Warpopedia - Вклад участника [ru]

За каждым концом — начало / For every end, a beginning (рассказ)

2020-06-01T09:04:09Z

Desperado:

{{Книга
|Обложка =For Every End, a Beginning.jpg
|Описание обложки =
|Автор =Энди Кларк / Andy Clark
|Переводчик =Desperado
|Издательство =Warhammer Community
|Серия книг =Psychic Awakening
|Год издания =2020
}}
'''Наконец-то обнаружен виновник недавних бед Империума... или по крайней мере одной из них. Странный недуг, прокатившийся по планетам и кораблям, является частью плана, осуществляемого иллюминором Серасом. Однако он действует не один, и великий замысел только начал претворяться. Приготовьтесь открыть ужасную правду в последней истории из цикла «Психическое пробуждение».'''

Сидя в самом центре камеры, озаряемой мигающим светом и заставленной древней и сложной аппаратурой, иллюминор Серас бросил взгляд на потоки данных, что струились меж двух изумрудных сферодатчиков перед ним. Устройства проводили биомеханический анализ последних образцов, опираясь на результаты молекулярного вскрытия и транспектральной диагностики. Задействовав только один-единственный участок мозжечка, Серас поглощал информацию с молниеносной быстротой, недоступной существам, которых он изучал. Сам иллюминор находил подобную скорость в порядке вещей, поскольку привык работать в таком темпе на протяжении тысячелетий.

«Не совсем так», — поправил он себя.

Конечно, Серас давно обладал выдающимся интеллектом. Его усовершенствованному церебральному процессору хватало мощности, чтобы обдумывать неимоверно сложные научные проблемы и размышлять над философскими дилеммами, которые не давали покоя культурам целых планет. При этом иллюминор мог функционировать как обычно: вести диалоги, заниматься экспериментами и даже выходить на поле боя, не прерывая мысленные изыскания.

«Наконец я в шаге от божественности».

И всё же благодаря щедрым дарам своего нового покровителя — разумеется, лишь дополнившим гений Сераса, — мысли проносились стремительнее, чем когда-либо. Иллюминор размял недавно улучшенные конечности и вытянулся во весь огромный рост. Без уникальных материалов, предоставленных его благодетелем, Серасу вряд ли удалось бы в столь короткие сроки закончить собственную модернизацию, ведь если риск испортить физическую оболочку был на приемлемом уровне, то степень угрозы для его личностной энграммы выходила за допустимые рамки. А иллюминору, считающему себя обладателем самого блестящего ума среди представителей своей расы, казалось непростительным подвергать опасности такой ценный ресурс.

«И всё же теперь я больше и величественнее», — подумал он, пока реки данных текли по его реконструированному зданию ментальной архитектуры. С подобным усовершенствованиями он добьётся небывалого успеха в своих исследованиях. Наконец-то ему стало доступно постижение сокровенных тайн самой жизни!

Однако с этим придётся ещё немного подождать, ведь он заключил договор с новым заказчиком и должен выполнить свою часть сделки. Впрочем, надо признаться, цели покровителя не так уж сильно отличались от его собственных. Прогресс в работе на союзника неизбежно приведёт к подвижкам в его личном проекте.

«Покровителя. Союзника».

Криптек, разумеется, знал, что есть и другие формы обращения к его нанимателю, которые, вероятно, следовало использовать, однако глубоко укоренившееся высокомерие этого не позволяло. Он просто не мог заставить себя пойти на такое. Смирение было столь же чуждо иллюминору, сколь и биологические потребности, вроде сна или приёма пищи, удовлетворять которые он не только не видел смысла, но и попросту не мог. Тем не менее Серас не хотел откладывать планы своего патрона, не говоря уже о том, чтобы подвести его.

«Репутацию нужно поддерживать», — напомнил себе иллюминор, как будто это была единственная причина соблюдать договор.

Переложив нагрузку по оставшимся биомеханическим расчётам на третичные отделы мозга, иллюминор пришёл в движение. Мощное насекомоподобное тело понесло обладателя гениального ума вверх по гравитационной решётчатой дорожке к более высокой платформе. Здесь, в стене камеры, располагалась куполообразная ниша. Её физические размеры накладывали существенные ограничения, однако пространственные регуляторы искусственно растянули её, чтобы уместить длинные вычислительные агрегаты и многомерные линзы планарной обсерватории Сераса.

Мысленной командой иллюминор прогнал несколько старательных каноптековых конструкций, устроился перед главным окуляром пространственного телескопа и настроился на информационный поток.

Бит за битом данные накладывались на восприятие Сераса, постепенно расширяя его сознание и давая ему объёмное изображение. Эта процедура непременно выжгла бы разум самому развитому биологическому созданию, и даже талантливейшие учёные, принадлежащие к тому же виду, что и он, с большим трудом смогли бы постичь размах и масштаб того, что открывалось сейчас перед Серасом.

Но он был далеко не простой криптек.

«Смешно подумать!»

Эта мысль пробежала в какой-то крошечной, оскорблённой части сознания. Однако, пока он вглядывался в пространственный окуляр, даже у Сераса оставалось совсем мало вычислительной мощности, чтобы потратить её остатки на личностную реакцию.

Перед неизмеримо мощным мысленным взором Сераса простирался внушительный отрезок Галактики. Причём криптек видел его не только в материальном плане, на котором существовал его народ, но и в лежавшей по ту сторону Энергетической Бесконечности, к коей были привязаны все разумные биологические существа. Серас даже наблюдал блестящие нити Паутины Старейших, растянутой и изодранной. Подробности разобрать иллюминор не мог, ведь, в конце концов, ещё не являлся подлинным божеством. Тем не менее он различал образы, оттенки, слабые излучения и отблески данных, раскрывавшие драгоценную информацию. Любая другая раса в Галактике наверняка принялась бы сжигать миры ради обретения подобной мудрости.

Криптек смотрел, как в самом сердце Галактики бушуют течения имматериума. Продвинутая система эмпиропрогнозирования моделировала постоянно меняющиеся условия и показывала, какие варп-штормы могут усиливаться, а какие ослабевать. Иллюминор следил за колебаниями, указывающими на скорое открытие новых каналов или резкое закрытие существующих маршрутов.

Всё это, конечно, имело под собой удручающе шаткое теоретическое основание, поскольку капризная природа Энергетической Бесконечности сама по себе не поддавалась бесстрастному логическому анализу некронских машин. Для каждого возможного исхода имелось другое заключение — противоположная модель, накладывающая контрмодуляции на наиболее вероятные сценарии развития событий. Эту информацию нельзя было назвать совершенно бесполезной, однако она была крайне неточна, а следовательно, по мнению Сераса, не заслуживала доверия.

Единственные константы среди этой анархии — это медленно расширяющиеся зоны эмпирейных разливов и потустороннего излучения, всё больше пропитывающего реальное пространство. Запредельно сложное наложение мерцающих огней подсказало Серасу, что психические мутации протекают всё безудержнее среди многих особо восприимчивых низших рас — в первую очередь в рядах человечества.

«И все же они берут начало в эонах, занесённых пылью, — подумал Серас. — Их отказ признать своё поражение ставит нас всех под угрозу».

Всё в точности, как предвидел Орикан.

Иллюминор ставил себя выше таких низменных эмоций, как зависть или обида, тем не менее одной мысли о Предсказателе хватило, чтобы нарушить синаптическое равновесие. Информационная панорама в его сознании тут же расползлась и исчезла.

Серас отступил назад, не то злой на себя, не то взволнованный мыслью об Орикане или общей остановкой в Галактике. Впрочем, это не имело значения. За текущий сеанс в планарной обсерватории он узнал всё, что требовалось. Никакой альтернативы тому, что предложил его покровитель, Серас не видел. Равно как не видел каких-либо непредусмотренных факторов, способных повлиять на приемлемые исходы.

Настало время заняться контрэмпирейной матрицей.

Тело понесло его вниз, через камеры и мерцающие перемещатели частиц. Он с грохотом проносился по вивисекториям, где подопытные субъекты кричали и корчились в тисках молекулярных разборщиков. Плотские издавали жалобные стоны, пока с них сдирали кожу, а их конечности и нервные системы бережно раскладывались и тщательно исследовались каноптековыми хирургами. Вот голова, уже какое-то время продолжающая жить без тела. Там — дёргается скелетный каркас, когда нервы, всё ещё опутывающие его, сокращаются от нестерпимой агонии. Проходя мимо особенно многообещающих экземпляров, Серас успевал делать заметки благодаря сегментированному разуму.

«Орк... впечатляющая адаптация мускулатуры... старый вид, очень старый и давно знакомый…»

«Человек... опять же, необъяснимое сопротивление мозга контрмутативным мерам... интригующе…»

«Хруд... досаждающее поле темпоральной энтропии, вредное для металла разборщика... проблемный экземпляр…»

Наконец Серас прошёл через межмерный вход и попал в звёздный репозиторий. Оказавшись внутри, иллюминор остановился и позволил себе на мгновение насладиться великолепием своего творения. Сферический зал репозитория достигал таких размеров, что сюда вполне мог бы причалить корабль-гробница. Внутреннюю поверхность устилали сложные механизмы, многие из которых изобрёл лично Серас. Они мерцали энергией и сверкали изумрудными глифами, пока среди них двигались согбенные криптеки и парили каноптековые конструкции. Оттуда, где находился Серас, ему казалось, будто фигуры перемещаются по стенам, потолку и полу, что в принципе так и было — это достигалось за счёт центростремительных гравитационных компеллеров. В центре помещения в подвешенном состоянии располагалась поразительная карта контрэмпирейной матрицы, всегда обращённая к наблюдателю, где бы тот ни стоял.

В её сердце пылал шарообразный сгусток, чьё сияние фильтровалось клеткой из живого металла, образовавшейся для его удержания. Из этой сферы, подобно щупальцам какого-то примитивного океанического монстра, расходились энергетические нити, сплетавшиеся во множестве измерений. Каждая из них опутывала меньшие, но всё равно яркие огненные шары и вращавшиеся вокруг них сферы. Энергетические плети мигали и колыхались, раздуваясь, будто живые, и образуя сеть, которая соединялась неевклидовыми узлами и охватывала десятки малых клубков.

Эту карту образовывали зеркальные отражения частиц, связанных на квантовом уровне с их эквивалентными мегаструктурами в реальном пространстве. Проще говоря, это была сильно уменьшенная версия контрэмпирейной матрицы его патрона, которая изменялась и реагировала в реальном времени, отражая, что происходит в указанном регионе космоса.

Когда матрица расширялась посредством возведения узловых пилонов, расширялась и карта, чтобы показать это. Как только миры и системы попадали под затеняющее влияние матрицы, по сенсорным дисплеям струились новые данные, и система регистрировала их.

Серас оторвался от любования грандиозностью сооружения, заметив, что по обзорному мостику к нему приближается целая делегация. В её числе он различил несколько старших криптеков: плывущего по воздуху Амнотека Расщепителя, окутанного прозрачными клубами плазменной энергии, Кофотара Несчётные Глаза, несомого на щебечущем ковре из скарабеев, и Хасматеп Сокрытую, чьи ртутные усики вились и шевелились вокруг неё. Во главе процессии ступал Атмандайас Дверь в Бесконечность, одним своим присутствием испортивший иллюминору настроение. Древний посох техномандрита громко стучал о настил при каждом шаге, а его ожесточённое металлическое лицо излучало грубую силу и целеустремлённость. Три его глазные линзы горели аметистовым огнём.

— Иллюминор осчастливил нас редким визитом, — бросил Атмандайас, и ровная амплитуда его голоса передала тонко завуалированное отвращение.

Серас, возвышавшийся над этими технокудесниками, нисколько не желал отвечать на подобную колкость. То обстоятельство, что Атмандайас прибегал к обмену оскорблениями и позёрству, так свойственным органикам, являлось лишь одной из многих причин, почему Серас недолюбливал древнего некрона. Проигнорировав реплику техномандрита, он обратился к остальным трём учёным из конклава.

— Назовите цель вашего визита.

Хасматеп Сокрытая прибегла к безмолвному, синхроимпульсному обмену информацией:

«Визуальное подтверждение вашего присутствия — запрос с учётом пожеланий патрона — дополнительный информационный отчёт — жест должного уважения».

Серас весьма сомневался, что Атмандайас Дверь в Бесконечность побеспокоил его лично, только чтобы выразить ему почтение, и следующее голосовое сообщение криптека лишь подтвердило это подозрение.

— Вы слишком торопите прогресс, иллюминор. Эмпирейный диссонанс, вызванный цепной реакций в Энергетической Бесконечности, уменьшается. Быстрое увеличение нашей контрэмпирейной матрицы приводит к ещё большим разрушениям среди низших рас, живущих вдоль её границ. Расширение сети должно было протекать медленно, чтобы эти недолговечные вредители ничего не заметили. Вместо этого вы спешите и тем самым наверняка ставите их в известность о наших стараниях.

«Вечно осторожный, вечно консервативный», — пронеслось у Сераса в голове, пока он взирал сверху вниз на техномандрита и гадал, найдёт ли он что-нибудь полезное при вскрытии его тупоугольной черепушки. Иллюминор полагал, что вряд ли, и снова не удостоил Атмандайаса ответом.

— Выведите на экран вторичные информационные слои, — скомандовал Серас, хотя мог сделать это самостоятельно, о чём прекрасно знали остальные. Тем не менее Кофотар послушно ринулся к ближайшему терминалу и нажал последовательность глифов, чем предоставил Серасу желаемые сведения.

Карта перед ними замерцала, когда к ней стали прибавляться многогранные средоточия дополнительных деталей, и иллюминор увидел обозначения для низших рас в этой области, различающихся по видам и подкатегориям. Те, что находились за межсектосферной границей матрицы, пульсировали жизненной силой, тогда как другие, лишь недавно едва пересёкшие её, мигали спорадически и светились куда слабее. Те значки разумных видов, что располагались ближе к центру матрицы, выглядели холодными и серыми, будто каменные плиты, застрявшие в паутине матрицы.

Вся карта изобиловала также другими глифами: они роились в пустоте и собирались возле главных миров. Эти символы отображали геральдические эмблемы и цвета многочисленных династий некронов. Некоторые из этих знатных семейств обладали незначительной властью, а какие-то были очень могущественны, но все они, как было известно Серасу, признавали власть его благодетеля.

Все исполняли волю этого создания.

От инфоблоков и кристаллических анализаторов в реальном времени поступали вторичные загадочные данные, прокручивающиеся по краям карты в столбцах из иероглифов.

«Эмпирейная активность падает в пределах прогнозируемых параметров, — отметил Серас, с чувством удовлетворения изучая сведения. — Приток потусторонней энергии огромен, но наши возможности бесконечно больше. Процесс создания новых дольменных врат также идёт высокими темпами…»

— Я доволен, — вслух произнёс иллюминор. — И наш покровитель будет доволен. А теперь я пойду и доложу...

Предложение Сераса оборвалось на середине, когда у одного края полотна карты вдруг по спирали закрутились янтарные глифы. В тот же миг у него в голове, сродни колоколу, прогремел сигнал тревоги.

На этот раз иллюминор не стал применять свои полномочия и сам занялся картой, которую создал. Стремительно и эффективно он убрал ненужные сегменты в сторону и вытянул вперёд квадрант, где пульсировали предупредительные значки.

«Ага, — проговорил он про себя. — Нечто новое».

За границей матрицы, среди неразберихи маркеров живых существ и потенциальных узловых миров, выделялось новое скопление иероглифов. Единственная глазная линза Сераса начала быстро отъезжать вперёд-назад, настраиваясь и отслеживая расцветающие эмпирейные сигнатуры, которые предвещали загорание новых глифов в туче других.

— Человеческий вид, непомерный милитаристский настрой, — сообщил он вслух.

— Посему считайте меня прорицателем — тем, чей взгляд пронзает завесу причинности, — провозгласил Атмандайас и с силой ударил посохом о настил обзорного мостика. Он процитировал одно из самых знаменитых хвастливых изречений Орикана Предсказателя, должно быть, зная, что это разозлит Сераса. — Хотелось бы, чтобы мои слова не подтвердились так скоро по чистой случайности, но раз так, как вы думаете, как отнесётся к этому неудачному развитию событий наш покровитель?

Серас впервые соизволил обратить внимание на старого техномандрита и вступил в инфосферный контакт. Атмандайас напрягся и согнул плечи. Огонь в его глазах померк, и теперь в них читалась настороженность. В этот момент Серас поделился с криптеком собственными реакциями: волнением, предвкушением и растущим чувством триумфа. Эти ощущения напугали техномандрита, ибо это было совсем не то, чего он ожидал.

— Придерживайтесь намеченного курса, — приказал Серас. — И не забывайте, что именно этого ожидаем я и мой покровитель. Пора переходить к следующему этапу тестирования контрэмпирейной матрицы.

С этими словами Серас повернулся спиной к подчинённым и направился к ближайшим перемещательным воротам. Ему предстояло сделать ещё многое, прежде чем имперские захватчики пересекут межсектосферную границу. И когда они это сделают, он хотел понаблюдать за действием своей матрицы прямо на месте, ни на что не отвлекаясь.

«Это только начало».

За каждым концом — начало / For every end, a beginning (рассказ)

2020-06-01T09:02:05Z

Desperado:

За каждым концом — начало / For every end, a beginning (рассказ)

2020-06-01T09:00:40Z

Desperado: Новая страница: «{{Книга |Обложка =For Every End, a Beginning.jpg |Описание обложки = |Автор =Энди Кларк / Andy Cla...»

{{Книга
|Обложка =For Every End, a Beginning.jpg
|Описание обложки =
|Автор =Энди Кларк / Andy Clark
|Переводчик =Desperado
|Издательство =Warhammer Community
|Серия книг =Psychic Awakening
|Год издания =2020
}}
'''Наконец-то обнаружен виновник недавних бед Империума... или по крайней мере одной из них. Странный недуг, прокатившийся по планетам и кораблям, является частью плана, осуществляемого иллюминором Серасом. Однако он действует не один, и великий замысел только начал претворяться. Приготовьтесь открыть ужасную правду в последней истории из цикла «Психическое пробуждение».'''

Сидя в самом центре камеры, озаряемой мигающим светом и заставленной древней и сложной аппаратурой, иллюминор Серас бросил взгляд на потоки данных, что струились меж двух изумрудных сферодатчиков перед ним. Устройства проводили биомеханический анализ последних образцов, опираясь на результаты молекулярного вскрытия и транспектральной диагностики. Задействовав только один-единственный участок мозжечка, Серас поглощал информацию с молниеносной быстротой, недоступной существам, которых он изучал. Сам иллюминор находил подобную скорость в порядке вещей, поскольку привык работать в таком темпе на протяжении тысячелетий.
«Не совсем так», — поправил он себя.
Конечно, Серас давно обладал выдающимся интеллектом. Его усовершенствованному церебральному процессору хватало мощности, чтобы обдумывать неимоверно сложные научные проблемы и размышлять над философскими дилеммами, которые не давали покоя культурам целых планет. При этом иллюминор мог функционировать как обычно: вести диалоги, заниматься экспериментами и даже выходить на поле боя, не прерывая мысленные изыскания.
«Наконец я в шаге от божественности».
И всё же благодаря щедрым дарам своего нового покровителя — разумеется, лишь дополнившим гений Сераса, — мысли проносились стремительнее, чем когда-либо. Иллюминор размял недавно улучшенные конечности и вытянулся во весь огромный рост. Без уникальных материалов, предоставленных его благодетелем, Серасу вряд ли удалось бы в столь короткие сроки закончить собственную модернизацию, ведь если риск испортить физическую оболочку был на приемлемом уровне, то степень угрозы для его личностной энграммы выходила за допустимые рамки. А иллюминору, считающему себя обладателем самого блестящего ума среди представителей своей расы, казалось непростительным подвергать опасности такой ценный ресурс.
«И всё же теперь я больше и величественнее», — подумал он, пока реки данных текли по его реконструированному зданию ментальной архитектуры. С подобным усовершенствованиями он добьётся небывалого успеха в своих исследованиях. Наконец-то ему стало доступно постижение сокровенных тайн самой жизни!
Однако с этим придётся ещё немного подождать, ведь он заключил договор с новым заказчиком и должен выполнить свою часть сделки. Впрочем, надо признаться, цели покровителя не так уж сильно отличались от его собственных. Прогресс в работе на союзника неизбежно приведёт к подвижкам в его личном проекте.
«Покровителя. Союзника».
Криптек, разумеется, знал, что есть и другие формы обращения к его нанимателю, которые, вероятно, следовало использовать, однако глубоко укоренившееся высокомерие этого не позволяло. Он просто не мог заставить себя пойти на такое. Смирение было столь же чуждо иллюминору, сколь и биологические потребности, вроде сна или приёма пищи, удовлетворять которые он не только не видел смысла, но и попросту не мог. Тем не менее Серас не хотел откладывать планы своего патрона, не говоря уже о том, чтобы подвести его.
«Репутацию нужно поддерживать», — напомнил себе иллюминор, как будто это была единственная причина соблюдать договор.

Переложив нагрузку по оставшимся биомеханическим расчётам на третичные отделы мозга, иллюминор пришёл в движение. Мощное насекомоподобное тело понесло обладателя гениального ума вверх по гравитационной решётчатой дорожке к более высокой платформе. Здесь, в стене камеры, располагалась куполообразная ниша. Её физические размеры накладывали существенные ограничения, однако пространственные регуляторы искусственно растянули её, чтобы уместить длинные вычислительные агрегаты и многомерные линзы планарной обсерватории Сераса.
Мысленной командой иллюминор прогнал несколько старательных каноптековых конструкций, устроился перед главным окуляром пространственного телескопа и настроился на информационный поток.
Бит за битом данные накладывались на восприятие Сераса, постепенно расширяя его сознание и давая ему объёмное изображение. Эта процедура непременно выжгла бы разум самому развитому биологическому созданию, и даже талантливейшие учёные, принадлежащие к тому же виду, что и он, с большим трудом смогли бы постичь размах и масштаб того, что открывалось сейчас перед Серасом.
Но он был далеко не простой криптек.
«Смешно подумать!»
Эта мысль пробежала в какой-то крошечной, оскорблённой части сознания. Однако, пока он вглядывался в пространственный окуляр, даже у Сераса оставалось совсем мало вычислительной мощности, чтобы потратить её остатки на личностную реакцию.
Перед неизмеримо мощным мысленным взором Сераса простирался внушительный отрезок Галактики. Причём криптек видел его не только в материальном плане, на котором существовал его народ, но и в лежавшей по ту сторону Энергетической Бесконечности, к коей были привязаны все разумные биологические существа. Серас даже наблюдал блестящие нити Паутины Старейших, растянутой и изодранной. Подробности разобрать иллюминор не мог, ведь, в конце концов, ещё не являлся подлинным божеством. Тем не менее он различал образы, оттенки, слабые излучения и отблески данных, раскрывавшие драгоценную информацию. Любая другая раса в Галактике наверняка принялась бы сжигать миры ради обретения подобной мудрости.
Криптек смотрел, как в самом сердце Галактики бушуют течения имматериума. Продвинутая система эмпиропрогнозирования моделировала постоянно меняющиеся условия и показывала, какие варп-штормы могут усиливаться, а какие ослабевать. Иллюминор следил за колебаниями, указывающими на скорое открытие новых каналов или резкое закрытие существующих маршрутов.
Всё это, конечно, имело под собой удручающе шаткое теоретическое основание, поскольку капризная природа Энергетической Бесконечности сама по себе не поддавалась бесстрастному логическому анализу некронских машин. Для каждого возможного исхода имелось другое заключение — противоположная модель, накладывающая контрмодуляции на наиболее вероятные сценарии развития событий. Эту информацию нельзя было назвать совершенно бесполезной, однако она была крайне неточна, а следовательно, по мнению Сераса, не заслуживала доверия.
Единственные константы среди этой анархии — это медленно расширяющиеся зоны эмпирейных разливов и потустороннего излучения, всё больше пропитывающего реальное пространство. Запредельно сложное наложение мерцающих огней подсказало Серасу, что психические мутации протекают всё безудержнее среди многих особо восприимчивых низших рас — в первую очередь в рядах человечества.
«И все же они берут начало в эонах, занесённых пылью, — подумал Серас. — Их отказ признать своё поражение ставит нас всех под угрозу».
Всё в точности, как предвидел Орикан.
Иллюминор ставил себя выше таких низменных эмоций, как зависть или обида, тем не менее одной мысли о Предсказателе хватило, чтобы нарушить синаптическое равновесие. Информационная панорама в его сознании тут же расползлась и исчезла.
Серас отступил назад, не то злой на себя, не то взволнованный мыслью об Орикане или общей остановкой в Галактике. Впрочем, это не имело значения. За текущий сеанс в планарной обсерватории он узнал всё, что требовалось. Никакой альтернативы тому, что предложил его покровитель, Серас не видел. Равно как не видел каких-либо непредусмотренных факторов, способных повлиять на приемлемые исходы.
Настало время заняться контрэмпирейной матрицей.

Тело понесло его вниз, через камеры и мерцающие перемещатели частиц. Он с грохотом проносился по вивисекториям, где подопытные субъекты кричали и корчились в тисках молекулярных разборщиков. Плотские издавали жалобные стоны, пока с них сдирали кожу, а их конечности и нервные системы бережно раскладывались и тщательно исследовались каноптековыми хирургами. Вот голова, уже какое-то время продолжающая жить без тела. Там — дёргается скелетный каркас, когда нервы, всё ещё опутывающие его, сокращаются от нестерпимой агонии. Проходя мимо особенно многообещающих экземпляров, Серас успевал делать заметки благодаря сегментированному разуму.
«Орк... впечатляющая адаптация мускулатуры... старый вид, очень старый и давно знакомый…»
«Человек... опять же, необъяснимое сопротивление мозга контрмутативным мерам... интригующе…»
«Хруд... досаждающее поле темпоральной энтропии, вредное для металла разборщика... проблемный экземпляр…»
Наконец Серас прошёл через межмерный вход и попал в звёздный репозиторий. Оказавшись внутри, иллюминор остановился и позволил себе на мгновение насладиться великолепием своего творения. Сферический зал репозитория достигал таких размеров, что сюда вполне мог бы причалить корабль-гробница. Внутреннюю поверхность устилали сложные механизмы, многие из которых изобрёл лично Серас. Они мерцали энергией и сверкали изумрудными глифами, пока среди них двигались согбенные криптеки и парили каноптековые конструкции. Оттуда, где находился Серас, ему казалось, будто фигуры перемещаются по стенам, потолку и полу, что в принципе так и было — это достигалось за счёт центростремительных гравитационных компеллеров. В центре помещения в подвешенном состоянии располагалась поразительная карта контрэмпирейной матрицы, всегда обращённая к наблюдателю, где бы тот ни стоял.
В её сердце пылал шарообразный сгусток, чьё сияние фильтровалось клеткой из живого металла, образовавшейся для его удержания. Из этой сферы, подобно щупальцам какого-то примитивного океанического монстра, расходились энергетические нити, сплетавшиеся во множестве измерений. Каждая из них опутывала меньшие, но всё равно яркие огненные шары и вращавшиеся вокруг них сферы. Энергетические плети мигали и колыхались, раздуваясь, будто живые, и образуя сеть, которая соединялась неевклидовыми узлами и охватывала десятки малых клубков.
Эту карту образовывали зеркальные отражения частиц, связанных на квантовом уровне с их эквивалентными мегаструктурами в реальном пространстве. Проще говоря, это была сильно уменьшенная версия контрэмпирейной матрицы его патрона, которая изменялась и реагировала в реальном времени, отражая, что происходит в указанном регионе космоса.
Когда матрица расширялась посредством возведения узловых пилонов, расширялась и карта, чтобы показать это. Как только миры и системы попадали под затеняющее влияние матрицы, по сенсорным дисплеям струились новые данные, и система регистрировала их.
Серас оторвался от любования грандиозностью сооружения, заметив, что по обзорному мостику к нему приближается целая делегация. В её числе он различил несколько старших криптеков: плывущего по воздуху Амнотека Расщепителя, окутанного прозрачными клубами плазменной энергии, Кофотара Несчётные Глаза, несомого на щебечущем ковре из скарабеев, и Хасматеп Сокрытую, чьи ртутные усики вились и шевелились вокруг неё. Во главе процессии ступал Атмандайас Дверь в Бесконечность, одним своим присутствием испортивший иллюминору настроение. Древний посох техномандрита громко стучал о настил при каждом шаге, а его ожесточённое металлическое лицо излучало грубую силу и целеустремлённость. Три его глазные линзы горели аметистовым огнём.
— Иллюминор осчастливил нас редким визитом, — бросил Атмандайас, и ровная амплитуда его голоса передала тонко завуалированное отвращение.
Серас, возвышавшийся над этими технокудесниками, нисколько не желал отвечать на подобную колкость. То обстоятельство, что Атмандайас прибегал к обмену оскорблениями и позёрству, так свойственным органикам, являлось лишь одной из многих причин, почему Серас недолюбливал древнего некрона. Проигнорировав реплику техномандрита, он обратился к остальным трём учёным из конклава.
— Назовите цель вашего визита.
Хасматеп Сокрытая прибегла к безмолвному, синхроимпульсному обмену информацией:
«Визуальное подтверждение вашего присутствия — запрос с учётом пожеланий патрона — дополнительный информационный отчёт — жест должного уважения».
Серас весьма сомневался, что Атмандайас Дверь в Бесконечность побеспокоил его лично, только чтобы выразить ему почтение, и следующее голосовое сообщение криптека лишь подтвердило это подозрение.
— Вы слишком торопите прогресс, иллюминор. Эмпирейный диссонанс, вызванный цепной реакций в Энергетической Бесконечности, уменьшается. Быстрое увеличение нашей контрэмпирейной матрицы приводит к ещё большим разрушениям среди низших рас, живущих вдоль её границ. Расширение сети должно было протекать медленно, чтобы эти недолговечные вредители ничего не заметили. Вместо этого вы спешите и тем самым наверняка ставите их в известность о наших стараниях.
«Вечно осторожный, вечно консервативный», — пронеслось у Сераса в голове, пока он взирал сверху вниз на техномандрита и гадал, найдёт ли он что-нибудь полезное при вскрытии его тупоугольной черепушки. Иллюминор полагал, что вряд ли, и снова не удостоил Атмандайаса ответом.
— Выведите на экран вторичные информационные слои, — скомандовал Серас, хотя мог сделать это самостоятельно, о чём прекрасно знали остальные. Тем не менее Кофотар послушно ринулся к ближайшему терминалу и нажал последовательность глифов, чем предоставил Серасу желаемые сведения.
Карта перед ними замерцала, когда к ней стали прибавляться многогранные средоточия дополнительных деталей, и иллюминор увидел обозначения для низших рас в этой области, различающихся по видам и подкатегориям. Те, что находились за межсектосферной границей матрицы, пульсировали жизненной силой, тогда как другие, лишь недавно едва пересёкшие её, мигали спорадически и светились куда слабее. Те значки разумных видов, что располагались ближе к центру матрицы, выглядели холодными и серыми, будто каменные плиты, застрявшие в паутине матрицы.
Вся карта изобиловала также другими глифами: они роились в пустоте и собирались возле главных миров. Эти символы отображали геральдические эмблемы и цвета многочисленных династий некронов. Некоторые из этих знатных семейств обладали незначительной властью, а какие-то были очень могущественны, но все они, как было известно Серасу, признавали власть его благодетеля.
Все исполняли волю этого создания.
От инфоблоков и кристаллических анализаторов в реальном времени поступали вторичные загадочные данные, прокручивающиеся по краям карты в столбцах из иероглифов.
«Эмпирейная активность падает в пределах прогнозируемых параметров, — отметил Серас, с чувством удовлетворения изучая сведения. — Приток потусторонней энергии огромен, но наши возможности бесконечно больше. Процесс создания новых дольменных врат также идёт высокими темпами…»
— Я доволен, — вслух произнёс иллюминор. — И наш покровитель будет доволен. А теперь я пойду и доложу...
Предложение Сераса оборвалось на середине, когда у одного края полотна карты вдруг по спирали закрутились янтарные глифы. В тот же миг у него в голове, сродни колоколу, прогремел сигнал тревоги.
На этот раз иллюминор не стал применять свои полномочия и сам занялся картой, которую создал. Стремительно и эффективно он убрал ненужные сегменты в сторону и вытянул вперёд квадрант, где пульсировали предупредительные значки.
«Ага, — проговорил он про себя. — Нечто новое».
За границей матрицы, среди неразберихи маркеров живых существ и потенциальных узловых миров, выделялось новое скопление иероглифов. Единственная глазная линза Сераса начала быстро отъезжать вперёд-назад, настраиваясь и отслеживая расцветающие эмпирейные сигнатуры, которые предвещали загорание новых глифов в туче других.
— Человеческий вид, непомерный милитаристский настрой, — сообщил он вслух.
— Посему считайте меня прорицателем — тем, чей взгляд пронзает завесу причинности, — провозгласил Атмандайас и с силой ударил посохом о настил обзорного мостика. Он процитировал одно из самых знаменитых хвастливых изречений Орикана Предсказателя, должно быть, зная, что это разозлит Сераса. — Хотелось бы, чтобы мои слова не подтвердились так скоро по чистой случайности, но раз так, как вы думаете, как отнесётся к этому неудачному развитию событий наш покровитель?
Серас впервые соизволил обратить внимание на старого техномандрита и вступил в инфосферный контакт. Атмандайас напрягся и согнул плечи. Огонь в его глазах померк, и теперь в них читалась настороженность. В этот момент Серас поделился с криптеком собственными реакциями: волнением, предвкушением и растущим чувством триумфа. Эти ощущения напугали техномандрита, ибо это было совсем не то, чего он ожидал.
— Придерживайтесь намеченного курса, — приказал Серас. — И не забывайте, что именно этого ожидаем я и мой покровитель. Пора переходить к следующему этапу тестирования контрэмпирейной матрицы.
С этими словами Серас повернулся спиной к подчинённым и направился к ближайшим перемещательным воротам. Ему предстояло сделать ещё многое, прежде чем имперские захватчики пересекут межсектосферную границу. И когда они это сделают, он хотел понаблюдать за действием своей матрицы прямо на месте, ни на что не отвлекаясь.
«Это только начало».

Файл:For Every End, a Beginning.jpg

2020-06-01T08:57:30Z

Desperado:

Война в музее / War in the museum (рассказ)

2020-05-25T08:37:45Z

Desperado:

{{Книга
|Обложка =War_in_the_museum.jpg
|Автор =Роберт Раф / Roberth Rath
|Переводчик =Desperado
|Издательство =Black Library
|Источник =
|Год издания =2020
}}
{{Цикл
|Цикл =
|Предыдущая =
|Следующая =[[Неисчислимый и Предсказатель / The Infinite and the Diviner (роман)|Неисчислимый и Предсказатель / The Infinite and the Diviner]]
}}
<blockquote>ВИШАНИ: ''Фаэрон, общие враги приводят к появлению новых друзей. Так гласит мудрость.''</blockquote><blockquote>НЕФРЕТ: ''Приводят, согласен. Если только сам этого хочешь.''</blockquote><blockquote>Война в небесах, акт V, сцена IX</blockquote>

«Повторная гидратация тканей экземпляра на уровне семидесяти двух процентов, лорд-археовед», — сохраняя тишину, сообщил архикриптек Саннет по межузельной линии передач.

Тразин, хозяин галерей Солемнейса, Увековечиватель Историй и Тот-кого-называют-неисчислимым, кивнул в ответ и пошевелил двумя металлическими пальцами. Этот жест явил мысли его криптека в виде каскада светящихся символов над его металлическим черепом. И Тразину весьма понравилось то, что он там увидел. Судя по данным, до завершения процесса оставалось недолго.

Остроконечные копыта существа левитировали над самым полом за счёт репульсорных полей, чтобы гравитация не попортила истекающий влагой труп. Зазубренные хитиновые пластины скрывали иссохшую плоть конечностей, а жёсткий экзоскелет заключал в себе сморщенные органы. Громадный тиран улья с широко разведёнными руками и занесённой головой затмевал собой даже стоявших перед ним механических гигантов. Устройство регидратации скользило вверх и вниз по крупному телу чужеродного создания, с шипением распыляя антинекротические оживляющие вещества.

Как полагал сам Тразин, вполне вероятно, это была его самая опасная реставрация. Синаптические организмы тиранидов могли восстановиться даже после самых тяжёлых ранений, так что рисковать не стоило, оставляя всё как есть. Кроме того, причина, по которой данный образец находился в столь плачевном состоянии, отчасти крылась в трудностях, связанных с его приобретением.

Чтобы невредимым захватить флот-осколок, пришлось изрядно поломать голову. Заманить тиранидов в тундровый мир Вурос оказалось не так уж сложно, главная проблема состояла в том, чтобы распознать и перехватить атмосферную капсулу с тираном улья на пути к поверхности. Однако дальше заманить его дезориентированные стаи в тессерактовые поля было уже делом техники. Тразин назначил тирана центральным экспонатом коллекции, посвящённой войнам с тиранидами, поэтому единственная обратная сторона плана — прежде чем выставлять ксеноса напоказ, ушло почти столетие на восполнение потери жидкости в его теле, поскольку он замёрз в космосе.

Сейчас у внешнего края главной галереи демонстрировался целый осколок флота-улья Кронос, застывший в момент приземления, — волна голубоватых когтей и алых панцирей, готовая захлестнуть имперский аванпост. Вздымающиеся массы потрошителей. Своры термагантов. Генокрады, выбирающиеся из туннелей в суглинистой земле. Горгульи, кружащие над головой.

И разбухающая плоть тирана свидетельствовала о том, что скоро он присоединится к остальным.

Разумеется, трусливая родня Тразина предостерегала его от подобной затеи. Более того, когда флот-улей Бегемот обрушился на Солемнейс, вечный соперник Тразина, Орикан Предсказатель, даже пророчил ему гибель и уничтожение его музея от лап Великого Пожирателя. Пришлось разочаровать этого глупого мистификатора, запустив приманки в глухой космос, в результате чего рой обошёл Солемнейс, как вода — камень.

Однако все они сходились в одном — реставрация требовала повышенных мер безопасности. Поэтому, чтобы свести к минимуму вероятность какого-либо несчастного случая, археовед прогнал отсюда всех, кроме пары криптеков и четырёх лич-стражей, а за пределами выставочного зала разместил полностью укомплектованный легион, равно как и новую суррогатную оболочку для себя, если вдруг понадобится быстро перенести сознание. При возникновении угрозы защитные двери запечатали бы эту небольшую секцию, и направленные на вялого тирана батареи гаусс-свежевателей, похожие на дёргающиеся паучьи лапы, разобрали бы его на атомы в качестве жертвенного подношения.

Тем не менее, кто знал, что произойдёт с экспонатами снаружи, если чудовище проснётся? Впрочем, до этого не дошло бы. Столетие назад Тразин лично наблюдал за тем, как подчинённые криптеки просверлили утолщённую черепную коробку тирана и запустили шесть управляющих разумом скарабеев в его усохший мозг.

Искусственные пальцы Тразина заплясали по рукояти эмпатического облитератора, отбивая восторженную дробь. Можно ли было назвать всё это предприятие опасным? Определённо. Но вечное существование без малейшего намёка на риск утомляло, а для бессмертного создания, вроде некрона, скука была страшнее, чем даже самый большой инопланетный монстр.

Перед взором Тразина промелькнул сигнал тревоги, заслонивший мысли архикриптека Саннета. Лич-стражи позади повернули головы, зафиксировав движение в центральной галерее.

— Мой господин, — предупредил капитан лич-стражи.

— Да, да, я вижу, — сказал Тразин. — Продолжайте охранять экземпляр, я сам выясню, что там.

— Позвольте мне сопровождать вас, господин, — ответил капитан, и в его окулярах вспыхнул беспокойный огонь. — Охранные протоколы настаивают...

— Не суетитесь, капитан. — Тразин поднял эмпатический облитератор. — Что может навредить мне в собственной галерее?

С этими словами археовед зашагал в темноту, держа перед собой сияющий наконечник посоха, будто факел.

Обычно Тразин включал освещение в центральной галерее, но сейчас энергию лучше было потратить на реставрацию. Он шёл через задние ряды армии вторжения, лавируя между карнифексами, которые возвышались подобно холмам в затенённом помещении, и воинами, чьи конечности сплавились в смертоносное биооружие. Последние позировали в таком виде, будто обстреливали неприятеля тучами организмов-телоточцев.

Тразин обогнул спору тираноцита, наполовину зарытую в землю тундры. Из этой десантной биокапсулы вытекали потоки хормагаунтов, карабкающихся друг по другу в стремлении присоединиться к живому ковру меньших тварей, составлявших основную часть сил вторжения.

Тразин привык бродить по своему музею в одиночестве, но ещё не успел освоиться в этом зале. Масштаб представленной здесь реконструкции едва укладывался в голове; выстраивая экспозицию, он даже пользовался катакомбной командной баркой, чтобы свысока обозревать сцену. Сейчас же, находясь среди голодной орды, он ощутил доселе неизвестный укол страха. Мягкое свечение его облитератора касалось длинных когтей и брызг яда, по дуге разлетавшихся из горловых мешков, а его тяжёлая поступь отдавалась эхом.

— Наверное, каноптековый призрак, — пробормотал он. — Приёмники отключаются, и они по умолчанию выполняют свою последнюю задачу.

Несомненно, он вёл себя глупо. Чужаки содержались заключёнными в жёстком свете, как насекомые в янтаре. Дотронься до чьего-нибудь когтя и порежешься, однако двигаться эти существа могли не больше, чем восковые фигуры.

Если только не произошло бы землетрясение. Или из-за неисправности в главном узле не открылся бы тессерактовый лабиринт. Или…

Внезапно на него сзади навалилось что-то тяжёлое, заставив упасть вперёд и пригвоздив к искусственной почве. Датчики завыли в агонии, едва косовидная конечность длиной с гаусс-свежеватель пробила его плечо с визгом кости о металл. Остроконечные нижние лапы впились в его чешуйчатый плащ.

Тразин сжал эмпатический облитератор и выстрелил из его навершия.

— Не тронь меня, — огрызнулся он и вслепую ударил за плечо.

Мощная лапа сомкнулась на его голове и принялась откручивать её. Сервоприводы позвонков заскулили и затрещали от напряжения, живой металл застонал, изогнувшись до предела. Когти впились в глазные впадины, и перед взором посыпались зелёные искры.

Затем с резким треском напряжение спало, и он ощутил, как его голова оторвалась от плеч, а вытащенный наружу позвоночник заскрежетал о наплечники. Хлынула фосфоресцирующая реакторная жидкость. Кабели натянулись, как связки, едва крепкая рука потянула его голову вверх и повернула лицом к убийце.

Тразин успел мельком увидеть калейдоскопическое изображение существа через разбитую оптику, а затем пришелец раскрошил его металлический череп.

Признаться, Тразин не особо любил, когда его убивали. Стремительное перемещение сознания из одного тела в другое напоминало свободное падение в атмосфере планеты.

Как только сущность Тразина подавила личностные программы тела-носителя, лич-стражник, которым она овладела, выгнул спину, его конечности вытянулись, а металлическая кожа забурлила. Древние латы перековались, а боевая коса преобразовалась в эмпатический облитератор.

— Мой господин. Что случилось?

Археоведу потребовалось некоторое время, чтобы сообразить, кто говорит. Это был капитан лич-стражи.

— Осложнение, — бросил Тразин, проворачивая одно запястье, чтобы проверить, как оно реагирует. — Это ликтор. Похититель Плоти. Злобное созданьице. Охотилось на тундровых кочевников в течение двух лет после первоначального приобретения. По крайней мере, всего одно поле жёсткого света не сработало, и эта биоформа — единственная в...

— Запечатайте дверь, архикриптек, — приказал лич-капитан. Его охранные протоколы отменили привычную вертикаль подчинения. — Милорд, вызовите легион.

— И позволить десяти тысячам воинов свободно разгуливать в коллекционном зале с гаусс-свежевателями? — фыркнул Тразин. — Ну уж нет. Вот смертоуказателей можно.

— Милорд, — обратился Саннет, резво делая пометки стилусом. Великий сон повредил его энграммные матрицы, вследствие чего он не мог запоминать информацию, пока не запишет её. — Я диагностировал неисправность центрального узла. Легион не прошёл последний цикл регистрации. Не уверен, что сможем вызвать смертоуказателей.

— Я иду наверх. — Тразин позволил своему сознанию перетечь в узловую сеть и мысленно помчался по кабелям и каналам, словно его уносил подземный поток.

В какой-то момент его дух-алгоритм застыл как вкопанный, и он почувствовал, как хранящиеся у него в голове сведения группируются и упаковываются. Воспоминания о прошлом и настоящем стали накладываться друг на друга, и пока код его сознания не перемешался окончательно, он повернул в обратном направлении.

Затем он открыл оптические линзы.

— Мы тут заперты. Саннет, ты обнаружил какую-нибудь сейсмическую активность?

— Нет, господин.

Тразин потёр подбородок, оцарапав пальцами изъеденную от возраста посмертную маску. После он вызвал панель фосглифов и просмотрел диагностику. Всё было в порядке, если не считать того, что у него не получалось запросить информацию о других ярусах музея, и теневые часы отстали от планетарного времени на две минуты. Очевидно, в главном узле произошёл сбой, замедлявший работу системы.

Если только не…

— Прекратить регидратацию, — заявил Тразин. — Сканировать на наличие мозговых волн.

— Ничего, — ответил Саннет.

— Может ли это существо вызывать искажения?

— Предыдущие экземпляры не могли.

— Но тиран нам ещё не попадался.

— Каковы будут наши действия? — спросил лич-капитан.

Тразин на мгновение задумался.

— Этот зверь ведь не ровня владыке и его лич-страже, верно? Саннет, ты остаёшься. Закрой за нами дверь, чтобы бродячая тварь не смогла добраться до своего предводителя. — Он сделал паузу. — И вот ещё что — сколько мозговых скарабеев можешь выделить? Жаль терять хороший экземпляр, если этого в принципе можно избежать.

Намечалась охота, как во времена плоти. Владыка и его слуги отправлялись изловить огромного зверя, не имея ничего, кроме физической мощи и ума.

''«Жаль, у нас нет колесницы»'', — подумал Тразин.

Двери из чёрного камня с грохотом захлопнулись за ними; циклопические блоки сомкнулись с гулом, который эхом прокатился по залу.

Некроны перемещались в миниатюрной фаланге: два лича впереди со щитами и гиперфазовыми мечами, за ними вооружённый облитератором Тразин и криптек с посохом. Замыкал колонну капитан охраны, высоко державший боевую косу. Так, медленно и осторожно поисковая группа продвигалась, высматривая биосигнатуры.

Однако те встречались повсюду, ведь каждая контрастная голограмма заключала в себе живую плоть. В связи с этим члены охотничьей партии переключались между визуальными фильтрами, настроенными на тепло, излучение и эмпирейное поле.

Тразин окинул взглядом средних размеров существ в задних рядах и различил выводок тиранидских воинов, разряжавшие мерзкое оружие. Неподалёку от них неподвижно, как статуя, сидел ликтор, будто готовящийся к прыжку. Стражи тирана образовывали защитное кольцо, где вскоре должен был занять своё место их хозяин.

Тразин посмотрел вдоль линии войск и задержал внимание на батарее биоворов с их мясистыми споровыми боеприпасами.…

Погодите-ка.

В этом не было никакого смысла. Ликторы ведь разведывательные организмы, и, соответственно, не действовали в тыловой полосе. Как он мог допустить такую оплошность при создании композиции?

Конечно же, он её и не допускал. Тразин обернулся, но ликтор уже исчез.

— Быть начеку, — предупредил он, готовясь к нападению.

Брошенная споровая мина по дуге вылетела из темноты. Зрительный аппарат Тразина проанализировал её в воздухе и отметил, как ядовитая слизь перетекает из полости в полость при сокращении мышц. И эта пульсация быстро нарастала, будто сердцебиение напуганного животного, по мере приближения к лич-капитану.

Тот воздел боевую косу.

— Нет!

Глава лич-стражи перехватил биологический шар идеальным вертикальным ударом, и, будь это граната или снаряд, он пробил бы капсюль-детонатор. Вместо этого спора раскрылась, гнилая и источающая пар, и фалангу оросили тягучие брызги биокислоты. Большую часть принял на себя капитан: смолистый ихор облепил его грудь и лицо, и металлическая конструкция его корпуса завизжала, плавясь и деформируясь. Броневые пластины его передней части расширялись так стремительно, что он согнулся назад и сломал позвоночник. Криптек слева от Тразина метнулся прочь — одна рука его растворилась.

Как только некроны разбили строй, Похититель Плоти без промедления метнулся к ним, выбрав жертвой Тразина. Владыка накопил заряд в облитераторе и врезал им по полу на манер молота. Верхний слой тундровой почвы расступился перед ним, и вздымающаяся ударная волна нефритовой энергии отбросила обездвиженных термагантов прочь от проделанной борозды.

Ликтор отскочил, и тем не менее взрыв задел его: хитин вздулся, одну ногу изуродовало. Впрочем, его это не остановило. Щупальца, оканчивающиеся костяными крючьями, яростно захлестали, словно языки амфибий. Они схватили археоведа за руку и притянули к себе.

Тразин выкрикнул проклятие на старом некронтирском наречии.

В следующий миг серповидный коготь пронзил его открытый рот и проломил основание черепа.

Тразин активировал оптику криптека и увидел, как его предыдущий суррогат, трансформировавшийся обратно в лич-стража, падает на пол. Оставшиеся два охранника отбивались щитами, заградив хозяина от удивительного монстра.

Лезвие вонзилось в упругую мышцу ликтора, отчего он взвыл и накинулся на солдата. Тот, в свою очередь, выставил перед собой щит, намереваясь отразить удар, однако Похититель Плоти воспользовался неповоротливым телохранителем как трамплином для прыжка к его повелителю.

Тразин в теле криптека воздел посох света и выпустил раскалённый добела заряд в несущуюся на него тварь. Молния пересекла помещение и заземлилась о застывшие тела тиранидов. Одна из цепких рук ликтора отлетела в сторону оторванная.

Похититель Плоти тем не менее упал точно на него. Костяные косы глубоко погрузились в пространство между наплечниками и рёберным каркасом, а затем потянули и раскрыли половинки его грудной клетки, словно дверцы шкафа.

Ещё до того, как Тразин включил новые глазные линзы, он заставил захваченное им тело бежать.

«Рассредоточиться. — Он послал межузельную команду, и свежий план мгновенно и во всех подробностях предстал в голове у оставшегося лич-стража. — Он может преследовать только одного из нас. Направляйся к имперскому аванпосту».

Тразин нуждался в подкреплениях.

Хоть он перестроил ноги для большей скорости, он всё равно не осмеливался обернуться. Лич-страж находился далеко слева от него, тяжело ступая по искусственной земле. Тразин же пробирался через стаи термагантов и нависающие рои потрошителей.

До поселения оставалось совсем немного. Из тени проступили жилые блоки и бункеры. Тразин на ходу вызвал панель с фосглифами и набрал их в определённом порядке. Пластальные двойные двери бункера раскрылись.

Он чувствовал, как зверь догоняет его.

Он почти добрался...

Но тут тварь схватила его за чешуйчатый плащ и свалила на пол. На этот раз ему хватило ума перенести сознание до мгновения смерти.

Очнувшись, Тразин даже не взглянул на ликтора, терзавшего его прежнего носителя. Он сразу проскочил через двойные двери бункера и ввёл команду. Противовзрывные створы закрылись с гулким лязгом.

— Добро пожаловать на нашу специальную выставку «Имперские герои тиранидских войн», — произнёс чей-то голос. Собственно, это был голос самого Тразина. — Пожалуйста, начинайте с левой стороны галереи и продвигайтесь согласно теневым часам, если хотите узреть величайшую...

— Замолчи, — сказал Тразин.

Речь оборвалась.

Тразин не представлял, зачем он только установил эту автоматизированную систему, ведь и мёртвые боги знали, что никто не приходит сюда без него в качестве гида. Но несколько тысячелетий назад он вдруг задумался, поймёт ли кто-нибудь предназначение его галерей, если его когда-нибудь уничтожат. Поэтому он взял на себя ответственную, хотя и скучную задачу записывать путеводители на всех языках, известных в империи некронов.

Он миновал воинов в кроваво-красных керамитовых латах и комиссаров, ухмыляющихся из-под остроконечных фуражек. На одной диораме изображалась засевшая в гнезде группа снайперов из катачанского XVIII полка, замаскировавших свои биопоказатели с помощью груды дохлых термагантов, сваленных на крыше блиндажа.

Тразин остановился перед ящиком и развернул панель с фосглифами.

— Назначенный для изучения водной фауны отдалённого мира, магос В...

— Я сказал замолчи, — рявкнул Тразин, а потом мягче добавил: — Проснись, мой друг.

Магос биологии склонялся над отрубленной головой тиранида-воина, и его крабьи серворуки замерли в процессе трепанации черепа хирургическим лазером. Первым пошевелился его ржаво-красный халат, который опал под действием силы тяжести, поскольку его больше не трепали морские ветры прибрежной крепости.

<Тразин,> сказал магос, используя бинарный кант Механикус. Слова долетали до археовода словно через плохой вокс-динамик, и близко не такие же чёткие и изящные, как ноэмические глифы.

<Магос,> ответил он. <Ты мне нужен.>

<Хочу, чтобы ты оставил меня в сознании>.

<Целый век в неподвижном состоянии сведёт тебя с ума, друг мой,> отказал Тразин. <А сумасшедший мне не к чему>.

<Ты хоть представляешь, чего я достиг бы за столетие, проведённое в безмолвных думах? Конечно же, нет. Бессмертие сделало тебя расточителем времени. Но, если тебе вдруг понадобится больше сведений о модели поведения хормагаунта...>

— Совершён побег, — сообщил Тразин, надеясь, что устная речь разорвёт петлю размышлений.

Магос помолчал.

— Я советовал не трогать тирана.

— Это не он. Хотя может быть... связан. Произошёл сбой в узле. Не удаётся послать сигнал легиону, я не могу перенести сознание, и вдобавок Похититель Плоти проснулся.

— Только ликтор? — Глазные линзы магоса подозрительно завращались.

— Продолжай так смотреть на меня, магос, и я перестану отправлять твои исследовательские записочки коллегам Механикус. Или, быть может, я по-прежнему буду отсылать их, но добавлю от себя какой-нибудь скромный подарок. Как насчёт вирусного кода джокаэро?

— Ликторы — это организмы-предвестники, — начал магос, опустив голову. — Рассчитаны действовать на границе зоны влияния Разума улья. Очевидно, они могут пробуждаться даже от слабого сигнала.

— И всё равно он не должен был выбраться на волю.

— Тираниды излучают психическую энергию, Тразин. Тень в варпе. Особенно флот-улей Кронос. Вы, искусственные, не ощущаете её, но она нарушает не только псионические связи. Технологии, загадочные приборы, даже языки могут попасть под её влияние. И остатки моей органики подсказывают мне, что тень упала на Солемнейс.

— Мне нужны воины, — произнёс Тразин. — Имеющие опыт борьбы с роем. Мои лич-стражи показали себя... слишком прямолинейными. Мой вид не очень-то отличается гибкостью, как ты знаешь.

— И плохо разбирается в органике, — добавил магос. — Значит, тебе нужна истребительная команда.

— Выходит, так. Но только не Караул Смерти. И вообще никаких астартес. Я хочу спасти галерею, а не сжечь её дотла.

— Тогда гвардейцы?

— Недостаточно огневой мощи. Плюс ко всему у меня при себе лишь два мозговых скарабея... — его блуждающий взгляд резко остановился.

— Ты не убедишь их, Тразин.

— Их ментальные тренировки помогут противостоять тени, они выносливы, проворны и, без сомнения, обладают огневой мощью.

Он подошёл к витрине.

— Клара и Сетин Фонтейны, — проинформировал автоматический гид, и Тразин решил дать ему закончить. — Герои Окассиса, девять лет до Великого пробуждения, Вторая тиранидская война. Осиротевшие сёстры, воспитанные в схоле прогениум. Завербованы в Адепта Сороритас в девятьсот шестьдесят восьмом году сорок первого тысячелетия. Участвовали в двух кампаниях в составе одного отделения доминионок. Последний раз видели на стенах собора-крепости, осаждённой полчищами флота-улья Кракен.

Женщины стояли спина к спине. Штормовой болтер Клары изрыгал огонь в стаю генокрадов, тянувших к ней когтистые лапы. Дульная вспышка от выстрела доставала так далеко, что от неё даже почернел жучий панцирь чужеродого существа. Сетин между тем заряжала последнюю топливную канистру в мелта-ружьё. От жара пламени её лицо загорело, а в туловище карнифекса, лежащего у её ног, образовалась пузырящаяся воронка.

<Они ненавидят ксеносов,> передал магос на бинарном диалекте.

— Вот именно, — подхватил Тразин. — И они не слышали о некронах.

Он отпустил скарабеев, и те выскользнули из его ладони и прыгнули. Они нашли опору на богато украшенной силовой броне сороритас и замельтешили по рельефным черепам и золотой филиграни, пока не прижались к мягкой плоти на загривке и, вонзив насекомьи конечности, не ввели внутрь наноскарабеев.

— Проснитесь, — скомандовал Тразин.

Сначала пошевелились глаза, они вращались и моргали, ибо женщины испытывали дезориентацию и недомогание после стазиса.

— Ну здравствуйте, сёстры, — поприветствовал их Тразин. — У меня есть к вам предложение.

— Стальная мерзость, — пробурчала Клара, а после нацелила свой штормовой болтер Тразину в лицо и нажала на спусковой крючок.

Или, вернее, попыталась. Палец не слушался. Тразин видел, как мышцы натянулись так сильно, что её кожаная перчатка заскрипела.

— Боюсь, это запрещено, — кинул Тразин.

— Может, краткое объяснение, лорд? — предложил магос.

Тразин оглядел сестёр. Клара напрягала каждый мускул своего тела, стараясь размозжить ему голову выстрелом из болтера, тогда как её сестра Сетин пребывала в шоке, вытаращенными глазами изучая чужеродных тварей на диораме вокруг неё.

— Что ж, — проворчал Тразин. — Вы правы, я действительно «мерзость», если воспользоваться вашим несколько преувеличенным термином. Искусственная форма жизни, называемая некроном. Я владыка этого мира и хранитель величайшей в Галактике коллекции исторически и культурно значимых предметов. Коллекции, частью которой являетесь вы и ваша сестра. Однако я оживил вас, потому что, как бы неловко мне ни было признаваться, нуждаюсь в вашей помощи.

— Где моя сестра? — потребовала Клара.

Тразин указал на женщину рядом с ней, которая чуть ли не заглядывала в глотку мёртвому карнифексу.

— Это не моя сестра, — с содроганием промолвила она. — Что ты с ней сделал?

— Ах, да, я и забыл, — смутился Тразин. — Твою сестру, к сожалению, спасти не удалось, и мне пришлось найти ей замену ради завершения сцены. — Он указал на хормагаунтов, перескакивающих через сваленного карнифекса. — Восстановление образца может оказаться довольно затруднительным, особенно когда его противник настолько ... прожорлив.

— Она... мертва, а я жива? Мы поклялись умереть вместе. — Клара сжала челюсти, потянув за управляющего разумом скарабея.

— Если это облегчит твоё горе, то могу сказать, что твоя сестра в каком-то смысле сохранилась. У тебя её правая рука, например, плюс одна роговица и большинство органов.

Потрясённая этим откровением, женщина выронила оружие, как будто вместе с ним могла выронить и державшую его руку.

— Ты... ты сшил наши части?

— Это весьма распространённая практика. Даже в человеческих музеях. Если у вас есть два неполных скелета карнодона, вы объединяете их, чтобы получить один целый. Изменение на самом деле только косметическое.

Ложная сестра тем временем, казалось, была очарована своим мелта-ружьём.

— Косметическое? Ты осквернил священный людской образ. Вершину всех живых организмов, созданную по образу и подобию Императора. Такой порченый вид, как твой, никогда не осознает подобное совершенство.

— Прошу прощения, — извинился Тразин, — но я хотел бы выделить пару моментов. Во-первых, виды встречаются в природе в результате эволюции. Моя же раса была создана, а не рождена. Во-вторых, человеческое совершенство, если быть вежливым, довольно спорно. Такие, как вы, появляются на свет беззащитными и тратят абсурдное количество времени на взросление, но даже тогда вы проводите треть своей жизни, пребывая без сознания. Всё, что вы потребляете для получения энергии, в конечном счёте убивает вас, а ваша репродуктивная система — та же самая, что и система выведения отходов.

— Системы двойного назначения вполне эффективны, — вмешался магос.

— Но отвратительны, — отрезал Тразин. — Хотите увидеть совершенный организм?

Тразин взмахнул рукой, вызывая фосглифическую голограмму. Та снова и снова проигрывала его предсмертные воспоминания о Похитителе Плоти, взятые из энграммных схем.

— Это идеальный организм. Люди, без сомнения, отличные универсалы, но это существо меняло тактику всякий раз, когда сталкивалось со мной. Вот почему мне нужно, чтобы вы помогли мне поймать его.

Поддельная сестра приблизилась к голограмме и, вглядевшись в неё, в изумлении провела рукой по изображению.

— Заманить его в ловушку? — поинтересовался магос.

— Пожалуй... убить его. Во благо коллекции.

Клара усмехнулась.

— Я погибла, чтобы остановить тиранидов на Окассисе, и погибла с радостью, ибо пошла на это ради Императора. Мне всё равно, если рой сожрёт твой маленький мир.

— Остановить? — удивился Тразин, едва не захихикав. — Думаешь, остановила их? — Он провёл в воздухе рукой, чем вызвал другую мнемоголограмму. Взору предстал кафедральный город с высоты птичьего полёта. Потоки людей поднимались на борт военных судов, а позади них над горящими часовнями и монастырскими башнями вздымалась завеса смертоносной биомассы. — О, твои боевые сестры убили тирана и сумели эвакуировать членов Экклезиархии, но мир был потерян. Империум, конечно, объявил это знаменательной победой. У людей такой талант всё переворачивать с ног на голову.

Пока он говорил, один из голографических десантных кораблей по вине запаниковавшего пилота взлетел с открытым задним люком и, задрав нос к небу, начал выплёвывать крошечные угловатые силуэты на город внизу.

— После этого рой поглотил ещё три мира. — Тразин сжал кулак, и голограмма погасла, как свеча. Её призрачный послеобраз закрутился вверх в клубах зелёного дыма. — Как только этот ликтор убьёт меня в последний раз, он, скорее всего, нацелится на системы сдерживания, и тогда рой обрушится на другие имперские миры.

— Сестра, — позвала вторая женщина, протягивая руку и касаясь трясущейся Клары. — Я, может, и не твоя кровная родственница, но мы сёстры по долгу. Эти так называемые тираниды мне незнакомы. Я билась с еретиками-астартес. Но я знаю свою обязанность — защищать жизнь моего господина и одолевать любых врагов Бога-Императора. Не знаю, жив ли мой господин или пал от рук еретиков, но я вижу, что враги Империума за этой дверью. — Она кивнула на пласталь и повернулась к Тразину. — Что касается тебя, ксенос. Если мы окажем тебе эту услугу, предоставишь ли ты нам свободу в выборе своей судьбы?

— Я не стану опять выставлять вас здесь в качестве экспонатов, — пообещал Тразин. — Клянусь честью. Я смогу воссоединить тебя с твоим господином, если ты этого хочешь.

— Хочу, — кивнула сестра. — Кстати, меня зовут Магделена. А теперь, сестра... — она взяла Клару за плечи и заглянула ей в глаза. Внутри горели яркие огни, пламя святой веры. Эта праведная уверенность успокоила её встревоженную спутницу. — Давай прикончим этого чужака, сестра. За Императора...

— За Императора, — вторила Клара.

— ...и лорда Вандира, — закончила Магделена.

Двери с грохотом распахнулись, и четвёрка выскользнула наружу. Тесный боевой порядок, широкие сектора обстрела. Тразин шёл позади с плазменным пистолетом в руке, который взял со стенда. Археовед, конечно, не собирался снова биться с Похитителем Плоти на ближней дистанции, но всё же чувствовал себя в какой-то мере неудобно из-за грубого имперского оружия.

''«Надо будет попросить Саннета исключить эту часть из официальной хроники»''. — Тразин сделал мнемоническую пометку.

— Следует увеличить площадь обзора, — посоветовал магос. — Оно попытается напасть с той стороны, куда мы не смотрим.

— Как же их много, — с трепетом произнесла Клара. — Бог-Император, помоги нам, если они проснутся.

— Убьём ликтора, и этого не случится, — напомнил Тразин. — Магос, твой сканер что-нибудь засёк?

— Только ложные показания, — сообщил тот. — Закрой за нами дверь, я регистрирую помехи, идущие из комнаты.

Тразин убрал эмпатический облитератор в пространственный карман и вызвал панель управления. Он на секунду задумался, и его металлический палец завис над глифом. Помехи могли вызывать несколько мёртвых ликторов из экспозиции имперских героев, однако он испытывал странное чувство на сей счёт, которое не мог определить.

Он посмотрел поверх открытых пластальных дверей и заскользил взглядом по свежим каплям ихора, стекающим по скалобетонному фасаду бункера, к затенённой фигуре, съёжившейся на крыше, будто гаргулья на имперском соборе.

— Сзади! — крикнул Тразин и открыл огонь из плазменного пистолета.

Он промахнулся с непривычки, не ожидав, что оружие нагреется ещё до того, как реактор синтеза высвободит свою энергию. Луч прошёл мимо ликтора, когда тот нёсся вниз по крутому скату бункера, и лишь оставил почерневший участок на поверхности.

По-прежнему закамуфлированный под серый скалобетон, монстр прыгнул в направлении Тразина. Как всегда Тразина.

Некрон пригнулся, перекатился и вскочил за спиной у неприятеля со вновь появившемся в руке посохом, но тиранид уже развернулся мордой к нему, покачнувшись на раненой ноге. Археовед сделал выпад, метя посохом в середину туловища, и отогнал пришельца назад.

Прямо в сужающееся кольцо истребительной команды.

Град болтов зарешетил по твари сбоку и сбил с её бедра куски хитиновой брони размером с кулак. Похититель Плоти взмахнул назад цепкой косовидной лапой и, поймав Клару за нагрудник, швырнул её в стаю неподвижных генокрадов. Затем он завопил от боли.

Неоново-красный лазер пронзил его брюхо и ударил в пол, подняв пламя как от свечи в топкой грязи. Позади него продвигался скандирующий магос, направляющий больше энергии в хирургический лазер своей установки для вскрытия. Другая его серворука сменила несколько инструментов, пока не выбрала дисковую пилу, завизжавшую даже громче, чем тиранид.

Ликтор припал ниже, опёрся на землю многочисленными конечностями и уже собирался отпрыгнуть в сторону, когда Тразин обеими руками со всей силы обрушил эмпатический облитератор на его изогнутый позвоночник. Заряженное навершие посоха сияло так ярко, что при его прохождении в воздухе образовалось остаточное изображение. Заряд грубой мощи — мощи исчезнувшей расы — поразил ликтора в спину, сродни молнии. Волна холодной изумрудной энергии хлынула наружу, взметнув одеяние магоса и очистив пол от грязи в радиусе десяти шагов.

Ликтора переломило на две части: его живот расплющило, словно по нему прокатился «Леман Русс». Копытные ноги забились в судороге, а верхняя половина, кружась в поисках подходящего маскировочного рисунка, который мог бы спасти её, попыталась уползти.

Магделена шагнула вперёд, прижала мелта-ружьё к голове чужака и нажала на спуск. Она водила дулом вверх-вниз, методично превращая инородную биоформу в вязкую лужу.

— Не так уж трудно, — сплюнула она. — Наша клятва исполнена.

— Не совсем, — возразил Тразин. — Сначала мы должны добраться до узла Мунди.

— До чего? — переспросила Магделена, вытаскивая баллон с водородом и устанавливая другой.

— До диспетчерской, грубо говоря, — пояснил Тразин. — Мы можем добраться туда на моей усовершенствованной командной барке. Оказавшись на месте, я смогу связаться с легионами, вытащить нас из этой галереи и выполнить свою часть сделки. Кстати, это мне напомнило кое о чём. — Он мысленно потянулся своим духом-алгоритмом. — ''Саннет, подтверди, что тиран в безопасности''.

— Ксенос, — обратилась Клара.

— Минуту. ''Архикриптек? Прошу подтверждения''.

— Тразин, — позвал магос.

— Да-да, что опять?

Техножрец выставил продолговатый палец со штекерным разъёмом, и Тразин посмотрел в указанном направлении.

По ничейной земле между тиранидами и имперским поселением к ним брёл одинокий термагант. Он споткнулся, пьяно покачиваясь, а затем остановился и наклонился, высоко подняв окоченевший хвост и уткнув морду в грязь. Сбитый с толку. Дезориентированный. Возможно, больной.

— Глаза, — выдавила Магдалена, и от некрона не ускользнула дрожь в её голосе.

Тразин бросил взгляд на приливную волну тиранидов и увидел целое звёздное поле из красных точек. Удлинённый череп каждого хормагаунта был повернут к ним. Воины пристально следили за ними, оскалив зубы в рычании. Даже огромные карнифексы неподвижно вперились в кучку гуманоидов.

В жуткой тишине двадцать тысяч глаз уставились на них.

Низкий грохот сотряс похожую на пещеру галерею — мегалитические двери раскрывались, камень скрежетал по камню. С другой стороны появились длинные серповидные когти, зацепившиеся за дверную раму из чёрного камня и вытянувшие наружу иссохшего тирана улья. Он выставил вперёд одну ногу и топнул копытом, до сих пор волоча за собой пронзённое тело архикриптека Саннета.

Хотя вожак тиранидов находился больше чем в полумиле, его огромные размеры заставили главный реактор Тразина увеличить мощность для подготовки к сражению. Тиран высился точно там, где ему предназначалось. Археовед чувствовал, как ужас проникает в самый код его алгоритмической души, и всё же не мог не испытать гордость, увидев свою картину завершённой. По крайней мере, на мгновение.

— Он ещё слаб, — сообщил Тразин. — Он потерял очень много жидкости, и у него нет возможности восстановить её баланс. Мы сможем поймать его. Стазисные поля удерживают повсеместно...

К вожаку тиранидов метнулся термагант, которого рвало так, словно он отравился чем-то. Другие, тоже шатаясь, последовали за ним, желая припасть к ногам своего синаптического повелителя. Из их глоток вырывались слабые щебетания и трели.

Тиран наклонил голову и принялся заглатывать по двое или по трое сородичей за раз. Головы термагантов лопались между челюстями с клыками-кинжалами, разбрызгивая ихор по шипастому подбородку. Тиран присасывался ко всё ещё извивающимся телам, а после бросал их обратно в стрекочущую орду. Меньшие твари даже не пытались бежать.

— Каннибальская регидратация, — выдохнул магос. — Поразительно.

— Они шевелятся, — сквозь зубы прошептала Клара. — Они все шевелятся.

Члены импровизированной истребительной команды побежали, подгоняемые стуком тысяч хитиновых копыт по чёрному камню.

''«Это не случайность,'' — думал Тразин, пробегая через имперское поселение. — ''Это саботаж».''

Из переулка на него бросился равенер. Он волочил судорожно сжимающиеся кольца своего змеевидного тела, скребя пол похожими на сабли когтями. После десятилетий стазисной изоляции от Разума улья он двигался, будто с похмелья.

Тразин выпустил сгусток плазмы и проделал в его груди пепельный туннель, рухнувший внутрь.

Ещё один прекрасный экземпляр испорчен. Вот, что беспокоило его больше всего. Случались неприятности. Сейсмические колебания. Налёты. Непреднамеренные воскрешения экспонатов. Также можно было вспомнить дорогую леди-инквизитора Валерию, проникшую сюда с армией; хотя, оглядываясь назад, он в какой-то степени рассматривал её в качестве гостя.

Сейчас же явно произошло спланированное нападение, и ликтор — лишь подходящий кандидат, чтобы отвлечь на время, пока кто-то тем временем разрушает систему. Идеальный организм, всегда готовый к бою и способный легко спрятаться среди полчищ. И время было выбрано не случайно как раз тогда, когда тиран смог бы возродиться. А ещё дверь. Никто, кроме Тразина и криптеков, не знал, как открыть двери из чернокаменных плит, которые закрывали помещение для реставрации. Уж точно не вожак пришельцев.

Вдобавок, только тираниды просыпались и вырывались из клеток жёсткого света. Если не считать его рабов, остальные имперцы оставались живыми статуями.

В случае выхода из строя тессеракта подобной избирательности бы не наблюдалось.

— Опасность слева, — предупредила Клара, стреляя прямо перед Тразином. Болты врезались в выводок генокрадов, вылезающих из сливной трубы. — Перезаряжаюсь, — крикнула она, пока уцелевшие твари пытались взобраться по телам сородичей.

Подоспевшая Магделена направила струю мелты в толстую металлическую трубу, и когда та засветилась, сестра вдавила размягчённый металл кованым сапогом, тем самым отрезав проход.

— Они стали быстрее.

— Разум улья восстанавливает контроль, — объяснил магос, лазером для вскрытия поджарив лениво дрейфующую споровую мину. — Далеко ещё до барки?

Тразин на бегу просмотрел командные протоколы, опознал барку и подключился к ней.

— Вон там, — выпалил он и ткнул пальцем.

Похожий на скорпиона транспорт поднялся над окраинами поселения, развернулся к ним и рванул вперёд. Вдоль линий его панелей плясали вспышки изумрудного света, омывавшие крыши низких жилых блоков, пока он проносился мимо.

Тразин плечом протаранил дверь здания и поднялся по лестнице, перепрыгивая сразу через две ступеньки. Спустя несколько секунд он уже находился на крыше, на высоте трёх этажей.

Лишь тогда он огляделся. Открывшаяся ему картина навеяла мысли о пустынях во время сезона дождей, когда внезапные наводнения захлёстывают сухие каньоны. Тираниды пробирались сквозь промежутки между зданиями, роясь на улицах так плотно, что под бурлящим потоком мышц и хитина не получалось разглядеть потрескавшуюся мостовую.

Магделена поднялась по лестнице последней и захлопнула за собой пластальную дверь. Внизу Тразин услышал хруст крючковатых когтей, впивающихся в кирпичную кладку.

— Верхолазы, — бросила Клара, сделав несколько выстрелов в поднимающихся по стенам тварей, а после взметнула штормовой болтер вверх и дала очередь в приближающуюся горгулью. — Летуны.

Когда здание содрогнулось раз-другой, археовед выглянул за край крыши и заметил карнифекса, карабкающегося по внешнему углу строения. Взбираясь, тот пробивал выпуклыми клешнями дыры в скалобетоне, отчего его морду покрывала каменная крошка.

Едва над головой промелькнула тень, Тразин побежал ей навстречу.

— Прошу прощения, — сказал он, взобравшись на командную палубу и указывая на пустые люльки. — Я забыл упомянуть, что здесь всего три места.

Сгорбившись, техножрец с удивительной ловкостью прыгнул на барку и примагнитился к её скорпионьему хвосту. Луч его хирургического лазера рассёк группу хормагаунтов, попытавшихся последовать за ним.

<Набирай высоту, Тразин,> сообщил он. <Выше, выше, выше.>

Сёстры успели лишь наполовину забраться в люльки, когда карнифекс наконец забрался на крышу здания. Он замахнулся на них похожей на валун лапой, и судно окатило зловонное дыхание, как из нутра гниющего морского чудища.

Тразин принялся регулировать высоту и настраивать репульсорное поле, следя за тем, чтобы не соскользнуть с крыши слишком рано и не раскидать их всех в стороны. Другой рукой он направлял дуло плазменного пистолета в карнифекса. Тот склонил голову набок, словно птица, одним рубиновым глазом высчитывая расстояние для следующего замаха.

Тразин между тем держал спусковой крючок, чувствуя, как реактор нагревается, а рукоятка вибрирует у него в руке, пока он целился противнику в глаз. Затем он произвёл выстрел. Из катушек полилось бело-голубое сияние, вибрация переросла в дрожь.

При помощи серворуки магос выхватил пистолет у Тразина и отшвырнул в сторону.

<Вверх!> — быстро передал он.

Транспорт резко взмыл как раз в тот момент, когда реактор пистолета взорвался подобно крошечному солнцу. Улетающее судно стукнуло карнифекса в подбородок, отчего его огромная голова запрокинулась, как от апперкота, и он рухнул на улицу, раздавив под собой меньших существ.

Едва прозвучал сигнал об опасном сближении, Тразин накренил барку, и мимо промчался костяной гарпун. Горгулья нырнула к надстройке, вцепилась в крыло и выпустила массу телоточцев, которые безвредно отскочили от металлического тела некрона.

Его пальцы забегали по шару управления и убавили скорость так, что горгулья потеряла хватку, покатилась по корпусу и сорвалась. Затем он вызвал панель с фосглифами, вбил код для входа, и перед ними плавно, будто занавес, отъехала стена высотой в полмили.

— Следующая галерея, — пояснил Тразин, когда они пролетели за дверь.

В темноте замелькали искры и послышался характерный свист болтерных пуль.

Выставочные залы Солемнейса просыпались.

Тразин вёл свою истребительную команду к цилиндрическому бастиону в конце галереи, лишь немного опережая преследовавший их поток.

Он не хотел, чтобы люди увидели, что находится в этом месте, или даже думали об этом больше, чем необходимо. Помещение выглядело как гигантская библиотека с рядами полок, начинающимися от центральной площади с фонтанами и садами, заставленными скульптурами. При этом каждая полка достигала размеров звездолётного ангара, и её содержимое варьировалось от джунглей до снежной равнины.

Обычно Тразин заботливо соблюдал строгую тишину в этой галерее, но сейчас здесь стоял страшный шум. На каждой диораме гремела битва. Болты и ракеты проносились мимо командной барки не столько с намерением сбить её, сколько потому, что все участники сражений просто стреляли во всё подряд.

В одном из ангаров старинный дредноут пошатывался от напора орков, колотивших его железными трубами и гаечными ключами. В следующем группа Сумеречных Рейдеров пробралась по снегу к соседней выставке и вступила в схватку с труппой арлекинов, выступавших во дворце из призрачной кости. Соседняя полка казалась буйством размытых красок. Свора гончих прыгала и рычала, то появляясь, то исчезая с каждым скачком. Одна из них, мигнув, проскочила через перегородку и принялась драть на куски дипломата т'ау, которого каста Воды неблагоразумно отправила на Солемнейс.

Поток тиранидов нёсся вслед за некроном и его единомышленниками, накрывая площадь, фонтаны, декоративные сады и постаменты, которые лишь недавно покинули живые статуи.

Вдруг со стороны одной из боковых галерей во фланг рою ударил шквал болтерного огня, и космодесантники в синих латах ринулись вперёд, клином вонзаясь в силы наступления чужаков. Тразин опустил барку ниже, и присутствующие на ней различили странные плазменные разряды — яркие, как солнце, и меняющие цвета, точно как вертикальные полоски на шлемах астартес. Капитан воздевал кристаллический силовой меч, переливавшийся радугой, как масляное пятно.

Тразин ускорился, не в силах смотреть, как его драгоценная коллекция разрывает сама себя. Отчёты о потерях, приоритеты сортировки и протоколы восстановления заполнили его видение. Он мысленно прогнал их прочь.

''«Нужно добраться до узла Мунди,'' — крутилось у него в голове. — ''Положить конец этому беспорядку. Тогда можно будет приступить к реставрации».''

Бои проходили прямо за пределами узла Мунди. С нескольких ярусов доносились выстрелы и артиллерийские залпы. Имперские истребители-перехватчики и штурмовики т'ау устраивали воздушные дуэли в вышине хранилища.

Но все эти битвы протекали несогласованно, по сравнению с деятельностью тиранидов. Лишь они держали курс в направлении узла Мунди, словно чувствуя его важность.

Тразин стоял у картуша управления, изучая системные отчёты и проводя сканирование на предмет повреждений. Скрежещущий звук отозвался в его горле.

— Сможешь исправить? — спросила Клара, стреляя в оконную щель.

— Не отвечает, — признался Тразин.

— А можно хотя бы закрыть входную дверь? — поинтересовалась Магделена. Она вышла из-за колонны, разрядила мелта-ружьё в приближающийся выводок термагантов и захромала обратно в укрытие. Телоточцы превратили её ногу в кровавое месиво. Магос, в свою очередь, успел взять под контроль оборонительную батарею гаусс-свежевателей и никого не пропускал на лестнице, несмотря на то что у него в спине засели две колючки, выпущенные шипострелом.

— Мне необходимо пробраться в узел, — твёрдо заявил Тразин. — Сдерживайте их. И не пытайтесь сдвинуть меня с места.

Огонь в его окулярах погас, и, сконцентрировавшись, он обратил свою сущность в код. Переконвертировал свой дух-алгоритм в надлежащий формат данных для системы.

Тразин почувствовал себя плоским, преобразованным, спроецированным, как одна из его голограмм. Впрочем, в каком-то смысле он не сильно отличался от них сейчас.

Помещение образовывали грубо высеченные многоугольники белого и серого цветов. Вокруг него в миниатюре простирались условно изображённые галереи, в таком масштабе, что за несколько шагов он мог пересечь любой из больших залов и изучать выставки, как террариумы.

В двух дюжинах залов пульсировал мягкий красный свет, бесстрастно сигнализирующий о резне, происходящей в физическом мире, ибо здесь существовала только чистая информация.

Археовед достал эмпатический облитератор.

— Не вынуждай меня выпроваживать тебя, — крикнул Тразин. — Неприятностей и без того хватает.

Из-за блока данных выступила фигура, подёргивающая хвостом из позвонков. На её плече покоился посох, который был известен и внушал страх в сотнях миров-гробниц. Его навершие в виде звезды с исходящими лучами и огранённый магнетит выступали атрибутами мастера-хрономанта.

— Орикан, — обратился Тразин. — Знай я, что ты захочешь меня навестить, я бы отправил тебе приглашение.

— Тебя не должно быть здесь, Тразин, — произнёс Орикан. Его голос напоминал шелест переворачиваемых старых страниц. — Я провёл зодиакальные расчёты на звёздах, и они поведали мне, что ты и твои архивы угодите в пасть Великого Пожирателя. Видения, ниспосланные мне из зёрен великих песочных часов, раскрыли это во всех подробностях. Сценарий твоей кончины был расписан в атомах и газовых гигантах, я прочёл его в самом вихре космоса. — Его металлические зубы раздражённо щёлкнули. — И всё же вот он ты передо мной.

— Орикан, когда ты уже наконец забудешь про это ложное пророчество?

— Твоя гибель давно предсказана.

— Предсказана Ориканом, — усмехнулся Тразин. — А Орикан никогда не ошибается. Ибо если Орикан ошибается, возможно, Повелителю Бурь не следует рисковать судьбой своей династии из-за его видений. Возможно, все повелители гробниц, фаэроны и капитаны фаланг, которые так ненавидят и боятся Орикана, тогда поймут, что он не видит фазовый нож каждого убийцы до того, как тот появится. И, возможно, единственный, кто не способен смириться с ошибками Орикана, это... сам Орикан.

— Я не такой уж мелочный.

— Ты именно что такой мелочный, — хихикнул Тразин. — Равно как и я. Вот почему мы так ненавидим друг друга. Но мы оба согласились, что Солемнейс неприкосновенен. Вторгаться сюда — ниже твоего достоинства, прорицатель.

Орикан ощетинился. Его золотой головной убор раскрылся, как капюшон на особо ядовитой змее.

— Аналогично твоя свежая коллекция — эти насекомые, которых ты так любишь, — должна быть ниже твоего достоинства. Это вредит нашему взору в будущее. Все эти вещи вне времени, вне своего момента, они образуют узел во временном континууме. Препятствие для любого астроманта. Солемнейс — бельмо на глазу галактики, Тразин. Мутная плёнка, мешающая нам разметить курс в будущее.

— И поэтому ты насильно создаёшь будущее, — сказал Тразин, вызывая панель с фосглифами. — Время в галереи отстаёт от планетарного на семь минут. Я сперва посчитал это за ошибку, но ведь это темпоральный пузырь, не так ли? Всякий раз, как тебе не удавалось убить меня, ты возвращался и пытался опять. Вот почему ликтор так эффективно показал себя против моих лич-стражей, но не против тех, кто пришёл из другой эпохи. — Он помолчал, глядя на Орикана. — Но почему именно сейчас? Разве нельзя было изменить временную линию и уничтожить это место, когда прилетел флот-улей Бегемот? Почему не...

Он снова замолчал, а потом усмехнулся.

— О, Орикан, ты выяснил, что она здесь.

— Она так много знает. Я смогу усовершенствовать трансформацию. Вызволить нас всех из этих стальных тюрем и превратить в существ из чистого света. Ей известен секрет. Я могу общаться с ней.

— Нет, не можешь, — отрезал Тразин, заметив хорошо знакомое ему пламя одержимости в глазах собеседника. — Там нет никакой жизни. Её энграммы имеют историческое значение, вот почему она содержится тут. Но она сломана. Ни к чему хорошему не приведёт...

Орикан внезапно появился возле него, промчавшись полоской света, яркой, как лучи зари на безмятежной воде. Предсказатель испускал золотое сияние, обернувшись созданием из чистой энергии. Именно такого будущего криптек желал для всех некронов, обретения формы, которую сам он мог принимать лишь тогда, когда звёзды выстраивались в нужном порядке. Тразин тотчас догадался, что Орикан прибёг к навыкам астроманта, чтобы перенестись на Солемнейс.

Археовед выставил перед собой тессерактовый лабиринт.

Лучистое существо, коим предстал Орикан, вдруг остановилось и замигало.

— Он тут не поможет.

— Мой узел, мои правила. Это ведь мой вторичный разум, Орикан. Ты же не думал, что я оставлю его беззащитным?

Орикан бросился наутёк, завернул за угол и перетёк на освещённую красным светом полку в галерее. Тразин последовал за ним.

Духи-алгоритмы гнались друг за другом по энергоцепям и программам, переключая протоколы, захлопывая за собой электроворота и используя эксплойты. В один момент они мчались через систему охлаждения снежной диорамы, а уже в следующий ползали в протоколе стазиса для крупного зелёного зверя. Орикан вырубил стазисное поле, чем задержал противника на микросекунду, но Тразин быстро восстановил его и ринулся дальше. Он слышал через провода, как Орикан проклинает его, но археоведа это не заботило — он фокусировался на разработке мер безопасности. Теперь, когда у него имелись уникальный след Предсказателя и подпись его кода, Тразин мог перекрыть каналы и направить его, куда захочет.

Как только он настиг Орикана, тот заколебался, будучи загнан в угол, но всё же бросился в единственный открытый для него проход.

Проход, ведущий к управляющим сознанием скарабеям.

Тразин же пошёл другим путём.

Он открыл веки. Снова взирать на мир глазами существа из плоти и крови казалось весьма странным, но ещё больше — видеть, как генокрад пытается задушить его. Тразин сунул штормовой болтер под подбородок чужака и вышиб ему мозги.

В голове у Клары роилось много мыслей. Первостепенная среди них — как выжить. Что нисколько не удивляло. Однако сразу за ней шла — убить некрона.

''«Любопытно».''

Тразин в теле Клары обернулся и заметил Магделену, ковыляющую с мелта-ружьём наперевес к его беспомощной металлической оболочке.

— Орикан! — позвал он, удивлённый и обрадованный своим новым акцентом. Он навёл штормовой болтер и дал предупредительный выстрел для ментально порабощённой Невесты Императора.

Орикан только успел обернуться и нащупать мелту, как Тразин врезался в него. Криптек ударил позаимствованное тело Тразина в ребро и выбил из него дыхание, что тоже показалось в диковинку. В отместку археовед стукнул головой Клары подбородок Магделены и тем самым оказался достаточно близко, чтобы выполнить мысленный прыжок к скарабеям, сковывающим рассудок другой женщины.

Два некрона проникли в один человеческий разум, и всё, что испытывал Тразин, так это... покой. Самосознание Магделены напоминало безмятежное озеро. Озеро на Офелии VII, спрятанное за холмами рядом с монастырём. Зеркальную поверхность не могли потревожить даже трупы, что плавали лицом вверх под поверхностью. Трупы мужчин, женщин и детей, которых она убила во время Кровавого правления. Имперских Кулаков и Чёрных Храмовников, которых она расстреляла на Терре со словом «еретик» на устах. Всё это нисколько не беспокоило её, потому что она сделала это ради Императора — и лорда Вандира.

И по мере того, как Тразин зарывался глубже, он приближался к чтению мыслей Орикана...

Тот с криком убежал прочь, испугавшись того, что может открыться археоведу. Орикан попытался подчинить магоса, но технозащита последнего оказалась для него непробиваемой, и вместо этого он перепрыгнул в Клару.

Повёрнутая спиной к Тразину, боевая сестра встала с колен, удерживая в болтающейся руке болтер, и подняла голову.

В дверном проёме высился тиран улья, распрямившийся и восстановивший уровень жидкости в организме. Его череп трещал от синаптической мощи, которая искрами струилась от скарабеев, по-прежнему имплантированных в его мозговую ткань.

Исполин занёс для удара все четыре длинные косовидные лапы.

Орикан повернул голову Клары к Тразину и расплылся в кривой усмешке, в которой отразилась вся злоба древнего разума, замыслившего недоброе. Клара упала, как марионетка с перерезанными нитями, и Тразин увидел, как взметнувшееся яркое пятно залило светом четырёх скарабеев, вживлённых в мозг тирана.

Рой замер. Бегущие термаганты замедлили шаг и оглянулись на тирана. Тот закашлял кислотой и дважды укусил что-то незримое. Его трясло так сильно, что Тразин подумал, гигант сломает себе шею. Затем тиран откинул голову назад и завопил.

Завывая от боли и потрясения, из черепной коробки пришельца вырвалась светоформа. Тразину совершенно не хотелось знать, что узрел или ощутил Орикан. Бесконечную галактическую бездну? Ненасытный голод? Или, может, он мельком взглянул на Разум улья — а то и говорил с ним.

В любом случае Орикан явно не желал подобного откровения.

Его светопризрак умчался сквозь потолок, а Тразин тем временем вернулся в привычное тело и активировал стазис-поля.

Как Тразин и предполагал, из тирана вышла прекрасная центральная фигура в экспозиции. Величественный и могучий, истинный представитель своего вида.

Плюс ко всему, Тразин превзошёл самого себя в умении создавать сюжетные картины. Возле громадного ксеноса располагалась Клара. Стреляные гильзы её штормового болтера разлетались по дуге. Магос, на этот раз пребывавший в сознании, как и просил, склонился над пультом управления гаусс-турелями, не обращая внимания на торчащие из спины иглы шипострела. Тразин непременно собирался убрать их, когда техножрец вновь понадобится ему.

Его собственный двойник, суррогат, стоял у командного картуша, а Магделена, в свою очередь, прикрывала из мелта-ружья чёрный ход. На самом деле в узле Мунди отсутствовал подобный запасной выход, но Тразину очень хотелось расположить Невесту Императора так, чтобы она могла видеть сцену обезглавливания Гога Вандира прямо напротив.

Он обещал не возвращать их на место в прежней выставке... и сдержал слово, ведь это была совершенно новая, озаглавленная как «Война в музее». Так они и стояли с обновлёнными этикетками, сохранённые на веки веков.

Не хватало только одного.

Тразин нарисовал глиф-табличку, проведя в воздухе пальцем, и со щелчком закрепил её на прямо над черепом тирана, где ей предстояло дожидаться, пока он не закончит композицию.

Надпись гласила: ОРИКАН ПРЕДСКАЗАТЕЛЬ.

'''ОБ АВТОРЕ'''

Роберт Раф — свободный писатель родом из Гонолулу, в данный момент проживающий в Гонконге. Хотя он больше всего известен написанием сценариев для роликов на YouTube из серии Extra History, он также составил множество статей и даже книгу для Госдепартамента США. Его первое произведение для Black Library — рассказ 'The Garden of Mortal Delights'.

[[Категория:Некроны]]
[[Категория:Тираниды]]

Огненное Сердце / Fireheart (рассказ)

2020-05-22T07:11:53Z

Desperado:

{{Книга
|Обложка =2020-04-27 175244.jpg
|Описание обложки =
|Автор =Гэв Торп / Gav Thorpe
|Автор2 =
|Автор3 =
|Автор4 =
|Автор5 =
|Переводчик =Летающий Свин, Desperado
|Издательство =Black Library
|Серия книг =Rise of the Ynnari
|Сборник =
|Источник =
|Предыдущая книга =[[Призрачный воин / Ghost Warrior (роман)]]
|Следующая книга =[[Дикий Наездник / Wild Rider (роман)]]
|Год издания =2017
}}

'''''Кланы рукотворного мира Сайм-Ханн собираются на совет, но именно чужак в их среде привлекает к себе наибольше внимание — а также гнев. Друткхала Затаённая Злоба, в прошлом похитительница душ из Тёмного города, теперь служит Иврайне, провозвестнице бога смерти Иннеада, и о многом просит сайм-ханнцев. Однако лишь один из них отзывается на её просьбу отправиться с ней в экспедицию на планету Агариметея, где может скрываться последний из древних мечей Старухи. Так Нуаду Огненное Сердце и иннари отправляются в приключение, которое может изменить судьбы их всех...'''''

Совет кланов собрался среди перевернутых лесов в куполе Вздыхающих Ветров, выступавшем из днища рукотворного мира Сайм-Ханн. Купол имел весьма подходящее название, поскольку сотни древних деревьев росли здесь на плодородной почве основания мира-корабля и тянулись вниз — к блеску далёких звёзд. Непрерывные ветра колыхали тёмно-синие иголки небесных сосен, цветущих снежных великанов и серебряных цариц с серой корой. Каждый холмик и долина обладали собственным голосом, и неслучайные порывы наполняли воздух хоровой песнью деревьев. Сайм-ханне могли пройти из одного конца купола в другой, ориентируясь исключительно на звук. Более того, одним из самых пышных фестивалей искусственного мира считалась гонка Окутанных-в-ночь, во время которой участники состязания с завязанными глазами неслись на реактивных мотоциклах по извилистому лесному маршруту, вслушиваясь в стенания ветра.

Сегодня, однако, тут царила более размеренная, но притом не менее деятельная атмосфера. Среди раскидистых ветвей парили элегантные плоты с делегациями, прибывшими на совет кланов. Платформы неспешно дрейфовали мимо перевернутых стволов, и, казалось, увитая корнями земля находилась у альдари над головами, а безбрежный звездный залив — под ногами. С каждого облачного барка свисали пышные знамена и стяги, украшенные рунами и узорами кланов, а также отдельных членов свиты. Делегаты выглядели столь же вычурно, как и их антигравитационные платформы, выставляя напоказ атрибуты своих высоких титулов, подобно пёстрым снежным птицам, пытающимся привлечь пару.

Союзники собирались ближе, чтобы им не приходилось искусственно усиливать голоса, и тем самым формировали мгновенно читаемую картину изменившихся альянсов, фракций и убеждений. Между платформами порхали посыльные голуби с привязанными тесемками, передавая приветствия, обещания и напоминания о былых клятвах. Использование столь древнего способа общения было не просто данью традиции — купол находился на самой периферии сети бесконечности Сайм-Ханна. Здесь альдари объединял лишь остаточный психический фон, поэтому членам совета приходилось присутствовать лично и пускать в ход все свое красноречие, а не полагаться на общую эмпатию кристаллической нервной системы рукотворного мира.

А еще это был вполне осознанный способ ограничить влияние провидцев, которые являлись лишь одной из множества фракций, входивших в совет кланов. Тут их голос имел вес не бо́льший, чем любой другой — и, по мнению многих присутствующих, даже меньший, если судить по небольшому количеству облачных плотов вокруг них.

В центре дрейфующего созвездия делегаций на невзрачной платформе стояла эльдарская женщина. Сайм-ханне славились экстравагантностью, но в своем наряде, ставшем предметом пристального изучения вождей кланов, она затмевала любого из присутствующих азуриан. Во всем куполе лишь она, Друткхала Затаённая Злоба, не имела при себе оружия, тогда как вожди и их помощники гордо носили фамильные реликвии, пусть даже некоторые из них не видели битвы уже больше поколения. Тем не менее воительницу в одинокой альдари выдавала покрытая лезвиями, зазубренная броня комморрского производства. Узорные детали соединялись вместе нитями из сухожилий чужаков, а сами тёмно-красные пластины подчеркивали достоинства гибкого тела Друткхалы в той же мере, что защищали её жизненно-важные органы.

Большая часть ее плоти оставалась открытой, поэтому на бледной коже хорошо виднелись яркие татуировки, извивающиеся по рукам, бёдрам и талии. Они изображали сотни сцен насилия — обезглавливания и потрошения — и сжимались всякий раз, стоило ей согнуть увитую мышцами руку, а картины ещё более жестоких убийств растягивались на животе, когда она выпрямлялась в полный рост. Ее волосы в длине не уступали любому знамени в куполе; начёсанный красно-чёрный хвост ниспадал каскадом сложно заплетенных косиц почти до самых лодыжек. Щёки и лоб Друткхалы покрывали выведенные алыми чернилами паучьи узоры, а голову венчала тиара из шипов и драгоценных камней в форме черепов.

А ещё от других её отличало то, что она не носила камня душ, ибо выросла среди обитателей Комморры, хотя теперь госпожа бывшей Кровавой Невесты была известна под новым именем — Иврайна из иннари. Вражда между Сайм-Ханном и Тёмным городом длилась поколениями, но именно роль Друткхалы в качестве вестницы верховной жрицы Иннеада стала причиной неприязни к ней со стороны нынешней аудитории.

— Этот мир — Агариметея — для Сайм-Ханна ничего не значит, — промолвила одна из вождей, Лоирасай Синетканная. Она уперла руки в бока и оглянулась по сторонам, чтобы обратиться к собравшейся вокруг неё группе эльдаров и навязать своё мнение временной коалиции. — Это девственный мир, родина больших зверей и зелёных лесов, но не более того. Его не объявили своим даже экзодиты, а клан Синетканных не горит желанием становиться колонистами, и еще меньше — мальчиками на побегушках у иннари.

— Если Иврайна так хочет знать, скрывает ли Агариметея тайны эпохи доминиона, то мы охотно позволим ей наведаться туда самой, — добавил Келиди Закутанный-в-дымку. Он протянул Друткхале открытую ладонь, словно предлагая дар. — Уверен, все согласятся, что Сайм-Ханн не имеет притязаний на эту планету.

Друткхала подавила вздох от фразерства лидеров кланов. Мало кто удивился сильнее неё, когда Иврайна назначила её посланницей от иннари, но Открывающая Седьмого Пути руководствовалась чутьём, и угрюмая терпеливость Друткхалы на арене «Крусибаэля» действительно сослужила ей хорошую службу на дипломатическом поприще. Внешне сохраняя отстраненный вид, она мысленно рисовала кровавые сцены расправы над продолжавшими дискутировать главами кланов, чтобы как-то отвлечься от вялотекущего обсуждения. При упоминании своего имени она перевела внимание на совет, восстановив из подсознательной памяти последние несколько мгновений разговора.

— Нам сообщили, что корабль экзодитов шёл к Агариметее, — сказала им Друткхала. — Вполне вероятно, что он туда прибыл.

— На Агариметее экзодитов нет, — заметила Куителла Морозная Волна.

— Именно, — ответила посланница иннари, воображая, как лицо Куителлы искажается от шока, когда её лёгкие наполняются кровью. — Корабль экзодитов может всё ещё быть там. Или там могут храниться другие секреты альдари, которые после гибели нашей цивилизации скрыли леса. Сейчас иннари борются за нашу судьбу в нескольких войнах, а также призвали друзей из рукотворных миров для помощи в охоте за старушечьими мечами Морай-Хег.

— И тут содействия тебе не найти, хозяйка мёртвых, — заявил Келиди. — Твои страшные пророчества остаются неуслышанными, подобно опадающей в глухом лесу листве. Никто здесь не желает приближать рок нашего народа, пробуждая Иннеада.

— Не забывай, что ты говоришь только за себя, Закутанный-в-дымку!

Пронесшееся сквозь перевернутые кроны размытое красное пятно возвестило о прибытии «Гадюки». Её пилот умело вилял меж ветвей и стволов, а на боевой платформе сзади, где обычно находилось тяжелое орудие, ловко крутился и извивался пассажир. Длинный капот машины украшала огромная руна Космического Змея, символа Сайм-Ханна, из ока которого сыпались изумрудные искры. На поручне боевой платформы реяли чёрные и алые стяги под стать пёстро украшенным латам наездника и вымпелу на копье с удлинённым лезвием, которое он сжимал в руках. Шлем лорда висел на поясе, открывая на всеобщее обозрение весёлое лицо и развевающиеся пряди белой гривы с вплетёнными красными и чёрными нитями.

— Нуаду! — Келиди и остальные обернулись в сторону новоприбывшего, одни с улыбками на устах, другие — не скрывая недовольства. «Гадюка» стремительно облетела собрание, растрепав знамёна кланов и тщательно уложенные прически.

— Ты не говоришь от имени всего Огненного Сердца, — напомнил Америдат Морозный Ветер. — Ты не вправе присутствовать на совете до тех пор, пока не займешь отцовское место.

«Гадюка» затормозила между облачным барком Морозного Ветра и Друткхалой, и Нуаду Огненное Сердце с неприязненным видом повернулся к Америдату.

— Как тебе отлично известно, холодное сердце, мой отец на пороге смерти и не может ответить на призыв совета.

— Вождь, неспособный вести за собой, не вождь, — высокопарно ответил Америдат. — Имей ты честь, то избавил бы Найалла от бремени обязанностей лидера вашего клана.

— Узурпация разобьет ему сердце, а я не желаю ему скорейшей смерти, как некоторые, — прорычал Нуаду. Его взгляд упал на Друткхалу. Поразительные глаза того же цвета, что зелёная драгоценность на «Гадюке» и камень души у него на груди, застыли на комморритке. Огненное Сердце открыл рот, а затем снова закрыл, не в силах отвести взор.

— Тебе есть что сказать, наследничек? — произнесла Друткхала.

— Есть. — Он воспламенил копьё, и вымпелы на оружии коснулись пластин его брони. — Я поведу экспедицию на Агариметею и разыщу сокровища утраченного доминиона. — Пару ударов сердца Нуаду откровенно глазел на неё, после чего смущённо моргнул. — Полагаю, ты сопроводишь нас.

— Клан Огненное Сердце поддержит иннари? — Легчайшая улыбка тронула губы Друткхалы.

Уверенность Нуаду дала трещину, и на миг он отвел глаза.

— По большему счету.

Она прищурилась, но все равно согласно кивнула, когда остальные предводители кланов начали шумно выражать своё несогласие.

Нуаду с возбуждённым вскриком хлопнул по плечу своего пилота, Б’сайннада, когда пара промчалась сквозь разверзшийся зёв портала Паутины. Вихрящийся проем выпустил их над раскидистыми деревьями лесного мира Агариметея. Сплошные девственные леса тянулись до самого горизонта. Чистое небо сияло лазурью, и только над далёкими вершинами, подобно знаменам, плыли облака. Нуаду никогда не дышал настолько свежим воздухом и не видел столь пасторального пейзажа. Сплётшись с разумом Б’сайннада через духовную связь «Гадюки», он побудил его лететь вперед. Разделивший его желание пилот направил машину вниз и устремился к зеленым кронам.

Следом за ними летела тройка реактивных мотоциклов. Первый вёл Алиаса, ткач ветра из клана Огненных Сердец. Именно он с помощью пси-навыков создал ответвление Паутины от звездолёта на орбите. Мгновением позже пелену между реальностью и нереальностью преодолела Каэлледин Ледяной Шёпот, чьи бледно-синие латы резко выделялись на фоне алых цветов её соратников. Рядом с ней ехала Друткхала Затаённая Злоба, но пилотировала она не машину рукотворного мира, а иззубренный, покрытый лезвиями комморрский скиммер типа «Разбойник». Он походил на тёмно-синий шип, контрастировавший с гравициклами и «Гадюками» Сайм-Ханна, что тянулись из пустотного туннеля, подобно каплям крови за акулой.

С мелодичным смехом вестница Иврайны ускорилась и догнала Нуаду.

— Найдётся ли что-то лучше быстрого скакуна да бескрайнего неба? — обратился наследник к Огненным Сердцам.

— Прикосновение клинка к плоти и танец крови в воздухе, — с безжалостной ухмылкой ответила Друткхала. Улыбка прилипла к губам Нуаду, и от её слов сердце наследника забилось чаще, напомнив ему о том, что прелестная воительница не была урождённой азурианкой.

— Мне не чуждо отнятие жизней, — произнес он и высоко воздел копьё. — Это — Клык Ящера, погибель многих врагов со времен Грехопадения.

Друткхала не отрегиаровала. Её взгляд оставался устремленным вдаль, когда они опустились на уровень самых высоких ветвей, и реактивные струи машин пропахали борозды в листве.

— Я еду на «Алеане», — продолжил Нуаду. — Он наречен в честь скакуна Каэла Менша Кхаина.

— Как сентиментально, — ответила Друткхала. Она убрала руку с руля и указала перед собой. — Что это?

Комморритка привлекла его взгляд к сверканию в долине впереди. Сначала Нуаду подумал, что это блеск воды — реки или озера — о чём и собрался сказать. Впрочем, он тут же отбросил мысль, едва заметил чуть поднимавшееся над лесом гладкое строение, от вершины которого и отражался солнечный свет.

Он послал Б’сайннаду мысленный импульс, и пилот замедлился так, чтобы Алиаса и Каэлледин поравнялись с ними — провидец левее, сводная сестра правее. Друткхала заложила вираж и заняла место рядом с Каэлледин, после чего бросила на Нуаду взгляд тёмных глаз.

— Я вижу, — произнесла Каэлледин, прежде чем тот успел что-либо сказать. — Интересно, что теперь накликала на нас твоя порывистость?

— Помните, я выявил всплеск энергии в пелене между мирами? — отозвался Алиаса. — Полагаю, мы нашли её источник.

Вскоре после того, как они впервые заметили блеск, стремительно приближающиеся дикие наездники увидели остальную часть скрытого в лесах сооружения. Металлическое острие являлось вершиной игловидного монолита — одного из семи, выраставших со дна долины. На её нижних склонах не росли деревья, и тонкая полоса безлесья окружала семиугольную пропасть по всей ширине долины. В центре обелисков возвышалась одинокая пирамида из мерцающего металла, стены которой украшали геометрические фигуры, соединенные между собой прямыми линиями, что пульсировали зеленоватым светом.

Эльдары, как один, замедлились и остановились. Каждый испытал тот же страх, что сковал сердце самого Нуаду. Каэлледин произнесла вслух слово, которое пришло на ум им всем.

— Некронтир.

— Теперь мы знаем, что случилось с экзодитами.

Заявление Друткхалы вывело диких наездников из оцепенения. Впрочем, Каэлледин сочла слова комморритки грубыми, даже злобными. Ее гневную отповедь подогрело раздражение.

— И, таким образом, на этом наше участие закончено, иннари. — Она уже собиралась развернуть гравицикл, когда сводный брат остановил её.

— Давай не будем принимать решения поспешно.

— Ты каждое своё решение выбираешь поспешно, Нуаду, — фыркнула Каэлледин. — Вот почему мы вообще здесь.

— Я не вижу здесь никакой опасности, — заверил наследник клана, хотя его взгляд чаще останавливался на Друткхале и её оголённых бёдрах, чем на сооружениях некронтир вдалеке. — Мы можем изучить местность ещё немного.

Он вложил копье подмышку, и, поднеся к глазам увеличители, оглядел долину.

— Своей легкомысленностью ты затмеваешь самого доверчивого глупца. — Каэлледин покачала головой. — Мы Иврайне ничего не должны. Мы сдержали все обещания. Нужно скорее возвращаться назад, чтобы Друткхала смогла доставить хозяйке разочаровывающие вести.

— Во времена древних войн некронтир захватывали оружие нашего народа, — произнёс Нуаду, хотя кому именно адресовались его слова, было неясно. — Умение наших предков обращаться с варпом бросало вызов способностям врага. Он не мог уничтожить всё их оружие, поэтому поместил его в тайные хранилища, чтобы им никто не воспользовался.

— Альдари поступали так же с оружием некронтир, пряча его в Паутине, где противник не добрался бы до него. — Каэлледин пожала плечами. — К чему этот ненужный экскурс в историю?

— Взгляни на пирамиду, — сказал Нуаду, передавая оптические увеличители.

Каэлледин поднесла их к глазам и посмотрела на поселение некронтир. Устройство сразу же подстроилось под её зрение и выделило центральное сооружение. Его стены украшали те же похожие на электроцепи узоры, что и на любом другом здании некронтир. Каэлледин уже собиралась бросить прибор обратно Нуаду, когда её взгляд привлёк сапфировый блеск. Фокус настроился вновь, и она различила основание пирамиды, почти скрытое за сплётшимися кронами деревьев. Здесь символы-цепи перетекали в плавные руны, окружавшие овальный кристалл — судя по дальномеру, минерал высотой не уступал ей самой.

— Руны альдари… — От этой мысли у неё перехватило дух. Гробница стояла бессчётные века и была на целые эоны старше рукотворных миров, будучи построенная задолго до появления Той-что-жаждет. Сами руны были созданы во времена, когда доминион альдари только образовался.

— Возможно, там находится оружие, которое мы сможем использовать против Тёмных богов. — Друткхала пристально уставилась на Нуаду, и во взгляде воительницы читался не только вызов, но, возможно, также обещание.

Нуаду забрал увеличители и спрятал их.

— Сердце подсказывает мне, что мы получили великий шанс нанести удар в вечной войне.

— Значит, у тебя глупое сердце, а ты ещё глупее, раз слушаешься его, — произнесла Каэлледин.

Б’сайннад хохотнул, чем заслужил от своего лорда сердитый взгляд.

— Судьбе неведомо терпение, — с ухмылкой возразил Нуаду. — Когда мы вернёмся с трофеем для Иврайны, клан Огненное Сердце воспрянет вновь. Канут в прошлое обиды, нанесённые нам за время недуга отца.

— Абсурд, — рыкнула Каэлледин. — Нас всего тридцать, а ты хочешь сразиться с армией некронтир?

— Армии я здесь не вижу, — с кривой усмешкой ответил Нуаду и метнул на Друткхалу взгляд. — Если будем быстры — а быстрее диких наездников никого нет, — мы заберем трофей и улетим отсюда прочь до того, как спящие красавицы успеют распахнуть металлические веки.

Возражение сводной сестры осталось неуслышанным, затерявшись в вое резко ускорившегося «Алеана». Вокруг Каэлледин и глашатая иннари поднялся алый вихрь, когда дикие наездники устремились за лидером, как хвост за гиринксом. Отпрыск Ледяного Шепота вперилась взглядом в иннари.

— Это твоя вина! — рявкнула Каэлледин.

— Не стоит мне льстить, дочь Сайм-Ханна, — ответила Друткхала. — Твой братец совершает монументальные глупости и без моей помощи.

С этими словами она также унеслась вперёд и под затихающий визг антигравитационных двигателей превратилась в исчезающее вдалеке тёмно-синее пятно.

Они летели так низко, что верхние листья древнего леса хлестали по изогнутым рулям управления реактивных мотоциклов. Дикие наездники следовали за Нуаду колонной по одному, зигзагами несясь над лесами в направлении долины. Складки местности напоминали извивы Мирового Змея, тотема их рукотворного мира. Нуаду пригибался за плечом Б’сайннада, упираясь в поручень боевой платформы, чтобы уменьшить сопротивление воздуха. Он выглянул из-за спины пилота, и неистовый ветер разметал волосы по его лицу.

Малый угол полёта не позволял сказать наверняка, однако Нуаду казалось, что сооружения оставались непотревоженными. Обелиски некронтир продолжали сиять ровным неземным светом. Наследник Огненного Сердца счёл это хорошим знаком и дал сигнал воинам рассредоточиться, когда они преодолели последний лесистый хребет.

— Спите дальше и не тревожьте нас мертвыми грёзами, — прошептал Нуаду, разглядывая пирамиду в поисках любых признаков активности. Он не заметил какого-либо движения и взмахом кисти велел эскадронам снижаться ко дну долины. Тени диких наездников проскользнули над лиственным пологом.

— Такие места стерегут безглазые стражи, — предупредил Морведи, когда они приблизились к сооружениям чужих. — Никому не проникнуть в гробницы незамеченным.

При пересечении границы, отмеченной игловидными монолитами, у Нуаду защипало кожу, но скорее у него просто разыгралось воображение, нежели он преодолел реальный барьер. Круто помчавшись вниз над безлесным склоном, он понял, что здесь убрали не только лес. Всю органическую материю — и подлесок, и грунт — сняли до скального основания. Оголённый серый камень исчерчивали концентрические траншеи и борозды, самая большая из которых превышала дюжину шагов, а самый узкий канал едва достигал ширины его расставленных пальцев. Расселины были такими глубокими, что без остатка поглощали свет. Эти угловатые пропасти создавали настоящий лабиринт вокруг пирамиды в самом их центре.

Меаду на пару ударов сердца унёсся вперёд, а затем нырнул обратно и поравнялся с лордом диких наездников.

— Здесь всё мертво, — качая головой, сказал он. — Это не место для живых.

— Оставь свои тревоги, кузен, — посоветовал Нуаду. — Если боишься могилы, то, вероятно, твоё время среди диких наездников подошло к концу.

— Страх помогает сохранять остроту чувств, — резко ответил дикий наездник. — И ещё, может, ума.

Нуаду проигнорировал колкость, и, свернув в сторону, полетел над безжизненной землёй. На участке непосредственно вокруг главного сооружения отсутствовали щели и что-либо другое примечательное, и на нём без труда уместились бы три «Гадюки» в ряд. Нуаду послал Б’сайннаду импульс остановиться и жестом велел нескольким другим воинам сделать то же самое, тогда как остальные дикие наездники рассеялись для патрулирования периметра. Некоторые воспарили ввысь, чтобы следить за долиной, и теперь силуэтами виднелись в пустом небе.

Нуаду закрепил Клык Ящера и перескочил через поручень, в прыжке улыбнувшись Друткхале, когда та посадила свой «Разбойник» на бледные камни. Между ними с нахмуренным лицом и поджатыми губами приземлилась Каэлледин.

— Вот видишь, сводная сестра? Древние жители продолжают спать. Им нет дела до нашей маленькой экспедиции.

Он вместе с остальными приблизился к гробнице. В ней, казалось, отсутствовали стыки и входы, а саму поверхность покрывали лишь узоры-цепи и руны альдари. Алиаса поднял руку и, широко разведя пальцы, подошёл к ближайшему склону пирамиды.

— Обереги сильны, и сковывают они крайне могущественную силу, — объявил он. — Что бы не находилось внутри, от него веет могучим духом.

— Я тоже это чувствую, — призналась Каэлледин, и Нуаду также ощутил исходящую из хранилища дрожь ментальной энергии. Друткхала, чьи пси-способности притупились, лишь озадаченно посмотрела на спутников.

— Возможно, там оружие, способное убивать полубогов, — отозвался Нуаду, переведя взгляд с комморритки на пирамиду. — Такое нередко использовалось во времена войн Старейших.

— Я не вижу входа, — подметила Каэлледин.

— Я тоже, — согласилась Друткхала и посмотрела на Алиасу. — У представителей искусственных миров найдётся хитрый способ отпереть пирамиду?

— Эти замки поставили столь же давно, как и осеменили сам мир, — ответил ткач ветра. — Даже будь я провидцем, то вряд ли смог бы открыть хранилище.

— Это не наша забота, — бросила Каэлледин, отступая назад, и вперилась в Друткхалу тяжёлым взглядом. — Если иннари нужно его содержимое, то они вольны прийти за ним сами.

Нуаду уже собирался согласиться, однако ему претило возвращаться на Сайм-Ханн с одними только догадками вместо доказательств. А ещё он чувствовал прилив горячей крови всякий раз, когда ловил на себе взгляд Друткхалы. Желание впечатлить её подстегнуло его на последнюю попытку.

— Должен быть какой-то способ попасть внутрь, — заявил Нуаду, направившись к кристаллу на ближайшей стене. Он остановился в шаге от драгоценного камня — самого крупного из всех, которые ему доводилось видеть.

— Он вставлен в призрачную кость, — ахнул возле него Алиаса, указав на оправу овального камня.

— И, возможно, с её помощью мы сможем узнать больше, — произнёс Нуаду. Он опустил руку на ближайшую спираль из пси-реагирующего вещества.

Последовал миг соединения, но следом за ним пришло не понимание, а всплеск отторжения. Искрящий психический импульс откинул его назад, и Нуаду кубарем пролетел по гладкому камню почти к ногам Друткхалы. Растерянный и разъярённый предводитель диких наездников вскочил на ноги. Впрочем, гнев схлынул, а внутри него все похолодело, когда сполох нефритового света привлёк внимание лорда к семи столбам вокруг комплекса некронтир. То же свечение вырвалось из окружавших их искусственных пропастей.

Нуаду не считал себя трусом — на самом деле, безрассудство не раз перевешивало в нём чувство самосохранения, — но и неразумным храбрецом назвать его было нельзя. А потому он проорал остальным, уже срываясь на бег:

— Бежим!

Б’сайннад поднял «Алеан» в воздух и пронёсся мимо, дав Нуаду заскочить на платформу. Остальные машины вокруг них также взлетели и устремились к наездникам, откликнувшись на их психический зов, как ездовые звери — на свист хозяина или хозяйки. У Друткхалы подобного преимущества не было, поэтому ей пришлось бежать до своего реацикла, хотя тот ожил сразу, как только она запрыгнула в его длинное седло.

— Горы открываются!

Возглас Алиасы казался бессмысленным, пока Нуаду, оглянувшись, не увидел, что вершины соседних гор действительно расходятся, словно лепестки огромных цветков, и внутри них разгорается зелёный свет. Сквозь ревущий в ушах ветер он услышал, как из разделившихся вершин вырвался вой, от которого у него кровь застыла в жилах. Внутри изумрудного сияния у каждого из семи пиков возникли серповидные силуэты.

Как они могли не заметить столько гор вокруг долины? Едва летательные аппараты с крыльями в форме полумесяцев взмыли в небо, по склонам сошли оползни, которые, сбив каменные плиты в долину, обнажили мерцающий металл.

Самолёты-полумесяцы устремились за удирающими дикими наездниками и выпустили по ним копья зелёной энергии. Каждое попадание расщепляло на атомы всадников вместе с их машинами. За десять ударов сердца сгинуло три «Гадюки» и четыре реацикла. Сжав зубы, Нуаду оглянулся и увидел, что семь воздушных кораблей, висящих на хвосте у отряда сайм-ханнцев, снова готовятся извергнуть потрескивающие лучи смерти.

Как только эльдары пересекли границу котлована и вновь понеслись над деревьями, его осенило.

— Под кроны, — крикнул он остальным, указав Клыком Ящера. — Они не решатся последовать за нами туда.

Ещё двое диких наездников погибли от смертоносных выстрелов, прежде чем экспедиционная партия нырнула под сень леса. По Нуаду захлестали листья, однако он не обращал на них внимания, крепко держась за поручень, пока Б’сайннад вёл машину мимо древних деревьев. Казалось, они летят в зелёных сумерках, однако густые кроны скрывали не только солнце, но также губительное внимание преследователей.

Впрочем, передышка долго не продлилась. Едва сайм-ханнцы укрылись под листвой, во мгле появились серебристые очертания — через лес устремились скиммеры некронтир.

Лес превратился в смазанное коричнево-зелёное пятно, солнечный свет то вспыхивал, то тускнел, пока Б’сайннад проносился мимо высоких древесных стволов или пикировал сквозь прогалины в кронах. Диких наездников неотступно преследовал крик истребителей некронтир над головами, заставляя держаться под щитом листвы, однако от лучей смерти, что гнали альдари по лесному лабиринту, скрыться было негде.

Нуаду крепко вцепился в поручень и всем телом прижался к платформе, когда «Алеан» повернул так резко, что несколько мгновений они летели почти вверх тормашками, и выступавшие из машины стабилизаторы содрали кору с огромного ствола. Мгновением позже промелькнувший мимо импульс зелёной энергии разнес то самое дерево, промахнувшись лишь на самую малость — повремени Б’сайннад хоть на миг с манёвром, «Гадюка» и её наездники присоединились бы к следу из уничтоженных реактивных мотоциклов и мёртвых эльдаров, что усеивали путь отступления сайм-ханнцев.

Сжав зубы, наследник клана нырнул, чтобы не дать ветке снести ему голову, и оглянулся. Металлические отблески переходили от света к тени, то исчезая, то появляясь в пробивавшихся сквозь листву пятнах солнечного света.

Время от времени стрелки́ на «Гадюках» брали преследователей на прицел и давали очередь из пучковых лазеров или выпускали искрящие лучи из светлых копий.

Донёсшийся спереди окрик предупредил их, что лес заканчивается. Нуаду снова огляделся и убедился, что скиммеры некронтир идут также слева и справа. Любое изменение курса приведет диких наездников перпендикулярно преследовавшим их врагам и отдалит от цели — врат Паутины.

— Наш путь должен быть извилистым, как наш тотем, — сказал Нуаду, когда алая стая выпорхнула на яркий свет поросшей кустарником долины. — Не будьте лёгкой добычей.

Б’сайннад мгновенно подчинился и повернул «Алеан» в одну, а затем в другую сторону, держась мельчайших складок местности. Прочие дикие наездники завиляли друг вокруг друга, на первый взгляд, хаотичным образом, избегая столкновения лишь на волосок. В сердце их строя Друткхала продолжала гнать своего «Разбойника» вперёд, резко выворачивая руль, чтобы не врезаться в чью-то машину — у неё отсутствовали инстинкты и групповая эмпатия, что позволяли диким наездникам летать так близко без аварий.

С холодящим душу воплем кружившие над отрядом истребители некронтир снова спикировали в атаку. Мимо засверкали новые лучи нефритовой энергии, когда из-за верхней границы леса вырвалась эскадрилья преследователей. Летевшая справа от Нуаду всего на расстоянии копья Морведи, его кузина, исчезла в обломках взорвавшегося гравицикла, как только зелёный луч расщепил её машину от мотора в хвосте до носа.

Наконец Нуаду впервые смог хорошенько разглядеть противника. Некронтир передней линии выглядели как кентавры: их гуманоидные туловища крепились к похожим на панцири жуков антигравитационным салазкам, что удерживались в воздухе благодаря рядам блестящих суспензорных двигателей. Следом за ними летело ещё больше воинов некронтир, сидевших в дугообразных машинах, напоминавших парящие колеса.

— Туда! — Нуаду поднялся во весь рост и указал Клыком Ящера вниз склона. — Наше следующее укрытие.

По равнине брело стадо из нескольких десятков гигантских ящериц. Покрытые чешуёй звери высотой не уступали титану «Фантом», а их ноги были такими же длинными и толстыми, как деревья в только что покинутом сайм-ханнцами лесу.

Б’сайннад вопросительно посмотрел на повелителя.

— Лети под ними, — твёрдо сказал Нуаду. — Используй их как щит!

Пилот неуверенно покачал головой, однако сделал как велено, поведя «Гадюку» между ног ближайшего животного. Остальные дикие наездники разделились, выбирая собственный путь мимо переставляемых лап и покачивающихся шей ящериц.

Звери принялись бить хвостами и разевать широкие пасти на незваных гостей и своими несвоевременными взмахами сбили двоих спутников Нуаду на землю. С неба ударили нефритовые лучи, и болезненные вопли раненых ящериц заглушили вой реактивных мотоциклов. Мерцающие пучки рассекали конечности и без труда пробивали толстые шкуры, достигая огромных внутренних органов.

С раздувшимися ноздрями и гулким паническим рёвом животные сомкнули ряды, и их страх быстро породил толчею. Впереди столкнулось двое исполинов, зажавших между боками машину Меаду. Взрыв омыл «Алеан» снопами искр. Разломанные куски алого корпуса и раздавленное тело упали на землю, где их втоптали в грязь шедшие следом чудовища.

Но, невзирая на опасность, давка также играла сайм-ханнцам на руку. Машинам некронтир досталось сильнее, когда они попытались последовать за дикими наездниками между мечущимися зверями. После того как несколько скиммеров были растоптаны под опускающимися лапами или сбиты взмахами хвостов-булав, чужаки вышли из погони и отвернули в стороны.

Дикие наездники сбросили скорость и стали держаться массивного сопровождения, петляя и уклоняясь, чтобы избегать давки, и в то же время не отрываться от стремительно шагающего стада. Обезумевшие ящерицы направлялись к крутым берегам реки, протекавшей по дну долины, практически напрямую к вратам Паутины.

— Последний рывок! — крикнул своим последователям Нуаду, после чего велел Б’сайннаду выводить их из неистовствующего стада и лететь к каньону. За устремившимися к узкому ущелью красными машинами последовали новые очереди высокоэнергетических лучей, которые при каждом попадании в пенящуюся воду поднимали облака пара.

Теснина представляла не меньшую опасность, нежели пролёт сквозь стадо ящериц, но также защищала отряд Нуаду от смертоносных некронтир. Пурпурный вихрь прохода в Паутину, всё ещё находившийся на некотором расстоянии впереди и выше, висел подобно чёрной дыре в небесах.

Нуаду оглянулся по сторонам, сначала чтобы найти Каэлледин и Друткхалу, а затем оценить потери. Сводная сестра следовала сразу за ним сквозь пену, которую вздымала его «Гадюка». Вестница Иврайны летела чуть поодаль вместе с остальным отрядом, проделывая завихрения в пронзённом радугой тумане над рекой.

Нуаду обрадовался тому, что они живы, но затем погрустнел. На Сайм-Ханн вернётся меньше половины отправившихся с ним бойцов. Кузены и другие родственники, которых он знал всю свою жизнь, погибли. Нуаду и прежде водил их в битвы, но, когда он перевел глаза на прелестную Друткхалу, то понял, что сюда их привел его эгоизм.

Заметив на себе взгляд наследника клана, посланница иннари догнала его. Мгновением позже к ним присоединилась Каэлледин, метая гневные взгляды на сводного брата и бывшего бойца арены.

— Подбиваешь итог своей глупости? — выпалила она. — Стоило бы! Погибло двадцать наших. Их камни душ потеряны. Ради чего? Ни за что!

Нуаду знал, что он права. Правда обжигала его сердце. ''Вот почему'' ему была невыносима мысль о том, что отец умирал, и почему он не мог — не смел — принять мантию вождя. Он не был достоин, но, главное, не имел опыта для подобной роли.

Ему следовало искупить вину. Это было испытанием для настоящего лидера, и он не мог позволить себе уступить сводной сестре. Малейшего намека на слабость хватит, чтобы Огненные Сердца проиграли клану Ледяной Шепот.

— Мы вернемся, — заявил он. — Не мертвы те, о ком продолжают помнить. Не впустую потрачены жизни, отданные ради будущей победы.

— Разбрасываться новыми жизнями ради твоего тщеславия — это безумие.

Впереди река отклонялась от предпочтительного для альдари маршрута. Между сайм-ханнцами и Паутиной раскинулось открытое пространство, казавшееся непреодолимым препятствием из-за носившихся в облаках истребителей-полумесяцев. Рядом с Нуаду собрались остальные дикие наездники, и гул их реактивных мотоциклов и «Гадюк» слился с рёвом воды.

— Не тщеславия, — возразил Нуаду. С мрачной решимостью он встретил разгневанный взор сестры, а затем посмотрел на Друткхалу. Наследник клана заговорил так, чтобы его услышали все. — Теперь мы знаем наверняка, что некроны что-то от нас прячут. На Агариметее есть трофей, за который стоит сражаться.

По его команде Б’сайннад поддал газу, и как только «Алеан» вырвался из укрытия речного каньона, на них с воплем спикировали некронтир.

[[Категория:Warhammer 40,000]]
[[Категория:Эльдар]]
[[Категория:Некроны]]

Азурмен: Рука Азуриана / Asurmen: The Hand of Asuryan (роман)

2020-05-13T12:00:10Z

Desperado: "whose creators had never been Asurya" - неточный перевод весьма немаловажной детали. Азурии - первые аспектные воины, учившиеся под началом Азурмена на планете Азур. То есть здесь автор сообщает интересный факт: создатели указанных аспектов не входили в число азурий, и, соответственно, не учились непосредственно у Азурмена. Единственное, Торп ошибается насчет Сияющих Копий, поскольку в дополнении про Иянден 6-й редакции сказано, что лорд-феникса Копий Драстанта опоздал на последний бой Азурмена

{{Книга
|Обложка =2020-04-28 161405.jpg
|Описание обложки =
|Автор = Гэв Торп / Gav Thorpe
|Автор2 =
|Автор3 =
|Автор4 =
|Автор5 =
|Переводчик =Gregor E
|Издательство =Black Library
|Серия книг =Лорды-фениксы / Phoenix Lords
|Сборник =
|Источник =
|Предыдущая книга =
|Следующая книга =[[Джайн Зар: Буря Тишины / Jain Zar: The Storm of Silence (роман)|Джайн Зар: Буря Тишины / Jain Zar: The Storm of Silence]]
|Год издания =2015
}}

{{Цикл
|Цикл =Лорды-фениксы
|Предыдущая =
|Следующая =[[Азурмен: Темная тропа / Asurmen: The Darker Road (аудиорассказ)|Азурмен: Темная тропа / Asurmen: The Darker Road]]
}}''Это 41-е тысячелетие. Больше ста веков Император неподвижно восседает на Золотом Троне Земли. По воле богов он стал повелителем человечества, а благодаря своим могучим и неутомимым войскам получил власть над миллионами миров. Он – незримо страдающий гниющий труп, поддерживаемый силой из Темный эры технологий. Он – мертвый повелитель Империума, ради которого каждый день в жертву приносятся тысячи душ, дабы он никогда по-настоящему не погиб.''

''И даже в таком состоянии Император продолжает непрерывно наблюдать за Галактикой. Могущественные боевые флотилии пересекают кишащий демонами варп, и только один маршрут между далекими звездами остается безопасным, ибо его освещает Астрономикан – воплощение воли Императора. На бесчисленных планетах во имя его сражаются огромные армии. Адептус Астартес, или космические десантники, – величайшие из его солдат, сверхвоины, созданные с помощью биоинженерии. Астра Милитарум, несчетные силы планетарной обороны, вечно бдящая инквизиция и техножрецы Адептус Механикус – лишь некоторые из их товарищей по оружию. Но даже несмотря на такое невообразимое количество войск, им едва удается сдерживать непрекращающиеся атаки чужаков, еретиков, мутантов и других, более жутких, существ.''

''Быть человеком в такое время – значит, быть одним из миллиардов и жить под гнетом жесточайшего и самого кровавого режима, который только можно вообразить. Это истории тех времен. Забудьте о силе технологий и науке, ибо многое из того, что было забыто, уже никогда не вспомнить. Забудьте про обещание прогресса и прозрения, ибо в далеком темном будущем есть только война. Нет мира среди звезд, только нескончаемая резня, побоища и смех жаждущих богов.''

==1==

Предсмертные крики демонов отражались от стен древних катакомб, отчего храм заполнили резкие вопли. Всякий раз лезвие Азурмена вспыхивало психической энергией, когда оно разрезало на части тело или отрубало голову и конечности полуматериальным существам. Диски с мономолекулярной заточкой вылетали из его наручей, рассекая краснокожих кровопусков, которые стояли между ним и его целью.

Последний из демонов пал к тому времени, когда легендарный лорд-феникс достиг порога внутреннего святилища. Повсюду повисла тишина, нарушаемая только лишь клацаньем ботинок Азурмена о голый камень. Ровный пол под его ногами был сделан из больших переплетающихся прямоугольных каменных плит, а стены украшали выцветшие и обитые фрески. Картины былых времен уже нельзя было разглядеть, но Азурмен и так хранил все изображения в памяти. В храме когда-то царило торжество красок: фрески и бордюры пестрили сценами из самых древних мифов эльдар, многие из которых описывали события Войны в небесах.

В центре шестиугольного зала располагался пьедестал шириной с его распростертые руки, а в высоту он доходил до его талии. На постаменте был вырезан запутанный узор рун, украшенных яркими кристаллами. От рун и драгоценных камней исходил тусклый свет, создающий шесть частей – синюю, зеленую, красную, черную, серую и белую. В центре пьедестала находился шар размером почти с два кулака, вокруг которого кружил белый туман.

Другой уже ждал его там. Фигура, облаченная в броню цвета переливающегося пламени, стояла около рубинов, инкрустированных в стол святилища. К груди он прижимал огненную пику, чей длинный ствол мерцал серебристо-золотым под стать его доспеху. В другой руке он держал топор с треугольной лопастью, воздух вокруг которой искажался от жара. Полоса ткани, сделанная из перехлестывающихся маленьких пластин, свисала с его пояса и вполне походила на другие элементы его брони, словно покрытые драконьей чешуей. По бокам его шлем обрамляли широкие гребни, которые отбрасывали мрачную тень на пол и стены.

Воздух в помещении сильно нагрелся от едва сдерживаемого гнева лорда-феникса, известного как Пылающее Копье.

– Фуеган, – произнес Азурмен и кивнул ему в знак приветствия, когда занял свое место у помоста. – Неужели пришло то время, когда в назначенный час твой зов соберет нас на последнюю битву?

Пылающее Копье медленно покачал головой.

– Пока не пришло, отец святилища, – ответил он. Его хриплый голос обрывал каждое слово, будто проталкивая их через стиснутые зубы. Несмотря на свой тон, Фуеган стоял в позе, выражающей почтение к учителю. – Нити Рана Дандры сплетаются воедино, но пока не настало время для последнего сражения.

Азурмен молча выслушал его и огляделся по сторонам, находя успокоение в знакомой обстановке. Все было по-старому, ведь ничего и не могло измениться в месте, которое существовало за гранью реальности. Потолок был покрыт тонким слоем железа, искусно украшенным нитями и бусинками бронзы. С разных точек зала можно было разглядеть непохожие друг на друга лица – каждое отождествляло один из шести основных аспектов Кхаина, Кроваворукого бога.

Кристаллические руны ярко пылали перед Азурменом, создавая на потолке темно-синие пятнышки. Он взглянул на озаренный потолок и увидел строгое худое лицо. Не жестокое, но непреклонное. Облик Кхаина-Мстителя – избранный аспект Азурмена.

Залы наполнились звуками шагов, и Азурмен обернулся, чтобы взглянуть на следующего гостя. Это был Мауган Ра. Воин был облачен в черный доспех, на котором виднелись символы смерти, созданные с помощью костей и черепов. На мгновение показалось, будто стоны и крики отчаяния заревели за его спиной, но затем вновь опустилось безмолвие долгих эр.

Жнец Душ был вооружен сюрикенной пушкой «маугетар», чье название буквально означало «убийца бесчисленных противников». Оружие заканчивалось острым клинком, который напоминал косу. Он слегка склонил голову в знак уважения к Азурмену, но никак не поприветствовал Фуегана. Если нрав Пылающего Копья был очень горяч, то от Маугана Ра веяло могильным холодом. Он занял место напротив Огненного Дракона и неподвижно застыл. Кристаллы перед ним зажглись черным пламенем.

Затем явился Карандрас, безмолвно выскользнув из тени. Он был одет в зеленую броню и держал в одной руке длинный цепной меч, а другая его рука заканчивалась инкрустированной камнями клешней, напоминающей скорпионью. Даже Азурмену было нелегко сосредоточиться на облаченном во тьму лорде-фениксе, который будто исчез между сияющими кристаллами, чтобы возникнуть вновь около Фуегана. Двое обменялись беглыми взглядами.

– Рад встрече, Теневой Охотник, – прогремел Фуеган, после чего изумруды, располагавшиеся перед Жалящим Скорпионом, осветили округу призрачным зеленым светом.

– Я услышал зов и тут же внял ему, – спокойно произнес Карандрас. Он кивнул в сторону Маугана Ра. – Мы будто и не разлучались, храмовый брат смерти.

– Мы не говорим о нашей жизни, текущей вне этого места, – резко оборвал его Азурмен. Карандрас отозвался на упрек и снова стал невидимым, а его руна сразу же потускнела.

– Прости меня, отец святилища, я и не думал проявлять непочтение, – прошептал он во мраке. – Я больше не стану говорить о внешнем мире и времени, проведенном за пределами храма.

Азурмен кивком принял извинения и жестом попросил Карандраса занять подобающее ему место.

– Твоя сдержанность всегда вдохновляла меня, Рука Азуриана, – промолвила Джайн Зар, появившись в проеме справа от Азурмена. Длинный гребень ее прекрасного шлема развевался от психического ветра, подобно локонам богини. Ее броня была цвета кости, контрастируя с темнотой порога, у которого она стояла. Она держала длинную глефу с серебряным клинком, а на ее боку висел клинкообразный трискель. Сделав три быстрых шага, она мгновенно очутилась в комнате – в каждом ее движении проглядывалась ловкость, мягкость и потенциал. В ней бушевала скрытая энергия, которая вот-вот могла вырваться наружу. – Пусть она направляет нас в этот важный час.

Джайн Зар встала справа от Азурмена, остановившись на расстоянии руки от пьедестала. Руны ее аспекта вспыхнули ярко-белым.

Они ждали, ощущая, что идет еще один гость.

Некоторое время стояла тишина, а затем появился Багаррот. На спине лорда-феникса красовались свернутые блестящие металлические крылья полетного ранца, которые, словно плащ, окутали его руки и плечи. Лазбластер с тремя стволами висел на его боку. Он двинулся вперед, чтобы расположиться между Джайн Зар и Мауганом Ра, и только порхание его перьевого гребня нарушало царящее безмолвие. Его руна зажглась разноцветьем, как словно бы через маленькую переливающуюся призму проходил луч света.

– Я услышал зов и тут же внял ему, – нараспев провозгласил Азурмен. – Я пришел сюда, в Первый храм, стоящий вне пространства и времени. Я жду указаний.

Он затих и оглядел своих соратников. Мауган Ра и Фуеган не отрывали взгляда от центрального шара, другие же бегло переглянулись с ним.

– Нечасто мы собираемся вместе, – продолжил Рука Азуриана. Он замолк и посмотрел на своих бывших учеников, видя в них что-то древнее и в то же время новое. Азурмен помнил, как все они впервые пришли к нему напуганные и одинокие. В то время они даже не подозревали, что в душе искали наставлений. Было очень тяжело связать те далекие воспоминания с мифическими воинами, которые теперь делили храм вместе с ним. Но, конечно, он понимал, что его путешествие было не менее примечательным.

– И вправду, – отозвался Багаррот, чей голос напоминал дуновение ветра. – Мои храмовые собратья, давайте же запомним это мгновенье, ибо вскоре мы непременно вернемся в смертный мир, чтобы исполнять наш священный долг.

– Ты сомневаешься в нашей преданности, Крик Ветра? – протрещал Фуеган, глядя на храмового брата. – Всегда ты молвишь словно посланец, вестник рока, на крыльях которого рождаются перемены. Укротитель Бури, что ты слышал в небесах, о чем мы должны знать?

– Ничего нового, Хозяин Чистого Пламени. Бушующий шторм следует за тобой, подобно проклятию, и будет так до Рана Дандры. Ты не сможешь убежать от него.

– К чему мне убегать? – произнес с толикой юмора Фуеган и засмеялся.

– Если еще не пришел Конец Всего, зачем тогда ты созвал нас, Фуеган? – спросил Мауган Ра таким низким голосом, что его слова рокотом прокатились по всему залу.

– Огонь войны ярко горит, опаляя мою нить на пряже, – ответил Фуеган и затем повернулся к Азурмену. – Я лишь шел следом. Я не вел за собой.

– Я тоже шла следом – провозгласила Джайн Зар. Хоть Буря Тишина и стояла спокойно, она словно не прекращала двигаться, а краткий взор лишь ловил ее в момент бездействия. – Громогласный крик, сорвавшийся с губ самой баньши и пронесшийся чрез время и пространство, привел меня сюда. Этот вопль заберет множество жизней, когда я вернусь.

– Такова воля Азуриана, – заключил Карандрас. Повелитель скорпионов словно переместился, даже не двинувшись. Простейший жест пришел из ниоткуда. С помощью еле уловимых движений он незаметно сменил позу. – Вновь мы узрим небесное видение.

– Так тому и быть, храмовый сын, – промолвил Азурмен. – Под покровом десятков тысяч солнц мы бродили и сражались. Нет конца нашей миссии, ибо именно мы принесем мир и покой нашему народу. Мы более не живые воины, ведь мы уже превратились в идеи и воспоминания о славном прошлом и об ошибках, которые нельзя повторять. Мы – учителя и предостережения. Хоть мы и собрались здесь и сейчас, мы лишь иллюзия и выдумка, воображаемые в этом месте во снах мертвого бога. Наши души были вытянуты из царства реальности. Разойдясь, мы окажемся там же, откуда ушли, в том времени, которое мы оставили позади, чтобы ответить на зов. Мы увидим то, что видели, и поступим так, как должны, – так мы и жили со времен раскола азуриа.

Все они кивнули в знак согласия и переключили взгляд на большой кристалл, находящийся в центре храма.

– Давайте же призовем видение Азуриана, – приказал Азурмен.

Каждый лорд-феникс положил руку на свою именную руну, после чего центральный шар поднялся в воздух и начал медленно крутиться. Пока он вращался, калейдоскоп многообразных цветов освещал обитателей храма.

Свет слегка заморгал, и стены храма резко исчезли. Шесть лордов-фениксов стояли под раздираемым бурей небом, а из фиолетовых грозовых облаков вырисовывалась красная молния. От ярости разгневанных и расстроенных богов трещала земля и горело небо. Все, кроме храма, было уничтожено, а проклятая округа кишела разнообразными демонами: от великих владык до бездумных тварей. Им не давали проникнуть в храм ярость Кхаина и благословение Азуриана.

За стеной силы ничто не смело шелохнуться, по крайней мере, все казалось неподвижным изнутри стазиса. Застывшие на месте легионы демонов походили на картину, а бушующий шторм выглядел как яркий узор на небесах.

Момент из далекого прошлого, который был навсегда заперт силой Сердца Азуриана, Азурентешем, устремился ввысь от алтаря-пьедестала, поливая храмовую семью радужным светом.

Азурмен ощущал, как его бессмертный взгляд все глубже и глубже утопает внутри шара, пока он окончательно не затерялся в нем. На мгновенье он увидел пряжу так же, как и ясновидцы, и она оказалась ужасным и невозможным переплетением взаимосвязанных и пересекающихся судеб. Он узрел свою собственную нить ярко-сапфирового цвета, которая оставалась целой веками. Через секунду он увидел, как от узла святилища расходятся жизни храмовых собратьев, но затем они померкли вместе с пряжей. Осталась только золотая нить, по которой следовал Азурмен, пока не столкнулся с кошмаром наяву.

''Все покрыто красным от огня и крови.''

''Крики раздирают воздух, а планеты пылают.''

''Два мира-корабля, сплетенные воедино щупальцами тьмы, подталкивают друг друга к уничтожению.''

''Резкий смех жаждущего бога, упивающегося резней.Древние каменные когти, пронзающие кровоточащее сердце.''

''А затем черные когти ломаются, когда пламя спасения вырывается из того сердца.''

Когда Азурмен вышел из видения, храм потускнел, освещаемый только сиянием, которое было здесь еще до его прихода. Другие лорды-фениксы все так же стояли на своих местах. Шар и руны полностью погасли. Азурмен убрал руку с пьедестала, и остальные последовали его примеру. На мгновенье он ощутил разобщение, когда духи ушли, оставив его наедине с самим собой. Азурмен почувствовал себя одиноким. Воин уже давно привык к этому чувству, поэтому он быстро пришел в себя.

– Мы увидели, что судьба уготовила сделать каждому из нас. Мы не будем обсуждать, что показали нам видения, ибо глупо пересекать линии судьбы. Наши души отбудут, вернутся в мир смертных как раз в то время и в то место, откуда мы ушли. И там мы встретимся вновь. Кхаин снова расколот.

Где-то вдали он услышал яростные крики, а где-то поблизости грозный шепот.

– Окружающие нас демоны призывают подкрепления, поэтому нам нужно уйти до того, как они расхрабрятся и рискнут отведать нашего гнева.

Лорды-фениксы разошлись, и их силуэты быстро поглотили тени, таящиеся за арками святилища. Звуки шагов тут же стихли, когда они вышли из Первого храма и направились прочь через потайные проходы Паутины.

Карандрас остановился у порога, оглянулся и поднял клешню в знак прощания и уважения. Азурмен кивнул ему в ответ.

Затем Карандрас ушел, и Азурмен остался один. Лай гончих плоти нарастал, как и грохот медных копыт джаггернаутов. Во тьме заскрежетали точильные камни.

Здесь опасно задерживаться даже лорду-фениксу. В реальном мире он по сути был бессмертен, однако Первый храм находился вдалеке от реальности.

Азуриан даровал ему цель. Нужно было отомстить за несправедливость. И покончить с войной.

Выставив клинок, Азурмен шагнул во тьму навстречу демонам.

==2==

''«Надо было мне взять больше воинов»'', – подумал Азурмен.

Люди, одетые в грузные скафандры с круглыми стеклянными шлемами, облепили древнюю усыпальницу джитаар, словно муравьи, копошащиеся под лунным небом. Огромные землеройные машины прокапывались через щебень, разламывая колонны и перемычные камни и тем самым проникая все ближе к подземному городу. Большие лампы ярко освещали бурый песчаник.

Запасной портал в Паутину мерцал позади лорда-феникса, пока прибывали все новые и новые воины, которые быстро собирались в группы под предводительством экзархов. Только двести тридцать восемь Зловещих Мстителей с трех ближайших миров-кораблей смогли ответить на зов своего духовного вождя. После ужасов, учиненных Фа’аде’еном, в родных краях джитаар почти никто не обитал.

Хотя рабочая группа мон-кей и заполонила округу, с такого расстояния Азурмен и другие эльдар ощущали присутствие под скалой осколков Уничтожителей. Они были совсем недалеко. Так близко, что люди, скорее всего, уже обнаружили их и прокапывали им дорогу на свободу.

– Мы должны остановить их! – проговорил Азурмен и повел в атаку своих воинов, выскочив из теней упавшего здания и набросившись на людей, находящихся ближе всего к центру гробницы.

Его наручи выплевывали смертоносный град сюрикенов, которым и нужно было только прорезать ткань человеческих скафандров или расколоть их шлемы, чтобы столкнуть мон-кей с убийственной атмосферой. Защитные костюмы делали людей еще более неуклюжими, поэтому солдаты, окружавшие край раскопочной площадки, ответили на атаку не сразу. Они следили за периметром и не ожидали, что враг появиться в центре их лагеря.

– У нас еще есть время, пока они не успели нанести ответный удар, – воззвал Азурмен к своим отрядам, которые запалили из сюрикенных катапульт по облаченным в красные скафандры фигурам, отделявшим эльдар от центрального гробничного комплекса. – Мы еще можем преуспеть.

Тяжело топая, нечто выбралось из выкопанных уровней. Он был намного крупнее человека, а его лицо покрывали трубки и дыхательные фильтры. Его глаза были спрятаны под серыми очками, вживленными в кожу, а раздутые из-за стероидов мышцы напряглись, когда он поднял огромную роторную пушку и приготовился стрелять.

Не успел напичканный мутациями зверь открыть огонь, как Зловещие Мстители молнией бросились врассыпную к стенам и разрушенным колоннам, чтобы найти там укрытие. Когда он запалил, воздух наполнился продолжительным ревом. Огр водил пушкой вправо и влево, и поток снарядов раскалывал вдребезги древнюю кладку, превращая ее в облака пыли и осколков.

Азурмен выбрался из укрытия, пока получеловеческое существо отвернуло от него пушку. Отовсюду загромыхали случайные выстрелы остальных защитников, но лорд-феникс был очень шустр, и поэтому лазразряды все время пролетали мимо цели. Он уже почти добрался до создания, которое пока даже не заметило его приближения.

Азурмен преодолел последний рубеж и подпрыгнул – острие его сверкающего зловещего меча рассекло выпуклые трубки, которые выглядывали изо рта и горла чудовища. Он приземлился позади монстра и вонзил меч в его спину, разрезая вены, из которых захлестала наполненная химикатами зеленоватая кровь. Кислород, шипя, струей выходил из поврежденного лицевого насоса, пока существо корчилось, пытаясь сбросить оружие, которое было напрямую соединено с его предплечьем. Зверь задыхался и из-за этого ярился еще сильнее, стреляя в воздух и по стенам гробниц и сгоряча убивая и людей, и эльдар, пока у него с громким воем не опустели висящие на спине контейнеры боеприпасов.

Азурмен не стал оглядываться, чтобы посмотреть на предсмертные муки чудовища, и просто продолжил свой путь. Он перепрыгивал через груды разбросанной почвы и кирпичи и прятался около фундаментных прутьев и металлических опорных стоек кранов. Несколько людей рискнули остановить его и за свою глупость быстро умерли от града сюрикенов и от лезвия зловещего меча.

В конце концов он добрался до главного места раскопок и взглянул внутрь вырытой шахты. Даже обладая сверхъестественным зрением, Азурмен не смог что-либо разглядеть – только чернильный мрак, который был еще темнее тех теней, что окутали Осколки.

Оглянувшись, лорд-феникс увидел ступени, ведущие в вестибюль гробницы. Пока он спускался по лестничному пролету, он подумал, насколько это было в характере людей играться с чем-то смертоносным, даже не думая о том, какую беду они насылают на себя и остальных.

Для лорда-феникса оставалось загадкой то, как Фа’аде’ен отыскал Осколки, ибо в последний раз обелиски Уничтожителей видели только на отдаленном конце Галактики – на задворках древней империи эльдар. Однако артефакты богов Хаоса обладали собственной волей, а злобные Осколки больше остальных жаждали, чтобы их нашли. Даже когда обелиски Уничтожителей были разрушены, а их обломки разбросаны, дело на этом не закончилось. Падение обуяло народ Азурмена, и поэтому они так и не успели полностью уничтожить орудия Хаоса.

Перескакивая через три ступени за раз, он спускался в глубины шахты, проходя мимо сияющих красных сфер, оставленных здесь людьми. Азурмен довольно скоро добрался до первого зала, где давным-давно Осколки пронзили саму землю. Он чувствовал, как сочащиеся злобой чужацкие предметы пытались убедить его, освободить их.

Как же легко им, должно быть, удалось заставить людей подчиниться. Стервятники, которые сейчас отбирали друг у друга останки центральных миров джитаар, вскоре уничтожат самих себя.

Вестибюль озарял свет, который исходил только от таинственных бордюров, устлавших стены. Азурмен не понимал, что было запечатлено на вырезанных пиктограммах, но разглядел, как они едва заметно двигались: толпы странных фигур собирались вместе, ближе и ближе, поднимая руки в знак восхваления.

Раскатистый грохот пробежал через всю могилу, отчего Азурмен чуть не упал на землю. Он двинулся к проему, ведущему в комнату с Осколками, и в ужасе наблюдал, как черная стена быстро заскользила вверх.

Пробуждающиеся разумы издали пронзительный вой, который эхом отразился в мыслях лорда-феникса. Через мгновение тьма вылетела из ярко освещенных раскопок. Стоя на краю бездны, оставленной выскочившими Осколками, Азурмен взглянул вверх и узрел, как зазубренные орудия вздымаются к небу, закрывая звезды своими окутанными темнотой силуэтами.

И затем тьма ударила вниз, словно волна в ночном небе.

Краны исчезли, а строительные леса и подпорки расплавились. У людей даже не было времени закричать, когда волна энергии бросилась на них. Азурмен резко отпрыгнул назад, но разве можно было убежать от ошеломительного потока чистой энергии варпа.

Сила прорвалась через пробоину в земле, словно вода сквозь проломленную дамбу, подобрав лорда-феникса и швырнув его через весь вестибюль. Он врезался в потолок, а затем в дальнюю стену. Энергия Осколков, которая вихрем вертелась по комнате, бросала воина в разные стороны и кружила его.

Вдруг все потемнело, и жизнь покинула Азурмена. Напоследок в его голове промелькнула скорбь, ибо ему не удалось завершить начатое.

==3==

''Нас предали.''

Эта мысль пролетела в голове Неридиат, когда она ощутила охвативший их скачок энергии. Датчики уловили, что человеческий корабль поднимает оборонительные щиты. На нее сразу же нахлынуло дурное предчувствие, отчего ее кожа начала покалывать. Когда Неридиат слегка погасила инерцию «Веселой авантюры», другое судно не стало замедляться, а наоборот разогналось еще сильнее.

''Страшно.''

Чужая мысль закралась в ее разум. Она отделилась от порыва беспокойства, который буквально затопил психическую матрицу звездного корабля, и направилась прямо к Неридиат через гомон эмоций остальных четырнадцати членов экипажа.

– Они заряжают орудия, – пришли мысли Кейдариал. Она сидела слева от Неридиат и была полностью соединена с сенсорным экраном «Веселой авантюры».

''Мне нужно сосредоточиться. Мы со всем справимся.''

Прежде подсознание Неридиат управляло кораблем, но теперь настало время подключиться к нему напрямую. Она позволила своим мыслям раствориться в матрице – секунду назад она была существом из плоти и крови с двумя руками, двумя ногами и головой, а сейчас она стала торговым судном со сдвоенными парусами, который питался энергией, выкачиваемой из ближайшей звезды. Энергия прошла через солнечные паруса и пробежала через нее, питая матрицу и двигатели и струясь по сканирующим блистерам и куполам жизнеобеспечения. Остальные члены экипажа были такой же частью корабля, как и Неридиат. Четырнадцать разумов были разделены, но в то же время и связаны воедино.

Через глаза Кейдариал она увидела, как людской корабль разворачивается и готовит к стрельбе бортовые орудия. Этот маневр, серьезно задействующий тормозные двигатели, показался ей очень медлительным. Неридиат уже корректировала наклон парусов и умело управляла гравитационным двигателем, чтобы перевести «Веселую авантюру» на другой вектор, накренив нос судна вниз от плоскости, образованной двумя кораблями. Судно в этот момент чем-то напоминало ныряющего кита.

– Куда мы направляемся? – спросил Фаелантиль, взяв на себя управление корабельными орудиями. – Ты отводишь наши лазерные пушки от врага.

– Схватке не бывать, – кратко ответила она. – Таерату, почему не запущены голополя?

– Сейчас перенаправлю энергию из центральной матрицы, – из корабельных систем эхом отозвались слова Таерату. Она сидела справа от Неридиат, и та прекрасно уловила ее голос. Неридиат вновь попыталась сосредоточиться, пока «Веселая авантюра» продолжала крениться и пикировать, придерживаясь курса, который позволит им нырнуть под человеческий корабль и вылететь позади него.

– Почему мы сбегаем? – спросил Фаелантиль, и его слова будто подчеркнул резкий скачок энергии, накопленной в копьях. – Мы должны отключить их двигатели, уничтожить системы жизнеобеспечения, и когда они взорвутся, мы возьмем то, что нам причитается.

– ''Фаель в чем-то прав,'' – добавил Лауреннин, торговец, что нанял корабль Неридиат для проведения сделки с людьми. Она чувствовала, что сейчас он пребывал в жилищах правого борта, принимая очередной кубок тонизирующего напитка. ''– Почему мы должны жертвовать нашей частью сделки только из-за бесчестья людей?''

Неридиат ощутила легкую волну потрясения, когда активировались голополя, которые рассеяли видимую сигнатуру торгового судна и отбросили вблизи себя пару визуальных копий.

– Я не буду сражаться, – ответила Неридиат, после чего она начала разворачивать «Веселую авантюру» и возвращать ее к предыдущему курсу, как раз когда люди неуклюже включили двигатели управления ориентацией, чтобы сделать поправку на уклончивые маневры эльдарского судна.

– ''Мы столько уже прошли'', – настаивал Лауреннин. – ''Досадно будет возвращаться ни с чем. Без трофея, окупающего все наши усилия. Разумеется, мы старались не ради кучки этих предателей. Думаю, что мне придется выразить свое недовольство остальным.''

– Поступайте, как считаете нужным, Лауреннин. Я могу прожить и без ваших похвал.

''– А как же экипаж. Думаете, они останутся с вами?''

– Подобные решения я оставляю за ними в конце каждого путешествия. А сейчас позвольте мне сконцентрироваться на том, как вытащить нас невредимыми.

Пока «Веселая авантюра» на всех парах летела к разворачивающемуся человеческому кораблю, стало очевидно, что «связной» Лауреннина был вовсе не торговцем. Корабль изобиловал орудийными системами, а его сканирующие устройства были намного мощнее всех тех, которые торговое судно эльдар ранее встречало. Грубые батареи людей исторгали трассирующие лазеры и излучали волны, пытаясь отыскать врага.

– С самого начала это была ловушка, – промолвила Таерату.

– Поэтому мы и не стали сражаться, – сказала Неридиат. – Их огневая мощь намного превосходит нашу.

– Они не могут сразить то, что не видят, – настаивал Фаелантиль. – Подойдите к ним с кормы, и наше переднее копье тут же выведет из строя их щиты и двигатели.

– Вам, вероятно, было очень нелегко поверить в эффективность наших голополей и в недостаточность их сканирующих возможностей. Нам уже пришлось рискнуть жизнями, чтобы попытаться пройти мимо них и они при этом не открыли огонь. Я не вижу повода для атаки.

''– Если вы желаете бежать, то зачем направляетесь прямо на них?'' – спросил Лауреннин.

– Когда кто-нибудь из вас хоть на чуточку поймет, как работает гравидвигатель или какие силы воздействуют на корабль при его переходе на высокую скорость, тогда я приглашу вас сюда, и вы сможете сами управлять кораблем вместо меня. А пока помолчите!

После ее слов последовал мысленный приказ отключить коммуникационную систему на всем корабле. Неридиат все еще ощущала букет негодования, гнева, страха и смятения среди членов экипажа и пассажиров, но, по крайней мере, она уже не слышала их и могла непременно сфокусироваться на текущей угрозе.

Люди хорошо подготовились к атаке, и, несмотря на пренебрежение, выказываемое Фаелантилем и его сторонниками, их корабль был военным, в отличие от «Веселой авантюры». Собственно поэтому, чтобы сбежать, эльдарскому судну придется бросить вызов вражеским орудиям.

Через несколько мгновений она забыла о споре, который до этого отвлекал ее от страха. Сейчас Неридиат почувствовала весь груз ответственности, что упал на ее плечи, пока она направляла судно сквозь пустоту космоса прямо к человеческому кораблю, доверив свою жизнь комплексу полей видимого смещения. Они столкнулись с такой огневой мощью, которая могла бы разорвать их одним выстрелом, поэтому у эльдар не было другого выбора, кроме как не попадаться людям на глаза.

Этим Неридиат и оправдывала инстинктивно принятое решение. Ей руководил страх, но она даже не пыталась его побороть. В данной ситуации он был лучшим поводырем.

Судя по зрительным данным, полученным от Таерату, вражеские сканеры всячески вертелись и пытались уловить хоть что-либо, словно руки, рыщущие, за что можно было уцепиться в пустоте. Заманчивой казалась мысль совместить сконцентрированный огонь и энергетические импульсы, однако Неридиат понимала, что скорость – их лучшая защита. Чем быстрее летела «Веселая авантюра», тем сильнее было преломление света голополями и меньше вероятность того, что их удастся вычислить.

Неридиат сделала маленькую поправку, максимально раскрыв парус к местной звезде, чтобы он выкачал еще немного драгоценной энергии, которую она направила в гравидвигатели.

Вдруг она ощутила легкое пощипывание, а затем оно резко усилилось и превратилось в неприятную боль в затылке. Неридиат уже и так шла по опасной тропе, стараясь справиться с большим потоком входящей энергии и с ее немалым расходом на гравитационные двигатели. Если бы она ошиблась в расчетах наклона или сближения, то тогда это вызвало бы катастрофическую утечку энергии или, что еще хуже, оставило бы их беззащитно дрейфовать в космосе.

Как только Кейдариал вновь включила коммуникационную матрицу, Неридиат накрыло чувство, словно в ее голове лопнул пузырь. Ее окутала волна воли, питаемая паникой.

– Они заметили нас! – предупредила она.

– Слишком поздно, – ответила Неридиат.

«Веселая авантюра» проскользила под человеческим кораблем, проходя мимо выпускных струй радиации и плазмы и быстро пролетая через сети трассирующих лазеров и радиоволн, с помощью которых люди пытались отыскать эльдар. Неридиат стала выравнивать курс судна, пока человеческий корабль продолжал старательно поворачиваться назад, чтобы навести на противника основные орудия.

Выбравшись из энергетического следа вражеского корабля, «Веселая авантюра» направилась прямо к звезде, своими парусами втягивая солнечный ветер, словно задыхающийся человек, жадно глотающий воздух. Поток заряженных частиц не только питал гравидвигатель, но и омывал эльдарское судно, ослепляя обратным рассеиванием датчики людей.

Частично вернувшись в свое тело, Неридиат выдохнула, даже не осознавая, что до этого она задержала дыхание. Почти тут же возникла робкая мысленная связь.

''В безопасности?''

''Да, мы в безопасности.''

Неридиат поднялась и встала на овальную площадку лестницы, которая вела в жилые палубы «Веселой авантюры». Внизу она остановилась у первой двери, которая распахнулась, словно расширившийся зрачок, и исчезла в гладких стенах.

Зайдя в свои покои, Неридиат быстро прошла через общую комнату, обставленную несколькими креслами и диванами, осторожно лавируя между многочисленными невысокими столиками и стеллажами, устланными сотнями безделушек и сувениров, которые напоминали девушке о ее путешествиях. На них красовались необработанные и ограненные драгоценные камни, самородки и слитки из странных сплавов, грубые статуи, бюсты и обереги трех десятков предцивилизационных видов, а также амулеты, драгоценности, святые иконы и статуэтки десятка других, которые, как предполагалось, достигли минимального уровня технологии и культуры и были достойны, чтобы с ними обходились вполне официально.

Неридиат не обращала внимания на свои драгоценные сувениры – она шла прямиком к меньшей из двух спальных кают. Дверь туда была заперта, но по ее команде она открылась подобно лепестку. Манья стояла на своих маленьких неуверенных ножках около столика и сразу обернулась, как только в комнату зашла мать.

''Счастье!''

Психическая волна удовольствия, плывущая от дочери, почти захлестнула Неридиат, и она ответила ей тем же, окутывая ребенка теплотой и любовью. Она взяла Манью на руки, как бы воспроизводя те мысли, которые она передавала малышке. Манья слегка отпряла и смятенно взглянула на мать.

''Страшно. Плохие люди.''

– Они уже ушли, – успокоила дочь Неридиат.

==4==

Неожиданный взрыв отвлек ясновидца Гиландриса от работы. Его плотные одеяния были покрыты пылью, которая сыпалась с потолка. Старая штукатурка трескалась и рушилась сильнее и сильнее с каждым новым снарядом, бьющим по поверхности. На драгоценных камнях, украшавших призрачный шлем Гиландриса, тоже виднелась пыль, как и на облегающих рабочих костюмах двадцати эльдар, что в течение трех поворотов планеты откапывали запечатанные двери, над которыми теперь трудился ясновидец. Все глаза, спрятанные за зеркальными масками, уставились на Гиландриса, пока он изучал круглое руническое колесо, обнаруженное неподалеку от ворот.

Ударил следующий снаряд, после чего еще большая куча обломков упала с полуразрушенного потолка. Взрывы слышались все ближе, а это означало, что совращенные Хаосом люди приближаются к скрывающему Анкаталамон тайнику, проникая все глубже в город Шпилей. Гиландрис сосредоточился на запутанном узоре из камней и рун и на геометрических формах, связывающих их воедино.

Он пробежался по всевозможным сочетаниям узоров и шифров – от «Двенадцати ключей Гередорита» и изобилующих шестиугольниками алгоритмов «Тетрады Бетанниса» до «Созвездий Патедесиана». Ни одно из них не подошло к пересекающимся пластинам из рунического камня, которые образовывали пусковую панель к последнему порталу в хранилище Анкаталамона.

''– Ясновидец, враг собирается атаковать наш правый фланг со стороны садов Зимнего вора. Если мы не уйдем, то нас окружат.''

Слова Нимуирисана достигли разума Гиландриса без каких-либо технических приспособлений, влившись в его мысли с легким повторением. Это было мысленное эхо, которое исходило от мертвого близнеца пилота призрачного рыцаря, чья душа была заключена в духовные камни, питающие тело огромной боевой машины. Когда Нимуирисан отправил психическое сообщение, то можно было ощутить его брата Джаритурана, витающего на границе сознания пилота.

''– Тогда контратакуйте.'' – В его мыслях чувствовалась небольшая злоба из-за неудачи с руническим диском. ''– Мы уже потеряли несколько солдат и машин, запечатывая входы в нижние уровни, и у нас нет огневой мощи или больших войск, чтобы захватить город, если мы его вдруг потеряем. Свяжитесь с «Цепкой молнией» и прикажите им бить с орбиты.''

''– Если мы так и будем все дальше уходить от Ниессиса, нас отрежут от портала в Паутину. И тогда мы точно здесь застрянем.''

''– Не застрянем, пока «Цепкая молния» контролирует орбиту.''

''– Тинарин сообщил, что через двадцать планетарных вращений прибудут несколько вражеских кораблей.''

''– Нам вполне хватит двадцати дней, чтобы разгадать шифр и забрать с собой Анкаталамон. Нимуирисан, помни, что, если мы провалим миссию, наш искусственный мир будет обречен.''

''– Как прикажете, ясновидец.''

Гиландрис выбросил из головы беспокойные слова пилота призрачного рыцаря и сосредоточился на рунической панели. Код определенно состоял из шестеричной системы. Возможно, одной из «Триумвирата Азуриана», которую часто использовали во времена до Падения.

Потерявшись в размышлениях, ясновидец не обращал внимания на сообщения, связанные с разворачивающейся наверху битвой. Поэтому Гиландрис несколько удивился, когда его мыслительный процесс был прерван испуганным посланием от Тинарина, капитана линкора «Цепкая молния».

''– Нас атакуют! Мон-кей удалось запустить несколько оборонных платформ, которые, по нашим данным, давно не работали. Противокорабельные торпеды приближаются к нам с высокой скоростью.''

''– Подстрелите их или уклонитесь,'' – раздраженно ответил Гирландрис, не понимая, зачем его отвлекли. ''– Неужели я должен говорить вам, что делать?''

''– Нет времени, ясновидец. Я собираюсь войти в верхние слои атмосферы в надежде, что ракеты сгорят прежде, чем достанут нас. Да, мы получим повреждения, но это лучшее, что можно придумать в данной ситуации. Если нас уничтожат, то врата на поверхности планеты – ваш единственный выход. Сейчас я посылаю сигнал бедствия через Паутину прямо на искусственный мир, однако помощь придет не сразу.''

Пришла еще одна неприятная новость: Гиландрис услышал по коммуникатору, что его войска отступали к храму-хранилищу, утратив контроль над вратами, через которые они прибыли на Эскатаринеш. Почти за полдня они потеряли все, и обстановка стала серьезно накаляться.

''– Нимуирисан, что происходит?''

''– Мы больше не можем противостоять им: их стало слишком много, ясновидец. Поэтому мы решили отступить к склепу и укрепить там наши позиции, а когда все будет готово, мы отобьет врата.''

''– Вхожу в атмосферу, – сообщил Тинарин. – Включены тепловые заслонки. Обнаружены поверхностные повреждения. Слезы Иши! У нас тепловая ловушка по всему хвосту, теряю баланс и маневренность. Все три пилота находятся в исступлении.''

''– Что все это значит? – cпросил Гиландрис. – Ответь, что там у вас происходит.''

''– Мне придется перейти к управляемому снижению, ясновидец.''

''– Вы падаете?''

''– Совершаем аварийную посадку. Надеюсь, удачную.''

Гиландрис ощутил волны беспокойства, плывущие от остальных, на которые он ответил успокаивающим психическим импульсом.

– Не нужно бояться, – промолвил он им. – Возможно, впереди нас ждет боль и страдания, но мы одержим победу. Я уверяю вас. Разве не я предвидел наш успех?

==5==

Свет.

Ослепительный солнечный свет.

Если бы лорд-феникс мог, он бы прищурил глаза, но вместо этого Азурмен сделал мысленный эквивалент, когда стал осматривать округу.

Он все еще был в гробнице джитаар и узнал старые отметки на стене. Непонятные и неподвижные. Свет поливал комнату из проломленного потолка. Он повернул голову и увидел облаченную в черную броню фигуру, лежащую рядом с ним. Последние воспоминания эльдар отозвались эхом в душе Азурмена, и вдруг всплыло имя – Туатанем Ультрандер Наейт. Черный Гвардеец Ультве. Она следовала по Пути сдержанности, когда не была задействована в ополчении мира-корабля. Последние крупицы ее духа исчезли, и все, чем она была или могла стать, превратилось в Азурмена.

Ее спутники отошли к грависетям, брошенным через дыру в крыше, и еще больше силуэтов замельтешило напротив яркого неба.

– Она обрела покой, – уверил их Азурмен, приподнявшись. Его зловещий меч все также лежал на том месте, где он выскользнул из его мертвой руки. Он пошевелил пальцами, и оружие быстро оказалось во власти хозяина. Навершие эфеса и лезвие вспыхнули, словно ожив от прикосновения лорда-феникса.

Азурмен уже привык к яркому свету, бьющему из дыры, и вдруг он разглядел, что видимый участок неба пересекают полосы красно-белого огня – лазерного огня.

– Битва? С кем?

– С джитаар.

Голос, отозвавшийся слева от Азурмена, был тихим и гладким. Он развернулся и почуял древнюю силу, непомерную мудрость и тяжесть вечности, исходящие от увиденной фигуры.

Ясновидец, чье лицо скрывал призрачный шлем, был облачен в темно-бордовый балахон, поверх которого красовалась свободная накидка, обшитая золотистыми рунами. В правой руке он держал усеянный камнями душ посох из кристаллической голубой призрачной кости, а в его левой руке сверкал обнаженный колдовской клинок.

Даже если бы Азурмен не встречал его десятки раз в предыдущих жизнях, он узнал бы ясновидца по невероятной психической мощи и присутствию Черных Гвардейцев Ультве.

– Эльдрад, – произнес Азурмен, вставая на ноги и обдумывая слова ясновидца. – Народ Осколков изгнал джитаар. Как они сумели вернуться?

– Ты провел здесь немало времени, Рука Азуриана, – сказал Эльдрад Ультран, глава совета провидцев Ультве и величайший пророк всей расы эльдар. – По подсчетам моих собратьев, четверть дуги прошло с тех самых пор, как джитаар вернулись в свои центральные системы.

– Четверть дуги? – удивился Азурмен, быстро производя необходимые вычисления на основе траектории полета Ультве. – Эта планета сделала больше семисот вращений вокруг звезды, пока я ожидал возрождения!

– Истинно так. Не волнуйся, твой сон прервался как раз вовремя. Когда я изучал клубок перипетий будущего, мне, словно грезы, пришло видение об этом месте. Я не понимал, почему, но оно привело меня в могильники джитаар. Я подумал, что, возможно, там остались какие-нибудь следы боевой машины Фа’аде’ена или их цивилизации.

– Остались, – мрачно произнес Азурмен, подходя к портальным камням, которые располагались позади дыры, проделанной эльдар Ультве. – Три осколка обелиска Уничтожителей. Люди нашли и пробудили их. Я попытался помешать им. Прости, я опоздал.

– Почему ты извиняешься передо мной?

– Мне было суждено узреть их уничтожение. Азуриан… он послал мне видение… Осколки-корабли связаны с Рана Дандрой и отчасти с погибелью Ультве.

Ясновидец молча кивнул.

– Три осколка Уничтожителей, без сомнений, обладают немалым могуществом, но они и рядом не стоят с целым флотом и оборонными системами такого крупного искусственного мира, как Ультве. Для нас они не несут почти никакой угрозы.

– Такое ты слышишь очень редко, но ты ошибаешься, – заверил провидца Азурмен. – Я точно знаю. Я видел, чему суждено случиться. Однако я опоздал.

– Как ты можешь видеть то, чего не могу увидеть я, – усмехнулся Эльдрад. – Даже с провидцами всей Галактики я не смогу заглянуть за завесу, образованную бурей Рана Дандры. Я знаю, что ты постоянно связан с несчастными судьбами и великими моментами в истории. Когда бесчисленные жизни переплетутся нитями незримого будущего и будут висеть на волоске от смерти, там будешь ты. Это погибель азуриат, но не все потеряно.

– Ты опять не прав. Азуриан лично направляет азуриат, и ты это знаешь. Не судьба руководит нами, а мы ей. Нити незримого будущего не тянут нас за собой, мы и есть нити. Пряжа связана с нами. Судьбы других могут быть сокрыты от меня, но свою я знаю наверняка. Я не вижу, как, но Осколки переплетены с гибелью Ультве. – Азурмен вдруг затих и задумался. – Возможно, они воссоединятся со своим сердцем и остальными осколками и в конце концов соберутся в целый обелиск?

– Это было бы… опасно. Но давай не будем так усердно размышлять на эту тему. Есть и другие пути.

Три мешочка, привязанных к ремню Эльдрада, открылись сами собой, и разнообразные маленькие руны из призрачной кости плавно вылетели из них, закружив вокруг друг друга и ясновидца. Азурмен ощутил, как посох Ултрамара слегка задрожал в руке ясновидца, связываясь через вечную матрицу с огромной силой круга бесконечности Ультве, который находился за многие световые года от них.

От психической энергии линзы призрачного шлема Эльдрада засияли золотым светом.

– Со времен Падения наш народ часто с горестью произносил слова «слишком поздно». Рука Азуриана, давай же узнаем, что нам уготовило будущее.

– Скажи, как мы предотвратим эту катастрофу? Если есть хоть малейший шанс все исправить, я сделаю, что должен.

==6==

– Неридиат, ты можешь подняться в контрольную капсулу? – спросила Кейдариал с неуверенностью, которую Неридиат уловила прежде, чем эмоция добралась до нее по матрице корабля. Остальные члены экипажа тоже ощутили ее, после чего возникла легкая волна беспокойства, как бы просящая Кейдариал объясниться. – Я всего-навсего заметила другой корабль, которой приближается к нам в Паутине.

Манья спала в обнимку с пушистой куклой-джиринксом, лежа в подвешенной гравипаутине. Проверив, надежно ли висит на шее дочери духовный камень, Неридиат слегка поцеловала ее в щеку и пошла к Кейдариал.

Когда она проскользнула в управляющую колыбель, она почувствовала, словно вновь встретилась с верным другом. Неридиат наслаждалась моментом, пока ветви колыбели мягко окутывали ее в нежные, но все же крепкие объятия. Она расслабилась и соединила свой разум с чувственным хранилищем Кейдариал, на мгновение деля свои мысли вместе с ней.

Паутина мчалась вокруг них, проносясь словно туннель энергии, хотя если быть точным, это неслась «Веселая авантюра», а не само пространство. Психическая матрица простерлась за обшивку корабля, вонзив свои усики в материю Паутины, будто антигравитационный моночелнок, держащийся за направляющий рельс за счет электромагнитной силы – соединяясь с ним, но не полностью касаясь. «Веселая авантюра» подпиталась энергией от подобного контакта и тут же направила энергетические импульсы на то, чтобы ускорить себя в этом полуматериальном месте.

Они оторвались, но затем почувствовали вспышку энергии, отметившую приближение того корабля. Неридиат смогла разглядеть его издалека, однако она, в отличие от Кейдариал, ничего не ощущала и не понимала, почему та так тревожиться.

– Другой корабль, как ты и сказала. Но я не вижу причины менять наш курс. Почему ты так обеспокоена его присутствием?

Кейдариал вышла из чувственного транса и пристально взглянула своими серебряными глазами на Неридиат.

– Мы далеко от искусственного мира, и это не загруженный маршрут, поэтому любая встреча с кем-то другим маловероятна. К тому же взгляни на скорость того корабля. Почти в два раза выше нашей.

– В два раза? – Хотя «Веселая авантюра» не была солнцекатом, но все же это было довольно впечатляюще. – Значит, они второпях. Что еще?

– Желание развязать бой. Ткань Паутины слегка подрагивает от предчувствия опасности и головной волны, идущей от того корабля. Когда он приблизится, ты тоже сможешь почувствовать жажду Кхаина. У них на борту воины.

Почувствовав страх Кейдариал, Неридиат ободряюще улыбнулась, еще раз проверила, все ли хорошо с Маньей – дитя все также крепко спало, – и расслабленно окунулась в пилотирующие системы. Как и всегда, она ощутила легкую дрожь, переходя от бренного, смертного тела к напитанной энергией звезд мощи космического корабля. Когда Неридиат полностью слилась с двигателями и системами маневрирования, она, проникнув в заполненные откликами от паутинной материи мысли Кейдариал, засекла слабый трепет желания сражаться, о котором та упоминала.

Она увеличила расход энергии и взяла на себя полный контроль над навигацией корабля. Неридиат ослабила хватку психической матрицы, чтобы уменьшить тягу, что повысило их скорость, но и снизило маневренность. Направив свой разум вперед, она изучила боковой коридор, отходящий от главной паутинной дороги, по которой они и следовали. Неполная карта ближайших звездных систем и паутинных врат тотчас замерцала перед ее синопсами, распознав узловой пункт как поворот к системе Сераишамат. Эта система полна мертвых миров, а до следующей звезды от нее предстоял долгий путь.

Неридиат опять замедлилась, приготовившись к повороту. Корабль позади них подбирался все ближе по мере их торможения. Чем сильнее он приближался, тем лучше она чувствовала дыхание Кхаина, исходящее от него. Другой корабль замедлился, собравшись повернуть и последовать за ними по субтуннелю.

– Что это за корабль? – спросила Неридиат.

– Небольшой, возможно, с горсткой экипажа на борту. Построенный на искусственном мире, не в Комморре. Вероятно, изгои, поэтому не скажу, что мы в безопасности. Одна орудийная установка, копья выставлены сверху и снизу.

Внезапно они ощутили чужое присутствие, когда Фаель подсоединился к системам управления копьями.

– На случай, если они последуют за нами в реальное пространство, – сказал он и ощутил неодобрение со стороны Неридиат. Он выпалил первое язвительное замечание, которое пришло ему на ум. – Лучше подготовиться, чем потом пожалеть.

Неридиат не обратила на него внимания, посчитав, что до боя дела не дойдут. Она замедлила корабль перед поворотом, позволив другому судну приблизиться как можно сильнее и при этом попав в зону досягаемости его орудий. Затем она вновь ускорилась, словно передумала и решила оторваться от другого корабля на главной дороге.

– Только один на борту, – удивленно отметила Кейдариал. – Молот Ваула, они так серьезно влияют на Паутину. На том корабле значительный психический источник, не удивительно, что они летят так быстро, прогоняя тяговую энергию прямо через пилота!

Преследующий их корабль не стал заряжать орудия, а только вновь ускорился, немедленно приспосабливаясь к маневрам Неридиат.

– Нас скоро нагонят, если мы ничего не сделаем, – сказал Фаель.

– Уже на шаг впереди тебя, – отрезала Неридиат.

Они уже почти прошли мимо входа в субтуннель, и вдруг Неридиат перебросила всю психическую матрицу в бок «Веселой авантюры», виртуозно превращая левую сторону корабля в огромный эфирный якорь. Она тут же ощутила, как противоборствующие силы – импульс движения и психическое трение – столкнулись друг с другом в ужасном поединке, отбрасывая пучки нематериальных искр, когда варповая хватка психической матрицы чуть ли полностью не ослабла и не оторвала корабль от паутинной стены. Что до остальных, то глушители инерции и искусственная гравитация судна предотвратили любые физические травмы, которые мог вызвать такой опасный маневр.

Неридиат сосредоточила все свои мысли на повороте, перебросив энергию от внутренней дуги к внешней стене, и перешла от торможения к резкому ускорению, швырнув «Веселую авантюру» в боковой туннель на полной скорости. Неридиат проделала маневр даже слишком быстро, из-за чего стабилизирующее крыло звездолета чуть ли не расстроило всю психическую связь, но ей удалось сдержать поток энергии, восстановив равновесие на корабле как раз в тот момент, когда корабль почти столкнулся с нематериальной стеной Паутины.

Пилот немедленно окунула свои мысли в системы Кейдариал и увидела, как другой корабль совершил удивительный разворот и петлю, взлетев вверх и промчавшись снаружи узлового пункта, прежде чем развернуть свою психическую матрицу, чтобы взять курс на «Веселую авантюру» без потери скорости.

– Кровь Курноуса! – прошипела Кейдариал.

– Если бы я рискнула на такое, мой разум вывернулся бы наизнанку, – изумленно промолвила Неридиат.

– Мне заряжать копья? – спросил Фаель. – Мы просто так не отдадим им корабль.

Когда Фаель упомянул орудия, Паутина слегка дрогнула, отреагировав на его мысли о возможном бое, которые мрачно сочетались с туманными намерениями, исходящими от их преследователя.

– Нет! – ответила ему Неридиат, отправляя свой разум в матричные двигатели, чтобы замедлить их ход. – Если они так жаждут связаться с нами, давайте же выслушаем их.

Она направила звездолет к напоминающему бухту купольному гнезду, располагавшемуся на крыше паутинной субветки. Оно было создано для маленьких кораблей, чтобы они могли пропустить вперед крупные суда, но местечко также прекрасно подходило для временной стоянки. Когда Неридиат отключила навигационные двигатели, варповые захваты обеспечили безопасное расстояние от материи Паутины. Другой корабль снизил скорость, исполнив серию захватывающих витков вокруг паутинного туннеля, и, наконец оторвавшись от стены, проскользил под «Веселую авантюру» и развернулся так, чтобы их стыковочные порталы могли без труда соединиться.

– Пойдем поглядим, кто же наш гость, – сказала Неридиат, выскочив из опускающейся контрольной колыбели.

Остальные встретили ее у стыковочных врат в отсеке, который едва ли можно было назвать достаточно просторным, чтобы вместить всех членов экипажа. С отчетливым шипением сомкнулись климатические поля двух кораблей, и внешняя дверь открылась под шум струй воздуха, возвестивших уравновесившееся корабельное давление.

На пороге стояла высокая фигура, облаченная в многоэлементную голубую броню, чья голова была покрыта длинным красным шлемом с бело-черным гребнем. К его перчаткам вдоль предплечья были присоединены тяжелые наручи, оснащенные сюрикенным оружием. Таящие в себе внутреннюю энергию камни сияли разноцветьем на его вычурном доспехе.

Неридиат безмерно шокировало не оружие или броня, а аура смерти и древняя мощь, которые окружали воина. Маленькая комната тут же наполнилась запертой энергией, чьи ужасающе буйные возможности сдерживала стена безупречной силы воли.

Воин шагнул вперед, и вся матрица загудела от его присутствия. Подсознательно Неридиат ощутила, как Манья проснулась и по-детски задала вопрос, который пробился через устрашающее поле, окружающее незнакомца.

Новое существо? Друг?

Вдруг гость заговорил тихим сладкоречивым голосом.

– Я, Рука Азуриана, пришел за тобой. Будущее эльдар зависит от тебя.

==7==

Падение «Цепкой молнии» оставило рану на теле Ниессиса: взрыв от еe крушения и ударная волна превратили в руины большую часть заброшенного эльдарского города. Сам же небесный город, сотни высоких каменных столбов и нагорий которого были соединены тысячами мостов, стал гробницей для тысяч мерзких почитателей богов Хаоса. Некоторым из них повезло, и они сгорели заживо – многие же были погребены под обломками песчаных башен или расшиблись насмерть, когда мосты рухнули под их ногами. Основания небесных колонн окутал дым, поднимающийся от разбившихся о землю транспортеров и неказистых танков, чьи покореженные останки образовали огромные груды металла.

С верхушки пилястра, венчающего башню Хранилища, Гиландрис наблюдал за происходящим. К закату покров темного дыма навис над лесом, который усеял почти всю землю под городом. Бугор светло-желтого и зеленого цвета отмечал последнее пристанище подбитого линкора, который все еще можно было разглядеть за черным столбом дыма, заполонившего лиловое небо Эскатаринеша. К счастью, разыгравшийся ветер, дующий от полюсов в сторону сужающихся долин, отгонял лесной пожар от места крушения.

– Тинарину все-таки удалось не задеть башню Хранилища, – сказал Гиландрис своему спутнику – колдуну Заратуину. Ясновидец указывал на столб огней и дымку выхлопных газов, тянущихся вдоль главного тракта, ведущего сквозь лес прямо к линкору. – Падальщики набегут туда, но они встретят не ободранный труп, а зверя, который будет готов сразиться с ними. По крайней мере это отвлекло их от Ниессиса, и теперь мы в течение нескольких дней сможем спокойно продолжить наше дело.

– Как ты можешь быть таким безразличным к этой трагедии? – спросил Заратуин, нахмурив алебастровый лоб. – Ты ведешь себя, словно все идет так, как ты предвидел. Но это не так! Ты не предупреждал Тинарина об орбитальной атаке, и я определенно не припомню, чтобы ты что-то упоминал о том, что мы застрянем здесь в окружении зараженных Хаосом людей!

Гиландрис жестом приказал Заратуину идти за ним, когда он направился к извилистой лестнице, ведущей вниз – в недра величавого каменного пика, из которого древние руки вырезали Башенное хранилище. Колдун не отставал от Гиландриса, а его неодобрение ясновидец ощущал так же отчетливо, как и защитную ауру его рунического доспеха, которая пульсировала в такт сердцу Заратуина.

– Возникла пара препятствий, но пряжа изменилась только слегка, – произнес Гиландрис, пока они спускались по ступенькам. – Мы заберем Анкаталамон из тайника и сделаем все, чтобы люди не нашли его и не запустили. Эти дикари, поклоняющиеся Хаосу, продержаться достаточно долго, чтобы помешать тактической группе Ультве на Нерашемантиаше. Сейчас это не просто важное путешествие, а наше предназначение.

– Легко споткнуться, если все время смотришь на горизонт, – парировал колдун. Гиландрис всегда ощущал тень сомнения и зависти, парящую от его спутника, который был намного старше самого ясновидца. Заратуин надел шлем. – Гиландрис, иногда нужно глядеть под ноги, а не вечно глазеть на звезды.

– Когда я был молод, ты обучал меня философским принципам, однако, что касается провидения, ты должен помнить, что теперь я не ученик, а наставник.

– Прости меня за мою дерзость, великий мастер пряжи, – сказал Заратуин, в насмешке склонив голову. – Руны сообщили тебе, как мы выберемся с этой судьбой забытой луны с нашей добычей, когда нас отрежут от паутинных врат и наш звездолет рухнет?

Гиландрис промолчал, помрачнев от обвинений Заратуина. Какое-то время они безмолвно спускались по широкой лестнице, освещенной призрачным светом, выходящим из кончика посоха ясновидца. Монотонные шаги помогали Гиландрису собрать в кучу все мысли. Два провидца проходили этаж за этажом, и каждая из арок, через которые они проскакивали, была запечатана сверкающими рунами.

В конце концов они остановились на одной из площадок. Расширив границы разума, Гиландрис открыл портал в гравитационную кабину. Когда они зашли внутрь, дверь затворилась, и мерцающее поле обволокло платформу, на которой они стояли. Провидцы спокойно ждали, глядя на одинаковые светло-серые стены спускного туннеля, и вскоре гравитационный транспортер с невероятной скоростью начал опускаться.

– Конечно, – произнес Заратуин, – мы можем и не волноваться о том, что мы отрезаны от путей, ведущих на искусственный мир. Если ты не разгадаешь ключ к хранилищу, тогда так или иначе все мы просто здесь умрем.

Ясновидец повернулся к своему спутнику. Призрачный шлем скрывал его лицо, преисполненное неприязни, однако его поза хорошо передавала его чувства. Несмотря на это, он решил все высказать.

– Тебе разве нечем заняться, кроме как отравлять меня своими насмешками?

Заратуин перевел взгляд на Гиландриса, чье отражение искажалось в желтых линзах колдовского шлема.

– Нечем, пока эта платформа не достигнет тайникового этажа. Возможно, мы могли бы обсудить, почему ты считаешь, что твой провидческий дар может сравниться с оным величайшего провидца всего нашего рода? Почему просто не попросить Ультрана помочь нам избежать обеих судеб? О, я вспомнил. Потому что ты уже предвидел нашу победу. Скажи, во время наших уроков философии я когда-нибудь рассказывал тебе о порочном круге в рассуждениях?

– Я презираю тебя. Всей душой.

==8==

В маленьком стыковочном вестибюле воцарилась тишина. Женщина пораженно вздрогнула от произнесенных лордом-фениксом слов. Остальные застыли в ошеломлении, не веря своим глазам. Азурмен уже привык к такой неизбежной реакции на свое появление. Сейчас важно было максимально сосредоточить их на его цели.

– Ты пилот? – спросил он.

– Да. – Казалось, что ей не терпелось подтвердить его слова. – Я Неридиат.

– Мне нужна твоя помощь, – промолвил лорд-феникс. Он взглянул на остальных членов экипажа звездолета. – Сейчас нет времени что-либо объяснять, мы должны действовать быстро. Я хочу, чтобы вы приберегли на время ваши вопросы. Мне нужно поговорить с Неридиат наедине.

Его властному голосу невозможно было не подчиниться. Оцепенело кивая и не отрывая изумленных взглядов от лорда-феникса, остальные удалились, оставив пилота с Азурменом.

Неридиат крепко охватила себя руками, словно ей стало холодно. Лорд-феникс понимал, что ее беспокоило его присутствие, ведь ранее она не встречала никого, подобного ему. Из прошлых жизней Азурмен уяснил, что другим он казался пустым. Не психически тусклым, как люди и остальные мон-кей, но и не полностью опустошенным, как иногда описывали арлекинских солитеров. Просто Азурмен был вдали ото всех. Его мысли, его дух пронизывали броню, но пилот не ощущала, что внутри доспеха находится живое существо.

– Как призрачная конструкция, – внезапно произнес он, из-за чего Неридиат вздрогнула.

– Что?

– То, что ты сейчас ощущаешь. Мне говорили, что нечто подобное ты чувствуешь, когда находишься рядом с призрачными стражами, призрачными повелителями и другими духовными шагателями. Подтвердить это я не могу, потому как ощущаю их иначе. Пожалуй, я ощущаю их… тепло.

– Не знаю. Я никогда не стояла рядом с призрачной конструкцией.

– Счастливица. На удивление все меньше тех из нашего народа, кто никогда не сражался рядом с мертвыми. Так происходит потому, что приближается Рана Дандра.

– Конец вселенной близок? – От этой мысли Неридиат ужаснулась. Она обернулась и взглянула на дверь, ведущую внутрь корабля, и Азурмен почувствовал, как ее разум затрепетал в матрице, подсознательно ища ребенка, которого лорд-феникс успел ощутить, когда зашел на борт. Сперва она подумала о дочери, но потом быстро разогнала все мысли. Она напряженно спросила: – Последняя битва против Хаоса уже скоро начнется?

– Прости меня, я смотрю на все немного по-другому. Рана Дандре пока не суждено свершиться вскоре, но я жил долгую жизнь, и для меня сейчас последняя война неминуемо ближе, чем это было при первом отбытии искусственных миров.

– Значит, я ее не застану?

– Нет.

– А Манья, моя дочь?

Азурмен взглянул на пилота, слегка наклонил голову и пожал плечами.

– Не могу этого обещать. Я не провидец, а воин. Азуриан, Мудрейший из Мудрых, направляет меня, но даже он не может знать всего.

– Я думала, что Азуриан мертв, убит вместе с другими богами. Как он может направлять тебя?

– Через видения, которые с момента его смерти проносятся сквозь время. Образы его снов наполнили кристалл, который открывает мне и мне подобным его величайшие страхи.

– У меня голова идет кругом от всего этого. – Неридиат схватилась руками за голову и зашагала вокруг лорда-феникса. – Легендарный воин приходит на мой корабль, чтобы попросить о помощи, говорит о Рана Дандре и о том, что его привели ко мне последние сновидения мертвого бога. Чего же ты хочешь от меня? Я пока не понимаю. Может быть, ты начнешь с самого начала?

– Хорошо, как пожелаешь, с самого начала. Но прямо сейчас у нас нет на это времени. – Азурмен вытянул руку, захотев остановить женщину, но затем одернул ее за мгновение до того, как успел дотронуться до нее. – Я вкратце расскажу тебе, что мне нужно. Звездолет рухнул на луну недалеко от этого места, но пилоты оказались не в состоянии вернуть его на орбиту. Мне нужно, чтобы ты запустила то судно и уничтожила несколько вражеских кораблей.

– Поняла. С одной стороны, все предельно ясно, но с другой… – Неридиат остановилась и закрыла глаза, заметно пытаясь оставаться спокойной. Азурмен поразился, как дошло до такого, что будущее его народа, возможно, полностью зависит только от нее. Он понимал, что должен без вопросов довериться мудрости Азуриана, которая направит его в нужное русло. – Они не в состоянии? Ты имеешь в виду, убиты?

– К сожалению, нет. – Искренность порой влияет на судьбу лучше, чем обман. – Произошло несчастье, но они не были убиты.

Пилот заметно вздрогнула от его слов.

– Я должна сказать тебе, что я не буду сражаться. Я не воин. – Неридиат взглянула на него, стиснув зубы и сжав руки в кулаки. В ней чувствовалась решимость, но также напряженность и страх. Сильный страх. – Я… я не могу. Убивать. Лорды-фениксы не приходят к нам просто так. Я буду дурой, если отвечу отказом на твой зов. Ты легенда, как и все азуриа. Я не могу сказать тебе «нет», как если бы не смогла отказать возродившемуся Эльданешу, просящему меня о помощи. Я помогу тебе спасти тот звездолет, но ради тебя я не стану… не смогу выпустить монстра внутри меня. Если тебе это не по нраву, тогда тебе нужно поискать кого-то другого.

– Нет того, кто сможет вовремя ответить на зов. Пряжа привела меня к тебе, и тебя ко мне, – спокойно сказал ей Азурмен. Он понимал ее нежелание воевать, но он надеялся, что она все-таки найдет в себе силы. Выживание линкора было вторичной задачей, потому как в первую очередь нужно было уничтожить осколки Уничтожителей, но ей было необязательно об этом знать. – Ты должна немедленно отправиться к Эскатаринешу. Если мы промедлим, все надежды умрут.

– Чьи надежды? Твои? Экипажа корабля? – Неридиат повернулась к двери, но слова лорда-феникса остановили ее на полушаге.

– Нашего народа. Всех их. Грядет война, которая не должна разрастись. Иначе никто из нас не выживет, чтобы узреть Рана Дандру.

– Ох. – Неридиат глубоко вздохнула. – Да, ты уже говорил об этом. Я думала, возможно, надеялась, что я неправильно тебя расслышала.

Она посмотрела на Азурмена, и все ее силы, казалось, улетучились под гнетом подобных откровений. На мгновение она показалась потерянной и напуганной, как ее дитя, о котором она заботилась. Иногда Азурмен забывал, что он и ему подобные когда-то жили простой жизнью до Падения, а после него долго привыкали к мысли о Последней битве против Хаоса и концу вселенной. Неридиат никак не могла принять все сказанное и оставалась безмолвной.

Он ощутил грызущий ее ужас, растущий изнутри, которому резко противостояла бесконечность вселенной. Сейчас и в роковой час она была нужна ему сильной и сосредоточенной. Лучше сфокусировать ее мысли на чем-то более реальном.

– Твоя дочь нуждается в тебе. Чтобы ее будущему ничего не угрожало.

– Думаю, ты прав.

Подумав о своем ребенке, Неридиат успокоилась, ее дыхание выровнялось, и к ней вернулось самообладание. Азурмен почувствовал удовлетворение. Как и всегда, когда его уроки, его учения о Пути претворялись в жизнь даже спустя десять поколений с того момента, как он измыслил их.

– Как мне справиться со всем этим? Я простой пилот с маленького искусственного мира. Не думаю, что кто-то с Ануивена когда-либо встречал лорда-феникса, особенно легендарного Азурмена.

Он ощущал в пилоте твердую решимость, но от этой решимости не будет толку, если Неридиат не перестанет противиться цели Азурмена. Ему нужно было показать, что его цель не такая уж далекая и мифическая, не такая уж непреодолимая.

– Нужно быть оптимистом, – промолвил лорд-феникс. – Если ты пережил рождение голодного бога Хаоса, то все остальное уже по плечу.

– Да, утешает. Почему бы тебе не рассказать мне об этом, пока мы будем идти к контрольной капсуле. Прошу, не умолкай, так у меня не будет времени думать о том, что ты мне недавно сказал о судьбе всей нашей расы, взвалившейся мне на плечи.

Дверь отворилась, и Неридиат повела Азурмена внутрь корабля. Войдя в коридор, она расслабилась, успокоенная знакомой обстановкой. Ее успокоение укреплялось с каждым новым шагом. Азурмен ощутил мысли других членов экипажа, наполняющие корабль причастностью к чему-то большему, что притупляло потустороннее присутствие Азурмена в разуме пилота.

– Когда-то меня звали Иллиатин. Я родился на планете Эйдафаерон, – ответил он, обдумав свои слова. – Я был ленивым в юности и очень замкнутым на себе во взрослости.

==I==

''Вместе с остальными тысячами наблюдателей Иллиатин стоял в огромной звездной галерее, созерцая с широко открытыми глазами, как на звезде разразился корональный выброс. Послышались охи и хлопки, когда дуга зараженных частиц хлестанула по галерейным экранам, окутывая каждого ярко-желтым свечением. Почти в унисон толпа развернулась, чтобы проследить за ходом выброса и понаблюдать, как колоссальный поток огня медленно рассеивается в порыв звездного ветра.''

''В последний миг группа звездных наездников, облаченных в защитные костюмы, спустилась с корабля, на котором они ждали своей заветной минуты. Одни были на длинных досках, другие имели крылья или вытяжные парашюты. Мерцая, как и язычки пламени, бьющие по их личным щитам, наездники поймали звездную волну и ускорились, крутясь, вертясь и исполняя трюки, чтобы превзойти остальных в мастерстве и смелости.''

''Иллиатин жестом призвал линзовое поле в щите, окружающем обзорную галерею. Теперь он вблизи наблюдал за чудачествами звездных наездников, поражаясь их гибкости и храбрости.''

''– Заманчиво, не правда ли?''

''Он обернулся на разговаривающего с ним незнакомца. Подошедший к нему эльдар был одет в обтягивающий черный костюм, который покрывала объемная стеганая красно-белая накидка с рукавами. Он глядел не на Иллиатина, а на фигуры, уменьшающиеся в линзовом поле.''

''– Нет, слишком уж это утомительно, – ответил Иллиатин, осознав, к чему вел незнакомец. – К тому же я слышал, что это опасно. Щиты могут подвести, неправильный шаг или поворот, и тебя отбросит прямо к светилу.''

''– Смерти редки, – сказал незнакомец. – И если нет риска, то и награда не так сладка. Если ты все-таки надумаешь, то новички проводят первые смоделированные полеты в Роге Немидет. Меня зовут Кардоллин. Когда придешь, то просто назови мое имя.''

''– Конечно, – ответил Иллиатин, ни в жизнь не собираясь этого делать.''

''Кардоллин пожал плечами, и мемонити его накидки окостенели, превратив ее в широкие крылья. Иллиатин уловил слабую вибрацию гравитационного ротора, когда эльдар шагнул и взмыл в воздух, поймав ветерок перекрестной галереи. Он обернулся и улыбнулся Иллиатину, а потом улетел прочь.''

''После восхитительного коронального выброса и случайной встречи с звездным наездником Иллиатин решил, что ему пора отдохнуть, поэтому он пошел искать себе местечко в одном из многочисленных устлавших край галереи баров с видом на звезды. Выбирая укромный уголок в самом конце толпы эльдар, он проскользнул к месту, которое недавно освободил очередной наблюдатель за солнцем. Пока он подходил к напоминающему диск столику, тот отрастил сиденье, немного отклонив его от пола, чтобы предоставить простор длинным ногам Иллиатина. Купаясь в приглушенном полем свете звезды, он сидел и просматривал голографическое меню, после чего мысленно выбрал крепкое вино и набор сладостей вприкуску. Спустя мгновенья после сделанного заказа к столику подлетел парящий поднос, чья цепкая рука разложила перед Иллиатином кувшин, бокал и тарелку с десертами.''

''Вместо того, чтобы присоединиться к остальным, ему доставляло удовольствие наблюдать за ними. Здесь он бывал много раз, но сегодня в галерее, которая была одним из его любимых мест, было довольно тихо. Большинство фанатиков, которые до безумия любили звезды, покинули Эйдафаерон, чтобы созерцать сверхновую в Наетамеше за несколько сотен световых лет отсюда. Иллиатин решил пропустить подобное событие, ведь ему казалось, что устраивать фестиваль в честь празднования смерти звезды было как-то неправильно.''

''Он томно откинулся назад, и кресло тут же отрегулировало свое новое положение. Вытянув ноги, Иллиатин наслаждался своим любимым занятием. Ничего не делать, а только лишь наблюдать за другими – отрада для его души.''

''Вдруг он заметил какое-то волнение в толпе. Люди расступались перед кем-то, словно вода, рассекаемая носом парусной яхты. Тут он увидел фигуру со строгим взглядом, чьи волосы были туго закреплены заколкой, украшенной драгоценными камнями, а щеки были отмечены вертикальными полосками стилизованных красных слез. Только она среди всех остальных была облачена в одежды белого цвета, который означал смерть и скорбь, но совсем не это оттолкнуло от нее других эльдар. Она говорила, но не сама с собой, а с окружающими. Иллиатин дотронулся до мочки, активировав имплантаты внутреннего уха. Теперь он мог слышать, о чем она лепетала.''

''– …все завершится не миром, а войной друг с другом. Мы поразили всех противников, но главный враг живет внутри нас. К какому пороку обратятся праздные умы? К какому разврату мы снизойдем, когда наши жизни станут бессмысленными? Каких ощущений мы страстно захотим, когда диковинное обернется обыденным?''

''Когда вестница рока повернулась к Иллиатину, он слишком поздно осознал, что других эльдар отталкивали не ее слова, какими смешными они бы ни были, а сияние ее прожекторных линз, встроенных в ее глаза. Когда он встретился с ней взглядом, психопрожекторы достигли его разума, вызвав в его подсознании яркую сцену.''

''Он видел, как он сгорает заживо от звездного света: каждый слой его тела отделяется атом за атомом. Иллиатин с ужасом наблюдал, как кожа, затем жир, а затем и мышцы с огненной жадностью поглощаются солнцем. Но потом пришло осознание, что его пожирает не звезда, а его собственные страсти и желания, которые вгрызлись в плоть в попытке опустошить душу. Эту пустоту заполнил мерзкий черный туман, отравляя тело и разрушая все, чем он когда-то был.''

''Силой воли оторвав от нее свой взгляд, Иллиатин поднялся на ноги и злобно закричал.''

''– Ты чокнутая! – завопил он. – Забытая судьбой разносчица рока, донимай своими напастями других где-нибудь подальше отсюда!''

''Встревоженная толпа вдруг разъярилась, послышались громкие насмешки с осуждениями и даже несколько угроз.''

''– Попомните эти слова и знайте, что наша погибель идет за нами по пятам, – выкрикнула вестница рока и сразу же увернулась от предмета, который кто-то бросил в нее. Напоследок у нее осталось время, чтобы проронить последнее предупреждение, а потом развернуться и умчаться оттуда пулей под град оскорблений и нескольких самодельных снарядов. – Грядет исход. Только примкнувшие к нам будут спасены!''

''Она ринулась прочь, и эльдар тут же зашептали проклятия и заворчали от недовольства. Иллиатин повернулся к соседнему столику, за которым молодая пара держалась за руки и задумчиво наблюдала, как вестница рока исчезает в толпе. Он разглядел в их лицах страх и поколебавшуюся веру. Большинство вестников рока были молодыми бунтарями, в которых совмещались отчаяние в виду недостатка мировоззрения и свойственная обществу слабость.''

''– Не обращайте на нее внимания, – промолвил паре Иллиатин. – Вы еще найдете смысл в своей жизни. Все мы в конце концов его найдем.''

''Они вежливо улыбнулись и ушли, а Иллиатин смотрел им в след. Похоже, его слова вряд ли их убедили. Он присел и отхлебнул большой глоток вина. С закрытыми глазами Иллиатин смаковал напиток. Проглотив вино, он в насмешке поднял бокал в честь сбежавшей вестницы рока, уже начав забывать о том зловещем видении, которое она послала в его разум.''

''– Жизнь слишком длинна, чтобы тратить ее на печали.''

==9==

– Слишком опасно, – заявил Лауреннин. – Мы не сможем добраться до планеты.

– Ты, наверное, шутишь, – проговорила Таерату. – Азурмен же сказал, что миллиарды наших сородичей умрут, если мы не спасем звездолет.

– Он мог ошибиться, – сказал Лауреннин. Он бросил взгляд на недвижную фигуру, стоящую в углу отсека. Лауреннин скорчился от своих слов, и казалось, что он жутко не хотел произносить их, но трусость сделала свое дело. – Возможно, он слишком преувеличивает. Или и то, и другое. Как от одного звездолета может столько всего зависеть?

– Он Рука Азуриана, – резко отрезала Неридиат, прервав разговор. Впервые она что-то вымолвила с тех самых пор, как экипаж собрался в этом отсеке, чтобы обсудить слова новоприбывшего.

Экипаж Неридиат и торговец расположились в наибольшей из трех жилых комнат «Веселой авантюры». Фаель играл с Маньей, пока Неридиат изо всех сил не давала беседе перерасти в жаркий спор. Они прибыли к назначенному месту, выскользнув из Паутины у внешней границы системы, где сенсорам Кейдариал как раз удалось оценить позиции вражеских кораблей. Некоторые члены экипажа слабо верили, что у них есть хоть малейший шанс пройти мимо противника и подобраться к рухнувшему линкору, поэтому они отказывались что-либо предпринимать, несмотря на то что об этом их попросила живая легенда эльдарского народа.

Лорд-феникс просто стоял в стороне, молча наблюдая за остальными. То, что он находился вместе с ними, добавляло значимости их разговору, словно сама судьба зависела от каждого сказанного слова. Ощущать подобное было не совсем приятно, к тому же Неридиат чувствовала себя неуютно и беспокойно под его неустанным взором.

– Ты серьезно думаешь, что сможет спокойно жить после того, как мы бросимся наутек и сбежим? – спросил Фаель – Неужели ты хочешь сдаться только потому, что нам придется пойти на определенный риск?

– На определенный риск? – Тартурин был на стороне Лауреннина, стоя позади его кресла и положив одну руку ему на плечо. – Мало того, что эти боевые корабли могут запросто нас уничтожить, так нам надо пройти мимо их носа дважды. Это при условии, что мы найдем линкор и он сможет взлететь, когда мы до него доберемся.

– Ни за что не поверю, что эти корабли смогут обогнать нас, – ответила Таерату. – Для начала им надо будет нарастить скорость с орбиты, поэтому мы можем быть уже на полпути к Паутине, когда они только вырвутся из плена планетарного притяжения.

– Что скажешь о ракетах и торпедах? Мы их сможем перегнать? – спросил Лауреннин.

– Вы упускаете самое важное, – внезапно произнес Азурмен. Комната окунулась в безмолвие, ибо каждый ждал, что же он сейчас скажет. – Линкор может защитить себя и уничтожить вражеские суда. Ваше упрямство нам не поможет, а ваше беспокойство создает на пути новые препятствия. На самом деле мне не нужно ваше согласие. Я не просил вас о помощи, только пилота. Решение остается за ней. Неридиат, мы теряем драгоценное время, потворствуя этой беседе.

– Нас позвали помочь, и мы должны ответить, – провозгласила Неридиат, которую изрядно расшевелили слова Азурмена. Все-таки было непросто спорить с легендой. – Тот мир когда-то принадлежал нам, поэтому нет нужды рисковать в открытом космосе. Паутина простирается через всю систему, и при необходимости через нее можно попасть и на сами планеты. Мы используем проход, чтобы добраться до орбиты, а потом выйдем в реальное пространство, чтобы просканировать поверхность и обнаружить этот линкор. Кейдариал, встретимся в контрольной капсуле.

Когда Неридиат выходила из комнаты, послышались возражения, на которые она никак не отреагировала. Матрица запульсировала от противоречивых эмоций – восхищения и встревоженности, – но несмотря на все опасения, экипаж разошелся и занял свои позиции, а в это время Неридиат взяла под контроль пилотирующие системы, а Кейдариал соединилась со сканерами.

Пилот послала сообщение в матрицу судна в поисках Азурмена. Через мгновенье она скорее психически, чем физически почувствовала холод, выдающий лорда-феникса.

– Ты сказал, что люди напали на тот корабль, который мы ищем, – приметила Неридиат. – Но те, которых мы засекли, на самом деле не люди.

''– Отчасти ты права, – ответил лорд-феникс. – Люди сейчас находятся под влиянием злобной владычицы, которая поклялась служить силам Хаоса. Похоже, она жаждет древнее оружие времен до Падения, которое покоится под землями той планеты. Именно обещание отыскать его привлекло на ее сторону войско. У этих людей есть имя. Они зовут себя Авангардом. Они действуют подобно чуме в некоторых человеческих владениях Галактики, преследуя лишь одну цель – сражаться на стороне Темных богов под командой любого чемпиона, возвысившегося над ними. Они космические бродяги, которые чуть ли окончательно не погубили искусственный мир Тиеста. Тогда эти мучители заработали себе еще одно имя – Воры Плоти. Они принесли с собой фрагменты древнего оружия, устройства Хаоса, которое должно быть уничтожено. По случайности или по воле судьбы они прибыли к миру в одно время с экспедицией с Ануивена.''

– Почему ты раньше не сказал, что звездолет с моего искусственного мира!

''– А это важно? Я желаю блага для всего нашего народа. Мне нет дела до политических убеждений искусственных миров. Спасение корабля – это не конец, а только начало, ведь последствия того, что произойдет здесь, повлияют не только на Ануивен.''

– Ты прав, наше задание важнее, чем дела одного лишь искусственного мира. Но все же это не отменяет того, что вражеские корабли совсем не такие, какими я ожидала их увидеть. Мы не сможем провести мимо них тот линкор.

''– Наш план вполне надежен. Следуй по Паутине так далеко, насколько это возможно, а потом мы выйдет из нее поближе к луне. Но в материальное пространство мы выскочим только тогда, когда положение спутника не позволит врагу обнаружить нас.''

Его слова были столь убедительны, что она окончательно перестала сомневаться насчет их дальнейших действий. Неридиат оборвала психическую связь и сосредоточилась на том, чтобы спокойно провести «Веселую авантюру» через сужающийся паутинный тоннель, который вел к важнейшим планетам системы.

Большую часть оставшегося цикла они пересекали звездную систему, добираясь до назначенного места, что изрядно утомило Неридиат. Внезапное сообщение от Кейдариал быстро привело ее в чувства.

– Порча в Паутине, – сдавленно проговорила навигатор около Неридиат. Мысли Кейдариал пронеслись по кораблю. – Фаель, займи свой пост.

Неридиат быстро изучила ситуацию. Кейдариал была права – кажется, впереди в Паутину просочился варп, заразив конечный участок пространства. Не зная, что делать, она замедлила «Веселую авантюру».

''– Надо поворачивать назад'', – сказал Лауреннин. – ''Это же зараза Хаоса. Или ты хочешь обречь нас на смерть из-за своего легкомыслия?''

– Нам просто нужно быстро проскочить мимо нее, – ответила Неридиат. – Если мы сейчас выйдем из Паутины, нас обнаружат раньше, чем мы доберемся до луны.

''– Это корабли Хаоса.'' – Мысли Азурмена были пропитаны спокойствием и ободрением. – ''Частично они существуют внутри варпа, а их присутствие искажает защитные чары, которые оберегают Паутину.''

Неридиат ускорила «Веселую авантюру», постепенно разогнав ее до максимума. Она вошла в разум Кейдариал, чтобы поглядеть на порчу Хаоса, наводнившую выходные врата. Обычно она никогда не выходила из Паутины на полной скорости, ведь так можно случайно столкнуться с каким-нибудь космическим объектом реального пространства. Щупальца темной энергии, просочившиеся через материю Паутины, жутко испугали ее, но теперь у них не было выбора, кроме как прорваться через них и надеяться на лучшее.

Она верила Азурмену и в душе знала, что он бы не привел их сюда просто так на смерть, ведь его миссия еще не была окончена. Где ступал Азурмен, там провозглашали победу. Такова была легенда.

Утолщающиеся корни нашествия Хаоса неожиданно отрастили тернистые плети, которые разошлись по Паутине и направились к приближающемуся кораблю. Неридиат молниеносно отреагировала на них, отсоединив матрицу от психической стены, чтобы на полной скорости продрейфовать к паутинным вратам, но было слишком поздно. Частица энергии Хаоса пробралась в матрицу, подобно колючке кустарника, которая застряла в коже.

– Избавься от нее! – рявкнула она, мыслями обращаясь к Фаелю. Он запустил психические защитные заграждения, перекрыв все системы на корабле, кроме жизнеобеспечения. Серебристая энергия вырвалась из матричного ядра, очищая и сжигая каждую проникшую на судно частицу порочной энергии. Хоть заразу и удалось подавить, но опасность не миновала. Шип Хаоса пустил извивающиеся психические отростки, уцепившись за черные усики родительской порчи и тем самым замедлив «Веселую авантюру».

Неридиат не могла подключиться к двигателям, не напитав психической энергией иссыхающий шип Хаоса. Еще больше щупалец окутало звездолет, после чего он мучительно остановился совсем недалеко от полностью раскрытых паутинных врат.

– Прорывайся! – прорычал Фаель. – Вперед! Порча не сможет причинить нам вред в р…

Фаель не успел договорить, как нечто губительное пронеслось по матрице и вонзилось в его разум, расползаясь по его мыслям подобно опасной инфекции. Неридиат инстинктивно прервала мысленный контакт с Фаелем и вернулась к своему телу, после чего пилотный ремень расстегнулся, и она ступила на пол капсулы. Фаель мертвенно сидел в объятиях своего артиллерийского кресла, его глаза превратились в черные омуты, а кожа стала сухой, как погибшие листья.

Стены исчезали, а энергия варпа просачивалась внутрь, заливая все, подобно воде, текущей по полу. Нечто похожее на гротескного гуманоида, наполненного чернью и кровью, приобретало форму в энергетической топи.

''Беги!''

Мысль Азурмена пламенем пробежала через Неридиат. Она развернулась и схватила Кейдариал, которая выбиралась из своей колыбели. Вдвоем они выбежали из контрольной капсулы, в которой уже материализовалось несколько демонов.

Они помчались по крутой лестнице вниз к главной палубе, чуть не спотыкаясь друг о друга на бегу. Кейдариал понеслась в кормовую часть, чтобы найти остальных, пока Неридиат, развернувшись, направилась к носу корабля в свои покои. Стены и потолок коридоров искажались, а чьи-то очертания двигались под полом, подобно заточенным в небольшом пространстве пузырям воздуха. Местами эти пузыри лопались гноем и желчью, словно омерзительные яйца, и оттуда показывались хваткие руки и щупальца.

Неридиат хотела закричать, но она быстро уняла страх одной единственной мыслью о Манье.

Когда она подошла к своим личным покоям, дверь сделала оборот и открылась, после чего Неридиат ворвалась внутрь. Ее дочь все также лежала в своей люльке. Пол под ней напоминал черную окутанную тенью лужу, которая уже успела затянуть ножки кроватки в свои чернильные объятия. Манья проснулась из-за затухания матрицы.

Страх яростно подгонял Неридиат, и она молниеносно ринулась через черноту, которая поглотила полы комнаты. Она схватила Манью и вытащила ее из кроватки, а затем развернулась и с трудом направилась к выходу, словно шагая по смоле. Внезапно глаза появились на поверхности варпового омута, а затем когти и разинутые пасти, которые изгибались и омерзительно булькали.

Добравшись до двери, она выбралась наружу и поняла, что путь к корме закрыт. По крайне мере десяток демонических призраков заполонили коридор. Хотя матрица и была отключена, Неридиат ощутила легкую волну смерти и ужаса, исходящую от других членов экипажа «Веселой авантюры». Корабль все сильнее наводняли существа из варпа.

Что-то раскаленное прикоснулось к ее шее, она мигом взглянула через плечо и увидела, как безобразное чудовище поднимается из болота, заполнившего ее комнату. Похожая на слизня демоническая тварь с тонкими руками и сочлененными ногами сформировалась из илистой грязи.

Они попали в ловушку. В панике Неридиат мыслью заставила захлопнуться дверь в ее покои, но она понимала, что это была лишь физическая преграда, которая не защитит их от бесплотных паразитов. Манья, широко раскрыв от страха глаза, начала хныкать. Видимо, здесь они и должны встретить свою погибель.

Как только Неридиат подумала об этом, белое пламя заполыхало в коридоре.

Азурмен, держа в одной руке меч, резко появился из ниоткуда, его сюрикенные наручи выплевывали снаряды, которые прорезали демонических тварей. Здесь, где варповая волна разгрызала все на части и было не понятно, где реальность, а где видения, Азурмен выглядел иначе. Неридиат он казался окутанным в белое рыцарем, который прорывался через стаю демонов, а его клинок горел бледным огнем, что питался энергией демонов, к которым он прикасался.

Она разглядела его лицо, или, может, это было лишь ее воображение. Он был красивым: его челюсть определенно добавляла ему решимости, а его пронзительные глаза были словно две голубые бусинки света. Тут картинка потускла, и Неридиат увидела фигуру в синей броне такой, какой она ее знала с детства.

Коридор опустел, на время освободившись от демонов. Там, где проходил Азурмен, порча отползла прочь, словно увядающее и осыпающееся растение, которое побывало на слишком жарком солнце.

– Нам надо бежать, – произнес Азурмен, хватая ее за запястье. Она сначала вздрогнула, но потом на удивление почувствовала, что его теплая рука приносила ее душе успокоение.

– Ты можешь перебить их? – спросила она.

– Корабль в ловушке. Мы уже не сможем спасти его. Надо бежать на мое судно.

– А что с остальными? – Неридиат вырвала свою руку, когда Азурмен побрел по коридору с сияющим мечом наготове.

– Мне нужно, чтобы ты осталась в живых, – ответил лорд-феникс. – Только ты. Нам нужно бежать отсюда и спасти тот линкор.

Неридиат тотчас замерла на месте, в ужасе осознавая, что она собирается бросить своих товарищей. Она моментально очнулась, когда позади нее влажный пар вырвался из открытой двери. Она закричала и ринулась вперед. Азурмен нагнал ее за полдесятка длинных шагов.

Они направились вниз к месту, где корабль Азурмена состыковался с «Веселой авантюрой». Бесформенные демоны с когтями и клыками и адские гуманоиды с одноглазыми лицами и заржавелыми клинками повсюду набрасывались на них. Азурмен не останавливался ни на миг, разрезая любого лазутчика, который перекрывал им путь. Неридиат чувствовала, как он тащит ее за собой через населенный кошмарами корабль силой воли и мощью своей руки, сжимавшей меч.

Кучка демонов кишела вокруг посадочного портала, который защищался сияющим светом, идущим изнутри соединительной камеры. Барьер дрогнул, когда демоны рискнули выпустить на него свой гнев, и мерцал синими вспышками от каждого их удара.

Азурмен накинулся на демонов, убивая своих противников смертельными и точными ударами меча.

Лорд-феникс схватил руку Неридиат и чуть ли не с силой швырнул ее через портал. Когда она прошмыгнула через щит, окружающий его корабль, она поняла, что сейчас упадет. Неридиат удалось удержаться на ногах, после того как она ощутила под собой палубу. Азурмен заступил за психический барьер, паля сюрикенами по невидимому врагу в конце прохода.

Забирайся на корабль.

Слова судна проникли в разум Неридиат и звучали скорее как команда, чем теплое приглашение. Она бросилась по стыковочному коридору к кораблю лорда-феникса. Азурмен следовал за ней, а его меч шипел бурлящей энергией. Когда они забрались на борт, портал резко захлопнулся, и Неридиат почувствовала, как судно накренилось, пока отсоединялось от «Веселой авантюры».

– Поспеши, мы больше не можем противостоять вторжению, – сказал Азурмен. Через миг Неридиат поняла, что он говорил с кораблем. – Мы должны вырваться из Паутины.

==II==

''Бережно положив руку на контактную панель, покрытую прожилками, Иллиатин позволил своему разуму окунуться в высокое белоснежное дерево грез, чью кору покрывали глубокие борозды. Где-то внутри меж тех изгибов сияли остатки кристаллизовавшегося сока. По всей белесой поверхности дерева кристаллы вырастали грибами, веточками с листьями или стручками. Ветвь обвилась вокруг его тела, держа его, пока он находился в расслабленном состоянии, и подталкивая его разум вглубь – к сердцевине древа грез.''

''Радостный смех нес его все выше по дереву прямо к высоким ветвям. Отсюда он ощущал ветер, покачивающий ветки, и влагу, осевшую на листья. Когда он раскинул ветви навстречу восходящему солнцу, закружил легкий туман – и он почувствовал прилив силы после того, как теплота первых лучей коснулась листьев.''

''Внутри дерева грез находились и другие, участвующие в его пробуждении. Некоторые были из крови и плоти, подобно Иллиатину, и они использовали контактные панели, чтобы общаться с психическим древом. Многие же были мертвы телом. Их останки были похоронены под охватывающей весь остров корневой системой деревьев грез, которая вобрала в себя их души, словно воду.''

''Только в одном этом дереве грез витали сотни духов, обретя таким образом бессмертие. Иллиатин ощущал их энергетические импульсы, которые трепетали наравне с его импульсом, но они были оторваны от реальности, не совсем осознавали происходящее и скорее напоминали ему воспоминания, а не чьи-то мысли. Держа в руках вечность, они продолжали свое существование, чтобы изучать вселенную, хоть и из вторых рук.''

''Иллиатину претило такое бытие. Жизнь была достаточно долгой, к тому же при желании ее можно быть продлить регенерацией или вступив в растущие ряды перерожденных. Естественную продолжительность жизни его народа, уже исчисляемую сотнями звездных вращений, удалось увеличить в десятки, а то и в сотни раз при помощи технологий, давным-давно открытых за прошедшую вечность. Изобретательность и мастерство были дарами Ваула, которые помогли им обуздать звезды и собственное тело.''

''Вечная жизнь не была для Иллиатина самоцелью. Некоторые эльдар жаждали пережить даже звезды, перерождаясь вновь и вновь на протяжении веков. Иллиатин не мыслил вселенную без звезд. Насколько же она стала бы без них холодна и пуста. Бессмертные Умы, как их иногда называли, полагали, что мысль и воля могут существовать отдельно от физического мира. Они утверждали, что только им известно, какой конец ожидает вселенную, поэтому они были готовы выдержать вечность, чтобы узреть его.''

''Для Илииатина подобное существование казалось слишком утомительным. Он не был поклонником чувственности, как звездные наездники, боевые разбойники или космические охотники, ибо даже одну жизнь было нелегко наполнить значимыми событиями. Трепет, вызываемый опасностями, не очаровывал его, да и жил он достаточно долго, чтобы даже маленькие радости начали тускнеть.''

''С другой стороны, он удивлялся, как младшие расы справлялись с опустошительными болезнями и беспощадностью старения, которые ослабляли их тела задолго до смерти. Они выглядели такими отчаянными до исследований, сражений и размножения. Их время, как и их жизни, были бессмысленно коротки.''

''Однако были среди эльдар и такие, которые завидовали младшим созданиям за их энергичную жизнь, славящуюся тяжелым трудом и нескончаемыми усилиями. Худшими из них были вестники рока. Печальные пессимисты, к чьим предсказаниям разрухи никто бы в обществе и цивилизации никогда не прислушался, если бы их не было так много. В последнее время они стали чумой, и сейчас эта разочарованная молодежь заимела политически влиятельных сторонников.''

''Им отдавали целые миры на окраине эльдарской цивилизации вблизи от варварских видов. Что за пустая трата ресурсов. Но если вестники рока пожелали сбежать в самые темные уголки Галактики, чтобы жить там в невыносимых лишениях и тратить свое время на жалкий труд, то так тому и быть. Никто не запрещал им иметь свои собственные страсти, подобно телосменникам, варпоходам, оборотням и другим скитальцам и фанатикам.''

''Солнце почти полностью вышло из-за горизонта, и его лучи наполнили дерево грез пульсирующей энергией от кончиков корней до верхушек ветвей. Души мертвых зашевелились, замельтешив мимо и через Иллиатина и радуясь весне, которая пришла после долгой зимы.''

''Иллиатин слышал, что пробуждение древа грез было непередаваемым ощущением, которое стоило хоть раз испытать за свою жизнь, однако он не чувствовал особого восторга. Он переносил сознание во многие тела, примеряя различные обличья, но еле двигающиеся ветви дерева казались слишком уж тесными. Подобный опыт даже рядом не стоял с переходом в разум золотого орла, парящего над горами Тибранеша, и уж тем более бледнел с охотой в виде кинжалоплавника в лавовых потоках Лашартареха.''

''Прикосновения мертвых были холодными и влажными, и они окончательно испортили приключение, которое могло быть очень ценным. Вместо того что наслаждаться моментом роста и возрождения, которое переживало древо грез, он отвлекся от него, расстроенный жутким присутствием покойных.''

''Именно переплетение и наполняет любой опыт значением. Словно жизнь и смерть, идущие неразлучно рука об руку.''

''Волна радости нахлынула на Иллиатина, когда он узнал мысли другого живого эльдар.''

''– Тетесис! – Используя дерево грез как передатчик, Иллиатин открыл разум, чтобы пригласить брата разделить с ним ощущения, но, к его огорчению, Тетесис отпрянул, отказавшись от предложения.''

''– Мне сказали, что я найду тебя здесь, Иллит. У меня к тебе разговор. Очень важный. Я у контактной панели рядом с тобой. Возвращайся в свое тело.''

''Не успел Иллиатин сказать да или нет, дух Тетесиса сгинул, вернувшись к своей физической оболочке. Ощущая необъятность его существования, Иллиатин посмаковал последний глоток жизни древа грез, ускользнув от мертвого холода сердцевины к миллиардам колыхающихся листочков, которые согревал свет солнца.''

''Неожиданная встреча с братом, которая могла бы быть и намного более радушной, отвлекла его от древа грез, поэтому он недовольно проскочил к сердцевине, а затем к своему телу. Через мгновенье его сознание вернулось восвояси. Когда он полностью слился со смертной оболочкой, дерево грез ослабило свои объятия, после чего Иллиатин открыл глаза. Сначала он взглянул направо, но никого не узнал среди толпы, стоящей в густой тени ветвей древа грез.''

''Слева стояло еще больше незнакомцев.''

''Смутившись, он стал вглядываться в лица любителей деревьев грез. Один из них шел навстречу Иллиатину, и тот вздрогнул, увидев в нем облаченного в белоснежные одеяния черноволосого вестника рока с красными слезами, который сильно выделялся среди одетых в яркое эльдар, празднующих наступление весны.''

''Затем он узнал черты своего младшего брата под алыми слезами, что было поначалу нелегко сделать из-за его угрюмого вида и стиснутых зубов.''

''– О, Тетесис, – прошептал Иллиатин. – Кто же на тебя так повлиял?''

==10==

Лагерь Воров Плоти было трудно не заметить, ведь его, словно пятно, отмечали ряды сваленных деревьев, которые проредили лес, устилавший предгорья. В предрассветном мраке огни работающих на сырой нефти печей и фонарей слабо озаряли их лагерь, уставленный бездействующими бронированными машинами и высокими палатками, большинство которых отбрасывали на землю играющие тени.

Они выбрали себе имя не просто так. Колыхающиеся лохмотья кожи, запятнанные странными нечестивыми символами, служили знаменами для различных групп и банд, составлявших оскверненную армию. Жаровни потрескивали и шипели от жира, соскобленного с трупов их врагов; сделанные из кожи палатки и шатры были сшиты прядями человеческих и эльдарских волос, а рты, уши и глазницы были скроены сухожилиями.

В перелесье наверняка невыносимо разило от жутких украшений, поэтому Нимуирисан был рад, что ничего нем мог учуять в теле призрачного рыцаря. Однако вид их лагеря был настолько омерзителен, что ему стало до тошноты неприятно.

Артиллерийские пушки, которые за последние шесть вращений неоднократно обстреливали посадочную зону «Цепкой молнии», были выстроены по пять штук в ряд по краю огромного перелесья. Расположившиеся биваком артиллеристы спали около больших пушек и контейнеров с боеприпасами, которые были окружены мешками с песком.

Сами же Воры Плоти, похоже, не были любителями носить на себе трофеи. Они были облачены в чернорабочую одежду или униформу, ранее принадлежавшую различным людским организациям, полкам и мирам. Эти воины напоминали диких и одиноких животных, которых объединила в стаю мощь и обаяние темной госпожи.

Нимуирисан вел своих собратьев в бой, легкой поступью шагая меж деревьев, словно высокое изящное тело призрачного рыцаря было ему родным. Он чувствовал, как душа Джаритурана струилась через него, подобно его душе, которая текла по духовным камням, питая огромную конструкцию. И хотя боль из-за смерти брата-близнеца все еще жила на задворках его разума, Нимуирисан чувствовал себя увереннее, когда в подобных случаях он был рядом. Джаритуран, отпрянув от дремоты, ответил на ход мыслей брата безмолвным ободрением и успокоением.

Скользящие гравитанки «Сокол» следовали за гигантом из призрачной кости, молниеносно и бесшумно продвигаясь на свои позиции и рассеиваясь вокруг лагеря. Часовые противника до сих пор не смогли заметить их, ибо эльдар были скрыты от взора примитивных человеческих сканеров деревьями и другими устройствами, которые были намного совершеннее вражеских сенсоров. Позади шла небольшая группа транспортеров «Волновая змея», в чьих длинных отеках сидели аспектные воины.

Слуги Кхаина стали запасными силами, которые выйдут в бой только при необходимости. Эльдар должны были быстро напасть на врагов, уничтожить артиллерию, что осаждала линкор, а затем отступить. Если они будут вынуждены задействовать пехоту, то тогда их отступление станет более долгим и опасным.

– Застать врасплох, действовать быстро и безопасно, – провозгласил Нимуирисан по эфирной коммуникационной сети, воспроизведя слова провидца Гиландриса, которые тот внушил ему перед отбытием. – Точно стреляйте по целям и присматривайте друг за другом. Мы покажем мон-кей, насколько они разгневали нас своими нахальными атаками. Они пожалеют, что дожили до рассвета.

Напоследок проверив, все ли собратья на своих местах, Нимуирисан позволил ядру призрачного рыцаря наполнить мощью конечности и пустился в бег. Он был наедине с полуживой машиной, чьи сенсоры посылали в его разум информацию о внешней среде, создавая меняющуюся нематериальную картину всей округи. До того как визуальные сенсоры обнаружили врагов, сканеры тепла и движения уже точно определили возможные цели. Красные силуэты отмечали их позиции, тогда как бледно-голубые пятна обозначали приближающиеся силы эльдар.

Нимуирисан передал брату управление движениями призрачного рыцаря, а сам взял под контроль сдвоенные звездные пушки, что возвышались на плечах боевого гиганта. Орудия выплюнули потоки сияющих синих плазменных зарядов, которые подорвали один из боеприпасных складов. Взрыв озарил лагерь ярким огнем, подняв на ноги последователей Хаоса лучше, чем любой крик или сигнал тревоги.

Вспыхивающие красные лучи импульсных лазеров, испускаемых «Соколами», следовали за Нимуирисаном в перелесье, доставая до самоходных установок и снятых пушек. Призрачный рыцарь ускорился, и первые ответные выстрелы ярко и беспомощно заскользили по изогнутым пластинам его экзоскелета. Подняв напоминающую копыто ногу, Джаритуран наступил на небольшой транспортер, предназначенный для личного состава, разрушив его двигательный блок и изогнув его оси. Зашагав еще энергичнее, призрачный рыцарь вновь запалил из звездных пушек по коммуникационному пилону, находящемуся близ центра лагеря.

Чувство тревоги, нахлынувшее на Джаритурана, предупредило Нимуирисана об ожившем справа от них человеческом танке. Тепловое излучение от его двигателей засияло алым среди других сенсорных данных. Джаритуран развернулся, и Нимуирисан нацелил звездные пушки. Поток плазмы расплескался по толстой лобовой броне танка, обжигая металл, но не проникая внутрь машины. Орудийная башня с трудом повернулась к ним, и ее жерло озарилось вспышкой трассирующего лазера.

Близнецы, которые были неразлучны даже после смерти одного из них, одновременно отреагировали на опасность. Джаритуран дернул призрачного рыцаря влево, чтобы увернуться от прицела орудийного ствола, тогда как Нимуирисан поднял блестящий клинок, сжатый в правой руке. Танк выстрелил и промахнулся – снаряд прошел мимо плеча гиганта.

Нимуирисан ощутил, как люди внутри танка наспех пытались зарядить пушку следующим снарядом. Он почувствовал их панику и внезапный прилив страха, когда подгоняемые ужасом пальцы выронили снаряд, даже не успев вставить его в затвор. Водитель пустил танк задним ходом. Машина старательно пятилась назад, а из-под ее гусеничных лент вылетали куски перемешиваемой грязи.

Призрачный рыцарь был намного быстрее, поэтому Джаритуран нагнал танк за пять длинных шагов. Вспомогательное скорострельное орудие зарычало от пуль, но не смогло поразить гиганта, ибо Нимуирисан вовремя поднял перед собой левую руку, а генератор рассеивающих щитов тут же засиял разноцветьем. Град пуль разбился о появившийся экран. Преобразованные в энергию, они взорвались радужным светом, достаточно ярким, чтобы мгновенно ослепить любого врага.

Экипаж танка был настолько отчаян, что их обреченность буквально ощущалась, когда призрачный рыцарь настиг свою жертву. Один из них рискнул выбраться из люка башни, и гигант махом левой руки крепко схватил его. Раздавив хаосопоклонника, Нимуирисан выбросил его кровавые останки и возвел призрачный клинок. Он помнил, как впервые использовал духовную энергию мертвого брата, чтобы напитать сияющий меч, и как ужасно он потом себя чувствовал, однако сейчас ему некогда было обдумывать свои прошлые поступки.

Первый удар прорезал ствол танковой пушки. Во второй раз клинок погрузился в верхушку башни и пронзил склад боеприпасов, располагавшийся близ днища бронированной машины.

Взрыв окутал призрачного рыцаря бурей пылающих обломков, которые ударялись о его тело и тонкие конечности. Нимуирисан почувствовал укол упрека от своего близнеца, после чего мысленно извинился перед ним.

Развернувшись, они столкнулись с другим танком, но тот уже был пуст. По настоянию Джаритурана призрачный рыцарь наклонился и крепок схватил гусеничную машину. Подняв танк, он оторвал от него гусеничные ленты и ходовые колеса, а затем призрачным клинком разрезал пополам его двигатель. Второй и третий танк постигла такая же судьба, после чего Нимуирисан услышал шум коммуникационной матрицы, который вывел его из боевого транса.

В этот момент он почувствовал, что две трети вражеской артиллерии были уничтожены. Воры Плоти копошились словно муравьи, роящиеся из разворошенного муравейника, вытаскивая тяжелые орудия и безрассудно несясь к своим машинам через шторм лазерного огня и сюрикенов, разрезающих в клочья их товарищей. Нимуирисан считал, что немногое из их арсенала может навредить призрачному рыцарю, однако экипажи «Соколов» беспокоились, что враг отвечает на их атаки слишком быстро и масштабно.

– Уходите, я прикрою вас, – сказал им Нимуирисан, подняв рассеивающее поле.

Пятясь назад через горящие руины танков и давя всякого, кто рискнул приблизиться к нему, призрачный рыцарь отступал из лагеря, попутно паля из звездных пушек. Танковые снаряды раскатисто взрывались о рассеивающее поле вспышками пламени, ослепляя своим светом врагов и мешая жалким людям прицеливаться. Позади призрачной конструкции эльдарские танки и транспортеры проскользили в лес, выполнив поставленную задачу.

Напоследок окатив собравшиеся взводы солдат потоком плазмы, Нимуирисан и Джаритуран направили призрачного рыцаря в лес под звуки вражеских выстрелов, которые поджигали окружающие их листья. Нимуирисан поднял клинок в насмешливом прощании. На поверхности меча можно было разглядеть огни пылающего лагеря. Они развернулись и побежали, вскоре найдя укрытие среди высоких деревьев и оставив позади лагерь, горящий ярче, чем зарево поднимающегося солнца.

==III==

''– Какой же он неприглядный.''

''На фоне светящихся опор дремлющих врат, ведущих в Паутину, вырисовывался звездолет, который являл собой вытянутый диск, чья верхняя линия прерывалась невысокими башнями и полукруглыми куполами. Снизу корабля можно было разглядеть неуклюжую выпуклость у кормы, где наверняка были расположены гравидвигатели. Иллиатин понимал, что даже ассиметричные формы и диспропорции, создающие мощную и динамичную картину, могут поразить своей несовершенной красотой. Однако подобным не славился корабль экзодитов.''

''– Зато он практичный, – ответил Тетесис. Облаченный в белые одеяния, он стоял босиком на крапчатом красно-сером посадочном мосту орбитального дока.''

''– Изящество может сосуществовать вместе с функциональностью. Для начала жилые башни могли быть повыше, тогда у вас было бы больше места внутри для гравимоторов. А взгляни на купола, они же такие мелкие. Почти как бородавки.''

''– Когда мы прибудем на Турассименеш, корабль положит начало нашему новому городу. У нас не будет гравитационных роторов, чтобы добираться до окутанных облаками башен, поэтому мы начнем ходить по ступеням. Купола можно отсоединить и с их помощью создать пригородные поселения. Передвинуть их нам помогут не машины, а одомашненные животные и прочие твари. Если мы увеличим размер куполов, то тогда не сможем перетащить их.''

''Иллиатин осмотрелся по сторонам, взглянув на остальных эльдар, толпящихся по трем посадочным трапам к звездолету. Многие из них были одеты в белое, как и подобало вестникам рока, которые называли себя «уходящими», но по крайней мере несколько десятков шли в обычной одежде.''

''– Недавно вдохновленные, – объяснил Тетесис, проследовав за взглядом брата.''

''– Вдохновленные? Скорее, заблудшие, – ответил Иллиатин, повернувшись к челночной яхте, на которой он добрался до окраинного дока.''

''– Разве ты не хочешь улететь?''

''– Улететь? – усмехнулся Иллиатин. – С вами? Кажется, поэтому ты и позвал меня сюда.''

''– Я хотел в последний раз попытаться убедить тебя, насколько это глупо ничего не делать. Прошу, Иллит, идем с нами. Со мной. Тебе не обязательно соглашаться с причиной Исхода, просто полетели со мной. Хуже тебе от этого не будет. Я боюсь за тебя, Иллит. За всех нас.''

''– Как будто мне нечем заняться, кроме как проводить свою жизнь, рубя деревья и убирая навоз за рептилиями. Я найду дела получше.''

''– Получше или полегче? – спросил Тетесис, оскалившись от раздражения. – Каким смыслом наполнены наши жизни? Мы больше ни за что не боремся. Призрачные дроны и психороботы исследуют Галактику и воюют за нас, а мы лишь пожинаем плоды империи десяти тысяч звезд. К чему нам стремиться? Для чего продолжать так жить?''

''– Чтобы чтить тех, кто не дожил до наших дней, – парировал Иллиатин. – Те поколения, которые жили и умирали на звездолетах, дабы сотворить мир таким, каким мы его знаем. Чтить предков, которые путешествовали через холодную межзвездную бездну, дабы проложить паутинные врата от одного конца нашей цивилизации до другого. Чтить миллионы тех, кто умер в войне с бесчисленными мон-кей, чтобы даровать мирную жизнь своим потомкам. Мы должны помнить их, а не подражать им.''

''– Да как же ты можешь понимать хоть что-нибудь из того, что они делали, если сам ни разу не испытывал подобного? Ты даже никогда не вылетал за границы родной звездной системы, что тебе знать о создании империи среди звезд?''

''– Да мне просто все равно! Носите свои тяжелые одежды, ходите босиком по земле, но вы не становитесь от этого ближе к потомкам Эльданеша, чем я. Если вы считаете, что нашли ключ к счастью, значит, вы такие же самолюбивые, как и остальные.''

''– К счастью? Мы ищем не счастья, мы скорбим. Скорбим по той жизни, которой раньше жили, когда все зарабатывалось трудом, а не было уже даровано кем-то. Мы летим строить свой рай, братец.''

''– Тогда иди и избавь поскорее меня от своих нотаций.''

''Печаль отразилась на лице Тетесиса. Он взглянул через плечо на корабль «уходящих». Десятки огоньков вырывались из круглых окон по всему диску. Он повернулся к Иллиатину и тяжело вздохнул.''

''– Я не пойду без тебя, Иллит.''

''– Ты наверняка знал, что я не полечу. Зачем ты притащил меня на край системы, чтобы услышать это?''

''– Взгляни, взгляни на звезды, братец.''

''Иллиатин отвернулся от звездолета, паутинных врат и местного солнца, и теперь он мог окунуться в глубины космоса с опоясывающего астероид дока. Он знал, что смотрит на край Галактики, где звезд было не так уж много, но зато сотни из них сияли подобно бриллиантам на черной ткани. Разреженная замкнутая атмосфера орбитальной станции почти не искажала поступающий свет, поэтому каждая звезда неподвижно сияла в чернильной тьме.''

''– Разве они не манят тебя, брат? – спросил Тетесис. – Новый мир, новое начало?''

''– Старая песня, – ответил Иллиатин, в раздраженной манере повернувшись к брату. – Даже не думай, что сможешь заставить меня присоединиться к тебе. Я не твой хранитель. Я не вправе приказывать тебе, что делать. Если хочешь лететь, тогда лети, следуй за своими убеждениями, но не надо использовать их, чтобы давить на меня и пытаться изменить мой жизненный путь.''

''– Я остаюсь, ибо я считаю себя твоим хранителем. Я осознал, что не смогу оставить тебя. Это было бы абсолютно эгоистично.''

''– Мне не нужна твоя защита или жалость. Оставайся, если пожелаешь, решать тебе. Я больше не хочу иметь ничего общего с тобой. Оставь меня в покое.''

''Иллиатин развернулся и побрел по кормовому мостику назад к яхте. Он до конца не понимал, что злило его больше всего: то, что брат посмел позвать его присоединиться к этой нелепой экспедиции, или тот факт, что, пока он глядел на звезды, в один момент он почти согласился улететь.''

==11==

Всякий раз, когда Неридиат входила в Паутину или выбиралась из нее в реальное пространство, на крошечную долю секунды она ощущала, что находилась между реальным и противоестественным, между жизнью и смертью. В этот момент ее путеводный камень – духовный кристалл, который заключит в себе ее сущность после смерти – превращался в маленькое горячее солнце, что ярко сияло на ее груди.

И даже если она во время перехода была частью корабля, сидя в пилотной колыбели, или же просто бродила по палубам, чувство всегда было одинаковым. Словно холод в самом дальнем уголке ее души взывал к пустоте космоса. В течение нескольких мгновений все казалось тусклым и мертвым, будто саму жизнь вытянули из всей вселенной.

Вырываясь из Паутины, словно зерно, вылетевшее из стручка, корабль Азурмена ощущал перемены подобно живым эльдар, прочувствовав каждый миг своей оболочкой, пропитанной психической энергией. Теплые объятия Паутины сменились безграничной пустотой реального пространства, что было непростым испытанием даже для такого закаленного пилота, как Неридиат. Ей понадобилось некоторое время, чтобы оправиться и придти в себя, так и звездолет потратил несколько мгновений на то, чтобы вновь запустить психические двигатели и гравитационное поле. Солнечные паруса судна развернулись – своими золотистыми отражающими сетками, состоящими из крошечных шестиугольников, они превращали заряженные частицы звездного ветра в энергию для гравироторов. Психические чувства уступили место визуальным датчикам.

Корабль пригласил Неридиат к себе, и она отправила часть своего сознания в недавно пробужденные сенсорные матрицы. Все остальное было заблокировано судном, которое отказало пропустить ее дальше. Позади них закрывался паутинный разлом, который был открыт самим кораблем, что стало весьма неожиданным сюрпризом, ибо подобное было не так-то просто исполнить.

Отгородив от себя волны потусторонней энергии, которые вытекали из запечатывающегося портала, Азурмен связал свой разум с Неридиат, ментально взяв ее за руку и обратив ее внимание на три необычных зубчатых Осколка, зависших на орбите третьего мира. Это были звездные суда, но Неридиат раньше не видела и слышала о таких кораблях. Они напоминали огромные глыбы черного льда, оснащенные плазменными двигателями, чей изборожденный корпус испещряли десятки орудийный башен.

– Что это? – поинтересовалась Неридиат.

''– Осколки. Части устройства, намного более смертоносного,'' – ответил Азурмен. – ''Они опасны, но станут куда сильнее, если мы не уничтожим их здесь и сейчас. Пока их сканеры сосредоточены на обследовании поверхности планеты, путь вокруг свободен.''

– Мне только кажется, или они как будто… живые? – Что-то ощущалось в этих кораблях: не сказать, что они были действительно живыми, но определенно нечто таилось в них. Разум.

''– Что-то вроде сознания у них есть, как и в наших кораблях. Еще у них на борту экипаж.'' – Сканирующие потоки сфокусировались на ближайшем судне. Сотни крошечных точек подсветили красным контуры вражеского корабля, обращая особое внимание на орудийные палубы, расположенные по бокам от центральной конструкции и внутри самого Осколка. Неридиат разглядела множество созданий около зазубренного носа корабля и решила, что это, скорее всего, был контрольный мостик.

Изображение вдруг потускнело, и Неридиат ощутила, как ее выбросило из корабельной системы.

– Вы теперь под моей защитой, Неридиат и Манья, – обрывисто произнес корабль. Он говорил спокойно, но с остановками, будто ему было неудобно выражаться словами. – Я «Грозовое копье», спутник Азурмена. Я не такой уж и большой, но я найду для вас место. Внутри меня находится мощный матричный двигатель и довольно опасные орудийные системы. Вы должны пребывать только в ваших покоях, к которым я вас отведу.

Освещение поменялось с красноватого на обычное желтое, и осталась только лишь тусклая алая линия, которая шла по коридору и сворачивала налево – прямо к корме «Грозового копья». Азурмен направился к носу корабля, продолжая следить за посетителями с помощью частицы своей души, которая жила в звездолете.

– Ваши покои в той стороне, – сказало им «Грозовое копье», пока они следовали по дрожащей нити к своей комнате. Манья с открытым от удивления ртом оглядывалась по сторонам.

''Мило.''

– Ну не знаю, – ответила ей Неридиат, рассуждая про себя о природе корабля.

– Меня создали убивать, но я также гожусь и для защиты, – ответило «Грозовое копье», уловив ее недоверие. – Я боевой корабль, оружие. Меня нельзя винить за мое предназначение, но я верю, что мой хозяин Азурмен использует меня во благо.

– Что благого в убийствах? – парировала Неридиат. – Смерть – это не начало, а конец. Убить кого-то, значит, разрушить надежды, уничтожить будущее.

– Не всегда. Убить одного, чтобы защитить другого, значит, подарить надежду и будущее кому-то еще. Твое упрощенное видение морали непозволительно в нашей ситуации. Наверняка это всего лишь притворство, ты же не можешь быть настолько глупой.

Корабль привел их к двери, которая вела в узкую каюту, и Неридиат решила не продолжать спор. Внутри два дивана и столик словно вытекли из пола, а напротив них виднелась еще одна дверь, ведущая во вторую комнату. Там было достаточно просторно, а уют создавали вделанные в стену полки и комод, специально предназначенные для тех немногих вещей, которые Неридиат имела при себе, пока сбегала со старого судна.

– Я полагаю, раз ты летаешь на таком корабль, то мог бы и управиться с линкором, – нарочито произнесла она вслух, обращаясь к лорду-фениксу. – Зачем же тогда я тебе нужна?

– Он не может управлять линкором, – ответило «Грозовое копье». Его душа привязана к броне. Он не может подобно тебе выпустить ее, чтобы войти в корабельные системы.

– Тогда как же он управляет тобой?

Она почувствовала, как на корабль нахлынуло веселье, граничащее с грубой усмешкой. Словно он беззвучно ухмыльнулся.

– Мне не нужен пилот. Я летаю сам по себе. Я спутник Азурмена, часть лорда-феникса, которая живет отдельно от него. Эта оболочка лишь последняя из многих.

– Ты его часть? – отпрянула Неридиат, словно стены внезапно покрылись нечистотами. – Какая часть?

– Та часть, которую ему пришлось отделить, чтобы оставаться собой. – Эти слова были пропитаны дикой радостью. На несколько мимолетных мгновений опустилась тишина, а затем корабль продолжил: – Мы уже на полном ходу к цели.

– Мы будем в опасности?

– Да, – ответил корабль, который весь пульсировал от ожидания, перетекающего в предвкушение. – Да, нас ждет опасность.

==12==

Пока они приближались к луне, на которую приземлился линкор, и в то же время использовали небесное тело как щит против вражеских детекторов, Азурмен изучал пилота через внутренние системы «Грозового копья».

Он до сих пор сомневался в Неридиат и особенно в ее характере. Она словно была одержима только собой или, как минимум, целиком поглощена своими мыслями. Азурмен понимал, что она хотела защитить свою дочь, но пилот вела себя так не только из осторожности, ибо что-то скрывалось за ее упрямством – усмиренный страх, который мог вырваться на свободу в любую секунду. Но что бы он ни думал про нее, другого выхода все равно не было. Только Неридиат находилась ближе всего к месту крушения линкора и могла добраться туда вовремя. Азурмен не смог подавить войну в ее зародыше, потому как считал, что держит все под контролем. Теперь лорд-феникс сделает все возможное, даже вновь умрет, лишь бы Неридиат попала на тот линкор.

Сейчас она играла со своей дочерью Маньей. Детский смех заполнил коридоры маленького корабля: Манья нерешительно переставляла свои небольшие ножки, с широко раскинутыми руками передвигаясь по жилому отсеку и копируя танцующую перед ней куклу. Игрушку оживило «Грозовое копье», которое тотчас решило использовать ее в качестве аватара. Кукла, предназначенная для тренировки телекинетических способностей, была психически пустой, поэтому стала отличным вместилищем для души корабля.

– Когда-то он так танцевал в канун Пламенного вознесения, – произнес корабль, заставив куклу крутиться и кланяться еще степеннее. Игрушка медленно вертелась по полу вокруг сидевшей на коленях Неридиат. – Двадцать эльдар с каждым вращением меняли партнеров, и все они двигались подобно огням, зажегшим небеса.

Кукла протянула беспалую руку, и Манья наклонилась, чтобы ухватиться за нее маленькими пальцами. Пока двое кружили друг друга, игрушка широко улыбалась, растянув свое глуповатое лицо, а девочка заливалась смехом.

– Что это ты делаешь? – Азурмен потребовал ответа у «Грозового копья». Корабль мысленно вздрогнул от неожиданного упрека.

''– Пытаюсь вспомнить, каково это быть тобой,'' – ответил корабль одному Азурмену.

– Эти воспоминания принадлежат мне, а не тебе, – проворчал лорд-феникс. – Оставь в покое женщину и ребенка, у них нет ничего, что заинтересует тебя.

''– Нет, есть,'' – настаивало «Грозовое копье». ''– Ее дочь мне пока не интересна, но Неридиат, ты наверняка чувствуешь ее страх. Он охватывает пилота, направляет ее и грозит захлестнуть. Она сломается и с головой окунется в объятия Кхаина. Как очаровательно.''

– Я никому и ничему не позволю навредить ей. Не бывать тому, чего ты жаждешь.

– Несомненно, ты их страж, их защитник… Она видит, что скрывается за пеленой твоей лжи. Она знает, кто мы такие, и ненавидит нас. Но пилот не может отказать тебе. Мне она нравится. Возможно, и я ей понравлюсь.

– Перестань отвлекаться на них, – предупредил его Азурмен. – В тебе нет ни любви, ни добра. Прекрати свои жестокие игры.

«Грозовое копье» послало вперед проверочный сигнал, и оживленная кукла внезапно застыла и затем шагнула назад, подставив к своему уху одну руку, словно пытаясь что-то расслышать.

– Возникла проблема, – монотонным голосом проговорил корабль вслух. – Кажется, один из окруживших луну кораблей подошел ближе, чем ты ожидал.

– Они обнаружили нас? – спросила пилот. Через корабельные системы Азурмен почувствовал, как от этой мысли сердце Неридиат заколотилось.

– Пока еще нет, но мы должны войти в атмосферу, – ответил лорд-феникс, оценивая данные, проанализированные «Грозовым копьем». – Это приведет к большему выделению тепла, чем мы можем скрыть. Поэтому кто-то, вероятно, обратит на нас внимание.

– Мы не можем подождать, пока опасность не минует?

– Нет! – Сознательная мысль Азурмена пробежала по всему кораблю. – Хватит без толку тратить время. Мне нужно сосредоточиться на других вещах.

Кукла безжизненно рухнула на пол. Наклонившись над недвижной игрушкой, Манья начала плакать, не понимая, почему та перестала веселиться. Неридиат встала и взяла на руки дочь, гладя ее по голове.

''Поделись.''

– Нет, милая. Я же говорила тебе, что мы больше не будем это делать.

''Поделись!''

Мысленный крик был настолько громким, что Азурмен даже вздрогнул. От ребенка были только одни проблемы, но Неридиат ни за что на свете не согласилась бы оставить ее.

– Только в последний раз, – сдалась Неридиат. – Ты должна научиться жить внутри своего разума.

Девочка тут же перестала хныкать и широко раскрытыми глазами посмотрела на мать. Когда их взгляды встретились, Манья высвободила свою душу, и Неридиат открыла разум для дочери. Возникла нерушимая связь – момент единения любви.

Азурмен отпрянул, посчитав, что это уж слишком наблюдать за столь эмоциональным моментом.

Психически приютив Манью, Неридиат отправила частичку себя к матрице «Грозового копья». Она попыталась проникнуть в нее, но корабль вежливо отказал ей. Она предприняла еще одну попытку, и «Грозовое копье» ответило ей более жестким отказом, резко отрезав ее от систем, словно захлопнув перед ее носом дверь. Пилот уже собралась попробовать вновь, как корабль обратился к ней.

– Не пытайся попасть в матрицу, – предупредил ее Азурмен, и освещение вдруг поменялось на кроваво-красное. – Это для твоего же блага. Ты же не хочешь соединить свою душу с сущностью лорда-феникса. Оставайся в своей каюте и играй с дочерью.

После этого Неридиат обняла Манью и легла вместе с ней на кровать. Азурмен отвлекся от гостей и переплел свой разум с мыслями «Грозового копья».

– Ты не похож на них. Перестань претворяться тем, кем ты не являешься.

''– А как же ты, благородный мститель? Кем ты притворяешься?''

– Замолчи! Ты обманываешь себя, жаждая того, чему никогда не бывать. Ты лишь то, чем ты стал, и не более того. Ты не можешь вернуть непорочность.

Когда они вошли в верхние слои атмосферы Эскатаринеша, корабль превратился в искусственный метеор с длинным хвостом белого огня. Один из ближайших Осколков засек их – его полетные отсеки открылись, выплюнув поток странных ассиметричных кораблей-перехватчиков. Подобно полумесяцам, слегка наклоненным к своей оси, шипастые выступы выходили из их обшивки под различными углами. Плазмометы боевых кораблей озарились красновато-оранжевым сиянием, немного разогнав темноту космоса.

''– Они пересекут наш путь до того, как мы достигнем нашей цели, – уведомил Азурмена корабль.''

«Грозовое копье» вкратце передало лорду-фениксу информацию об их орбитальном положении и о нахождении рухнувшего линкора. Спроектированный маршрут стаи перехватчиков пересек курс их корабля примерно на двух третях пути к месту назначения.

– Мы можем уклониться? – спросил Азурмен.

''– Зачем нам уклоняться от них? Разве ты хочешь уничтожить их? Раньше ты не был таким трусом.''

– Я должен в целости и сохранности доставить пилота к линкору.

''– Столкновение неизбежно.''

Азурмен изучил навигационные записи, сохраненные с тех пор, как они покинули торговое судно. «Грозовое копье» без надобности пошло более длинным путем, чтобы добраться до планеты.

– Ты это намерено сделал, – укорил его Азурмен. – Твоя жажда боя теперь может всех нас свести в могилу.

''– После той разочаровывающей погони в Паутине я подумал, что небольшая встряска будет кстати. Я уже заскучал.''

Корабль нырнул к облачному покрывалу, проходя через участок неба, отделявший ночь ото дня.

==IV==

''Иллиатин чуть удлинил шаг, но продолжал идти спокойно, слыша позади приближающиеся шорохи. Он понимал, что ему не стоило сворачивать через район Звездной тропы. Хотя шпилевая гонка завершилась довольно поздно, он не мог упустить такую восхитительную возможность лично поздравить Наертаха Бегущего-по-ветру. Даже сейчас Иллиатин потирал пальцы, вспоминая гладкость перьевых крыльев победителя, которые окутывали гонщика своей шелковистой чернотой.''

''Он не хотел пуститься бегом, ибо тогда он показал бы свою слабость, стал бы жертвой. О Звездной тропе всегда ходила дурная слава, но в последнее время развлечения и утехи, предлагаемые ее борделями и мрачными притонами, стали уж слишком извращенными даже для Иллиатина с его буйно растущими пристрастиями. Блуждали слухи, что сюда забрели эльдар из центральных миров, которые подарили здешним новые удовольствия и ощущения. Насилие стало не таким уж редким, ибо они брали силой то, что не могли получить обещаниями развлечь разум и плоть.''

''Уже повсеместно распространилось кровопускание, при котором эльдар делились излитыми жизненными соками. У Иллиатина были друзья, которым нравилось подобное: когда им выпускали кровь до предела, они висели на волоске от смерти, попутно смакуя различные наркотики. Поглощение крови еще казалось многим очень странным развлечением, и некоторые поговаривали, что не все участники таких забав занимались этим по собственной воле.''

''Некоторые называли этот район «Кровавая тропа». Люди пропадали, однако возможно, что сплетники просто пугали наивных. «Конечно, это все чепуха» – сказал себе Иллиатин. Такая же чепуха, как и те заявления, что перевертни и меняющие тела забыли о том, каково это быть обычными эльдар из крови и плоти. Всегда найдется кто-то, кто осудит новые веяния, свежие стимуляторы, развлечения и потворства. Порой казалось, что вестники рока «уходящих» были повсюду, порицая все и вся.''

''Хотя Иллиатин и не верил рассказам о похищениях и кровавых жертвах, впрочем, он не собирался испытывать судьбу. Он уже хотел было отменить свидание с любвеобильной и падкой на приключения Астриатой, но, пораздумав, решил, что уже почти прошел через худшую часть района. Скоро переулки соединятся с широкими бульварами, а затем он попадет в парк Выкованной среди звезд любви и встретится с нормальными эльдар.''

''Позади него незнакомцы шептались и хихикали. Сделав вид, что он чешет за ухом, Иллиатин включил ушные имплантаты, чтобы отфильтровать и сгладить посторонний шум, создаваемый радостными криками, восторженным смехом и пронзительной музыкой с ее ударным ритмом и громкими стенаниями.''

''– Мы идем за тобой, симпатяга.''

''– Какой высокий. Каждая капелька крови будет очень долго стекать по тебе.''

''– Я вскрою каждую твою вену и артерию и изопью тебя до смерти.''

''– Сочный, какой же ты симпатичный и сочный. Выпью твою кровь глоток за глотком.''

''Иллиатин слышал их взволнованное дыхание, резкие вздохи, подавленные стоны и скрип зубов.''

''Послышался скрежет вынимаемых клинков.''

''Он напрягся и уже решил бежать, как вдруг откуда-то сверху его окатил яркий свет. Сквозь слепящие желтые огни Иллиатин разглядел аэрояхту, из которой выпрыгнуло несколько фигур, приземлившихся вокруг него.''

''Любители крови зашипели и завизжали, как ошпаренные звери, закрывая глаза руками и убегая в тени. Спасители Иллиатина прошли мимо, подняв наготове дреколье и дубины, чтобы учинить жестокую расправу над кровопийцами. Они были облачены в облегающие костюмы с нагрудниками и наручами, на их ногах красовались сапоги с высоким голенищем, а их головы украшали заостренные шлемы.''

''Эльдар развернулись и последовали в тени за своими жертвами, попутно выкрикивая угрозы и проклятия. Когда его спасители вернулись, он поднял руку в знак благодарности.''

''– Я должен сказать спасибо вам, друзья, за что, что прибыли вовремя. Еще секунда, и они бы набросились на меня. Сегодня удача благоволит мне.''

''– С некоторых пор удача покинула тебя, – сказал один из них. Он снял шлем, и Иллиатин узнал в нем Тетесиса. Его волосы были коротко подстрижены, и только один тонкий пучок заплетенных в косичку волос ниспадал на его лицо. Уже не видно было красной краски фальшивых слез, ибо ее заменила черная полоса, проходящая от виска к виску прямо через глаза. Иллиатин уже видел такую полоску: она была символом группы, называющей себя Настоящими Стражами. Эти мстители были ничем не лучше всяких культов и банд, которые вели скрытую жестокую войну за территории в центре города. – Я не забыл о тебе.''

''– Что ты здесь делаешь? Опять следишь за мной?''

''– Пойдем с нами, – промолвила Настоящая Стражница. Она обвила ладонью его руку и спокойно повела его к аэрояхте, которая приглушила свет до более терпимого для глаз янтарного. Тут же ожили красные столбы подъемных лучей. Иллиатин встал под один из них, а Настоящие Стражи облепили его со всех сторон. Через мгновенье невесомости он оказался в проходе, который пролегал через всю опорную платформу, расположенную вдоль края яхты.''

''– Мы можем увезти тебя отсюда, брат, – произнес Тетесис, появившись перед Иллиатином. – Проследуй на борт «Возрождения былых времен». Он отбывает завтра утром.''

''– На то далеко плывущее торговое судно? Ты хочешь, чтобы я улетел на грузовом корабле? Для чего? Или ты все еще тяготишься тем, что я не захотел отправиться с тобой в ту первобытную дыру, которую ты бы назвал домом?''

''– Здесь не безопасно, ты должен это понять. – Тетесис отвернулся и поднял руку. Яхта взмыла ввысь, удаляясь от звездообразного района проходов и переулков.''

''Иллиатин смотрел вниз, наблюдая за бушующими пожарами и идущим от них дымом. Время от времени он слышал странные крики, сопровождаемые воплями безумной радости и мрачным ревом толпы, глазеющей на аренные дуэли и на гонки в карьерах. За последнее время город изменился так сильно и так быстро, но он все еще узнавал в нем то место, в котором он прожил всю свою долгую жизнь.''

''– Это мой дом, – сказал он брату. – И ты меня просишь покинуть его? А ты сам сможешь?''

''– Нет, мы останемся здесь и сделаем все, что в наших силах, чтобы противостоять темным.''

''– Темным? – Иллиатин рассмеялся от подобной напыщенности. – Искатели удовольствий; те немногие, что переходят границу слишком часто; но темные? Это не Война в небесах, Тетесис. Кто назначил вас Настоящими Стражами? Чьим законам вы подчиняетесь? Вы лишь еще одна группа головорезов, пытающаяся запугать остальных и заставить всех поверить в ваши идеи.''

''– Даже если бы я и мог, я бы не заставил тебя улететь, – ответил ему Тетесис. – Это и мой дом, и я не позволю, чтобы он погряз в анархии и корыстном гедонизме. Ты присоединишься к нам, братец? Станешь ли защищать все то, что еще осталось от нашего общества?''

''– Нет, – произнес Иллиатин. – Если разум еще не покинул тебя, ты уйдешь от этих глупцов, и пусть они сами занимаются вещанием слухов и играют в ненависть. Тебе необязательно искать какую-нибудь группу, к которой бы ты принадлежал, брат. Забудь про эти заносчивые поиски и живи со мной. Я знаю, что в прошлом мы многое наговорили друг другу, и я очень сожалею и хочу все исправить. Живи со мной, и мы вновь станем семьей.''

''– Еще осталось несколько судов, которые отбывают отсюда, – ответил Тетесис. – Ты должен быть на борту одного из них, когда придет конец.''

''– Просто отвези меня домой, – промолвил Иллиатин. – И я хочу вновь попросить тебя, чтобы ты оставил меня в покое.''

==13==

Колонна эльдарских машин вилась вдоль реки и тихо скользила через лес, гравидвигателями колыхая текущую воду. Эскадрон Сияющих Копий на своих гравициклах мчался впереди войска, костяк которого составляли «Волновые змеи» и «Соколы». Гравитанки были окружены еще одной группой наездников на гравициклах и тяжеловооруженными «Виперами».

Замыкали шествие Нимуирисан и Джаритуран, которые брели по течению реки со звездными пушками наготове на случай, если враги полезут с правого или левого берега. Нельзя было сказать, что такой высокий шагатель превосходно подходил для данной операции. Однако Гиландрис настоял, чтобы Нимуирисан был частью тактической группы, ведь им предстояло не только пробиться через ряды хаосопоклонников и захватить врата в Паутину, но и удерживать их, пока эльдар уносят ноги из города Шпилей и от «Цепкой молнии». Гравитанки станут отличным подспорьем при атаке, но они надеются на скорость и маневренность, когда хотят показать, на что действительно способны, а в данном случае требовался кто-то, кто смог бы защищать недвижный клочок земли.

Нимуирисан понимал, почему ясновидец был так взволнован, но он никак не мог отвлечься от беспокойных мыслей, охвативших дух Джаритурана. Его брат всегда был более осторожен, и сейчас Нимуирисан чувствовал, как конечности призрачного рыцаря будто противились каждому движению.

– Уж лучше так, – сказал он брату, когда они перешагнули через очередную извилину широкой реки. – Разве бы ты хотел, чтобы мы попали под обстрел в Ниессисе?

В разуме Нимуирисана вспыхнула картина. Он увидел, как лес, окутывающий линкор, охватила битва, которая подожгла все вокруг.

– Ты знаешь, что сейчас нам нужно беспокоиться не о «Цепкой молнии». Самый безопасный путь с планеты – через Паутину, поэтому мы должны вернуть под контроль портал и удерживать город Шпилей до тех пор, пока Гиландрис не завладеет Анкаталамоном. Нет смысла защищать рухнувший корабль, у которого нет пилотов.

Призрачного рыцаря пронзила грусть, которую подкрепил образ эльдар, что опечаленно проходили в белых накидках с капюшоном по заупокойным землям Ануивена.

– Это нечестно. Гиландрис прямо поведал нам обо всех опасностях, которые могут нас поджидать, и предложил самим сделать выбор. Как и Тинарин, мы согласились участвовать в операции. Или ты уже подзабыл, что мы сами вызвались отбить портал?

Он почувствовал сожаление и мысленный эквивалент преунылого вздоха.

– Мы приняли решение вместе. Как и всегда. Каждую тропинку судьбы мы проходим рука об руку, пока не встретим конец.

На Нимуирисана нахлынуло хорошо знакомое ему воспоминание, которое пробудил Джаритуран. Он видел своего брата в черно-лиловой броне Ануивенской Стражи, который вместе с ним управлял деформирующей пушкой. Люди, засевшие в траншеях, осыпали их минометными снарядами, и взрывы забили еще громче, когда вражеские наводчики нацелились на дивизион орудий поддержки, защищавший фланг надвигающихся эльдар. Джаритуран убеждал брата продолжить ход, но тот не слушал близнеца, уставившись на бронированный транспортер, который внезапно вырвался из человеческих войск.

– Ты же клялся, что простил меня, а все не прекращаешь показывать этот момент всякий раз, когда я делаю то, что тебе не по нраву, – гневно проговорил пилот призрачного рыцаря. – Я бросил все, чтобы до конца своих дней быть с тобой, пожертвовал жизнью, которую мог бы провести за пределами этой гробницы из призрачной кости, чтобы унять горе. И ты все еще думаешь, что мне нужно напоминать о том, что произошло?

Джаритуран не стал отвлекаться на слова брата, и сцена продолжилась, как это и бывало уже не раз. Минометная бомба ударила перед д-пушкой, и поток пламени и ошметки грязи окатили Нимуирисана, отбросив воина на землю. Краем глаза он видел, как платформа с искажающей пушкой накренилась, пытаясь с помощью воющих антигравитационных двигателей удержать равновесие. Орудие упало на Джаритурана, придавив ему ноги. Нимуирисан недолго наблюдал за жуткой картиной, ибо тут же разорвалась вторая бомба, искорежив как д-пушку, так и его близнеца.

– Ты думаешь, я бы не изменил прошлое, если б мог? Зачем ты меня сейчас мучаешь, когда мы должны сосредоточиться на более важных делах?

Изображение сменилось, и теперь Нимуирисан глядел глазами своего брата, проживая последние секунды его жизни. Перед смертью потрясенный Джаритуран ощутил облегчение и радость, что умереть должен он, а не брат.

Нимуирисан испытал такой глубокий шок, что чуть ли не потерял сознание. Призрачный рыцарь оступился и упал на одно колено в воду. Пока Нимуирисан, окутанный кристаллическим блоком в центре гигантской машины, приходил в себя, Джаритуран выпрямил исполинскую конструкцию.

– Ты мне никогда этого не показывал, почему только сейчас?

В мыслях Джаритурана застыл образ Нимуирисана, который посреди равнины, объятой огнем и кружащими осколками, встал на четвереньки и протянул руку своему сраженному брату. Переживать подобное вновь казалось невозможным, ибо представшая перед глазами картина просто раздирала душу в клочья.

Наконец Нимуирисан понял смысл увиденного.

– Ты боишься, что я могу умереть? Даже и не питай сомнений на этот счет, ведь для чего же еще я присоединился к тебе в этом искусственном теле? Конечно же, я умру. Как подобает воину, в битве, причем кровавой. В тот день нас обоих должна была поглотить война, но этого не приключилось. Не думай, что я смогу прожить жизнь без тебя, ведь тогда я буду обречен на тщетное существование.

Их разговор прервало сообщение от экзарха Сияющих Копий Латиедеса.

– Как мы и боялись, враг укрепился вокруг портала. Мы должны приблизиться к ним, выманить из укрытий и затем ударить. Следуйте за нами и приготовьте свои орудия. Да не дрогнет ваш дух!

Гравитанки переключились на полную мощность и рванули вперед, разгоняя воду ревущими двигателями. Джаритуран и его живой близнец невольно согласились друг с другом. Мертвый пилот повел призрачного рыцаря к левому краю реки. Когда они выбрались на песчаный берег, вода заструилась по изящным конечностям боевого гиганта.

Вдали послышались грохот и стрельба. Ощущая нерешительность брата, Нимуирисан окатил его потоком нетерпения.

– Давай, беги!

Призрачный рыцарь тут же бросился вперед, слегка увязая в мягкой земле речного берега. Пока высокий шагатель прорывался к цели, ветви, раскинувшиеся над водой, потрескивали и шатались от каждого его шага. Река понемногу уходила вправо и становилась шире, а ее берега приобретали все более крутой наклон, образуя утесы, которые нависали над деревьями. Именно на этих утесах люди и соорудили первую линию обороны.

То тут, то там пролетали гравициклы и гравитанки, выпускающие яркие лучи и заряды, которые расчищали вершины обрывов. Тяжелые пушки врага загромыхали и зарычали в ответ, выплевывая пули и снаряды вниз по реке. Каждая орудийная батарея прикрывала огнем противоположный берег реки.

Замедлив призрачного рыцаря, Нимуирисан начал изучать обстановку. Заметив, как противотанковые пушки на выступах реки выискали новую цель, он включил рассеивающее поле. Со свистом снаряды пролетали в воздухе и никак не могли достать до эльдарского шагателя, падая в воду, бегущую вблизи него.

Пробираясь через шквал огня, Сияющие Копья и «Виперы» усилии натиск, дабы прорваться к паутинному порталу, располагающемуся неподалеку за утесами. Пока «Волновые змеи» отступали к более-менее ровным частям берегов, чтобы высадить аспектных воинов, заждавшихся внутри, «Соколы» всячески пытались как можно сильнее окатить вершины обрывов подавляющим огнем.

Едва Нимуирисан успел согласиться с планом мертвого брата, как тот моментально привел гигантскую машину в действие. Некоторые люди отвлеклись от гравитанков, парящих над водой, и запалили по призрачному рыцарю. Рассеивающее поле засверкало и засияло от града огня, а сам исполин ответил им короткой очередью плазмы, стреляя из звездных пушек.

Используя ближайшую скалу как щит от снарядов, летящих с другого берега, призрачный рыцарь бежал к лесу и в конце концов остановился под каменистым выступом. Когда Нимуирисан отключил сияющее поле, окутывающее рыцаря, оно искривилось и погасло, в то время как вся имеющаяся энергия ушла в руки и ноги. Боевая машина эльдар, направляемая Джаритураном, потянулась к первой же опоре, за которую можно было уцепиться рукой.

Камни сидели в утесе очень крепко, поэтому исполин взбирался по ним все быстрее, подгоняемый растущей уверенностью Джаритурана в прочности скалистого обрыва. Пару раз им приходилось блуждать то вправо, то влево, чтобы отыскать опору побольше, и прямо у вершины нога гиганта соскочила с одной из них. Повиснув высоко над лесом, несколько секунд рыцарь держал свое огромное тело лишь пальцами рук, сотворенных из призрачной кости. Его качало из стороны в сторону, пока левой ногой он не отыскал подходящий уступ, после чего шагателя переполнил скачок призрачной энергии, и он запрыгнул на край утеса.

Когда Джаритуран посадил исполина на одно колено, Нимуирисан вновь включил рассеивающий щит, и теперь он держал на прицеле почти все человекоподобные боевые машины. Звездные пушки, выглядывающие из-за сверкающего энергетического поля, заиграли огнем, который вырывал борозды крови и расплавленного металла из пулеметов, что укрепились у края обрыва, обращенного к реке.

К удивлению, Воры Плоти почти никак не отреагировали на появившуюся в их рядах величавую призрачную машину. Лишь несколько тяжелых орудий развернулись и запалили по гиганту, а остальные продолжили поливать огнем кружащие внизу танки. С поднятым перед собой щитом призрачный рыцарь выпрямился и бросился на врага. Плазменные снаряды взрывались повсюду, поджигая орудийные ямы и воинов, чьи лица скрывали капюшоны. Плоть и построенные наспех укрытия с треском обуял иссушающий голубой огонь.

Отсюда исполин прекрасно видел паутинные врата. Они представляли собой три изогнутых шпиля, состоящих из гравированного рунами камня, которые были в три раза выше призрачного рыцаря и образовывали нечто в виде пирамиды на поляне, прилегающей к берегу реки. Сейчас врата спали, потому как братья отчетливо примечали траву между портальными камнями и деревья позади древнего устройства. Без сомнений, вокруг психических пилонов недавно кипела нелегкая работа: у врат были сложены кучи коробок, гирлянды спутанных проводов были прикреплены к башням похожими на пузыри каплями неизвестного клейкого вещества.

– Неужели они пытаются активировать врата? – задался вопросом Нимуирисан. – Получается, за этим они и пришли, а вовсе не за Анкаталамоном.

– Это не имеет значения. Их мотивы нам не важны, у нас есть приказы, – ответил Латиедес. – Избавьтесь от них, ибо мы должны вновь заполучить врата. Покажите им, что страх вам не ведом.

Джаритуран направил призрачного рыцаря к краю утеса, пнув в сторону обломки древнего на вид полевого орудия. Обожженные плазмой трупы разрывались под ногами боевой машины, но Нимуирисан почти не обращал на это никакого внимания. Огонь с другого берега засвистел над водой, отчего сразу же подсветилось рассеивающее поле. Пара снарядов проскочила через энергетический щит и, сверкнув, беспомощно разбилась о крепкое тело призрачного рыцаря. Внизу аспектные воины прорывались к лесу, пытаясь отыскать пути к вершине противоположного утеса. Вверху кружили корабли, готовые спикировать и прикрыть наступление эльдар.

Нимуирисан послал через утес залп плазмы, отгоняя взвод людей, которые укрылись за разрозненными камням и кустами.

– Продвигайтесь к вратам, мы прикроем вас с…

Огромный огненный шар обуял портал, резко прервав связь между Нимуирисаном и тактической группой. Взрыв полностью поглотил врата, от которых ввысь заструились пламя и дым, заволакивающий озаренные лилово-синей молнией небеса. Горящие белым огнем осколки треснувшего призрачного камня взмыли в небо. Истерзанные тела десятков Воров Плоти, что находились рядом с эпицентром, выкинуло в реку взрывной волной.

Мощный взрыв оставил на месте паутинных врат пылающий кратер. От горящих деревьев и обломков пилонов поднимался черно-голубой дым. Тут же по всей коммуникационной сети разошелся приказ об отступлении.

– Я не понимаю, зачем они уничтожили их? – вопросил Нимуирисан. Он отправил шквал плазменного огня в сторону разрушенных врат, чтобы прикрыть отступающие с берега гравитанки «Сокол».

Вдруг в его разуме промелькнуло посланное Джаритураном изображение, которое показывало кусок мяса, лежащий в железной ловушке.

==14==

Они погружались в атмосферу с невероятной скоростью, однако до линкора им все еще оставалось лететь немало времени. Азурмен специально выбрал такую точку входа, чтобы максимально увеличить расстояние между ними и находящимися на орбите кораблями Хаоса и предельно сократить вероятность того, что их обнаружат в открытом пространстве. Но одно вражеское судно внезапно поменяло свое положение, нарушая выверенный план лорда-феникса. Сейчас у них уже не было времени, чтобы значительно перестраивать свою тактику.

Когда перехватчики приблизились к ним, «Грозовое копье» сумело тщательнее просканировать боевые суда. В Частицах, более крупных осколочных кораблях, Азурмен ощущал присутствие полуживого сознания, но определенно ими управляли еще и обычные люди. В каждом корабле, напоминающем полумесяц, сидели по два пилота над корпусом, а вдоль судна располагались три стрелка, которые управляли энергетическими орудиями. Частицы очень быстро приближались к ним, и, подобравшись к эльдар, они перенаправили внутреннюю энергию от двигателей к пушкам и системам маневрирования.

''– Кажется, они проворные.'' – По тону «Грозового копья» стало ясно, что оно уже смаковало грядущую неизбежную схватку. Азурмен внутренне согласился со словами корабля, но он не разделял его чувств. Движения перехватчиков отчасти напомнили ему о стае жестоких хищников, которые гнались за своей добычей.

Они раскололись на три группы по восемь кораблей в каждой. Одна из них летела сверху, а две другие – по бокам, чтобы одновременно прижать «Грозовое копье» слева и справа. Эльдарский корабль решительно нырнул вниз, погрузившись в густое облако. Хотя перехватчики и отреагировали незамедлительно, спикировав и развернувшись, они не смогли в момент догнать «Грозовое копье».

Они вышли из-под облака и увидели раскинувшееся внизу море, овеваемое ветром. Вдалеке берег из скалистых камней и высоких утесов быстро перерастал в холмы и горы, посреди которых и приземлился линкор.

Используя мощь гравитационного двигателя, «Грозовое копье» рвануло вверх, да так сильно, что несколько мгновений они взлетали строго по вертикали. Азурмен не вмешивался. Когда осколок его души действовал по своей воле и свободно контролировал корабль, он лучше всего выполнял свою основную задачу – убивать неприятелей.

Вновь Частицы последовали за эльдар, возносясь в небеса по спирали, чтобы догнать свою жертву.

''– Как я и думал, у них нет глушителей инерции,'' – подметил корабль. ''– Они не могут исполнять более хитрые маневры из-за экипажа с его физическими ограничениями.''

– Поэтому нам будет намного легче оторваться от них?

''– Оторваться от них? Нет, это значит, что нам будет намного легче пристрелить их!''

– Ты уж слишком увлекся.

''– Я увлекаюсь всем, за что берусь. Я не могу жить иначе. Мое уничтожение меня не сильно волнует, ибо это лишь последний из всех обликов, что я примерял. Это лишь уязвимая маска, которую в один момент ждет разрушение. Ты сам знаешь это лучше остальных. Ты сотворил меня таким.''

Пока «Грозовое копье», переполненное затаенным чувством ожидания и восторга, мчалось на вражеские истребители, Азурмен ощущал в душе нарастающую тревогу. Ему было непривычно смотреть на себя с такого ракурса, поэтому он задумался, неужели во время сражений он выглядел таким же для остальных. Чувство радости то затихало, то вспыхивало с новой силой, будто корабль напевал себе под нос в ожидании расправы, и сейчас Азурмен на мгновенье осознал, как себя чувствовала Неридиат, противостоя воинственной природе лорда-феникса.

Именно ее влияние, ее присутствие на «Грозовом копье» сглаживало его понимание боя. Ее отвращение к схваткам, ее боязнь сразиться с кем-либо проникали в его мысли, унося его вдаль от духовного осколка, что управлял кораблем. Редко он глядел на себя со стороны подобным образом, и ему определенно не нравилось, что он видел.

Быстро сблизившись с вражеским судном, «Грозовое копье» выстрелило наперед, откинувшись влево, чтобы окатить противника огнем из верхнего импульсного лазера. Головной корабль одной из групп взорвался клубком черного дыма и огня, а обломки его серовато-серебряного корпуса, кружа, пропали в облаке. Внезапное чувство восхищения, нахлынувшее на эльдарский корабль, почти слилось с мысленным радостным криком лорда-феникса. Тут же он почувствовал идущую от Неридиат волну отвращения.

Не обращая внимания на ее неодобрение, «Грозовое копье» скорректировало маршрут. Развернувшись к новой цели, оно выстрелило из нижнего пульсара зарядами белой энергии, которые прорезали второй вражеский истребитель.

В небесах раздавался треск, пока противники накапливали статические заряды, а потом все истребители, оставшиеся от вражеского отряда, забили по эльдарскому кораблю дугами фиолетовых молний. Однако к этому времени «Грозовое копье» уже перешло в уклонение, сильно накренившись вниз и уходя от потрескивающих разрядов, заигравших где-то вверху.

Второй отряд последовал за ним, а остатки первого рассредоточились подальше друг от друга и помчались вниз за снижающимся врагом. «Грозовое копье» изменило траекторию полета, проделав крутую петлю и оказавшись позади своих преследователей. Пульсары ожили на обеих установках и уничтожили еще два истребителя.

Азурмен пытался подавить прилив восторга, возникший после уничтожения перехватчиков. Он напомнил себе, что каждый огненный взрыв и разметавшиеся в стороны осколки отметили смерть пяти живых существ, пусть даже они и были всего лишь людьми. А то, что они были поражены Хаосом, стали Потерянными, стоило оплакивать, а не праздновать. Все-таки ему было тяжело сохранять самообладание, пока «Грозовое копье» так ярко упивалось происходящим.

Несмотря на количество подбитых кораблей, противник оставался повсюду. «Грозовое копье» уходило в стороны, возносилось вверх, вертелось и ныряло под облака, уходя от потрескивающих фиолетовых зарядов, которые пролетали мимо гладкого звездолета. Лихо крутанувшись, эльдарское судно резво проскочило в середину одной из боевых групп, решив использовать вражеские корабли как щит. Слугам Хаоса было все равно, что они могли случайно подбить свои же корабли, поэтому они незамедлительно выпустили молнии в возвышающее «Грозовое копье», поразив в итоге две Частицы. Энергетические заряды рассеялись по обшивке причудливых кораблей, словно капли по гранитному полу, но все же каким-то образом незримо повредили их, после чего они камнем полетели вниз.

''– Похоже, ты ценишь их жизни даже больше, чем они.'' – Эльдарский корабль безумно радовался каждому новому убийству. ''– Это как-то меняет правила?''

– Это не игра! – Сейчас Азурмен сражался с самим собой, ощущая, как подсознательный контроль над звездолетом ускользал все дальше. Он не понимал, почему корабль проявлял такое упрямство. Подобно своевольному коню, пытающемуся сбросить наездника, «Грозовое копье», мысленно хохоча, противилось психическим импульсам Азурмена.

Затем лорд-феникс осознал, что корабль питался желанием мести, заключенным глубоко внутри его души. Частицы принадлежали Осколкам, и чувство вины за то, что он не уничтожил их вовремя, все сильнее съедало его, разжигая непреодолимую жажду поскорее разделаться с этим злом.

Лорд-феникс чувствовал, как около них кружило облако вражеских истребителей, которые петляли и вертелись, грозя вот-вот сетью обвиться вокруг эльдарского корабля. Они неуклончиво шли прямо на эльдар, и перед тем, как захлопнуть ловушку, еще три судна пали жертвой смертоносных пульсаров. Азурмен опять усилил свою волю, пытаясь загнать «Грозовое копье» в клетку, сотворенную из строгости и подчинения.

– Кажется, их моральный дух все еще силен. Прекрати упрямиться и уноси нас отсюда, ты не сможешь перебить всех до единого.

''– А я и не собираюсь.''

«Грозовое копье» переключило гравитационный двигатель, проделав очень рискованный маневр даже для инерционных глушителей. На несколько секунд Азурмен почувствовал, как весь мир перевернулся с ног на голову. Вспышки пульсарного огня уничтожили еще одну Частицу, и через мгновенье эльдар вновь нырнули к облакам. Дюжина истребителей резко развернулась и последовала за ними.

Звездолет выровнялся и направил сканирующие потоки к месту крушения линкора. Он обнаружил, что недалеко от них парят другие корабли – «Ночные крылья», призрачные истребители «Болиголовы», «Багряные охотники», и причем все они были подняты в воздух с «Цепкой молнии».

''– Я же сказал тебе, что не стоит беспокоиться. Наши друзья уже близко.''

Корабли Хаоса были в явном меньшинстве, однако они даже не дрогнули, продолжив свою погоню за «Грозовым копьем», которое подводило их к эльдарским судам. Воздух наполнился лазерными выстрелами и скороходными ракетами, которые оставляли за собой хвосты голубого огня. В пасть этой бури и скользили корабли Хаоса, не замечая или не заботясь о грядущей опасности.

Азурмен почувствовал, как «Грозовое копье» замедлилось, готовясь к повороту.

– Вперед! – Приказ был преисполнен сильного гнева, который причинил боль лорду-фениксу и хорошенько хлестанул корабль. «Грозовое копье» испугалось и подчинилось, продолжив путь к рухнувшему линкору.

Во время первой фазы атаки эльдар превратили половину Частиц в облака горящего газа и дымящихся осколков, которые заполонили собой небеса. «Грозовое копье» вновь ускорилось, ныряя к линкору, что виднелся сразу за пылающей тропой, проложенной через лес.

Прекратив преследовать свою жертву, Частицы сделали петлю, а вместе с ними и эльдарские корабли, готовые к новому бою. Две флотилии сцепились в который раз, и вновь эльдар вышли победителями, потеряв из-за вражеских молниевых пушек только одно судно, тогда как у противника осталось лишь два истребителя.

– Почему они не уходят? – Азурмен даже представить себе не мог, какими способами Темные боги принуждали своих последователей так бессмысленно расставаться с жизнью. – Они уже проиграли сражение.

''– Возможно, они борются не ради победы.''

Если это и было правдой, то желание последних двух экипажей хаосопоклонников было исполнено: рой эльдарских кораблей окружил их и в унисон запалил по врагам огнем, который на миг засиял ярче солнца. После этого боевые корабли разлетелись кто куда, а от Частиц осталась лишь дымка испаренных веществ, которые затем превратились в капельки и западали легким дождем.

Сперва Азурмен не сумел подавить в себе чувство облегчения, которое очень близко граничило с удовлетворением. Он собрался и тут же прогнал его, понимая, насколько опасным может быть наслаждение. Лорд-феникс решил оплакать смерть охотников, но сумел только выдавить из себя хилое сожаление, что они не улетели прочь, когда им представился такой шанс. Как он мог сострадать этим созданиям, если они так бессмысленно бросили себя в объятия погибели.

==V==

''Иллиатин пытался протиснуться через толпу, но его, подобно сорванному листу, летящему по ветру, уносило все дальше и дальше от шпилевого транспортера, который поднимался к звездному порту. Над головой выли антигравитационные двигатели, с трудом удерживая эльдар, которые понабрали с собой все, что могли дотащить до орбиты. Небеса заполонили возносящиеся звезды, которые вместе напоминали метеоритный дождь, только летящий в обратном направлении.''

''Было очень тяжело побороть панику. Ужас охватил сотни прохожих и уже просочился в мысли Иллиатина, словно плесень, которая разрасталась тем сильнее, когда охватывала все больше эльдар, неутолимо подпитываясь ими и становясь все крепче.''

''Он не знал, почему эльдар рвались подальше от портовой станции, где слышались крики и редкий треск выстрелов из энергетического оружия. Он спотыкался о мертвые тела, павшие жертвой невообразимой давки, на которые уже никто не обращал внимания. Смерть с легкостью могла любого заключить в свои объятия, что, несомненно, и стало главной причиной, по которой столько народу собралось вокруг шпиля восхождения.''

''Через некоторое время толкотня улеглась, и чем больше эльдар удалялось от возможной угрозы и ужасной давки, тем меньше тел ощущалось под ногами и тем спокойнее становились прохожие. И все же Иллиатин еще ощущал затаенный страх, что закрался в душу к каждому и заставлял всех держаться сообща, – тот страх, который каждый день испытывали жители города, заволоченного ужасом, словно туманом. Он перестал противиться медлительной толпе, которая уносила его назад к аренному парку, а затем приметил облаченную в черный костюм фигуру, которая возвышалась над остальными.''

''Она стояла на небольшой лестнице, ведущей в какой-то проем, а на ее красном шлеме можно было разглядеть черную полосу, пересекающую линзы. В руках девушка держала винтовку «Солнечное пламя», выискивая в толпе возможные угрозы.''

''Пробираясь через поток эльдар, Иллиатин вырвался из толпы как раз у лестницы и увидел наставленный на него ствол «Солнечного пламени».''

''– Убирайся отсюда. – Шлем стражницы усилил ее недовольный тон. – Разворачивайся и уходи, иначе я расщиплю тебя на молекулы.''

''– Мне нужна твоя помощь, – воззвал к ней Иллиатин.''

''– Всем нужна наша помощь, но уже слишком поздно. Уходи, а то я пристрелю тебя.''

''– Ты же из Настоящих Стражей, верно? Тетесис, мой брат, он один из вас. Ты должна отвести меня к нему. Передай ему послание. Скажи, что Иллиатин сожалеет. Мне так жаль, что я усомнился в нем.''

''– Тетесис? Он никогда не рассказывал про брата. – Стражница утихла, используя для связи с соратниками иные средства. Через мгновенье она шагнула навстречу ему и протянула руку. – Кажется, он из тех, кто умеет прощать. Проходи внутрь.''

''Дверь за стражницей отворилась и открыла взору узкий коридор. Через проход к ним шел другой стражник в черной броне, но нам нем уже не было шлема. Иллиатин следовал по башне за своим безмолвным проводником. Фонари освещали внутренние помещения тусклым зелено-голубым светом. Энергоснабжение здесь временами пропадало, как и в большей части города, а все из-за соперничающих фракций и политических групп, которые торговались ресурсами и боролись за контроль над инфраструктурой планеты. Связь со многими мирами была полностью утрачена, особенно с центральными. Последние посетители и сообщения приходили только с искусственных миров, которые убегали от резни и беспорядков. Поговаривали, что где-то миры шли друг против друга, прямо как во время Ультанаша и Эльданеша.''

''Они поднимались по винтовой лестнице, все выше и выше, отчего длинные ноги Иллиатина начали уставать. Наконец они достигли мезонина у вершины башни. Когда-то здесь был сад, разросшийся по всему балкону, окружающему шпиль у его крыши, а сейчас все растения, покоричневев и пожелтев, мирно лежали на каменных тропинках.''

''Тетесис разговаривал с каким-то эльдар, указывая рукой то вниз на различные части города, то на пасмурное небо. Проводник жестом приказал Иллиатину оставаться на своем месте, а сам пересек крышу, чтобы доложить о его прибытии. Тетесис оглянулся и кивнул, а затем попросил своего собеседника удалиться.''

''– По правде говоря, я думал, что ты уже мертв, брат. Я искал тебя около арены, поспрашивал некоторых, но все твердили, что тебя похитили кровопийцы.''

''Иллиатин ничего не ответил, а лишь засмеялся и заплакал, когда рухнул в объятия Тетесиса. Радость, облегчение и страх захлестнули его и вырвались наружу. Через миг они отпрянули и взглянули друг на друга. Лицо Тетесиса прорезал шрам, идущий от левой щеки до шеи. Иллиатину было непривычно видеть подобную метку жестокости. Не так давно ее убрали бы за считанные секунды, однако сейчас лучшие медицинские учреждения находились в руках боевых владык, которые восстали, чтобы захватить всю планету.''

''– Нам надо добраться до «Сумеречного странника», – промолвил Иллиатин. – Это последний корабль, еще не отбывший с орбиты. Других больше не будет. Искусственный мир – наш последний шанс убраться отсюда.''

''– Слишком поздно, – вздохнул Тетесис. – Корабль уже отбыл. Некоторые забунтовали, и экипаж был вынужден сорваться с якоря. Тысячи погибли. Наши были у той станции.''

''Иллиатин тяжело задышал от ужаса и отшатнулся, словно его кто-то ударил. Тететис подошел к брату и положил руку его на плечо. Быстро дыша, Иллиатин попытался подавить внезапно охватившую его панику. С крыши он видел половину города, уходящую далеко за арену и вглубь центральных районов. Большинство зданий превратились в руины, от которых поднимались в небо густые столбы дыма. Даже сейчас он замечал вспышки лаз-огня и представлял себе свист и треск палящих орудий, лязг клинков и рык бойцов, сражающихся за господство над городом. Весь эльдарский народ словно сошел с ума.''

''Где-то там бродили те, кому было на все наплевать, – тысячи находились в погоне за диковинными и мистическими удовольствиями, которые в конце концов довели их до безумия. Вокруг пылает их родной мир, а им просто нет дела до разрухи, ибо они желают лишь удовлетворить внутреннюю жажду и голод, которые грызут их сердца.''

''От таких мыслей у Иллиатина разболелась голова. Его больше мучила не физическая боль. В последнее время он стал ощущать странное давление, непосильную ношу, которая наливала его руки и ноги свинцом и туманила разум. Иногда он полностью терял самообладание, не чувствовал окружающий его мир, не мог думать или двигаться. И вновь он ощутил себя марионеткой, которой управляет некая высшая сила.''

''– Ты ведь чувствуешь это, да? – сказал Тетесис. – А я же предупреждал тебя. Мы же говорили, что это должно случиться.''

''– Что должно случиться? Что вообще происходит?''

''Тетесис положил ладонь на щеку и посмотрел на небо. Его взгляд уходил куда-то вдаль.''

''– Наша погибель. Она уже совсем близко.''

==15==

Новости о том, что Воры Плоти уничтожили врата, не на шутку заставили Гиландриса поторопиться со своим заданием. Если последователям Темной госпожи больше не нужно защищать или отбивать портал, значит, вскоре они явятся сюда большим войском и нападут на хранилище. Узнав об этом, ясновидец быстро сделал в уме необходимые расчеты и заключил, что у них осталось около половины суток, прежде чем вражеские силы, покинувшие паутинный портал, доберутся до Ниессиса.

Большая часть этой половины прошла безрезультатно. Он должен был освободить Анкаталамон до заката, который уже неумолимо приближался.

– Если бы ты умел предсказывать немного точнее, возможно, ты бы предвидел, как ты вводишь отворяющий код, – сказал Заратуин, глядя через плечо Гиландриса, пока тот, склонившись, работал над замком к хранилищу.

– А возможно, мне просто надо пару раз размазать твое лицо о замок в надежде, что твоя голова разобьет его, – рявкнул в ответ ясновидец. Он выпрямился и взглянул на колдуна линзами своего призрачного шлема, который скрыл его недовольное лицо. – Неужели ты испытываешь некое извращенное удовольствие, тыкая в меня за мою неудачу?

– Нет, – ответил колдун. – В этом нет ничего извращенного. Просто ты высокомерный невежа и никому не нравишься. Твою неудачу любой нормальный эльдар встретит с радостью и чувством восторжествовавшей справедливости.

– Твой мир-корабль может умереть, – напомнил ясновидец.

– Ничто не вечно, – легко парировал бывший наставник по философии. Он шагнул мимо Гиландриса и принялся изучать запирающий пьедестал, усеянный руническими камнями. – Жаль, что наши предки оказались такими параноиками, иначе мы бы просто взорвали двери в хранилище и без труда покончили с заданием.

– Твои домыслы… – Гиландрис притих, обдумывая слова своего спутника. Затем он вновь взглянул на замок. – Они невзначай оказались проницательными. По-видимому, я не зря взял тебя с собой.

– Что ты имеешь в виду? Мы не сможем разрушить двери тем оружием, которое сейчас при нас. Полагаю, мы могли бы позвать призрачного рыцаря, но хранилище связано с защитной системой, за которой может стоять даже уничтожитель мира.

– Хватит болтать, я тут вообще-то думаю.

К счастью, Заратуин замолчал, и теперь Гиландрис мог спокойно взглянуть на возникшую проблему свежим взглядом. Он рассуждал вслух, специально чеканя каждое слово, что помогало ему целенаправленно переходить от одной мысли к другой.

– Анкаталамон был заключен здесь в конце циннинского истребления. Никто и не предполагал, что им кто-то вновь воспользуется. Все циннины до последнего кокона и последней трутневой личинки погибли. Никто и не думал, что чрез века планету колонизируют эти дремучие люди.

– И никто бы не украл оружие, которое может поразить только один мир, – добавил Заратуин, следуя за мыслями видящего. – Защитные механизмы наверняка минимальны. Вероятно, пара психороботов и система оповещения при взломе.

– И простой запирающий код. – Гиландрис последовательно вдавливал некоторые рунические камни в замковое устройство. Его ободрение все нарастало, ибо каждый камень подсвечивался внутренним светом. Когда между дверьми в хранилище открылась щелка, послышался чей-то тихий вздох. – Или даже всего лишь эпилог из «Страданий Ваула»! Эх, друг мой, тогда эльдар больше доверяли друг другу.

Теперь, когда устройство ожило, Гиландрис ощутил психическую сеть, которая управляла всем хранилищем. Кристаллический источник этого места не пульсировал энергией, как круг бесконечности мира-корабля или матрица звездолета. Когда Гиландрис вошел разумом в отпертый механизм, его психоструктура оказалась холодной и пустынной. Видящему было не по себе исследовать его пустоту, в которой мысли словно эхом отражались в голове.

– Ясновидец, объявились люди. – Послание пришло от Кахайнота, лидера странников, которого Гиландрис убедил присоединиться к себе. – Впереди идут бронемашины. Ответные меры уже предприняты, но с нашей огневой мощью мы не сможем долго удерживать их.

''– Уже нет надобности сражаться с ними, ибо мы почти обрели желаемое,'' – ответил Гиландрис. Легким усилием воли он передал сообщение небольшой группе, которая охраняла его: ''– Все войска, отступайте из города Шпилей. Мы заполучили то, зачем пришли.''

– Слегка самонадеянно?

– Вовсе нет, – произнес ясновидец. Еще одна волна психический мощи затопила хранилище энергией. Кристаллические узоры и руны вспыхнули на стенах и проеме. Одной простой командой он отворил скрывающие их награду двери.

По размеру хранилище, чей свод был чуть выше самого Гиландриса, не так уж и превышало вестибюль. Когда он зашел внутрь, волнообразный гребень его призрачного шлема почти царапнул потолок. Заступив за порог, он увидел, как загорелись огни, осветившие шесть темных альков, расположенных вокруг зала. Повернув направо, Гиландрис побрел по комнате, переходя от одного алькова к другому, таким образом собирая Анкаталамон воедино. Обойдя кругом весь зал, он закончил свою работу. Гиландрис поднял руку перед Заратуином, чтобы тот узрел браслет, соединенный маленькими золотыми цепочками с двумя изумрудными кольцами, которые обвивали его пальцы.

– Анкаталамон! – провозгласил ясновидец. – Олицетворение «Судьбы Неретисеша». Сила, которая может стереть всю жизнь с лица планеты.

– Это он? – Зараутин всматривался в устройство. – И это жалкое украшение может контролировать системы истребления жизни на Неретисеше? Я ожидал чего-то более… грандиозного.

– Это всего лишь ключ. С его помощью я запущу очистительные системы Неретисеша, которые убьют людей, что разрослись по нашему потерянному миру, как плесень. Невежественный Империум не оставит наши действия без ответа и решит, что во всем виноваты глупцы с Ультве. Эльдрад Ультран будет слишком занят людьми, чтобы дальше вмешиваться в дела Ануивена.

Стиснув зубы, Заратуин схватил ясновидца за руку.

– Когда мы отправились на поиски, не такой план ты мне озвучивал, – проговорил колдун. – Мы должны были лишь не допустить хаосопоклонников до Анкаталамона.

– Заратуин, ты идиот. – Ясновидец вырвал свою руку из его хватки. – Ни один человек не постигнет те психические тонкости, о которых нужно знать, чтобы открыть хранилище и активировать Анкаталамон. Воры Плоти появились здесь по случайности, став отличным предлогом для моей миссии. Если им не нужны паутинные врата, тогда я не представляю, для чего они прилетели сюда.

– Как тебе можно доверять после этого, – не унимался Заратуин. – Война между Ануивеном и Ультве должна была протекать через тайные интриги, а теперь из-за тебя люди могут обрушить свое безумие на весь наш народ. И ты должен знать, что нельзя так сразу списывать все на случайность. Воры Плоти прибыли сюда не просто так, им приказала их госпожа. Мы пока не знаем, для чего ей это, но у нее явно есть на то причины.

Гиландрис прошел мимо колдуна и направился к транспортной капсуле. Войдя в нее, он развернулся.

– Годы философии ослабили твою решимость. За твоими моральными принципами скрывается неуверенность и беспомощность. Мы должны быть сильными, иначе наш искусственный мир падет.

Заратуин задумался, а потом последовал в транспортер. Защитное поле окутало их, и через секунду они уже поднимались на первый этаж. Они выбрали кратчайший путь до главного входа, ибо люди уже двигались по руслу долины, возглавляемые танками и бронешагателями.

Неподалеку от выхода Кахайнот и его пять странников сидели верхом на замаскированных красно-песочных гравициклах, а еще два жеребца-антиграва парили около них. Снаряды забили по башне Хранилища, отчего на головы эльдар посыпалась пыль.

Грохот гусениц и рев двигателей все нарастили, и Гиландрис бросился бегом. Первая человеческая бронемашина вывернула из-за каменной колонны, стоящей вблизи них. Подобрав плащ до бедер, он перекинул ногу через гравицикл и ухватился за руль. Гиландрис глянул через плечо и убедился, что Заратуин тоже уселся на антиграв. Колдун отвернулся от ясновидца, избежав его взгляда.

– Давайте же покинем это презираемое Ишей место, – промолвил Гиландрис, жестом приказав всем выдвигаться.

Двигатели заревели, и гравициклы взмыли в воздух и стрелой умчались прочь от города Шпилей и надвигающейся волны Воров Плоти, оставив после себя тропинки вздыбленной пыли.

==VI==

''Иллиатин плелся по улицам, сжав голову руками в попытке унять пульсирующую боль. Он наткнулся на кого-то, тут же отскочил и прислонился к стене. Не отрываясь от кроваво-красного неба и надвигающейся бури, он беспомощно сполз на землю.''

''Небеса сердито и злобно глазели на него. Водоворот грозовых туч так сильно походил на глаз, что Иллиатин вздрогнул и отвернулся от его пристального взгляда.''

''Он попытался собрать волю в кулак, чтобы встать и продолжить свой путь, но после неуверенной попытки рухнул обратно на землю. Когда боль накатила с новой силой, он застонал, чувствуя, словно его голова вот-вот взорвется.''

''Иллиатин оглядел улицу и заметил молодую девушку, залитую слезами. Ее одежда напоминала тряпье, а на лице и руках виднелись десятки кровоточащих ссадин, которые она сама нацарапала сломанными ногтями. Некоторые были еще безумнее. Многие Настоящие Стражи покончили с собой, не в силах противостоять назойливой паранойе, которая охватила все население города.''

''Когда земля задрожала, Иллиатин приподнялся и присел. Вначале он предположил, что это была ударная волна от взрыва, однако дрожь все не унималась. Небеса все темнели, а пятно, уже давным-давно заволокшее солнце и звезды, разрасталось и все ниже нависало над домами. Сперва он решил, что буря одолевает лишь Эйдафаерон, но затем в ужасе осознал, насколько он был не прав. Шторм обуял огромную часть космоса, охватив центральные миры и системы вокруг них. Погибель пришла за всей эльдарской империей.''

''Неподалеку послышались чьи-то крики и вопли, преисполненные горя и невыносимой боли.''

''Он опустился на колени и слезно закричал, вытянув руки к небу в надежде утихомирить бурю, что несла с собой смерть. Иллиатин почувствовал на губах вкус крови, текущей из носа, и провел по ним пальцем.''

''Еле-еле он поднялся на ноги и прохромал пару шагов по дрожащей земле, покачиваясь из стороны в сторону. В отчаянии он остановился посреди улицы. Рядом шла горстка эльдар, которые, не обращая друг на друга внимания, заворожено таращились на бушующие небеса.''

''Иллиатин посмотрел наверх, и внезапно у него закружилась голова. Разрушенные башни повисли над ним, и ему казалось, будто он смотрел в бездну, на дне которой мерцал свет. В оцепенении он наблюдал, как этот свет подбирался к нему ближе и ближе, и защурился, когда он стал слишком ярким.''

''Земля колыхнулась и свалила Иллиатина с ног. Он сильно ударился головой и заработал себе рану, из которой мгновенно полилась кровь. Иллиатин вяло перевалился на спину. Свет засиял из разбитых окон и засочился из проемов, окутывая всю планету.''

''Свет проник и в его голову, резко подняв давление. До этого его разум был свечой, а сейчас он превратился в пылающий костер, который желал вырваться из оков его воли.''

''По улице прокатилась волна криков, да таких громких, будто испущенных каким-то зверем. Та девушка, которая изранила себя ногтями, вопила и билась головой о стену, безудержно трясясь.''

''Внезапно она развернулась и взглянула безумными глазами на Иллиатина. Ее лицо было страшно изувечено, а сломанные кости торчали из рваных ран. На мгновение ее приступ ушел.''

''Все утихло. Земля успокоилась, а свет продолжал заливать каждый уголок. Всепроникающее сияние размыло весь мир перед его глазами.''

''Затем под звук раскатистого и оглушительного грома раскололись небеса. Свет забил из разинутого рта и глаз девушки. Пульсирующий злато-серебряный ореол волной исходил из нее, поднимаясь вверх, словно поднятые ветром пылинки.''

''Другие тоже застыли лицом кверху, пока души сияющим потоком вырывались из их тел. По всему городу, всей планете, всей империи души эльдар выдирались из них.''

''Духовная эссенция сгустилась и обернулась бурлящим облаком психической энергии, которая рвала, жгла и кричала внутри головы Иллиатина, как будто он одновременно был частью бури и наблюдал за ней со стороны. Что-то чудовищное извивалось и выло в самом сердце того облака, рыча и с силой прорываясь на свободу.''

''Вдруг духовный поток испарился. Пустые оболочки сокрушенных эльдар свалились на землю, словно куклы, брошенные непомерно сильным ребенком. Иллиатин стоял столбом, в бескрайнем ужасе ощутив смерть миллиардов своих сородичей. Отдаленный психический хор жизни, который он слышал с рождения, внезапно утих.''

''Все остальные исчезли. Впервые в своей жизни он почувствовал себя одиноким.''

''И тогда вселенная разорвалась на части.''

==16==

Неридиат предполагала, что рухнувший линкор прорыл длинную борозду в земле и лежал полуразрушенным среди собственных обломков. К удивлению пилота, ее ожидания не оправдались.

Четырехкрылое эльдарское судно мирно располагалось на поляне. Его удерживали два нижних солнечных паруса, напоминавших плавники, а носом оно касалось земли, сожженной во время экстренной посадки. Снаружи корабль почти не был поврежден, поэтому ничего не помешает ему взмыть в воздух, когда антигравитационные двигатели стабилизируют систему балансировки. Тот, кто посадил это судно, совершил невозможное, и сейчас Неридиат уже начала думать, что порученное ей задание не такое уж и пугающее.

Неридиат никогда в своей жизни не была на таком большом корабле, как «Цепкая молния». Полетный отсек с легкостью вместил «Грозовое копье» и флотилию сопровождающих его боевых судов. Без сомнений, здесь хватило бы места и для «Веселой авантюры». Корабль Азурмена пролетал вдоль причала, плавно скользя около внутренней стены к стоянке, которая находилась над стыковочной платформой. Дуговой мост соединял причал и палубу отсека, на которой собралась небольшая группа эльдар.

Большинство истребителей разлетелись кто куда, вернувшись к своим заданиям, которые они выполняли до прибытия Азурмена. Держа безмятежно спящую Манью на руках, Неридиат наблюдала, как эльдарские суда скрылись из виду.

''– Лучше нам поторопиться, мы же не хотим заставлять себя ждать.'' – Голос Азурмена пронесся по всей матрице. ''– События стремительно приближаются к своему завершению.''

Неридиат расширила сознание и мельком увидела маленькую мрачную комнату, освещенную десятками крошечных точек, свободно плавающих в воздухе. У стены стояла броня Азурмена, но самого лорда-феникса нигде не было. Вдруг огоньки исчезли, и доспехи выпрямились, а линзы шлема засверкали зеленым от внутренней энергии. Это случилось так внезапно, что Неридиат сразу оборвала связь. Девушка дышала часто, а ее сердце бешено колотилось.

''– Мы состыковались,'' – сообщил ей корабль. ''– Надеюсь, что мы еще встретимся.''

– Ни за что на свете, – ответила Неридиат, вспоминая, с какой радостью звездолет подверг их опасности.

«Грозовое копье» открыло дверь, намекая Неридиат, чтобы она покинула судно. Возникла слабая вспышка психической силы, что разбудила Манью. Она заворочалась, заморгала глазами и зевнула.

''Пока.''

Неридиат молча засеменила из каюты, желая поскорее сойти со своенравного корабля. Азурмен уже стоял на верхушке стыковочного моста. Ее поразил его величественный вид. Пилот поняла, что за свою долгую жизнь она уже видела статуи, фигуры на картинах и другие произведения искусства, застывшие именно в такой позе. На мгновенье Неридиат размечталась и спросила себя, будет ли она увековечена в истории за свое участие в непрекращающейся легенде азуриата. В этом было нечто волнующее и захватывающее. Лишь некоторым избранным дозволено быть посланниками судьбы.

Пока Неридиат подходила к Азурмену, он обернулся и взглянул на нее. Девушка ощутила легкую волну нетерпения, нахлынувшую от лорда-феникса.

– Я опоздала? – угрюмо спросила она. Девушка все больше теряла воодушевление под грузом грядущих событий. Ужас предстоящей битвы ярче замерцал в ее разуме, поэтому она постаралась саркастически скрыть нарастающий страх. – Возможно, я причинила тебе некоторые неудобства?

Проигнорировав ее колкие замечания, Азурмен начал спускаться по склону к группе эльдар, ожидающей их внизу. Неридиат шла в нескольких шагах от него, изучая гостеприимных сородичей. Она разглядела трех заключенных в балахоны видящих: двое из них стояли в рунической броне колдунов, а на третьем виднелся островерхий призрачный шлем ясновидца. Несколько рун, подобно спутникам, кружили вокруг туловища и головы ясновидца, мерцая в вечернем свете солнца, который проникал в пусковой отсек.

Около видящих стоял невысокий худощавый эльдар, облаченный в вычурный клетчатый костюм красно-синего цвета, поверх которого он надел длинное пальто из белого меха, отделанного алой тканью. Его волосы, повязанные золотой лентой с драгоценными камнями, образовывали непростой пучок, который свисал с его плеча. Она тут же узнала в нем капитана корсаров. Сначала пилот подумала, что «Цепкая молния» была частью Ануивенского флота, однако сейчас стало ясно, что корабль населяли изгои. К добру ли это.

Последний эльдар был настолько стар, что вены выглядывали из его тончайшей, словно чернила, которые можно увидеть сквозь растянутый пергамент. Поверх его легкой одежды висело несколько талисманов, которые выдали в нем костопева – мистика-строителя, который мог выплетать объекты из психического пластика, известного как призрачная кость. Он был очень стар, и его присутствие еще больше смутило Неридиат. Костопевы специализировались только на своей работе, поэтому большинство из них оставались на борту своих искусственных миров, создавая артефакты и корабли. Здесь он, похоже, был инженером на пиратском судне.

– Я Гиландрис с Аниувена, – произнес ясновидец, шагнув вперед. Он уже было развернулся, чтобы представить остальных, как Неридиат перебила его.

– Я слышала про тебя, Гиландрис Крушитель Звезд! Если ты говоришь, что ты с Ануивена, тогда я могу назвать себя Ишей просто потому, что я видела ее статуи. Ты изгой. Даже хуже. Отступник.

– Наша гостья слишком хорошо тебя знает, Гиландрис, – сказал один из колдунов. Одну руку он поднял в знак приветствия, а другую держал на рукоятке ведьминского клинка, что свисал с его пояса. – Я Заратуин. Другой колдун – Фаериуннат. Я заверяю тебя, мы вдвоем, безусловно, все еще желанные члены Ануивенского общества.

– Может быть, пропустим все эти знакомства? – промолвил Азурмен. – Пилот с нами, поэтому мы должны как можно скорее приготовиться к взлету.

Диковинно одетый капитан скривился.

– Наши странники и гравициклы доложили, что Воры Плоти собираются вновь пойти в атаку. В первые секунды отрыва от земли мы наиболее уязвимы, поэтому мы не можем так рисковать, находясь под открытым огнем. Хоть мы и заставили умолкнуть их дальнобойные пушки, у них еще есть орудия, которые могут навредить нам. Мы должны отразить их штурм прежде, чем мы отбудем.

– Как я и предвидел, – добавил Гиландрис. – Можете не сомневаться, когда придет нужный момент, мы не упустим его.

– Ну и странную компанию ты выбрал, – произнесла Неридиат, взглянув на корсара. В ее глазах читался упрек. – Полагаю, это твой корабль?

– Тинарин Туатерин, космический принц, известен многим как Блистание Небес, – сказал он, угодливо поклонившись ей. Как показалось Неридиат, его манеры сочетали в себе искренность и насмешку, а когда он выпрямился, он решил обезоружить женщину своей улыбкой. – Это «Цепкая молния», и я извечно буду тебе благодарен, если ты вытащишь нас из этого досадного положения.

– Басир Мастер Рун, – сухо заявил костопев. – Не буду забивать тебя своими объяснениями. Ремонтные работы в процессе, но пока мы не готовы к отбытию.

– Ты же тот самый пилот? – произнес Гиландрис, шагнув ей навстречу. Он встал впереди остальных и таким образом решил показать, кто здесь главный. Он взглянул на Азурмена. – Я предвидел ее прибытие. А вот тебя я не ожидал увидеть.

– Не стоит сразу же хвататься лишь за одну нить будущего, – спокойно промолвил лорд-феникс. – Иначе будущее само ухватиться за тебя.

– Это угроза? – спросил ясновидец, отступив на шаг назад. Он бросил взгляд на двух колдунов, как будто бы они могли вмешаться и заступиться за него.

– Мы собрались здесь, только чтобы защитить тебя от Темной госпожи и ее приспешников, – заявил Заратуин. – Я разве похожу на безумца? Я не встану поперек воли лорд-феникса.

''Устала.''

– Прекратите эту пустую болтовню, – отрезала Неридиат, чуть повыше подняв Манью. – Кто-то, наконец, скажет мне в точности, что от меня требуется? Если мы не отбываем прямо сейчас, тогда отведите меня туда, где бы я могла уложить свою дочь.

– Лучше вам двоим отдохнуть, – добавил Азурмен. – Впереди ждет нелегкое и напряженное задание.

– Прошу прощения, мадам Неридиат, – произнес Тинарин, встав между пилотом и Гиландрисом. – Я отведу вас к вашим покоям. «Цепкая молния» очень велика, поэтому лучше, чтобы вы не бродили без проводника.

Неридиат кивнула и последовала за капитаном, который жестом подозвал ее к себе. Азурмен не отходил от нее, а остальные шли поблизости. Она повернула голову и посмотрела на лорда-феникса.

– Кажется, все очень хотят удостовериться, что я наверняка найду дорогу к своей каюте, – сказала она.

– Ты слишком важна для нас, это все для твоей же безопасности, – ответил Азурмен.

– Да, надеюсь, что это и правда так.

Когда они добрались до коридора, который отходил от пускового отсека, Басир Мастер Рун пробормотал какое-то извинение себе под нос и ушел, направившись к корме. Гиландрис приказал Заратуину и Фаериуннату приготовиться к отражению вражеских атак на линкор. Проворчав, Заратуин извинился и зашагал куда-то, а следом за ним побрел и другой колдун.

– Ты не будешь вместе с ними, когда придет битва? – спросил Азурмен.

– Я видящий, а не воин, – недовольно проговорил Гиландрис. – Помимо этого, я слишком ценен для искусственного мира, чтобы сражаться с противниками лицом к лицу.

– И какова же твоя роль? – поинтересовалась Неридиат. – Тебя давным-давно изгнали с Ануивена. Какое тебе дело до того, что происходит с искусственным миром. Говори прямо, я не стану слушать твои загадочные провидческие речи.

По-видимому, Гиладриса оскорбили подобные слова, и он на секунду остановился. Он крепко обвил пальцами кисть руки и продолжил ход. Заговорив вновь, он уже не смотрел на Неридиат.

– Сын никогда не забудет свою мать. Не стану спорить, что некоторые приравняли мои определенные действия к вторжению в чужие жизни, однако последние события доказали, что мои исследования шли в правильном направлении. Ануивен попал под угрозу, и сейчас я пытаюсь развернуть ее в сторону тех, из-за кого она и возникла. Моя цель – перенаправить войска, в данный момент осаждающие линкор, чтобы они вмешались в завоевательные планы Ультве.

– Ты идешь против другого искусственного мира? – От этой мысли на Неридиат с одинаковой силой нахлынули удивление и ужас. – Эти развращенные люди убьют других эльдар?

– Прискорбное, но неизбежное последствие конфликта, который развязали видящие с Ультве. Ради собственной защиты они подставили под удар Ануивен. Я просто-напросто отвечаю тем же на их враждебность.

– Совет видящих одобрил твои действия?

– Их вмешательство нежелательно, – признался ясновидец. – Они знают про возникший кризис. Но они еще потом скажут мне спасибо за мое участие в решении проблемы.

– Я все никак не пойму, как эта мелкая ссора может быть угрозой для всего нашего народа, – сказала пилот Азурмену.

– У каждого решения есть свои последствия, а на каждое действие найдется своя реакция, – промолвил лорд-феникс. – Борьба между двумя мирами-кораблями может охватить всех. Нельзя позволить войне так сильно обостриться.

– Хорошо сказано, – воскликнул Гиландрис. – Если мы сейчас предотвратим серьезную размолвку, Ультве поймет, что и на них может найтись управа. Они прекратят свои интриги против Ануивена, и мы продолжим жить в мире и согласии.

– А какое я имею к этому отношение? – спросила Неридиат. Она прикоснулась к руке Тинарина. – Что случилось с твоими пилотами?

– Их полностью поглотила навигационная матрица, когда произошли катастрофические изменения в подаче энергии. – Он опечалился и немного помялся. – Их разумы были выжжены. Остались только пустые тела.

– Почему тогда звездолет не разбился? Судьба явно уберегла тебя от печального конца.

– «Цепкая молния» вобрала в себя остатки их сознания, чтобы обезопасить приземление, – ответил капитан. – Мы могли бы взлететь, но без такого пилота, как ты, который может сцепляться с матрицей, мы бы не превзошли в маневренности те корабли, что с нетерпение ждут нас. Наши души не смогут понять или даже прочувствовать такие тонкие материи. Эти проклятые суда измельчат нас на куски прежде, чем мы достигнем орбиты. Не волнуйся, корабль сам сразиться с врагами, тебе всего лишь нужно открыть ему свою нервную систему.

Неридиат не знала, что и сказать, поэтому решила попридержать остальные вопросы при себе. Чем больше она понимала, что вообще происходит, тем меньше ей хотелось в этом участвовать.

Они остановились около золотого проема, закрытого витиевато украшенными дверьми. По приказу Тинарина двери отворились, обнажая транспортную камеру. Капитан мелком оглянулся на Гиландриса, затем на Азурмена, а потом махом руки пригласил Неридиат в транспортер.

– Сначала пусть наша гостья отдохнет, а уже потом мы будем забивать ее голову более подробными разъяснениями, – произнес корсар, когда она ступила внутрь. Он встал в проем, преградив остальным путь.

Азурмен глянул на Неридиат.

– Сейчас нам надо охладить пыл новой атаки Воров Плоти. Когда мы будем готовы к отлету, ты тоже должна быть готова.

– Просто расслабься и отдохни, – добавил Тинарин. Неридиат посмотрела на него исподлобья. – Правда, ты просто попробуй.

– Нас ждет битва, – развернувшись, сказал Азурмен остальным.

– Ты имеешь в виду, ждет победа? – произнес Гиландрис.

– Возможно.

Двери бесшумно захлопнулись, и теперь Неридиат с Маньей остались наедине с капитаном корсаров. Он улыбнулся, когда провел рукой по контрольной панели, направив транспортер к нужному месту. С едва слышным гулом камера начала движение.

''Незнакомцы.''

– Все эти ясновидцы, лорды-фениксы, пираты, – прошептала Неридиат, делая вид, что целует дочь в ее маленький лоб. – Они, и вправду, незнакомцы, моя сверкающая звездочка.

''Опасность?''

– Спи, моя красавица, и ни о чем не беспокойся. – Она оглянулась на Тинарина, который, разглядывая камень в перстне, притворялся, что ему неинтересно знать, о чем она разговаривает с дочерью. – Я никому не дам обидеть тебя.

==VII==

''Иллиатин бежал, оставляя змееобразные тропинки в блестящем золотом тумане, который устлал весь город. Повсюду лежали усеявшие улицы и переулки мертвецы, а некоторые из них были так ужасно искорежены, что, по-видимому, упали с верхних этажей и балконов. Казалось странным, что их лица застыли в умиротворении, словно в последний миг жизни их страдания улетучились, а их мирские желания наконец были удовлетворены.''

''Гогот нарушил воцарившуюся тишину, выдав других выживших. Памятуя о том, что за эльдар правили городом в его роковые дни, Иллиатин решил, что ни в коем случае не должен пересекаться с остальными.''

''Пока он направлялся к штабу Настоящих Стражей, его одолевали противоречивые мысли. Хоть его и потрясло до глубины души все происходящее, страх за жизнь Тетесиса заставлял его ноги бежать быстрее. Также подгонял его и страх за собственную жизнь, ибо он из последних сил надеялся, что найдет брата живым и тот сможет защитить его.''

''Туман начал сгущаться, и зависшие в воздухе капельки становились все больше и больше. Сияющие серебряные бусины размером с его кулак медленно спускались к земле, скользя по воздуху, будто слезы по щеке.''

''В изумлении он остановился. Он выставил руку, и одна из капель легла на его ладонь. Сначала она показалась холодной, но через миг бусина наполнилась теплом, вытянув, по-видимому, немного жизни из Иллиатина. Потом он осознал, что она не питалась энергией, а делилась. Капля стала твердой, превратившись в овальный камень. Он быстро пульсировал в такт его колотящемуся сердцу.''

''Вокруг него лежали и другие камни. Он набивал ими карманы и два мешочка, висящие на поясе. Пока он хватал столько камней, сколько мог унести, он приметил, что остальные не оживились от его прикосновения.''

''Когда Иллиатин отоврался от сбора камней, он взглянул наверх и впервые увидел небеса. Поблескивающий туман почти разошелся и обнажил ужасную картину.''

''Когда он увидел, что стало с небом, безмолвный крик застыл в его горле, а камни выпали из руки.''

''В лиловом небе висело черное солнце, по которому пробегала рябь и завитки, словно по взболтанному маслу. Вокруг светила медленного кружила корона из белоснежных звезд, напоминавших сверкающие бриллианты. Звезды по всему небу то появлялись, то исчезали. Одни из них горели красным, зеленым или голубым, а другие судорожно колыхались, показываясь, а потом уносясь из реальности.''

''Само небо, словно готовая разбиться о скалу волна, менялось и расплывалось, еще сильнее искажая звездную пелену. От всего этого у Иллиатина закружилась голова, но он никак не мог оторвать взгляда от беснующихся небес.''

''Повертевшись, он осмотрел все небо и заметил два огненных столба, которые пылали в космическом вакууме, подобно двум желто-оранжевым пожарищам. Затем он понял, что это были колонны паутинных врат, охваченные психической энергией. Когда-то они находились очень далеко от планеты, и видеть их отсюда казалось чем-то немыслимым.''

''Оторвавшись от небес, Иллиатин побежал, задыхаясь от отчаяния. Он крутил головой, оглядывая разрушенные здания в попытке отыскать знакомые улицы. Тут и там он замечал далекие силуэты, которые мелькали на узловых станциях или на воздушных дорожках. Некоторые ошеломленно стояли на месте, другие бежали, а третьи лихорадочно тряслись от непреодолимого ужаса.''

''В конце концов он отыскал штаб Настоящих Стражей. Один из них, что охранял вход, был мертв, а на его грудной пластине лежал кристаллический шар. Перепрыгнув через бездыханное тело, Иллиатин ворвался внутрь через открытую дверь. Мертвые заполонили каждую комнату и коридор. Их пустые оболочки опирались спинами о стены, лежали вниз головой на винтовых лестницах или сокрушенно раскинулись на стульях, столах и рабочих стойках.''

''Он добрался до крыши и увидел двоих эльдар в броне, которые заворожено разглядывали небо.''

''– Тетесис?''

''Один из них повернулся, и на Иллиатина тут же накатило облегчение, когда он узнал в нем своего брата. Пошатываясь, они зашагали навстречу друг другу. Братья прошли через такие страшные события, что ни у одного из них не было сил ни смеяться, ни плакать.''

''Внезапный взрыв в центре города привлек их внимание. Стрела бело-фиолетовой молнии ринулась ввысь, просверкав в небе пару секунд. Она оставила рану в небесах, которую Иллиатин сначала принял за послесвечение в глазах. Однако, когда он повернул голову, разрыв никуда не двинулся. Черный дым густым и бурлящим потоком хлынул из разлома, обволакивая узкие улочки и переулки, которые когда-то назывались Звездной тропой.''

''Разрыв резко расширился, охватив еще пару башен бешеными взрывами энергии.''

''– Варповый разлом, – пробормотал Тетесис. – Рана на теле реальности.''

''– Там еще один, – произнесла другая Стражница, которую звали Маесин. Она указывала на радужное пламя, которое медленно расходилось дугой от аренного парка. Под яркой многоцветной аркой мерцала злато-черная равнина.''

''– Что это? Что произошло? – вопрошал Иллиатин. Он достал одну из небесных слез, на которые недавно наткнулся. – Что это?''

''Тетесис взял камень из протянутой руки брата, и кристалл сразу же оживился от его касания, засияв темно-красным, прямо как у Иллиатина.''

''– Кажется, он активируется психической энергией, – предположил Иллиатин и показал брату свой камень. – Ты чувствуешь это? Связь?''

''– Да, – ответил Тетесис. Он кивнул в сторону Маесин, чтобы она взяла себе камень, и втроем они уставились на сияющие кристаллы.''

''– Старому миру пришел конец, – провозгласил Тетесис. – Этот новый мир скрывает много опасностей и чудес. Когда-нибудь мы раскроем их секреты, но сейчас нам лучше позаботиться о своем выживании. Другие сумели выжить, но не каждый из них станет нам союзником.''

''– Мы обречены, – прошептала Маесин. – Напророченная гибель пришла за нами, а весь этот ад – наших рук дело. Прислушайтесь к крикам наших мучителей.''

''Иллиатин прислушался, но потом понял, что Маесин имела в виду не прерывистые крики и вопли, доносящиеся с улиц. Он уловил еле слышимый шепот, чью-то непрерывную речь, полную угроз, обещаний и описаний отвратительных поступков. Чем дольше он слушал, тем больше убеждался, что голос исходил из его собственного разума. Вскоре он затерялся в этом наваждении, попав в плен насмешек и искушений.''

''Тетесис положил руку на плечо брата, тем самым выведя его из исступления. Иллиатин оглядел город и увидел только тьму и безумие. Звезды шатались и качались, словно в опьянении, а небо было разорвано на куски. Где-то вдалеке он ощущал что-то еще, что было частью его самого. Это нечто установило неразрывную связь с его душой и жаждало поскорее заполучить ее. Злобный монстр, который знал о его существовании.''

''Иллиатин упал на колени и закрыл руками лицо, дико трясясь от беспредельного ужаса.''

==17==

Воры Плоти, собрав свои разрозненные войска в одну армию, напали на линкор, когда уже стали сгущаться вечерние сумерки. Все началось с грома снарядов, которые сотрясли саму землю, прорывая борозды в лесу и превращая окружающую звездолет поляну в пустошь дымящихся воронок. Эльдар ничего не оставалось, как отступать от адского града огня, открывая для врага подходы к кораблю.

Частицы, прилетевшие с крейсеров Хаоса, зависших на орбите, мелькали в сумеречном небе, стреляя из пушек и освещая округу вспышками молний. Гладкие самолеты эльдар свободно лавировали среди пикирующих вражеских эскадр, с легкостью расправляясь с большинством кораблей. На верхней палубе «Цепкой молнии» заиграли оборонные блистеры, запалив по боевым судам сконцентрированным лаз-огнем в попытке уничтожить или отогнать их. Взрывы озарили алое облачное небо, и обломки истребителей дождем упали на землю, однако нескольким кораблям удалось уцелеть. Они пролетели мимо линкора и пронеслись над горящим лесом, выпустив на деревья зажигательные бомбы, что заставило эльдар отступать еще ближе к своему судну. В конце концов их изловили эльдарские истребители или уничтожили стрелки, находящиеся на борту линкора.

Наблюдая за штормом молниеносных снарядов и бурных взрывов, призрачный рыцарь присел под выступом скалы, направив почти всю энергию на поддержание рассеивающего щита. Посреди разрушительного града огня белое энергетическое поле ничуть не отличалось от других ярких вспышек света. Осколки и грунт стучали по бронепластинам исполина, чье черное с тигриными пурпурными полосками тело почти сливалось с сумеречной тьмой.

Губительная буря прекратилась так же быстро, как и началась. Грохот взрывов и свист пикирующих кораблей сменился потрескиванием огней и диким рокотом примитивных двигателей внутреннего сгорания. Когда появились бронешагатели, возглавлявшие наземную атаку, рев моторов и визг срубаемых деревьев усилил несмолкаемый шум. Гигантские машины валили деревья вращающимися зубастыми пилами и вырывали их с корнем объятыми энергией кулаками. Позади них шли более приземистые шагатели, которые громыхали на своих коротких ногах, обстреливая противников градом ракет, выпущенных из наспинных контейнеров.

И хотя люди подожгли или сравняли с землей почти все естественные укрытия, эльдар все равно старались спрятаться везде, где только могли. Они навели на шагателей свои звездные пушки и яркие копья, и обугленные колья деревьев тут же озарились вспышками лазеров и зарядами плазмы. В танцующих тенях продвигались Жалящие Скорпионы с цепными мечами и пистолетами наготове.

Вокруг линкора скользили «Соколы», «Огненные призмы» и другие гравитанки – их турели вертелись в разные стороны, обрушивая на врагов потоки противотанкового огня. По шагателям ударил шквал заградительных выстрелов – плазменные заряды и лазурные лазеры проделывали в них дыры и вырывали куски их брони. Топливные баки взрывались волнами огня и черного дыма, что добавляло еще больше хаоса к адской картине происходящего.

Механические звери расчистили неплохие дорожки в лесу, по которым следом ехали танки и транспортеры, чьи гусеничные ленты усердно перемалывали грязь и пепел. Они наталкивались на пни, с трудом перебирались через них, проносились по кратерам, преодолевая всякую преграду на своем пути. За ними шла орда разношерстных людей, облаченных в накидки, стеганные кожаные куртки, солдатскую униформу и пластины крепкой брони. На теле каждого из них виднелись татуировки, шрамы или намалеванные чем-то символы, образующие руну Темной госпожи, загадочной чемпионки, которая призвала такую огромную армию.

Рабы Хаоса стремились попасть к линкору любой ценой, не обращая внимания на потери, которые несло их войско, попадая под рассеивающие лазеры и заряды звездных пушек. Пикирующие Ястребы парили на крылатых полетных ранцах высоко в небе, поливая надвигающуюся массу людей градом огня из лазбластеров. Уклоняясь от вражеских лазразрядов и пуль, они забрасывали танки вырубающими гранатами, которые перегружали их двигатели и замысловатые системы электрическими разрядами и электромагнитными импульсами. Повсюду аспектные воины кидали в людей плазменные гранаты, которые прожигали вражескую плоть дотла.

Орда Хаоса не прикрывала себя огнем и не защищала собственные фланги, бездумно мчась через эльдарские оборонительные линии прямо к «Цепкой молнии». Нимуирисан безмолвно смотрел, как неподалеку от его убежища прошел дивизион танков и взвод пехоты, не обратив на гиганта никакого внимания.

Нимуирисан хотел выскочить из укрытия и напасть на них, но Джаритуран не дал его боевым инстинктам захлестнуть призрачного рыцаря. Мертвый близнец не двинул исполина с места, сопротивляясь настойчивым командам Нимуирисана.

– До них рукой подать! – жаловался Нимуирисан, затопляя призрачный круговорот рыцаря неодобрением. – Мы должны атаковать прямо сейчас!

Джаритуран упрямо молчал, а призрачный рыцарь неподвижно сидел на своем месте. Раздраженный Нимуирисан рискнул перебороть брата своей железной волей, приказывая шагателю встать и ринуться в атаку. Команда затухла, рассеянная непреклонным близнецом.

Битва все бушевала, и Нимуирисану только и оставалось, как разочарованно наблюдать за ней. Ценой трех машин сородичам удалось превратить дюжину людских танков в пылающие обломки. Жертв среди хаосопоклонников было не счесть: сотни, а то и тысячи умерли в этом водовороте огня. Им было плевать на кровавую бойню – их танки прорывались через горы трупов, а бегущие следом за ними солдаты без оглядки карабкались по раненым и убитым.

Только тогда Нимуирисан понял, чего ждал его брат.

Позади пехоты шла громадная машина, возвышающаяся над танками и транспортерами. Она шагала на шести механических ногах, без труда круша останки танков и воинов и с треском ломая пару уцелевших деревьев. На ее спине сидела орудийная башня с двумя массивными пушками.

Чудовище остановилось, крепко уткнувшись ногами в землю, чтобы подготовиться к выстрелу. Турель двинулась справа налево, отслеживая свою жертву, и с оглушительным грохотом открыла огонь.

Нимуирисан смотрел на ослепительные шары, которые с визгом проносились через все поле битвы, и призрачными глазами рыцаря разглядел в них два пылающих черепа. Психически заряженные снаряды ударили по «Огненной призме», окатив ее зеленым огнем, и разорвали гравитанк на части. Обломки закружили и завертелись во все стороны, сметая большую часть отряда гвардейцев, которые подводили искажающую пушку к танку.

Громадина двинулась вперед, и десяток вспомогательных орудий заиграли огнем, осветив сумеречную округу трассирующими снарядами и взрывчатыми болтами. Группа Пикирующих Ястребов нырнула к неповоротливой машине, и культисты, управляющие противовоздушными пушками броневых куполов, установленных на спине чудовища, забили по ним огнем.

Словно открыв дверь, чтобы запустить в дом бушующий ураган, Джаритуран внезапно позволил импульсам Нимуирисана затопить психическую матрицу призрачного рыцаря. Ведомый волей своих пилотов исполин пустился бегом и запалил по гиганту плазмой из звездных пушек.

Приближаясь к чудищу, Нимуирисан на миг так поразился, что чуть не потерял равновесие. Тварь вовсе не была обычной машиной: из-под бронепластин на боках и турелей выглядывала темно-синяя чешуйчатая кожа. На рогатой голове покрытого доспехами зверя сидел металлический шлем, который Нимуирисан вначале принял за водительскую кабину.

Когда башня развернулась на него, он тут же пришел в себя. Как раз когда он поднял перед собой левую руку и активировал рассеивающий щит, хаосопоклонники открыли огонь. Черепа пронзили мерцающее поле и врезались в генератор щита. Нефритовое пламя захлестало по руке призрачного рыцаря, после чего ядро рассеивающего поля взорвалось облаком искр.

– Кажется, у нас проблемы, – сказал Нимуирисан, но Джаритуран похоже не слушал его.

Исполин, питаемый гневом мертвого близнеца, стрелой рванул вперед, но не стал включать звездные пушки. Крупнокалиберные пули и светящиеся снаряды со свистом проносились мимо мчащейся боевой машины, и даже шальные выстрелы никак не смогли замедлить его ход.

С разбегу они плечом ударили в бок громадной твари. Когда призрачный рыцарь слегка приподнялся, зверь чуть завалился на одну сторону. Нимуирисан тяжело дышал из-за грузности монстра, однако он все еще продолжал просто наблюдать за яростными действиями брата. Ноги исполина утопали в грязи, но он не прекращал толкать, пока три лапы чудища не оторвались от земли.

Гигант попытался уклониться, и тогда рыцарь схватился за его бронепластину. Она сминалась и гнулась, но продолжала крепко сидеть на его боку, пока Джаритуран изо всех сил старался опрокинуть брыкающегося зверя. Когда призрачный рыцарь полностью выпрямился, неповоротливый монстр с тяжеловесной турелью на спине не смог ничего предпринять в ответ.

Зверь перевернулся кверху лапами, словно черепаха. Башня покорежилась под весом его тела, и заколдованные боеприпасы взорвались ослепительным сине-красным и фиолетовым светом, окатив тварь и рыцаря смертоносными косами зазубренных осколков.

Обломок орудийного ствола пронзил грудь эльдарского шагателя. Нимуирисан вскрикнул, и вспышка ярости Джаритурана сразу же пробежала по всей матрице. Сосредоточившись на твари, Нимуирисан взял на себя контроль и ухватился за ее шлем, отодвигая голову чудища в сторону и обнажая его шею, покрытую желтыми пятнами. Призрачный меч засверкал от психической энергии, которая струйками танцевала по всей его длине. Нимуирисан воткнул клинок в громадину, прорезая ее толстую кожу и мышцы.

Дюжине культистов удалось выжить, и они беспомощно стреляли по призрачному рыцарю из пистолетов и лазганов. Поднявшись, эльдарский шагатель смел половину из них взмахом меча. Остальных Джаритуран сжег потоками плазмы.

Возвышаясь над побежденным монстром, Нимуирисан тяжело дышал, будто бы он все проделал собственными руками, а не психическими импульсами. Он уже хотел поделиться занимательным наблюдением с Джаритураном, как вдруг что-то врезалось в их левое плечо, вырвав руку и свалив призрачного рыцаря в болото грязи и звериной крови. Снаряд сорвал кусок нагрудника, разбив часть психического круговорота. Нимуирисан решил связаться с братом, но впервые с момента рождения он не ощутил его присутствия. Он был физически ошеломлен, и в полусознательном состоянии повернулся туда, откуда пришелся выстрел. Перед призрачным зрением боевой машины мелькали помехи.

Вдалеке второй зверь грузно шагал через лес. Нимуирисан видел, как мерцал колдовской огонь пушек, направленных на сраженного рыцаря.

==VIII==

''С перекинутым через плечо мешком драгоценной еды Иллиатин, одетый в серые лохмотья, поднимался по ступеням храма. Настороженно оглядываясь назад, он сунул руку в потайной альков, расположенный внутри одного из столбов крытой галереи. Открыв маленькую дверь, которая находилась сбоку от величественного входа, он с облегчением проскользнул внутрь, радуясь тому, что наконец скрылся от вездесущего света, затопившего город.''

''Босиком он шел по каменному полу узкого коридора, отходящего от главного вестибюля. Пройдя по мозаичной плитке, он пересек прихожую и подошел к полузаметной винтовой лестнице, которая вела в жреческие покои. Он брел наверх, бессознательно перебирая ногами. Свалив сумку на кучу простыней, которые служили ему кроватью, он прошел по комнате и остановился у тайничка, хранящего его скудные пожитки. Покопавшись в потертой и оборванной одежде, он достал два сияющих камня, один из которых был красным, а другой – голубым. Иллиатин прижал их к груди и бессильно рухнул на кровать.''

''– Становится все хуже, – промолвил он камням. – Многие убежали в Паутину, но я боюсь идти за ними. Мало того, что они развращены пороками, так еще и саму Паутину больше не назвать надежным местом. Рыскающие по городу демоны сломали замки, которые отделяли варп от межзвездной сети. И откуда я узнаю, какая ее часть уже не безопасна?''

''Он присел, положив драгоценности на колени.''

''– Еду уже не так легко отыскать. Я нашел пару недавно умерших эльдар у фруктовых садов, растущих вдоль Вороньей площади. Выжившие головорезы сражаются за то, что осталось от города. Я больше не могу выходить наружу. Слишком опасно. Я отыскал проход под второй усыпальницей, который ведет в сады Иши, цветущие на соседней площади. Кажется, порча не тронула их. Возможно, я смогу вырастить там еду.''

''Мысль закралась в его голову, и он утих, бросив камни на кровать.''

''– А какой смысл? – выкрикнул он. Его голос отразился от сводчатого потолка главного храма, передразнивая хозяина.''

''Иллиатин вышел на мезонин, обрамлявший его комнату, и оглядел помещение. Лучи красного света, струящиеся через многооконные купола, заливали храм. Слева стояла статуя Азуриана из красно-серого камня, которая, преклонив колено, протягивала руку своим почитателям. Из его распростертой ладони текла вода, которая образовывала небольшое озеро, символизирующее благосклонность и мудрость владыки богов.''

''Именно вода и завлекла сюда Иллиатина. Храм был пережитком прошлого, ибо боги давным-давно умерли во время Войны в небесах. Здание поддерживали в порядке только из чувства долга и уважения к истории. Расхитители и осквернители, ярящиеся в городе с наступлением анархии, обходили его стороной, и даже демоны избегали района храмов.''

''Чистая вода и приют. Вполне себе подходящие дары от повелителя небес, но они уже не так грели душу. Уют, чья-нибудь компания, надежда. Этого он желал, но не мог получить.''

''Он с легкостью забрался на балюстраду, держа одну руку на стене, чтобы не упасть. Он взглянул на строгое, но в то же время заботливое лицо Азуриана.''

''– Для чего? Для чего продолжать жить? – прошептал Иллиатин. Слова затерялись во мраке. Он посмотрел на статую владыки богов. – Дай знак, что ты еще заботишься о нас.''

''Он сошел с перил.''

''Что-то вцепилось в ворот его одежды, и он повис, ударившись о стену. Подняв глаза, он лицом к лицу встретился с хмурой девушкой. По-видимому, она была в два раза моложе его, однако ее взгляд казался очень древним. Ее лицо, которое обрамляла копна спутанных волос, завязанных в хвост, было измазано в грязи. Несмотря на свою хрупкость, незнакомка железной хваткой держала его за одежду. Она схватила его второй рукой и потащила на себя.''

''Он сжал перила и потянулся к мезонину.''

''– Как тебя зовут? – спросила девушка. Иллиатину вопрос показался довольно странным.''

''– Не твое дело, – ответил он.''

''– Я последовала за тобой в храм, решив, что здесь будет безопасно. Мне показалось, что тебе можно доверять. Как же глупо я поступила.''

''– Правда? – Иллиатин приподнялся, оттолкнув ее в сторону. – Кто ты такая, чтобы судить меня?''

''– Меня зовут Фараетиль. И да, всегда пожалуйста.''

''– Тебе здесь не рады, – прорычал он, выпрямившись. – Это мой дом, и я не приглашал тебя.''

''Девушку задели его слова. Она развернулась и ушла. Иллиатин слушал, как она спускалась по лестнице, а затем уловил глухой стук закрывшейся боковой двери. Он снова повернулся к статуе, готовый повторить задуманное. Он медленно взобрался на перила, а потом замер.''

''Возможно, Азуриан подал знак из-за завесы, как он и просил. Он вспомнил про девушку и огорчился, что прогнал ее. Она могла бы не спасать Иллиатина, а потом бы просто забрала с собой его вещи. Однако она поступила иначе.''

''Он обернулся на кровать, где все также среди простыней лежали два камня. Внезапно на него нахлынула волна отвращения к себе. Миллиарды умерли, но его судьба пощадила. Выжили даже самые мерзкие из культистов и гедонистов.''

''Иллиатин все еще жил, как и та девушка. Должны найтись и другие, которые не отринут наследие всей эльдарской цивилизации.''

''Он вернулся к размышлениям, положив камни себе на колени и уставившись на благородное лицо Азуриана. Он не обрел надежду. В этом мире уже не было места для нее.''

''Зато он обрел цель.''

==18==

Пересекающиеся лазерные лучи и сияющие огни освещали небеса так ярко, что никто бы и не сказал, что уже наступила ночь. Мерцание света слепило людей, но не Азурмена. Он уверенно двигался по полю боя, расправляясь с врагами с холодной решимостью. Его наручи выплевывали сюрикены, которые разрезали и валили нерасторопных людей штабелями. Те, кто пережил град мономолекулярных дисков, погибли от поблескивающего силового меча лорда-феникса, которому хватало одного удара, чтобы обезглавить или распотрошить врагов.

Азурмен не понимал, как сюда попало так много людей. Зависшие на орбите корабли не были настолько вместительны, чтобы доставить такую огромную армию. Возможно, они родились и выросли в человеческих колониях, которые ненамеренно заселили древний эльдарский мир, а затем были совращены обещаниями богов Хаоса.

Неважно, скольких культистов убивали эльдар, ибо на место каждого из них вставал новый псих, готовый к кровавому бою. Люди сражались разобщено и без какой-либо стратегии, становясь легкой добычей для мысленно скоординированных эльдарских контратак. И несмотря на свою недалекость, они во много раз превосходили защитников линкора. Даже если каждый эльдар ценой собственной жизни убьет десяток врагов, у людей останутся воины, которые выдержат творящее безумие.

Танки и громадные звери, облаченные в доспехи, все приближались. Огненные Драконы со своими тепловыми пушками и противотанковыми бомбами сделали все возможное, чтобы поддержать гравитанки и тяжеловооруженных гвардейцев, однако непоколебимые людские машины продолжали неумолимо продвигаться. Вскоре они смогут обстрелять «Цепкую молнию», и хоть ее обшивка и была очень крепка, со временем какой-нибудь снаряд проделает в ней гибельную пробоину.

– Гиландрис, ты меня слышишь? – Азурмен знал, что ясновидец следил за связью. – Мы не выдержим боя на открытой местности. Нас перебьют.

''– И что ты предлагаешь? Только через самопожертвование мы сможем покинуть эту планету.''

– Где пилот? Вы уже готовы к взлету?

''– Она еще отдыхает, пока мы проводим последние приготовления.''

– Тогда у нас нет выбора. Мы должны сузить поле битвы. Приказывай войскам отступать на «Цепкую молнию».

''– Тогда они обрушат на нас бурю огня! Мы не можем рисковать собой ради твоих безрассудных планов. Нет, просто держите людей подальше от линкора, пока мы не будем готовы. Порой судьба требует жертв.''

– Даже если мы все погибнем, мы не удержим людей. Мы должны завлечь их на звездолет и использовать ситуацию в свою пользу. Их машины не сумеют забраться на корабль, и тогда их атака задохнется. Нам нужно заманить их на линкор и cкосить их войска. Быстро!

Пока он ждал ответа от Гиландриса, лорд-феникс выпустил поток сюрикенов в группу людей, прошмыгнувших слева от него через пылающие обломки гравитанка. Трое из них рухнули замертво. Остальные притормозили, чтобы обстрелять Азурмена в ответ, однако тот уже мчался на них. Только несколько снарядов успели отскочить от его брони или пролететь мимо, прежде чем он убил их ударом меча.

''– А если они не последуют за нами?''

– Последуют. Безумство захлестнуло их, разве ты не чувствуешь это? – Азурмен ощущал бурлящие эмоции, которые исходили от людской орды. Они напоминали горячие потоки воздуха, струящиеся от пылающих деревьев, что окружали поле брани. Воздух смердел Хаосом, а этот запах лорд-феникс знал очень хорошо. – Они хотят убить нас. Только и всего. Им не нужны ни Анкаталамон, ни паутинные врата, ни линкор. Только мы. Раз так, тогда мы станем приманкой в клетке.

''– Мы не можем улететь с людьми на борту. Это слишком опасно.''

– Нам придется, – произнес Азурмен. – Никто из них долго не протянет. Если мы не решимся на это, тогда «Цепкую молнию» уничтожат прежде, чем она успеет оторваться от земли. Когда атака ослабеет, Неридиат должна быть готова поднять корабль.

Опять повисла тишина. В последующие безмолвные мгновения лорд-феникс мечом и сюрикенами успел сразить дюжину людей. Их кожа, покрытая татуировками, превратилась в лохмотья под стать тряпью и униформе, которые они носили. Расчлененные трупы растянулись в кровавых лужах около его ног. Другие эльдар слушали их разговор, и без какого-либо прямого приказа или согласия десяток отрядов аспектных воинов отступал по велению экзархов, которые отвечали на зов Азурмена.

''– Хорошо.'' – Напряженный голос Гиландриса был холоден. ''– Веди врагов на борт и уничтожь их. Когда починка закончится и мы отбросим людей от линкора, я разбужу Неридиат и подготовлю ее к отлету.''

– Именно так все и будет.

Гиландрису не нужно было отдавать приказы или как-то с помощью слов сообщаться с войском. Новая стратегия разошлась по эльдарской армии со скоростью мысли, и через мгновенья контратаки и сдерживающие удары сменились быстрым отступлением.

Первыми отступали тяжелые орудия под защитой кордона аспектных воинов и гвардейцев, а затем и они убегали к линкору, прикрываемые выстрелами Темных Жнецов и гравитанков. Люди заполняли разрывы между армиями, словно воздух, охватывающий вакуум, и мчались к перекрестному огню, который вели меньшие орудия линкора, «Соколы» и кружащие эскадры гравициклов и «Випер». Пока Азурмен руководил отступлением, люди умирали десятками.

Отряд за отрядом они бежали по посадочным трапам, которые дугой спускались от «Цепкой молнии». Широкие стыковочные отсеки нижних палуб корабля были открыты для гравимашин.

И тут орудия умолкли.

Люди приливной волной гнались за своими врагами по корабельным трапам. Они вбегали на борт «Цепкой молнии», не заботясь о том, что их там ждало, и расползались по ней, подобно яду, расходящемуся по венам.

И тогда эльдар ударили с новой силой, начав следующую череду убийств.

==IX==

''Он не слышал ее, но зато ощущал. За время, проведенное в одиночестве, он отточил как физические чувства, так и психическое восприятие. В новой вселенной царили эмоции и чувства, которые он улавливал, словно находясь между реальным и нереальным. К такому выводу он пришел после долгих наблюдений за миром с высот храма. Бесконечно тянущиеся дни и ночи он мысленно блуждал по другим местам, освободив от оков свой разум, как и во время возвышения по дереву грез.''

''Она бежала.''

''Бежала сломя голову за несколько улиц отсюда. Она сначала бездумно мчалась куда глаза глядят, а те, что преследовали ее, были у нее на хвосте. Их переполняла охотничья хмель, подпитываемая жадностью и желаниями, которые пылали подобно огню, озарявшему собой весь город.''

''Он рассеял свою душу и слился с городом, наконец услышав ее тяжелое дыхание и животные визги стаи гонителей. Ее страх походил на струю прохлады, бегущую по извилистым улочкам. И хотя она сворачивала в переулки, петляла и запутывала следы, они не теряли ее психического запаха, который манил их невинностью и чистой, подобно крови, привлекающей гончих.''

''Как раз крови они и хотели. Крови и страха. Ее крови и ее страха.''

''Многие из них сгинули в Паутину, где демоны были не так могучи. Здесь, в межмирье, где переплетались жизнь и смерть, адские твари чувствовали себя как дома. Они захватили весь город, и он решил не мешать им. Демоны властвовали везде, кроме храма Азуриана и садов Иши. Они ощущали там древнюю силу и не приближались к ним, хоть планета и находилась в их царстве.''

''Демоны превратили город во дворец удовольствий, в котором они обращали и перекраивали утехи немногих оставшихся жителей в муки, захлестывающие органы чувств развратом и дикой энергией Хаоса.''

''Он никогда прежде не размышлял о Темных богах, которые всегда были мифом, чем-то далеким и невероятным. Как и Война в небесах, истории о них казались полуправдой, легендой, приправленной ложью.''

''Однако сейчас боги Хаоса стали пугающей и смертоносной реальностью. Со временем он осознал природу того, что случилось с его народом. Он жил в самом сердце существа, которое эльдар произвели на свет и которое стало для них божьей карой, пронесшейся по всей Галактике. Он по-прежнему ощущал монстра, что присосался к его душе, вытягивал его жизненные силы и существовал благодаря проклятию эльдар, угнездившемуся в нем.''

''Бог сформировался из порочности и жажды, утоленных и неутоленных желаний, обожания и страсти быть обожаемыми. Его породили распущенность всей звездной империи и переход к открытию новых ощущений для собственного тела и разума, да такой быстрый и резкий, что даже экзодиты, давно предсказавшие грядущую погибель, не знали наверняка, какой катастрофой все закончится.''

''Мыслями он вернулся к девушке. Страх стал, подобно копью, направлять ее передвижения. Он разгадал ее замысел отыскать себе убежище, в котором она когда-то уже была.''

''Она поднялась к колоне и нашла спрятанный в ней замок, после чего боковая дверь открылась с щелчком, который эхом отразился от стен храма.''

''Слишком поздно. Они уже заметили, как она пробралась в святилище.''

''Она обнажила для них его сокровенное место, нарушила его покой.''

''Он сбегал по лестнице, чтобы остановить и прогнать девушку, но, когда эльдар достиг вестибюля и посмотрел на ее до смерти перепуганное лицо, он понял, что не бросит ее.''

''Преследователи настороженно вошли внутрь, сбитые с толку разреженным воздухом храма. Царящее здесь спокойствие смутило их, и они, будто псы, стали принюхиваться. Одеждой им служили обрывки брони и ткани, а в руках они держали длинные клинки. Их кожу в качестве украшений пронзали крючки и шипы.''

''Вдруг женщина с красными волосами, которые торчали иголками из ее головы, зарычала на них, не отрывая от двоих свои безумные голодные глаза.''

''– Кто ты? – потребовала она, направив на него изогнутый кинжал.''

''Он взглянул на Фараетиль, а затем снова на женщину.''

''– Азурмен. Рука Азуриана.''

==19==

Манья все не унималась, постоянно взвизгивая от страха. Пока вражеские снаряды били по обшивке корабля, грохот и гром проносились по всей «Цепкой молнии», а коридоры заливал шум криков и выстрелов. Однако не только это так сильно тревожило дитя. Корабельная матрица кипела от боевых мыслей и убийственных импульсов аспектных воинов и от боязни и отчаяния экипажа. Что еще хуже: психический круговорот обуяли дикая ярость и слепое невежество неприятелей, чей разум, подобно несчетному числу камней, колотил по стеклу матрицы, повреждая ее своей безграничной жестокостью.

Так много людей бушевало на борту корабля, что их животные, низкие желания и импульсы затапливали разум судна, подобно приливной волне, которая крушит прибрежные поселения. Взрослые эльдар могли защититься от подобного эффекта, прервав связь с «Цепкой молнией». Малышка Манья не умела так делать, поэтому после перегрузки психической сети ее стали одолевать ужасные мысли и безумные картины.

Коридор был усыпан трупами. Те гвардейцы, которые должны были охранять Неридиат, погибли по пути к пилотному отсеку. Враги своим грубым оружием разорвали их сетчатую броню на части, однако и сами они не пережили схватки, замертво рухнув на пол от сюрикенов и рычащих цепных мечей. Перед смертью глава сопроводительного отряда Фаедарт перерезал глотку последнему налетчику. Кровавые останки повсюду окружали пилота и ее дочь.

Прижав к себе Манью, Неридиат убегала подальше от боев и расползающегося кошмара людской атаки. Она изо всех сил пыталась защитить дочь от эффектов психической перегрузки, пригласив ее в свой разум и используя собственные барьеры, чтобы оградить ребенка от хаоса, охватывающего матрицу.

Женщина бежала без оглядки, бессознательно поворачивая за углы и наугад мчась по коридорам. Казалось, что от людей негде было скрыться. Неридиат на мгновенье прикоснулась разумом к матрице и узнала, что хаосопоклонники проникали на корабль сразу из нескольких мест, которые остались без присмотра из-за массового отступления эльдар. Она не понимала, как людям удалось так быстро прорваться на судно и почему никто не пришел защитить ее и Манью.

Она тут же пришла в себя, когда услышала резкие голоса, что-то бормочущие на своем грубом языке. Свет замерцал, выдав приближающиеся помехи в матрице. Залитые мелькающими огнями стены, по которым замельтешили неуклюжие тени, будто изгибались.

Манья все кричала, и Неридиат второпях приставила руку к ее рту и, развернувшись, направилась назад. В мыслях ее дочери спутывались страх и паника, которые запеленали все остальные эмоции. Малышка плакала, не в силах выносить мучительные психические терзания. Пока женщина бездумно блуждала по коридорам корабля в попытке отыскать убежище, ее разум противился внутренним и внешним угрозам.

Не с такими событиями она ожидала столкнуться. Жизнь внезапно заполнилась ужасами и стала очень хрупкой. Неридиат подавила нарастающий страх, всхлипывая и изо всех сил пытаясь не думать о том, какой опасности она подвергла свое дитя. Ее живот так сильно скрутило от страха, что она чуть ли не упала. Неридиат вовсе не успокаивало то, что ей пришлось впутать во все это Манью, чтобы даровать дочери светлое будущее. Скрежеща зубами, она двинулась вперед, чтобы найти какое-нибудь безопасное место. Азурмен избрал ее, а ясновидец предвидел их победу. Она сосредоточилась на этой мысли и слегка приободрилась.

Где-то впереди прогремел взрыв, после чего ударная волна пронеслась по коридору и окатила пилота. Она боялась повернуть назад, но и не могла идти вперед. Застыв в ступоре, она не знала, что делать дальше.

И в этот момент она ощутила чью-то успокаивающую энергию, засочившуюся в ее мысли. Это был Гиландрис. Своим мысленным присутствием он успокоил Манью и утихомирил ее страх. Властность и сдержанность исходили от его разума, образовав знакомое ей озеро спокойствия посреди творящего безумия.

''– Делай, что я говорю, и ты будешь в безопасности.''

Утопая в омуте безмятежности, созданном мыслями ясновидца, Неридиат стала думать более практично, желая поскорее убраться отсюда.

– Может, мне стоит добраться до контрольного отсека, чтобы начать взлет? Так мы ускользнем от атаки.

''– Пока вражеские бронемашины могут с легкостью нас обстрелять и пока эти люди у нас на борту, мы слишком уязвимы. Одна неудача, и смертельной катастрофы нам не миновать. К тому же враги сейчас в основном находятся у носа корабля, лучше тебе отправиться на нижние палубы.''

Следуя указаниям ясновидца, Неридиат спустилась на несколько уровней, пройдя мимо орудийных палуб. На пути к хранилищам ей два раза по совету Гиландриса пришлось свернуть с намеченного пути из-за снующих повсюду людей. В конце концов он привел ее в пустой склад под одной из лазерных пушек.

''– Неридиат, теперь я должен тебя оставить, ибо у меня есть и другие дела. Не сомневайся, все идет так, как мы и задумали. Мы сами пустили людей на корабль, дабы гораздо успешнее скосить их ряды. Мы уже начали выдворять их с «Цепкой молнии». Я свяжусь с тобой, когда все утихомириться.''

Когда Гиландрис ушел, на Неридиат нахлынуло чувство одиночества, которое усугублялось пустотой комнаты. Хоть теперь бои и гремели где-то в отдалении, из-за них по матрице все еще пробегали мощные импульсы. Главным для Неридиат было то, что она наконец избавилась от всепроникающего шума.

Она села на голый пол и положила Манью на колени. Девочка перестала кричать, но в ее мыслях ощущалось беспокойство. Чтобы утешить малышку, Неридиат гладила ее по голове и шептала ей теплые слова, сопровождая свои действия психической волной безопасности и успокоения.

Внезапный топот вырвал ее из состояния транса. Шаги раздавались все отчетливее и были слишком тяжелы для эльдар. Послышались голоса людей, бесперебойно рявкающих друг другу что-то на своем неразборчивом языке. Матрицу наводнили их мысли о грабеже и разрушении, и через несколько мгновений слабый порыв воздуха принес с собой через открытую дверь зловоние их немытых тел.

Неридиат оцепенела от ужаса и неожиданности, что ее убежище будет раскрыто. Она уже ничего не могла поделать, ибо ее тихая гавань превратилась в ловушку. Она отчаянно оглядела комнату в поисках укрытия, но не нашла ничего, за чем можно было бы спрятаться. Пол и полки были пусты.

Она привстала, заскользив спиной по гладкой стене, и боком отошла в сторону, чтобы их было не так легко заметить через открытую дверь.

Через миг показался один из людей. На нем была только повязанная широким поясом плотная туника, спадающая до колен. Он бросил взгляд на складской отсек, и Неридиат увидела, что его плоское лицо имело болезненный цвет, а глаза были тускло коричневыми. Его жирные черные волосы неопрятно свисали с головы. Вонь масла и выхлопных газов перемежалась с отвратным запахом тела.

Манья тихо хныкнула, но чужак все-таки услышал ее. Мужчина развернулся и удивленно распахнул глаза, когда встретился взглядом с ошарашенной Неридиат. Когда человек заступил за порог, он открыл рот, прорычав что-то своему товарищу. Другой появился позади него. Этот был лысым, а на его смуглом лице виднелись завитки черных волос, свисающих с подбородка.

В тот момент, когда она услышала людей, она сразу поняла, что нужно делать.

''– Закрыть дверь! Запереть ее!''

Корабль тут же отреагировал на интуитивный запрос Неридиат, свернув дверные пластины складского отсека, подобно зрачку, и тем самым разрезав второго человека пополам. На секунду по комнате пронесся его пронзительный крик, а затем его голова, туловище и рука вместе с разрезанными органами шлепнулись о пол в брызгах крови.

Другой человек развернулся, разинув от ужаса рот. В этот момент Неридиат увидела, что его туника была расстегнута у шеи. Слева на его грубо остриженной груди красовалась метка. Этот символ она не знала в деталях, но все равно поняла, что это была руна Темных богов.

Человек шокировано взглянул на останки своего соратника. Он покачнулся на дрогнувших ногах, после чего его вырвало потоком желчи и полупереваренной массы. Неридиат попятилась, однако бежать было некуда. Манья ворочалась в ее руках.

После того как человека вырвало второй раз, он выпрямился и, сощурив свои животные глаза, уставился на пилота. Его губа скривилась от гнева. Пока он что-то выкрикивал, указывая пальцем на останки товарища, слюна вылетала во все стороны из его покрытого рвотой рта.

Неридиат заплакала. Слезы заструились по ее щекам, а грудь затрепетала от глубоких рыданий.

– Спаси меня, – прошептала она. Женщина не знала, кого она попросила о помощи, возможно, саму вселенную. Вдруг она почувствовала себя крохотной, одинокой и очень глупой. Судьба может быть как щедрой, так и суровой, ибо в жизни нет никаких гарантий. – Спаси нас. Не дай этому случиться.

Через пелену горести, затуманившую ее глаза, она наблюдала, как человек сделал шаг навстречу ей и ухватился за рукоятку висевшего на ремне пистолета. Он вытащил оружие и жестом приказал ей подойти, рыча на своем диком языке.

Неридиат ни за что на свете не отдала бы этому зверю свою дочь. Указывая на нее пистолетом, он выкрикнул приказ еще громче. Даже сейчас она не могла сделать то, что должна была. Она была быстрее человека. Женщина могла выхватить из его рук оружие и выстрелить прежде, чем неуклюжий чужак успел бы ответить. Но, несмотря на это, она ничего не предпринимала. Ужас, который засел глубоко в ее душе и который был сильнее даже страха за свою дочь, пригвоздил Неридиат к полу.

Ей в голову пришло только одно решение.

Она обвила пальцами шею Маньи, снова и снова повторяя про себя, что так будет лучше. Она и представить не могла, что люди могли сотворить с эльдарским ребенком.

''Пугаешь мамочку! Умри!''

Неридиат уловила только толику импульса, выпущенного Маньей. Вся мощь психического приказа, сотканного не из слов, а из примитивной потребности, направилась к разуму человека. Он отшатнулся, вздрогнув от боли. Мужчина с ужасом перевел ошеломленный взгляд на дитя. Дрожащей рукой он подставил пистолет к левому глазу. Личико Маньи налилось угрюмостью. Она приоткрыла свой беззубый ротик, а высвобожденная психическая энергия замерцала в ее темных глазах.

''Умри!''

Человек нажал на пусковой крючок, и иссушающий заряд энергии тут же пронзил его череп. Он упал навзничь, широко раскинув руки.

Неридиат испуганно уставилась на него, следя за каждым движением. Его тело подергивалось от мелких конвульсий.

''В безопасности?''

Манья заплакала и уткнулась лицом в грудь матери. Мысли пилота превратились в кашу из шока, страха и облегчения, которые слились в одну непреодолимую волну.

Находясь в ступоре, она слышала, как по двери кто-то барабанил кулаками. Неридиат вспомнила, что стук начался сразу же, когда захлопнулась дверь, но все это время ее разум был целиком сосредоточен на человеке, запертом вместе с ней, поэтому она и обратила внимание на шум только сейчас. Она сидела в обычном складском отсеке, который не был оборудован защитной или противовзрывной дверью. Скоро люди прорвутся внутрь.

''В безопасности?''

– Да, в безопасности, – соврала Неридиат, глядя на пистолет, зажатый в мертвой руке человека.

==X==

''Он находил силы в жалости, а не в злости. В момент Азурмен настиг одичавшую женщину, сильно сдавив пальцами ее дыхательное горло. Когда она, хрипя, рухнула на пол, он поймал лезвие, выпавшее из ее скорчившейся руки. Он бросил кинжал Фараетиль и рванул на следующего культиста, одним резким движением выбив из-под него землю и выхватив его саблю.''

''Раньше он никогда не сражался ни голыми руками, ни оружием. Его тело бездумно двигалось и реагировало на действия врагов, которые сейчас казались ему медлительными. Азурмен пронзил мечом грудь мужчины, у которого он и забрал оружие, и быстро пригнулся под размашистым ударом топора. Вытащив лезвие, он развернулся и поднял меч как раз вовремя, чтобы отбить следующий удар.''

''Со звериным визгом Фараетиль бросилась на кровопийц. Она сбила с ног первую попавшуюся жертву, которая оказалась женщиной, и не прекращая пронзала кинжалом ее грудь.''

''Азурмен воткнул лезвие в живот следующего противника, расценивая убийство как знак милосердия, а не греха. Ему не нравилось убивать, ибо во время своих долгих медитаций он осознал, что именно беспричинные деяния и самодовольство привели его народ к падению.''

''Его противники были преисполнены гнева и ненависти, из-за чего они двигались поспешно и неуклюже. Они шипели, плевались и рубили своими лезвиями, понапрасну тратя драгоценное время и энергию. Пока они замахивались или перемещались по залу, он убил еще двоих. Капельки их крови соскользнули с меча и забрызгали главный вход в храм. Он действовал без страха и оглядки, воплощая собой холодную дисциплинированность. В таком состоянии ему было легко приметить дрогнувшую мышцу, блеск в глазах или едва различимые движения, которые выдавали истинные намерения врагов. Он раньше них знал, что они собираются сделать.''

''Фараетиль набросилась на другого культиста, перерезав своим клинком его глотку. Страх подгонял ее, превращал в дикое животное, которое отчаянно и жестоко боролось за жизнь. Пыл и свирепость переполняли ее. Вся в крови она отпрыгнула от трупа, свалила на пол еще одного врага и стала кусать его и кричать, вновь и вновь пронзая его кинжалом.''

''Азурмен в последний момент успел увернуться от удара изогнутого меча, который чуть не задел его шею. Свободной рукой он схватил запястье кровопийцы, с легкостью вывернул ему руку и сломал кости. Плавным взмахом меча он обезглавил своего противника.''

''Остался только один культист. Он стал пятиться по кровавым останкам своих мертвых друзей. Припав к полу и рыча как цепная гончая, Фараетиль оскалила зубы, став ничем не лучше тех эльдар, которых она зарезала. Азурмен преградил ей дорогу.''

''– Кто ты? – потребовал культист, дрожащей рукой подняв перед собой кинжал.''

''– Я воздаяние за ваши злодейства, – промолвил Азурмен. – Я правосудие, о котором молят ваши жертвы. Защитник слабых. Свет во тьме. Рука Азуриана.''

''С легким свистом меч пронзил воздух.''

''– Я мститель.''

==20==

– Где пилот? – спросил Азурмен. Гиландрис молчал.

''– Я… я совершил ужасную ошибку.''

– Где она?

''– Я думал, что там она будет в безопасности.'' – В голосе ясновидца чувствовался скорее страх, чем сожаление. ''– Я не могу предсказать все до мелочей. Это невозможно. Нет, с ней должно быть все в порядке. Я же видел, как мы…''

Азурмен оставил бесплодные попытки выудить что-либо из ошарашенного ясновидца. Разумом он коснулся матрицы корабля, проносясь через болтовню людей, подобно серебряной стреле. В конце концов он отыскал «Грозовое копье» в полетном отсеке и связался с частью своего сознания, живущей в боевом судне. Используя связь, возникшую между его кораблем и ребенком, лорд-феникс стал обследовать «Цепкую молнию». Там, где была Манья, наверняка была и Неридиат.

Он сконцентрировался на малышке и наконец ощутил ее. Она была безумно напугана: изображения того, что она наделала, безостановочно прокручивались у нее в голове. Манья вновь и вновь переживала момент контакта с мерзким разумом человека, и каждый раз внезапная смерть разрывала ментальную связь. Губительный цикл отравлял и мысли Неридиат, которая пригласила дочь в свой разум, чтобы защитить ее от матричной перегрузки.

Оторвавшись от души малышки, Азурмен проник мыслям в сенсоры линкора и отыскал ее на одной из нижних палуб. Примерно дюжина людей пытались пробиться через тонкую складскую дверь, и как минимум в два раза больше чужаков стояли вокруг них в ожидании.

Азурмен побежал.

Людям, по-видимому, казалось, что линкор был поглощен анархией. Бои гремели на каждой палубе: единичные стычки и контратаки постоянно меняли направление битвы. Эльдар же знали правду. Их отряды, которыми отчасти руководили колдуны и отчасти сам линкор, методично свели на нет первоначальную волну людского штурма, а затем раскололи чужацкое войско и начали устраивать тщательно продуманные контратаки и смертельные засады.

Азурмен проносился мимо пуль и зарядов и пробегал рядом с вращающимися клинками, не останавливаюсь ни на секунду. Наконец он нашел ближайший конвейерный подъемник и, призвав транспортную капсулу, отправился вниз на тот уровень, где Неридиат и Манья попали в ловушку. Он вышел из передвижной капсулы в смежный коридор и увидел группу людей, которые выходили из-за угла.

Враги не успели возвести оружие, как он уже рванул на них. Беглый, плохо нацеленный лаз-огонь осветил проход, но не поймал свою цель. Азурмен перекатился под потоком снарядов, попутно отправив в людей залп огня из своих наручей. Сюрикены с одинаковой легкостью изорвали плоть и одежду двух ближайших чужаков, которые тут же свалились на пол.

Азурмен вскочил на ноги и выстрелил в третьего противника, проделав в его лице дыру. Остальные все никак не могли навести оружие на прыткого лорда-феникса. Яркие лазразряды пролетали вдоль стен, но ни один из них не врезался в неуловимого воина.

Держа в руке зловещий меч, Азурмен стремительно настиг людей. Своим сияющим клинком он отрезал одному врагу голову, а затем, выстрелив в упор, разорвал внутренности другому. Не теряя темпа, лорд-феникс крутанулся с выставленным в сторону мечом, перерезав позвоночник последнему чужаку. Когда тело ударилось о палубу, Азурмен уже завернул за угол.

Люди одержимо колотили по двери в складской отсек и даже не думали о том, что на них кто-то может напасть. Они выли и лаяли, подобно стае диких зверей, стуча по двери кулаками, прикладами и рукоятками ножей и мечей.

Азурмен скоропалительно убил трех чужаков, серией ударов отрезав им конечности. Когда он сразил четвертого, разрубив ему ребра, дверь не выдержала. Лорд-феникс посмотрел поверх их голов и увидел, как Неридиат съежилась около стены.

Видя ее такой ошеломленной и понимая, что все они висят на волосок от смерти, Азурмен дал волю своим глубочайшим страхам и гневу, который копился веками.

Лорд-феникс так быстро разрезал артерии и отсекал конечности своим лезвием, превратившимся в вихрь сияющего огня, что все его движения казались размытыми. Люди лениво обернулись и наконец разглядели угрозу, проникшую в их ряды. Пока он прорубал себе путь через чужаков, их лица медлительно искривлялись от ужаса. Тела падали замертво, словно скошенные стебли, забрызгивая коридор алой кровью.

Когда Азурмен сразил еще одного врага, отрезав ему ноги, последний выживший человек наставил на лорда-феникса пистолет. Великий воин схватил чужака за горло и поднял его, а тот приставил свое оружие к виску эльдарского шлема. Мысленным приказом Азурмен выпустил поток сюрикенов, которые врезались в подборок мужчины. Голова культиста вмиг исчезла с его плеч.

Швырнув тело в сторону, Азурмен подошел к двери. Весь пол был скользким от крови.

– Неридиат! – Лорд-феникс попытался дотянуться до ее разума, но пилот отпрянула от пронизывающего холода, исходящего от его мыслей.

Он уже хотел попробовать еще раз, как вдруг ощутил резкие перемены, охватившие планету. Барьер между реальностями стал истончаться. Внезапно в его сознании возникла рана, и он издал мысленный вопль. Взглянув на свои окровавленные руки, Азурмен наконец понял, ради чего сражались эти люди.

Они сражались ради Темной госпожи. Люди умирали тысячами, жертвуя собой в ее честь. А эльдар как раз были готовы пролить много человеческой крови. Кровь и каждое тело, отмеченное меткой преданности, были обещаны богам Хаоса. Как же слепы оказались эльдар.

Темная госпожа выполнила свою часть сделки. И теперь ее ждала награда.

==XI==

''Гнев исходил от Фараетиль, подобно жару, отчего в вестибюле повисло томление. Когда она взглянула на него яростными глазами, Азурмен не дрогнул, наблюдая за багряными каплями, стекающими с ее ножа прямо на плиточный пол. Ее сильно растрепанные волосы хорошо передавали те эмоции, которые окружали ее.''

''Азурмен медленно и очень осторожно присел и положил меч на пол. Затем он плавно встал, не отрывая взгляда от Фараетиль. Он распростер руки и заговорил тихим голосом, который был едва громче шепота.''

''– Они мертвы. Мы убили их. Опасность миновала.''

''Фараетиль посмотрела на трупы, а потом опять уставилась на Азурмена. Она прищурила глаза и слегка опустила руку, в которой держала кинжал.''

''– Ты же меня помнишь? Ты спасла меня. А теперь я спас тебя. Зачем ты вернулась?''

''Девушка неспешно выпрямилась – ее руки и ноги слегка подрагивали. Она глубоко вздохнула, не отводя глаз от Азурмена.''

''– Ты назвал себя мстителем. Рукой Азуриана. – По лицу Фараетиль пробежала почти незаметная улыбка. – А для меня? У тебя есть для меня имя?''

''– Твой порыв. В свое время в тебе проявилась воля Азуриана. Теперь же я стал его орудием.''

''– Ты же знаешь, что боги мертвы? – Девушка взглянула на себя и отшатнулась. Она подбежала к стене, и ее сразу вырвало.''

''Азурмен подошел к ней, но не слишком близко, чтобы она не расценила его действия как угрозу. К тому же у нее в руках все еще был нож. Фараетиль посмотрела мимо него туда, где лежали тела.''

''– Это мы сделали? Я сделала? – с ужасом произнесла она. – Как? Как нам удалось?''

''– Эта жестокость таится во всех нас и только ждет, когда ее выпустят наружу. Так же как и тоска по радостям, лести и удовлетворению – все это живет в наших сердцах. Мы должны противиться их соблазну, должны стойко противостоять искушениям.''

''– Ты раньше уже творил подобное? Убивал?''

''Азурмен покачал головой.''

''– Я всего лишь был сосудом. Жестокость таится во мне, но теперь я нашел умиротворение.''

''– Правда? – невесело усмехнулась она, глядя на окровавленные трупы культистов. – Я бы не назвала это умиротворением.''

''– Жестокость проявляется в намерениях, а не в действиях, – произнес Азурмен. – После Падения я долго размышлял об этом.''

''– Падения? Что это?''

''Азурмен махнул рукой в сторону дверей и сводчатого потолка вестибюля.''

''– Все, что произошло вокруг нас. Потеря невинности. Проклятие нашего народа. Погибель, пришедшая за нами.''

''Девушка недоверчиво насупила брови.''

''– Ты помнишь то время?''

''– А ты нет?''

''– Я была ребенком. Я помню только смерть и крики. Прежде чем умереть, мой брат присматривал за мной и научил меня, как заботиться о себе и избегать демонов и культистов. Если судить по старому исчислению, то в последний раз я была здесь лет семь назад. Ты все это время был в одиночестве?''

''– Я был в одиночестве даже дольше, чем сам вначале думал, – сказал Азурмен. Он указал рукой на клинок, зажатый в руке Фараетиль. – Дай-ка мне его сюда.''

''Помявшись, она отдала ему кинжал, и Азурмен бросил его в сторону. С характерным металлическим звоном оружие ударилось о каменную плитку.''

''– И как же я теперь смогу себя защитить! – выпалила она, шагнув к отброшенному клинку.''

''Азурмен рукой остановил ее.''

''– Пока тебе нельзя использовать оружие. Твой гнев погубит тебя. Подогреваемая страхом ярость ослепляет тебя и не дает разглядеть опасность.''

''– А ты, значит, не боишься? Так ведь?''

''– Фараетиль, я видел, как наш мир был поглощен алчущим богом. Меня больше ничто не страшит. Я довольно долго пробыл в одиночестве. Позволь мне научить тебя тому, чему я сам научился. Показать мир за пределами культов и улиц. Позволь мне помочь тебе контролировать страх и ярость, успокоить бурю, бушующую в твоем сердце.''

''– Мне придется сражаться. Борьба – единственный путь к выживанию.''

''– А я не говорил, что ты не будешь сражаться. Я научу тебя, как бороться с врагом и при этом не испытывать захлестывающего душу желания убивать. Наших сородичей погубили эмоции, поглотили страхи и страсти. Те, кто остался, должны научиться контролю. Мы должны осторожно следовать между потворством и отказом. Мы должны перестать потакать нашим темным желаниям, но мы не можем отрицать, что они живут в нас. Мы должны умерить свои души, познав дисциплину и выбрав себе цель. Только тогда мы освободимся от груза своих страстей.''

''Девушка посмотрела на него глазами, полными надежды и благодарности.''

''– Это правда? Мы в самом деле можем избавиться от этого кошмара?''

''– А ты хотела бы попробовать, Фараетиль?''

''– Я хочу поменять имя. Когда мы впервые встретились, ты не был Азурменом. Если я должна переродиться, как и ты, то мне нужно другое имя.''

''Азурмен призадумался, и вдруг его губы искривились в улыбке. Уж очень давно он не улыбался.''

''– Я научу тебя, как обратить твою ярость в шторм ударов, которые не выдержит ни один враг. Твой крик будет возвещать смерть всякому, кто встанет на твоем пути. Ты станешь Джайн Зар.''

''Буря Тишины. Первый ученик.''

==21==

Призванный массовым жертвоприношением культистов зверь возвышался над своими рабами, которые пали ниц в знак преданности. От смертного тела Темной госпожи ничего не осталось. Новым обликом женщины стала угольно-черная кожа, глаза цвета сапфиров и теневые крылья, что широко раскрылись за ее спиной. Она шла на своих копытообразных ногах, одной рукой обхватив эфес длинного золотого ятагана. Другая ее рука была объята шаровой молнией.

Темная княгиня остановилась неподалеку от «Цепкой молнии», воздев меч к звездному небу. Воздух завьюжил вокруг клинка, и тут же вихрь варповой энергии разросся, бурля внутри появившихся из ниоткуда неестественно черных облаков.

Прижимая оружие к груди, культисты толпились вокруг демонической княгини и с широко раскрытыми от благоговейного страха глазами наблюдали за усиливающимся штормом. Лиловая энергия мерцала в облаках, озаряя поле битвы ослепительными вспышками света. Рев танковых двигателей, который прокатывался по усеянным трупами склонам, походил на гром.

Демоническая буря застала эльдарские суда врасплох, поэтому они не рискнули приближаться к ней. Гравитанки вышли на свои позиции, нацелив звездные пушки и яркие копья на громадного монстра, а аспектные воины выбрались из «Волновых змей», рассредоточившись для защиты подходов к подбитому звездолету. Пестрая броня эльдар образовывала цветастые узоры на сожженной земле.

По сигналу Гиландриса войска открыли огонь, осветив ночную тьму яркими энергетическими лучами и зарядами плазмы. Через миг дюжина человеческих танков взорвались сияющими цветками огня, отчего ближайшие ряды людских пехотинцев пали замертво. Сосредоточенные бело-голубые импульсы энергии обуяли демоницу, но ничуть не навредили ее эбеновому телу.

Она опустила меч и направила его на «Цепкую молнию», после чего наконечник клинка охватило пламя. Демоница прорычала что-то на своем зверином языке, и живая волна культистов тут же рванула вперед, действуя еще более отчаянно и безрассудно, чем раньше. Водители грубых человеческих машин запустили двигатели и погнали на линкор, безумно давя гусеницами своих товарищей. По приказу своего бога хаосопоклонники ворвались в защитные линии эльдар, умирая от рук враг со смехом и улыбкой на лице. Смерть они встречали с радостью в душе, а не со страхом.

Оставшись на борту звездолета, Гиландрис искал Неридиат. Он не нашел пилота на прежнем месте. Следуя по тропе из расчлененных и обезглавленных трупов, ясновидец добрался до одной из пустых складских камер, где отыскал Неридиат и Азурмена. Весь коридор был завален распотрошенными мертвецами, около которых валялись топоры, ножи и пистолеты. У многих было перерезано горло и отсечены конечности.

На Гиландриса накатила тошнота, но он сдержался и мысленно напрягся, импульсом психической энергии прорезав путь через трупы. Пока он шел по проходу, бездвижные тела отлетали в стороны вместе с потоками крови. Гиландрис остановился у двери в складской отсек, потрясенный открывшимся перед ним зрелищем.

Лорд-феникс стоял с головы до пят в крови, которая пропитала насквозь гребень его шлема и знамя, висящее за его спиной. Кровавые капли стекали по лицу Неридиат и ее дочери, которую женщина, прислонившись к стене, сжимала в своих руках. Глаза пилота не отрывались от Азурмена – точнее от его мерцающего клинка. Пол был залит свежей кровью, по которой побежала рябь, как только лорд-феникс развернулся.

Неридиат так и сидела без движения, а девочка, заключенная в ее крепкие объятия, взглянула на ясновидца своими невинными глазами.

''Страшно. Поможешь?''

– Время пришло, – промолвил Гиландрис, не обратив внимания на вопрос взволнованного ребенка. – Мы больше не можем здесь задерживаться, пора улетать. Наш враг возвысился во тьме, став демоном варпа.

Азурмен посмотрел на ясновидца, и отголоски его гнева тут же нагрели воздух. Затем ярость потихоньку улеглась внутри древнего доспеха. Он опустил меч и взглянул на пилота.

– Я знаю, – сказал Азурмен. Он указал на Неридиат. – Разбуди ее.

Гиландрис перевел взгляд на пилота. Она бездвижно сидела, уставившись куда-то и наблюдая за событиями, которые происходили только у нее в голове.

– Вернись ко мне, – прошептал он. Она ничего не ответила. Ее душа ушла в саму себя, спрятавшись от того ужаса, который она увидела. Достучаться до нее можно было только одним способом. Гиландрис присел около неподвижного пилота и положил руку на голову ребенка.

– Прости, – произнес он, направляя в Манью лишь толику психической энергии.

Малышка вскрикнула, словно ее укололи булавкой, и ее психический вопль был намного более пронзительным и сильным, чем энергия, выпущенная ясновидцем.

''БОЛЬ!''

Через миг Неридиат повалила Гиландриса на спину и уткнулась коленом в его грудь. В одной руке она держала кричащего ребенка, а в другой человеческий кинжал, который она приставила к горлу ясновидца. Азурмен безучастно наблюдал за происходящим.

– Еще раз тронешь мою дочь, и я убью тебя, – прогремела она. Лорд-феникс подавил наплывший на него смех. События все ближе подходили к тому, что он узрел в своем видении.

– Корабль, – прохрипел ясновидец. – Мы в большой опасности. Ты должна занять место пилота.

Неридиат растерянно отпрянула от него, будто только пробудившись ото сна. Она взглянула на нож, который держала в руке.

– Неужели я…? – она тряхнула головой, пытаясь что-либо вспомнить. Она посмотрела на лорда-феникса. – Азурмен. Ты убил их всех.

– Ты была бы мертва, если бы не он, – произнес Гиландрис, протягивая руку. – Идем. Мы должны отбыть сейчас же, иначе мы все умрем.

– Корабль… Да, я шла к контрольной рубке, чтобы увести звездолет подальше отсюда. Вы разве не чувствуете? Эти мучения?

На мгновенье Азурмен сознанием влился в саму сущность линкора. Он ощутил поблизости присутствие Гиландриса, который психически общался с не до конца осознающими реальность духами, что плыли через матрицу.

– Эта буря, она магическая, и поэтому может уничтожить нас, если продолжит усиливаться, – заверил остальных ясновидец. – Даже если мы отгоним вражескую артиллерию и танки, демон продолжит питаться смертями своих почитателей, становясь сильнее от их непрекращающихся жертвоприношений.

Азурмен двинулся к выходу.

– Доберись до контрольной рубки.

– Ты не можешь просто так уйти, – сказал Гиландрис, когда лорд-феникс вышел в коридор. – Куда ты направляешься?

Азурмен остановился. Он неподвижно стоял к ним спиной, и тут его зловещий меч вспыхнул, отчего кровь с лезвия сразу же испарилась. Клинок вновь засиял, словно полоска литого золота.

– Сразиться с твоим демоном.

– У нас не будет времени тебя ждать.

– Вам и не придется.

==22==

Почти всех людей удалось выдворить с корабля. Оставшихся в живых мон-кей эльдар загнали под перекрестный огонь, открытый командой «Цепкой молнии» и гвардейцами Ануивена, которые не так давно решили присоединиться к Гиландрису.

Аспектные воины вышли из боя, последовав за своими экзархами на нижние палубы корабля. Сами же экзархи отвечали на зов, который, словно психический маяк, разжигал их кровь и пробуждал боевой дух.

В широком отсеке с высоким потолком их ждал Азурмен. Когда-то это был ангар для антигравитационных танков, теперь же его содержимое, разбитое на куски, лежало вокруг корабля в пламени. Воины расположились по аспектам и храмовым отрядам. Зловещие Мстители, аспект самого Азурмена, стояли впереди. Около них расположились Воющие Баньши, которые действовали по наставлениям Джаин Зар, Огненные Драконы Фуегана и Темные Жнецы, которые упорно следовали смертоносным учениям Маугана Ра. С краю стояли окутанные психической тенью Жалящие Скорпионы. От трех храмовых отрядов Пикирующих Ястребов осталась только горстка воинов, которые с трудом сумели пережить бурю, выпущенную Темной госпожой. Ещё там находились воины других аспектов: Сияющие Копья и Варповые Пауки, Багровые Охотники и Эбеновые Когти, чьи создатели никогда не входили в число азурий, и тем не менее их наследие по-прежнему отдавалось эхом в веках. Последними прибыли те отряды, чьи экзархи пали в бою, и они слегка растерянно входили в отсек и только тогда понимали, что за сила взывала к ним.

– Кровь бежит. Гнев кипит. Смерть пробуждается. Война зовет. – Голос Азурмена с легкостью дотянулся до самых дальних уголков отсека. От этих слов все напряглись и гордо выпрямились, и их чувства и разум зажглись подобно огню. – За этими стенами бушует битва, и мы должны сразиться с теми, кто сумел ее пережить. Оставьте позади свои храмы, ибо я единственный храм, который вам сейчас нужен. Я Кхаин Мститель, Рука Азуриана, которая разит нечестивых. Там, где встану я, встанете и вы. Вы последуете за мной туда, куда я вас поведу. И вы отомстите за меня, если я паду.

Он чувствовал, как их разумы сливаются воедино, а их боевые маски наполняются еще большей мощью, оставляя позади раскаяние, милосердие и все слабости. Все до единого они были его воинами, не взирая на аспект или храм. Он создал Путь и открыл боевую маску. Чувства каждого из них были настроены на его слова и движения.

– Именно мы – воплощение самого Кхаина, а не его аватар, этот разбитый осколок жестокости и смерти. Мы, аспектные воины, едины. Нет на свете такого врага, которого бы мы не могли побороть и убить, и нет такой битвы, которую бы мы не могли выиграть, пока мы держимся вместе. Вместе, воплощая Кхаина, мы уничтожим орду, которая осаждает нас, и вновь докажем, что эльдар так просто не прощаются с жизнью.

Настало время исправить то, что случилось на центральном мире джитаар. Азурмен был узлом на пряже – силой, которая собрала всех этих воинов здесь и сейчас. Он ткал свой собственный путь, разделяя нити смертных и собирая их во времена нужды. Экзархи не знали, почему они ответили на зов Гиландриса, – они лишь понимали, что должны были пойти за ним. Гвардейцы, колдуны, корсары – все они неосознанно стали инструментами в руках Азурмена, попав в сети его судьбы подобно лунам, которые находятся в ловушке гравитационного колодца планеты.

Судьба привела их к Азурмену именно в тот момент, когда он в них так нуждался, и в то же время она привела его к ним.

Когда Азурмен зашагал к огромным воротам, откуда когда-то вылетали «Соколы» и «Волновые змеи», храмовые отряды начали расступаться перед ним, подобно радужной головной волне, и вновь смыкать ряды позади своего лидера. Он связал свой разум с матрицей «Цепкой молнии», чтобы влить свои мысли и боевой клич в головы всех остальных эльдар. Ему не нужно было кричать или как-то словесно выражать свои намерения. Его воля громогласно отдавалась в разуме всех, кто был частью матрицы, взывая к дисциплине, храбрости и самоотверженности. Боевой зов звучал громче и проникновеннее, чем любые красноречивые слова.

Пока он спускался по трапу, орудийные башни линкора открыли огонь в знак зловещего приветствия лорду-фениксу и его воинам. «Сияющие копья» прошмыгнули вперед, чтобы присоединиться к «Виперам» и другим гравициклам и сформировать острие опускающегося копья. Пока Пауки Варпа проносились по пряже, воздух гудел от потрескивания генераторов варп-прыжков.

Воины «Цепкой молнии», сплоченные волей Азурмена и направляемые единой целью, двинулись из транспортных ангаров и побежали по посадочным мостикам, возвестив начало контратаки сюрикенами и лазерными и плазменными зарядами.

Багровые Охотники на своих кораблях понеслись к бушующей в небесах опустошительной буре, чтобы дать отпор Темной госпоже и обстрелять танковые колонны и артиллерийские батареи, обступившие рухнувший звездолет. Последние из Пикирующих Ястребов исчезли в облаках, дабы вскоре окатить противников лаз-огнем и забить по ним плазменными гранатами. Жалящие Скорпионы растворились в тенях, а Вопящие Баньши скороходно двинулись вперед. Аспектные воины шли в атаку с единой целью и единой судьбой.

Как только Азурмен вступил в бой, снаряды озарили небо и взрывы загромыхали вокруг, поднимая в воздух куски грунта. Наиболее приближенные к Темной госпоже воины ринулись вперед: после того как они все это время ждали около нее, избегая засады, последователи безумной демоницы решили доказать, на что они действительно способны.

Наступающую орду людей встретили разряды термоядерных ружей и сюрикенных катапульт, плазменные гранаты и рычащие цепные мечи. Среди мон-кей уже не было тех одетых в туники дикарей – теперь на эльдар гнали облаченные в броню воины, чьи тела покрывали шрамы и татуировки, отмечающие преданность темным силам. Несомненно, это были боевые банды Хаоса под предводительством чемпионов и избранных солдат, которые собрались здесь в одну армию, вняв обещаниям Темной госпожи.

Азурмен высмотрел громадного воина, облаченного в черно-красный боевой доспех и несущего за спиной на жерди развевающееся знамя, на котором виднелась руна Владыки Черепов. Чемпион Кровавого бога сломя голову мчался на Зловещих Мстителей, что защищали лорда-феникса. В руках человек держал плазменный пистолет и огромный цепной топор, которым он яростно начал размахивать, заставив эльдар позабыть о том, что в его арсенале была еще и пушка. Слюна вылетала его клыкастого рта, пока он бездумно и монотонно произносил клятвы преданности своему кровожадному господину.

Через мгновенья сотни сюрикенов испещрили его броню и разорвали в клочья некоторые части его тела, однако чемпион не обращал никакого внимания на снаряды Зловещих Мстителей, а только не прекращал хохотать, пока кровь стекала по его лицу и обнаженным рукам. Азурмен помчался вперед, чтобы быстрее добраться до передних рядов своих последователей. Его клинок, подобно серебряной молнии, настиг надвигающего монструозного человека, вонзившись в его горло.

Азурмен продолжил бежать, оставив слугу Кхорна на растерзание аспектным воинам. Он не отрывал взгляда от Темной госпожи, огромного черного существа, что возвышалось над бушующем морем врагов. Другой воющий чемпион бросился на лорда-феникса, и через секунду его голова покатилась по земле.

Аспектные воины бежали следом за Азурменом, словно разноцветные капельки по темно-кровавой земле. Лорд-феникс разил и разрезал на части все и вся на всем пути – клинок Кхаина прокладывал себе путь через армию Темной госпожи, чтобы сразить демоническую сущность, стоящую в ее центре.

==23==

Боль пульсировала в позвоночнике Нимуирисана, отражая повреждения, нанесенные призрачному рыцарю. Ему казалось, будто он не может пошевелить конечностями, но на самом деле это страх приковал его к земле. Укротители решили, что призрачный рыцарь уничтожен, поэтому они приказали чудовищной машине Хаоса развернуться, и она неуклюже загромыхала к линкору. Нимуирисан подумал, что, возможно, они и были правы. Джаритуран и системы призрачного воина не отвечали, а жизнеобеспечение и основные сенсорные входы работали со сбоями.

Нимуирисан тут же понял, что, похоже, не только последователи Хаоса решили, что призрачный рыцарь мертв. Эльдар отступали назад к линкору, а люди гнались вслед за ними. Он осознал, что сейчас ему было все равно. Вместе со второй потерей Джаритурана его вновь обуяла пустота и одиночество. Лучше уж умереть здесь, чем продолжать бессмысленное существование без брата-близнеца.

Когда его мысли окутала мрачная пелена, он ощутил искорку жизни, забрезжившую в центральной зоне призрачного рыцаря. Он сконцентрировался на этом легком мерцании, питая его своими мыслями так же, как обычно слабыми выдохами пытаются разжечь небольшое пламя. Он отключил барьеры, которые не давали его разуму целиком интегрироваться в призрачного рыцаря, и таким образом разрушил защитные механизмы, что не позволяли ему полностью взаимодействовать с призрачным ядром.

Вмиг боль переросла из слабого пульсирования во всепроникающие муки – ему казалось, будто с правой стороны груди ребра были вывернуты наружу.

Нимуирисан тут же отключился.

Когда он очнулся, боль слегка унялась. Когда мозговые импульсы пробуждающегося Нимуирисана затопили контрольную сеть, конечности призрачного рыцаря начали подрагивать.

Данные все еще поступали по коммуникационной сети, и Нимуирисану понадобилось некоторое время, чтобы проанализировать, что сейчас происходило вокруг него. Большинство людей удалось заманить на линкор и истребить, а теперь сам Азурмен возглавлял контрнаступление.

Огибая лаз-огонь и снаряды и убивая всех на своем пути, лорд-феникс вел эльдар к демону, призванному хаосопоклонниками. Нимуирисан с удивлением наблюдал, как Азурмена окутал взрыв и как тот на миг пропал из поля зрения, сокрытый стеной огня и дыма. Он вновь появился перед глазами призрачного рыцаря как ни в чем не бывало и послал поток сюрикенного огня во врага.

Везде, где проносился лорд-феникс, эльдар отгоняли вражескую пехоту и танки под орудия «Цепкой молнии». Нимиурисана переполняли эмоции от одной мысли, что он находился на одном поле битвы вместе с таким легендарным воином. Но тут же тревога умерила пыл гордости. Лорды-фениксы всегда были для эльдар чем-то полумифическим, ведь они появлялись только в переломные моменты для жизни искусственных миров. Так что же предвещает появление Азурмена? Спасение Ануивена, или его погибель? Каким бы ни был исход, Нимуирисан и остальные сородичи уже стали частью непрекращающейся легенды.

Хоть чувства Нимуирисана и были притуплены, он сумел ощутить, как внутри линкора стала нарастать энергия. Пока психического сердце «Цепкой молнии» набирало мощь, духоворот призрачного рыцаря откликался на растущую внутри корабельной матрицы активность.

Линкор готовился к отбытию.

Однако пилот призрачного рыцаря видел небольшое препятствие. Как только эльдар вернутся на корабль, люди просто так их не отпустят – они ударят по кораблю огнем из пушек и лазеров. Поэтому ради спасения корабля эльдарское войско должно оставаться на поверхности.

Нимуирисан осознал, что он не может отключиться от потока данных. Он не просто получил доступ к системам призрачного рыцаря – он подпитывал их своим психическими способностями. Сенсоры машины стали его органами чувств. Теперь он еще сильнее сросся с рыцарем, чем когда-либо ранее. Если бы он сосредоточился, он почувствовал бы сердцебиение, но оно ощущалось бы как простые вибрации внутри органического компонента, заключенного в грудной клетке машины. Его сознание отныне перешло из телесной оболочки в конструкцию призрачного рыцаря, а его бренное тело стало источником подпитки для гиганта – простой батареей психической и биологической энергии.

– Привет.

Казалось бы, обыденное слово, но оно прозвучало так эмоционально и в то же время стало неким предзнаменованием. Настроение Нимуирисана тут же поднялось, когда он услышал голос брата, который так долго оставался безмолвным.

– Привет, – ответил он, не зная, что еще сказать.

Сейчас он ощущал Джаритурана, ибо души братьев-близнецов находились в одном теле. Это было довольно непривычно, ведь всю смертную жизнь они чувствовали, будто были двумя частицами одной души, которые попали в разные оболочки.

Теперь же они стали друг к другу ближе, чем когда-либо могли мечтать за свою бренную жизнь. Они делили не только сеть, конечности и тело, но еще и вещество круговорота, единое мета-бытие. Казалось, будто Нимуирисан смотрел на свое отражение с другой стороны зеркала.

Он призадумался на мгновение, был ли сейчас с ним Джаритуран на самом деле. Все это ощущалось так непривычно, поэтому он предположил, что, возможно, разум сыграл с ним злую шутку, выдуманную системами призрачного рыцаря.

– Я здесь, – произнес Джаритуран. – По-настоящему. Мы едины, но в тоже время и разделены.

– Прости, что из-за меня тебя убили, Джарит. – Оба близнеца были опечалены, но Джаритуран грустил из-за того, что Нимуирисан считал себя виновным в его смерти.

– Я прощаю тебя, – промолвил Джаритуран.

И хотя он ощущал сострадание и одобрение от своего брата множество раз, слова выражали все это иначе. Не важно, как часто его окутывало братское сопереживание, – чувства, обернутые в слова, казались более правдоподобными.

– Кажется, у нас неприятности, – сказал Нимуирисан, вспомнив об их текущем положении. – Думаю, нас здесь бросят.

– Это уже не важно, ведь мы долго и не протянем. Если ты не захочешь жить дальше, твое тело быстро зачахнет. А без биологического вместилища для твоей души, которая питает нас, все эти мысли вскоре растворятся.

– Как скоро?

– Откуда мне знать, ведь я пробыл призрачным рыцарем не дольше тебя!

– Ты был мертв намного дольше…

Джаритуран не стал ничего отвечать. Вместо этого близнец подтолкнул брата к слиянию мысленных импульсов, дабы распахнуть пальцы правой руки. Вместе они могли создать достаточный психический сигнал, чтобы активировать нервные узлы и псевдомышцы боевой машины. Братья осторожно двигали правой рукой, пока их растопыренные пальцы не нащупали рукоятку упавшего призрачного меча. Обвив пальцы вокруг нее, Нимуирисан и Джаритуран обрадовались этому маленькому достижению, мысленно улыбаясь друг другу.

– Мы все еще можем сражаться, – в один голос подумали они.

– Чем больше мы сделаем, тем быстрее мы сожжем то, что осталось от твоего тела, – предупредил брата Джаритуран. – Боюсь, что у нас будет совсем немного времени.

– Это не важно. Мое желание было исполнено, и мне был дарован бесценный подарок – я получил шанс разделить с тобой еще одно мгновение. Лучше уж умереть быстро и славно, как нам и полагалось, чем направить оставшиеся силы на поддержание нашего воссоединения.

Два брата, объединив свои мысли и намерения, поставили призрачного рыцаря на колено, а затем подняли его. У величавого гиганта была оторвана левая рука и безвозвратно вырвана левая часть нагрудника, из-за чего теперь были отчетливо видны жизненно важные схемы и смертное тело Нимуирисана. Сжимая в руке призрачный клинок, они оглядывали поле битвы в поисках зверя Хаоса, жаждая восстановить справедливость.

Когда они ворвались в ряды хаоситов, до сих пор действующие звездные пушки выплюнули бурю миниатюрных солнц, которые своим огнем уничтожили нескольких ничего не подозревавших последователей демоницы. Призрачный меч рассекал всех, кто промедлил и не успел убраться с пути исполинной машины или кто оказался слишком безумным и в боевом экстазе бросился навстречу ей.

– Гиландрис, ты нас слышишь?

Какое-то время они ощущали отдаленность и пустоту, а затем разум ясновидца подсоединился к сети призрачного рыцаря.

''– Удивительно, вероятно, даже глупо. Вы же понимаете, что не сможете долго поддерживать себя в таком состоянии?''

– Нам хватит времени, чтобы прикрыть отступление, – произнес Джаритуран.

– Мы будет держать врагов подальше от линкора, пока вы не взлетите, – добавил Нимуирисан.

''– Так все и будет,'' – пообещал ясновидец.

Когда Гиландрис отсоединился, Нимуирисан обнаружил зверя Хаоса. Вражеская пушка была направлена на корму «Цепкой молнии», поливая ее обшивку окутанными варпопламенем снарядами. Каждый удар оставлял после себя черные следы, которые расходились по корпусу линкора подобно инфекции. После нескольких снарядов обшивка наверняка даст брешь.

Близнецы бросились бегом, радостно вспоминая свои гонки в куполе Небес на Ануивене. Призрачный рыцарь, подпитываемый попыткой братьев перегнать друг друга, даже несмотря на то что они находились в одном теле, рванул вперед так быстро, что движения его ног нельзя было уловить невооруженным взглядом.

Эльдар повсюду отступали. Нимуирисан приметил, что команды гравитанков выбирались из своих машин и оставляли их на духов, которые помогали управлять махинами. Не только пилоты призрачного рыцаря собирались пожертвовать своим бессмертным будущим ради живых.

Чудище Хаоса заметило их и развернулось, чтобы дать отпор. Когда загромыхали вспомогательные орудия и пулеметы, от брони призрачного рыцаря полетели осколки. Нимуирисан уже целиком перешел в боевую конструкцию, поэтому он ощущал каждый удар как легкий укус на коже.

– Прекрати! – Упрек Джаритурана резко влился в мысли брата. – Я тоже их чувствую. Мы мертвы, поэтому боль для нас лишь иллюзия, воспоминание о былом. Хватит вспоминать это!

Нимуирисан податливо попытался изо всех сил не думать об ударах как о боли. Они были… капельками дождя, которые легко постукивали по броне, от чего на душе становилось радостнее и светлее.

– Намного лучше, – промолвил Джаритуран.

Вдруг прогремела главная пушка чудища – снаряды разошлись слишком широко, из-за чего пара визжащих черепов прошла слишком высоко над плечом призрачного рыцаря, чтобы хоть как-то задеть гиганта.

– Наш черед, – подумали близнецы.

Звездные пушки обстреляли бок зверя, продираясь через бронированные паланкины и вгрызаясь в его чешуйчатую плоть. Монстр завопил от боли, отбросив свою рогатую голову назад. Памятуя о том, что случилось с другим зверем, последователи Хаоса убегали с животного, прыгая с турелей, скатываясь на землю по веревкам и скользя вниз по лестницам. Поддавшись инстинктам, чудище пыталось сбросить башни и турели, яростно стряхивая их со спины.

Зверь успокоился, и теперь на его черной шкуре можно было разглядеть старые раны. Некоторые части брони остались на своем месте, приваренные к плоти животного злобным колдовством. Кольчуга, чьи колечки были размером с человеческую голову, ниспадала маской на лицо зверя, загромыхав и закачаясь, когда он разинул рот и грозно проревел.

Он пригнул голову к земле и бросился на призрачного рыцаря, отчего задрожала сама земля. Нимуирисан взглянул на приближающего зверя и понял, что в его глазах не было ни капли страха. Ему было нечего терять, поэтому боязнь расстаться со всем, что имеешь, улетучилась сама собой.

Двигаясь в унисон, близнецы направили рыцаря в сторону и за три быстрых шага ушли с пути несущегося чудища. Когда он пробежал мимо них, они крутанулись, чтобы полоснуть призрачным клинком по горлу животного. Нимуирисану было непривычно ощущать контакт со зверем: когда психически заряженный меч прорезал кожу и кровеносные сосуды, близнец почти прочувствовал душу монстра, текущую в смертном теле.

Когда клинок вышел из шеи зверя, с легкостью прорезав позвоночник и мышцы, ощущение вдруг исчезло. Чудище оступилось, упало на колени, а затем рухнуло боком в грязь.

Чувство победы, мгновение между действием и осознанием того, что они сделали, пронеслось между братьями, и для Нимуирисана подобный обмен жизненным опытом был в новинку. Он не чувствовал вины, и ему больше не нужно было думать о последствиях. Он не умирал – он уже был мертв, стремительно становясь лишь воспоминанием о самом себе. Вскоре и оно перестанет существовать.

Осознание реальности уносилось прочь, ускользая из его мыслей так же, как жизнь ускользала из его тела, уходя на подпитку вампирских нужд призрачного рыцаря. Его нужд. Их нужд.

Он уже почти забыл про линкор, а имена потеряли свое значение. Эта битва и этот мир уже больше не заботили его. Прошлое и будущее быстро становились чем-то несущественным. Они с Джаритураном стали призрачным рыцарем, и у них осталась одна единственная цель. Убивать, пока не будешь убит сам.

Повернувшись к оставшимся людям, призрачный рыцарь воздел высоко вверх свой энергетический клинок, по которому обильно стекала кровь.

Жизнь закончилась. Все, что у него осталось, – это смерть. Нимуирисан наконец полностью освободился от оков и потерял последнюю частицу себя самого, которая отделяла его от призрачного рыцаря и брата.

Близнецы бы не пережили последнее приключение поодиночке.

==24==

Когда все эльдар вернулись на корабль, большинство людей бросились друг на друга, чтобы показать собственную преданность новорожденной богине. Княгиня демонов упивалась междоусобной бойней, поглощая угасающую надежду и желания, чтобы укрепить связь между своим материальным воплощением и варпом. Над ее головой мерцала и завывала буря, которая была порождена насилием и теперь отражала происходящее на поверхности буйство.

Несколько эльдар не сумели добраться до линкора. Они знали, что за ними никто не вернется, но не стали убегать, а присоединились к душам мертвых, которые управляли «Соколами», «Волновыми змеями» и «Виперами». Демоница ходила по полю боя и хлестала молниями как выживших эльдар, так и своих прислужников. Она размахивала в обе стороны своим золотым ятаганом, отрубая конечности и головы своим слугам и упиваясь вспышками психической силы, возникающими после их смерти. С каждой смертью и с каждым новым глотком жизни мощь демоницы росла все быстрее и быстрее.

Азурмен решил остаться на поле боя. Именно ему предстояло разобраться с угрозой в лице Темной госпожи. Сначала он думал, что его задание завершилось в тот момент, когда он помог Неридиат добраться до линкора, однако ему стоило догадаться, что Азуриан уготовил для него нечто большее.

Княгиня демонов была сосредоточением бури. Пока она не отрывала своего внимания от «Цепкой молнии», линкору не удастся улететь из этого проклятого места. Лорду-фениксу было не впервой сражаться со смертными, которые приняли демоничество, поэтому он прекрасно знал их слабости. Темной госпоже требовалась мощь варпа, чтобы обеспечить полный переход от человеческого тела к сверхъестественному воплощению Хаоса. Связь между ней и варпом была некрепкой и уязвимой, поэтому он все еще мог ее разрушить, сильно изранив демоницу.

Недавно возвысившимся была присуща еще одна слабость – гордыня. Они были окрылены тем, что их темные молитвы были услышаны и они получили мощь, о которой и мечтать не могли всю свою жизнь. Они считали себя непобедимыми и не подчиненными смертным заботам. Эльдар и линкор были последней ступенькой, которая отделяла ее от полного перехода, – опорой, на которой балансировала ее сделка. Даже если он не сможет быстро убить Темную госпожу, он по крайне мере отвлечет ее от остальных и даст им время на побег.

Он мысленно отдал приказ ближайшей «Випере». Большой гравицикл с пустой люлькой тут же спикировал к нему. Азурмен запрыгнул в седло сюрикенной пушки и приказал машине двигаться напрямик к демонице. Приблизившись к Темной госпоже, он выпустил в нее поток сюрикенного огня. Град снарядов ударил по противоестественной коже и не нанес ей никакого видимого вреда, однако Азурмен добился того, чего хотел, – он привлек внимание варп-монстра.

Увидев лорда-феникса, она издала пронзительный крик и расправила крылья, а затем взмыла в небеса. Чернокожее существо стрелой погналось за кружащей «Виперой». Азурмен тоже взмыл ввысь, унося демоницу все дальше и дальше от непрекращающихся сражений и потоков смертей, которые поддерживали ее силы. Вскоре «Випера», чьи антигравитационные двигатели выли от напряжения, достигла предельной высоты. Скиммер не предназначен для серьезных полетов, поэтому он не мог набрать значительную высоту, однако княгиню демонов ничего не ограничивало, поэтому она быстро нагоняла антиграв.

Его мысли сплелись с духом, который управлял «Виперой», после чего скиммер полетел в сторону леса, где Азурмен планировал продолжить их гонки. Всякий раз, когда он думал, что демоница вот-вот потеряет к нему интерес, он палил по ней из сюрикенной пушки. Рыча, она летела все быстрее и быстрее, почти догнав мчащуюся «Виперу». С каждым мгновением они все дальше уходили от поля битвы.

''– Когда я тебя изловлю, я наслажусь твоей душой.'' – Голос демоницы отозвался в голове Азурмена шипящим шепотом. ''– Ты не можешь вечно убегать от меня.''

– Могу, – ответил Азурмен. – Ты даже не поняла, для чего я это делаю.

Через миг он направил «Виперу» вниз к поляне и затем выпрыгнул из сиденья, когда скиммер пролетел над самой землей. Перекатившись, он быстро встал на ноги и развернулся, чтобы встретиться с княгиней демонов.

Демоница оказалась шустрой: ее золотой клинок молниеносно проскользил по воздуху, чтобы отпарировать удар Азурмена, целившегося в ее горло. Два меча скрестились, испустив волну психической и варповой энергии. Азурмен отшагнул и пригнулся, чтобы уберечь себя от шипастого крыла, которое неслось к его лицу.

Демоница пролетела мимо и приземлилась недалеко от лорда-феникса, сложив крылья и развернувшись к противнику. На мгновенье она безмолвно стояла на своем месте, разглядывая Азурмена. Вокруг ее кулака потрескивала энергии варпа.

''– Кто ты?'' – спросила Темная госпожа. ''– Теперь я тебя отлично вижу своим бессмертным взором. Под этой броней скрывается не эльдар.''

– Я эльдар, – ответил Азурмен. – По крайне мере, я такой же эльдар, как ты человек.

''– Я возвысилась,'' – нахваливала себя демоница, раскинув руки. ''– Я бессмертна! Ты и в сравнение не идешь с моим величием.''

Приготовив клинок, Азурмен медленно зашагал навстречу княгине демонов.

– Взгляни на меня. Что ты видишь?

''– Я вижу…'' – Она смятенно отпрянула. ''– Я ничего не вижу. Ты не существуешь.''

– Не стоит так завираться, – промолвил лорд-феникс. – Ты тоже находишься не совсем в этом месте. Ты лишь проекция, тень, отброшенная из варпа.

''– Но ты не демон.'' – Она тревожно махнула крыльями. ''– Я ощущаю твое отражение в варпе, и оно полно мощи. Ты присутствуешь там, но не здесь. Это невозможно.''

– Где та женщина, которою ты была? – спросил Азурмен, остановившись в десятке шагов от демоницы. – Куда она пропала?

''– Она во мне. Стала мной,'' – ответила Темная госпожа. ''– Я и есть она.''

– Нет. Она человек, а ты демон. Ты не можешь быть и тем, и другим. Она мертва. Ты убила ее, когда возвысилась.

''– Я продолжаю жить. Я не мертва. Я стала бессмертной.''

– А вот это я и проверю, – произнес Азурмен.

Он тут же послал поток острых сюрикенов в брюхо демоницы. Вреда они ей не принесли, но разозлили так, что она выпустила в него разряд молнии. Лорд-феникс предугадал ее действия и уже начал быстро бежать влево, поливая ее сюрикенами из своих наручей. Он резко срезал вправо и пригнулся, когда демоница швырнула еще один заряд варповой энергии. Он старался не задерживаться на одном месте дольше секунды и мгновенно сокращал дистанцию между ними, лавирую то в одну, то в другую сторону и стреляя в нее поочередно то из правой, то из левой руки. Темная госпожа отчаянно выпустила еще один энергетический разряд и снова промахнулась.

Сюрикены не приносили ей особого вреда, однако она тратила драгоценную мощь, чтобы поддерживать свое материальное тело и отбивать острые снаряды. Что еще важнее: княгиня демонов ярилась из-за непрерывного града снарядов и думала только о том, как уничтожить Азурмена.

Одним прыжком она настигла его, нацелив лезвие в грудь лорда-феникса. Меч Азур по собственной воле взметнулся вверх и заблокировал разящий удар. Духовный камень в его рукояти запылал энергией, когда два лезвия схлестнулись друг с другом, пыша от используемой мощи.

Не прекращая палить по ней сюрикенами, Азурмен пригнулся под правой рукой демоницы и резанул по ее крылу. Когда она крутанулась, лорд-феникс вновь пригнулся, чтобы ее золотой ятаган не перерезал ему горло. Пока меч Азурмена оставлял рану на бедре демоницы, кончик его лезвия ярко сверкал, выпуская наружу пылающую кровь.

Внезапно другое крыло ударило по лорду-фениксу, своим когтистым суставом задев его плечо, и отбросило воина на землю. Победоносно зарычав, демоница замахнулась, метя золотым клинком в Азурмена, но воин быстро перекатился в сторону, и она пронзила лишь землю. Он окатил ее лицо потоком сюрикенов и вскочил на ноги, пока она пятилась назад, ошеломленная от неожиданной атаки.

В третий раз схлестнулись золотой клинок и зловещий меч, отчего возник такой свирепый взрыв, что Азурмен еле устоял на ногах. Княгиня демонов была наивным новичком, который раздувался от недавно приобретенной мощи. Демоница тратила слишком много энергии, которую ей приходилось вытягивать из варпа, чтобы подпитывать свое присутствие в материальном мире.

Из глаз Темной госпожи вырвался разряд молнии, который ударил Азурмена по груди, отчего от брони воина разлетелся фонтан черных искр. Отлетая назад, он развернулся и перестроил падение в перекат. Когда лорд-феникс встал на ноги, он отклонился влево, но его опять настиг разряд энергии, ударивший воина в поясницу. Когда он врезался лицом в землю, его броня слегка треснула.

''– Твое высокомерие погубило тебя,'' – сказала демоница, когда Азурмен перекатился на спину. Она шагнула вперед, подняв кулак, вокруг которого вились потрескивающие полоски энергии.

– Ты, правда, думаешь, что уже настало время злорадствовать? – Азурмен выстрелил из обоих наручей прямо в грудь монстра. Она отшатнулась, и лорд-феникс прыжком вскочил на ноги и поднял свой меч, чтобы отразить золотой клинок, который грозил его быстро обезглавить. Хотя импульс от удара и заставил воина сесть на колено, он держался непоколебимо и отпарировал следующий удар мечом плашмя.

''– Твое оружие не может навредить мне,'' – настаивала княгиня демонов, ударив клинком по мечу Азурмена и оттолкнув лорда-феникса назад.

Когда демоница направилась к нему, он нанес ответный удар и бросился прямо на нее. В миг он приблизился к ней и погрузил лезвие в ее грудь. Психическая мощь разошлась от духовного камня и обдала рану огнем.

Крича, демоница откачнулась от лорда-феникса, а белое пламя вырывалось из раны в ее груди. Вопящая княгиня упала и обвила себя крыльями.

Азурмен отступил на несколько шагов, держа перед собой меч, чтобы в случае чего прикрыть отступление. Стоящая на коленях демоница подрагивала, а ее плечи то поднимались вверх, то опускались, из-за чего могло показаться, что она рыдает. Азурмен бросился на монстра, высоко подпрыгнув и нацелив меч между лопатками княгини.

Когда он оторвался от земли, госпожа быстро развернулась. Демоническая пародия на лицо искривилась в улыбке, разоблачив иглообразные клыки. Острие золотого ятагана метнулось вверх, чтобы сразить пикирующего лорда-феникса.

Азурмену не удалось избежать удара, и огромный клинок пронзил его грудь и разрезал броню от ребер до плеча. Его отбросило на поляну: он крутился и вертелся в воздухе, пока не врезался в землю около деревьев.

''– Вот теперь твоя душа станет моей!'' – Демоница, у которой из пореза на груди лилась дымящаяся кровь, уверенно зашагала к нему.

Азурмен еле сумел встать ноги и призывно выставил меч.

''– Даже твой магический клинок не может убить меня.'' – Демоница откинула правую руку, готовясь нанести последний удар.

– Это мы посмотрим, – произнес Азурмен и взглянул вверх. – У меня есть и другое оружие.

Корпус «Грозового копья» накалился докрасна из-за входа в атмосферу, и, когда махина пролетела через лес, деревья ярко вспыхнули от огня. Пульсары выпустили энергетические лучи, которые ударили демоницу по груди. Лазерные заряды прорезали княгиню и оставили аккуратные круглые дыры в ее теле. Демоница недоуменно взглянула на себя, а потом опять на воющий боевой корабль. Она слегка качнулась и посмотрела на лорда-феникса. Когда она развернулась к Азурмену, она приоткрыла рот, наверняка захотев выпалить очередную тираду о никчемности его орудий.

Воспользовавшись моментом, лорд-феникс подпрыгнул, выставив перед собой меч. Объятый огнем клинок вонзился в пасть демоницы и вышел из ее затылка. Азурмен коленом ударил Темную госпожу по груди и свалил ее на землю, пока белое пламя обжигало ее голову.

Отпрыгнув от нее, лорд-феникс перекатился, вскочил на ноги и повернулся как раз во время, чтобы узреть, как очищающий огонь поедает последнее из ее обличий. Однако Темную госпожу не ждало изгнание в варп. Она не была уж так бессмертна, как она думала, ибо в нее лишь вселили ложную надежду, чтобы подогреть ее жадность и тщеславие. Демоны смертны: их сущность может быть рассеяна навеки при помощи определенных артефактов или заклинаний. Меч Азур был одним из них.

''– Мы победили?'' – спросило «Грозовое копье» и закружило над его головой, сбавляя скорость.

– Пока нет. – Азурмен уставился в небеса. – Битве и не было суждено решиться в этом месте.

==25==

Неридиат последовала за Гиландрисом в главную контрольную рубку «Цепкой молнии». Она ожидала узреть нечто грандиозное и огромное по сравнению с контрольной капсулой «Веселой авантюры», однако помещение быль лишь от силы в два раза крупнее, чем на торговом корабле. Основным отличием было количество мест, отведенных под каждую функцию. Двое эльдар сидели у сенсорных хранилищ, а еще четыре управляли орудийными установками. Неридиат подметила, что у места пилота находились три пустых колыбели, после чего удивленно посмотрела на ясновидца.

– Для такого сложного корабля это вполне нормально быть под управлением трех пилотов, – сказал ей ясновидец. – Но в этом нет необходимости. Считай, что они здесь про запас. Поторопись, враги надолго не затихнут. Нам нужно поскорее набрать достаточную высоту, чтобы не испытать на себе их нарастающий гнев.

– Мы не можем слепо отправиться в космос, – промолвила Неридиат, обходя контрольную рубку, знакомясь с каждым уголком и успокаивая себя после воспоминаний о том, что случилось с контрольной капсулой. Ей нужно было вернуть самообладание, чтобы успешно направить звездолет к безопасному месту. Она представилась двум членам экипажа, управляющим сканирующими устройствами.

– Я Лимандрис, – ответила первая и махнула рукой своему напарнику, который кивнул в знак приветствия. – Это Казарил.

– Какой функционал у сканеров?

– Мы перенаправили большую часть сканирующих мощностей вперед, поэтому сейчас мы слепы к тому, что происходит за кормой, – ответил Казарил.

– В любом случае я и не собиралась оглядываться назад, – произнесла Лимандрис, подойдя к пилотирующему комплексу.

– Отлично, пока мы видим, куда двигаемся, постараюсь ни во что не врезаться, – сказала Неридиат. Она уже решила для себя, что удерет отсюда как можно быстрее, невзирая на то что сказал Азурмен по поводу сражений. В тот момент, когда демоны забрали ее друзей, весь восторг о грядущем приключении улетучился навсегда. Сейчас она хотела быть подальше от опасностей, чтобы не чувствовать искушения сразиться с врагом.

Они не стала подходить к стрелкам, решив, что их навыки им не понадобятся, и остановилась у ближайшей пилотной колыбели. Взглянув на Манью, она слегка помялась. Дитя, уже устав от всех этих бед, беспокойно спало. Поцеловав ее лобик, Неридиат аккуратно передала ее Гиландрису.

– По незнакомой мне причине она доверяет тебе. Прошу, успокой ее сны.

– Хорошо, – удивленно ответил ясновидец. Он взял ее на руки и обвил вокруг нее, подобно одеялу, объемный рукав своей мантии.

Развеяв все мысли, Неридиат проскользила в колыбель и позволила психоактивной сетке накрыть ее тело – она сразу же ощутила, будто ее окутывают в кокон. Женщина инстинктивно отбросила все мысли, прокладывая путь к матрице корабля.

Первое, что она почувствовала, – это следы людей. Несколько из них были все еще живы, большинство – ранены, а остальных ее сородичи выслеживали и убивали. Снаружи бушевала буря, а щупальца варповой энергии хлестали обшивку корабля. Каждый удар напоминал женщине то чувство, будто к ней прикоснулся странный незнакомец, отчего по ее коже каждый раз пробегали мурашки.

Нечто страшное заползло в ее разум. Вспышки огня, свистящий воздух, неразбериха и боль. Воспоминания о падении звездолета и его входа в атмосферу резко проносились по его системам.

Затем все опустело, и она тут же отпряла, когда ее мысли начали распадаться из-за оцепенения пилотов, которые в последний раз взаимодействовали с навигационными системами. Ощущение было душераздирающим: будто вселенная разверзла свою пасть и целиком проглотила их разум. Построив мысленный барьер, отделяющий ее от тех ужасных картин, Неридиат отбросила все остаточные воспоминания и очистила пилотирующий комплекс от всего, что могло ее отвлечь. В итоге осталась только чистота и ясность психической матрицы.

По ее телу прошла дрожь, которую корабль тут же скопировал, по первому приказу пробудив гравитационный двигатель. Неридиат ощущала все починки, сделанные Басиром Мастером Рун: свежие раны зарубцевались, но в некоторых местах на матрице и двигателях все еще были ссадины. Настороженно относясь к этим ранам, «Цепкая молния» колебалась, но Неридиат настояла на своем, накрыв своей волей бестелесных духов, которые питали и частично управляли кораблем.

Слегка накренившись, линкор оторвался от земли, и на мгновение эльдар ощутили растерянность, ибо глушители инерции еще не успели приспособиться к гравитационному полю. Не только сами системы были осторожны – Неридиат уже давненько не пилотировала корабль с планеты, потому как большинство ее приключений начиналось и заканчивалось в космосе.

Гравидвигатель работал неспешно, тарахтя продираясь через бурю, и Неридиат решила помочь, ослабив толчки небольшими поправками к наклону и тяге. Корабль подчинился, ибо связь между пилотом и звездолетом становился все глубже по мере того, как они привыкали друг к другу.

Внезапно буря приутихла, и сокрушительная порча варпа развеялась вокруг «Цепкой молнии». Неридиат ощутила прошедший через матрицу импульс радости, обуявшей живых и мертвых.

Набирая ход и прибавив в уверенности, пилот и линкор вместе взлетели, борясь с хлесткими ветрами, которые усиливались при подъеме. Ненадолго вторгнувшись в сенсорный комплекс, она увидела, что земля уносилась от них все дальше и дальше, а люди сначала казались пятнышками, а потом превратились в темную кляксу, которая была размазана по лесу. Когда ускоряющаяся «Цепкая молния» достигла облаков, исчез и сам лес.

Через миг атмосфера стала тоньше, и граница между воздушным пространством планеты и космосом превратилась в размытую серую пелену. Пока давление воздуха все падало и падало, Неридиат всячески боролась с желанием задержать дыхание. Она чувствовала, как ослабевала хватка гравитационного колодца мира. Унося линкор от планеты, гравидвигатели начали работать равномернее.

При виде россыпи звезд и манящего космоса Неридиат ощутила свободу.

Вдруг ее размышления прервало срочное сообщение от Казарила, сидящего за сенсорной панелью. Три иззубренных силуэта устремились прямо на них, перенаправляя энергию к своим странным орудиям.

Инстинктивно линкор хотел развернуться и атаковать. Неридиат подавила это желание, приказав «Цепкой молнии» направить еще больше энергии к двигателям. Вначале она столкнулась с неповиновением, которое стоило ей драгоценных секунд, но затем она принудила корабль перенести всю доступную мощь к двигателям.

Беглый взгляд в сенсорные хранилища подтвердил ее худшие опасения. Суда Хаоса набирали скорость намного быстрее, чем это мог сделать любой обычный корабль людей. На полной мощности «Цепкая молния» легко бы перегнала их, но сейчас линкор был далек от работы на максимуме своих возможностей.

– Мадам пилот, мы должны снизить скорость и маневрировать для подготовки к бою, – прервал ее размышления один из стрелков. – Если учитывать текущую траекторию, мы станем уязвимы для вражеского огня прежде, чем уйдем на безопасное расстояние. Если мы просто попробуем сбежать, мы не сможем защитить себя.

– Мы должны атаковать.

«Цепкая молния» улетала от Эскатаринеша на волне гравитационной энергии, оставляя за собой серебряный след из заряженных частиц, мерцающих в звездном свете. Неридиат приказала линкору развернуть солнечные паруса в попытке подобать каждую возможную толику энергии. Свежий поток мощи слегка увеличил их скорость, однако сообщения Казарила были удручающими. Два из трех вражеских кораблей с большой вероятностью войдут в зону досягаемости линкора.

– Мы должны снизить скорость до боевой и перенаправить энергию в голополя и орудийные батареи, – настаивал Казарил. Другие эльдар, находящиеся на контрольной палубе, поддержали его.

– Сколько еще энергии нам нужно, чтобы оторваться? – спросила Неридиат. – Сколько еще нам нужно прибавить в скорости?

На миг опустилась тишина, пока Казарил советовался с матрицей. Затем он неуверенно ответил:

– Возможно, еще пять процентов? Если, конечно, гравидвигатель сможет справиться с такой мощностью.

– А что если я снижу энергопотребление систем жизнеобеспечения? Мы можем летать и без света.

– Получим только максимум два процента, – ответил ей Казарил. – И тогда придется еще снизить воздухопереработку до минимума.

– А что если мы отключим все сканеры и орудия?

– А что если нам просто взять и снизить скорость, чтобы подготовиться к бою? – проворчал один из стрелков. – Мы теряем время. Уже не важно, сколько энергии вы сможете выжать из гравитационных двигателей, мы все равно не оторвемся. Мы должны подготовиться. Мы даже не знаем, что за орудия используют те суда. Даже один удар может сильно навредить нам. Мы должны перейти в наступление!

– Для вас поступает сигнал, – произнес Казарил прежде, чем Неридиат успела что-либо ответить. Сигнал пробрался через серебро сенсорных хранилищ прямо в сознание Неридиат.

Пятнышко энергии, напоминающее стрелу белого света и огня, вырывалось из верхних слоев атмосферы Эскатаринеша. Неридиат тут же узнала его и изумленно выпалила мысленный импульс:

''– «Грозовое копье»!''

==XII==

''Вернувшись с Джайн Зар по ее следам, они вскоре обнаружили небольшой корабль, на котором культисты попали сюда из Паутины. Это была прогулочная яхта старого образца, которую когда-то использовали для проведения спутниковых круизов и для катаний по звездным коронам. Кровопийцы прилепили по бокам две грубые орудийные установки c длинноствольными пушками.''

''– Ты сможешь управлять им? – спросила Джайн Зар.''

''– Запросто, – ответил он. – Там должна быть мысленная командная сеть.''

''Когда они приблизились к кораблю, дверь с шипением отворилась и стала опускаться вниз, чтобы послужить им посадочным трапом. Судно не было большим и могло вместить от силы двадцать пассажиров. Внутри творилось безумие: пол был покрыт кровавыми следами, словно кого-то куда-то тащили, а большинство кают были в грязи. Азурмен отыскал комнату около хвоста корабля, которая не была слишком разорена, и положил свою сумку на кровать, отчего слегка зазвенели кристаллы.''

''– Что это? – спросила Джайн Зар, указывая на цветастые камни, вывалившиеся на изношенную простыню.''

''– Я зову их связующими камнями, – ответил Азурмен. – Они образуют с тобой психическую связь. Когда ты умираешь, они заключают в себе твою душу. Тебе такой понадобится.''

''Он поднял камень и бросил его Джайн Зар. Когда она поймала кристалл, он загорелся белым светом.''

''– Зачем он мне понадобится? – спросила она, неуверенно поглядывая на камень и поглаживая его кончиком пальца. – К чему мне хотеть, чтобы моя душа навеки попала в один из них?''

''– Я полагаю, что иначе тебя ждет что-то намного худшее. Верь мне.''

''Она кивнула в знак согласия и последовала за ним к контрольной палубе. Мостик не был покрыт жуткими украшениями и казался относительно чистым. Когда они зашли внутрь, панели тут же подсветились. Азурмен отыскал кресло пилота и присел, жестом попросив Джайн Зар сесть рядом.''

''– Мне всего лишь нужно сказать кораблю, куда лететь, а остальное он сделает сам, – промолвил он. Одного желания хватило, чтобы запустить судно. Оно тихо оторвалось от земли и поднялось над городом, затворяя люк.''

''Отсюда можно было лицезреть весь масштаб катастрофы. Там, где раньше стояли жилые башни, теперь вырисовывались демонические шпили, которые напоминали улья злобных существ с проходами и дверьми, наклоненными под невозможными углами. Само присутствие подобных зданий искажало пространство вокруг них. Ярко-лиловые и зеленые огни поднимались от костров, поедающих тела эльдар. Духовное пламя, исходящее от несчастных трупов, образовывало плачущие и стенающие лица. Вокруг этих костров, хохоча и распевая песни, скакали и танцевали когтистые чудовища.''

''Пока они поднимались ввысь, детали становились все менее различимы. Город был полностью разрушен: куски башен валялись на земле, мосты и воздушные пути давно рухнули, а по рекам и каналам теперь текла непонятная тина, которая выходила за берега. Азурмен приметил аренный парк, на месте которого клыкастые и тернистые растения, извивающиеся словно в сумасшествии, образовали дремучий лес.''

''Сама арена была забита людьми: по прихоти новорожденного бога мертвые остались в своих сиденьях, в которых они так оголтело орали и кричали, требуя крови, что пропустили падение их родного мира. Азурмен вообразил, что наверняка игроки, находящиеся снаружи арены, продолжали делать ставки, пока души не были вытянуты из их тел.''

''Поднявшись еще выше, они уже ничего не могли разглядеть, кроме блестящей белизны. Свечение связующих камней окутало весь город – каждый из них отмечал смерть одного сородича. Центр города и плотные улочки, на которых когда-то толпились преисполненные паники, отчаяния и печали эльдар, были залиты светом. В других местах камни встречались реже, поэтому и свечение было более тусклым, и в итоге оно совсем затерялось в дали.''

''– Они напоминают слезы, – промолвила Джайн Зар, перевернув в руке свой связующий камень. – Слезы богини, которая, наверное, оплакивает всех мертвых.''

''– Возможно, это последний дар Иши? – предположил Азурмен.''

''– Кого? Иши?''

''– Ишу считали богиней. Первой, матерью всех эльдар… – начал Азурмен.''

==26==

На сияющих золотых парусах Азурмен гнался за линкором. «Грозовое копье» расширило матрицу, сплетясь с психическим круговоротом «Цепкой молнии». Корабль нашел Неридиат среди сотен духов и связался с ней.

''– Разве это не захватывающе?'' – В мыслях боевого корабля раздавался жуткий скрежет; его восхищение от предстоящего боя било по разуму Неридиат, подобно волнам, медленно разрушающим утес.

Лорд-феникс осознал, что «Грозовое копье» всячески пыталось разрушить ту стену сопротивления, которую Неридиат возвела из страха к жестокости. Кровавая жажда Азурмена, частичка его души, которая питала боевой корабль, старалась прорваться через ее защиту, чтобы высвободить наружу ненависть и гнев, неотступно подавляемые на протяжении долгого времени. Эту энергию нужно было выпустить осторожно, чтобы она могла контролировать ее, а не так, если бы зверя спустили с цепи.

''– Разве ты не ощущаешь…'' – Речь звездолета внезапно прервалась, когда на первый план вышел Азурмен, отбросивший в сторону клочок своей души.

''– Неридиат, слушай внимательно. Этот тот момент, который я предвидел, то время, о котором так долго грезил Азуриан. Наши души стоят на лезвии клинка, но выбор все же за тобой.''

– Ты не можешь склонить меня к убийствам. И даже не пытайся своими речами о будущем нашего народа воззвать к моему чувству долга. Выход есть всегда.

''– Не всегда.'' – Азурмен сопроводил свои слова резким ударом психической силы, словно огрев ее мысленной пощечиной. ''– Миллионы умрут из-за твоих ошибочных убеждений.''

– Ты хочешь сказать, что убийство может послужить высшей цели? – Неридиат оскорбилась его настойчивостью и попыталась отскочить, отрывая от него свой разум. Она ответила колко и ехидно: – Такая, значит, у тебя философия, да? Откинуть ненависть и гнев и превратить убийство в обыденность? Забыть о чувствах? Я не подчинюсь твоему грязному желанию выпустить чью-нибудь кровь!

''– Капризное ты дитя! Я даже представить себе не могу, как ты могла так извратить мою философию!'' – Вновь лорд-феникс дал волю своим эмоциям, и Неридиат обдала сокрушительная волна презрения. Она противилась только из желания противиться: ее противоречивая натура подталкивала ее противостоять любым доводам. Она попыталась отвлечься от него, но он ей не позволил. Он попробовал ненавязчиво умаслить ее, но это не сработало. Теперь пришло время для более открытого разговора.

''– Нет ничего благородного в смерти и убийстве. Нужда сражаться и желание убивать исходят только от худших эмоций. От ревности, ненависти, ярости, жажды мести, жадности. И страха. Твоего страха. Я хочу, чтобы мы не отворачивались от этих страстей, этих базовых инстинктов, которые являются частью нас самих. Мы должны принять их и направить в нужное русло, иначе они поглотят нас и все вокруг. Ты не будешь сражаться за наш народ, но ты должна сразиться, чтобы спасти себя.''

– Легко ли это было? – проворчала она, позволив своему разочарованию с силой пробежаться по психической цепи. Оно бессильно отскочило от железного разума лорда-феникса. – Убить самого первого? Ты потом захотел еще? Пусть уж лучше Галактику целиком поглотит какая-нибудь напасть, чем я ступлю на путь разрушения.

''– Ты хочешь знать о первой жизни, которую я забрал?'' – Морозный холодок пронесся от Азурмена к Неридиат, после чего хладнокровный гнев лорда-феникса проник в ее тело. – Я покажу тебе.

==XIII==

''Иллиатин не отходил от Тетесиса, а Маесин шла позади них. Они втроем остановились, когда добрались до места, которое некогда именовалось площадью Тангенциального господства. Небесный мост, который когда-то изгибался высоко над городом, рухнул, а вокруг обвалившейся части обвивались странные розовые растения, что напоминали лозы, облепившие ствол дерева. Из-за обрушения моста обломки забросали округу, и часть из них даже запрудила реку, отчего им пришлось осторожно идти через багрянистую воду, доходящую им до лодыжек.''

''В странном свете черного солнца выделялся силуэт полуразрушенного театрального зала, чьи верхние этажи были разбиты таким образом, что все здание напоминало тонкий череп. Несколько знамен, окаймлявших крышу, слабо развевались, несмотря на отсутствие ветра, отчего они походили на пучки волос.''

''Иллиатин вздрогнул и отвернулся, ощущая, будто за ним не прекращая следят. Если еще до катастрофы город начал казаться каким-то гнетущим, то сейчас все вокруг окончательно опостылело и даже в какой-то мере пугало. Воздух быть очень влажным, а шелест воды, бьющей по зданиям, навевал тоску.''

''– Сюда, – проговорила Маесин, указывая на обрушившуюся слева от них часть здания. Помещение слыло общиной для всякого рода творцов. То, что они выставляли напоказ, считалось причудливым и гротескным даже в то время, когда моральное разложение эльдар резко выросло перед катастрофой. Часть произведений красовалась снаружи, среди которых можно было разглядеть скульптуры из плоти, соединенной с камнем, психопластиком и металлом, и картины, изображающие кошмарные сцены пыток и насилия в пошлых пастельных цветах, которые маскировали их извращенность.''

''Маесин первой пошла по лестнице, держа наготове карабин. По карабину было и у Тетесиса с Иллиатином, однако последнему было непривычно держать в руках оружие. Ему удалось пережить весь этот хаос, не прибегая к жестокости, поэтому он не собирался ничего менять. При виде угрозы он всегда убегал. Иллиатин предупредил остальных, чтобы они не ждали от него героических поступков.''

''Каждый из них пробудил свой камень, отчего внутренние помещения озарились лучами синеватого света. Нижний этаж представлял собой огромный зал, в котором треугольником стояли три колонны, образующие центральную конструкцию башни. Эскалатор все еще работал, нарушая тишину слабым мурлыканьем своего двигателя. Повсюду были видны незаконченные произведения, груды материалов и цифровые мольберты. На ламинированном полу лежали мертвые тела – у некоторых из них в руках были зажаты кисти, инструменты для ваяния и изобразительные палочки. Иллиатин насчитал семь трупов. Кровавое месиво перед лестницей можно принять за восьмое тело, но он не был до конца уверен.''

''Они пробирались через обломки, соблазненные обещаниями Маесин о том, что в прошлую вылазку она обнаружила тайник рабочих аккумуляторов. Иллиатин осторожно перебирал ногами, подозревая, что многие лужицы были заполнены жидкостями, которые изначально не предназначались для творения шедевров.''

''Когда они добрались до подъемной лестницы, расположенной в задней части здания, резкий звук заставил их остановиться и обернуться. Им послышалось, будто какая-то жидкость засочилась каплями или же кто-то наступил на лужу. Они поводили в разные стороны своими камнями, но ничего не нашли. Тетесис и Маесин развернулись к лестнице, а Иллиатин продолжал смотреть в пустоту. Он готов был поспорить, что он слышал скрежет.''

''Нечто темное двинулось в свете румяных сумерек, который просачивался внутрь через открытую дверь. Иллиатин сжал свой камень и поводил светом по комнате. И тут он озарил уставившееся на него лицо сородича, широко разинувшего рот. Тело ползло прямо на них, таща себя трясущимися руками. С ним что-то было не так, хотя похоже Иллиатин знал ответ на свой вопрос. Пока он наблюдал за происходящим, изо лба эльдар начали расти два рога.''

''Иллиатин был настолько ошеломлен увиденным, что он не смог ничего сказать, а только шикнул, чтобы предупредить остальных. Тело менялось и в некотором роде даже росло. Бледная вялая кожа истончалась, кости перестраивались, нос таял и открывал взору его широкие ноздри, а глаза зажглись серебром. Оно пустилось ползком, а затем пошло на них, сев на корточки. Пальцы его рук слипались и расширялись, превращаясь в длинные клешни.''

''– Демон! – выкрикнула Маесин, пальнув из карабина. Импульс красной энергии ударил по груди существа, оставив на его теле зияющую дыру и отшвырнув его через всю комнату.''

''Демон остановился у основания колонны, а его шея изогнулась под странным углом. С хлюпающим треском кожа трупа разорвалась. Подобно мерзкой бабочке, выбирающейся из кокона, демон вылезал наружу из мертвого тела, а кишки свисали с его плеч вязкими лентами.''

''– Там еще один! – завопил Иллиатин, развернув влево руку, в которой он держал сияющий камень. От внезапного света одержимый демоном труп споткнулся и выставил одну руку, чтобы защититься от свечения.''

''Маесин вновь пальнула – заряд винтовки «Солнечное пламя» ударил по демону и тут же безобидно рассеялся. Тварь оскалила полудюжину зазубренных клыков. Демон поманил их, поглаживая клешней свое гибкое тело и непристойно проводя длинным языком по зубам. Маесин еще раз выстрелила в него из «Солнечного пламени», но вновь тщетно.''

''Лицо демона жутко искривилось, и он поскакал на них на своих птичьих ногах и в момент настиг Иллиатина. Тетесис незамедлительно махнул карабином, словно дубинкой, и ударил демона прикладом по виску.''

''Еще один демон вылупился из телесной скорлупы, разрывая кожу трупа с дрожью и выражением экстаза на лице. Иллиатин инстинктивно выстрелил в него, но шар заряженных частиц пролетел мимо демонической головы.''

''Маесин и Тетесис молотили оружием по другому демону, дробя его голову и тело и бессвязно крича от ужаса. Существо корчилось и вопило, колотя их клешнями и стегая шипастым языком. Маесин отшатнулась, когда демон проделал кровавую дыру в ее груди.''

''Понимая, что так он делу не поможет, Иллиатин все равно выстрелил в приближавшегося к нему демона. Заряд ударил тварь прямо по лицу, превратив его в подобие стекшего воска. Существо отпряло и издало визг боли, вышедший из сползшего на шею рта. Его глаза полностью выжгло от удара.''

''Иллиатин мигом глянул на Тетесиса. Брат стоял около останков демона, который больше напоминал кровавый мешок, напичканный частями тела, а не эльдароподобное существо. Тварь подергивалась, щелкала клешнями и двигала ртом, будто пытаясь выпалить какую-нибудь пакость.''

''Характерный звук отделяющейся кожи заставил братьев обернуться.''

''Позади них стояла Маесин, чье лицо разорвалось от правого глаза до верхней губы. Одежда и плоть постепенно сползали с ее тела. Дьявольская магия пульсировала в дыре, проделанной демоном в ее груди, а серебряная жидкость истекала из разрезанных кровеносных сосудов.''

''Иллиатин застыл от ужаса, когда демоническая версия Маесин прыгнула и кончиком внезапно выросшей клешни перерезала Тетесису горло. В тот же момент пальцы брата обвили пусковой крючок, и выстрелом он превратил ее голову в обугленное месиво.''

''Безжизненные останки Маесин упали на пол и прижали собой Тетесиса. Иллиатин видел, что путь к выходу свободен, отчего в нем вскипело желание убежать. Брат был мертв или по крайне мере почти умер, поэтому он уже ничего не мог поделать. Однако подобие чувства долга заставило Иллиатина остаться.''

''Он заметил темно-синий свет, исходящий из мешочка, который висел на ремне брата. Сорвав мешочек, Иллиатин нашел внутри камень, который он дал Тетесису. От его прикосновения кристалл оживился сиянием, а внутри драгоценности начала распространяться чернота, которая делала синеву мерцающего света все более темной.''

''Взглянув на Тетесиса, он понял, что камень был связан с его братом, и тут черты лица родича стали искажаться и напоминать демонические. Иллиатин знал, что должен был сделать.''

''Он выпалил из карабина град выстрелов, которые расщепили все, что осталось от груди и головы Тетесиса. Вдруг камень в руке Иллиатина запульсировал – чернота внутри него ушла, оставив место яркому и прекрасному сине-голубому свету.''

''Послышались демонические стоны и ворчание, которые раздавались все громче и громче. Иллиатин снова взглянул на тело брата и осознал в душе, что он остался один. Он убил последнего дружелюбного эльдар, которого когда-то знал, и теперь он мог наверняка сказать, что остаток своей жизни в этом аду он проведет в одиночестве.''

''Когда позади него клацнула клешня, страх выбил его из транса. Он уронил «Солнечное пламя» и без оглядки бросился к двери.''

==27==

Используя психическую связь, Азурмен почувствовал, какой беспорядок творился в голове Неридиат. Она только и думала о той безнадежности, которую она ощутила вместе с ним после того, как лорд-феникс поделился воспоминаниями о смерти Тетесиса. Женщине не хватало внутренних сил, и она вдруг осознала собственную подчиненность судьбе. Эти мысли оживили в ее памяти момент в складском отсеке. Теперь он ощущал, как она обвила пальцы вокруг горла Маньи, осознавая, что она должна убить свою дочь.

Она почти решилась отобрать у дочери жизнь, даже несмотря на то, что оружие валялось около нее и она могла вмиг защитить себя. Страх обездвижил ее тогда, и сейчас она испытывала нечто подобное. Однако не боязнь смерти породила этот страх. Нечто личное, глубоко засевшее в ее душе влияло на выбор Неридиат.

В той складской комнате она была беспомощна, и ей удалось выжить только благодаря инстинктам испуганного ребенка и слабой психической защите человека. Смерть, убийство младенца, возможно, даже истязания и потеря себя чуть ли не стали правдой.

– Позволь мне помочь, – промолвил Азурмен. Он притянул к себе еще большую часть ее души, окутывая ее психической мощью. Он использовал эту связь, чтобы создать копию реальности, и теперь они стояли в темной комнате и глядели друг на друга, и только свеча, покоящаяся на столике между ними, слегка разгоняла мрак.

Как он и сказал воинам перед битвой с Темной госпожой, ему не нужен был храм. Лорд-феникс был воплощением святилища, олицетворением спокойного отдыха перед неистовой битвой. Прежде чем что-либо говорить, он дал Неридиат собраться с мыслями.

– Сосредоточься на моем голосе, – произнес он. – Не препятствуй моим словам. Не обдумывай их. Не проявляй доверия или недоверия. Просто прими их. Сможешь?

Неридиат неуверенно качнула головой, а затем кивнула с большим энтузиазмом.

– Да, смогу.

– Хорошо. Ты очень сильная. Даже слишком сильная. Все это время ты ступала по Пути и отрекалась от разрушительных эмоций. В этом и есть цель Пути: он защищает нас от крайних проявлений наших страстей. Но сейчас пришло время освободиться и столкнуться с этими чувствами и мыслями. Из-за них ты остаешься слепа к правде. Они связывают твою душу с судьбой, которую ты совсем не жаждешь.

Азурмен подошел к свече, и Неридиат взглянула на него. Ее глаза широко раскрылись от удивления. Сейчас на Азурмене была не броня, а одежда, которую он носил до Падения. Без боевого доспеха – той легенды, которая, подобно мантии, свисала с его плеч, – он уже не был Азурменом. Он снова стал Иллиатином.

– Неридиат, в тебе таится страх. Ты бежишь от него, но ты не можешь прятаться вечно. Ты должна взглянуть ему в глаза и лишить его власти над собой. Вспомни. Вспомни тот момент, когда он зародился. Не думай о том времени, просто представь, выпусти. – Пилот вновь сопротивлялась. Тогда он произнес более грубым голосом: – Слушай меня! Ты должна бороться. Ты должна сорвать те цепи, которыми тебя сковал этот ужас. От этого зависит благополучие нашего народа. Ты нужна своей дочери сильной.

При упоминании Маньи по лицу Неридиат пробежали эмоции. Вначале печаль, а затем страх. Страх обернулся гневом, и она рявкнула Азурмену:

– Я не хочу, чтобы она увидела меня такой! Я не превращусь в мою мать!

Это и был тот момент, когда страх посадил семя в душе Неридиат. Азурмен уцепился за ее слова, глубже проник в ее разум и высвободил спрятанные воспоминания.

Она была еще маленькой, но уже и достаточно взрослой, чтобы осознавать происходящее. Ее мать стояла у двери, глядя на нее. Неридиат излучала волны любви, смешанные с отчаянной надеждой и мольбой. Мать не отвечала тем же. Она смотрела на свою дочь холодными глазами, будто та была только мешком из костей и плоти. Насмешка прокатилась по ее губам. Презрение, отнюдь не любовь. Взгляд ребенка был прикован к руне, отмечавшей лоб матери. Это был нарисованный кровью символ Огненных Драконов. Малышка никогда его раньше не видела, потому что мать всегда стирала знак прежде, чем покинуть храм. Он казался чем-то ужасным, меткой злобы и смерти.

Ее мать все также стояла у порога, и тут Неридиат захныкала, закрыв лицо своими ладошками. Она ощутила, как из глаз полились горячие слезы, и вдруг ее осенило. Она с распростертыми руками рванула к матери в надежде, что сможет слезами стереть ту ужасную руну.

Мать Неридиат схватила ее за запястье и отбросила на пол. Она сделала это инстинктивно, без желания навредить или причинить боль. Потирая руку, ребенок поднял глаза и увидел, что ее мать никак не отреагировала на произошедшее. В ней не было ни радости, ни стыда.

– Отойди. – Неридиат повернулась на голос своего старшего кузена, который стоял у проема позади нее. Фасаинарат протянул вперед руку и произнес: – Иди сюда, Нэт, подальше от этого существа.

Существа. Ее мать стала существом, у которого было имя. Неридиат смутно помнила это имя, не раз слышав его в перешептываниях друзей и семьи. Она помнила, но оно ей не нравилось.

Экзарх.

Ее мать стала экзархом – тем, кто поклонялся Кхаину и жаждал крови до тех пор, пока не умрет. Она уже не была собой. В ней остался только воин.

Потрясенный, Азурмен выбрался из разума Неридиат. За свою долгую жизнь он встречал множество экзархов. На самом деле он был первым. Но никогда прежде он не видел переход со стороны, не понимал, как это влияет на остальных. Увидев глазами Неридиат, как душа затерялась на Пути воина, он осознал, откуда произрастал ее страх. Когда человек загнал ее в угол в складском отсеке, она вновь пережила тот момент. Всем сердцем она думала о Манье, но не о ее смерти, а о потере душевной чистоты.

– Ты не похожа на свою мать, – уверенно проговорил он. Лорд-феникс прошел мимо свечи и положил руку ей на плечо. Теперь он вновь был в своей воинственной синей броне. Психохрам стал светом, окутавшим их со всех сторон, – пустой белой комнатой посреди его разума. – Лишь горстка тех, кто ступает по Пути воина, теряются на нем. Ты сильнее ее.

– А что если мне понравится убивать?

– Так и будет, – промолвил Азурмен. Он должен был сказать ей правду. – Ты не сможешь этому противостоять. Ты в равной мере почувствуешь вкус триумфа и ужаса. Ты захочешь испытать раж битвы, прилив крови. Мы не можем отрицать этого. Я научу тебя, как контролировать эти эмоции и как обуздать те невероятные силы, которыми наделили наши тела далекие предки. Ты станешь оружием и научишься снимать боевую маску, чтобы держать подальше стыд и голод. Твой внутренний зверь будет сидеть в клетке, и ты будешь выпускать его только во время нужды. Он почти освободился и жаждет вырваться наружу. Если ты не научишься управлять этим, твоя дочь будет в опасности.

– Но мне-то сражаться нужно прямо сейчас. Ты хочешь, чтобы я напала на те корабли. Я не могу… я не могу потерять Манью. А если она ощутит мою жажду крови? Я не оскверню ее душу!

– Ты должна сразиться, – настойчиво прорычал Азурмен. – Тебе нужно лишь побороть свой бессмысленный страх. Угроза реальна, а твой страх – нет. Ты можешь побороть его, но только если приложишь силы. Сейчас у тебя появилась возможность доказать себе, что ты не монстр. Не упусти ее!

У нее в руках было оружие, как если бы она держала нож или пистолет. Она была «Цепкой молнией», поэтому воинственная суть корабля просачивалась в нее, подталкивала, объясняла, что бояться было нечего. Она не стала бороться с эмоциями. Она приняла их. Раньше Неридиат считала себя слабой, но это был лишь путь жертвы.

Теперь она осознала, что больше всего хотела отомстить.

От этой мысли Неридиат почувствовала себя оскверненной, но желание мести никуда не ушло. Оно было ее частью, семенем, посеянным недавними событиями. Неридиат могла позволить ему быстро разрастись, отравить ее мысли и отдалить ее от дочери, или же она могла принять тот факт, что ее разум и убеждения не были идеальными.

– Я не умею сражаться, – пробормотала Неридиат. Но как только она произнесла это, она вдруг поняла, что это было не совсем правдой. Она была частью «Цепкой молнии», а линкор сражался дольше, чем пилот жила на этом свете.

Она открылась звездолету и стала его сознанием – смертным звеном, в котором нуждались бессмертные духи.

==28==

Азурмен наблюдал за тем, как линкор замедлялся и разворачивался, выходя на извилистый курс, чтобы ударить передними орудиями по ближайшему Осколку. Включились голополя, и гладкий боевой корабль тут же превратился в разорванное облако света и противоречивых сенсорных данных. Суда Хаоса пытались приноровиться к внезапному изменению вражеской тактики, но у них мало что выходило, ведь они не могли конкурировать с эльдарскими кораблями в маневренности.

Первый таинственный корабль открыл огонь, окатив то место, где в последний момент была «Цепкая молния», потоком снарядов и лазерных лучей. Они безобидно пролетели вдали от эльдарского судна, потому как вражеские системы прицеливания были одурачены смещающим эффектом голополей. Невредимый линкор обрушился на свою добычу и на всю катушку запалил по ней из передних турелей. Красная энергия прорезала пустоту космоса и ударила Осколок почти в центр. У вражеского корабля не было защитных полей, поэтому он сразу же треснул, а странная поверхность его корпуса покрылась пузырями, словно обожженная кожа. Обломки и горящий газ вырвались из дыры, проделанной в боку Осколка, а из-за резкой потери давления сотни обугленных тел резко выскользнули в космос.

Азурмен не стал разрывать психический контакт с Неридиат и позволил ее чувствам влиться в свой разум. Вместе им казалось, будто они одновременно кричат, поют и плачут. Она понимала, что именно этот восторг так сильно пугал ее, но весь страх уже сошел на нет, ведь его напрочь стерло желание отомстить. Азурмен убедил ее, что он был живым доказательством того, что боль, гнев и ненависть можно подчинить, но только когда они выплывают наружу. Пилот не стала сдерживать себя и ощутила, как радость от убийства прокатилась по ней, а от нее она захлестнула и матрицу «Цепкой молнии».

Вдохновленная ее задором «Цепкая молния» аккуратно развернулась и облетела обреченный корабль Хаоса, паля ракетами и выпуская потоки плазмы из орудий правого бока. Взрывы вырвали большие куски из надпалубной части, и повсюду разлетелись словно сделанные из камня иззубренные фрагменты, которые до ужаса напоминали Осколки, ведь и они когда-то были частью чего-то намного большего.

Путь был свободен, и на мгновение все выглядело так, будто Неридиат воспользуется шансом и сбежит. Азурмен должен был убедиться, что все три Осколка постигнет гибель. Он вновь оживил воспоминание о смерти Тетесиса, чтобы сдержать ее мысли о побеге, вернуть пилота к тому моменту в складском отсеке и заставить ее вспомнить, какой уязвимой она себя ощущала, когда мать навеки покинула ее. Неридиат стояла на краю бездны и снова заглянула туда.

– Направь эту тьму против того, что загнало тебя в угол, – сказал он женщине. – Отыщи силу в слабости, а цель – в страхе. Подчини гнев и не пытайся спрятаться от него.

Она сосредоточилась на оставшихся кораблях Хаоса. «Цепкая молния» отозвалась на ее решимость и, ускорившись, направилась назад к орбите. Около линкора гнало «Грозовое копье» – орудия звездолета, который был намного меньше «Цепкой молнии», сияли от энергии, что свидетельствовало о его растущем воодушевлении.

По велению инстинктов корабельной матрицы Неридиат направляла «Цепкую молнию» прямо на два оставшихся Осколка.

Враг попытался прицелиться в приближающиеся эльдарские суда и открыл огонь. Несколько шальных снарядов задели обшивку линкора. Затем безумно крутящиеся снаряды пронеслись под «Цепкой молнией», а тысячи неуправляемых ракет безобидно взорвались позади «Грозового копья». По мере того как линкор набирал скорость, Азурмен заметил, как усиливалось преломление света голополями, отчего беспорядочный вражеский огонь все стремительнее терял меткость.

Двое эльдар опять ощутили присутствие злобного разума, прямо как в тот момент, когда они впервые прибыли в звездную систему. Корабли Хаоса не были простыми судами, напичканными устройствами и различными системами управления, – их построили из какой-то странной материи, которая обладала жизнью и желаниями.

Два оставшихся Осколка расположились поперек друг друга и стали постепенно замедляться, перенаправляя энергию от странных реакторов в сенсорные экраны в отчаянной попытке просканировать ближайшее пространство и отыскать хоть какой-нибудь знак, указывающий на местонахождение эльдарских судов. Азурмен чувствовал, как разведочные лазеры и радиационные волны рассеиваются о голополе «Грозового копья», подобно капелькам дождя, отскакивающим от стеклянного навеса. Ослепленные корабли осторожно приближались, не отходя далеко друг от друга в надежде запугать врага огнем внакладку.

Неридиат взяла курс на пространство меж двух кораблей Хаоса, узнав от судна, что они бы скорее попали друг по другу, чем по «Цепкой молнии», если бы открыли огонь, когда линкор пролетал между ними.

Эльдарские стрелки направили оставшуюся энергию матрицы в передние копья и выпустили мощный залп энергоразрядов в ближайшего противника.

Азурмен с радостью наблюдал, как обшивка вражеского корабля треснула по всей длине и как сияние человеческих душ быстро угасло из-за убежавшего в холодный космос воздуха. Неридиат разделила с ним смакование маленькой победы.

Осколок не был полностью выведен из строя, поэтому он тут же открыл ответный огонь. Верхние турели извергли поток опасных снарядов, которые окатили ближайшее солнечное крыло линкора огромными кусками обломков и вторичными взрывчатыми веществами. Золотистый парус порвался, мачта расщепилась, а осколки каркаса из призрачной кости и внешних жилищ отправились кружиться в космос.

«Грозовое копье» ринулось вперед и обстреляло лазерным огнем поврежденный вражеский корабль, наделав еще больше повреждений на его обшивке. Когда звездолет пролетел сбоку от Осколка, новый залп уничтожил орудийные башни, которые усеивали наружный корпус. Следующий выстрел из нижней турели прорезал двигатели, после чего произошла серия взрывов, закончившаяся захватывающим прорывом реактора. Струя перегретого газа вырвалась наружу и осветила округу голубым огнем, а электрические дуги скакали туда-сюда по обломкам корабля, которые вращались и стремительно удалялись друг от друга.

Неридиат прочувствовала повреждение грот-мачты так, будто ее ударили ножом в поясницу и прорезали позвоночник. Ощущение передалось Азурмену по психической связи, но в ослабленном виде. Пилот подавила стон и восполнила потерю энергии, после чего направила «Цепкую молнию» прямиком на последнее судно Хаоса. Стрелки перебросили всю возможную мощь к орудиям правого бока, зарядив мощные пушки «Солнечная буря», которые предназначались для атак на небольшие расстояния. Проходя мимо Осколка, линкор выстрелил в него потоком потрескивающей плазмы – звездное вещество проедало черную обшивку и коробило вражеские отсеки.

Затем подключились лазерные установки, своими лучами разрезав на части корабль Хаоса и превратив его камнеподобную обшивку в смесь блестящей пыли и разгоряченного пара. Сделав петлю вокруг линкора, «Грозовое копье» обстреляло лазерным огнем раскрытые внутренности вражеского корабля, разрушив мачтовые опоры и бронированные переборки, отчего центр судна обрушился под гнетом собственного искусственного гравитационного поля.

Внезапно последний Осколок разорвался на три кружащих обломка. Инстинкты Азурмена слегка притупились от объединенного с матрицей разума Неридиат, и только через несколько мгновений он понял, что битва окончилась. Лорда-феникса захлестнуло колоссальное облегчение.

После уничтожения трех Осколков жажда убивать начала постепенно угасать в Неридиат, но не в «Цепкой молнии». Духи корабля захотели отомстить орудийным платформам, из-за которых линкор потерпел крушение. Поддавшись их желанию, пилот направила судно на нижнюю орбиту.

Памятуя о том, насколько опасны были орбитальные крепости, пять из которых в прошлом пробудили хаосопоклонники, эльдарское судно с легкостью увернулось от их торпед и ракет. «Цепкая молния» и «Грозовое копье» быстро расправились с неподвижными орудийными спутниками, разрезав их оживленной лазерной стрельбой, после чего обломки закрутились и горящими кометами понеслись вниз.

==29==

Битва окончилась, и Неридиат тут же почувствовала, будто окоченела от холода. Она отсоединилась от систем линкора и чуть ли не выпала на пол из пилотной колыбели. Силы покинули ее ноги, а ее сердце грозилось выпрыгнуть из груди. Трясясь, она рухнула коленями на палубу командной капсулы.

Женщина почувствовала отвращение к себе и тому, что натворила. На нее нахлынуло воспоминание о том, какую радость она испытывала, убивая врагов. Однако сейчас Неридиат ощущала горькое послевкусие. Хоть Гиландрис и стоял около нее, но она не рискнула поднять голову и взглянуть на свою дочь, страшась ощутить ее реакцию. Хоть Манья и была еще слишком мала, чтобы понимать такие вещи, Неридиат все равно переживала, ведь она только что хладнокровно убила тысячи людей. Было ли это хорошим посылом для ее дочери?

– Борись, иначе умрешь, – произнес Гиландрис, кладя руку ей на плечо. Неридиат стряхнула его ладонь, но ясновидец не отступал, в этот раз успокаивающе сжав ее плечо. – Это наследие прошлого, которое досталось нашему народу. Мы не можем просто сидеть без дела, иначе мы, как и раньше, вновь станем безучастно наблюдать за собственной гибелью.

Сморщившись, Неридиат поднялась на ноги и взяла Манью. Девочка спала, не подозревая о том, что вообще произошло и через какие внутренние муки прошла ее мать. Когда пилот осознала, что ее дочь была все так же чиста, она расплакалась от облегчения.

– И что теперь? – поинтересовалась она. – Что я должна делать?

– Я не знаю, но ты не первая, кто испытывал подобное, и не тебе быть последней. Путь существует для того, чтобы справляться с этими эмоциями и не дать им уничтожить нас.

– Я должна стать аспектным воином? – с ужасом спросила она и чуть не поперхнулась от одной такой мысли.

– Да, – промолвил Гиландрис, переложив руку с плеча Неридиат на Манью. – Ради ее блага ты должна перейти на следующую ступень Пути. Со временем ты найдешь успокоение, и это сблизит тебя с ней. Твоя душа сбросит тяжелый груз страха. Тебе придется изжить душевную боль в храмах Кхаина, и уж кто-кто, а Азурмен наверняка расскажет тебе об этом всю правду.

– Я хочу отдохнуть, – сказала Неридиат. – К тому же мне нужно обдумать все это.

– Спасибо, – произнес ясновидец. Он отошел от нее и снял призрачный шлем, открыв ее взору стареющее худое лицо. Взгляд его темно-карих глаз, на удивление, был добрым. – За то, что вняла зову. С Анкаталамоном мы спасем Ануивен. Помни об этом и знай, что твои страдания не были напрасны.

==XIV==

''– Тут ничего нет, – сказала Джайн Зар, когда они спускались по трапу корабля.''

''– Воздух, еда, укрытие, – произнес Азурмен. – Что тебе еще нужно?''

''Он искал какое-нибудь место, которое не было затронуто Падением, поэтому им пришлось немало попутешествовать, чтобы обнаружить пустую колонию на луне. Здесь было выращено все необходимое: биосад, устройства воздухопереработки, психический круговорот, – но эльдар не успели прибыть сюда до катастрофы.''

''– Какая-нибудь работа? – предположила Джайн Зар.''

''– Работа? – Азурмен вел ее из стыковочной зоны к первой капсуле обитания. – Здесь полно работы. Нам предстоит научиться, как создавать оружие и броню и как их использовать. Тебе придется найти в себе силы, чтобы подчинить инстинкты и направить свою ярость на благие цели. Мы можем вырастить еду, найти сторонников среди выживших. Мы построим храм, первый за тысячу поколений. Поэтому у нас будет, чем заняться.''

''– Так что это за место?''

''– Место рождения нового уклада. Нам незачем знать его название.''

''– Ты не прав. Имена важны. Они формируют наши ожидания, рождают идеи. У него должно быть хорошее название, если ты хочешь, чтобы сюда пришли и другие. Название, которое дарует надежду.''

''– Азур. Тишина, сердце, мудрость в центре вселенной. Как тебе такое название?''

''– Азур? Да, отличное название. А что это будет за храм? Храм Азуриана?''

''– Нет. Азуриан привел меня сюда и продолжит помогать в будущем, но есть и другой бог, к которому мы должны воззвать в эти темные времена. – Азурмен обошел круглый зал. – Здесь будет его бьющееся сердце, а вокруг мы построим жилища, оружейные и комнаты раздумий и созерцания.''

''– У тебя столько планов, но ведь нас всего лишь двое, – сказала Джайн Зар.''

''– Я передам тебе свои знания. Мы найдем других и обучим их. Они отыщут третьих и обучат их, и так далее. В итоге мы столкнемся с тем будущим, которое сами и создали себе.''

''– Хочешь возродить нашу цивилизацию?''

''– Нет, она уже потеряна. Мы не заслужили еще одной империи. Мы должны делать все возможное для выживания, ведь нам предстоит сражаться с врагом, который чуть не уничтожил всех нас. Мы станем проклятием для Хаоса, и даже если он отправит нас в пучину гибели, мы потащим его за собой.''

''Джайн Зар задумчиво обошла комнату.''

''– Храм другого бога. Какого именно?''

''– Бога наших кровавых страстей, повелителя войны, несущего смерть, – проговорил Азурмен. – Позволь мне поведать тебе о Кхаине Кроваворуком.''

==30==

Азурмен стоял рядом с Гиландрисом и наблюдал, как Неридиат садиться на «Грозовое копье». Свет звезд, исходящий из открытого портала, который был защищен невидимым силовым полем, заливал просторный стыковочный отсек. Лорд-феникс ощутил кичливое самодовольство, расходящееся от ясновидца.

– Ты доволен таким окончанием событий? – спросил Азурмен.

– Все так, как я и предвидел, – ответил видящий. – Мы покидаем этот мир с победой в руках. Анкаталамон у меня, и теперь хитросплетения Ультве будут подорваны. Ануивен не будет уничтожен.

– Ты предвидел этот момент?

Смущенный вопросом Гиландрис переступил с ноги на ногу.

– Признаюсь, не именно этот момент. Я вначале не видел твоего участия в событиях. Но такова природа пророчества: пряжа не стоит на месте, а все время меняется.

– Согласен. И хотя пряжа связана с моим путем, она не указывает, что мне делать. Я иду вперед, а другие следуют за мной. Для смертных одно действие может породить тысячу нитей судьбы, но мой путь определен только моими действиями. Только немногие могут разгадать каждое будущее и выбрать правильный курс.

– Ходить по этой узкой дорожке – участь ясновидца. Мои верования доказали свою правдивость.

– Отчасти. Хоть тобой и движет снисходительность к Ануивену, в душе ты желаешь, чтобы искусственный мир тебя простил и принял. И я даже не говорю о твоем даре предвидения, который был затуманен твоим высокомерием и жаждой стать спасителем своего мира-корабля, чтобы с большим трудом заслужить прощение. Если бы меня заботил только Анкаталомон, я бы пришел сюда один и забрал тебя и артефакт подальше от опасности. Но не для этого я прибыл.

Угрюмо сморщив лоб, ясновидец слегка попятился.

– Тогда я не понимаю, зачем ты помог нам, ведь возвращение Анкаталамона и последующее нападение на Ультве давно сидели у меня в голове. Я одурачил Заратуина и остальных, но я не могу скрыть свои планы от пряжи. Если, как ты говоришь, Азуриан отправил себя сюда, значит, он хотел, чтобы ты помог исполнить мою задумку.

– Я не могу сказать наверняка, каким будет результат, ведь не так работают видения Азуриана. Я видел только свою часть – уничтожить корабли Хаоса. Я не знаю, что потом произойдет. Однако я пришел к выводу, что в предвидении ты не ровня Эльдраду Ультрану. Даже если ты думаешь, что получил преимущество, это окажется совсем не так. – Азурмен опустил взгляд на ясновидца, и Гиландрис резко почувствовал пристальный взгляд лорда-феникса даже через линзы его шлема. – К тому же я знаю, что, когда придет Рана Дандра, наш народ будет нуждаться в Ультве больше, чем в Ануивене.

– Ты считаешь… – Гиландриса охватил такой ужас, что казалось, будто он боится озвучить свои мысли. Он потряс головой. – Нет, я верю, что ты помог мне только, чтобы еще ближе подтолкнуть Ануивен к разрушению. Ты бы так легко не бросил на произвол судьбы целый искусственный мир.

– Я ничему не жажду разрушения, и я не говорил, что Ануивену суждено погибнуть. Я не знаю, какую часть в этой игре судеб сыграют или уже сыграли другие азуриата. Это печально и невообразимо, когда один мир-корабль должен погибнуть ради жизни другого. Я не встану на чью-либо сторону, а буду действовать так, как мне покажет Азуриан. Возможно, все мы будем оставаться в неведении до времен Рана Дандры.

Азурмен подошел к трапу, ведущему на «Грозовое копье», и начал взбираться на корабль.

– Постой! – От отчаянного крика Гиландриса лорд-феникс обернулся. – Должен быть какой-то способ спасти Ануивен. Что если я не буду использовать Анкаталамон? Что если это и есть та угроза, которую Эльдрад предвидел и захотел предупредить? Я же могу просто ничего не делать, да? Тогда нам и не нужно будет умирать?

– Возможно, ты прав, а возможно, и нет. Может быть, уже поздно. События начали свой ход. – Азурмен развернулся и зашагал к «Грозовому копью». Неридиат ждала внутри и ненароком услышала их разговор.

– Это правда? Ануивен погибнет? – Со страхом в глазах она покрепче обняла свою дочь.

– Я бы не стал излишне рассуждать о том, чему суждено и не суждено случиться. Перед тобой будет поставлено немало тягостных задач, которые потребуют от тебя решимости. Пока ясновидцы играют в богов, нет ясности в будущем. – Азурмен положил ладонь на навершие вложенного в ножны клинка. Инкрустированный в эфес меча синий духовный камень засиял от его прикосновения. – Но знай. Никакая учесть не станет концом – даже смерть.
[[Категория:Warhammer 40,000]]
[[Категория:Эльдар]]

Атрофия / Atrophy (рассказ)

2020-05-05T16:41:16Z

Desperado:

{{Книга
|Обложка =2020-04-29 185032.jpg
|Описание обложки =
|Автор = Крис Данн / C.Z. Dunn
|Автор2 =
|Автор3 =
|Автор4 =
|Автор5 =
|Переводчик =Нагаш Хетепович
|Издательство =Black Library
|Серия книг =Багровая Резня / Crimson Slaughter
|Сборник =
|Источник =
|Предыдущая книга =
|Следующая книга =
|Год издания =2014
}}

{{Цикл
|Цикл =Багровая Резня
|Предыдущая =
|Следующая =[[Багровый рассвет / Crimson Dawn (новелла)|Багровый рассвет / Crimson Dawn]]
}}Вопли умирающих сравнимы лишь с моими экстатическими криками, когда я учиняю резню в рядах тщедушных гвардейцев. Мой клинок во всю длину покрыт кровью. Живительная влага стекает на эфес и обильно капает на пыльную землю. Следом падают и трупы людей; этот безымянный пустынный мир теперь их могила.

Затем меня видят другие и не знают, что делать. Страх охватил каждый дюйм их плоти и мышц. Знают ли они обо мне, эти жалкие слуги Императора-трупа? Распространилась ли моя слава на такие далекие окраины Империума? Слыхали ли они истории о Кербалкалите, губителе Флорадинского скопления, убийце Бегущего Волка, избранном Той-что-жаждет и гордости боевой группировки Евсевия Гордого, о том, кто служит Детям Императора уже десять тысячелетий? Или же они просто признают величественность и мощь, когда та предстает собственной персоной для того, чтоб убить их?

Они даже умереть красиво не могут. Они ему не ровня. Убийство занимает всего несколько секунд. Тех немногих, кому хватило сил поднять оружие, я убил чисто, отрубая головы или пронзая сердца. Тех же, что оказались слишком трусливы и недостойны пощады в виде быстрой смерти, оставлены долго и мучительно умирать с разбросанными по песку внутренностями и разорванной плотью на милость нещадно палящему солнцу. Скулёж о пощаде и быстрой смерти звучит для меня, словно музыка, диссонирующая, атональная опера, удовлетворяющая жажду моего повелителя.

Вопли дотягивают только до арии, как новый звук вплетается в их хор. В небе низко пролетают два «Громовых ястреба» алого и белого цветов, сбрасывая десант в самый центр резни. Приглушенное завывание лазерных винтовок имперских гвардейцев дополняется звучными стаккато громогласного болтерного огня. От брошенного мне вызова я ощущаю прилив свежих сил.

Воодушевленные подкреплением в виде сверхлюдей, обычные солдаты Империума возобновляют атаку. Большинство их выстрелов не попадает в цель. Страх, что я поселил в их сердцах, ещё не до конца рассеялся; как бы там ни было, те лучи, что попадают, или отражаются, или поглощаются броней. Я дарую людям мгновенную смерть, как награду за сопротивление, искренне желая перейти к более достойным врагам.

Первый из Астартес пробивает себе путь через фалангу культистов, чтобы добраться до меня. Его цепной меч протестующе ревёт, отделяя мясо от костей. Белые наплечники испачканы засохшей кровью, как, впрочем, и вся его броня, скрывая символику ордена, которую я не могу распознать. Стремительно сблизившись, он мощным прыжком отрывается от земли, занося свой цепной меч над головой, чтоб опустить его в грубом, но смертельном ударе. Моё лезвие встречается с его, ломая зубья, когда клинок, сделанный технодесантником, сталкивается со сплавом, закалённым варпом. Оружие замолкает, когда кромка встроенной цепи забивает механизм. Астартес спешно блокирует следующие три удара, нацеленных в него, пытаясь заставить оружие заработать. Не растерявшись, в ответ он делает три выпада, которым определённо не хватает грации. Я даю ему сделать четвертую атаку, как последний шанс показать, что он достойный противник, стоящий моего внимания, но всё, на что его хватает, так это выпад неисправным оружием, как при ударе палицей или булавой.

До того как он успевает среагировать, я пронзаю место стыковки шлема с броней. Моё остриё с лёгкостью пробивает его горло и выходит с другой стороны. Отойдя назад, я слегка ухожу в сторону, намереваясь заодно уничтожить прогеноиды, и когда тело падает лицом в песок, я прохожу сквозь его грудь, тем самым лишая орден его генетического наследия.

Его товарищи бросают мне дерзкие вызовы – все ещё дёргающийся труп вызвал в них ярость и скорбь. Они используют гнев, и их выстрелы и удары мечей бьют с той же точностью и контролем, но теперь с новым источником ненависти, ведущим их вперед.

''«Хорошо. А то мне все это чуть не наскучило».''Один из них, скаут, приглашает меня на поединок. Конечно же он останется без ответа. Кто этот простой скаут, чтоб бросать вызов одному из лучших и древнейших воинов Галактики? На перехват дерзкого щенка выдвинулся Фторик – недавнее пополнение в группировке Евсевия, воин, отвернувшийся от своего бывшего ордена четыре столетия назад.

Хоть он и был искусным мечником, но меньше чем через три секунды и полудюжину ударов он стал всего-навсего ещё одним трупом, которого погребут песчаные ветра.

''«Как интересно»''. Я увидел, что вышел Барбаратарон, чтобы помешать скауту. Этот поединок оказывается не таким быстрым, как первый, и легионер Детей Императора даже проливает кровь первым же ударом, задев бицепс скаута, но ответный шквал ударов оставляет Барбаратарона без головы и руки, державшей меч.

Кьюлимах, истинный сын своего легиона – говорят, якобы он дуэлировал с самим Люцием в тренировочных клетках – стал следующим оппонентом. Скаут подныривает под первый удар и скрещивает лезвие своего силового меча с лезвием меча Кьюлимаха, вырывая свободной рукой древний клинок из мёртвой хватки Барбаратарона и делая им взмах.

Кьюлимах делает финт, чтобы избежать удара, но мономолекулярное лезвие глубоко врезается в его нагрудник. Нечеловеческим усилием он разрывает клинч и отталкивает скаута, орудующего двумя мечами.

И тут я понимаю, что это не неофит. Этот воин несет на себе печать тренировок и боевого опыта, и то, как он бьётся с противниками, наводит на мысль о его лидерских качествах. Может он сержант? Или даже капитан? Это не важно. Кьюлимах – второй лучший мечник в группировке. Скаут скоро поплатится за свою опрометчивость.

Парируя оба меча, Кьюлимах нацеливает смертельный удар в грудь скаута, но его оружие встречают два скрещённых клинка. Затем скаут резко их убирает с расчётом на то, что противник потеряет равновесие, но Кьюлимах слишком хитёр и опытен, чтобы попасться на этот трюк. Вместо этого он резким движением запястья уводит свой клинок вверх в попытке раскроить череп скаута.

Но в этот момент открывается корпус воина Детей Императора.

Предугадав контратаку, скаут подныривает, позволяя лезвию просвистеть у него над головой, а сам в это время устремляет вперёд оба меча и протыкает Кьюлимаха, вспарывая ему диафрагму, когда вытягивает из тела клинки.

Даже не даровав своему оппоненту смерти, скаут оставляет Кьюлимаха истекать кровью, в то время как сам он продвигается к своему настоящему обидчику.

''«Какие навыки. Какая искусность. Сколько хитрости. Сколько ненависти. Какой потенциал».''Три его предыдущих убийства были лишь прелюдией, он атакует сияющей сталью и ослепляющей энергией. Каждый удар, встреченный моим клинком, и каждый отбитый выпад я возвращаю. Это самый достойный противник, какого я встречал за всё тысячелетие, эта дуэль дарует мне столько наслаждения, сколько я уже давно не испытывал.

Соперник невероятно искусен в фехтовании, он делает такие ложные выпады, какие я не видел с тех дней, когда служил в легионе. Использует парирования и контрудары, придуманные расами, что давно вымерли или же покинули Галактику. Дважды он чуть не нанёс смертельный удар, отклонённый в последний момент отчаянными и почти инстинктивными блоками.

''«Раз столько удовольствия даёт всего лишь схватка с ним, то можно себе представить, какой экстаз можно получить, если он овладеет мной».''В готовности нанести третий убийственный удар я прибегаю к силам варпа для временного изменения законов физики и стократного увеличения своей массы в руке у Евсевия Гордого.

Анцо Риглер последний раз возводит клинок над головой, перед тем как обрушить его, одновременно готовя рубящий удар украденным мечом. Поразительно, но предатель не поднимает собственное оружие в защиту. Оба меча без труда проходят насквозь, и две половинки головы изменника с влажным хлюпаньем падают на неровную землю.

Все ещё находясь в ожидании опасности, сержант скаутов Багровых Сабель берёт наизготовку оба меча и смотрит по сторонам в готовности встретить следующего врага, но не находит никого. Девять предателей, закованных в розовые доспехи, не считая тех четырёх, кого он убил собственноручно, лежат мёртвые в песках, в то время как остальные члены боевой группировки и когорта их культистов обращены в бегство. Возвращаются «Громовые ястребы», готовые подобрать пять отделений второй роты вместе с единственным отделением Риглера из десятой. Через считанные минуты они снова взлетят, дабы поддержать силы Имперской Гвардии, преследующие отступающих предателей.

Роняя трофейный меч, Риглер деактивирует собственное оружие и вкладывает его в ножны. Он встаёт на колени перед обезглавленным трупом предателя, которого убил последним, и разжимает пальцы руки, держащей меч. Он высвобождает меч с темным клинком и хватает его за узорчатое перламутровое навершие. Несмотря на то, что его враг не смог поднять клинок, чтобы поставить защиту, в руке сержанта меч оказался лёгким, и тот решил сделать им пробный взмах. Ощущение было такое, будто меч стал продолжением его самого. Казалось, даже сам клинок потеплел до температуры его тела, слегка повышенной из-за ускорившегося кровотока в жилах.

Каждый день на протяжении шестидесяти лет Анцо Риглер совершенствовал личные навыки в тренировочных камерах крепости-монастыря своего ордена и на борту кораблей его флота, оттачивая фехтовальное мастерство до тех пор, пока оно не стало неоспоримым среди его братьев. За все годы тренировок ему не доводилось держать оружия, которые было бы так же сбалансированно.

– Неужто, Анцо? – сказал голос за ним. Риглер повернулся к капитану Кранону, который пересекал дюну, разделявшую их. Раскаленный воздух, вырываясь из сопел «Громового ястреба», поднимал песок с земли и закручивал его в вихри, образуя иллюзию тумана.

– Неужто ты возьмёшь его, как трофей?

– Это отличный клинок, Севарион. Даже лучше того, которым так хорошо владеет твой брат. – Два десантника из Багровых Сабель были товарищами ещё когда их только причислили к роте скаутов, хотя Севарион спустя годы затмил Анцо, став капитаном второй роты. Впрочем, брат Севариона, Севастус, превзошёл их обоих, надев мантию магистра ордена.

– Он осквернён. Выкинь его, да и делу конец. – Севарион снял шлем, демонстрируя копну угольно-чёрных волос. Он приковал взгляд ярко-голубых глаз к сержанту.

– Он принадлежал убийце Киала, – оба посмотрели назад, где два десантника из роты Кранона готовились забрать тело павшего брата на борт одного из ожидающих «Громовых ястребов». – И теперь мой по праву.

В последние несколько столетий отношения Багровых Сабель с другими орденами и организациями Империума стали напряжёнными, и некоторые их методы сильно отклонились от норм, указанных в кодексе Астартес. В то время как сбор трофеев: черепов, украшений, частей брони – обычное дело среди большинства братств Астартес, взятие оружия падшего врага считается неприемлемым. Несмотря на терпимое отношение к такой практике, это все равно запрещалось, особенно применение подобного оружия в бою.

Кранон вздохнул. Анцо забрал ножны с трупа Дитя Императора и зачехлил меч.

– Между тем, брат, что толку постоянно волноваться за мою бессмертную душу? – сказал Анцо, направляясь к стоящему без дела «Громовому ястребу». – Пошли, или ты думаешь, что архивраг будет нас ждать?

Плохо ли, хорошо ли, так или иначе Севарион Кранон, качая головой, пошёл за своим братом.
[[Категория:Warhammer 40,000]]
[[Категория:Хаос]]
[[Категория:Космический Десант Хаоса]]
[[Категория:Дети Императора]]

Отделённые / Severed (новелла)

2020-04-30T12:11:29Z

Desperado:

{{Книга
|Обложка =Severed.jpg
|Автор =Нейт Кроули / Nate Crowley
|Переводчик =Desperado
|Издательство =Black Library
|Год издания =2019
|Сборник =[[Империум на войне / Imperium at War (сборник)|Империум на войне / Imperium at War]]
}}<blockquote>'''''Давайте я расскажу вам о бедах солдата и о том, сколько у него начальников: генерал, глава подразделения, ведущий офицер, знаменосец, лейтенант, писец, командир полусотни и капитан гарнизона. Его будят в любое время. Он трудится, пока диск солнца не закатится в ночную тьму. Он вечно голоден, у него крутит живот. Он мёртв, хотя ещё жив.'''''
</blockquote><blockquote>Отрывок из архива Logos Historica Verita, приписываемый Венемдиамуну, писцу Древнего Гиптуса на Терре</blockquote>

==Глава 1==
— Помнишь ли ты Яму, старый друг? — с тоскливым вздохом спросил немесор. — Эти треклятые болота... как поедали жуков... как месили грязь... но мы сделали всё, что могли, да? Как бы тяжело там ни было, порой мне кажется, что именно тогда мы находились на пике собственных возможностей.

Варгард Обирон избрал самый простой ответ в данной ситуации и лишь неопределённо хмыкнул, что походило на скрежет камня. Звёзды жили и умирали с тех пор, как он потрудился в последний раз устно отреагировать на воспоминания своего хозяина.

— Очень многие думают, будто война — это вопрос воли, — продолжил Зандрех, указывая на расчерченное огненными полосами небо за капитальной баржей, словно обращаясь к толпе, которую мог видеть только он. Вполне возможно, так оно и было, насколько мог судить Обирон. — А ведь битва на Яме и впрямь свелась к противостоянию силы воли, разве нет? Нашей и сепаратистов... Грандиозное состязание с целью определить, кто продержится дольше.

Немесор снова тяжело вздохнул, хотя в действительности воздух из него не вышел.

— Но не одна только воля имеет значение для воина, Обирон! Мы могли бы захватить Яму за несколько дней, если бы сражались подло, равно как и враг мог бы удерживать её годами, если бы не уступил, как того требовала честь. Но тогда, кем бы стали потом, а? Боюсь, воля без чести — ничто. И я начинаю полагать, что нынешний враг, бессмысленно не желающий признавать поражение, забыл этот благородный дух.

Монолог длился бесконечно, и хотя Обирон, конечно, не мог сомкнуть веки, он на мгновение притупил зрение и слуховые датчики, давая себе небольшую передышку. Когда образ немесора расплылся, а его голос превратился в приглушённый гул, Обирон как будто и вправду вернулся на Яму, где те же нескончаемые проповеди звучали свежо и бодро. В этот короткий миг он испытал проблеск чего-то вроде воодушевления, хотя, скорее всего, это была обыкновенная грусть. Неважно. Ощущать что-либо в эти дни уже считалось блаженством.

Но затем вспышка огня на среднем удалении вернула ему прежнюю концентрацию, и мимолётное чувство унеслось прочь. В конце концов, сейчас они находились далеко от Ямы.

Вражеский тяжеловоз, грузно продвигавшийся по воздуху к линии фронта, умирал на ходу. Под обстрелом пушек Саутехов его примитивные силовые экраны отключились вдоль одного борта, на считанные секунды обнажив хрупкий корпус. Впрочем, это всё, что требовалось. Развернувшись на скорости, от которой внутренности смертного пилота буквально сплющились бы, три «Ночные косы» прекратили заход для атаки на вражескую артиллерию, образовали новый строй и с визгом устремились к беззащитному кораблю. Едва их орудия зарядились, серповидные истребители бросились в крутой штопор, оставляя за собой тройную спираль перегретых выхлопов, а затем выплюнули дуги молний практически в упор. Бок гигантского судна противника разорвала цепочка взрывов, и оно с громогласным стоном накренилось.

— Ха! — воскликнул Зандрех, поднимаясь с командирского трона. — Прекрасный удар! Ура нашим пилотам!

Размещённая на царской ладье свита из лич-стражей встретила его реплику гробовым молчанием, безучастно глядя перед собой. Пока немесор что-то бессвязно тараторил, их лицевые пластины лишь мерцали, отражая свет пламени. На равнине под ними тем временем растекалась река из миллиона скелетообразных солдат, покрытых тусклым серебром и сверкающих блеклым зелёным огнём в глазницах. Эти воины даже не подняли головы, когда левиафана подбили.

Вот что, как полагал Обирон, ныне считалось славой. После трёхлетней кампании они вплотную подошли к тому, чтобы отнять эту систему у её узурпаторов и добавить ко владениям Повелителя Бурь. Враг — анормальный культ поклонения человеческим машинам, называющий себя Адептус Механикус, — яростно оборонялся, но в итоге его повергли на колени. Легионы немесора располагались всего в пятнадцати лигах от главной кузницы противника, и хотя продвижение на этом участке застопорилось на несколько дней, победа была неизбежна. Впрочем, как и всегда, когда распоряжения отдавал Зандрех. И не имело значения, насколько глубоко укоренилось его безумие.

Обирон оглядел раскинувшуюся внизу картину и мысленно составил список того, что им осталось уничтожить. Таких целей было немного. Возможно, он не умел различать тонкости битвы так хорошо, как его господин, но всё же видел, когда неприятель стоит на грани поражения.

Бо́льшая часть заслуживающих остерегаться войск культа машин уже сгинула. На горизонте позади лежала вереница обломков — всё, что осталось, от троицы сверхтяжёлых шагоходов, которых люди называли Рыцарями. Те гордо вышагнули из ворот кузницы навстречу захватчикам, однако дальнобойные пушки некронов расправились с ними, так и не дав подойти на расстояние их собственного выстрела. Теперь сгоревшие остовы Рыцарей смотрелись посреди наступающих саутехских подкреплений, будто островки в море расплавленного свинца.

Уцелевшие боевые машины противник сгруппировал на дальнем гребне. Это была жалкая горстка древних орудий, выкашливающих последние снаряды вместе со столбами дыма. Под непрерывным натиском «Ночных кос» их потрескивающие энергетические поля уменьшались с каждой минутой и схлопывались один за другим, как только генераторы отказывали. Это был лишь вопрос времени, когда они полностью выйдут из строя и грохочущие пушки окажутся совсем беспомощными.

Тем не менее Механикус не сдавались. Более того, они не прекращали выпуск техники и вооружений. За лабиринтом траншей, где сидела вражеская пехота, до самых ферробетонных стен города-кузницы тянулся стальной поток четвероногих шагателей, только-только сошедших с конвейера и потому ещё окутанных паром. Из сборочного цеха они маршировали прямиком на бойню, что в какой-то степени поражало, ибо это представлялось лишь грубой имитацией способности некронов отзывать свои силы для ремонта. Однако все эти попытки по умолчанию были обречены на провал, так как людям всё равно ни за что бы не удалось полностью возместить собственные потери.

И поскольку на поле брани осталось совсем мало войск, неприятель перебрасывал на фронт остатки бронетехники — сплошь диковинные реликвии — с помощью авиасудов, подобных тому, что в настоящий момент терпело медленное крушение. Так, например, огромная гусеничная машина, почти такая же большая, как и транспорт, который её доставил, прибыла по воздуху ещё накануне, но сразу же сломалась и превратилась в бесполезный шлак в результате бомбардировки, пока её экипаж роился на бортах, зачем-то размахивая кадилами.

С тех пор ни один челнок не сумел подойти к линии фронта ближе чем на лигу, не будучи сбитым, так как у противника не осталось ни одного боевого самолёта, способного оспорить превосходство Саутехов в воздушном пространстве. А падавший сейчас корабль — вероятно, последний и самый крупный, — забрался так далеко лишь благодаря своим внушительным размерам.

Как следствие, несмотря на все свои ничтожные игрушки и одержимость машинами, люди оказались вынуждены полагаться на плоть. Поэтому единственным препятствием, отделявшим некронов от столицы, фактически были с трудом передвигавшиеся легионы скитариев. Их красные одежды потемнели до цвета синяков под яростным синим солнцем, оружие искрило и обжигало владельцев, а тела получили страшную дозу радиации либо от этого несчастного мира, либо от их собственной капризной технологии. Обирон задавался вопросом, почему они мечтают о единении с техникой, раз она сотворяет с ними такое? Уловив иронию в своих рассуждениях, Обирон издал нечто похожее на мрачный смешок. Да, людям следовало быть осторожнее в своих желаниях.

Но несмотря на возможные отдалённые сходства между культистами и их завоевателями, человеческая армия демонстрировала себя хуже воинств Зандреха абсолютно во всём, кроме способов отправиться на тот свет. По крайней мере, это получалось у неё неплохо. Тут всегда следовало ожидать какой-нибудь подвох.

Явная перемена в рычании двигателей умирающего аэрогрузовоза запустила протоколы осмотрительности варгарда, и его рука сама потянулась к боевой косе, едва он догадался, что задумали люди. Зандрех, однако, опередил его.

— Кровь и звёздный огонь! — взревел немесор, тыча посохом в сторону корабля. — Эти шавки несутся на нас!

Так оно и было. Вместо того чтобы попытаться совершить управляемую посадку, громадный транспортник набирал скорость, ныряя к земле со всей мощью своих примитивных двигателей. Учитывая его нынешний курс, он должен был врезаться в самое сердце порядков Саутехов, точно под баржей немесора. Весьма свойственная людям... уловка.

Обирон провёл быстрое вычисление вероятных траекторий разброса обломков, но не обнаружил угрозы, с которой не справились бы щиты баржи. Тем не менее удар, скорее всего, уничтожит большую часть тринадцатой декурии, и несколько часов уйдёт на ближний бой с теми войсками, которые переживут катастрофу.

Как только нос корабля опустился к плетущейся внизу орде некронов, так и не удосужившихся поднять головы, Обирон приготовил свой клинок.

В течение долгих минут после крушения всё вокруг было затянуто пылью и дымом, стоял непрекращающийся грохот. Рядом неясно вырисовывался Зандрех, бушевавший из-за недостойного поведения врага в промежутках между приступами кашля и брызгания слюной. Любопытство Обирона к притворным дыхательным движениям его повелителя давно угасло, но он по-прежнему находил их чрезвычайно раздражающими.

Сейчас, однако, его мысли занимало совсем другое. В чёрных клубах, что окутывали каркас рухнувшего судна, по обезображенной земле перемещались неизвестные фигуры. Гигантские округлые конструкции выбирались наружу из рваной дыры в боку челнока, блея причудливые, резкие кодовые песни своих хозяев. Несмотря на применение грубых твердотельных боеприпасов, они быстро разобрались с первыми фалангами, выдвинувшимися в зону крушения.

— Старина Обирон, у тебя зрение острее моего, скажи на милость, что за чертовщина там происходит? Что ты видишь? — с досадой выпалил Зандрех, выдувая пыль из глаз, хотя те могли переключаться между тысячью разных спектров.

— Машины, которые они называют роботами, мой немесор, — ответил Обирон. -Мы сталкивались с ними раньше, на пятой планете системы.

— Роботы? Тьфу! — с отвращением выплюнул Зандрех. — До чего непорядочно выставлять бездушные машины против некронтир!

В действительности же и сам Зандрех, а также Обирон и каждый солдат внизу были точно такими же бездушным машинами. Причём так давно, что на их веку горы рассыпа́лись в пыль. Но немесор либо не мог, либо не хотел этого замечать. Варгард в очередной раз взвесил на чаше весов острое желание поправить своего хозяина и уверенность в том, что тот опять проигнорирует его, и потому решил промолчать. Тогда он снова принялся искать возможность выразить своё разочарование через клинок.

— Может, мне спуститься и взглянуть на них поближе, господин? — поинтересовался Обирон тоном, который приберегал для тех моментов, когда хотел мягко добиться указаний от генерала. Зандрех издал сухой, скрипучий смешок и протянул ладонь, останавливая его.

— Не торопись. Моему благородному варгарду нет нужды затуплять свой клинок об этих недостойных верзил. Твоё место не всегда в гуще боя, о мой ретивый слуга! И кроме того, — добавил он, обводя кучку безмолвных лич-стражей взмахом посоха, — без тебя мне придётся лицезреть происходящее в компании этих молчаливых тупиц. Нет, Обирон, останься со мной.

Вынужденный подчиниться Обирон вернулся к наблюдению за ходом битвы, пока его повелитель рассуждал о дурных манерах тех, кто использовал машины вместо живых войск. Эта болтовня сводила с ума — и становилось только хуже.

Когда ударные отряды неприятеля ринулись к остову корабля, закрепляя успех роботов, Зандрех заговорил о том, какая сегодня хорошая погода. На самом же деле на фоне беспощадного излучения разбухшего голубого солнца этой системы даже условия на древней родной планете казались вполне сносными. Не имея средств защиты, живое существо могло тут зажариться за считанные часы, однако Зандрех воспринимал испепеляющую жару как ласковый солнечный свет.

Признаться, Обирон умирал от скуки, и к тому времени, когда его хозяин наконец озаботился тем, как бы отогнать противника, варгард уже принялся осматривать капитальную баржу посредством обслуживающих её скарабеев, надеясь обнаружить какой-нибудь незначительный дефект и исправить его. Он поочерёдно мысленно переносился в жукообразные конструкции и через их окуляры вглядывался в поисках какой-нибудь ошибки в калибровке, но ничего не находил. Каждый солдат пребывал в идеальном состоянии, всякая поверхность выглядела безупречной. По всей длине ладьи царило спокойствие, как в саду мёртвых скульптур.

А затем что-то шевельнулось.

Всего на несколько тысячных долей секунды, но с учётом специфики инстинктов варгарда для него это было всё равно что яркая вспышка на солнце. На корме баржи, возле массивной каменной кладки с вырезанными на ней глифами, притаилась фигура. Гуманоидная фигура. Убийца.

Хотя Обирон ещё не встречал простого человека, способного сравниться с ним в схватке, экземпляры, вроде этого, как минимум обещали интересный вызов. Будь у него сердце, оно непременно забилось бы чаше. Похоже, этот день мог оказаться не таким уж утомительным. Но хотя его рефлексы кричали ему развернуться и активировать клинок, он сохранял неподвижность и продолжал следить за гостем с помощью оптических систем скарабеев. Возбуждение — вовсе не оправдание, чтобы быть в плохой форме, поэтому лучше было подпустить смертного ближе, в пределы досягаемости для быстрого убийства.

Пока Обирон выжидал, ему открылась волнующая правда о сложившейся ситуации. Теперь после внезапного появления ассасина отчаянный жест с грузовым транспортом прояснился. Его смысл заключался вовсе не в том, чтобы проделать брешь в строе некронов. Это был обманный манёвр, рассчитанный на то, чтобы отвлечь Обирона от Зандреха и втянуть в драку, в результате чего его повелитель остался бы уязвимым. И Обирон, несомненно, влез бы в схватку, если бы господин не запретил ему покидать его. «И вновь причуда немесора по чистой случайности привела к благоприятному исходу», — подумал варгард, хотя в действительности подозревал иное.

Подсоединившись к системам одного из воинов, подключённых к барже, варгард стал наблюдать его глазами, как убийца крадётся по палубе, думая, что его никто не видит. Впрочем, другие бойцы свиты, присутствующие на судне, действительно ничего не замечали из-за притуплённого сознания. Но Обирон, глядя через их окуляры, видел всё достаточно хорошо. Худощавый человек перемещался странной, плавной походкой. «Ага, каллидус». Безошибочно узнав блеск фазового меча К'тан, закреплённого на руке, Обирон извлёк имя из отдела низкоуровневых энграмм, который отвёл для чужеродных концепций. «Веселье будет поистине славным». Существа-каллидус выделялись повышенной скоростью реакции даже по его меркам и единственные среди людей обладали самонадеянностью достаточной, чтобы использовать клинки, сотворённые древними хозяевами некронтир.

В прежние времена такое богохульное вторжение на царскую территорию непременно рассердило бы Обирона, но за минувшие годы он повидал слишком много подобных посягательств, чтобы они хоть сколь-либо его задевали. По правде, если память не подводила, это был уже шестой встретившийся ему каллидус.

— Так что же нам делать с этими проклятыми роботами? — спросил Зандрех, постукивая металлическими пальцами по носовому ограждению судна, пока наблюдал за битвой внизу. Вопрос адресовался Обирону, но он знал, что от него не ждут ответа — он всегда оставался молчаливым участником обсуждений.

Зандрех продолжил:

— Погляди, их войска сосредоточены в тени затонувшего корабля. Можем отступить и позволить им растянуть силы. Или, наверное, лучше прижать их спиной к стали и посмотреть, как много ресурсов они выделят для сохранения плацдарма. Как думаешь, старый друг? — Пока Зандрех говорил, убийца двинулся вперёд, напряженный, как пружина на взводе. Всего несколько шагов, и он выйдет на дистанцию для прыжка.

На кратчайший, но дикий миг Обирона охватило безумие. Что, если он позволит человеку выполнить задание? В таком случае ему никогда больше не придётся снова выслушивать забавные истории об Утту-Прайме или сидеть на очередном безрадостном пиру, притворяясь, будто наслаждается вином из чаши, которая, в сущности, была сухой половину вечности. Он мог даже узреть наконец проблеск осознания происходящего в глазах немесора, когда клинок убийцы погрузится в него. Стоило ли это всё того, чтобы увидеть, как старый генерал очнётся от грёз?

Пока он размышлял, боевая коса в его руке горела изумрудным огнём. Без Зандреха он не был бы Обироном. И на этот раз он ответил своему хозяину.

— Пусть они потратят силы, милорд, — сказал он унылым хриплым голосом. — Пусть они почувствуют, что победа у них в руках... а потом отнимите у них всё.

Голова убийцы резко повернулась при звуке голоса Обирона, и он ринулся вперёд, описывая клинком широкую дугу. Человек поднырнул под удар и отвёл оружие варгарда собственным. Столкновение фазовых лезвий вызвало трещины между измерениями.

Когда варгард крутанулся, ассасин пнул его в предплечье с такой силой, что керамит разлетелся бы вдребезги, но Обирон едва ли шелохнулся. Ещё удивительнее, однако, что нога смертного осталась целой и невредимой. Тем не менее даже незначительной перемены в равновесии некрона хватило, чтобы выиграть время для новой атаки. Ассасин пустил в ход фазовый клинок.

Снова повернувшись лицом к неприятелю, Обирон позволил тому достать его и срезать полосу с груди. Затем он отступил назад, как бы приглашая убийцу совершить очередной выпад, и даже отвёл назад косу, занеся её над головой в древней позе, известной как замах гарпунщика. И действительно, человек накинулся на него и принялся наносить удары, кружа в тени его громадного клинка. Каждый раз на некродермисе появлялась свежая серебряная рана, но это мало что значило. Его оболочка восстановится за секунды, а тело убийцы — нет. Требовалось попасть только раз.

Зандрех, как обычно в своей манере, даже не оглянулся, настолько его поглотили думы о старинной тактике. Судя по издаваемым им звукам, он пытался вспомнить некий занятный случай из своей юности.

— Как же там... Ах да! — воскликнул немесор с довольным вздохом. — Вроде так. ''Хватай дубинку, наступают пускай... выжди момент... и шанс не упускай!'' И я верю, пора действовать, дорогой варгард. Дай сигнал батареям Судного дня открыть огонь по обломкам корабля и покончим с этим.

— Как пожелаете, — ответил Обирон и пожалел, что не в состоянии скрипеть зубами, когда убийца сделал ложный выпад и нырнул вбок, рассчитывая оказаться между телохранителем и его подопечным. Обирону очень хотелось тут же выразить своё негодование посредством шквала ударов, но он не смог бы так долго уберегать господина, если бы вёл себя опрометчиво. Поэтому он передал межузельную команду батареям, как было приказано, и быстро развернулся, чтобы снова встретиться лицом к лицу с незваным гостем.

Пока соперник совершал наскоки в его зону досягаемости, срезая осколки с его тела, Обирон, к своему глубочайшему раздражению, обнаружил, что у него в голове засела дурацкая рифма немесора. «Хватай дубинку... — пронеслось в мыслях, едва он почувствовал отдалённый грохот заряжающихся пушек. — Наступают пускай... выжди момент…»

И вот он настал.

Лодыжка человека подкосилась на расшатанном камне. Совсем чуть-чуть. Глаза смертного не заметили бы такое, но состояние живой смерти имело свои преимущества. Стремительно, как нападающая змея, коса Обирона опустилась и, пронзив ногу убийцы, пригвоздила его к полу. В то же мгновение заговорили орудия Судного дня и залили небо актиничным светом, уничтожая остов подбитого корабля.

Выпустив из хватки косу, Обирон настроил свой зрительный аппарат на длину волн ниже видимого спектра и сразу бросился на ассасина. Тот, ослеплённый яростью артиллерийского залпа, не имел возможности уклониться от удара наотмашь и упал на палубу с наполовину вмятой грудью. Обирон замедлил собственное чувство времени и позволил себе на одну секунду насладиться победой, прежде чем обрушить пятку на голову соперника. На вторую секунду он в подробностях увидел, как череп треснул, а на третьей раскрошил его в потоках крови. Именно такой смерти и заслуживал убийца.

— Как всегда, блестящая военная хитрость, мой повелитель, — прогремел Обирон, когда эхо взрыва начало затихать.

— Вполне, — довольный собой, согласился немесор, перегнувшись через носовой поручень, чтобы взглянуть на разворачивающийся внизу ад. — А теперь подойди, посмотрим на сражение вместе.

С редким вздохом Обирон поднял труп незваного гостя — в конце концов, он не мог позволить ему пятнать царскую ладью дольше необходимого, — и поплёлся к своему хозяину. Когда он перекинул бездыханное тело за перила прямо в пасть голодному огню далеко внизу, Зандрех бросил на своего охранника странный косой взгляд и усмехнулся про себя.

— Рад, что остался?

Отвечать Обирону не требовалось.

==Глава 2==
Пусть флагман немесора Зандреха, корабль-гробница типа «Каирн» под названием ''«Яма»'', был далеко не самым крупным и хорошо вооружённым звездолётом в армаде Саутехов, он мог похвастаться роскошнейшими банкетными залами. Престарелый генерал очень гордился тем, что он упорно называл «знаменитым гостеприимством Ямы», и неприлично большая часть внутреннего пространства корабля отводилась под угрюмые кухни и судомойни, где со времён Войны на небесах не появлялось ни кусочка пищи. Эти помещения патрулировались легионами поваров, слуг и дегустаторов — хмурыми созданиями, которые обладали даже меньшим умом, чем воины, и не имели никакой работы уже целую вечность.

На вершине этого бесполезного участка корабля располагался громадный пиршественный зал, представлявший собой вздымающийся склеп из изумруда и серебра. Из его уникальных хрустальных окон открывался панорамный вид на завоёванную планету внизу, а главный кольцеобразный стол украшали мозаичные картины самых громких побед Зандреха; на каждом изображении окуляры некронских войск сверкали драгоценными камнями, захваченными в покорённом мире. Существо, способное оценить такие вещи, сочло бы комнату неописуемо прекрасной, однако, вглядываясь в мрачные лица сидевших за столом, Обирон позволил себе развлечения ради поразмыслить о том, кто из присутствующих меньше всего хотел тут находиться.

Уж точно не Зандрех. Он пребывал в приподнятом расположении духа, держа в руке кубок и рассказывая о своих успехах в кампании. Вскоре после триумфа на равнине главная кузница была разрушена, а затем и имперская столица. Уловка с тяжеловозом и ассасином оказалась последним проявлением человеческой изобретательности, и Зандрех даже разочаровался, не встретив более никаких сюрпризов. Теперь, когда все основные планеты системы принадлежали Саутехам, оставалось только выжечь остатки сопротивления на лунах и астероидах. Зандрех называл эту фазу войны эпилогом и обычно проводил её за пышными обедами и сочинением бездарных стихов, в то время как солдаты зачищали территории. Так что немесор как минимум выглядел довольным.

Тогда может лорд Батрег, сидевший на восемьдесят третьем градусе стола? От его посмертной маски исходила осязаемая ярость, словно жар от звёздной пыли. Очнувшись от сна, широкий и пепельно-чёрный Батрег возмущался тем, что потерял свои привлекательность и обаяние, и очень жалел себя. Однако насколько помнил Обирон, Батрег никогда не выделялся ни тем, ни другим. А вот чувства собственного достоинства он не растерял нисколько: Батрег происходил из более знатного дома, чем даже Зандрех, и ждал того дня, когда немесор покажет себя некомпетентным. Он мечтал о том, чтобы поскорее случилась битва, в которой старый генерал совершит роковую ошибку, что позволит Батрегу занять законное место на троне Гидрима. И всякий раз, когда этого не происходило, он всё больше и больше становился озлобленным. Вдобавок, Батрег командовал тринадцатой декурией — той самой, что так и не смогла отозвать на базу шесть процентов личного состава после крушения на неё вражеского транспорта. Его самого наполовину разорвало во время боя — а повторная сборка редко кому поднимала настроение.

Далее Обирон обратил внимание на лорда Ахеника, сидевшего прямо напротив Зандреха и сжимавшего свой пустой кубок так крепко, что на металле появились вмятины. Тощий дворянин также считал себя истинным властелином Гидрима, но, в отличие от Батрега, не дожидался, пока ему подвернётся возможность сесть на престол, а создавал её сам. Может просто совпало, а может и нет, но в начале кампании, во время битвы за Тобос III, странным образом появились его снайперы-смертоуказатели. В любом случае Обирон, к сожалению, не смог предотвратить ''случайную'' перегрузку двигателей их транспорта, прежде чем кто-либо из них ''нечаянно'' подстрелил бы Зандреха. Сейчас Ахеник, наверное, был разгневан даже пуще Батрега, поскольку именно его декурию послали сдерживать наступление Механикус прямо перед тем, как батарея Судного дня открыла огонь, в результате чего он понёс ещё более серьёзные потери.

Следующий, кого заприметил варгард, — лорд Кефист, который слыл заядлым дуэлянтом. Он специально вырезал на некродермисе полученные при жизни шрамы и носил их с воинственной гордостью. С недавних пор Кефист даже не пытался скрывать свои замыслы. Обирон заметил, что тот пронёс на пир два плохо спрятанных клинка, но лорд бросил на него взгляд, который показывал, что ему всё равно, знает об этом варгард или нет.

Ещё одним, кто явно не испытывал энтузиазма касательно присутствия здесь, был лорд Арбакет, недавно потерявший целый легион Бессмертных с расколотыми глифами так же таинственно, как и обзавёлся им. Лорд Пентен с его странным пристрастием к бомбам тоже входил в число претендентов. Список можно было продолжать и продолжать.

По правде, все лорды за столом кипели от негодования, ведь очередной пир означал, что Зандрех снова добился почёта и славы, а они так и не смогли убрать его. Немесор, само собой, пребывал в блаженном неведении, искренне считая присутствующих друзьями и приятелями и полагая, будто на пыльном блюде перед ним лежит свежее мясо. Но в реальности симпатии к нему отсутствовали, равно как и яства на тарелках. На этом странном торжестве присутствовали только призраки.

Обирон уже собирался сделать вывод, что самый несчастный в комнате это он, поскольку долг не позволял ему ускорить собственное восприятие времени и пропустить опостылевшие речи, как вдруг тихий, сдавленный звук привлёк его внимание к креслу, за которым он стоял.

«Ах, да, — сказал про себя Обирон. — Всегда есть кто-то, кому хуже». В данном случае этим кто-то был имперский губернатор. Зандрех взял его в плен, когда пал капитолийский шпиль, и, думая, что это некронтир, настоял на том, чтобы с ним обращались как с почётным гостем, пока неприятель не выплатит за него выкуп.

Человек был вне себя от страха. Он никак не мог взять в толк, почему его не убили и зачем его пригласили на голодный пир с громадными железными упырями, говорившими на языке, который он не надеялся понять. И вот теперь, когда один из сновавших в округе скарабеев проявил к нему интерес, щёлкнув жвалами на пустой тарелке, несчастный смертный окончательно свихнулся. Обирон мог бы пожалеть эту тварь, не будь она жалким вредителем.

— С вами всё в порядке, добрый муж? — поинтересовался Зандрех, сделав паузу и повернувшись к губернатору. — Жуки немного переусердствовали, убирая за вами объедки, да? Ха! Не обращайте на них внимания, старый Зандрех не откажет вам в хорошей пище... пусть вы и плохо показали себя на поле брани.

Будучи не в состоянии разобрать слова Зандреха и видя перед собой только сердитый железный труп с горящими глазами, губернатор смертельно побледнел, и обонятельные датчики Обирона сообщили ему, что человек опорожнил кишечник. С такой частотой билось его сердце, что варгард задумался, не умрёт ли это существо прямо тут без всякого стороннего вмешательства. Зандрех между тем продолжал, слишком поглощённый своей речью, чтобы долго размышлять о странном поведении гостя.

Когда риторика Зандреха грозила растянуться уже на третий час, пришло спасение, откуда Обирон не ожидал: в орбукулюме зала возникла проекция. Просмотрев список межузельных получателей, Обирон удивился значимости сообщения — на нём стояли печати Мандрагоры, коронного мира. Послание могло исходить только из одного источника: от самого повелителя бурь Имотеха.

Большинству немесоров и в голову бы не пришло смотреть столь важные обращения на публике, ведь это давало соперникам колоссальное политическое преимущество. «Но большинство немесоров — это не Зандрех», — напомнил себе Обирон. Вдобавок, у него имелся преданный варгард, бравший на себя все заботы. Поэтому генерал приказал активировать орбикулюм в центре стола, и комната погрузилась в кромешную темноту.

В первую очередь проступили глаза Повелителя Бурь: холодные зелёные угольки засверкали в вышине помещения, когда из межузельного шороха сложилась передача. Сигнал усилился, и очертания фаэрона приобрели чёткость. Дрожащий хризопраз нарисовал огромную и страшную фигуру, и некоторое время колосс взирал перед собой в зловещем молчании, пока звук не настроился. Сквозь треск межузельной статики пробивался растущий низкий вой ветра, время от времени сопровождаемый далёкими выстрелами из гаусс-свежевателей. Звуки войны. Если лорд Имотех выходил с ними на связь посреди боя в ходе собственной кампании, значит, дело не терпело отлагательств.

На мгновение взгляд фаэрона метнулся к человеческому губернатору, но не задержался на нём. Имотех прекрасно знал о ментальной болезни Зандреха и часто закрывал глаза на столь несущественные нелепые выходки. Впрочем, терпение монарха испытывать не стоило. Увидев, как немесор поприветствовал своего повелителя, Обирон поморщился. Надо полагать, старый генерал считал себя пьяным от воображаемого вина.

— А, мой царь! — поднявшись, воскликнул Зандрех и взмахнул кубком так, что напиток, будь он там, непременно выплеснулся бы на пол. — Редкое удовольствие. Видишь ли ты, Повелитель Бурь, что я подарил тебе очередной мир?

Даже в седые времена подобная чрезмерная фамильярность несла опасность, и никто, особенно фаэрон, нисколько не стал мягче за целую вечность пребывания в состоянии живой смерти. Но если их фаэрон и прогневался, то ничем этого не показывал. Будучи настоящим прагматиком, он давно смирился с тем, что недуг престарелого генерала не вылечить, и не придавал этому большого значения, пока тот продолжал выигрывать войны.

— Вижу, — промолвил Повелитель Бурь голосом, похожим на гул мёртвого солнца, разрываемого на орбите чёрной дыры. Его слова, казалось, заглушили все прочие звуки, и к Зандреху быстро вернулось самообладание. Он хоть и повредился рассудком, но инстинкты придворного слуги укоренились в нём куда глубже, нежели сбой в энграммах, благодаря чему он знал, что сейчас лучше не валять дурака.

— Мой царь, приношу вам глубочайшие извинения за легкомыслие в моём поведении, — произнёс Зандрех, потупив взгляд и встав на одно колено. — Кампания весьма затянулась, и я, наверное, слишком вольно отпраздновал её завершение. Я лишь хочу...

— Достаточно, — прервал его Повелитель Бурь и слегка повёл когтистой рукой, давая понять, что эта тема закрыта. — Ты хорошо потрудился. Но времени на отдых нет, немесор, тебя ждёт дальнейшая работа. Я требую вернуть... проблемную династию, и для выполнения этого задания твой опыт подойдёт как нельзя лучше.

Нечто в словах фаэрона встревожило Обирона. Зная о проблемах Зандреха, Повелитель Бурь часто описывал проводимые им завоевания как подавления восстаний против собратьев-некронтир, поскольку именно так немесор и воспринимал их. Но слово «проблемная» и то, как фаэрон многозначительно взглянул на него, когда произносил это, заставило Обирона задуматься. Что-то здесь было не так.

— Отправляйся туда, куда я укажу твоему варгарду, и приведи с собой проворное воинство, не только способное немедленно развернуться на поле битвы, но также подготовленное для самого настойчивого сопротивления. Из подчинённых лордов не бери никого. В точке сбора ты встретишься со старым союзником, и вместе вы пойдёте в наступление и принесёте мне победу. Не позволяй иллюзиям затуманить твоё зрение, немесор, и не подведи меня.

Изображение Повелителя Бурь исчезло, и в помещение вернулся свет. Последовала долгая пауза, пока дворяне за столом обменивались взглядами, пытаясь вычислить, чем это обернётся для них. После отъезда Зандреха им предстоит вместе завершать кампанию, что обязательно повлечёт к склокам и жарким спорам.

Первым нарушил тишину немесор.

— Великолепно! — провозгласил он, хлопнув в ладоши с лязгом и дождём искр. — Надеюсь, вы простите меня за то, что я прервал празднество, но, как выяснилось, мне предстоит ещё одна кампания. Однако, прежде чем я уйду, мы должны выпить за великодушие нашего великого царя. Господа?

В гробовом молчании взволнованные аристократы встали на ноги и подняли пустые кубки с выражением нескрываемой ненависти.

— Во славу повелителя бурь Имотеха, — сказал тост Зандрех, — фаэрона из династии Саутехов, обладателя триллиона трофейных рук и повелителя трёхсот тысяч солнц. И за удачную охоту вашего любимого немесора. Пусть наши враги трепещут!

Из всех собравшихся только Зандрех делал вид, будто пьёт, и при этом он издавал низкий гул наслаждения. Испив до дна, он швырнул кубок скарабеям и покинул зал.

После того как немесор ушёл, Обирон некоторое время изучал лордов, а те взирали на него в ответ. Хотя они хорошо знали, что варгард способен подсмотреть и подслушать их разговоры в любой точке на флагмане, они ни за что не хотели доставлять ему такое удовольствие, пока он находился в комнате. Как свора побитых гончих, они могли презирать друг друга, но ещё больше они презирали его. «Неважно, — подумал Обирон, — главное, чтобы они знали, кто держит их на цепи».

Наконец, прежде чем развернуться и проследовать за хозяином, Обирон вспомнил о губернаторе. Нужно было убедиться, что это существо по несчастному стечению обстоятельств подавится едой. Но когда он положил руку на тщедушное тело смертного, голова гостя откинулась назад, посиневшая и безжизненная. Похоже, у этой твари отказало сердце. Замечательно. Труп будет ещё одним поводом для взаимных оскорблений и пререканий дворян.

Пока Обирон шёл по длинному коридору, ведущему к покоям немесора, Зандрех решил пробежаться по беспорядочному списку доступных ему сил, словно молодой дворянин, выбирающий, каких зверей взять на весёлую охоту.

— Манёвренный, но тяжёлый... А ты как считаешь, приятель? В первую очередь я подумываю о лёгких крейсерах и, может, об одной-двух «Косах» для пущей верности. «Каирны», на мой взгляд, чересчур громоздкие для наших нужд, так что взять этого старого грубияна не сможем. — Зандрех любовно похлопал по одной из переборок ''«Ямы»''. — А вот ''«Хорактис»'' и ''«Тефнит»'' отлично подойдут в качестве флагманов, верно?

Обирон не предлагал господину ничего, кроме своей компании, поскольку был слишком занят изучением координат, посланных ему с Мандрагоры после конференции с Повелителем Бурь. Ближайшей планетой к месту встречи являлась голая скала под названием Доахт, одиноко вращающаяся вокруг тусклой красной звезды. Когда-то здесь располагалась некронская гробница, но все записи об основавшей её династии затерялись, и кто знал, что обитает там теперь. Ничего хорошего, подозревал варгард, так как Доахт скрывался в глубинах м'ват — области слабого, умирающего света на дальней восточной окраине, которую люди называли регионом Вурдалачьих звёзд.

Его народ был слишком стар для суеверий — да и вообще, какой смысл мёртвым бояться привидений? Тем не менее м'ват — совсем не то место, куда можно было легко войти. Целые миры тут были опустошены вирусом свежевателя и кое чем похуже: тут происходили вещи настолько странные, что приводили в замешательство даже самых мудрых криптеков. А Зандреха отправили сюда лишь со скудными инструкциями и обещанием найти «старого союзника» для поддержки. Что подразумевал Повелитель Бурь? Обирон знал, что у немесора осталось очень мало настоящих друзей, и уж точно никто из них не обосновался в этом глухом космосе. Единственная династия в районе м'ват, о которой ему было известно, обитала в Костяном Царстве Дразак, вотчине омерзительного лорда Валгуля. И вряд ли там стоило ожидать благожелательного отношения к себе.

Обирон поделился сведениями о пункте назначения с господином, но тот явно не разделил его беспокойства. Зандрех увлечённо рассматривал голограммы своих войск, словно выбирал одеяние для торжества.

— Манёвренные... хм. «Могильные клинки» надо взять обязательно... и «Гибельные косы», естественно, тоже. И, наверное, крыло «Ночных саванов», а то и два? Жаль только, что если в приоритете проворность, то о наших давних спутниках, ковчегах Судного дня, можно забыть, и я уж точно не смогу снова опробовать мегалит. Сплошные разочарования. Хотя ведь есть аннигиляционные барки... они достаточно резвые. А одна-три когорты сераптеков с лихвой восполнят недостаток огневой мощи без необходимости жертвовать скоростью...

Чувствуя, что пришло время внести хотя бы символический вклад в разработку плана Зандреха, Обирон хмыкнул в знак согласия, продолжая анализировать указания Повелителя Бурь. «Проблемная» — это слово постоянно всплывало в памяти. Кого из многочисленных врагов имел в виду Имотех? За долгие годы Обирон разгадал многие значения, используемые фаэроном при общении с Зандрехом. Например, «безрассудная» династия, мятеж которой надлежало подавить, означала зеленокожих варваров, известных как орки, в то время как под «упрямой» понимались элитные солдаты человечества, паралюди, называвшие себя Адептус Астартес. Но никогда прежде Имотех не употреблял слово «проблемная».

На ум приходила лишь одна ассоциация, и Обирон искренне надеялся, что ошибается. Потому как при одной только мысле об этом он испытал чувство настолько незнакомое, что лишь сейчас начал понимать — это не что иное, как страх.

==Глава 3==
Обозначенный Имотехом плацдарм для вторжения выглядел предельно гнетущим. Этот огромный скалистый полумесяц возник при разрушении планеты на безумной финальной стадии Войны в небесах и осиротел после уничтожения местного светила. Сущее надгробие для звёздной системы. Обирон задумался, есть ли некий поэтический параллелизм в том, что представители его народа сейчас собрались на войну именно здесь, будучи сами такими же мрачным отголосками того катаклизма. Впрочем, варгард не особо умел рассуждать на такие темы, даже когда обладал душой.

Позади него в ледяной пустоте неподвижно висели зелёные созвездия военного флота немесора, в то время как вдали простирался м'ват — рваное покрывало из умирающих небесных тел, за которым начиналось одеяло межгалактической ночи. Лишь с усилием зрительного аппарата варгард смог разглядеть блеклое мерцание звезды Доахта, но даже так оно напоминало колышущуюся в кромешной тьме красную свечу.

— Холодновато, — заметил плетущийся за ним Зандрех, пока они брели по пыльному осколку мира. Хотя здесь отсутствовала атмосфера, способная передавать звуковые волны, немесор всё равно разговаривал с использованием аудиоустройств, и Обирон вообще не услышал бы его, если бы не догадался открыть канал несущей частоты.

— Да, милорд, — согласился Обирон, жалея, что не забыл про этот способ общения. — Действительно, холодно. Но взгляните, мы почти на месте. — Впереди лежало поле валунов — обветшалых остатков древних стоячих камней, — озаряемое единственным лучом зелёного могильного света. Здесь предполагалось встретиться со стародавним союзником. Обирону не терпелось узнать, какие друзья у них остались, и поскольку он редко проявлял оптимизм, то держал боевую косу наготове.

Когда они прибыли, круг из мегалитов оказался пуст, если не считать безмятежного света маяка. Пока они ждали, Зандрех коротал время, сидя на коленях и разглядывая потёртые глифы, всё ещё различимые на старых камнях. Он воображал себя кем-то вроде историка, каковым, по сути, и был, учитывая его постоянные рассказы о прошлом. Обирон между тем не спускал глаз с теней. Конечно, Имотех не приказал бы им проделать весь этот путь только затем, чтобы уничтожить их, когда на флагмане насчитывалось так много желающих избавиться от них навсегда. И всё же древний охранник был настороже. В дополнение к сканированию окружения с помощью собственной оптической системы он проводил маловысотный обзор посредством датчиков флота, готовых увеличить изображение любого участка, если они заметят сдвиг хотя бы песчинки на поверхности мира. Никто не смог бы подкрасться незаметно.

Потому-то варгард весьма удивился, когда увидел, как что-то проскользнуло между внешними камнями круга. Всего на долю секунды, но что-то в этом извилистом движении показалось до противного знакомым. Оно обращалось к воспоминаниям, выжженным на такой глубине его энграммных плат, что потребовалось лишь мгновение, чтобы вызвать их на свет. Тем не менее это оказалось слишком долго, как посчитал Обирон, когда позади закричал Зандрех.

Крутанувшись со сверкающей косой, он увидел картину, которая наполнила бы его ужасом, не будь он целиком сосредоточен на предстоящей битве. С вершины камня, который осматривал Зандрех, на него взирало мерзкое змеевидное создание, около двадцати кубитов в длину: бледное, как кость, с пучком льдисто-голубых глаз и острыми мельтешащими конечностями. Как только пришелец встал на дыбы, выгнувшись дугой, и его жвала раздвинулись, Обирон взревел, призывая немесора вернуться, и ринулся к нему, намереваясь заслонить хозяина от причудливой твари. Но Зандрех даже не пошевелился.

— Сепа! — закричал он, когда зверь бросился вперёд, и с некоторым энтузиазмом начал гладить его по голове. Обирон затормозил на песке. Его протоколы осмотрительности выдали каскад ошибок, когда существо начало тыкаться носом в Зандреха. Как будто этого было мало, чтобы сбить варгарда с толку, по стоячим камням запрыгало второе такое же существо, волнообразно перемещаясь на двух дюжинах когтистых лапок, и повалило генерала на землю.

— Сата! Моя дорогая Сата! — Зандрех залился громким смехом, играясь с извивающимся чудищем, тогда как другой зверь слез вниз и принялся тереться усиками о лицо немесора. По мере того как разыгрывалась эта абсурдная сцена, в сознании Обирона начало кое-что проясняться. Это были не какие-то жуткие призраки м'ват, а предвестники кое-чего похуже.

Смирившись с тем, что он там увидит, некрон-телохранитель медленно повернулся к центру круга. И действительно, там высилась фигура, небрежно разглядывавшая при свете маяка безупречную кремовую пластину своей руки.

— Ну привет, варгард, — бросил Сетех.

Из всех сородичей — по крайней мере, тех, что пережили Великий сон — только Сетех знал Зандреха дольше, чем Обирон. Они появились на свет за полгалактики друг от друга, но происходили из аристократической прослойки и встретились в одной из самых знаменитых военных академий, куда их обоих отправили учиться.

Даже сейчас Зандрех частенько потчевал Обирона рассказами о том периоде, ибо во многих отношениях считал его лучшим в своей жизни. Обирон же считал подобное заведение душной барокамерой, где честолюбие, предательства и невероятно жестокие выходки маскировались под веселье и товарищество с помощью изысканных вин и дерзкого смеха. Но, с другой стороны, Обирон родился солдатом, а не дворянином, и поэтому склонялся к мысли, что ему просто недостаёт воспитания, чтобы понимать такие прелести.

Так или иначе, Сетех одновременно оказался и злейшим соперником Зандреха, и его закадычным другом, став даже ближе, чем родной брат, как утверждал немесор. Тогда как Зандрех являлся непревзойдённым полководцем, Сетех преуспел в методах психологической войны: в пропаганде, шпионаже и манипулировании.

После того как оба аристократа получили назначения, им вверили по армии и отправили сражаться в болота Ямы во время кровопролитных междоусобных войн Сецессии. Именно в той кампании Обирона, на тот момент уже ветерана, приставили к Зандреху в качестве варгарда, вследствие чего он присутствовал в роли стража на многих попойках, устраиваемых двумя молодыми офицерами. Обирон видел, как они вместе сражались, охотились и смеялись, празднуя победу за победой. Видел, как они препирались и спорили из-за карт местности, и воочию наблюдал, как, испив из чаш до дна, они поклялись друг другу в вечной верности.

Но также он видел, в каких тонах Сетех говорил о Зандрехе перед другими лордами, когда того не было рядом, и помнил его взгляд, когда хозяин рассказывал приятелю свои секреты. Не раз Обирон был свидетелем того, как Сетех использовал информацию, сообщённую ему в доверительной беседе в пиршественном шатре, чтобы на следующий день вырвать победу. И наконец, накануне решающей битвы за Яму, он был там, когда Сетех наконец-то осуществил свой заговор по убийству Зандреха. В тот раз Обирон уже не просто смотрел со стороны.

Сетех натравил пару охотничьих сколопендр — тех самых, что сейчас в шутку боролись с Зандрехом, своим чириканьем заполняя межузельную линию связи. В прошлом они были живыми существами, а не каноптековыми конструкциями, что теперь вмещали их разумы, но и тогда они представляли не меньшую опасность. Обирон засёк, как они ползли по болоту к заднему выходу из царского шатра, и только его умение владеть клинком заставило их отступить. До сих пор металлическое тело Обирона помнило раны, нанесённые их жвалами его телесной оболочке.

Конечно, Сетех замёл следы достаточно хорошо, чтобы Обирон ничего не смог доказать, а на утро раны охранника высмеяли и списали на несчастный случай, приключившийся с ним ночью. Затем последовали битва и долгожданный триумф, и варгард ни словом не обмолвился о покушении на своего господина.

Многие годы спустя он твердил себе, что это всего лишь вопрос протокола, ведь для солдата его касты обвинить дворянина в измене было равносильно самоубийству. Когда это оправдание истёрлось о точильный камень его совести, он убедил себя, что Зандрех всё равно никогда бы не поверил его словам, если бы Сетех выступил с опровержением. Но в итоге Обирон принял правду: он ничего не сказал Зандреху, потому как знал, что это подкосит его.

Со временем хранить молчание стало легче. После Ямы Зандреху пожаловали планету Гидрим, и их пути с Сетехом разделились. Последнее, что варгард слышал в ходе Войны в небесах: якобы некий офицер убил отца Сетеха и таким образом захватил в его династии престол. Затем явились ужасы биопереноса, потом разразилось последовавшее за ним апокалиптическое безумие, а после случился Великий сон.

Обирон пробудился в Гидриме одним из первых, раньше Зандреха на много лет, и долго провёл в одиночестве, насколько мог изучая всё, что произошло за годы сна, чтобы наилучшим образом подготовить своего господина к реалиям Галактики, в которой тот проснётся. Пользуясь сенсорами пробуждающегося гробничного комплекса, он погружался в растущий поток информации, и, естественно, искал новости о судьбе Сетеха. С некоторым облегчением он обнаружил, что коронный мир аристократа раскололся при взрыве сверхновой около тридцати миллионов лет назад, и поэтому Обирон оставил дело минувших дней в прошлом, где ему и полагалось быть.

Но вот, на самом краю Галактики, появился Сетех в сопровождении своих ужасных питомцев, и давним приятелям снова предстояло сражаться бок о бок.

— Зандрех, старый ты хрыч! — произнёс Сетех голосом столь же ровным, как его некродермис цвета кости. — Кончай возиться с гончими, лучше подойди и обними меня. Давненько мы не виделись.

— Сетех! — отозвался немесор, вставая и отряхиваясь от пыли. — Я слышал, ты помер, чёрт лукавый. Неужели нет такой передряги, из которой бы ты не выбрался? Вот так встреча!

Два товарища с лязгом заключили друг друга в объятия, и Обирон специально отвернулся, чтобы не видеть ухмылку, которую Сетех мог бросить ему через плечо господина.

— Ты как будто ни на день не постарел, — с притворным недовольством заявил Зандрех и указал на посох Сетеха. — Вижу, ты всё ещё пользуешься той же старой палкой.

Посох немесора являлся важным символом ранга, и выгравированные на нём узоры из символов и иероглифические письмена указывали на общественное положение владельца. В культуре некронтир считалось тяжким оскорблением изготавливать посох, в точности как у другого представителя знати, но, получив звания, два молодых офицера решили заказать идентичное оружие в знак братских уз. И действительно, посохи Зандреха и Сетеха ничем не отличались, если не считать, что из энергетического ядра у первого струился зелёный свет, а у второго — синий.

— А, ты об этой клюке? Да, полагаю, я просто так и не смог заменить её чем-то получше, — отмахнулся Сетех, а после кивнул на Обирона. — Кстати, смотрю, ты по-прежнему таскаешь за собой этот старый шкаф.

— Ха! И впрямь! — загоготал Зандрех. — Ну, надо же при себе иметь что-то, чем можно заградиться от вражеских копий.

По протоколу Обирон не мог даже выразить неодобрение, поскольку офицеры всегда в таком ключе обсуждали некронтир из низших каст. Несмотря на все его достижения — его семь раз награждали орденом Могильной мухи и подарили усыпальницу, большую, чем у младших лордов, — он навсегда останется простым солдатом, ведь он не родился в тех же благородных кругах, что Зандрех и Сетех. И всё же, учитывая ироничность насмешки Зандреха, сказанное им задело Обирона.

— Похоже, возраст не притупил остроты твоих шуточек, брат. Будем надеяться, твой клинок остался таким же острым, нам ведь предстоит выиграть войну.

— Так я слышал, — заговорщически произнёс Зандрех. — Похоже, опять эти проклятые сепаратисты. Когда же они наберутся ума? И их должно быть особенно много, раз они выступают против нас двоих! Всё будет так же, как на Яме, да?

— Совершенно верно, мой друг, совершенно верно. Всё будет именно так.

— Ну что ж, приступим? — подвёл итог Зандрех, по обыкновению хлопнув в ладоши. — Если, конечно, ты привёл с собой целую армию. Не хочу ставить тебя в неловкое положение, но, если к нам присоединитесь только ты да Сепа с Сатой — хотя они великолепные звери, — я бы сказал, что свою долю работы тебе не выполнить.

Сетех ничего не ответил, а просто поднял руку, щёлкнул пальцами, и на небосводе зажглись звёзды. Внезапно там, где не было ничего, кроме мрака галактической окраины, возникла целая армада как минимум размером с немесорскую и сверкающая огнями, такими же холодными и синими, как глаза Сетеха.

По крайней мере, это объясняло, как Сетех и его зверушки приблизились к маяку незамеченными — очевидно, они прибегли к неким маскировочным чарам. Хотя подобные трюки могли обмануть более примитивных созданий, Обирон ни разу не сталкивался с техномагией, способной скрыть вещи от глаз некронтир. Это весьма встревожило его, и лукавый взгляд Сетеха, который он метнул в него, пока Зандрех завороженно смотрел в небо, словно ребёнок, увидевший фокус, подсказал Обирону, что друг его господина хорошо об этом знает.

— Чудесно, Сетех, просто чудесно, — выдохнул Зандрех. — Ты никогда не перестаёшь удивлять. Я зря сомневался в тебе. А сейчас мне нужно уйти и подготовить свои войска к проверке, чтобы удостовериться, что нас не затмят на поле битвы. Может, встретимся завтра, чтобы обсудить наши первые шаги?

— Конечно, брат, я буду ждать этого с нетерпением.

Последовала длинная череда нежных прощаний, которые Обирон терпеливо выслушал, прежде чем наконец заговорить, когда Зандрех собрался уходить.

— Я догоню вас, мой немесор, как только поделюсь нашими межузельными протоколами с Сетехом. Уверен, ему понадобится правильная часто...

— Зандрех! — позвал Сетех, прерывая его. — Твой заслон от копий, кажется, говорит — и более того, он предполагает, будто ему ведомы мои потребности. Уверен, он не задумывал ничего дурного, но он, похоже, забыл свои манеры. Давай, варгард, беги отсюда.

Зандрех сделал паузу, испытывая неловкость, но если он и собирался возразить Сетеху, то явно передумал.

— Да, Обирон, — пробормотал он, — пойдём. Нам ещё многое предстоит сделать.

Бросив последний взгляд на Сетеха, Обирон последовал за хозяином. Придётся подождать, чтобы получить желаемые ответы. Но ничего, он умел ждать.

==Глава 4==
Любого смертного, несомненно, расплющило бы при ускорении ковчега духов, отплывшего с ''«Хорактиса»'' к запретному красному миру. Однако ввиду проклятия вечной жизни Обирон немигающим взором просто смотрел перед собой в проносящуюся пустоту, до самого ядра пронизанный холодом бездны. Именно в эти моменты ему открывалась невыносимая жестокость биопереноса, поскольку некронтир хоть и приобрели возможность противостоять немыслимым нагрузкам, у них не появились новые реакции на прежние раздражители. Как следствие, разум Обирона навязчиво подсказывал ему, что нужно дышать, но, во-первых, у него не было лёгких, а, во-вторых, воздух здесь отсутствовал. Поэтому варгард подавил кричащие инстинкты и сосредоточился на предстоящей битве.

В других обстоятельствах они переместили бы войска на поверхность либо посредством громадных проекторов лучей вторжения, установленных на капитальных кораблях, либо с помощью управляемых червоточин, закреплённых на месте «Ночными косами». Однако в этом заброшенном месте контроль над междоузлиями блокировался, что препятствовало любым межпространственным переходам и нарушало передачи на несущей волне. Поэтому до тех пор, пока они не закрепятся на поверхности Доахта, приходилось делать всё по старинке.

И вот с якоря снялась целая армада ковчегов духов, перевозящая совокупную мощь тессерарионов. Обирон находился на самом кончике копья, возвещая о первом эшелоне из четырёх тысяч судов: одна сотня перевозила лич-стражу, нужную для расчистки плацдарма, тысяча доставляла оказывающих им поддержку Бессмертных, а остальные корабли были заполнены воинами, готовыми обезопасить место высадки. В дополнение к ковчегам к Доахту направлялось около шестидесяти звеньев штурмовиков и бомбардировщиков, а также сотни каноптековых пауков, скользящих в ночи с тяжёлыми орудиями в клешнях.

На любом другом театре боевых действий вид столь могучего войска непременно разжёг бы в Обироне гордость, но здесь, на унылых задворках Галактики, и в случае этого конкретного врага он не мог избавиться от страха, что этого будет недостаточно. Однако уже скоро он всё узнает.

А до тех пор, чтобы не думать о предстоящем испытании, он рассматривал лич-стражей в ковчеге с ним, желая убедиться, что они готовы к бою. В этот отряд, яростно сверкавший, когда по бронированным панцирям его членов хлестал солнечный ветер, входили десять лучших бойцов немесора. Более того, они составляли личную фалангу Обирона и дрались с ним бок о бок в тысяче миров и пережили больше сражений, чем мог бы перечислить смертный историк.

И хотя они беспрекословно подчинялись ему и генералу, они не были одинаковыми, как рядовые солдаты флотилии. Каждый из этих элитных воинов щеголял царапинами, пятнами и вмятинами, которые предпочёл сохранить, несмотря на способность к самовосстановлению. Хотя за время долгого сна они растеряли гораздо больше остатков разума, нежели Обирон, они никогда не лишатся отголосков своего «я», и подобные отметины теперь замещали им личности.

Глядя на товарищей, варгард почувствовал скорбь, столь же глубокую, сколь и холод в его конечностях. Некоторых из этих ветеранов Обирон знал ещё со времён Ямы; он помнил, как тренировался вместе с ними, сражался плечом к плечу, делился пайками и шутками в траншеях. Вон Сабни, который первым взошёл на стену во время осады Рехмира и который вечно пересаливал еду. Там Пентеш, свалившийся пьяным после триумфа на Нахкте, и Мехай, горько плакавший, узнав, что потерял сыновей. А ещё был Неб — дорогой Неб — который однажды признался, что хочет умереть рядом с Обироном.

Желание бедного старого Неба так и не исполнилось, но его это не волновало, ведь он уже ничего не помнил. Никто из них ничего не помнил. Обирон в одиночку тащил на себе груз воспоминаний, и лишь он один знал имена, которые те забыли. Его давние сослуживцы превратились в стальных призраков, которые ни за что не признают в Обироне друга — лишь хозяина. И всё же варгард считал их братьями, и пока ковчеги мчались к поверхности планеты, он ощущал стук звёздной пыли по их безжизненным оболочкам, словно по своей.

Рассматривая зловещий красный шар, заполнявший весь горизонт, Обирон задумался, сколько из них вернётся с этой войны. Межузельные помехи имели ещё одно неприятное последствие: до создания ретрансляционной зоны, свободной от глушащего поля, повреждённые отряды не смогут телепортироваться с фронта на базу, из-за чего павшим солдатам предстояло полагаться лишь на каноптековые конструкции и свойства родного некродермиса. Каждый воин, получивший непоправимый ущерб, исчезнет навеки, что казалось почти немыслимым для армии, привыкшей к бесконечной службе своих бойцов. Обирон не сомневался, что их ждёт суровое испытание.

Когда рой ковчегов стал погружаться в атмосферу, раскалённая поверхность Доахта начала вспыхивать красными точками, тихими и безмятежными.

— Держись крепче, храбрая лич-стража, — передал он своей фаланге, как будто у неё был выбор, — по нам открыт противовоздушный огонь. — Никакого ответа не прозвучало, если не считать еле слышного шипения в знак подтверждения. Впрочем, его это тоже устраивало. Иногда ему просто требовалось поговорить с кем-то, кроме Зандреха.

Затем последовал шквал выстрелов; несколько мгновений шары рубинового света проносились сквозь строй ковчегов, выбивая ветвящиеся молнии из их лонжеронов. В этом первом залпе каждый разряд проходил достаточно далеко от цели, но, когда масштабы вторжения прояснятся, точность стрельбы противника только возрастёт, но пока же он вёл огонь почти вслепую.

— Хм, — фыркнул Обирон, обращаясь к невозмутимой лич-страже. — Заснули что ли у своих пушек. Неважно. Давайте вытащим их из постелей.

— Постеееелей, — повторил Неб, возможно, рефлекторно пытаясь изобразить казарменный юмор, но, скорее, лишь выражая замешательство при незнакомом слове.

Но Обирону было всё равно, главное, от этого он почувствовал себя лучше. Обронив древний жест в сторону мира внизу — такой, который никогда бы не использовал вне компании простых солдат, — он приветствовал худшее, что только мог предложить неприятель. После длительного сокрытия ужаса, испытываемого им по поводу этой войны, и раздражения, вызванного неожиданным появлением Сетеха, приятно было снова оказаться в самой гуще событий и с лучшими воинами. В такие минуты, когда он мог забыться, опасность заставляла его чувствовать себя почти живым. Несмотря на его связь c хозяином, Обирон чувствовал себя комфортно лишь в пекле сражения, ведь только здесь он мог выразить себя так же свободно посредством боевой косы, как Зандрех с помощью точно подобранных слов.

Тем не менее, если немесор будет нуждаться в нём, Обирон обязательно придёт на выручку, даже несмотря на то, что Доахт подавлял техноколдовство. Его мантию призрачного прохода изобрёл сам психомант Дагон, величайший из криптеков Гидрима, и провёл над ней ритуалы столь древние и эффективные, что никакие приборы глушения не влияли на её работу. Облачение Обирона могло в любой момент переместить его к хозяину через ещё более глубокие слои пространства, чем междоузлия, но он надеялся, что ему не придётся использовать артефакт.

Хотя он слабо верил в намерения Сетеха, варгард сомневался, что закованный в костяные латы немесор так рано сделает свой ход в текущей кампании. К тому же с учётом его утончённых вкусов это было бы слишком грубо. Однако если тот всё же решит не упускать свой шанс, ему уже не удастся сбить Обирона с толку своими штучками. Когда флот отплыл к Доахту из точки сбора, Обирон потратил несколько часов на калибровку флагманских скарабеев, чтобы засечь даже малейшее проникновение в покои своего господина и без промедления прибыть туда.

Но при всей своей мощи даже мантия не спасёт Обирона, если его разнесут в пыль на пути к поверхности планеты. Пока он размышлял над этим, произошёл ещё один залп, причём довольно близко, и его окуляры залило багровое сияние. Когда оно погасло, соседний в формировании ковчег испарился, и только искрящие частицы субатомного мусора спиралью поднимались вверх там, где прежде находилась фаланга старых друзей.

Сама планета как будто напоминала о своей силе, но варгард даже не вздрогнул. Он лишь порадовался тому, что долгая служба погибших солдат закончилась без всякого позора, и теперь они обрели покой. Вместе с тем Обирон благодарил судьбу, не продавшую его жизнь так дёшево. Конечно, отдохнуть на том свете казалось весьма неплохим вариантом, но варгард ещё не был к этому готов, пока немесор нуждался в нём — а Зандреху определённо потребуется его помощь, пока не закончится эта война.

Когда ковчег нырнул в разреженную атмосферу, у него на носу образовался ореол тусклого пламени, сквозь который виднелся мир угрюмых красных дюн. Десантные корабли Саутехов падали навстречу озарённому энергией ландшафту, где заговорившие вражеские турели открыли своё расположение орудиям капитальных кораблей, за что вскоре поплатились.

Теперь рядом с транспортно-боевым судном струился ливень изумрудных лучей, которые сразу уничтожали небольшие огневые точки и ослабляли более тяжёлые укрепления для их последующего поражения «Ночными саванами». Не имея собственной авиации, противник не мог противостоять натиску бомбардировщиков, но предрасположенность Зандреха к сохранению чести удерживала его от призыва эскадрилий. А вот Сетех не испытывал подобных угрызений совести. Спущенные с привязи, его летательные аппараты цвета кости превращали огромные полосы пустыни в стекло.

— Устройте им настоящий ад, — прокричал Обирон сквозь хлещущий ветер, чем вызвал одобрительный рык личей. Несмотря на свою ненависть к командиру бомбардировочных крыльев, варгард был по крайней мере благодарен ему за прагматизм, что нашло выход в виде пылкой реплики. Как только оборона будет сокрушена, они смогут высадить остальную часть сил вторжения в относительно безопасных условиях. До сих пор сопротивление оказывалось лишь частично, но Обирон питал мрачную уверенность в том, что худшее ещё впереди. Настоящая битва начнётся на земле и под ней, и с учётом того, что межузельная связь блокировалась грубой магией этой планеты, каждый воин будет на счету.

Но, похоже, это нисколько не мешало Зандреху праздновать победу.

— Превосходный удар! — раздалось его приглушённое восклицание сквозь треск помех слабого модулируемого сигнала, когда очередная огневая точка исчезла в опаляющем взрыве антиматерии. — Знаешь, брат, я уже почти жалею о своём решении отказаться от бомбардировочных крыльев. Твои ребята большие молодцы!

Сетех усмехнулся в ответ.

— Как я всегда говорил тебе, Зандрех, порой единственное, что способна принести тебе честь, так это шрамы. Но не волнуйся, я всегда буду рядом, чтобы показать тебе, как правильно сражаться. — Обирон принял это за попрание достоинства, но знал, что лучше не вмешиваться в шутливый обмен оскорблениями между двумя немесорами.

— Напротив, дорогой Сетех, это я преподнесу тебе урок, когда мой варгард высадится вместе с лич-стражей...

— Уверен, он вполне справится, — язвительно произнёс Сетех, что особо подчеркнуло стрекотание его сколопендры, — если, конечно, этот старый дуболом вспомнит, каким концом косы бить врага.

— Ах ты коварный дьявол, Сетех! — с притворным возмущением вспылил Зандрех. — Вперёд, Обирон, удачной охоты, и не подведи меня!

Приняв это за разрешение перестать терпеть остроумие дворян, Обирон заглушил их голоса и установил энграммную команду предупредить его, если кто-то из них скажет что-то тактически значимое.

Строй ковчегов теперь летел параллельно земле, на высоте примерно двадцати кубитов. Каждое судно поднимало за собой высокий столб мелкой пыли, которой, как подметил Обирон, здесь было очень много. В инертных кристаллических песках мёртвого и засушливого Доахта не нашлось бы и одной бактерии, поскольку разреженная атмосфера, состоящая из азота и аргона, хоть и могла в считанные минуты заморозить живой организм, изнемогала под болезненными сиянием красного солнца. Его излучение пронизывало всё вокруг: от бордового неба до стеклянных дюн, которые будто светились изнутри. Тут и там выпирали огромные треугольные образования чёрного камня, источенные бесконечными песчаными бурями. Обирон принял бы эти обнажённые породы за горы, если бы не знал правду.

А заключалась она в том, что Доахт был не так пуст, как намекала его поверхность. Под ней кишели несметные полчища, и энграммы варгарда дрожали при мысли об этом подземном лабиринте. Впрочем, зацикливаться на этом не имело смысла. Он мог бы снова и снова прокручивать битву в своём сознании, но это всё равно не принесло бы победы, пока он не сразится в реальности. Единственный способ закончить войну — пройти её. И вот, когда ковчег духов замедлился в тени возвышающегося чёрного утёса, Обирон спрыгнул на песок и, воздев косу, издал древний боевой клич.

Между тем шквальный ветер нарастал, унося с собой бесчисленные тонны песка. Обирон понятия не имел, явилось ли это результатом интенсивной бомбардировки или частью непостижимой реакции мира на их вторжение, но такая погода вполне соответствовала его настроению. Он пришёл забрать этот ужасный каменный шар во имя своего немесора и Повелителя Бурь.

— Хорошо приземлился, варгард, — нараспев произнёс Зандрех, вся причудливость которого исчезла, обнажив аристократическую твёрдость характера. — Подготовь мои осадные группы. Пусть Доахт знает, что сыновья Гидрима пришли требовать причитающееся.

Пока лич-стражи выстраивалась идеальными коробками, словно притягиваемые незримыми магнитами, Обирон изучал необъятную громаду перед собой. Навстречу горе, изрытой и потрескавшейся за многие эры, из песка поднимался широкий чёрный пандус, способный вместить до двадцати воинов в ряд. Он упирался в двойные двери из чёрного металла, способные выдержать вечность и окружённые по бокам обелисками высотой в два хета. На их почти гладкой поверхности, отшлифованной ветрами Доахта, виднелись ряды отметин, которые Обирон предпочёл бы не узнавать.

Пришло время вытащить строителей этого сооружения наружу. Оглянувшись на собравшийся легион, достигавший уже тридцати шеренг в глубину — и они непрестанно пополнялись, так как эскадры ковчегов не прекращали извергать пассажиров, — Обирон послал межузельную команду тяжёлой артиллерии. Батареи аннигиляционных барок уже расположились на каждом фланге армии, однако, чтобы расколоть каменную оболочку, требовалось нечто помощнее.

— Выпускайте ходячие пушки, — скомандовал он, указывая косой в клубящуюся пыль, и уже скоро в сгущающейся буре возникли громадные силуэты с изогнутыми когтями. Различив гигантские очертания, Обирон вообразил, что вот-вот появятся чудища из некронтирских мифов, послужившие прообразом вызванным созданиям. Столь редкий для него полёт фантазии заставил варгарда задуматься, не повлиял ли на него за минувшие годы странный взгляд Зандреха на вещи? Но тут из облаков пыли вынырнули громоздкие машины, и варгард увидел их такими, какими они были в действительности.

Перед воротами замерла когорта из пяти колоссальных сераптековых конструкций, и сам песок загудел от их заряжающихся пушек. Когда их генераторы сингулярности достигли полной мощности, они издали низкий, скорбный вой, который разорвал бы барабанные перепонки смертных, и выпустили каскад электричества, с треском заструившийся по содрогающейся пустыне. Обирон воздел боевую косу, и молния бешено побежала вверх по его руке, притягиваясь к фрактальному лезвию.

— Готов стрелять по команде моего немесора, — оповестил Обирон, держа косу в воздухе. По опыту он знал, что Зандрех немного подождёт, прежде чем отдать приказ, ведь генерал всегда говорил: «Что есть осада без толики театральности?» Поэтому оставшееся время Обирон тратил, настраивая себя на предстоящую битву, для чего фокусировался на запечатанном портале перед собой.

Сейчас, присмотревшись повнимательнее, он нашёл в этих чёрных воротах нечто крайне тревожное. Вереницы изъеденных эрозией глифов на их поверхности казались весьма жуткими, но над ними различалось кое-что ещё — каракули схожего текста, высеченные дрожащей рукой и образующие бессмысленные фразы. Он едва успел разобрать слова, когда в междоузлиях раздался голос немесора, чей властный тон не смогла притупить даже вечность.

— Проломи ворота, — распорядился Зандрех, и Обирон, опустив косу, выбросил странный текст из головы.

Красный мир утонул в зелёной ярости, когда одновременно заработали десять генераторов сингулярности. Огромные куски ворот просто исчезли: тонны металла засосало в кратковременные чёрные дыры, и, сопротивляясь их чудовищной энергии, Обирону пришлось даже прижаться к подножию пандуса. Сама скала завопила, едва материал ворот распался на точки измученного пространства-времени, прежде чем взорвался фонтаном горячих брызг. И всё же двери остались на месте.

Никакого перерыва не намечалось, поэтому зарядные катушки сераптеков уже раскалились добела для второго залпа, и Обирон снова взмахнул косой, давая приказ стрелять. На этот раз древний бастион не выдержал, и когда свет померк, двери превратились в развалины, а у их основания образовалось озеро кипящего металла. Открывшийся проход зиял чернотой.

— Не стрелять, — скомандовал Обирон. — Пехота, приготовиться.

Опустилась осязаемая тишина, тяжёлая, как железо, и нарушаемая только бульканьем стали, остывающей на чёрном камне. Напряжённое безмолвие тянулось, пока наконец из пробитого в горе тоннеля не донёсся низкий гул. Поначалу казалось, будто из глубин вырываются сухие листья, но затем очертания прояснились: наружу выбегали или вылетали короткими рывками похожие на жуков существа с покрытыми ржавчиной панцирями и с глазными линзами, испускающими то же тускло-красное свечение, что и дюны.

— Скарабеи? — недоверчиво произнёс Зандрех, подавляя смешок. — Ты тоже это видишь, Сетех? Они рассчитывают ответить нам скарабеями? Как же бедны, должно быть, эти несчастные глупцы. Искренне надеюсь, что это не самое жёсткое сопротивление, которое они окажут!

Сетех усмехнулся вполголоса, но не слишком убедительно, потому что он так же хорошо, как и Обирон, знал, насколько ошибался Зандрех.

Малое нашествие скарабеев быстро превратилась в наводнение, а затем в приливную волну, как только из недр горы потекли сотни тысяч инсектоидов. Их передние ряды истребили массированным огнём воины и Бессмертные, в то время как задние вспыхнули оседающими искрами под действием тесла-деструкторов аннигиляционных барок. Однако поток не иссякал. Крошечных тварей прибывало гораздо больше, чем удавалось отразить, и в мгновение ока они хлынули к линии Обирона у основания рампы.

Лич-стражи, слишком гордые, чтобы пускать в ход силовые клинки против таких недостойных врагов, воткнули оружие в песок и принялись драться руками и ногами. Безмолвные даже в гневе, они топтали скарабеев на мелкие кусочки и давили их в руках, как перезрелые фрукты. Обирон, осаждённый полудюжиной этих созданий, потратил отвратительную минуту, вытаскивая их из своей искусственной кожи и раскалывая их панцири.

Другим везло меньше. Горстки каноптеков кружили над порядками Саутехов по короткой дуге и обрушивались на отдельных солдат неистовой массой скребущих ног и скрежещущих жвал. Хотя Обирон знал, что пехотинцы чувствуют, как их пожирают, они умирали без единого звука, а когда скарабеи двигались дальше, от некронов оставались лишь огрызки металла, безнадёжно пытающиеся собраться вместе.

При всём при этом из-за проломленных ворот не прекращали извергаться свежие силы. Будучи уверен, что так и будет, Обирон специально разместил шеренгу каноптековых пауков в тылу легиона, и сейчас они парили над войсками, изрыгая собственных скарабеев. Те набросились на противостоящие тучи насекомых, и вскоре сам воздух загустел от их противного жужжания, и пространство накрыла тень громадного роя.

Но вражеские создания, покрытые ржавой коркой, находились в плохом состоянии и быстро разваливались, встречаясь с когтями сверкающих конструкций Саутехов. Поэтому неприятельское полчище уже скоро поредело до сотен тысяч, а затем и до тысяч особей, и в итоге остатки поджарили из гаусс-оружия. Не теряя времени, саутехские скарабеи начали пожирать туши сородичей и прясть нити некродермиса для восстановления тех воинов, что были ранены, но по-прежнему сражались.

Главная линия обороны выстояла, и потери оказались невелики: орда инсектоидов забрала лишь троих личей, и среди них не было никого из личной фаланги Обирона. Что, впрочем, принесло ему слабое утешение. Он пережил их медленное разложение почти так же остро, как если бы это его кости жевали и грызли. И это было только начало. Когда гудение скарабеев затихло, ему на смену пришёл жуткий звук, доносившийся изнутри горы: неспешное ритмичное лязганье, подчёркиваемое скрежетом ржавчины по камню. Обирон снова дал команду приготовиться, и его лич-стражи подняли клинки.

— Это будет... волнительная схватка, — прошептал он Небу, стоявшему слева от него в первом ряду. — Тщательно выбирай момент для удара, и мы доведём это дело до конца. А если нет... Что ж, надеюсь хотя бы исполнить твоё желание.

Неб на мгновение повернул голову к Обирону, но в его глазах не читалось ничего, кроме лёгкого замешательства. Возможно, на каком-то подсознательном уровне эти слова что-то да значили для него. Однако времени на дальнейшие размышления не осталось, так как враг уже появился.

Сначала во тьме тоннеля, простиравшегося так далеко, насколько вообще хватало мощнейшей оптики Обирона, загорелась целая плеяда красных угольков, а потом на свет шаркающей походкой выбрались враги. Некроны-воины. Такие же тёмно-коричневые, как и скарабеи, с хлопьями ржавчины на некродермисе и чёрными подтёками в области суставов. Одни силой приводили в движение окоченевшие конечности, другие ползли на скелетных руках, волоча за собой искалеченные ноги. Их зрительные аппараты шипели, из сломанных сервоприводов сыпались искры. Некоторые, чьи исправные гаусс-свежеватели сверкали сердоликовой энергией, вслепую стреляли по захватчикам, тогда как иные сжимали оружие, мощь которого истощилась за время длительного молчания гробницы. Тем не менее они тоже пытались вести огонь, хотя их винтовки превратились, по сути, в дубинки.

Обирона охватило отвращение к этим омерзительным тварям, причём такое, какое он не испытывал даже к собственной холодной оболочке. Хотя неизбежно наступит момент, когда он будет вынужден сойтись врукопашную с этими упырями, ему совершенно этого не хотелось, а потому, воздев руку, чтобы легион прекратил стрельбу, он приказал сераптекам вновь открыть огонь.

Первый же залп стёр с лица земли, наверное, пятьсот жалких созданий, но шедшие следом за ними даже не замедлили шаг. Ковыляя по расплавленным останкам собратьев, они демонстрировали ту же самую неумолимую, несознательную решимость, которая вела солдат Зандреха через тысячи полей сражений. Однако здесь ничего за ней не скрывалось — никакого благородного гения, который направлял бы воинов или схлестнулся бы с неприятелем в поединке умов. Нет, тут наблюдалось только древнее безумие машины.

Вспомнив о немесоре, Обирон вдруг заметил, что Зандрех уже некоторое время молчит. После того как аннигиляционные барки передислоцировались, чтобы задержать поток воинов, пока сераптеки готовились к следующему залпу, варгард послал запрос на несущей частоте для получения дальнейших указаний, но генерал не отвечал. Неужели помехи усилились до такой степени, что полностью отрезали войска на поверхности? Или ещё хуже — неужто Сетех каким-то чудом обошёл его системы видеоконтроля и навредил хозяину?

Но как раз тогда, когда Обирон уже готовился срочно телепортироваться обратно на ''«Хорактис»'' с помощью своей мантии, Зандрех открыл личный канал связи с ним, который Сетех не смог бы подслушать. Когда генерал наконец заговорил, его голос звучал невнятно, утратив прежнюю царственную величавость, с которой Зандрех объявлял о начале осады.

— Обирон, старина, — пробормотал немесор. — Я… они... они как мы.

==Глава 5==
— Конечно, как мы, милорд, — сказал Обирон, застигнутый врасплох. — Они сепаратисты. — Напоминать Зандреху о его же заблуждениях казалось непривычным, но за все годы Обирон никогда не слышал ничего похожего на неуверенность в голосе немесора.

— Но ведь... у них нет ''души'', Обирон. Они похожи на нас, выглядят как мы, но что-то отняло их сущность. Они... ''отделены'' от нас.

Варгард молчал, но в этот раз не по привычке, а будучи совершенно ошеломлён тем, что сказал Зандрех. В этот раз старый полководец видел реальность как есть.

Отделённые миры — а Доахт, несомненно, к ним относился — представлялись мерзостью худшего толка. С началом Великого сна каждая из бесчисленных планет-гробниц некронтир погрузилась в состояние длительной гибернации под присмотром искусственного интеллекта, известного как автономный дух. И пока по всей Галактике правители династий спали без сновидений, их глубоко спрятанные усыпальницы охранялись самоотверженными сущностями.

Когда же наступало время просыпаться, именно этот дух начинал процесс. Каноптековые стаи, ранее патрулировавшие катакомбы в поисках незваных гостей, получали задание подготовить залы восстающих лордов, а пробуждающиеся рядовые солдаты временно переходили под руководство главной программы, пока их хозяева не возвращали командование.

Однако даже в идеальных условиях, и несмотря на гениальное техноколдовство криптеков, шестьдесят миллионов лет энтропии — дело нешуточное. Ибо тогда как тела, полученные некронтир в ходе биопереноса, функционально признавались неувядающими, того же нельзя было сказать об их разумах. Малейшая деструкция энграммных матриц в течение эонов могла непоправимо изменить психику, и сам Зандрех служил горьким примером того, что могло случиться с благородным дворянином за период долгого стазиса.

Однако ему ещё повезло. По любой из тысячи причин гибернационные системы мира-гробницы могли выйти из строя и полностью расстроить высшие мозговые функции каждого обитателя. В подобных случаях автономный дух всё равно старался оживить династию, находящуюся под его опекой, но, не найдя лордов, способных взять бразды правления в свои руки, начинал пытаться управлять целой гробницей в соответствии с заложенными в него ограниченными инстинктами.

Архитекторам некрополей и в голову не приходило, что их чары могут развеяться из-за грубого вмешательства самого времени, и потому никто не разработал меры предосторожности в случае возникновения такого кошмара. Как следствие, в силу вступал единственный наказ, который они давали автономным духам, — прогонять всех захватчиков до тех пор, пока законные хозяева не пробудятся ото сна. К сожалению, учитывая феодальные неурядицы, характерные для династического общества, духи отделённых миров принимали солдат других знатных семейств за врагов и, соответственно, сражались с ними так же яростно, как и с чужеродными расами.

Если верить страшным байкам, которые доходили до Обирона с галактического северо-запада, в некоторых случаях коронные миры с отделёнными некронами даже развязывали бессмысленные завоевательные войны, посылая легионы на другие планеты-гробницы и захватывая их в бездумном подражании фаэронской доктрине. Название одного из таких миров, Саркон, обрело печальную известность среди воскресших династий. И если подозрения варгарда были верны, и Доахт являлся коронным миром, то здесь Саутехи столкнулись с такой же опасностью.

Пятнадцать часов спустя, когда кровавый закат клонился к долгой ночи, Отделённые по-прежнему лезли из входа в гробницу, нисколько не сокращаясь в численности. Более того, с каждым часом поток спотыкающихся автоматонов как будто становился плотнее, и к настоящему времени стрелковая цепь Саутехов, даже подкреплённая сераптеками с их генераторами сингулярности, не справлялась с натиском. Вот уже несколько часов лич-стража Обирона вели почти непрерывный бой у подножия рампы. И хотя жертв было немного, среди них числился Сабни, без единого слова скрывшийся под грудой ржавых царапающихся упырей.

— И как же нам пробиться туда? — выплюнул Обирон, созвав личную фалангу во время короткой передышки в стычке. Его соратники, конечно, знали ответ не больше него самого, но их приглушённое рычание говорило о том, что они расстроены не меньше.

Если Доахт действительно являлся коронным миром — а исследования, проведённые Обироном с орбиты, указывали, что так оно и есть, — то в его недрах могли находиться ещё миллиарды солдат, прямо сейчас медленно ползущих к свету. И с каждым дезинтегрированным легионом главная программа осознавала происходящее лучше и гневалась только сильнее, применяя всё более мощные ресурсы и открывая новые врата на поверхность.

До тех пор, пока Саутехи не прорвутся внутрь и не захватят один из ретрансляторов гробницы, чтобы справиться с глушением междоузлий, отзывать смертельно раненые войска на флот для последующего ремонта не представлялось возможным. И утрата Сабни виделась лишь началом. И если их окружат до того, как они проникнут в катакомбы, кампания может завершиться на удивление быстро, и всё, чего они добьются, так это полного пробуждения коронного мира Отделённых. Прямо сейчас Обирон получал сообщения о том, что из других гор среди дюн Доахта хлынули вражеские воины и Сетех дал указание начать обстрел этих входов из корабельной артиллерии, надеясь запечатать их и сдержать прилив.

— Просто держите строй, — рявкнул он членам своей фаланги, когда они снова перешли в наступление, и кивнул, скорее чтобы приободрить себя, чем их. — Держите оборону, будьте начеку и верьте в наших командиров. Немесор Зандрех обязательно найдёт нам дорогу внутрь.

По правде говоря, варгард не был так уж уверен, что его господин совершит нечто подобное. Хотя Обирону не хотелось этого признавать, но Сетех, несмотря на его вероломный характер, взял руководство операцией на себя. С момента появления Отделённых Зандрех почти не говорил, лишь иногда отпуская неуверенные реплики для поднятия боевого духа войск. Немесора явно подкосило увиденное, и теперь за его приказами не стояло никакого стратегического планирования. Хотя Обирону было больно говорить об этом, армия лишилась лидера.

Где-то за полночь связь с Зандрехом полностью прекратилась, и Обирон забеспокоился. На мгновение отвлёкшись от боя, он удалённо заглянул на мостик ''«Хорактиса»'' и на долю секунды испугался, что может найти там своего хозяина, безжизненно лежащим у ног Сетеха. Однако ему предстала картина едва ли не хуже, отвлёкшая его до такой степени, что штык неприятельского воина оказался на расстоянии вытянутой руки от его тела, прежде чем варгард наконец зарубил противника.

Зандрех выглядел морально сломленным. Опёршись на перила, он стоял, понурив плечи и склонив голову. Посох валялся на палубе, а рядом с ним — пустой кубок, который немесор всегда считал переполненным. И пока воины, подключённые к пультам управления на мостике, рассеянно наблюдали за происходящим, Обирон горевал.

Без вечной уверенности своего военачальника, какой бы необоснованной она ни казалась порой, Обирон не знал, что ему делать. Сейчас он был слугой без хозяина, мечом без владельца. В отсутствие Зандреха управление саутехскими войсками фактически переходило к нему, и эта мысль наполнила его острой горечью. Но, в конце концов, разве у него был выбор, кроме как вести армию за собой? Даже если они не потеряют все силы вторжения здесь, у входа в гробницу, — что подготовило бы почву для покушения Сетеха, не говоря уже о кошмарном исходе с полностью пробуждённым Доахтом, — Обирон понимал, что честь его немесора будет висеть на волоске. А он поклялся защищать репутацию Зандреха так же истово, как и его физическую оболочку.

Но что же делать? Как поступил бы Зандрех? Сдерживая едва слышный стон, Обирон в миг догадался, где найдёт ответ. Сократив своё мысленное присутствие на поле боя до минимума, необходимого для отражения вражеских клинков, варгард собрал каждый клочок записей, относящихся к лекциям Зандреха, и предался воспоминаниям. Обирон не смел называть себя стратегом, но если за все годы ему не передалась хотя бы толика сумрачного гения немесора, то он мог считать себя никчёмным заместителем.

Ответ на вопрос, как выйти из этого затруднительного положения, таился среди миллионов часов бессвязной болтовни его господина, ведь тактические алгоритмы программы Доахта основывались на тех же самых древних руководствах, за изучением которых Зандрех провёл бесконечную жизнь. Судя по упоминанию Гидрима, некоторые из них написал лично немесор. А если что ему и нравилось, как за многие годы службы узнал варгард, так это разглагольствовать о своих любимых пособиях по тактике.

В итоге решение пришло к Обирону в совершенно неожиданной форме.

— Обирон, дружище, я когда-нибудь показывал тебе, как работает ловушка для пальцев?

Зандрех действительно не показывал, но варгард не думал, что для этого подходящее время, так как большую часть внимания сейчас уделял наставлению охранников снаружи пиршественного зала, которые боролись с каноптековыми призраками одного знатного выскочки. Тем не менее у него складывалось впечатление, будто он всё равно узнает эту «очень важную информацию», поэтому ответил с напускным интересом.

— Всё очень просто, — заверил Зандрех, с манерностью иллюзиониста извлекая маленький цилиндр, сплетённый из тростника. — На самом деле это всего лишь игрушка, маленький трюк, которым развлекают царских отпрысков. И, конечно же, призванный хоть чуточку научить их военному ремеслу. — Обирон кивнул, пока что нисколько не удивлённый, ведь мало что в детском окружении у некронтир хотя бы отчасти не касалось темы войны.

— Протяни руки, Обирон, и приставь кончики указательных пальцев. Отлично. Дальше всё сложится само. А теперь попробуй освободи свои пальцы. — Когда клинок лич-стража отбросил очередную извивающуюся конструкцию за дверь, Обирон постарался вытащить пальцы. С его мощью, проистекающей из ядра маленькой звезды на месте сердца, Обирон мог бы разорвать эту безделушку на части и превратить в облако пыли, но он подозревал, что от него ждут совсем другого.

— Не получается, мой немесор.

— Ага! Это потому, что ты тянешь ловушку, о бестолковый слуга! Чем сильнее тянешь, тем плотнее она сжимается, видишь? Чтобы выпутаться, нужно изменить угол атаки. Надави внутрь и посмотри, что произойдёт.

— Я впечатлён, мой лорд, — бросил Обирон, когда ловушка упала на пол, а вместе с ней и последний каноптековый призрак.

— Чудесная штука. Знаю, глупый урок, но, возможно, когда-нибудь он пригодится.

«Классический Зандрех», — подумал Обирон, с немой радостью вонзая острие косы в череп воина. Концепция немесора пришлась как нельзя кстати: чем дольше они будут сопротивляться здесь на поверхности, тем крепче будет затягиваться вражеская петля. Им нужно было протиснуться внутрь. Но как? Ответ на этот вопрос находился у него прямо за спиной — мантия призрачного прохода могла прорваться через межузельные помехи, как сквозь мокрую бумагу. Подавив страхи под бременем долга, Обирон принял решение и передал запрос на выделение частной несущий волны до мостика ''«Серкехта»'', флагмана Сетеха. К удивлению Обирона, ответ последовал незамедлительно.

— Варгард, — произнёс Сетех с ноткой весёлого удивления в голосе.

— Надеюсь, вы простите мне мою дерзость говорить с вами напрямую, но ...

— Прощаю, варгард. Но хочу полюбопытствовать, почему твой немесор не в состоянии выслушать просьбу...

— Проблемы с сигналом, — коротко солгал Обирон, будучи не в настроении отталкиваться от правды, хотя и прекрасно знал, что Сетех был бы в курсе озвученной неисправности.

— Хм. Ладно. Итак, в его... отсутствие, о чём ты отважился просить меня?

— Разрешите идти вперёд, милорд. Чем дольше мы стоим у входа в гробницу, тем больше рискуем потерпеть неудачу.

Сетех задумался, прежде чем ответить лукавым голосом:

— И какая же требуется помощь с моей стороны, чтобы осуществить этот архигениальный тактический ход?

— Никакая, господин. Только разрешите мне идти вперёд с моей собственной фалангой лич-стражи. — На линии связи наступила тишина, и Обирон почувствовал мимолётный укол гордости за то, что заставил Сетеха замолчать.

— Ступай, — наконец протянул тот, словно соглашаясь поставить какую-то ничтожную ставку на скарабейные бои. — Это как минимум занимательно. Счастливой охоты, Обирон.

Едкое подражание его истинному повелителю заставило Обирона ощетиниться, но сейчас было не время говорить необдуманно. Немесор одобрил по крайней мере часть задуманного Обироном плана, а этого вполне было достаточно, чтобы сохранить свою честь. Дальнейший разговор не имел смысла, поэтому, оборвав соединение, варгард оттянул фалангу с линии фронта и собрал в тесное кольцо вокруг себя.

— Братья, — начал он с некоторой неуверенностью, ибо, в отличие от Зандреха, никогда не был хорошим оратором. К тому же трудно было придумать, что говорить, когда не знал, способна ли аудитория вообще понять тебя. Тем не менее он чувствовал, что должен что-то сказать.

— Вы служили долго и весьма хорошо. Вы исполняли всё, что требовали повелители, а значит, вы прожили достойно. Вам следует знать, что, скорее всего, в следующие часы вы умрёте, но после смерти вас будут хвалить, и вы наконец обретёте покой. Подозреваю, именно этого вы и хотите, пусть даже не вполне осознаёте почему. Так что идёмте со мной, и вы обретёте желаемое.

Мрачные лица в круге кивнули, и, к удивлению Обирона, по позам солдат не угадывалось замешательство. На каком-то глубинном уровне они всё поняли. Обирон кивнул в ответ, но прежде, чем повысить голос, дабы обратиться к остальным войскам, посчитал, что должен сказать ещё кое-что.

— Неб, не забудь остаться со мной.

— Да, — ответил страж.

Отвернувшись от него, Обирон обратился ко всему легиону перед воротами:

— Как только я перемещусь, начинайте наступление в гробницу и не останавливайтесь, пока от меня не поступит сигнал или пока не падёт последний воин. От имени немесора Зандреха я приказываю вам. — Это, конечно, выходило за рамки полученного им дозволения, но, если он доживёт до того, как столкнётся с последствиями, это уже не будет иметь значения.

При активации мантии рябящее поле чёрной энергии поглотило лич-стражей, и Обирон устремился с ними вперёд, в пасть чудовищу.

Юность Обирона прошла совсем иначе, чем у Зандреха: на песчаном дворе под палящим солнцем, вместе с тысячами других солдат, он тренировался под надзором жестокого ублюдка, который нещадно лупил его розгами, ибо предпочёл бы увидеть своих подопечных мёртвыми, нежели бездельничающими. В отличие от аристократов, которые являлись в этот мир, зная, что остальные некронтир обязаны выражать им почтение, солдаты рождались безымянными, и ради обретения личности им приходилось бороться.

У дворян, равных своим подданным лишь по безжалостно короткому сроку, отведённому им на этом свете, цель жизни заключалась в приготовлении к её концу. Вложении всех сил в создание наследия, чтобы потомки хотя бы помнили их по размерам гробниц. Солдаты же знали, лучшее, на что они могут рассчитывать, — это неглубокая яма в пустыне и, возможно, упоминание в чьей-то походной песне. Поэтому для таких, как Обирон, жизнь сводилась к тому, чтобы жить.

А жить хорошо для солдата — значит стать безупречным орудием чужой воли. Смерть была неизбежна, и её не боялись, тогда как жизнь надлежало продать как можно дороже. Достичь славы — самое плёвое дело, как любил повторять его сволочной инструктор по строевой подготовке: для этого требовалось лишь продолжать сражаться и не умирать. Вот и весь секрет.

Обирон очутился вместе со своей фалангой в эпицентре кошмара. За плечами лич-стражей во все стороны во тьме простиралось море зловещих красных огоньков — тысячи не обременённых умом лиц слепо обращались к незваным гостям. В тот же миг клинки фаланги вспыхнули и вонзились в массу ржавых конечностей. Каждый удар рассчитывался так, чтобы искалечить как можно больше противников. Саутехи реагировали намного быстрее духа гробницы, но против столь ужасающего количества врагов даже они не продержались бы долго. Впрочем, в этом не было необходимости. От лич-стражей требовалось потратить свои жизни на то, чтобы дать Обирону малейшую, но критически важную фору.

Когда толпа изъеденных коррозией некронских воинов навалилась и началась сущая бойня, Обирон дал товарищам старое солдатское благословение, напоследок пожелав удачи. Может, они и не понимали, что это, но она всё равно им пригодится, ведь теперь им предстояло полагаться лишь на остатки собственного разума, поскольку он более не мог поддерживать нужную пропускную способность.

Задав себе направление в сторону недр гробницы, Обирон до предела замедлил собственное хроновосприятие и привёл в действие ряд тайных чувств, в том числе мощный алгоритм, до определённой степени наделявший даром предвидения. С такими улучшениями он мог драться, как бог, пусть и недолго, потому что каждое мгновение в подобном состоянии выжигало энграммные пути, навсегда истощая возможности его разума. Каждая секунда, проползающая в реальном времени, уничтожала его воспоминания, привычки и прочие индивидуальные черты, пока он не превратился бы в одного из окружающих его вурдалаков.

«Но какой смысл беречь себя?» — вдруг пришло в голову Обирону. Что значит быть некронтир, если не тратить отмеренный судьбою короткий век? Затем он отложил напрасные думы, ведь даже здесь, в глубинной прослойке времени, это была пустая трата драгоценных минут, купленных ему старыми друзьями.

Варгард резко пришёл в движение, перепрыгнув через плечо Неба как раз в тот момент, когда первые штыки вонзились тому в грудь. Инерция понесла Обирона вглубь толпы, и, приземлившись, он с неимоверной точностью взмахнул косой и срубил дюжину Отделённых, прежде чем первые отсечённые конечности упали на пол. Он пробивался сквозь доахтскую орду, словно отмахиваясь от паутины. Его клинок мелькал полоской света, каждый выпад совершался по оптимальной траектории, о чём не смели и мечтать смертные фехтовальщики.

Пробираясь всё дальше через толпу, он боролся с неизбывным искушением затеряться в ударах своей косы, поверить нашёптанному обещанию об исступлённом восторге от битвы и позволить иллюзорным часам пролететь мимо, пока время не поглотит его целиком. Его удерживала только мысль об отчаянии Зандреха — старый генерал нуждался в этой победе больше, чем когда-либо, и её не добиться, если его варгард поддастся безумию. Ему необходимо было сосредоточиться.

За тот период на Гидриме, что он провёл в одиночестве, пока гробница оживала, Обирон хорошо узнал протоколы, согласно которым автономный дух командовал солдатами. После завершения проверки наличных ресурсов главная программа наделяла ограниченной способностью принимать решения одну из боевых единиц на каждом участке и передавала в подчинение этому командному узлу каждое подразделение более низкого ранга. Если бы Обирону удалось проникнуть дальше, найти локальный узел и ликвидировать его, то воины в этом районе некрополя пришли бы в полное смятение. Беспорядок продлился бы лишь до тех пор, пока искусственный интеллект не подобрал бы новое командное звено, но с учётом вялости его мышления после сна легион у входа в гробницу, вероятно, успел бы воспользоваться преимуществом.

И вот впереди показалось искомое. В конце коридора, где он расширялся и переходил в погребальный зал, толпу воинов сверху озаряло мерцающее красное свечение. Его испускала сфера воскрешения, удерживаемая созданием, что некогда являлось лордом, а теперь было не более чем куклой, богохульной пародией на своё прежнее «я». Тощее существо, как марионетка, подвешенное в воздухе благодаря загадочной техномагии, повернулось к Обирону с неспешностью зёрен, падающих в песочных часах. И что-то совершенное иное, нежели некронтир, посмотрело на него через окуляры. Это нечто нужно было уничтожить во что бы то ни стало.

Но Обирон уже чувствовал, что он на пределе, ибо больше не мог действовать в режиме обострённых рефлексов. Враги уже начали давить на него, утягивая вниз. Руки цеплялись за края его доспехов и в конце концов замедлили бы его почти до полной остановки, что привело бы к мучительно долгой и позорной кончине. Пока Обирон оценивал оставшиеся у него ничтожные возможности, в памяти всплыли слова — на этот раз сказанные на тренировочных площадках. ''«Требуется лишь продолжать сражаться и не умирать. Вот и весь секрет».''

Не обращая внимания на дюжину вопящих отказоустойчивых программ, Обирон обратился к своему ядру и приказал центральному реактору преобразовать половину оставшейся энергии в массу. Это был отчаянный, катастрофически опасный шаг, со всеми шансами превратиться в лужу расплавленного шлака, но даже это казалось предпочтительнее, чем быть разорванным в темноте на куски. И как оказалось, рискованный план сработал.

Благодаря тоннам гиперплотной массы, временно распределённым по его некродермису, варгарду был придан неудержимый импульс, как будто позади него загорелся двигатель факельного корабля. Из его кожи били струи газа, что явилось результатом сублимации диковинных металлоидов, сброшенных реактором. Едва получив мощный толчок, он начал сметать воинов, как молодые деревца, и уже вскоре двигался с оглушительной скоростью. Каждый пехотинец, к которому он прикасался, отлетал в темноту, и вскоре между Обироном и лордом-марионеткой не осталось никого.

Вызывающе выкрикнув имя Зандреха, Обирон совершил мощный прыжок, оттолкнувшись от черепа ползущего некрона, и вонзил клинок боевой косы в грудь лорда с силой удара небольшого астероида. После воцарилась кромешная чернота.

==Глава 6==
Хотя в привычном смысле Обирон не мог потерять сознание, в течение какого-то периода его измерительные преобразователи ничего не регистрировали, новые энграммы не кодировались, а хроновосприятие полностью отсутствовало. Так что, по сути, он действительно находился без сознания.

А потом он пришёл в себя, и Сетех заговорил у него в голове.

— Браво, варгард. Я не из тех, кто признает свои ошибки, но подозреваю, что мы, возможно, просто неудачно начали. — Обирон чуть было не спросил, имеет ли тот в виду покушение на Яме, но вовремя опомнился.

Оглядевшись, он обнаружил, что лежит на каменном полу в опалённой и заваленной обломками камере, в то время как неуклюжих Отделённых воинов повсюду сражают наступающие лич-стражи. Наполовину поднявшись на ноги, Обирон рухнул обратно на камень и только после этого вспомнил о своём нападении на командный узел. Тот факт, что он мог вспомнить хоть что-то, служило хорошим знаком: перенапряжение отняло у него не так уж много остатков разума.

На самом деле, проведя диагностику, он обнаружил, что его энграммы пострадали на удивление мало: всё, что он потерял, — память о вкусе и имя своего давно умершего отца. По жестокой случайности он не забыл имена членов фаланги, которая только что пожертвовала собой ради него, но Обирон счёл эти воспоминания тяжким бременем, которое он заслужил нести.

И то, что он потерял, не казалось такой уж высокой ценой, учитывая, что он выиграл. С выходом из строя локального узла командования защитники Доахта, как он и предсказал, пришли в замешательство, и его войска — то есть войска Зандреха — смогли ворваться в погребальный зал, не встречая особого сопротивления. Теперь, когда они попали сюда, требовалось лишь несколько часов на то, чтобы захватить управление аппаратурой зала и установить ретранслятор, неподвластный воздействию глушащего поля отделённого мира.

— Варгард? — снова позвал Сетех, но уже с явным нотками нетерпения.

— Прошу прощения, милорд. Покорный слуга благодарит вас за вашу милость.

— Вот так-то, варгард. А теперь, почему бы тебе не перенестись на ''«Серкехт»'', чтобы я мог лично поздравить тебя. Дорогому Зандреху, кажется, не помешает немного развлечься, и я думаю, ты более чем заслужил право присоединиться к нам для поднятия тоста за победу, несмотря на твоё... безрассудство. Я с нетерпением жду встречи с тобой. — Сетеха явно не интересовал его ответ, ведь Обирон не питал иллюзий, что вправе отказаться от приглашения.

И хотя он предпочёл бы совершить ещё один самоубийственный марш-бросок в комнату, полную упырей, чем присоединиться к предателю на его флагмане, он получил приказ. Поэтому, убедившись, что погребальный зал надёжно защищён и что криптеки подавили глушащее поле, он приготовился вернуться на орбиту.

За мгновение до того, как он отправил обряд межмерного перемещения, Обирон наконец сообразил, что беспокоило его в этой погребальной камере. Пока он пробивался сквозь неё, крошечная часть его сознания отметила некую странность окружающих стен, и теперь, когда у него появилась возможность рассмотреть всё подробнее, он ясно различил покрывавшие их письмена. Конечно, усыпальницы его народа всегда украшались ими; ритуальными погребальными текстами неизменно были исписаны стазисные камеры даже младших лордов, но, как и за мгновение до разрушения ворот гробницы, он заметил поверху второй слой глифов, вьющихся прямо по старым знакам непрерывным потоком тарабарщины. В месте, которое и без того вызывало в нём тревогу, эта деталь пугала особенно.

Тем не менее у него имелись дела поважнее, чем размышлять о загадках безумного мира. Чем быстрее он покончит с этим визитом, тем раньше вернётся к насущным военным делам и тем скорее они смогут убраться отсюда. И когда телепортационная энергия объяла его тело, он оставил мысли о странной резьбе.

— А, герой-завоеватель прибыл, — сказал Сетех, поднимаясь с места, когда дверь в зал для аудиенций отъехала в сторону. Помещение подготовили для торжественного пира: огромный стол в форме полумесяца накрыли скатертями в голубых и кремовых тонах династии Сетеха, а на стенах сверкали сапфировые глифы его знатной семьи. Хотя стол мог вместить до семидесяти гостей, за ним сидели только двое — Сетех и осунувшийся Зандрех напротив него. Сепа и Сата, вместе свернувшиеся калачиком на возвышении, которое окружал стол, лениво помахали антеннами, почуяв приближение Обирона.

Он рассчитывал подойти к хозяину, но не мог сообщить ему то, что хотел, в присутствии этого костяного змия Сетеха и его питомцев. Хоть они находились в одном помещении, Обирон и Зандрех как никогда чувствовали себя разлучёнными.

— Как идёт война, старина? — глухим голосом поинтересовался Зандрех, делая отчаянную попытку изобразить свой обычный приподнятый настрой.

— Весьма хорошо, мой немесор, — ответил Обирон, сказав полуправду. Хотя Саутехи, по крайней мере, могли теперь перебрасывать войска в недавно захваченную камеру и выводить их оттуда, что значительно снижало способность противника истощать их ряды, сложность стоящей перед ними задачи по-прежнему ошеломляла. Поверхность Доахта озарялась новыми проблемными точками, отмечавшими тринадцать ворот, откуда из гробницы высыпали на дюны неприятельские воины. Несмотря на то, что, уйдя под землю, силы вторжения обрушили за собой вход, пройдёт совсем немного времени, прежде чем ржавая орда расчистит его и атакует со всех сторон. Время играло против захватчиков.

— Что бы мы только делали, если бы не наш храбрый варгард, не так ли? — С этими словами Сетех даже похлопал его по спине, и только чрезмерная усталость Обирона не дала ему вздрогнуть.

— Теперь я вспомнил, почему тебя семь раз награждали орденом Могильной мухи, варгард! И хотя я не припомню, чтобы давал разрешение передислоцировать ''весь легион'' в отсутствие твоего повелителя, уверен, это лишь вопрос замыкания проводов. Как ты сам сказал, ужасные проблемы с сигналом. И хотя я оставлю вопрос о твоём наказании на усмотрение брата Зандреха, думаю, тут найдётся повод для снисхождения. — Затем он повернулся к Зандреху с выражением, Обирон мог бы поклясться, ухмылки на лице. — Что скажешь, братец?

От этой новости Зандрех поник ещё пуще. Он явно впервые услышал о решении Обирона двинуть войска вперёд, и это выглядело не иначе как узурпацией его власти в момент слабости. И что ещё хуже, сейчас, вспоминая тот момент умопомешательства, Обирон не мог всецело убедить себя, что это не так.

— Нет, никакого наказания, — почти шёпотом ответил Зандрех. — Наоборот, троекратное ура Обирону. Ура, ура, ура.

В сравнении с нынешним банкетом даже пиры, которые Зандрех закатывал для гидримской знати, показались весёлыми. Хозяин Обирона едва притронулся к своей пустой чаше, которую Сетех подарил ему взамен разбитого сосуда, устроив из этого настоящее представление, и за всё время сказал, наверное, по одному слову на каждые пять его приятеля. Тем не менее из речей Сетеха Обирону хотя бы приоткрылась завеса тайны над недавней историей бледного лорда — или, скорее, те её фрагменты, которые он сам хотел поведать варгарду и немесору.

Сетех являлся своего рода капером, работавшим тайным агентом Повелителя Бурь в тёмном заливе м'ват. В обмен на свободу действий и в качестве наказания за прегрешения, о которых он не хотел распространяться, Сетех согласился пожертвовать родным миром-гробницей и пометил его как потерянный при взрыве сверхновой в период Великого сна.

С тех пор его небольшое семейство вело кочевой образ жизни, располагаясь исключительно на борту звездолётов его флотилии и занимаясь продвижением интересов Саутехов среди Вурдалачьих звёзд. В основном это означало огораживание от ужасов Костяного Царства Дразак и слежение за тем, чтобы влияние отвратительного Валгуля не распространялось слишком далеко в направлении Восточной Окраины. Также Сетех выступал первопроходцем, которому поручалось исследовать места, заброшенные со времён Войны в небесах, и по возможности вывозить оттуда полезные ресурсы. Именно так Сетех наткнулся на сверхъестественную маскировочную технологию, под прикрытием которой теперь перемещались его флот и войска, и точно так же совсем недавно он нашёл Доахт.

— Представь, какие мысли роились у меня в голове, брат, — сказал Сетех, делая вид, что жуёт кусок мяса. — Я был потрясён, если не сказать больше. Целый коронный мир, каким-то образом утраченный из-за диковинной магии, и с населением, замещённым безмозглыми автоматами. Естественно, я знал только одного некронтир, который справился бы с этой задачей, и поэтому попросил Имотеха послать за Зандрехом.

— Ты... очень добр, брат, — признал Зандрех, выглядя так, будто лестные слова скатились с него, как капли дождя, и больше не смог ничего сказать. Вскоре после этого Сетех предположил, что старый немесор, должно быть, устал, и настоял на том, чтобы тот вернулся на ''«Хорактис»'' и отдохнул. Зандрех не стал спорить и, бросив последний грустный взгляд на Обирона, поставил чашу и исчез.

После ухода хозяина Обирон попытался найти оправдания, чтобы ретироваться самому, но Сетех, чьи линзы потускнели, намекая на лукавую улыбку, не хотел ничего слушать.

— Пойдём, Обирон, нам пора побеседовать. Пожалуйста, присядь рядом со мной. — Сетех впервые назвал его по имени и также впервые, на памяти Обирона, сказал «пожалуйста», чего прежде не говорил даже другим аристократам. Но если так полководец рассчитывал расположить к себе, то гамбит не удался.

— Немесор, я всего лишь солдат, мне неудобно...

— ...отказываться от приглашения лорда моего ранга, варгард, — закончил Сетех. — Теперь садись.

Обирон подчинился.

— Как я и предположил ранее, думаю, мы вели отношения не на самых взаимовыгодных условиях — ни сейчас, ни в прошлом. Вероятно, я совершенно неверно судил о тебе. Ты отлично справился, возглавив армию на передовой.

— Я ничего не возглавлял, лорд-немесор, я просто...

— Хорошо, ''держал поводья'', пока твоему хозяину... нездоровилось. Да-да, Обирон, я знаю, какую песню ты опять заведёшь. Ты преданный слуга, солдат до мозга костей, никогда не мечтал о власти и бла-бла-бла. Я только одного не могу взять в толк — как так вышло, что такой способный лидер, как ты, не взял... ''бразды'' задолго до этого? Давай начистоту — я даже ничего от тебя не прошу. Просто ничего не делай в течение всего лишь одного дня, и тогда в спину Зандреха вонзится столько ножей, что хватит выковать из них монолит.

Обирон застыл в кресле, не веря своему слуховому аппарату.

— Милорд, вы же не думаете...

— Я думаю всё, что мне заблагорассудится, но поскольку намёки явно не для тебя, не стану ходить вокруг да около. Сыновей Гидрима следовало бы возглавить тебе.

— Опять же, я простой воин, милорд, и не имею знатного происхождения.

— Как и наш благородный царь Имотех. Рядовой дослужился до генерала, а когда проснулся среди хаоса на Мандрагоре, то стал фаэроном.

Обирон на мгновение растерялся, прежде чем нашёл нужные слова.

— Вы довольно часто указывали мне на моё место, лорд Сетех.

— И правильно... всем нам не помешает помнить о нём. Но где же твоё место, Обирон? Лихие пришли времена, варгард, и они становятся ещё более дикими с каждым днём. Кто или что диктует нам, как поступать? Кодексы чести, написанные для мёртвой расы? Правители, ставшие слишком немощными, чтобы занимать престол? Нет, мой друг, теперь никто и ничто не определяет нашу судьбу, кроме нас самих. А что же насчёт тебя?

Над столом, будто меч, повисла тишина, прежде чем её нарушил мягкий стук когтей Сепы или Саты, когда один из зверей скользнул в тень.

— Я не желаю могущества, — твёрдо заявил Обирон, повторяя свою непреложную истину в надежде, что она уведёт его подальше от разверзшейся под ним чёрной дыры.

— Пусть не для себя, но ты же хотел бы возвращения господства династий. И ты ведь не думаешь, что этого удастся достичь под началом Зандреха?

Обирон не мог заставить себя ответить честно, поэтому сидел молча и дал Сетеху продолжить.

— Позволь сформулировать вопрос иначе: ты и вправду думаешь, якобы мы здесь сугубо для того, чтобы одного за другим уничтожить Отделённых? — Признаться, Обирон задумывался над этим. Никто не раскрывал ему детальный план кампании, но он этого и не ждал, ведь его работа заключалась в претворении замыслов, а не их создании. Тем не менее, по мере того как масштабы противостояния с коронным миром прояснялись, у Обирона возникали серьёзные сомнения по поводу того, чего они намеревались здесь достичь.

— Нет, варгард. Мы тут... не борьбой с вредителями занимаемся. Конечно, если мы достигнем своей цели, то устраним угрозу Доахта, но мы не собираемся для этого ждать, пока неприятельские воины выйдут под обстрел наших орудий. Я расскажу тебе, как обстоят дела, Обирон. В самом сердце этого мира запрятано сокровище невыразимой ценности для нашего народа. И оно находится там же, где процессорные ядра, в которых обитает автономный дух. Кампания должна быть быстрая, ведь нужно спуститься в глубины планеты и прорваться в сокровищницу, прежде чем проснётся достаточно войск, чтобы одолеть нас. И для совершения такого подвига требуется не только наша объединённая мощь, но и лидерство, не запятнанное ни сомнениями, ни безумием. Зандрех, благородный варгард, более не обладает этим качеством. На Доахте он узрел первый фрагмент реальности, и это практически сломило его. Он слишком нежная душа для этой новой галактики. Если не из других побуждений, так действуй из чувства милосердия к нему.

Обирон не мог сказать, что разозлило его больше. То, что злодей, пытавшийся убить его хозяина, в неприкрытой форме пытался склонить его к тому же или то, что это начинало казаться разумной идей. Ярость вспыхнула в его энграммах, словно молния, и ему пришлось сдержаться, чтобы не стукнуть кулаком по столу.

— Кроме верности, у меня нет к Зандреху иных чувств.

— Верности, Обирон, или любви? Потому что если ты думаешь, что это второе, то ты бредишь, как и твой господин. Биоперенос отнял у нас способности любить — если мы вообще обладали ею. Такого понятия для нас не существует.

Потерявший дар речи Обирон задумался, не будет ли лучшим ответом пустить в ход лезвие его боевой косы, однако он сомневался, что спустя так мало времени после битвы в погребальном зале сумеет одержать победу — особенно учитывая ручных сколопендр поблизости и арсенал трюков, которым Сетех, без сомнения, обучился во время долгого грабежа пространства м'ват. Вдобавок, у него не было уверенности в том, что немесор не прав. Поэтому впервые за шестьдесят миллионов лет сражений Обирон решил бежать.

— Час уже поздний, милорд, — прорычал он, выдавливая из себя учтивые слова в тошнотворный, душистый воздух пиршественного зала. — С вашего позволения, я бы хотел продолжить вести эту войну.

— Конечно, ступай, Обирон. Кому-то же надо поднять знамя Саутехов рядом со мной. И когда ты придумаешь, что необходимо предпринять, если мы хотим добраться до сокровищ в недрах этого мира, думаю, ты вспомнишь, как я вполне ясно изложил твой курс действий.

Прежде чем вернуться к суматохе на фронте, Обирон отправился на ''«Хорактис»'', дабы проведать господина. Варгард надеялся, что на банкете немесор лишь притворялся, а на самом деле снова стал самим собой, каким-то чудом избавившись от ментальной травмы, полученной, когда взглянул в кошмарное зеркало Доахта.

Обирон нашёл хозяина сгорбившимся над древним письменным столом в заброшенном пыльном куполе, где когда-то располагался его сад для раздумий. Похоже, он снова пытался сочинять. И хотя стихи немесора и в лучшие времена никуда не годились — впрочем, не то что бы Обирон много в этом понимал, — на этот раз всё выглядело так, словно генерал полностью утратил способность обличать мысли в слова.

Тихо подойдя и встав рядом с хозяином, охранник поднял скомканный пергамент и, развернув, обнаружил нацарапанную там тарабарщину — лихорадочный набор фонем и цифр, не имевший ничего общего с осмысленным текстом. Неужели рассудок Зандреха окончательно угас, как последние угольки умирающей звезды? Когда рухнули ворота гробниц и явили таящийся внутри ужас, не сошёл ли Зандрех с ума, осознав масштаб того, на что некронтир обрекли себя?

На момент биопереноса Зандрех уже был стар, однако Обирон по-прежнему видел в нём дерзкого юношу, которого впервые встретил на Яме. Но сейчас генерал действительно казался ветхой развалиной, как те обелиски на планете внизу. Видя его в таком состоянии, Обирон не мог простить себе тех лет, которые провёл, желая, чтобы Зандрех смог узреть правду. Конечно, наблюдать, как его терзают иллюзии, было неимоверно горько, однако видеть Зандреха прозревшим причиняло такую боль, какую Обирон не испытывал с тех пор, как лишился плоти.

Он долго стоял рядом с повелителем, ожидая, когда же тот заметит его присутствие, но Зандрех не прекращал скрипеть пером. Наконец, спустя час, немесор заговорил, и сказанное им поразило Обирона, как выстрел из гаусс-пушки.

— Кто ты?

Обирон возвратился на передовую, кипя от гнева и негодования, хотя уже и не знал, на кого те направлены. Сразу по прибытии он ринулся в бой и повёл лич-стражей в неистовую атаку на защитников гробницы. Но с какой бы злостью он ни оттеснял противников, он не мог изгнать дурные мысли из головы. Возможно, старому генералу и впрямь стоило уйти на покой и не мучиться от приходящего к нему осознания своей истинной природы. Предательство, которое предлагал ему совершить Сетех, в какой-то мере стало бы величайшей услугой, которую Обирон мог оказать как своему господину, так и держателю трону Саутехов. Возможно, убийство Зандреха выступало своеобразным выражением любви к нему.

«Трудно сказать, — подумал Обирон, — когда у тебя больше нет сердца».

==Глава 7==
Кампания опять складывалась успешно. В дни, последовавшие за захватом первого погребального зала, силы вторжения пробились на девять лиг под землю, прорезав кишащую автоматонами кору Доахта, как силовой клинок — плоть. Саутехи занимали одну камеру за другой, каждая глубже предыдущей, а их криптеки быстро устанавливали там трансляционные якори, способствующие дальнейшему продвижению. Отделённые продолжали подниматься из недр мёртвого мира, но его дух был слишком велик, слишком нерасторопен, чтобы приспособиться к вторжению. Раз за разом бывшие лорды, действовавшие как командные узлы, выявлялись и уничтожались, оставляя подконтрольных воинов смятёнными и беспомощными, как тростник перед косой.

Как бы неприятно Обирону ни было это признавать, но атака протекала ещё быстрее с того момента, как он согласился принять три легиона смертоуказателей Сетеха. Вначале он колебался, поскольку Зандреху всегда претило использовать любого рода ассасинов против почтенного врага, но чем глубже варгард проникал в катакомбы без направляющего голоса своего хозяина, тем более неуместными казались привычные угрызения совести немесора. К тому же с тем же успехом их причиной могла быть очередная повреждённая энграмма, сгоревшая из-за его перенапряжения.

Правда же заключалась в том, что огромные пространства и непонятная привычка командных узлов парить над своими легионами обеспечивали идеальную тактическую среду для снайперов. Безмолвные убийцы, сверкающие единственным сапфировым глазом, могли уничтожать марионеточных аристократов на расстоянии десятков хетов, что позволяло саутехской пехоте наступать практически без сопротивления. Обирон всегда шёл впереди, сражая неприятелей сотнями, однако насилие не помогало заглушить ни его ярость, ни горе, скрываемое под маской гнева.

К тому времени, как они проникли в давно остывшую астеносферу Доахта, военная экспедиция проходила настолько эффективно, что её авангард почти постоянно находился в походе, останавливаясь лишь ненадолго, чтобы закрепиться в очередном склепе, прежде чем направиться дальше. Иногда они натыкались на целые декурии Отделённых, спавших в своих гробах свесив головы, и тогда династические скарабеи нападали на них для сбора материи.

Дожидаясь начала новой атаки, Обирон нередко замечал в погребальных покоях уже знакомые причудливые каракули, вырезанные на фризах. Хотя он старался не обращать на них внимания, они всегда притягивали его взгляд. Но сколько бы он ни смотрел на них, они оставались непонятными слиянием математических обозначений и абсурдных виршей. Эти надписи заставляли его размышлять над словами Сетеха о тайнах и сокровищах, и он часто задавался вопросом, к средоточию какого безумия захватчики пробивают себе путь. Впрочем, он не позволял себе отвлекаться надолго, поскольку в его обязанности не входило понимать конечную цель их кампании или рассуждать о загадках этого мира — от него требовалось одолеть противника. Да и зачем было нагружать себя лишними думами, когда нужно было сражаться?

В конечном счёте натиск замедлился. Сродни неповоротливому чудовищу, смутно сознающему, что от него не отстают падальщики, Доахт начинал свирепеть. Обучаясь медленно, но неумолимо, автономный дух стал назначать в качестве командных узлов рядовых воинов, сокрытых в глубине строя, что лишило смертоуказателей лёгкой добычи. Как следствие, теперь с большим трудом приходилось продираться сквозь толпы пехоты, что угрожало завести наступление в тупик, пока саутехские криптеки не определяли возможную узловую структуру неприятеля и не идентифицировали приоритетные цели. Обряды проведения такого анализа затягивались всё дольше и дольше по мере того, как искусственный интеллект гробницы вносил разнообразие в свои командные схемы. Схватки становились всё более ожесточёнными, а число врагов, казалось, увеличивается в геометрической прогрессии.

Обирону, однако, было не привыкать драться с безбрежными ордами. Его клинок пролил океаны грибковой жижи, заменявшей оркам кровь, и очистил целые звёздные системы от мерзких тиранидов, коих Зандрех принимал за невообразимо крупных гончих. Однако полчища его собственного народа — совсем другое дело. Несмотря на их проклятье, Отделённые относились к одному с ним виду. Ослабленные временем и недостатком должного техобслуживания, они тем не менее состояли из того же самовосстанавливающегося некродермиса, что и воины Саутехов, и демонстрировали ту же зловещую стойкость. Один на один, конечно, они не могли сравниться даже с самыми худшими воинами Обирона, но армии вторжения очень бы повезло, встреть она снова подобное соотношение сил на такой глубине.

На двадцатый день кампании наступление полностью застопорилось в огромной пещере, разделённой надвое глубокой трещиной, которую пересекали всего три узких мостика. Пропасть тянулась через галереи гробницы на многие лиги в обоих направлениях, и отправленные на разведку каноптековые призраки Сетеха не сумели найти более лёгких переправ в пределах радиуса действия ближайшего ретранслятора. Криптеки подсчитали, сколько недель уйдёт на то, чтобы проложить маршрут к другой точке перехода, и теперь, когда Доахт с каждым днём становился всё более злобным, Саутехи не могли позволить себе терять ни минуты.

Зандрех обязательно придумал бы план, но он перестал говорить, и пока продолжалось его молчание, возможности Обирона в качестве заместителя были невелики. Даже обладай он стратегическим гением для решения проблемы — а он знал, что это не так, — варгард не смог бы ничего предпринять, в открытую не отобрав контроль над войсками у своего хозяина. Что до Сетеха, то даже если ему что-то и пришло на ум, он явно не желал делиться советом, пока варгард не отнимет у своего генерала власть. «Раз так, — твердил про себя Обирон, — то бледный немесор будет жестоко разочарован». Потому что пока Обирон видел перед собой врага и сжимал в руке клинок, он мог избежать столь радикальной меры. Посему, учитывая единственный оставшийся у него выход, Обирон решил сражаться на переправе.

Но всё складывалось не очень-то хорошо. На противоположной стороне разлома скопилось непостижимое количество врагов, и лишь для их удержания требовалось всё, что имелось в запасе у захватчиков. Артиллерийские платформы обрушили статуи вдоль двух из трёх мостов, тем самым направив безмозглые массы Отделённых через центральный переход. Неприятели прибывали тягучими волнами, словно плотные грязевые потоки, из-за чего на мосту образовалась давка: воины то и дело срывались с края и падали прямо в бездну, что, однако, едва ли отражалось на их численности.

Силы противника казались неисчерпаемыми, чего нельзя было сказать о легионах Обирона. Под землёй Доахта единовременно находилось не менее шестидесяти процентов войск экспедиционной группы, и на каждом звездолёте обеих армад на полную мощность работали ремонтные мастерские, благодаря чему достигался похвально низкий коэффициент потерь. Особенно по сравнению с вражеской армией, чьи устройства отзыва функционировали откровенно плохо и часто отказывали, оставляя после неудавшихся перемещений на базу шипящие груды металлолома вместо воинов. Однако в недрах планеты скрывались такие полчища, что едва ли это играло значение. Доахт мог потратить тысячу воинов на каждого из захватчиков, и всё равно первыми отступили бы Саутехи.

Но это при условии, что они сохранили бы линии снабжения. Каждый день Отделённые пробивали новые бреши в удерживаемых противником склепах всё дальше по лабиринту гробничного комплекса, заставляя выделять подкрепления для обороны. Хуже того, доахтские протоколы глушения с каждым часом становились всё более изощренными, медленно сужая пузырь, внутри которого силы вторжения могли беспрепятственно передавать сообщения и пересылать свежие войска. Даже мантия призрачного прохода, которая, как Обирон по высокомерию полагал, всегда будет превосходить возможности автономного духа, теперь обладала сомнительной полезностью.

Варгард не представлял, как справляться с этим кошмаром логистики и техномагии, ведь это была не его сфера деятельности. Кем бы Сетех ни хотел видеть его, за военными успехами Гидрима стоял вовсе не Обирон — он лишь выступал грубой физической силой, обеспечивавшей безопасность подлинного лидера. И без Зандреха, который указывал бы ему путь вперёд, каким бы безумным тот ни казался, всё, что мог варгард, — это продолжать махать руками в темноте.

— Лич-стража, вперёд! За Гидрим! За немесора!

Эти семь слов — единственные, которые Обирон произносил вслух в течение многих дней, но он выкрикивал их так часто, что они утратили для него почти всякий смысл. В них даже не было необходимости; он мог давать сигнал к наступлению с той же подсознательной лёгкостью, с какой переставлял ноги. Однако он всё равно проговаривал эти фразы, потому что лишь они поддерживали иллюзию товарищества.

Лич-стража в сто шестнадцатый раз двинулась в пучину безумия, творящегося на мосте. На протяжении трёх хетов позиции захватчиков озарялись зелёным огнём, в то время как с противоположной стороны им вторила буря красных лучей. Минуло уже шесть дней с начала битвы у расщелины, и энергия, высвобожденная сотнями миллионов гаусс-выстрелов, нагрела пещеру до адских температур. Металлический настил моста испускал тусклое багровое свечение, от которого почернела бы плоть смертного существа, и даже скальные породы раскалились, словно дух Доахта, пылавший в линзах Отделённых, распространился на всё поле битвы.

Линия фронта до сих пор не сдвинулась. Десятки раз Обирон вёл авангард в противоположный конец моста, но неприятель постоянно отбрасывал захватчиков назад, прежде чем им удавалось закрепиться. Битва превратилась в сводящее с ума бесконечное самоповторение, и Обирон мог поклясться, что его хроновосприятие начинает рушиться. Хотя он не нуждался во сне, варгард обычно проводил несколько часов в день, попеременно отключая части своего сознания, чтобы поддерживать эффективную работоспособность. Но с тех пор, как они вошли в пещеру, у него не было ни минуты отдыха, и, как следствие, он страдал от утечек памяти.

— Лич-стража, вперёд! — снова скомандовал он и, врезавшись всем телом в переднюю шеренгу Отделённых, клином вонзился в толпу, раскидывая воинов в пропасть по обе стороны от себя. — За Гидрим! За... немесора! — Он запнулся в конце команды, поскольку речевые процедуры затопили мусорные глифы, когда его разум подвергся каскадному эффекту обратной связи. Но это продлилось совсем недолго, и, кроме того, заклинивание полностью заглушилось яростным шумом боестолкновения.

Давно утекло то время, когда существовал хоть какой-то смысл в форме или изяществе, ибо после стольких штурмов выявление победителя в борьбе за мост стала вопросом грубой силы. И потому Обирон сражался с такой свирепостью, что Зандрех пришёл бы в ужас. Варгард бросался в ряды Отделённых, будто гладиатор, расталкивая врагов плечами и сметая их в сторону рукоятью косы. Он неистово орудовал клинком, вонзая его в лицевые пластины и пробивая ребра, и кубит за кубитом продвигался по мосту, обдуваемый выхлопами реакторного газа поверженных воинов. Стеной из клинков за ним неотступно следовали лич-стражи, рубящие пропущенных им Отделённых.

Но всякий раз, когда Саутехи атаковали мост, они продвигались всё медленнее. Большую часть воинств Доахта по-прежнему составляли обычные воины, и многие из них уже по третьему или четвёртому разу бились на передовой, лишённые конечностей и истекающие жидкостью из плохо залеченных ран. Рядом с ними, однако, наблюдалось много свежих солдат, к которым поспевали более мощные подкрепления. Примерно на шестидесятом штурме Обирон стал изредка встречать фалангу Бессмертных среди общей массы, а к настоящему моменту почти треть противостоящей армии образовывали тяжёлые ударные бойцы. Пусть они были такими же заторможенными и безмозглыми, как и их собратья, но чтобы вывести их из строя, требовалось немного больше времени, а в конфликте на истощение даже столь мизерная разница угрожала склонить чашу весов в пользу неприятеля.

Когда Обирон достиг середины пролёта моста, в углу его зрения замигало скопление глифов, умоляющих его обратить на них внимание, чего он делать не собирался. Без сомнения, ему поступила очередная кучка отчётов от криптеков в ретрансляционном зале, сообщающих ему ещё больше дурных вестей, с которыми он всё равно ничего поделать не мог. С тех пор как атака захлебнулась, хорошего происходило мало. Из шахт на южном полюсе Доахта поднимались летательные аппараты Отделённых, и хотя пока что они плохо управлялись, их было так много, что вскоре они смогут бросить вызов экспедиционным силам за господство в воздухе. В последнем донесении, которое Обирон потрудился изучить, говорилось о пробуждении на окраинах системы вражеских капитальных кораблей, извергнутых из карманных измерений, где они пережидали эоны.

Едва он очистил с экрана уведомления, Обирона обуял гнев, и он использовал его, чтобы врезаться в четвёрку неприятельских Бессмертных. Превосходство в воздухе? Маневрирование флота? Он был солдатом, и его это не касалось. Это были заботы Зандреха — Старейшие его побери! — но старый болван всё ещё прятался в своём нелепом саду, погрязший в трусости. Ругаться на хозяина причиняло едва ли не физическую боль, но Обирон не мог иначе. Зандрех подвёл его, но что ещё важнее, он подвёл Повелителя Бурь.

Уже не в первый раз за день варгарда охватило искушение со всем покончить. А ведь это было так просто: только и требовалось что перенестись на ''«Хорактис»'', совершить короткую прогулку до сада удовольствий немесора и нанести один резкий удар. Все произойдёт быстро, и войска Саутехов примут его как законного командира. Тогда под руководством коварного бледного лорда они отыщут способ положить конец ужасам Доахта. Каким бы отталкивающим ни казался подобный замысел, он выглядел всё более неизбежным. У Обирона даже возникло подозрение, что именно этого хотел бы сам Повелитель Бурь, будь он здесь.

Но этого и ждал Сетех, что само по себе отвращало Обирона и удерживало от решительных действий. За тысячелетия, что он варился в котле феодальной политики Гидрима, варгард научился тонко различать зловоние манипуляций, и борьба ещё не настолько истощила его разум, чтобы он не смог уловить характерный смрад. Сетех намеренно давал ему утонуть в необъятных проблемах командования и позволял всему идти своим чередом, пока Обирон не увидел бы в предательстве единственный выход. Бледный немесор не мог открыто покушаться на Зандреха, так как в результате междоусобной ссоры кампанию на поверхности постигла бы неудача, поэтому он ждал, что Обирон сделает всё за него.

Но тогда как Зандреха подкосил ментальный недуг, и Обирон не прекращал верить, что хозяин способен выздороветь, Сетех же, напротив, никогда не перестанет быть отъявленным мерзавцем. И пока у престарелого генерала оставалась надежда — а она должна была быть, — его охранник не мог прекратить сражаться во имя него. Расставив ноги на дымящемся мосту, пока приближалась следующая волна Отделённых, Обирон на мгновение закрыл глаза и вспомнил, когда в последний раз видел хозяина.

«Кто ты?» Это были последние слова Зандреха, обращённые к нему, когда тот поднял взгляд из глубин своего безумия. Тогда варгард был слишком ошарашен, чтобы подобрать ответ, но теперь он знал, что бы сказал. Обирон снова включил окуляры и занёс над собой клинок.

— Лич-стража! — взревел он, разжигая из углей своей убеждённости новый костёр. — Впе...

Клич прервал мощный всполох красного огня. Обирона отбросило назад, и лишь по чистой случайности он не рухнул в пропасть. Вместо этого он приземлился на спину и заскользил по поверхности моста, выбивая под собой искры. Он едва успел перекатиться и встать на колени, как раздался ещё один взрыв, всего в нескольких шагах от него. На этот раз ему удалось удержаться на ногах, но затем прогремел очередной залп. Рявкнув приказ отступать, он пополз к краю расщелины Саутехов. Под таким обстрелом они никак не могли удержать мост: один только первый взрыв уничтожил переднюю шеренгу лич-стражей и опалил тридцать два процента его усиленного некродермиса. К тому времени, как он добрался до линии, с ним оставалось всего восемь личей.

Когда ещё несколько выстрелов по дуге обрушились на толпы династической пехоты, Обирон бросил взгляд на другую сторону разлома, и то, что он увидел, наполнило его отчаянием. Выстроившись вдоль выступа каменной гряды и сверкая оптикой в бурлящем воздухе пещеры, там расположилась целая фаланга Уничтожителей, в центре которой возвышался один из их лордов.

Уничтожители, без сомнения, были худшими из всех, кто прежде имел право называться некронтир. Зандрех не выносил их до такой степени, что запретил гидримской знати применять их на поле брани, и даже Обирон, который никогда не разделял щепетильности своего господина, люто ненавидел их. Травмированные биопереносом и доведённые до нигилистических идей, они являлись настоящими монстрами, не имеющими и малейшего остатка цивилизованности или здравомыслия. Их крупногабаритные оболочки мало что сохранили от некронтирского облика, так как Уничтожители потеряли всякую надежду вернуться к нему и переделали себя в оружие.

Появление Уничтожителей среди Отделённых ничего хорошего не сулило, и Обирон почувствовал досаду, догадавшись, о чём предупреждал тот глиф, который он убрал с глаз долой при штурме. Скольких лич-стражей бы он спас, прочти он тогда оповещение? И даже пока он думал об этом, батарея разоряла силы Саутехов. Заряды гаусс-пушек дождём сыпались в толпу солдат за мостом, истребляя их десятками. Перед лицом такой опустошительной огневой мощи количество отозванных боевых единиц будет поистине ужасным. И что ещё хуже, Обирону нечего было противопоставить — он настолько зациклился на бесконечных и бессмысленных наступлениях через переправу, что не предвосхитил такое изменение в составе войск противника.

Оцепеневший, он изумлённо наблюдал за уничтожением армии своего господина, как вдруг ещё больше глифов загорелось на дисплее: подчинённые запрашивали у него инструкции, но он просто не мог им ответить. Столкнувшись с проблемой, которую был не в состоянии решить, просто бросившись вперёд с косой наперевес, он почувствовал, как сгорает от стыда. Он не понятия не имел, что ему делать.

Обирон замедлил хроновосприятие до такой степени, что гаусс-выстрелы Уничтожителей, казалось, плывут через пропасть, сродни облакам пламени. Но он не мог остановить время — только прятаться в нём, перебегая от миллисекунды к миллисекунде, словно они сгорали у него под ногами. В некотором роде это напоминало гонки со смертью, хотя он и вполовину никогда не боялся умереть так сильно, как потерпеть неудачу.

По прошествии нескольких субъективных часов он решился наконец обратиться за помощью к Сетеху. Каким бы позором он ни покрыл себя, всё же это было предпочтительнее, чем лицезреть, как очередной его товарищ растворяется в клубах бушующих ионов. Но затем, когда на вершине пролёта моста вспыхнул ореол льдисто-голубого света, он понял, что будет избавлен от этого унижения.

Даже в осадочном слое вяло текущего времени всё произошло быстро: одно мгновение на мосту не было ничего, а затем там стоял Cетех. Его плащ мерцал от остаточной энергии перехода, а рядом держались каноптековые охотничьи животные. Как только Обирон вернул поток времени в обычное русло, немесор с треском синих молний опустил свой посох на поверхность моста и выставил левую ладонь в сторону Отделённого, излучающего высокомерную непокорность. Со звуком, похожим на звон свинцового колокола, из ладони вырвалась ударная волна, повалившая врагов с ног по всей пещере. Даже Уничтожители покачнулись на своих репульсорных платформах. Обирон никогда не видел ничего подобного, но кто знал, какие древние сокровища Сетех нашёл в глубинах м'ват?

На короткий миг после этого воцарилась тишина, прежде чем Сетех нарушил её гулким повелительным криком.

— Сепа, Сата... фас! — Встав на дыбы от восторга, близнецы пронзительно зачирикали и помчались вперёд. Почти сразу же плотные ряды Отделённых накрыли их градом огня, но звери, казалось, пропадали из реальности, в результате чего гаусс-лучи безвредно проходили сквозь них, и ныряли в материю моста, будто в воду.

Подобно двум ракетам, по спирали летящим к цели, каноптековые конструкции пересекли пропасть и погрузились в ржаво-красную массу неприятельских солдат. Те кололи и рубили созданий штыками, но даже не осознавали, что едва ли выбивают из них искры. Периодически одно из фантомных существ бросалось на противника и перекусывало его пополам острыми жвалами, но Обирон хорошо знал, что пока это всего лишь игра, ибо, как только у зверей появлялась конкретная цель, они ни на что не отвлекались.

И действительно, через несколько мгновений механические сколопендры напали на батарею Уничтожителей, остервенело извиваясь, карабкаясь по их телам и отрезая им конечности. Затем Сепа (по крайней мере, так думал Обирон) подкралась сзади к повелителю некронов-нигилистов и вцепилась в его корпус загнутыми когтями. Словно одна рука, работающая в унисон с другой, вторая из тварей — Сата, как предположил варгард, — выросла перед проткнутым лордом и повертела головой туда-сюда, словно любуясь ломтём мяса. Молниеносно, прежде чем жертва успела хотя бы наставить пушку, сколопендра атаковала, и голова Уничтожителя с глухим стуком упала на пол.

Противник растерялся; его боевые порядки разрушились с ликвидацией командного узла.

Искусственный интеллект с каждым разом всё быстрее и быстрее реорганизовывал узловую структуру и прямо сейчас расписывал новую иерархию. Тут и там уже формировались островки порядка, но тем не менее он не успевал восстановить сплочённость вовремя, чтобы вернуть преимущество.

Чуть ли не с игривым настроем скача меж дезориентированных Отделённых, два каноптека разорвали остальных Уничтожителей на мелкие кусочки, а затем проскочили обратно через мост и ласково уткнулись головами в броню хозяина. Величаво похлопав своих питомцев, Сетех дал указание пехоте снова открыть стрельбу, и когда повторно разразилась буря гаусс-огня, он зашагал прочь в сопровождении близнецов. Обирон же рвался к краю разлома, собирая новый отряд лич-стражей. Теперь, когда враг лишился превосходства в связи с гибелью лорда-уничтожителя, имелись все шансы на то, что в этот раз штурм через мост пройдёт удачно.

Но несмотря на самые отчаянные и нелогичные надежды варгарда, Сетех не покидал пещеру. Пышущий холодным гневом, он направлялся Обирону на перехват и, когда приблизился, нисколько не замедлился, а вместо этого направил импульс своего движения в суровый удар наотмашь по челюсти варгарда. Хотя Обирон был почти вдвое тяжелее стройного владыки, он зашатался и отступил на шаг, чтобы сохранить равновесие.

— Хватит валять дурака, — прорычал Сетех достаточно громко, чтобы его услышали на линии фронта. — Ты не хуже меня знаешь, что исход войны не решается в этой проклятой пещере, и мне уже надоедают твои проволочки. Почему ты тратишь время впустую? Даже если ты захватишь этот участок голого камня, то увязнешь в следующем узком проходе.

Подавив злость, вызванную этим предостережением, и вновь обнаружив под ней стыд, Обирон опустил голову. Сетех продолжал, теперь раздражённо и заговорщически шипя:

— Делай, что должно, Обирон. Я проявил милосердие, простив тебе затянувшуюся нерешительность, но у меня нет привычки даровать помилование дважды.

— Если я должен это сделать, — начал Обирон, стараясь не выдать собственную безысходность, — то, прошу, хотя бы... поведайте мне, за что мы сражаемся.

— За само выживание, и всё благодаря твоему промедлению! Пока ты здесь мешкаешь, с каждым часом наши шансы выбраться отсюда уменьшаются. Несмотря на вопиющую наглость твоего вопроса, я великодушно раскрою тебе правду, но рассчитываю, этого будет достаточно, чтобы вывести тебя из пассивного состояния.

Когда Сетех отвёл его подальше от скопления войск, Обирон удивился, почему он до сих пор знает всей правды, и прислушался.

— Если ты до сих пор не сложил картину воедино, то вот. Я наткнулся на Доахт не потому, что он пробуждался, и вовсе не по случайности. Это были долгие и трудные поиски. Я шёл по тропинке из легенд и страшилок несколько столетий, проверяя даже самые невнятные и диковинные слухи.

С презрительной усмешкой немесор указал на древнюю каменную стену пещеры.

— Когда я нашёл его, этот мир спал беспробудным сном, и меньше всего на свете мне хотелось тревожить его. Но если Доахт действительно хранил то, чем так славился, то это осиное гнездо надлежало непременно разорить.

— А что в нём хранится? — поинтересовался Обирон. При этих словах бледнобронный немесор кивнул вверх, на фризы, разрисованные теми же неровными иероглифами, которые повсеместно встречались по мере продвижения экспедиции вглубь планеты.

— Ты видел эту резьбу? Говорят, это дело рук одного существа. — В этот момент Сетех перешёл на тон придворного рассказчика, и вскоре стало ясно, что он наслаждается звуком собственного голоса не меньше, чем Зандрех.

— Одинокого криптека исключительной гениальности, который пробудился за сотни тысячелетий до положенного ему срока и намного раньше прочих обитателей коронного мира. Насколько он знал, он был единственным некронтир, бодрствующим в Галактике, и изоляция... сделала его странным.

Сетех вздохнул и пробежал пальцем по резьбе.

— Он провёл целую вечность здесь, в темноте, поглощённый дикими теориями и царапающий свои вычисления на стенах. А потом, когда он наконец пришёл к выводам, то обнаружил, что они не укладываются даже в его вместительном разуме, и его рассудок дал трещину. Но, сойдя с ума, он построил некий агрегат в центре мира, о назначении которого мы едва ли можем догадываться.

— Оружие? — предположил очевидное Обирон. Они с Зандрехом во многих кампаниях наталкивались на планетарные суперорудия, и те, что действительно функционировали, в конечном итоге обычно попадали в арсенал Гидрима. Так что это не было для него чем-то новым.

— Нет, не оружие. Спасение.

Обирон застыл, уловив дрожь в подкорке сознания. Что же подразумевал немесор?

— Что бы из себя ни представлял этот агрегат, но, когда криптек запустил его, разум каждого погребённого здесь существа — от фаэрона до нижайшего воина — исчез. Вот почему наш уважаемый друг автономный дух теперь управляет всеми как игрушками.

— Значит, их разумы были стёрты? — растерянно спросил Обирон.

— Не совсем, Обирон. Если верить мифам — а из того, что я могу разобрать на этих рисунках, так оно и есть, судя по всему, — то сознание каждого члена династии... куда-то переместилось и там восстановилось. Куда именно, не знаю. Возможно, даже не в эту реальность. Но если эти каракули рассказывают о том, что я подозреваю, то некронтир родились заново, причём в телах из плоти.

Обирон слышал слова собеседника, но не мог их толком разобрать. За долгие годы под словом «надежда» он научился понимать лишь более светлую тень отчаяния. Но это... это была самая настоящая надежда. Воображаемое сердце замерло у него в груди, и он задрожал всем телом, вытащив из памяти давнее воспоминание о солнечном свете, ласкающем настоящую кожу. Если всё обстояло действительно так, то некронтир смогли бы избавиться от проклятия и решить проблему своего несчастного существования. Мысли об этом приносили даже большее облегчение, нежели об освобождении от смерти. Это была подлинная жизнь. Сетех дал ему немного времени, чтобы осознать всю значимость происходящего, а затем продолжил:

— Теперь ты, наверное, понимаешь, варгард, почему я осмелился расшевелить Доахт. Да и как я мог не стремиться довести до Имотеха сведения о такой находке? Даже если вероятность того, что это правда, ничтожна мала, и это всего-навсего небылица, выдуманная негодяями Дразака, разве не стоило пойти на любой риск, чтобы узнать наверняка?

— И поэтому вы послали весточку Повелителю Бурь и попросили прислать Зандреха, хотя и знали, что он слишком мягок для этой задачи?

— Ну, точно я этого не ''знал'', — признался Сетех, отстранённо любуясь когтями на одной руке, — лишь ''подозревал'', основываясь на сообщениях с Гидрима. И увы, так оно и оказалось. Но, по правде говоря, я охотился вовсе не за Зандрехом.

Гнев Сетеха уже давно остыл, сменившись чем-то гораздо более мягким, что, впрочем, Обирону всё равно нисколько нравилось.

— О нет, варгард. Я нуждался не столько в разуме лучшей боевой машины Гидрима, сколько в её теле. Как тебе хорошо известно, армии Зандреха едва ли знавали поражения со времён Ямы, а я видел достаточно в те далёкие дни, чтобы понять, в чём заключается их истинная сила. — Сетех бросил на него пронизывающий взгляд, и на мгновение Обирон снова оказался среди тех гудящих болот, отбиваясь от хищников у входа в покои господина.

— Речь обо мне, — сообразил Обирон.

— О тебе, — подтвердил Сетех. — И да, я прекрасно знаю, что мы считали друг друга врагами, во многом из-за твоей привязанности к хозяину. Но та же самая любовь сейчас угрожает сорвать всю операцию. И ты должен понять, Обирон, некронтир никогда не славились любовью и приязнью. Если ты сможешь преодолеть эту слабость и сплотить армии Гидрима подле меня, тогда у нас ещё будут все шансы изменить судьбу нашего народа.

Обирон молчал. У него складывалось впечатление, словно он проваливается сквозь землю под тяжестью того, что поведал ему Сетех. В ответ варгард только покачал головой, как будто это сняло бы давление на него.

— Теперь ступай, Обирон. Иди и освободи себя от прошлого. Пускай старый генерал покоится во славе прошлого, а будущее ты будешь ковать уже вместе со мной.

Сетех щёлкнул пальцами, чтобы разбудить Сепу и Сату, развернулся и взмахом руки велел солдатам расступиться перед ним. Глядя, как он удаляется через толпу, Обирон с ледяной уверенностью понял, что уже принял верное решение.

==Глава 8==
Обирон вышел из битвы у разлома и, не слишком торопясь, готовился к телепортации на ''«Хорактис»''. Хотя сражение позади него снова протекало так же изнуряюще интенсивно, прежнее чувство срочности покинуло его. Фронт продержится и без него. Сетех был прав — ни кампания, ни судьба некронтир не решатся на этом неприступном мосту.

Идя по коридору снабжения, ведущему прочь из пещеры, он плечом прокладывал себе путь сквозь поток подкреплений и шагал вперёд с тем же глухим лязгом, что и Отделённые. Никто даже не оборачивался к нему, когда он расталкивал подчинённых, и, глядя в их бесстрастные лица, варгард с горечью осознал, что собой представляют они и он сам.

В конце тоннеля он добрался до склепа, служившего передовым пунктом сбора экспедиционных сил, куда перебрасывались свежие войска взамен погибших возле расщелины. С прибытием через междоузлия всякой фаланги в камере вспыхивал актиничный зелёный свет, загоняющий тени в самые дальние углы.

Как только он вошёл, к нему устремилась небольшая туча скарабеев, намеревавшихся ускорить исцеление его некродермиса после травм, полученных на мосту. Обычно он терпеливо принимал помощь дронов, но сейчас отмахивался от них, как от мух. Их назойливости он предпочёл агонию от гаусс-ожогов — настолько прикосновение этих тварей вызывало у него отвращение. Не прошло и нескольких секунд, как он закончил прогонять каноптеков, когда на него набросилась стайка привередливых криптеков, размахивающих табличками и заваливающих его докладами о материально-техническом обеспечении. Они раздражали его ещё больше, чем скарабеи, поэтому с недовольным бурчанием он тоже отогнал их. Давно миновало то время, когда он мог скрываться в незначительных тонкостях войны.

Заставив себя действовать, пока на что-нибудь не отвлёкся, Обирон встал в центре склепа и приступил к проведению обряда перехода. Едва шепчущие энергии междоузлий начали собираться у его ног, как он прервал ритуал. Нет. Он не мог этого сделать. Пока не мог. Ему требовалось мгновение, всего лишь мгновение, чтобы собраться с силами. Нужно было побыть одному.

С тяжёлым сердцем Обирон прошёл в маленькую предкамеру рядом с главным залом, нашёл отломанный кусок кладки и наконец позволил себе присесть. Усаживаясь на камень, он в полной мере ощутил значительный вес своего тела и опёрся на косу, как будто без неё мог упасть.

Великими и единственными талантами Обирона всегда были умение драться и выжидать, но в настоящий момент он не мог прикрываться ни одним из них. Он должен был действовать, и, как бы он ни относился к Сетеху, Обирон понимал, что немесор прав.

Некронтир покоряли космическое пространство не из чувства преданности или любви, они завоёвывали звёзды благодаря блестящему уму и силе воли отдельных личностей, стремящихся воплотить свои амбиции.

Варгард посмотрел на дикие каракули на стене помещения и задумался над тем, что поведал ему Сетех. Если существовал хоть малейший шанс, что эта тропа безумия приведёт к намеченному концу, то ради этого стоило пожертвовать всем. Учитывая, что на чаше весов находилась судьба его народа, то плата, которую требовалось заплатить Обирону, казалась ничтожно малой — всего-то и нужно было, что избавиться от крупицы слабости, дабы освободить место для зерна силы. Однако для Обирона это был колоссальный шаг, и он чувствовал себя так, словно готовился войти в раскалённую печь. И всё же он был готов пойти на всё, если так велел долг, ведь противиться ему он мог не больше, чем гравитации.

Так с глубоким и рокочущим вздохом он поднялся с места.

— С тобой всё в порядке, старина? Выглядишь довольно мрачным.

Обирон запаниковал, вначале посчитав, что тронулся умом, ведь усилия, затраченные на текущую кампанию, пропали впустую, и под сокрушительным давлением непростого решения его разум вполне мог надломиться, как сухая ветка. Он подумал, что ему начали мерещиться голоса, но нет — голос оказался совершенно реален, как и его обладатель. В нескольких кубитах позади него, в тенях предкамеры, стоял немесор Зандрех, с ног до головы закутанный в балахон из грубой ткани.

У Обирона возникло столько вопросов, но все они громоздились друг на друга по пути к его голосовым модулям, и в итоге то, что он выдавил из себя, удивило даже его самого.

— Милорд, что, во имя Гидрима, на вас надето?

— Это маскировка, дорогой друг! — с широким жестом провозгласил Зандрех. — Я прикинулся крестьянином, чтобы пробраться сюда незамеченным.

Теперь Обирон полностью уверился, что спятил, но, раз его рассудок всё равно ускользнул, можно было хотя бы узнать, куда его занесло.

— Всё дело в этих нацарапанных надписях, — продолжал Зандрех. — Они не давали мне покоя с тех пор, как мы впервые высадились на планету, но, полагаю, я наконец-то нашёл в них хоть какой-то смысл. Как тебе хорошо известно, я всегда был в некотором роде математиком-любителем и к тому же поэтом. И... в общем мои скромные увлечения в кои-то веки, похоже, принесли пользу. Ха! Кто же знал, что метрический стих окажется такой мощной штукой, а?

Обирон понятия не имел, о чём болтает немесор — или его галлюцинация, — но ему было всё равно, как и всегда в подобные моменты. Происходило ли всё по-настоящему или нет, но слушать бредни старого генерала сейчас было так приятно, что варгард мог бы терпеть их и тысячу лет, не двигаясь с места.

И всё же, на тот случай, если перед ним действительно находился Зандрех, Обирон решил попытаться разобраться в ситуации.

— Но, мой немесор... сад удовольствий... вы же были... я думал, вы покинули нас, милорд.

— Ну, признаюсь, я был не в лучшей форме, это уж точно. Я и вправду чувствовал себя... потерянным какое-то время. Но не бывает безвыходных положений, мой добрый друг. И знаешь, у меня хорошее ''предчувствие'', что я нашёл решение для ситуации, в которой мы застряли. Я всё объясню тебе по дороге — в конце концов, времени у нас мало.

Разум Обирона с трудом поспевал за нарастающим безумием видения.

— По дороге ''куда'', милорд?

— Если ты, конечно, не против, то нам нужно кое-куда наведаться.

Обирон почувствовал укол беспокойства. Разговаривать с миражом — это одно, но он навидался сумасшествия достаточно, чтобы понимать, что действовать по указке воображаемой личности может быть безрассудно.

— Знаю, что это звучит немного опрометчиво, но я хочу, чтобы ты отвёл меня на передовую, а потом... ладно, чёрт возьми, нет смысла ходить вокруг да около. Мне нужно, чтобы ты прыгнул в эту большую чёртову дыру вместе со мной.

Позволив словам немесора эхом отдаться в своём измученном сознании, Обирон обнаружил, что волнуется меньше, чем мог бы. С одной стороны, предложение нырнуть в неизмеримую бездну как раз было в духе зловредной галлюцинации, а с другой, ещё больше походило на очередную бредовую задумку старого генерала.

В любом случае идея отправиться в пропасть расщелины выглядела предпочтительнее той задачи, к которой он готовился до этого наваждения. Задачи, к выполнению которой, как он теперь смутно сознавал, приблизился вплотную. Зандрех находился в пределах взмаха боевой косы Обирона, а её лезвие очень быстро и легко отличило бы реальность от вымысла.

После затяжных раздумий Обирон пришёл к заключению. Существовал один очень простой способ решить, как ему поступить.

— Мой немесор, — сказал он, сфокусировав окуляры на Зандрехе и понимая, что это, возможно, последний его разговор с хозяином. — Это приказ?

— Ну конечно же, остолоп ты эдакий. Варгард ты мой или как? Так что на сто процентов будь уверен, что это приказ.

На этом всё и завершилось. Обирон кивнул, как только сокрушительный груз ответственности свалился с его плеч, и отправился исполнять волю господина.

Спустя длительное время падения в бездну Обирон начал задаваться вопросом, не совершил ли он ужаснейшую ошибку. Пока стены пропасти проносились мимо него со значительной скоростью, в голову лезла мысль о том, что он отказался от возможности спасти свою цивилизацию по приказу галлюцинации.

А затем он наконец коснулся земли.

Сначала Обирон был озадачен, поразившись тому, как он мог остаться совершенно невредим. Хотя его тело отличалось более крепким сплавом, чем даже у боевых звездолётов многих меньших рас, оно было чрезвычайно тяжёлым, и он ожидал как минимум частичного расчленения при падении с такой высоты. В действительности же приземление оказалось таким мягким, будто он пролетел лишь несколько кубитов. Вдобавок он явно стоял на металлической поверхности, что тоже стало для него неожиданностью.

Он принялся настраивать зрительный аппарат, дабы приспособиться к темноте, но вскоре такая необходимость отпала, так как прямо у него перед лицом вспыхнул ряд зелёных огней. Обирон сразу же узнал образуемый ими силуэт; он приземлился на серповидное крыло катакомбной командной барки — одной из тех, что принадлежали Зандреху. Её корпус до сих пор покрывал иней, образовавшийся во время пребывания в пустоте, и потрескивал остаточной энергией после быстрого трансмерного перехода.

— Как тебе такая точность? — кичливо спросил Зандрех, глядя на него горящими глазами с другого крыла судна и гордо показывая на свою колесницу. Обирон потерял дар речи. Неужели Зандрех только что переместил барку прямо им под ноги, в то время как падал? Даже без глушащего поля Доахта, которое теперь железной хваткой душило любую связь за серединой моста, чтобы провернуть такое — причём ещё и подобрать скорость, равную скорости их падения, — нужно было быть сумасшедшим. Или колдуном. Но уж никак не тем, кто отказывался признавать себя машиной. Но действительно ли так оно и было? Может Зандрех смирился с кошмаром бессмертия, словно с каким-нибудь злосчастным карточным долгом?

— Ха! — закричал Зандрех. — Понятия не имею, как мне это удалось, но у меня было предчувствие, что всё сработает. Эти тупицы не додумались блокировать сигналы, идущие ''из-под'' фронта.

С этим трудно было поспорить. Пусть искусственный разум Доахта теперь быстро адаптировался к меняющейся обстановке вторжения, он никак не мог предсказать настолько странный манёвр. И вот, благодаря столь необычному ходу, они очутились в лишённых света подземельях мира, с единственной командной баркой, а вокруг не было ничего, кроме камня и ветра.

— Куда мы направляемся? — спросил Обирон, устраиваясь за одним из рулевых постов судна.

— Вниз, мой дорогой варгард, — объяснил Зандрех, откидываясь на спинку трона корабля. — Вниз, в самое сердце планеты.

Обирон направлял барку вперёд и вниз сквозь испещрённые сотами необъятные недра планеты. Казалось, генерал и его телохранитель погружаются в бездонные глубины холодного и безжизненного океана, простирающегося под каменным небом. Как и в случае большинства крупных миров-гробниц, внутреннее пространство Доахта давным-давно выдолбили: рои горнопроходческих конструкций прогрызли его мантию с целью обеспечить сырьём флоты и армии. А чтобы не дать коре обрушиться, землеройные машины оставили скальные колонны толщиной в несколько лиг, между которыми могли пройти аж целые армады космических кораблей.

Среди этих сводчатых просторов ладья немесора казалась невероятно маленькой — всего лишь пылинкой, дрейфующей в титаническом подземелье. Однако они были здесь не одни. Время от времени вдалеке проплывали красные огоньки: каноптеки Отделённых патрулировали многовековые служебные каналы, но не меняли курс, чтобы перехватить непрошенных гостей, и, более того, как будто вовсе не замечали их присутствия. Очевидно, автономный дух не предусмотрел вероятность вторжения, столь безрассудно отклоняющегося от норм устоявшегося у него понимания войны, и поэтому его сенсорные узлы не высматривали немесора и его охранника, находившихся на много лиг ниже вражеских позиций. Зандрех и Обирон были фактически невидимы.

И вот, не встречая никаких препятствий, они летели дальше неординарной точкой данных в матричном сознании, охватывавшем целую планету. Когда стало ясно, что никто не собирается им помешать, напряженная бдительность сменилась чем-то вроде дружеского молчания. Пока ветер тихо стонал в полостях Доахта, Обирон был занят плавным спуском барки, тогда как Зандрех любовался сумрачными сводами подземного мира и время от времени задумчиво бурчал себе под нос. На короткое мгновение воцарилось спокойствие, и каким бы заманчивым ни представлялось искушение продлить этот миг, варгард не мог себе этого позволить. После целой жизни, проведённой с мечтой о том, чтобы немесор заткнулся, Обирон вдруг обнаружил, что ему не терпится услышать, что на уме у старого генерала.

Однако придумать, с чего начать, вызвало у Обирона определённые трудности. Даже для создания, лишённого души, ему оказалось непросто подобрать нужные слова, вследствие чего он потратил немало времени, пытаясь сформулировать первый вопрос. В конце концов его терпение лопнуло, и он высказался напрямую.

— Лорд Зандрех.

— Хм? Ах да, дорогой слуга. Слушаю?

— Из чего... по-вашему... вы... сделаны? — Это прозвучало нелепо, совсем не так, как у него в голове, и немесор залился таким громким смехом, что Обирон испугался, как бы тот не привлёк внимание каждой вражеской конструкции в окрестностях.

— Судя по всему, из теста пожёстче, нежели ты! — прыснул немесор, перекрывая эхо своей предыдущей бурной реакции. — Что за глупый вопрос! Мы оба сплошь состоим из плоти и крови и солдатских баек. Бедный варгард, неужели на этой войне у тебя вконец сварились мозги?

Обирон подозревал, что так оно и было, но бодрый ответ Зандреха всё равно его заинтриговал. Вряд ли такое смог бы выдать тот, кто осознал, что его разум навсегда отрезан от души и заключён в холодную оболочку машины. Тем не менее стоило выпытать чуточку больше информации, просто чтобы убедиться.

— Простите меня, господин. Я спрашиваю лишь потому, что ... ну. Узрев неприятеля, вы встревожились, не так ли?

— Несомненно. — Теперь голос Зандреха звучал серьёзно. — Как уже говорил, я признаю, что раскрытие природы наших врагов явилось для меня тёмным откровением. И даже сейчас это необычайно сложно осознать. В тот момент я просто... не мог смириться с этим, Обирон. Они так похожи на нас, но есть в них что-то... неправильное. Причём до такой степени, что даже думать об этом тяжело. У меня разыгралась чудовищная головная боль, и на какое-то время она совершенно вывела меня из себя.

Обирон слушал с некоторым облегчением. Похоже, река разума Зандреха всё-таки не вышла из берегов.

— Я вообще не мог понять, что это за существа. Но в какой-то момент в этой трясине отчаяния я ухватился за здравый смысл. Я имею в виду ту писанину, Обирон. Меня поглотили те первые каракули над вратами, замеченные до того, как наши сераптеки пробили брешь. В этих странных надписях я различил логическую нить, которой должен был проследовать. Так что я... О нет, Обирон, если продолжу, ты наверняка подумаешь, что я свихнулся.

— Ничуть, господин, — ответил Обирон, для которого понятие безумия уже начало терять всякий смысл. — Прошу, продолжайте.

— Что ж, я начал... правильным, наверное, будет сказать... грезить. Глазами солдат я видел во сне, как они перемещаются под землёй, и даже следил за происходящим от твоего лица, дорогой друг. Я видел глазами скарабеев так же ясно, как если бы смотрел межузельную проекцию, и вместе с ними бродил по коридорам и впитывал всё, что там было начертано неизвестной рукой. Со временем я отправил жуков глубже, прямо сквозь трещины, чтобы обнаружить другие обрывки текста. В часы бодрствования я всё это записывал и в итоге раскрыл смысл этих символов. Тогда же тьма, затянувшая мой рассудок, рассеялась.

Обирон ждал продолжения истории, пока многозначительное покашливание не подсказало, что пора ему самому предложить затравку.

— Что означали эти символы, милорд? — спохватившись, поинтересовался он, стараясь не выдать своего нетерпения.

— Магическое заклинание, Обирон, обладающее некой тайной силой. Грандиозное сочетание алгебры и поэзии, явно придуманное самым злым на свете колдуном для ужаснейшей цели. Чтобы превратить население целого мира некронтир в кошмарных роботов.

Вряд ли кто бы назвал Обирона весёлым, но сейчас он просто не смог сдержаться и разразился грубым, раскатистым смехом, осознав, что после всего увиденного и пережитой ментальной суматохи немесор пришёл к выводу, якобы некий злой волшебник превратил обитателей Доахта в роботов. Самое забавное, конечно, заключалось в том, что по крайней мере отчасти Зандрех был прав.

Словно по сигналу, барка вышла из тени одной из колоссальных опорных колонн и погрузилась в тусклое алое свечение. Оно исходило от другого столба, находящегося примерно в трёх лигах от них и окутанного спиральными полосками кроваво-красного света. Сначала Обирон принял его за реку расплавленного камня, но потом заметил, что она течёт вверх, огибая колонну, и когда его окуляры сфокусировались, он увидел шокирующую правду — сияние шло от глазных линз и глифов на груди миллионов Отделённых, шагающих в ногу. Настоящий океан ржавчины и притуплённой ярости поднимался из-за колонны и неумолимо приближался к земной коре.

Это зрелище явило ему истину, которую он не смог бы постичь даже спустя несчётное количество неудачных атак у разлома: вторжение было обречено на провал с самого начала. Вероятно, на пути вверх у одной только этой колонны столпилось больше воинов, чем было во всём экспедиционном корпусе, и когда Обирон всмотрелся в далёкий мрак, он насчитал ещё четыре колонны, озаряемые Отделёнными. Хотя варгард испытывал облегчение после возвращения старого доброго Зандреха, можно считать, это была лёгкая отдушина, если немесор не приберёг свой самый невообразимо гениальный замысел. При виде численного превосходства противника Обирон ощутил настоятельную потребность убедиться, что у Зандреха действительно есть план.

— Прежде чем мы отправились сюда, мой немесор, вы сказали, что изучение резьбы позволило вам найти способ... как развеять заклинание. Могу я спросить, какой?

— Ничего такого я не говорил! — отрезал Зандрех и отрицательно поводил пальцем. — Я сказал, у меня есть ''предчувствие''. Большая разница. Но не волнуйся, мой слуга — тебе это не идёт. Уверен, я что-нибудь придумаю, когда придёт время.

— Конечно, мой немесор, — только и сказал Обирон.

Спустя долгое время — такое долгое, что Обирон уже начал сомневаться, прекратят ли они когда-нибудь спуск, — они достигли места, где уже не могли плыть дальше. Здесь внизу мировые столбы растянулись на опорные склоны, похожие на корни гигантских деревьев, а разреженная атмосфера Доахта сгустилась под высоким давлением до такой степени, что стала вязкой, как вода. Барка немесора долго парила над этим нереальным ландшафтом, ища самую низкую точку, пока наконец в широкой долине между корнями четырёх колонн скалистая поверхность не начала уступать гладким пятнам непроницаемой тьмы.

— Туда. — Зандрех указал на ониксовое возвышение, окружённое красным сиянием, когда они зависли над равниной из чёрного камня. — Держу пари, что именно там мы и проникнем в логово колдуна. Сажай нас и приступим

Обирон остановил барку, и после того, как он помог хозяину спуститься с корабля, они направились к кольцу света, громко лязгая в тишине. Теперь, когда они подобрались ближе, Обирон понял, что красное кольцо на самом деле — это три полоски глифов, вращающихся в разные стороны и постепенно угасающих.

— Знаешь, что это мне напоминает? — со страстью произнёс Зандрех.

— Ряд вращающихся полос? — предположил Обирон из чистого любопытства.

— Нет же, дурашка, это похоже на головоломку. А я люблю загадки. Ну-ка... где мои записи?

Торопливо подойдя к возвышению, Зандрех опустился на четвереньки, достал из ниоткуда пачку пергаментов и разложил перед собой. Увидев эти же листы в саду удовольствий, Обирон принял их за вирши немесора, но теперь счёл возможным, что это математические выкладки. Впрочем, он не исключал вероятности, что это всё же стихи, а то и первое и второе сразу. Магия и в лучшие времена сбивала его с толку, и в конце концов варгард пришёл к выводу, что у него нет желания вникать, пока Зандрех видит во всём этом смысл.

А он определенно его видел. В последующие часы немесор постоянно ворчал, напевал и бормотал себе под нос, целиком поглощённый своим занятием. Время от времени он с гулким звоном касался кончиком посоха одного из колец, перемещая символы из одного ряда в другой, и издавал лёгкий победный смешок. Такую же счастливую отрешённость генерал демонстрировал, изучая карты очередной кампании. Обирон уже и не надеялся увидеть его в таком состоянии, поэтому, испытывая приятное облегчение, даже не ускорял своё хроновосприятие.

И хотя до Обирона вдруг дошло, что это, возможно, последний их миг спокойствия, он понимал, что обязан нарушить его. За сегодняшний день он развязал бесед больше, чем за предыдущие четыре столетия, но ему предстояло начать ещё один разговор, но самого мучительного толка. За свою военную карьеру Обирон ни разу не рассказывал о своих чувствах. Но всё когда-нибудь случается в первый раз, даже у бессмертного создания, и если он не сделает этого сейчас, то иного случая может и не представиться.

Варгард опустился на колени рядом с господином и заговорил:

— Зандрех.

— Для тебя немесор Зандрех, — напомнил старый генерал, не отрываясь от своей работы, — но ты продолжай.

— В саду, когда вы разбирали эти записи... вы спросили, кто я. Разве вы не узнали меня, господин?

Слегка раздражённый тем, что его отвлекли, Зандрех тяжело вздохнул, а затем повернулся к Обирону с выражением, которое варгард мог истолковать только как раскаяние.

— Я вполне узнал тебя, Обирон, но в тот момент — и мне стыдно признаваться — я сомневался в тебе.

— Сомневались во мне, мой немесор? — Обирон почувствовал себя так, словно у него произошла внезапная утечка реактора, словно из его груди выходил газ. Неужели он рассердил своего хозяина?

— Я запутался, мой верный варгард. Чувствовал себя уязвлённым. Я всё сильнее убеждался в том, что Cетех намеревается выступить против меня, и поначалу это потрясло меня.

— Но Cетех вам брат, — возразил Обирон, пытаясь звучать убеждённо.

— Когда-то, возможно, так оно и было, Обирон, но теперь, честно говоря, мне кажется, он замышляет недоброе. Думаю, он привёл нас сюда, чтобы заполучить это магическое заклинание. И, понимая это, я боюсь самого худшего — что он хочет использовать его, дабы собрать армию жутких машин и двинуться против лорда Имотеха.

Несмотря на искажённое понимание реалий, Зандрех тем не менее зрил в корень. Обирон вспомнил разговоры с Сетехом и задался вопросом, насколько честен был с ним бледный лорд, утверждая, якобы желает принести сокровища Доахта к ногам Имотеха. Если Сетех и вправду пришёл за разгадкой биопереноса — или за чем-либо ещё, что бы тут ни скрывалось, — то зачем ему было делиться ей? Он ведь не делился чудесами, награбленными в Вурдалачьих звёздах.

Обирон задумался, стоит ли рассказывать Зандреху о покушении на Яме, как вдруг немесор раздражённо отмахнулся от этой темы.

— Ах! Хватит о Сетехе, он здесь не главная проблема. С его предательством я как-нибудь справлюсь — в конце концов, он всегда был таким. Хуже всего, что он обрабатывал ''тебя'', и я уже боялся, что ты отвернёшься от меня, когда я больше всего в тебе нуждаюсь.

Обирон напрягся. Ранее Зандрех обмолвился, что видел глазами Обирона в своих «снах». Не заглядывал ли он на аудиенцию к Сетеху после пира?

— После того как я прогнал тебя в саду, я очень злился на себя и переживал, Обирон. И каждый день я полагал, что это будет мой последний день. Что ты придёшь свергнуть меня, заверенный Сетехом в необходимости этого. Как я мог быть таким дураком? У этого подлеца, может, и серебряный язык, Обирон, но серебру не пробить сталь, а сталь — это ты, мой друг. Мне следовало бы меньше сомневаться в тебе. Когда же мне наконец хватило духу оценить положение войны на земле, я не могу передать тебе словами, как расцвела моя душа, едва я обнаружил, что ты дожидаешься меня на фронте, не поддавшись на его уговоры. Ты всё ещё верил в меня, поэтому я обязан был вернуться.

Варгарда обожгло пламя стыда. Он был так близок к тому, чтобы отречься от своего хозяина и расправиться с ним. Неужели он действительно осуществил бы задуманное, если бы после битвы у разлома к нему не явился Зандрех?

— Нет, — промолвил Зандрех и положил руку на покрытое шрамами плечо охранника. — Даже если я утрачу связь с реальностью, я всегда смогу положиться на своего родного Обирона. Иногда мне действительно кажется, будто я отчасти сошёл с ума и, быть может, не вижу мир таким, каков он есть на самом деле. Но это не имеет и никогда не будет иметь значения, пока ты рядом со мной. Во многих отношениях ты — моя сильная сторона. Лучшая половина меня. Пусть даже ты тупоголовый плебейский увалень. — Зандрех тихонько рассмеялся и похлопал Обирона по спине.

— Ладно, полагаю, с тебя хватит этой сентиментальной чепухи. Дай мне закончить с этой хитрой штукой, и затем пойдём убьём колдуна, пока мы ещё на два шага опережаем Сетеха.

— Так и сделаем, — согласился Обирон, и в глубине его груди зажегся огонёк чего-то, что, как он думал, у него отняли в процессе биопереноса.

Зандрех ещё немного похмыкал и поцокал, а затем принялся рыться в пергаментах и громко ругаться.

— Здесь не хватает чёртовой страницы!

Обирон гадал, о чём толкует генерал, пока не вспомнил, как взял один из листков Зандреха, когда они в последний раз встречались в саду. Думая, что никогда более не увидит хозяина — а если и увидит, то не захочет вспоминать об их последней встрече, — варгард сунул клочок бумаги в карманное измерение как своего рода сувенир. Вытащить его оттуда — минутное дело, и Обирон надеялся незаметно подсунуть его под нос старому немесору. Но не успела страница появиться в руке телохранителя, как Зандрех метнулся к нему и выхватил её.

— Ах ты старый ворюга, Обирон! — задорно воскликнул Зандрех. — Негодяй эдакий! Но я всегда знал, что в глубине ты такой же чувствительный болван, каким и был. И за это я тоже благодарен... Потеряйся эта страница, нам было бы весьма трудно найти выход из этой неразберихи, доложу я вам. Но так уж получилось... вот она.

После изрядного почёсывания подбородка и бурчания над последней страницей, Зандрех собрал все бумажки в стопку и спрятал подальше. Затем, осторожно подведя свой посох к внутреннему кольцу, он с нарочитой аккуратностью постучал по трём символам и стал ждать. Но ничего не происходило.

— Н-да, — удручённо произнёс Зандрех, а потом, спустя мгновение, испарился.

Обирон едва успел задуматься, куда же он делся, как тоже исчез.

== Глава 9 ==
Нынешний межмерный переход разительно отличался от привычного, протекая быстрее и жёстче. Обирона швыряло сквозь трещины в пространстве-времени с такой силой, что всё его тело, казалось, вибрировало, как натянутая струна. Тем не менее в тот же миг, как он появился, его коса включилась, и он принял боевую стойку, готовый защитить своего хозяина. Впрочем, в этом не было необходимости: тот находился всего в нескольких шагах от него и с благоговением смотрел наверх, словно впервые увидел звёзды.

Проследив за его взглядом, Обирон понял в чём причина. Над ними простирался огромный чёрный небосвод, мерцающий созвездиями тусклых красных огоньков, и поначалу Обирон думал, что его с генералом унесло куда-то далеко от Доахта, на самый край космоса. Но нет; пол, на котором они стояли, состоял из чёрного камня, испещрённого алыми отметинами, и, как проследил глазами варгард, уходил вдаль, изгибаясь титанической сферой, лига или больше в поперечнике. Чтобы понять, где они, Обирону потребовалось времени чуть больше, чем ему хотелось бы: их перенесло в ядро Доахта, и благодаря какому-то древнему трюку с гравитацией они стояли на его внутренней поверхности, тогда как земная кора начиналась намного ниже — и, очевидно, выше — них.

Как обычно, первым нарушил тишину Зандрех.

— Должен сказать, здесь гораздо необычнее, чем на Гидриме. Если бы не состояние этого места, пришлось бы признать, что я завидую.

Теперь, когда он сориентировался, Обирон огляделся и был вынужден согласиться с мнением генерала. Помимо главных системных блоков, которые поддерживали автономный дух, в святая святых любой планеты-гробницы, как правило, находилось захоронение верховного владыки — или же фаэрона, как в случае коронного мира, вроде Доахта.

Но с тех пор, как эта усыпальница обладала пышным великолепием, минуло немало веков, и она пришла в заметный упадок. Скульптуры разбились, династические знамёна порвались, а пол усеивали пятна, кабели и технический мусор, а каждый чистый от них участок сплошь покрывали строчки нелепых алгебраических стихов. В общем и целом всё выглядело именно так, как Обирон и ожидал от места, в котором криптек провёл несколько сотен тысяч лет, теряя рассудок.

Но этот криптек явно не терял времени даром. В двух хетах оттуда, где они стояли, из пола вырастала ступенчатая пирамида, в высоту доходившая почти до центра сферы. Давным-давно на её вершине, очевидно, располагался царский саркофаг для криптосна, но теперь его сменила похожая на паутину громадная каркасная конструкция, окутанная густым клубящимся туманом, который светился изнутри алым. От этой установки по склонам зиккурата струились кабели, идущие к бесчисленному множеству других устройств, и Обирон хоть и не считал себя экспертом, но подозревал, что это тот самый агрегат, повлиявший на судьбу Доахта — то ли принёсший избавление спящим, то ли обрёкший их на худшее проклятие.

— Так и я думал, — с нескрываемым ужасом произнёс Зандрех. — Заклинание такого масштаба требует вовлечения совершенно удивительной машины, и это, несомненно, она и есть. Обирон, давай же поднимемся на вершину и положим конец её пагубному влиянию, дабы несчастные обитатели Доахта обрели долгожданный покой.

Но несмотря на его благие намерения, теперь, когда дошло до конкретных действий, Обирона охватили сомнения. Его хозяин явно намеревался сломать установку, но что, если она действительно могла возродить некронтир во плоти и крови? От чего он отказывался ради своей верности? Варгард убеждал себя, что всё это чепуха, выдумка Сетеха, который знал, что именно это Обирон и хотел услышать. Но, столкнувшись с агрегатом и его магической мощью, он уже не был так уверен. Быть может, по пути наверх он сумеет урезонить Зандреха, хотя не особо рассчитывал на это.

Вдобавок, возникла более насущная проблема: правитель Доахта поднимался из могилы.

Сначала Обирон не обратил внимания на гроб, приняв его за ещё один кусок мусора у подножия зиккурата, но сейчас его каменная крышка сдвинулась с глубоким скрежетом, и изнутри появилась фигура. Щеголяя переливчатым плащом и прекрасным головным убором со стилизованной моделью солнечной системы, некогда великий царь Доахта выглядел по-прежнему внушительно, пусть и двигался с неуклюжестью, свойственной марионетке. Первой реакцией Обирона была жалость: этот законный правитель властвовал над сотней звёзд, а то и больше, и заснул во главе могущественной династии, но так и не проснулся. Когда-то у него было имя, которое заставляло трепетать миллиарды созданий, но теперь его наследие рассыпалась прахом, а сам он превратился в безмозглого дрона, вставшего на пути в качестве последней линии обороны отделённого мира.

Поскольку он проснулся слишком поздно, этому лорду требовалось время полностью прийти в себя, но этого времени у него попросту не было, ибо Обирон с воздетым клинком находился всего в нескольких шагах. Однако варгард не мог расправиться с ним, как с каким-то больным зверем. Обирон сам по себе не представлял, как можно относиться к фаэрону с таким неуважением, пусть даже от него осталась лишь пустая оболочка. И вдобавок Зандрех ничто так не ценил, как право дворянина на честный поединок, и непременно настаивал бы на том, чтобы Обирон дал этому падшему существу подготовиться.

— Чего ты ждёшь? — завопил Зандрех, вскидывая руку в направлении неповоротливого противника, словно протестуя против несправедливого решения судьи во время боя в яме. — Ударь этой проклятой твари в лицо!

«Вот так неожиданность», — подумал Обирон, вонзая лезвие косы в левый глаз фаэрона. В клубах красного пара тот рухнул обратно в гроб, и варгард на короткий миг ощутил извращённое удовлетворение от того, как легко поверг неприятеля. Он никогда раньше не убивал фаэронов, и, хотя ему нравилось это новое чувство, он решил, что лучше не зацикливаться на нём, а то вдруг у него разовьётся вкус к цареубийству. Затем он заметил, что Зандрех аплодирует.

— Очень прагматично, Обирон. Неуважение, заслуживающее казни, по крайней мере на бумаге, но ведь никто и никогда не доложит об этом Повелителю Бурь, да? А теперь, раз ты освободился, давай спускаться к центру. Или взбираться. В общем ты понял.

Достигнув вершины зиккурата, они вошли в зону заряженного электричеством тумана, который вихрился у машины криптека. Как только начали проступать её очертания, Обирон сразу же узнал скопление процессорных ядер в форме гробов, в которых обитал автономный дух. Его мыслительные функции до определённой степени распределялись между всей массой Отделённых, однако его намеренно привязали к физическим носителям. Это явилось следствием опыта взаимодействия с К'тан, благодаря которому некронтир весьма хорошо усвоили важность удержания богов на коротком поводке.

Ядра процессоров были извлечены из исходных блоков и вмонтированы в огромную паутину светящихся кабелей, где от них отходили толстые пучки труб, обвивающиеся вокруг пилонов, что образовывали надстройку агрегата, и сходящиеся в самом её сердце. Проследовав их извилистым путём, Обирон направил взгляд в пустоту в центре машины, и оттуда на него посмотрело нечто ужасное.

Подвешенное в колыбели из искрящих скоб, с выгнутой в агонии спиной и скрюченными в судорогах руками, оно походило на некронтир. Более того, единственный сверкающий глаз выдавал в нём архитектора машины — того самого учёного, что извратил свой коронный мир до чудовищного состояния. Тело существа казалось нематериальным, и даже попытка сконцентрироваться на нём причиняла боль: его словно поймали в ловушку в момент телепортации, и вдобавок его окружал ореол не то слепящего света, не то пульсирующей тьмы. Исходящее от криптека излучение могло превратить любое живое существо в кашицу из разрушенных клеток. К тому же от самой установки струился обжигающий жар.

Стоящие на вершине Зандрех и Обирон вперились в это создание.

— Ничего себе, — с ужасом прошептал Зандрех, а после добавил ругательство столь грубое и неприличное, что это шокировало Обирона. Он и понятия не имел, что его хозяин знает такие слова.

— Что здесь произошло? — вымолвил Обирон, когда по его загривку пробежала фантомная дрожь.

— Очевидно, какую бы магию ни собиралось применить это существо, оно заплатило... ужасную цену, — сказал Зандрех, и Обирон пробормотал что-то в знак согласия. Он даже представить не мог, какую тёмную сделку заключил криптек, вмешиваясь в основы мироздания. Неужели, чтобы стереть разум каждого жителя Доахта, требовалось подобное самосожжение? Или же это было самопожертвование — принятие кошмарной судьбы с целью освободить целый мир от оков биопереноса? Возможно, и то и другое.

Его размышления прервал немесор, за что варгард был крайне ему благодарен.

— Мой преданный слуга Обирон. Как ты всегда оставлял за мной право принимать решения за нас обоих, так и сейчас слушайся меня, и поверь, не стоит вообще задумываться об этой штуке. Что бы это ни было, его... не должно существовать. Оно как-то связано с оживлением упырей этого мира. Уничтожим его, и оборона Доахта рухнет — по крайней мере, на достаточно долгое время, чтобы мы успели вернуться на орбиту и разнести это проклятое место на атомы. Тогда мы наконец сможем перейти от этой скверной интерлюдии к давно назревшей беседе с нашим добрым другом Сетехом.

— А чего ждать? — раздался позади них томный голос. Обирон обернулся и увидел бледного немесора, небрежно прислонившегося к разбитой статуе фаэрона Доахта на краю вершины. Сепы и Саты поблизости не наблюдалось, но варгард хорошо знал, что Сетех не заявился бы один. Так или иначе гончие представляли гораздо меньшую опасность, чем змеиный язык Сетеха, и Обирон не собирался позволять этому ублюдку сказать ещё хоть слово и потому ринулся вперёд. Учитывая обстоятельства, возможно, сегодня можно было пойти на ещё одно цареубийство.

Варгард преодолел около пяти кубитов, прежде чем Сетех поднял ладонь и повалил его на спину, выпустив ту же ударную волну, какую обрушил на мосту. Заряд, казалось, сильнее потряс разум, нежели тело, и пока Обирон пытался подняться, ему ничего не оставалось, кроме как слушать, как Сетех неторопливо продолжает:

— Как я уже говорил, Обирон, нет причин не выложить всё начистоту раньше, чем позже. Впрочем, у тебя ещё есть время избежать страшной ошибки.

— Я допустил ошибку, лишь когда выслушал тебя, — отрезал Обирон, не в состоянии подняться из-за наполовину отнявшихся конечностей.

— Так я же лгал, — пожал плечами Сетех. — Удивительно, что ты считал иначе. Но если ты хочешь правды, так тому и быть. Да, я желаю заполучить сокровище Доахта. И да, я использовал вас обоих, чтобы добраться до него. Зандрех, может, и дурак...

— Прошу прощения! — перебил его старый генерал, но Сетех шикнул на него, как на ребёнка.

— Но очень умный дурак, и я знал, что, если в его мозгу появится хотя бы малейший дразнящий намёк на секреты Доахта, он в конце концов найдёт способ решить эту загадку.

— В таком случае почему ты всю кампанию пытался убедить меня убить его? — прорычал Обирон, вставая на одно колено.

— Ты чёртов идиот, Обирон. Ты же не думаешь, будто я не понимал, что после того, как Зандрех немного... пал духом, лучший способ вернуть вас обоих в прежнюю форму — это попытаться разлучить вас? Немного риска, небольшая интрига, и вот вы оба здесь... хозяин и слуга наконец-то вместе и готовы преподнести мне Доахт на блюде.

— Погодите-ка, — вмешался Зандрех, выглядевший довольно растерянным, — а как ты сюда попал?

В ответ Сетех лишь усмехнулся и указал на свой посох.

— Одинаковое оружие, старина. И, конечно, не только внешне. Эти палки связаны на квантовом уровне. Куда бы ни пошёл один, за ним всегда может последовать другой. Скажи честно, неужели ты полагал, будто я такой простачок, что распорядился изготовить их одинаковыми из чувства привязанности?

— Ох, — только и выдавил из себя Зандрех, глядя в пол. Но за то время, которое потребовалось Сетеху, чтобы закончить злорадствовать, Обирон поднялся на ноги и двинулся на бледного лорда, низко пригнувшись.

— Ну ладно, Обирон, — бросил Cетех, выпрямляясь. — Вижу, без насилия не обойтись. Возможно, ты даже выиграешь. Но прежде, чем ты вступишь в бой, позволь мне раскрыть ещё одну истину. — Его глаза сузились, и Обирон замер на полпути. — Та установка позади. Насколько понимаю, она действительно действует именно так, как я сказал. Отнимает разум у целого населения некронских планет и... куда-то пересылает, оставляя только пустые телесные оболочки. Вот почему она нужна мне как оружие, чтобы расправляться с соперничающими династиями и порабощать их легионы. Но насколько я знаю — а в заметках криптека есть много указаний, подтверждающих это, — перемещённые таким образом сознания вполне могут оказаться... в лучше мире. Выбирай, Обирон. Присоединяйся ко мне, и на один миг ты станешь предателем, но спасёшь свой народ. Повинуйся Зандреху, и ты останешься хорошим цепным псом, но зароешь секрет, вероятно, способный рассеять наше проклятие.

Варгард замедлил восприятие времени, чтобы тщательно всё обдумать и учесть. Однако, несмотря на попытки сосредоточиться и проанализировать все за и против, Обирон не мог выкинуть из головы слова Зандреха, обронённые им в ходе предыдущей кампании, когда он вещал на барже над полем боя. ''«Боюсь, воля без чести — ничто».'' И хотя в тот момент генерал, несомненно, был взбешён, его мудрость ещё никогда не подводила.

Без дальнейших раздумий Обирон выставил настройки хроночувств почти на максимум и метнул в Сетеха боевую косу. К тому времени, как бледный лорд вскрикнул от потрясения, лезвие вонзилось ему в грудь, пригвоздив к статуе позади и пробив центральный реактор. Варгард понимал, что, хоть рана серьёзная, она непременно заживёт, но он и не планировал наносить смертельный удар. Смысл заключался в том, чтобы выиграть драгоценные мгновения на противостояние реальной угрозе. Поэтому, как только древко косы выскользнуло из его хватки, он сразу повернулся и побежал к Зандреху и успел добраться до немесора как раз вовремя, чтобы убрать его с пути бросившейся на него механической сколопендры.

Конечно, откровенная речь Сетеха служила лишь уловкой, чтобы отвлечь их обоих, пока каноптеки крались вверх по стенам зиккурата в сторону Зандреха. Обирон действовал с запасом в несколько микросекунд, но даже так его шансы на победу были невелики. Он уже сражался с этими тварями и едва спасся — причём тогда рядом не было ни распростёртого на земле Зандреха, которого приходилось оберегать от щелкающих жвал, ни Сетеха, находящегося в нескольких мгновениях от того, чтобы освободиться и присоединиться к схватке. И как будто этого было мало, Обирон выбросил своё единственное оружие и остался с голыми кулаками.

Так что именно их он и пустил в ход. Схватив пролетевшую мимо конструкцию за антенны, он потянул на себя изо всех сил и направил грохочущую тварь в сторону её близнеца, выскочившего из тумана. Запрыгнув на спину второго зверя — Саты, как он понял, — варгард принялся колотить его по голове. Такие удары пробили бы обшивку танка, но на панцире возникли только небольшие вмятины. И всё же этого было достаточно — замешательство Саты позволило уклониться от следующей атаки Сепы, в итоге зацепившей своими клешнями его предплечье, а не голову.

Броня выдержала, поэтому, вместо того чтобы попытаться стряхнуть Сепу, Обирон притянул её ближе, сжимая её зазубренные челюсти, принявшиеся грызть его. Выставив руку, чтобы взять шею сколопендры в сокрушительный захват, он позволил ей навалиться на него всем весом, а затем внезапно развернулся и отбросил от себя конструкцию. Сата между тем уже встала на дыбы и нанесла удар. И снова Обирон увернулся, надеясь схватить её за антенны, как в начале схватки поймал Сепу. Однако его ладони ни на чем не сомкнулись: чудовище фазировалось как раз вовремя. «Неважно», — подумал Обирон, запуская мантию призрачного прохода. Как-никак после болот Ямы он тоже обзавёлся новыми трюками.

Со включённой мантией Обирон мог входить и выходить из реальности так же легко, как любой из каноптеков, и вдобавок его обучение давало ему преимущество над их животными инстинктами. Если бы гончие сосредоточились на нём одном, он бы быстро выдохся, но сколопендры, похоже, намеревались добраться до Зандреха любой ценой, а тот, в свою очередь, пусть особо и не умел драться, зато весьма успешно уходил от них, ныряя и лавируя между обломками, устилавшими вершину пирамиды. Обирон тем временем метался туда-сюда, заграждая собой господина, если кто из зверей кидался на него, и обрушивая шквалы стремительных ударов всякий раз, когда ему удавалось материализоваться позади одной из тварей.

Тем не менее бой шёл неравный, и с каждой секундой Обирону приходилось обострять искусственные органы чувств, чтобы не отставать от сколопендр. Он вновь сражался на разрушительном метаболическом плато, что дорого обошлось ему во время битвы в первом погребальном зале, и если так продолжится, его разум понесёт катастрофический урон. Впрочем, что ему было терять? Подумав об этом, Обирон решительно бросился вперёд.

Оторвав ногу Сеты, он забыл город, где родился. Броневая пластина, содранная со спины Саты, когда они боролись в тенях междоузлий, стоила ему воспоминаний о том, каково пить воду. С каждым нанесённым ударом он лишал себя понимания чего-либо — всё, что сохранилось от его смертного «я», рушилось его собственными руками. И всё же он продолжал драться, твёрдо настроенный уберечь господина.

В итоге Обирон неизбежно достиг своего предела. Он стоял рядом с Зандрехом, подняв кулаки, пока сколопендры кружили вокруг них, озарённые загадочным тёмным сиянием агрегата криптека. Обе конструкции к этому моменту получили серьёзные повреждения, но их ни в коем случае нельзя было списывать со счётов, ибо по-прежнему уходили огромные усилия, просто чтобы удерживать их на расстоянии. Обирон знал, что сможет справиться с чудищами или, как минимум, вывести их из строя достаточно надолго, чтобы покончить с их хозяином. Но также он понимал, что это будет стоить ему самого яркого воспоминания — воспоминания о Яме.

Неужели он действительно готов пожертвовать этим, чтобы спасти хозяина? Готов отказаться от самых дорогих воспоминаний о нём, на которых зиждилась вечность их совместного существования?

Когда раненые создания устремились вперёд, Обирон искоса взглянул на Зандреха, и тот посмотрел на него с необыкновенной добротой, как будто обо всём догадался. Тогда варгард понял, что ему нечего терять. Он мог забыть каждое мгновение на Яме, но, главное, их будет помнить Зандрех. И можно было не сомневаться, что он непременно поведает их своему верному телохранителю, а тот будет слушать их как в первый раз.

Жалея, что не может улыбнуться, Обирон кивнул старому генералу и вогнал себя в такое состояние обострённого восприятия, что потерялся в нём.

Через какое-то время Обирон очнулся, понятия не имея, где находится. Он посмотрел вниз на широкую чёрную лестницу и заметил там дымящиеся туши двух странных металлических существ. Озадаченный этим и изнывающий от боли во всём теле, он испытывал неприятное ощущение, будто ему нужно с чем-то разобраться — с чем-то позади него.

Медленно повернувшись, будто во сне, Обирон увидел зрелище, которое не укладывалось у него в голове, пока осознание реальности не поразило его, как гром среди ясного неба. Перед ним был Зандрех, его господин, которого он горячо любил, но не мог вспомнить, где встречал. Зандрех сражался с кем-то, кого Обирон совсем не знал, но кого очень ненавидел. Они бились посохами в области зловещего красного света, и тот, кого варгард невзлюбил, побеждал.

Как только Обирон помчался на выручку, ему показалось, словно мир у него под ногами движется слишком медленно, а затем вспомнил, что такое хроновосприятие, и позволил ему нормализоваться. Когда всё значительно ускорилось, и в мгновение ока варгард оказался позади врага, он поймал себя на том, что пытается рассчитать оптимальный способ обезоружить нападавшего на его хозяина. Однако он очень устал и поэтому выбрал самый простой вариант. Обирон с силой пнул незнакомца в костяных цветах по ноге, и тот рухнул на пол, но прежде, чем успел подняться, варгард напрыгнул на него.

Зандрех что-то говорил, как, впрочем, и тот, кого он ненавидел, но Обирон не мог расслышать их как следует из-за стука своих кулаков. Они оставляли огромные вмятины на лицевом щитке бледной фигуры, что было крайне приятно, поэтому варгард продолжал бить. Через какое-то время он сделал паузу, чтобы выяснить, не умер ли этот незнакомец. В действительно он снова пытался заговорить, чем вывел Обирона из себя.

Подняв избитого оппонента на ноги, он схватил его за шею и потащил к источнику жуткого красного свечения. Чем ближе он подходил, тем жарче становилось, но ему было плевать. Варгард различил в сиянии другую фигуру — с одним глазом, — но это тоже не очень его волновало. Бледное существо тут же завизжало, что лишь ещё больше разозлило Обирона. Он очень, очень хотел, чтобы оно заткнулось, и потому поднёс его лицо к непонятному агрегату. Свет обжигал руки, но это можно было вытерпеть, ведь главное Обирон жёг недруга, которого не выносил.

Постепенно сияние разгоралось ярче, пока не начало мерцать и вспыхивать. Откуда бы оно ни исходило, варгард не сомневался, что ломает его источник и что это весьма рискованно. Однако Обирон был уверен, что так нужно, и потому продолжал удерживать голову неприятеля. Наконец раздался громкий хлопок, и свет совсем погас. Что-то похожее на тело свалилось оттуда, где только что висело одноглазое существо, и, ударившись об пол, обратилось в прах. Это сбивало с толку.

Варгард же по-прежнему сжимал бледного незнакомца. Его лицо почернело и оплавилось, но каким-то образом он всё ещё был жив, пусть уже и не разговаривал. Заметив это, Обирон вернулся к тому месту, где очнулся, и сбросил его с лестницы в темноту. Как только противник с грохотом упал, те твари, которых Обирон, как полагал, разбил ранее, поползли к незнакомцу, очевидно, намереваясь его съесть. Такой исход весьма понравился варгарду.

Затем, когда на краешке зрения замигали непонятные для него уведомления, Обирон рухнул на колени. Он попытался встать, но в итоге опустился ещё ниже, а навстречу ему выросла чернота.

Когда Обирон снова проснулся, он попытался вздохнуть, но тут же вспомнил, что у него нет лёгких. Взор застилали оповещающие глифы — сообщения от его внутренних систем, предупреждающие о катастрофических повреждениях, неизбежном отключении и многочисленных неудачных попытках перезагрузки. Оценивая ущерб своему разуму, он удивился, что вообще пришёл в сознание. И тем не менее он сидел на полу на самом верху зиккурата, а рядом с ним расположился Зандрех. Он до сих пор не представлял, откуда знает Зандреха, но был уверен, что со временем всё поймёт.

Как и всё освещение в огромном зале, зловещий ореол агрегата позади них, расположенного в самом сердце планеты — которая вроде называлась Доахт? — погас. И теперь лишь его и Зандреха ходовые огни создавали на каменном полу тусклое пятно зелёного света посреди разливов тьмы. Обирон чувствовал умиротворение. Но когда строение под ними задрожало, а откуда-то из глубины донёсся глухой рокот, он заподозрил, что ситуация несколько опаснее, чем кажется.

— Ты хорошо сражался, приятель, — сказал Зандрех с дружеской теплотой. — Тебе действительно не помешает отдохнуть, но нам пора уходить. Должен похвалить твой довольно... прямолинейный метод обращения с машиной колдуна, ведь это, похоже, сработало. Доахт отключился, как и свет, а вместе с ним и его легионы. Но без агрегата, боюсь, стабильное положение на планете долго не продлится, так что нам лучше вернуться на орбиту. Ты готов к небольшой прогулке до ''«Хорактиса»''?

Обирон уже собирался ответить «да», но потом вспомнил об истинном предназначении установки. Или возможном. Точно сказать не удавалось.

— Но... наши души, Зандрех. Машина... она способна вернуть нам души. Дать новые тела. Прошу, господин, давайте заберём хотя бы её часть, чтобы мы могли выяснить наверняка.

— О, дорогой варгард, зачем ты цепляешься за веру в такие вещи? Тебе нужно выкинуть из голову эту жуткую штуковину.

Зандрех приобнял его для утешения и продолжил:

— Позволь мне высказать тебе одну мысль, Обирон, в надежде, что она принесёт тебе облегчение. Как думаешь, что заставляло тебя хранить верность мне все эти годы, отказываясь от могущества, которым ты мог бы наслаждаться, предав меня? Что это, если не душа? Разве способно любить существо, не обладающее душой?

Даже если мы расстались с плотью и кровью миллионы лет назад, во что я, конечно же, не верю, — при этих словах Зандрех слегка подмигнул, — разве не лучше жить, отрицая это, в чём меня обвиняют некоторые глупцы? Не лучше ли, Обирон, просто принять нашу судьбу и наслаждаться бессмертием и вечной жизнью, полной, как оказалось, весёлых походов?

Обирон пристально взглянул на Зандреха, не уверенный в том, что слышит.

— Старый плут! Вы же всё это время знали правду.

— Ничего подобного, старина. Но поскольку ты, похоже, вообразил себя бездушной машиной, я подумал, что должен хотя бы попытаться раскрыть тебе глаза. — Зандрех встал и, хлопнув себя по бедру, предложил Обирону следовать за ним. — Ну же, солдат, поднимайся на ноги и давай возвращаться на флагман. Если поторопимся, то успеем всё прояснить до начала поистине роскошного пира.

Обирон, неизменно преданный своему господину, повиновался.

Если бы мог, он бы обязательно заплакал.

==ОБ АВТОРЕ==
Нейт Кроули — писатель в жанрах научной фантастики и фэнтези и игровой журналист. Проживает в Уолсолле вместе с женой, дочерью и котом, которого настоятельно требует называть Турком. Любит посещать зоопарк, проходить излишне сложные стратегии и готовить изумительное рагу. «Отделённые» — его третье произведение для Black Library после 'Empra' и 'The Enemy of My Enemy'.

==АННОТАЦИЯ==
'''''Познакомьтесь ближе с некоторыми ключевыми персонажами некронов и узнайте, какова (не)жизнь древних созданий, проснувшихся в Галактике, что больше им не принадлежит.'''''

Мало кого из немесоров превозносят за военный гений так же, как Зандреха, который одержал несчётные победы во славу дома Саутехов благодаря несравненному пониманию стратегии и тактической прозорливости. За ним всюду следует тенью варгард Обирон, его неутомимый телохранитель и извечный спутник. Однако когда призраки смутного прошлого настигают старого генерала и его вместе с верным охранником отправляют подавить мятеж в Вурдалачьих звёздах, тесные узы, связывающие хозяина и слугу, подвергаются тяжелейшей проверке, равно как и хрупкий рассудок Зандреха. Неразлучным компаньонам не остаётся ничего другого, кроме как заключить союз с давним знакомым, немесором по имени Сетех. Так, объединившись, их войска отправляются на Доахт — планету, в одинаковой мере вселяющую ужас и надежду. И кто знает, что скрывается во тьме её подземелий и что на уме у Сетеха, прикрывающегося мнимой заботой об интересах династии Саутехов?

== Глоссарий ==
autonomic spirit — автономный дух (название ИИ у некр.)

Batregh, Akhenik, Kethyst, Arbaketh, Penthehn — Батрег, Ахеник, Кефист, Арбакет, Пентен (лорды Гидрима)

battle of Tobos III — битва за Тобос III

chronosense — хроновосприятие, чувство времени

circumspection protocols — протоколы осмотрительности

Doahht — Доахт (отделённый мир-гробница)

Horaktys, Tephnyt, Yama — «Хорактис», «Тефнит», «Яма» (кор.)

khet — хет (мера длины некронтир)

kubits — кубиты (мера длины некронтир)

m’wt — м'ват (название Вурдалачьих звёзд у некронов)

Order of the Tomb Fly — орден Могильной мухи

Rekhmire, Nahkt — Рехмир, Нахкт (геогр.)

Sabni, Pentesh, Mehy, Neb — Сабни, Пентеш, Мехай, Неб (лич-стражи)

Sepa, Sata — Сепа, Сата (клички сколопендр)

Serqeht — Серкехт (флагм. Сетеха) (отсылка к древнеегип. богине Серкет, покров. мёртвых)

Setekh — Сетех (лорд)

Yama — Яма (мир)
''[[Категория:Некроны]]''

Отделённые / Severed (новелла)

2020-03-31T15:12:09Z

Desperado:

{{Книга
|Обложка =Severed.jpg
|Автор =Нейт Кроули / Nate Crowley
|Переводчик =Desperado
|Издательство =Black Library
|Год издания =2019
}}<blockquote>'''''Давайте я расскажу вам о бедах солдата и о том, сколько у него начальников: генерал, глава подразделения, ведущий офицер, знаменосец, лейтенант, писец, командир полусотни и капитан гарнизона. Его будят в любое время. Он трудится, пока диск солнца не закатится в ночную тьму. Он вечно голоден, у него крутит живот. Он мёртв, хотя ещё жив.'''''
</blockquote><blockquote>Отрывок из архива Logos Historica Verita, приписываемый Венемдиамуну, писцу Древнего Гиптуса на Терре</blockquote>

==Глава 1==
— Помнишь ли ты Яму, старый друг? — с тоскливым вздохом спросил немесор. — Эти треклятые болота... как поедали жуков... как месили грязь... но мы сделали всё, что могли, да? Как бы тяжело там ни было, порой мне кажется, что именно тогда мы находились на пике собственных возможностей.

Варгард Обирон избрал самый простой ответ в данной ситуации и лишь неопределённо хмыкнул, что походило на скрежет камня. Звёзды жили и умирали с тех пор, как он потрудился в последний раз устно отреагировать на воспоминания своего хозяина.

— Очень многие думают, будто война — это вопрос воли, — продолжил Зандрех, указывая на расчерченное огненными полосами небо за капитальной баржей, словно обращаясь к толпе, которую мог видеть только он. Вполне возможно, так оно и было, насколько мог судить Обирон. — А ведь битва на Яме и впрямь свелась к противостоянию силы воли, разве нет? Нашей и сепаратистов... Грандиозное состязание с целью определить, кто продержится дольше.

Немесор снова тяжело вздохнул, хотя в действительности воздух из него не вышел.

— Но не одна только воля имеет значение для воина, Обирон! Мы могли бы захватить Яму за несколько дней, если бы сражались подло, равно как и враг мог бы удерживать её годами, если бы не уступил, как того требовала честь. Но тогда, кем бы стали потом, а? Боюсь, воля без чести — ничто. И я начинаю полагать, что нынешний враг, бессмысленно не желающий признавать поражение, забыл этот благородный дух.

Монолог длился бесконечно, и хотя Обирон, конечно, не мог сомкнуть веки, он на мгновение притупил зрение и слуховые датчики, давая себе небольшую передышку. Когда образ немесора расплылся, а его голос превратился в приглушённый гул, Обирон как будто и вправду вернулся на Яму, где те же нескончаемые проповеди звучали свежо и бодро. В этот короткий миг он испытал проблеск чего-то вроде воодушевления, хотя, скорее всего, это была обыкновенная грусть. Неважно. Ощущать что-либо в эти дни уже считалось блаженством.

Но затем вспышка огня на среднем удалении вернула ему прежнюю концентрацию, и мимолётное чувство унеслось прочь. В конце концов, сейчас они находились далеко от Ямы.

Вражеский тяжеловоз, грузно продвигавшийся по воздуху к линии фронта, умирал на ходу. Под обстрелом пушек Саутехов его примитивные силовые экраны отключились вдоль одного борта, на считанные секунды обнажив хрупкий корпус. Впрочем, это всё, что требовалось. Развернувшись на скорости, от которой внутренности смертного пилота буквально сплющились бы, три «Ночные косы» прекратили заход для атаки на вражескую артиллерию, образовали новый строй и с визгом устремились к беззащитному кораблю. Едва их орудия зарядились, серповидные истребители бросились в крутой штопор, оставляя за собой тройную спираль перегретых выхлопов, а затем выплюнули дуги молний практически в упор. Бок гигантского судна противника разорвала цепочка взрывов, и оно с громогласным стоном накренилось.

— Ха! — воскликнул Зандрех, поднимаясь с командирского трона. — Прекрасный удар! Ура нашим пилотам!

Размещённая на царской ладье свита из лич-стражей встретила его реплику гробовым молчанием, безучастно глядя перед собой. Пока немесор что-то бессвязно тараторил, их лицевые пластины лишь мерцали, отражая свет пламени. На равнине под ними тем временем растекалась река из миллиона скелетообразных солдат, покрытых тусклым серебром и сверкающих блеклым зелёным огнём в глазницах. Эти воины даже не подняли головы, когда левиафана подбили.

Вот что, как полагал Обирон, ныне считалось славой. После трёхлетней кампании они вплотную подошли к тому, чтобы отнять эту систему у её узурпаторов и добавить ко владениям Повелителя Бурь. Враг — анормальный культ поклонения человеческим машинам, называющий себя Адептус Механикус, — яростно оборонялся, но в итоге его повергли на колени. Легионы немесора располагались всего в пятнадцати лигах от главной кузницы противника, и хотя продвижение на этом участке застопорилось на несколько дней, победа была неизбежна. Впрочем, как и всегда, когда распоряжения отдавал Зандрех. И не имело значения, насколько глубоко укоренилось его безумие.

Обирон оглядел раскинувшуюся внизу картину и мысленно составил список того, что им осталось уничтожить. Таких целей было немного. Возможно, он не умел различать тонкости битвы так хорошо, как его господин, но всё же видел, когда неприятель стоит на грани поражения.

Бо́льшая часть заслуживающих остерегаться войск культа машин уже сгинула. На горизонте позади лежала вереница обломков — всё, что осталось, от троицы сверхтяжёлых шагоходов, которых люди называли Рыцарями. Те гордо вышагнули из ворот кузницы навстречу захватчикам, однако дальнобойные пушки некронов расправились с ними, так и не дав подойти на расстояние их собственного выстрела. Теперь сгоревшие остовы Рыцарей смотрелись посреди наступающих саутехских подкреплений, будто островки в море расплавленного свинца.

Уцелевшие боевые машины противник сгруппировал на дальнем гребне. Это была жалкая горстка древних орудий, выкашливающих последние снаряды вместе со столбами дыма. Под непрерывным натиском «Ночных кос» их потрескивающие энергетические поля уменьшались с каждой минутой и схлопывались один за другим, как только генераторы отказывали. Это был лишь вопрос времени, когда они полностью выйдут из строя и грохочущие пушки окажутся совсем беспомощными.

Тем не менее Механикус не сдавались. Более того, они не прекращали выпуск техники и вооружений. За лабиринтом траншей, где сидела вражеская пехота, до самых ферробетонных стен города-кузницы тянулся стальной поток четвероногих шагателей, только-только сошедших с конвейера и потому ещё окутанных паром. Из сборочного цеха они маршировали прямиком на бойню, что в какой-то степени поражало, ибо это представлялось лишь грубой имитацией способности некронов отзывать свои силы для ремонта. Однако все эти попытки по умолчанию были обречены на провал, так как людям всё равно ни за что бы не удалось полностью возместить собственные потери.

И поскольку на поле брани осталось совсем мало войск, неприятель перебрасывал на фронт остатки бронетехники — сплошь диковинные реликвии — с помощью авиасудов, подобных тому, что в настоящий момент терпело медленное крушение. Так, например, огромная гусеничная машина, почти такая же большая, как и транспорт, который её доставил, прибыла по воздуху ещё накануне, но сразу же сломалась и превратилась в бесполезный шлак в результате бомбардировки, пока её экипаж роился на бортах, зачем-то размахивая кадилами.

С тех пор ни один челнок не сумел подойти к линии фронта ближе чем на лигу, не будучи сбитым, так как у противника не осталось ни одного боевого самолёта, способного оспорить превосходство Саутехов в воздушном пространстве. А падавший сейчас корабль — вероятно, последний и самый крупный, — забрался так далеко лишь благодаря своим внушительным размерам.

Как следствие, несмотря на все свои ничтожные игрушки и одержимость машинами, люди оказались вынуждены полагаться на плоть. Поэтому единственным препятствием, отделявшим некронов от столицы, фактически были с трудом передвигавшиеся легионы скитариев. Их красные одежды потемнели до цвета синяков под яростным синим солнцем, оружие искрило и обжигало владельцев, а тела получили страшную дозу радиации либо от этого несчастного мира, либо от их собственной капризной технологии. Обирон задавался вопросом, почему они мечтают о единении с техникой, раз она сотворяет с ними такое? Уловив иронию в своих рассуждениях, Обирон издал нечто похожее на мрачный смешок. Да, людям следовало быть осторожнее в своих желаниях.

Но несмотря на возможные отдалённые сходства между культистами и их завоевателями, человеческая армия демонстрировала себя хуже воинств Зандреха абсолютно во всём, кроме способов отправиться на тот свет. По крайней мере, это получалось у неё неплохо. Тут всегда следовало ожидать какой-нибудь подвох.

Явная перемена в рычании двигателей умирающего аэрогрузовоза запустила протоколы осмотрительности варгарда, и его рука сама потянулась к боевой косе, едва он догадался, что задумали люди. Зандрех, однако, опередил его.

— Кровь и звёздный огонь! — взревел немесор, тыча посохом в сторону корабля. — Эти шавки несутся на нас!

Так оно и было. Вместо того чтобы попытаться совершить управляемую посадку, громадный транспортник набирал скорость, ныряя к земле со всей мощью своих примитивных двигателей. Учитывая его нынешний курс, он должен был врезаться в самое сердце порядков Саутехов, точно под баржей немесора. Весьма свойственная людям... уловка.

Обирон провёл быстрое вычисление вероятных траекторий разброса обломков, но не обнаружил угрозы, с которой не справились бы щиты баржи. Тем не менее удар, скорее всего, уничтожит большую часть тринадцатой декурии, и несколько часов уйдёт на ближний бой с теми войсками, которые переживут катастрофу.

Как только нос корабля опустился к плетущейся внизу орде некронов, так и не удосужившихся поднять головы, Обирон приготовил свой клинок.

В течение долгих минут после крушения всё вокруг было затянуто пылью и дымом, стоял непрекращающийся грохот. Рядом неясно вырисовывался Зандрех, бушевавший из-за недостойного поведения врага в промежутках между приступами кашля и брызгания слюной. Любопытство Обирона к притворным дыхательным движениям его повелителя давно угасло, но он по-прежнему находил их чрезвычайно раздражающими.

Сейчас, однако, его мысли занимало совсем другое. В чёрных клубах, что окутывали каркас рухнувшего судна, по обезображенной земле перемещались неизвестные фигуры. Гигантские округлые конструкции выбирались наружу из рваной дыры в боку челнока, блея причудливые, резкие кодовые песни своих хозяев. Несмотря на применение грубых твердотельных боеприпасов, они быстро разобрались с первыми фалангами, выдвинувшимися в зону крушения.

— Старина Обирон, у тебя зрение острее моего, скажи на милость, что за чертовщина там происходит? Что ты видишь? — с досадой выпалил Зандрех, выдувая пыль из глаз, хотя те могли переключаться между тысячью разных спектров.

— Машины, которые они называют роботами, мой немесор, — ответил Обирон. -Мы сталкивались с ними раньше, на пятой планете системы.

— Роботы? Тьфу! — с отвращением выплюнул Зандрех. — До чего непорядочно выставлять бездушные машины против некронтир!

В действительности же и сам Зандрех, а также Обирон и каждый солдат внизу были точно такими же бездушным машинами. Причём так давно, что на их веку горы рассыпа́лись в пыль. Но немесор либо не мог, либо не хотел этого замечать. Варгард в очередной раз взвесил на чаше весов острое желание поправить своего хозяина и уверенность в том, что тот опять проигнорирует его, и потому решил промолчать. Тогда он снова принялся искать возможность выразить своё разочарование через клинок.

— Может, мне спуститься и взглянуть на них поближе, господин? — поинтересовался Обирон тоном, который приберегал для тех моментов, когда хотел мягко добиться указаний от генерала. Зандрех издал сухой, скрипучий смешок и протянул ладонь, останавливая его.

— Не торопись. Моему благородному варгарду нет нужды затуплять свой клинок об этих недостойных верзил. Твоё место не всегда в гуще боя, о мой ретивый слуга! И кроме того, — добавил он, обводя кучку безмолвных лич-стражей взмахом посоха, — без тебя мне придётся лицезреть происходящее в компании этих молчаливых тупиц. Нет, Обирон, останься со мной.

Вынужденный подчиниться Обирон вернулся к наблюдению за ходом битвы, пока его повелитель рассуждал о дурных манерах тех, кто использовал машины вместо живых войск. Эта болтовня сводила с ума — и становилось только хуже.

Когда ударные отряды неприятеля ринулись к остову корабля, закрепляя успех роботов, Зандрех заговорил о том, какая сегодня хорошая погода. На самом же деле на фоне беспощадного излучения разбухшего голубого солнца этой системы даже условия на древней родной планете казались вполне сносными. Не имея средств защиты, живое существо могло тут зажариться за считанные часы, однако Зандрех воспринимал испепеляющую жару как ласковый солнечный свет.

Признаться, Обирон умирал от скуки, и к тому времени, когда его хозяин наконец озаботился тем, как бы отогнать противника, варгард уже принялся осматривать капитальную баржу посредством обслуживающих её скарабеев, надеясь обнаружить какой-нибудь незначительный дефект и исправить его. Он поочерёдно мысленно переносился в жукообразные конструкции и через их окуляры вглядывался в поисках какой-нибудь ошибки в калибровке, но ничего не находил. Каждый солдат пребывал в идеальном состоянии, всякая поверхность выглядела безупречной. По всей длине ладьи царило спокойствие, как в саду мёртвых скульптур.

А затем что-то шевельнулось.

Всего на несколько тысячных долей секунды, но с учётом специфики инстинктов варгарда для него это было всё равно что яркая вспышка на солнце. На корме баржи, возле массивной каменной кладки с вырезанными на ней глифами, притаилась фигура. Гуманоидная фигура. Убийца.

Хотя Обирон ещё не встречал простого человека, способного сравниться с ним в схватке, экземпляры, вроде этого, как минимум обещали интересный вызов. Будь у него сердце, оно непременно забилось бы чаше. Похоже, этот день мог оказаться не таким уж утомительным. Но хотя его рефлексы кричали ему развернуться и активировать клинок, он сохранял неподвижность и продолжал следить за гостем с помощью оптических систем скарабеев. Возбуждение — вовсе не оправдание, чтобы быть в плохой форме, поэтому лучше было подпустить смертного ближе, в пределы досягаемости для быстрого убийства.

Пока Обирон выжидал, ему открылась волнующая правда о сложившейся ситуации. Теперь после внезапного появления ассасина отчаянный жест с грузовым транспортом прояснился. Его смысл заключался вовсе не в том, чтобы проделать брешь в строе некронов. Это был обманный манёвр, рассчитанный на то, чтобы отвлечь Обирона от Зандреха и втянуть в драку, в результате чего его повелитель остался бы уязвимым. И Обирон, несомненно, влез бы в схватку, если бы господин не запретил ему покидать его. «И вновь причуда немесора по чистой случайности привела к благоприятному исходу», — подумал варгард, хотя в действительности подозревал иное.

Подсоединившись к системам одного из воинов, подключённых к барже, варгард стал наблюдать его глазами, как убийца крадётся по палубе, думая, что его никто не видит. Впрочем, другие бойцы свиты, присутствующие на судне, действительно ничего не замечали из-за притуплённого сознания. Но Обирон, глядя через их окуляры, видел всё достаточно хорошо. Худощавый человек перемещался странной, плавной походкой. «Ага, каллидус». Безошибочно узнав блеск фазового меча К'тан, закреплённого на руке, Обирон извлёк имя из отдела низкоуровневых энграмм, который отвёл для чужеродных концепций. «Веселье будет поистине славным». Существа-каллидус выделялись повышенной скоростью реакции даже по его меркам и единственные среди людей обладали самонадеянностью достаточной, чтобы использовать клинки, сотворённые древними хозяевами некронтир.

В прежние времена такое богохульное вторжение на царскую территорию непременно рассердило бы Обирона, но за минувшие годы он повидал слишком много подобных посягательств, чтобы они хоть сколь-либо его задевали. По правде, если память не подводила, это был уже шестой встретившийся ему каллидус.

— Так что же нам делать с этими проклятыми роботами? — спросил Зандрех, постукивая металлическими пальцами по носовому ограждению судна, пока наблюдал за битвой внизу. Вопрос адресовался Обирону, но он знал, что от него не ждут ответа — он всегда оставался молчаливым участником обсуждений.

Зандрех продолжил:

— Погляди, их войска сосредоточены в тени затонувшего корабля. Можем отступить и позволить им растянуть силы. Или, наверное, лучше прижать их спиной к стали и посмотреть, как много ресурсов они выделят для сохранения плацдарма. Как думаешь, старый друг? — Пока Зандрех говорил, убийца двинулся вперёд, напряженный, как пружина на взводе. Всего несколько шагов, и он выйдет на дистанцию для прыжка.

На кратчайший, но дикий миг Обирона охватило безумие. Что, если он позволит человеку выполнить задание? В таком случае ему никогда больше не придётся снова выслушивать забавные истории об Утту-Прайме или сидеть на очередном безрадостном пиру, притворяясь, будто наслаждается вином из чаши, которая, в сущности, была сухой половину вечности. Он мог даже узреть наконец проблеск осознания происходящего в глазах немесора, когда клинок убийцы погрузится в него. Стоило ли это всё того, чтобы увидеть, как старый генерал очнётся от грёз?

Пока он размышлял, боевая коса в его руке горела изумрудным огнём. Без Зандреха он не был бы Обироном. И на этот раз он ответил своему хозяину.

— Пусть они потратят силы, милорд, — сказал он унылым хриплым голосом. — Пусть они почувствуют, что победа у них в руках... а потом отнимите у них всё.

Голова убийцы резко повернулась при звуке голоса Обирона, и он ринулся вперёд, описывая клинком широкую дугу. Человек поднырнул под удар и отвёл оружие варгарда собственным. Столкновение фазовых лезвий вызвало трещины между измерениями.

Когда варгард крутанулся, ассасин пнул его в предплечье с такой силой, что керамит разлетелся бы вдребезги, но Обирон едва ли шелохнулся. Ещё удивительнее, однако, что нога смертного осталась целой и невредимой. Тем не менее даже незначительной перемены в равновесии некрона хватило, чтобы выиграть время для новой атаки. Ассасин пустил в ход фазовый клинок.

Снова повернувшись лицом к неприятелю, Обирон позволил тому достать его и срезать полосу с груди. Затем он отступил назад, как бы приглашая убийцу совершить очередной выпад, и даже отвёл назад косу, занеся её над головой в древней позе, известной как замах гарпунщика. И действительно, человек накинулся на него и принялся наносить удары, кружа в тени его громадного клинка. Каждый раз на некродермисе появлялась свежая серебряная рана, но это мало что значило. Его оболочка восстановится за секунды, а тело убийцы — нет. Требовалось попасть только раз.

Зандрех, как обычно в своей манере, даже не оглянулся, настолько его поглотили думы о старинной тактике. Судя по издаваемым им звукам, он пытался вспомнить некий занятный случай из своей юности.

— Как же там... Ах да! — воскликнул немесор с довольным вздохом. — Вроде так. ''Хватай дубинку, наступают пускай... выжди момент... и шанс не упускай!'' И я верю, пора действовать, дорогой варгард. Дай сигнал батареям Судного дня открыть огонь по обломкам корабля и покончим с этим.

— Как пожелаете, — ответил Обирон и пожалел, что не в состоянии скрипеть зубами, когда убийца сделал ложный выпад и нырнул вбок, рассчитывая оказаться между телохранителем и его подопечным. Обирону очень хотелось тут же выразить своё негодование посредством шквала ударов, но он не смог бы так долго уберегать господина, если бы вёл себя опрометчиво. Поэтому он передал межузельную команду батареям, как было приказано, и быстро развернулся, чтобы снова встретиться лицом к лицу с незваным гостем.

Пока соперник совершал наскоки в его зону досягаемости, срезая осколки с его тела, Обирон, к своему глубочайшему раздражению, обнаружил, что у него в голове засела дурацкая рифма немесора. «Хватай дубинку... — пронеслось в мыслях, едва он почувствовал отдалённый грохот заряжающихся пушек. — Наступают пускай... выжди момент…»

И вот он настал.

Лодыжка человека подкосилась на расшатанном камне. Совсем чуть-чуть. Глаза смертного не заметили бы такое, но состояние живой смерти имело свои преимущества. Стремительно, как нападающая змея, коса Обирона опустилась и, пронзив ногу убийцы, пригвоздила его к полу. В то же мгновение заговорили орудия Судного дня и залили небо актиничным светом, уничтожая остов подбитого корабля.

Выпустив из хватки косу, Обирон настроил свой зрительный аппарат на длину волн ниже видимого спектра и сразу бросился на ассасина. Тот, ослеплённый яростью артиллерийского залпа, не имел возможности уклониться от удара наотмашь и упал на палубу с наполовину вмятой грудью. Обирон замедлил собственное чувство времени и позволил себе на одну секунду насладиться победой, прежде чем обрушить пятку на голову соперника. На вторую секунду он в подробностях увидел, как череп треснул, а на третьей раскрошил его в потоках крови. Именно такой смерти и заслуживал убийца.

— Как всегда, блестящая военная хитрость, мой повелитель, — прогремел Обирон, когда эхо взрыва начало затихать.

— Вполне, — довольный собой, согласился немесор, перегнувшись через носовой поручень, чтобы взглянуть на разворачивающийся внизу ад. — А теперь подойди, посмотрим на сражение вместе.

С редким вздохом Обирон поднял труп незваного гостя — в конце концов, он не мог позволить ему пятнать царскую ладью дольше необходимого, — и поплёлся к своему хозяину. Когда он перекинул бездыханное тело за перила прямо в пасть голодному огню далеко внизу, Зандрех бросил на своего охранника странный косой взгляд и усмехнулся про себя.

— Рад, что остался?

Отвечать Обирону не требовалось.

==Глава 2==
Пусть флагман немесора Зандреха, корабль-гробница типа «Каирн» под названием ''«Яма»'', был далеко не самым крупным и хорошо вооружённым звездолётом в армаде Саутехов, он мог похвастаться роскошнейшими банкетными залами. Престарелый генерал очень гордился тем, что он упорно называл «знаменитым гостеприимством Ямы», и неприлично большая часть внутреннего пространства корабля отводилась под угрюмые кухни и судомойни, где со времён Войны на небесах не появлялось ни кусочка пищи. Эти помещения патрулировались легионами поваров, слуг и дегустаторов — хмурыми созданиями, которые обладали даже меньшим умом, чем воины, и не имели никакой работы уже целую вечность.

На вершине этого бесполезного участка корабля располагался громадный пиршественный зал, представлявший собой вздымающийся склеп из изумруда и серебра. Из его уникальных хрустальных окон открывался панорамный вид на завоёванную планету внизу, а главный кольцеобразный стол украшали мозаичные картины самых громких побед Зандреха; на каждом изображении окуляры некронских войск сверкали драгоценными камнями, захваченными в покорённом мире. Существо, способное оценить такие вещи, сочло бы комнату неописуемо прекрасной, однако, вглядываясь в мрачные лица сидевших за столом, Обирон позволил себе развлечения ради поразмыслить о том, кто из присутствующих меньше всего хотел тут находиться.

Уж точно не Зандрех. Он пребывал в приподнятом расположении духа, держа в руке кубок и рассказывая о своих успехах в кампании. Вскоре после триумфа на равнине главная кузница была разрушена, а затем и имперская столица. Уловка с тяжеловозом и ассасином оказалась последним проявлением человеческой изобретательности, и Зандрех даже разочаровался, не встретив более никаких сюрпризов. Теперь, когда все основные планеты системы принадлежали Саутехам, оставалось только выжечь остатки сопротивления на лунах и астероидах. Зандрех называл эту фазу войны эпилогом и обычно проводил её за пышными обедами и сочинением бездарных стихов, в то время как солдаты зачищали территории. Так что немесор как минимум выглядел довольным.

Тогда может лорд Батрег, сидевший на восемьдесят третьем градусе стола? От его посмертной маски исходила осязаемая ярость, словно жар от звёздной пыли. Очнувшись от сна, широкий и пепельно-чёрный Батрег возмущался тем, что потерял свои привлекательность и обаяние, и очень жалел себя. Однако насколько помнил Обирон, Батрег никогда не выделялся ни тем, ни другим. А вот чувства собственного достоинства он не растерял нисколько: Батрег происходил из более знатного дома, чем даже Зандрех, и ждал того дня, когда немесор покажет себя некомпетентным. Он мечтал о том, чтобы поскорее случилась битва, в которой старый генерал совершит роковую ошибку, что позволит Батрегу занять законное место на троне Гидрима. И всякий раз, когда этого не происходило, он всё больше и больше становился озлобленным. Вдобавок, Батрег командовал тринадцатой декурией — той самой, что так и не смогла отозвать на базу шесть процентов личного состава после крушения на неё вражеского транспорта. Его самого наполовину разорвало во время боя — а повторная сборка редко кому поднимала настроение.

Далее Обирон обратил внимание на лорда Ахеника, сидевшего прямо напротив Зандреха и сжимавшего свой пустой кубок так крепко, что на металле появились вмятины. Тощий дворянин также считал себя истинным властелином Гидрима, но, в отличие от Батрега, не дожидался, пока ему подвернётся возможность сесть на престол, а создавал её сам. Может просто совпало, а может и нет, но в начале кампании, во время битвы за Тобос III, странным образом появились его снайперы-смертоуказатели. В любом случае Обирон, к сожалению, не смог предотвратить ''случайную'' перегрузку двигателей их транспорта, прежде чем кто-либо из них ''нечаянно'' подстрелил бы Зандреха. Сейчас Ахеник, наверное, был разгневан даже пуще Батрега, поскольку именно его декурию послали сдерживать наступление Механикус прямо перед тем, как батарея Судного дня открыла огонь, в результате чего он понёс ещё более серьёзные потери.

Следующий, кого заприметил варгард, — лорд Кефист, который слыл заядлым дуэлянтом. Он специально вырезал на некродермисе полученные при жизни шрамы и носил их с воинственной гордостью. С недавних пор Кефист даже не пытался скрывать свои замыслы. Обирон заметил, что тот пронёс на пир два плохо спрятанных клинка, но лорд бросил на него взгляд, который показывал, что ему всё равно, знает об этом варгард или нет.

Ещё одним, кто явно не испытывал энтузиазма касательно присутствия здесь, был лорд Арбакет, недавно потерявший целый легион Бессмертных с расколотыми глифами так же таинственно, как и обзавёлся им. Лорд Пентен с его странным пристрастием к бомбам тоже входил в число претендентов. Список можно было продолжать и продолжать.

По правде, все лорды за столом кипели от негодования, ведь очередной пир означал, что Зандрех снова добился почёта и славы, а они так и не смогли убрать его. Немесор, само собой, пребывал в блаженном неведении, искренне считая присутствующих друзьями и приятелями и полагая, будто на пыльном блюде перед ним лежит свежее мясо. Но в реальности симпатии к нему отсутствовали, равно как и яства на тарелках. На этом странном торжестве присутствовали только призраки.

Обирон уже собирался сделать вывод, что самый несчастный в комнате это он, поскольку долг не позволял ему ускорить собственное восприятие времени и пропустить опостылевшие речи, как вдруг тихий, сдавленный звук привлёк его внимание к креслу, за которым он стоял.

«Ах, да, — сказал про себя Обирон. — Всегда есть кто-то, кому хуже». В данном случае этим кто-то был имперский губернатор. Зандрех взял его в плен, когда пал капитолийский шпиль, и, думая, что это некронтир, настоял на том, чтобы с ним обращались как с почётным гостем, пока неприятель не выплатит за него выкуп.

Человек был вне себя от страха. Он никак не мог взять в толк, почему его не убили и зачем его пригласили на голодный пир с громадными железными упырями, говорившими на языке, который он не надеялся понять. И вот теперь, когда один из сновавших в округе скарабеев проявил к нему интерес, щёлкнув жвалами на пустой тарелке, несчастный смертный окончательно свихнулся. Обирон мог бы пожалеть эту тварь, не будь она жалким вредителем.

— С вами всё в порядке, добрый муж? — поинтересовался Зандрех, сделав паузу и повернувшись к губернатору. — Жуки немного переусердствовали, убирая за вами объедки, да? Ха! Не обращайте на них внимания, старый Зандрех не откажет вам в хорошей пище... пусть вы и плохо показали себя на поле брани.

Будучи не в состоянии разобрать слова Зандреха и видя перед собой только сердитый железный труп с горящими глазами, губернатор смертельно побледнел, и обонятельные датчики Обирона сообщили ему, что человек опорожнил кишечник. С такой частотой билось его сердце, что варгард задумался, не умрёт ли это существо прямо тут без всякого стороннего вмешательства. Зандрех между тем продолжал, слишком поглощённый своей речью, чтобы долго размышлять о странном поведении гостя.

Когда риторика Зандреха грозила растянуться уже на третий час, пришло спасение, откуда Обирон не ожидал: в орбукулюме зала возникла проекция. Просмотрев список межузельных получателей, Обирон удивился значимости сообщения — на нём стояли печати Мандрагоры, коронного мира. Послание могло исходить только из одного источника: от самого повелителя бурь Имотеха.

Большинству немесоров и в голову бы не пришло смотреть столь важные обращения на публике, ведь это давало соперникам колоссальное политическое преимущество. «Но большинство немесоров — это не Зандрех», — напомнил себе Обирон. Вдобавок, у него имелся преданный варгард, бравший на себя все заботы. Поэтому генерал приказал активировать орбикулюм в центре стола, и комната погрузилась в кромешную темноту.

В первую очередь проступили глаза Повелителя Бурь: холодные зелёные угольки засверкали в вышине помещения, когда из межузельного шороха сложилась передача. Сигнал усилился, и очертания фаэрона приобрели чёткость. Дрожащий хризопраз нарисовал огромную и страшную фигуру, и некоторое время колосс взирал перед собой в зловещем молчании, пока звук не настроился. Сквозь треск межузельной статики пробивался растущий низкий вой ветра, время от времени сопровождаемый далёкими выстрелами из гаусс-свежевателей. Звуки войны. Если лорд Имотех выходил с ними на связь посреди боя в ходе собственной кампании, значит, дело не терпело отлагательств.

На мгновение взгляд фаэрона метнулся к человеческому губернатору, но не задержался на нём. Имотех прекрасно знал о ментальной болезни Зандреха и часто закрывал глаза на столь несущественные нелепые выходки. Впрочем, терпение монарха испытывать не стоило. Увидев, как немесор поприветствовал своего повелителя, Обирон поморщился. Надо полагать, старый генерал считал себя пьяным от воображаемого вина.

— А, мой царь! — поднявшись, воскликнул Зандрех и взмахнул кубком так, что напиток, будь он там, непременно выплеснулся бы на пол. — Редкое удовольствие. Видишь ли ты, Повелитель Бурь, что я подарил тебе очередной мир?

Даже в седые времена подобная чрезмерная фамильярность несла опасность, и никто, особенно фаэрон, нисколько не стал мягче за целую вечность пребывания в состоянии живой смерти. Но если их фаэрон и прогневался, то ничем этого не показывал. Будучи настоящим прагматиком, он давно смирился с тем, что недуг престарелого генерала не вылечить, и не придавал этому большого значения, пока тот продолжал выигрывать войны.

— Вижу, — промолвил Повелитель Бурь голосом, похожим на гул мёртвого солнца, разрываемого на орбите чёрной дыры. Его слова, казалось, заглушили все прочие звуки, и к Зандреху быстро вернулось самообладание. Он хоть и повредился рассудком, но инстинкты придворного слуги укоренились в нём куда глубже, нежели сбой в энграммах, благодаря чему он знал, что сейчас лучше не валять дурака.

— Мой царь, приношу вам глубочайшие извинения за легкомыслие в моём поведении, — произнёс Зандрех, потупив взгляд и сев на одно колено. — Кампания весьма затянулась, и я, наверное, слишком вольно отпраздновал её завершение. Я лишь хочу...

— Достаточно, — прервал его Повелитель Бурь и слегка повёл когтистой рукой, давая понять, что эта тема закрыта. — Ты хорошо потрудился. Но времени на отдых нет, немесор, тебя ждёт дальнейшая работа. Я требую вернуть... проблемную династию, и для выполнения этого задания твой опыт подойдёт как нельзя лучше.

Нечто в словах фаэрона встревожило Обирона. Зная о проблемах Зандреха, Повелитель Бурь часто описывал проводимые им завоевания как подавления восстаний против собратьев-некронтир, поскольку именно так немесор и воспринимал их. Но слово «проблемная» и то, как фаэрон многозначительно взглянул на него, когда произносил это, заставило Обирона задуматься. Что-то здесь было не так.

— Отправляйся туда, куда я укажу твоему варгарду, и приведи с собой проворное воинство, не только способное немедленно развернуться на поле битвы, но также подготовленное для самого настойчивого сопротивления. Из подчинённых лордов не бери никого. В точке сбора ты встретишься со старым союзником, и вместе вы пойдёте в наступление и принесёте мне победу. Не позволяй иллюзиям затуманить твоё зрение, немесор, и не подведи меня.

Изображение Повелителя Бурь исчезло, и в помещение вернулся свет. Последовала долгая пауза, пока дворяне за столом обменивались взглядами, пытаясь вычислить, чем это обернётся для них. После отъезда Зандреха им предстоит вместе завершать кампанию, что обязательно повлечёт к склокам и жарким спорам.

Первым нарушил тишину немесор.

— Великолепно! — провозгласил он, хлопнув в ладоши с лязгом и дождём искр. — Надеюсь, вы простите меня за то, что я прервал празднество, но, как выяснилось, мне предстоит ещё одна кампания. Однако, прежде чем я уйду, мы должны выпить за великодушие нашего великого царя. Господа?

В гробовом молчании взволнованные аристократы встали на ноги и подняли пустые кубки с выражением нескрываемой ненависти.

— Во славу повелителя бурь Имотеха, — сказал тост Зандрех, — фаэрона из династии Саутехов, обладателя триллиона трофейных рук и повелителя трёхсот тысяч солнц. И за удачную охоту вашего любимого немесора. Пусть наши враги трепещут!

Из всех собравшихся только Зандрех делал вид, будто пьёт, и при этом он издавал низкий гул наслаждения. Испив до дна, он швырнул кубок скарабеям и покинул зал.

После того как немесор ушёл, Обирон некоторое время изучал лордов, а те взирали на него в ответ. Хотя они хорошо знали, что варгард способен подсмотреть и подслушать их разговоры в любой точке на флагмане, они ни за что не хотели доставлять ему такое удовольствие, пока он находился в комнате. Как свора побитых гончих, они могли презирать друг друга, но ещё больше они презирали его. «Неважно, — подумал Обирон, — главное, чтобы они знали, кто держит их на цепи».

Наконец, прежде чем развернуться и проследовать за хозяином, Обирон вспомнил о губернаторе. Нужно было убедиться, что это существо по несчастному стечению обстоятельств подавится едой. Но когда он положил руку на тщедушное тело смертного, голова гостя откинулась назад, посиневшая и безжизненная. Похоже, у этой твари отказало сердце. Замечательно. Труп будет ещё одним поводом для взаимных оскорблений и пререканий дворян.

Пока Обирон шёл по длинному коридору, ведущему к покоям немесора, Зандрех решил пробежаться по беспорядочному списку доступных ему сил, словно молодой дворянин, выбирающий, каких зверей взять на весёлую охоту.

— Манёвренный, но тяжёлый... А ты как считаешь, приятель? В первую очередь я подумываю о лёгких крейсерах и, может, об одной-двух «Косах» для пущей верности. «Каирны», на мой взгляд, чересчур громоздкие для наших нужд, так что взять этого старого грубияна не сможем. — Зандрех любовно похлопал по одной из переборок ''«Ямы»''. — А вот ''«Хорактис»'' и ''«Тефнит»'' отлично подойдут в качестве флагманов, верно?

Обирон не предлагал господину ничего, кроме своей компании, поскольку был слишком занят изучением координат, посланных ему с Мандрагоры после конференции с Повелителем Бурь. Ближайшей планетой к месту встречи являлась голая скала под названием Доахт, одиноко вращающаяся вокруг тусклой красной звезды. Когда-то здесь располагалась некронская гробница, но все записи об основавшей её династии затерялись, и кто знал, что обитает там теперь. Ничего хорошего, подозревал варгард, так как Доахт скрывался в глубинах м'ват — области слабого, умирающего света на дальней восточной окраине, которую люди называли регионом Вурдалачьих звёзд.

Его народ был слишком стар для суеверий — да и вообще, какой смысл мёртвым бояться привидений? Тем не менее м'ват — совсем не то место, куда можно было легко войти. Целые миры тут были опустошены вирусом свежевателя и кое чем похуже: тут происходили вещи настолько странные, что приводили в замешательство даже самых мудрых криптеков. А Зандреха отправили сюда лишь со скудными инструкциями и обещанием найти «старого союзника» для поддержки. Что подразумевал Повелитель Бурь? Обирон знал, что у немесора осталось очень мало настоящих друзей, и уж точно никто из них не обосновался в этом глухом космосе. Единственная династия в районе м'ват, о которой ему было известно, обитала в Костяном Царстве Дразак, вотчине омерзительного лорда Валгуля. И вряд ли там стоило ожидать благожелательного отношения к себе.

Обирон поделился сведениями о пункте назначения с господином, но тот явно не разделил его беспокойства. Зандрех увлечённо рассматривал голограммы своих войск, словно выбирал одеяние для торжества.

— Манёвренные... хм. «Могильные клинки» надо взять обязательно... и «Гибельные косы», естественно, тоже. И, наверное, крыло «Ночных саванов», а то и два? Жаль только, что если в приоритете проворность, то о наших давних спутниках, ковчегах Судного дня, можно забыть, и я уж точно не смогу снова опробовать мегалит. Сплошные разочарования. Хотя ведь есть аннигиляционные барки... они достаточно резвые. А одна-три когорты сераптеков с лихвой восполнят недостаток огневой мощи без необходимости жертвовать скоростью...

Чувствуя, что пришло время внести хотя бы символический вклад в разработку плана Зандреха, Обирон хмыкнул в знак согласия, продолжая анализировать указания Повелителя Бурь. «Проблемная» — это слово постоянно всплывало в памяти. Кого из многочисленных врагов имел в виду Имотех? За долгие годы Обирон разгадал многие значения, используемые фаэроном при общении с Зандрехом. Например, «безрассудная» династия, мятеж которой надлежало подавить, означала зеленокожих варваров, известных как орки, в то время как под «упрямой» понимались элитные солдаты человечества, паралюди, называвшие себя Адептус Астартес. Но никогда прежде Имотех не употреблял слово «проблемная».

На ум приходила лишь одна ассоциация, и Обирон искренне надеялся, что ошибается. Потому как при одной только мысле об этом он испытал чувство настолько незнакомое, что лишь сейчас начал понимать — это не что иное, как страх.

==Глава 3==
Обозначенный Имотехом плацдарм для вторжения выглядел предельно гнетущим. Этот огромный скалистый полумесяц возник при разрушении планеты на безумной финальной стадии Войны в небесах и осиротел после уничтожения местного светила. Сущее надгробие для звёздной системы. Обирон задумался, есть ли некий поэтический параллелизм в том, что представители его народа сейчас собрались на войну именно здесь, будучи сами такими же мрачным отголосками того катаклизма. Впрочем, варгард не особо умел рассуждать на такие темы, даже когда обладал душой.

Позади него в ледяной пустоте неподвижно висели зелёные созвездия военного флота немесора, в то время как вдали простирался м'ват — рваное покрывало из умирающих небесных тел, за которым начиналось одеяло межгалактической ночи. Лишь с усилием зрительного аппарата варгард смог разглядеть блеклое мерцание звезды Доахта, но даже так оно напоминало колышущуюся в кромешной тьме красную свечу.

— Холодновато, — заметил плетущийся за ним Зандрех, пока они брели по пыльному осколку мира. Хотя здесь отсутствовала атмосфера, способная передавать звуковые волны, немесор всё равно разговаривал с использованием аудиоустройств, и Обирон вообще не услышал бы его, если бы не догадался открыть канал несущей частоты.

— Да, милорд, — согласился Обирон, жалея, что не забыл про этот способ общения. — Действительно, холодно. Но взгляните, мы почти на месте. — Впереди лежало поле валунов — обветшалых остатков древних стоячих камней, — озаряемое единственным лучом зелёного могильного света. Здесь предполагалось встретиться со стародавним союзником. Обирону не терпелось узнать, какие друзья у них остались, и поскольку он редко проявлял оптимизм, то держал боевую косу наготове.

Когда они прибыли, круг из мегалитов оказался пуст, если не считать безмятежного света маяка. Пока они ждали, Зандрех коротал время, сидя на коленях и разглядывая потёртые глифы, всё ещё различимые на старых камнях. Он воображал себя кем-то вроде историка, каковым, по сути, и был, учитывая его постоянные рассказы о прошлом. Обирон между тем не спускал глаз с теней. Конечно, Имотех не приказал бы им проделать весь этот путь только затем, чтобы уничтожить их, когда на флагмане насчитывалось так много желающих избавиться от них навсегда. И всё же древний охранник был настороже. В дополнение к сканированию окружения с помощью собственной оптической системы он проводил маловысотный обзор посредством датчиков флота, готовых увеличить изображение любого участка, если они заметят сдвиг хотя бы песчинки на поверхности мира. Никто не смог бы подкрасться незаметно.

Потому-то варгард весьма удивился, когда увидел, как что-то проскользнуло между внешними камнями круга. Всего на долю секунды, но что-то в этом извилистом движении показалось до противного знакомым. Оно обращалось к воспоминаниям, выжженным на такой глубине его энграммных плат, что потребовалось лишь мгновение, чтобы вызвать их на свет. Тем не менее это оказалось слишком долго, как посчитал Обирон, когда позади закричал Зандрех.

Крутанувшись со сверкающей косой, он увидел картину, которая наполнила бы его ужасом, не будь он целиком сосредоточен на предстоящей битве. С вершины камня, который осматривал Зандрех, на него взирало мерзкое змеевидное создание, около двадцати кубитов в длину: бледное, как кость, с пучком льдисто-голубых глаз и острыми мельтешащими конечностями. Как только пришелец встал на дыбы, выгнувшись дугой, и его жвала раздвинулись, Обирон взревел, призывая немесора вернуться, и ринулся к нему, намереваясь заслонить хозяина от причудливой твари. Но Зандрех даже не пошевелился.

— Сепа! — закричал он, когда зверь бросился вперёд, и с некоторым энтузиазмом начал гладить его по голове. Обирон затормозил на песке. Его протоколы осмотрительности выдали каскад ошибок, когда существо начало тыкаться носом в Зандреха. Как будто этого было мало, чтобы сбить варгарда с толку, по стоячим камням запрыгало второе такое же существо, волнообразно перемещаясь на двух дюжинах когтистых лапок, и повалило генерала на землю.

— Сата! Моя дорогая Сата! — Зандрех залился громким смехом, играясь с извивающимся чудищем, тогда как другой зверь слез вниз и принялся тереться усиками о лицо немесора. По мере того как разыгрывалась эта абсурдная сцена, в сознании Обирона начало кое-что проясняться. Это были не какие-то жуткие призраки м'ват, а предвестники кое-чего похуже.

Смирившись с тем, что он там увидит, некрон-телохранитель медленно повернулся к центру круга. И действительно, там высилась фигура, небрежно разглядывавшая при свете маяка безупречную кремовую пластину своей руки.

— Ну привет, варгард, — бросил Сетех.

Из всех сородичей — по крайней мере, тех, что пережили Великий сон — только Сетех знал Зандреха дольше, чем Обирон. Они появились на свет за полгалактики друг от друга, но происходили из аристократической прослойки и встретились в одной из самых знаменитых военных академий, куда их обоих отправили учиться.

Даже сейчас Зандрех частенько потчевал Обирона рассказами о том периоде, ибо во многих отношениях считал его лучшим в своей жизни. Обирон же считал подобное заведение душной барокамерой, где честолюбие, предательства и невероятно жестокие выходки маскировались под веселье и товарищество с помощью изысканных вин и дерзкого смеха. Но, с другой стороны, Обирон родился солдатом, а не дворянином, и поэтому склонялся к мысли, что ему просто недостаёт воспитания, чтобы понимать такие прелести.

Так или иначе, Сетех одновременно оказался и злейшим соперником Зандреха, и его закадычным другом, став даже ближе, чем родной брат, как утверждал немесор. Тогда как Зандрех являлся непревзойдённым полководцем, Сетех преуспел в методах психологической войны: в пропаганде, шпионаже и манипулировании.

После того как оба аристократа получили назначения, им вверили по армии и отправили сражаться в болота Ямы во время кровопролитных междоусобных войн Сецессии. Именно в той кампании Обирона, на тот момент уже ветерана, приставили к Зандреху в качестве варгарда, вследствие чего он присутствовал в роли стража на многих попойках, устраиваемых двумя молодыми офицерами. Обирон видел, как они вместе сражались, охотились и смеялись, празднуя победу за победой. Видел, как они препирались и спорили из-за карт местности, и воочию наблюдал, как, испив из чаш до дна, они поклялись друг другу в вечной верности.

Но также он видел, в каких тонах Сетех говорил о Зандрехе перед другими лордами, когда того не было рядом, и помнил его взгляд, когда хозяин рассказывал приятелю свои секреты. Не раз Обирон был свидетелем того, как Сетех использовал информацию, сообщённую ему в доверительной беседе в пиршественном шатре, чтобы на следующий день вырвать победу. И наконец, накануне решающей битвы за Яму, он был там, когда Сетех наконец-то осуществил свой заговор по убийству Зандреха. В тот раз Обирон уже не просто смотрел со стороны.

Сетех натравил пару охотничьих сколопендр — тех самых, что сейчас в шутку боролись с Зандрехом, своим чириканьем заполняя межузельную линию связи. В прошлом они были живыми существами, а не каноптековыми конструкциями, что теперь вмещали их разумы, но и тогда они представляли не меньшую опасность. Обирон засёк, как они ползли по болоту к заднему выходу из царского шатра, и только его умение владеть клинком заставило их отступить. До сих пор металлическое тело Обирона помнило раны, нанесённые их жвалами его телесной оболочке.

Конечно, Сетех замёл следы достаточно хорошо, чтобы Обирон ничего не смог доказать, а на утро раны охранника высмеяли и списали на несчастный случай, приключившийся с ним ночью. Затем последовали битва и долгожданный триумф, и варгард ни словом не обмолвился о покушении на своего господина.

Многие годы спустя он твердил себе, что это всего лишь вопрос протокола, ведь для солдата его касты обвинить дворянина в измене было равносильно самоубийству. Когда это оправдание истёрлось о точильный камень его совести, он убедил себя, что Зандрех всё равно никогда бы не поверил его словам, если бы Сетех выступил с опровержением. Но в итоге Обирон принял правду: он ничего не сказал Зандреху, потому как знал, что это подкосит его.

Со временем хранить молчание стало легче. После Ямы Зандреху пожаловали планету Гидрим, и их пути с Сетехом разделились. Последнее, что варгард слышал в ходе Войны в небесах: якобы некий офицер убил отца Сетеха и таким образом захватил в его династии престол. Затем явились ужасы биопереноса, потом разразилось последовавшее за ним апокалиптическое безумие, а после случился Великий сон.

Обирон пробудился в Гидриме одним из первых, раньше Зандреха на много лет, и долго провёл в одиночестве, насколько мог изучая всё, что произошло за годы сна, чтобы наилучшим образом подготовить своего господина к реалиям Галактики, в которой тот проснётся. Пользуясь сенсорами пробуждающегося гробничного комплекса, он погружался в растущий поток информации, и, естественно, искал новости о судьбе Сетеха. С некоторым облегчением он обнаружил, что коронный мир аристократа раскололся при взрыве сверхновой около тридцати миллионов лет назад, и поэтому Обирон оставил дело минувших дней в прошлом, где ему и полагалось быть.

Но вот, на самом краю Галактики, появился Сетех в сопровождении своих ужасных питомцев, и давним приятелям снова предстояло сражаться бок о бок.

— Зандрех, старый ты хрыч! — произнёс Сетех голосом столь же ровным, как его некродермис цвета кости. — Кончай возиться с гончими, лучше подойди и обними меня. Давненько мы не виделись.

— Сетех! — отозвался немесор, вставая и отряхиваясь от пыли. — Я слышал, ты помер, чёрт лукавый. Неужели нет такой передряги, из которой бы ты не выбрался? Вот так встреча!

Два товарища с лязгом заключили друг друга в объятия, и Обирон специально отвернулся, чтобы не видеть ухмылку, которую Сетех мог бросить ему через плечо господина.

— Ты как будто ни на день не постарел, — с притворным недовольством заявил Зандрех и указал на посох Сетеха. — Вижу, ты всё ещё пользуешься той же старой палкой.

Посох немесора являлся важным символом ранга, и выгравированные на нём узоры из символов и иероглифические письмена указывали на общественное положение владельца. В культуре некронтир считалось тяжким оскорблением изготавливать посох, в точности как у другого представителя знати, но, получив звания, два молодых офицера решили заказать идентичное оружие в знак братских уз. И действительно, посохи Зандреха и Сетеха ничем не отличались, если не считать, что из энергетического ядра у первого струился зелёный свет, а у второго — синий.

— А, ты об этой клюке? Да, полагаю, я просто так и не смог заменить её чем-то получше, — отмахнулся Сетех, а после кивнул на Обирона. — Кстати, смотрю, ты по-прежнему таскаешь за собой этот старый шкаф.

— Ха! И впрямь! — загоготал Зандрех. — Ну, надо же при себе иметь что-то, чем можно заградиться от вражеских копий.

По протоколу Обирон не мог даже выразить неодобрение, поскольку офицеры всегда в таком ключе обсуждали некронтир из низших каст. Несмотря на все его достижения — его семь раз награждали орденом Могильной мухи и подарили усыпальницу, большую, чем у младших лордов, — он навсегда останется простым солдатом, ведь он не родился в тех же благородных кругах, что Зандрех и Сетех. И всё же, учитывая ироничность насмешки Зандреха, сказанное им задело Обирона.

— Похоже, возраст не притупил остроты твоих шуточек, брат. Будем надеяться, твой клинок остался таким же острым, нам ведь предстоит выиграть войну.

— Так я слышал, — заговорщически произнёс Зандрех. — Похоже, опять эти проклятые сепаратисты. Когда же они наберутся ума? И их должно быть особенно много, раз они выступают против нас двоих! Всё будет так же, как на Яме, да?

— Совершенно верно, мой друг, совершенно верно. Всё будет именно так.

— Ну что ж, приступим? — подвёл итог Зандрех, по обыкновению хлопнув в ладоши. — Если, конечно, ты привёл с собой целую армию. Не хочу ставить тебя в неловкое положение, но, если к нам присоединитесь только ты да Сепа с Сатой — хотя они великолепные звери, — я бы сказал, что свою долю работы тебе не выполнить.

Сетех ничего не ответил, а просто поднял руку, щёлкнул пальцами, и на небосводе зажглись звёзды. Внезапно там, где не было ничего, кроме мрака галактической окраины, возникла целая армада как минимум размером с немесорскую и сверкающая огнями, такими же холодными и синими, как глаза Сетеха.

По крайней мере, это объясняло, как Сетех и его зверушки приблизились к маяку незамеченными — очевидно, они прибегли к неким маскировочным чарам. Хотя подобные трюки могли обмануть более примитивных созданий, Обирон ни разу не сталкивался с техномагией, способной скрыть вещи от глаз некронтир. Это весьма встревожило его, и лукавый взгляд Сетеха, который он метнул в него, пока Зандрех завороженно смотрел в небо, словно ребёнок, увидевший фокус, подсказал Обирону, что друг его господина хорошо об этом знает.

— Чудесно, Сетех, просто чудесно, — выдохнул Зандрех. — Ты никогда не перестаёшь удивлять. Я зря сомневался в тебе. А сейчас мне нужно уйти и подготовить свои войска к проверке, чтобы удостовериться, что нас не затмят на поле битвы. Может, встретимся завтра, чтобы обсудить наши первые шаги?

— Конечно, брат, я буду ждать этого с нетерпением.

Последовала длинная череда нежных прощаний, которые Обирон терпеливо выслушал, прежде чем наконец заговорить, когда Зандрех собрался уходить.

— Я догоню вас, мой немесор, как только поделюсь нашими межузельными протоколами с Сетехом. Уверен, ему понадобится правильная часто...

— Зандрех! — позвал Сетех, прерывая его. — Твой заслон от копий, кажется, говорит — и более того, он предполагает, будто ему ведомы мои потребности. Уверен, он не задумывал ничего дурного, но он, похоже, забыл свои манеры. Давай, варгард, беги отсюда.

Зандрех сделал паузу, испытывая неловкость, но если он и собирался возразить Сетеху, то явно передумал.

— Да, Обирон, — пробормотал он, — пойдём. Нам ещё многое предстоит сделать.

Бросив последний взгляд на Сетеха, Обирон последовал за хозяином. Придётся подождать, чтобы получить желаемые ответы. Но ничего, он умел ждать.

==Глава 4==
Любого смертного, несомненно, расплющило бы при ускорении ковчега духов, отплывшего с ''«Хорактиса»'' к запретному красному миру. Однако ввиду проклятия вечной жизни Обирон немигающим взором просто смотрел перед собой в проносящуюся пустоту, до самого ядра пронизанный холодом бездны. Именно в эти моменты ему открывалась невыносимая жестокость биопереноса, поскольку некронтир хоть и приобрели возможность противостоять немыслимым нагрузкам, у них не появились новые реакции на прежние раздражители. Как следствие, разум Обирона навязчиво подсказывал ему, что нужно дышать, но, во-первых, у него не было лёгких, а, во-вторых, воздух здесь отсутствовал. Поэтому варгард подавил кричащие инстинкты и сосредоточился на предстоящей битве.

В других обстоятельствах они переместили бы войска на поверхность либо посредством громадных проекторов лучей вторжения, установленных на капитальных кораблях, либо с помощью управляемых червоточин, закреплённых на месте «Ночными косами». Однако в этом заброшенном месте контроль над междоузлиями блокировался, что препятствовало любым межпространственным переходам и нарушало передачи на несущей волне. Поэтому до тех пор, пока они не закрепятся на поверхности Доахта, приходилось делать всё по старинке.

И вот с якоря снялась целая армада ковчегов духов, перевозящая совокупную мощь тессерарионов. Обирон находился на самом кончике копья, возвещая о первом эшелоне из четырёх тысяч судов: одна сотня перевозила лич-стражу, нужную для расчистки плацдарма, тысяча доставляла оказывающих им поддержку Бессмертных, а остальные корабли были заполнены воинами, готовыми обезопасить место высадки. В дополнение к ковчегам к Доахту направлялось около шестидесяти звеньев штурмовиков и бомбардировщиков, а также сотни каноптековых пауков, скользящих в ночи с тяжёлыми орудиями в клешнях.

На любом другом театре боевых действий вид столь могучего войска непременно разжёг бы в Обироне гордость, но здесь, на унылых задворках Галактики, и в случае этого конкретного врага он не мог избавиться от страха, что этого будет недостаточно. Однако уже скоро он всё узнает.

А до тех пор, чтобы не думать о предстоящем испытании, он рассматривал лич-стражей в ковчеге с ним, желая убедиться, что они готовы к бою. В этот отряд, яростно сверкавший, когда по бронированным панцирям его членов хлестал солнечный ветер, входили десять лучших бойцов немесора. Более того, они составляли личную фалангу Обирона и дрались с ним бок о бок в тысяче миров и пережили больше сражений, чем мог бы перечислить смертный историк.

И хотя они беспрекословно подчинялись ему и генералу, они не были одинаковыми, как рядовые солдаты флотилии. Каждый из этих элитных воинов щеголял царапинами, пятнами и вмятинами, которые предпочёл сохранить, несмотря на способность к самовосстановлению. Хотя за время долгого сна они растеряли гораздо больше остатков разума, нежели Обирон, они никогда не лишатся отголосков своего «я», и подобные отметины теперь замещали им личности.

Глядя на товарищей, варгард почувствовал скорбь, столь же глубокую, сколь и холод в его конечностях. Некоторых из этих ветеранов Обирон знал ещё со времён Ямы; он помнил, как тренировался вместе с ними, сражался плечом к плечу, делился пайками и шутками в траншеях. Вон Сабни, который первым взошёл на стену во время осады Рехмира и который вечно пересаливал еду. Там Пентеш, свалившийся пьяным после триумфа на Нахкте, и Мехай, горько плакавший, узнав, что потерял сыновей. А ещё был Неб — дорогой Неб — который однажды признался, что хочет умереть рядом с Обироном.

Желание бедного старого Неба так и не исполнилось, но его это не волновало, ведь он уже ничего не помнил. Никто из них ничего не помнил. Обирон в одиночку тащил на себе груз воспоминаний, и лишь он один знал имена, которые те забыли. Его давние сослуживцы превратились в стальных призраков, которые ни за что не признают в Обироне друга — лишь хозяина. И всё же варгард считал их братьями, и пока ковчеги мчались к поверхности планеты, он ощущал стук звёздной пыли по их безжизненным оболочкам, словно по своей.

Рассматривая зловещий красный шар, заполнявший весь горизонт, Обирон задумался, сколько из них вернётся с этой войны. Межузельные помехи имели ещё одно неприятное последствие: до создания ретрансляционной зоны, свободной от глушащего поля, повреждённые отряды не смогут телепортироваться с фронта на базу, из-за чего павшим солдатам предстояло полагаться лишь на каноптековые конструкции и свойства родного некродермиса. Каждый воин, получивший непоправимый ущерб, исчезнет навеки, что казалось почти немыслимым для армии, привыкшей к бесконечной службе своих бойцов. Обирон не сомневался, что их ждёт суровое испытание.

Когда рой ковчегов стал погружаться в атмосферу, раскалённая поверхность Доахта начала вспыхивать красными точками, тихими и безмятежными.

— Держись крепче, храбрая лич-стража, — передал он своей фаланге, как будто у неё был выбор, — по нам открыт противовоздушный огонь. — Никакого ответа не прозвучало, если не считать еле слышного шипения в знак подтверждения. Впрочем, его это тоже устраивало. Иногда ему просто требовалось поговорить с кем-то, кроме Зандреха.

Затем последовал шквал выстрелов; несколько мгновений шары рубинового света проносились сквозь строй ковчегов, выбивая ветвящиеся молнии из их лонжеронов. В этом первом залпе каждый разряд проходил достаточно далеко от цели, но, когда масштабы вторжения прояснятся, точность стрельбы противника только возрастёт, но пока же он вёл огонь почти вслепую.

— Хм, — фыркнул Обирон, обращаясь к невозмутимой лич-страже. — Заснули что ли у своих пушек. Неважно. Давайте вытащим их из постелей.

— Постеееелей, — повторил Неб, возможно, рефлекторно пытаясь изобразить казарменный юмор, но, скорее, лишь выражая замешательство при незнакомом слове.

Но Обирону было всё равно, главное, от этого он почувствовал себя лучше. Обронив древний жест в сторону мира внизу — такой, который никогда бы не использовал вне компании простых солдат, — он приветствовал худшее, что только мог предложить неприятель. После длительного сокрытия ужаса, испытываемого им по поводу этой войны, и раздражения, вызванного неожиданным появлением Сетеха, приятно было снова оказаться в самой гуще событий и с лучшими воинами. В такие минуты, когда он мог забыться, опасность заставляла его чувствовать себя почти живым. Несмотря на его связь c хозяином, Обирон чувствовал себя комфортно лишь в пекле сражения, ведь только здесь он мог выразить себя так же свободно посредством боевой косы, как Зандрех с помощью точно подобранных слов.

Тем не менее, если немесор будет нуждаться в нём, Обирон обязательно придёт на выручку, даже несмотря на то, что Доахт подавлял техноколдовство. Его мантию призрачного прохода изобрёл сам психомант Дагон, величайший из криптеков Гидрима, и провёл над ней ритуалы столь древние и эффективные, что никакие приборы глушения не влияли на её работу. Облачение Обирона могло в любой момент переместить его к хозяину через ещё более глубокие слои пространства, чем междоузлия, но он надеялся, что ему не придётся использовать артефакт.

Хотя он слабо верил в намерения Сетеха, варгард сомневался, что закованный в костяные латы немесор так рано сделает свой ход в текущей кампании. К тому же с учётом его утончённых вкусов это было бы слишком грубо. Однако если тот всё же решит не упускать свой шанс, ему уже не удастся сбить Обирона с толку своими штучками. Когда флот отплыл к Доахту из точки сбора, Обирон потратил несколько часов на калибровку флагманских скарабеев, чтобы засечь даже малейшее проникновение в покои своего господина и без промедления прибыть туда.

Но при всей своей мощи даже мантия не спасёт Обирона, если его разнесут в пыль на пути к поверхности планеты. Пока он размышлял над этим, произошёл ещё один залп, причём довольно близко, и его окуляры залило багровое сияние. Когда оно погасло, соседний в формировании ковчег испарился, и только искрящие частицы субатомного мусора спиралью поднимались вверх там, где прежде находилась фаланга старых друзей.

Сама планета как будто напоминала о своей силе, но варгард даже не вздрогнул. Он лишь порадовался тому, что долгая служба погибших солдат закончилась без всякого позора, и теперь они обрели покой. Вместе с тем Обирон благодарил судьбу, не продавшую его жизнь так дёшево. Конечно, отдохнуть на том свете казалось весьма неплохим вариантом, но варгард ещё не был к этому готов, пока немесор нуждался в нём — а Зандреху определённо потребуется его помощь, пока не закончится эта война.

Когда ковчег нырнул в разреженную атмосферу, у него на носу образовался ореол тусклого пламени, сквозь который виднелся мир угрюмых красных дюн. Десантные корабли Саутехов падали навстречу озарённому энергией ландшафту, где заговорившие вражеские турели открыли своё расположение орудиям капитальных кораблей, за что вскоре поплатились.

Теперь рядом с транспортно-боевым судном струился ливень изумрудных лучей, которые сразу уничтожали небольшие огневые точки и ослабляли более тяжёлые укрепления для их последующего поражения «Ночными саванами». Не имея собственной авиации, противник не мог противостоять натиску бомбардировщиков, но предрасположенность Зандреха к сохранению чести удерживала его от призыва эскадрилий. А вот Сетех не испытывал подобных угрызений совести. Спущенные с привязи, его летательные аппараты цвета кости превращали огромные полосы пустыни в стекло.

— Устройте им настоящий ад, — прокричал Обирон сквозь хлещущий ветер, чем вызвал одобрительный рык личей. Несмотря на свою ненависть к командиру бомбардировочных крыльев, варгард был по крайней мере благодарен ему за прагматизм, что нашло выход в виде пылкой реплики. Как только оборона будет сокрушена, они смогут высадить остальную часть сил вторжения в относительно безопасных условиях. До сих пор сопротивление оказывалось лишь частично, но Обирон питал мрачную уверенность в том, что худшее ещё впереди. Настоящая битва начнётся на земле и под ней, и с учётом того, что межузельная связь блокировалась грубой магией этой планеты, каждый воин будет на счету.

Но, похоже, это нисколько не мешало Зандреху праздновать победу.

— Превосходный удар! — раздалось его приглушённое восклицание сквозь треск помех слабого модулируемого сигнала, когда очередная огневая точка исчезла в опаляющем взрыве антиматерии. — Знаешь, брат, я уже почти жалею о своём решении отказаться от бомбардировочных крыльев. Твои ребята большие молодцы!

Сетех усмехнулся в ответ.

— Как я всегда говорил тебе, Зандрех, порой единственное, что способна принести тебе честь, так это шрамы. Но не волнуйся, я всегда буду рядом, чтобы показать тебе, как правильно сражаться. — Обирон принял это за попрание достоинства, но знал, что лучше не вмешиваться в шутливый обмен оскорблениями между двумя немесорами.

— Напротив, дорогой Сетех, это я преподнесу тебе урок, когда мой варгард высадится вместе с лич-стражей...

— Уверен, он вполне справится, — язвительно произнёс Сетех, что особо подчеркнуло стрекотание его сколопендры, — если, конечно, этот старый дуболом вспомнит, каким концом косы бить врага.

— Ах ты коварный дьявол, Сетех! — с притворным возмущением вспылил Зандрех. — Вперёд, Обирон, удачной охоты, и не подведи меня!

Приняв это за разрешение перестать терпеть остроумие дворян, Обирон заглушил их голоса и установил энграммную команду предупредить его, если кто-то из них скажет что-то тактически значимое.

Строй ковчегов теперь летел параллельно земле, на высоте примерно двадцати кубитов. Каждое судно поднимало за собой высокий столб мелкой пыли, которой, как подметил Обирон, здесь было очень много. В инертных кристаллических песках мёртвого и засушливого Доахта не нашлось бы и одной бактерии, поскольку разреженная атмосфера, состоящая из азота и аргона, хоть и могла в считанные минуты заморозить живой организм, изнемогала под болезненными сиянием красного солнца. Его излучение пронизывало всё вокруг: от бордового неба до стеклянных дюн, которые будто светились изнутри. Тут и там выпирали огромные треугольные образования чёрного камня, источенные бесконечными песчаными бурями. Обирон принял бы эти обнажённые породы за горы, если бы не знал правду.

А заключалась она в том, что Доахт был не так пуст, как намекала его поверхность. Под ней кишели несметные полчища, и энграммы варгарда дрожали при мысли об этом подземном лабиринте. Впрочем, зацикливаться на этом не имело смысла. Он мог бы снова и снова прокручивать битву в своём сознании, но это всё равно не принесло бы победы, пока он не сразится в реальности. Единственный способ закончить войну — пройти её. И вот, когда ковчег духов замедлился в тени возвышающегося чёрного утёса, Обирон спрыгнул на песок и, воздев косу, издал древний боевой клич.

Между тем шквальный ветер нарастал, унося с собой бесчисленные тонны песка. Обирон понятия не имел, явилось ли это результатом интенсивной бомбардировки или частью непостижимой реакции мира на их вторжение, но такая погода вполне соответствовала его настроению. Он пришёл забрать этот ужасный каменный шар во имя своего немесора и Повелителя Бурь.

— Хорошо приземлился, варгард, — нараспев произнёс Зандрех, вся причудливость которого исчезла, обнажив аристократическую твёрдость характера. — Подготовь мои осадные группы. Пусть Доахт знает, что сыновья Гидрима пришли требовать причитающееся.

Пока лич-стражи выстраивалась идеальными коробками, словно притягиваемые незримыми магнитами, Обирон изучал необъятную громаду перед собой. Навстречу горе, изрытой и потрескавшейся за многие эры, из песка поднимался широкий чёрный пандус, способный вместить до двадцати воинов в ряд. Он упирался в двойные двери из чёрного металла, способные выдержать вечность и окружённые по бокам обелисками высотой в два хета. На их почти гладкой поверхности, отшлифованной ветрами Доахта, виднелись ряды отметин, которые Обирон предпочёл бы не узнавать.

Пришло время вытащить строителей этого сооружения наружу. Оглянувшись на собравшийся легион, достигавший уже тридцати шеренг в глубину — и они непрестанно пополнялись, так как эскадры ковчегов не прекращали извергать пассажиров, — Обирон послал межузельную команду тяжёлой артиллерии. Батареи аннигиляционных барок уже расположились на каждом фланге армии, однако, чтобы расколоть каменную оболочку, требовалось нечто помощнее.

— Выпускайте ходячие пушки, — скомандовал он, указывая косой в клубящуюся пыль, и уже скоро в сгущающейся буре возникли громадные силуэты с изогнутыми когтями. Различив гигантские очертания, Обирон вообразил, что вот-вот появятся чудища из некронтирских мифов, послужившие прообразом вызванным созданиям. Столь редкий для него полёт фантазии заставил варгарда задуматься, не повлиял ли на него за минувшие годы странный взгляд Зандреха на вещи? Но тут из облаков пыли вынырнули громоздкие машины, и варгард увидел их такими, какими они были в действительности.

Перед воротами замерла когорта из пяти колоссальных сераптековых конструкций, и сам песок загудел от их заряжающихся пушек. Когда их генераторы сингулярности достигли полной мощности, они издали низкий, скорбный вой, который разорвал бы барабанные перепонки смертных, и выпустили каскад электричества, с треском заструившийся по содрогающейся пустыне. Обирон воздел боевую косу, и молния бешено побежала вверх по его руке, притягиваясь к фрактальному лезвию.

— Готов стрелять по команде моего немесора, — оповестил Обирон, держа косу в воздухе. По опыту он знал, что Зандрех немного подождёт, прежде чем отдать приказ, ведь генерал всегда говорил: «Что есть осада без толики театральности?» Поэтому оставшееся время Обирон тратил, настраивая себя на предстоящую битву, для чего фокусировался на запечатанном портале перед собой.

Сейчас, присмотревшись повнимательнее, он нашёл в этих чёрных воротах нечто крайне тревожное. Вереницы изъеденных эрозией глифов на их поверхности казались весьма жуткими, но над ними различалось кое-что ещё — каракули схожего текста, высеченные дрожащей рукой и образующие бессмысленные фразы. Он едва успел разобрать слова, когда в междоузлиях раздался голос немесора, чей властный тон не смогла притупить даже вечность.

— Проломи ворота, — распорядился Зандрех, и Обирон, опустив косу, выбросил странный текст из головы.

Красный мир утонул в зелёной ярости, когда одновременно заработали десять генераторов сингулярности. Огромные куски ворот просто исчезли: тонны металла засосало в кратковременные чёрные дыры, и, сопротивляясь их чудовищной энергии, Обирону пришлось даже прижаться к подножию пандуса. Сама скала завопила, едва материал ворот распался на точки измученного пространства-времени, прежде чем взорвался фонтаном горячих брызг. И всё же двери остались на месте.

Никакого перерыва не намечалось, поэтому зарядные катушки сераптеков уже раскалились добела для второго залпа, и Обирон снова взмахнул косой, давая приказ стрелять. На этот раз древний бастион не выдержал, и когда свет померк, двери превратились в развалины, а у их основания образовалось озеро кипящего металла. Открывшийся проход зиял чернотой.

— Не стрелять, — скомандовал Обирон. — Пехота, приготовиться.

Опустилась осязаемая тишина, тяжёлая, как железо, и нарушаемая только бульканьем стали, остывающей на чёрном камне. Напряжённое безмолвие тянулось, пока наконец из пробитого в горе тоннеля не донёсся низкий гул. Поначалу казалось, будто из глубин вырываются сухие листья, но затем очертания прояснились: наружу выбегали или вылетали короткими рывками похожие на жуков существа с покрытыми ржавчиной панцирями и с глазными линзами, испускающими то же тускло-красное свечение, что и дюны.

— Скарабеи? — недоверчиво произнёс Зандрех, подавляя смешок. — Ты тоже это видишь, Сетех? Они рассчитывают ответить нам скарабеями? Как же бедны, должно быть, эти несчастные глупцы. Искренне надеюсь, что это не самое жёсткое сопротивление, которое они окажут!

Сетех усмехнулся вполголоса, но не слишком убедительно, потому что он так же хорошо, как и Обирон, знал, насколько ошибался Зандрех.

Малое нашествие скарабеев быстро превратилась в наводнение, а затем в приливную волну, как только из недр горы потекли сотни тысяч инсектоидов. Их передние ряды истребили массированным огнём воины и Бессмертные, в то время как задние вспыхнули оседающими искрами под действием тесла-деструкторов аннигиляционных барок. Однако поток не иссякал. Крошечных тварей прибывало гораздо больше, чем удавалось отразить, и в мгновение ока они хлынули к линии Обирона у основания рампы.

Лич-стражи, слишком гордые, чтобы пускать в ход силовые клинки против таких недостойных врагов, воткнули оружие в песок и принялись драться руками и ногами. Безмолвные даже в гневе, они топтали скарабеев на мелкие кусочки и давили их в руках, как перезрелые фрукты. Обирон, осаждённый полудюжиной этих созданий, потратил отвратительную минуту, вытаскивая их из своей искусственной кожи и раскалывая их панцири.

Другим везло меньше. Горстки каноптеков кружили над порядками Саутехов по короткой дуге и обрушивались на отдельных солдат неистовой массой скребущих ног и скрежещущих жвал. Хотя Обирон знал, что пехотинцы чувствуют, как их пожирают, они умирали без единого звука, а когда скарабеи двигались дальше, от некронов оставались лишь огрызки металла, безнадёжно пытающиеся собраться вместе.

При всём при этом из-за проломленных ворот не прекращали извергаться свежие силы. Будучи уверен, что так и будет, Обирон специально разместил шеренгу каноптековых пауков в тылу легиона, и сейчас они парили над войсками, изрыгая собственных скарабеев. Те набросились на противостоящие тучи насекомых, и вскоре сам воздух загустел от их противного жужжания, и пространство накрыла тень громадного роя.

Но вражеские создания, покрытые ржавой коркой, находились в плохом состоянии и быстро разваливались, встречаясь с когтями сверкающих конструкций Саутехов. Поэтому неприятельское полчище уже скоро поредело до сотен тысяч, а затем и до тысяч особей, и в итоге остатки поджарили из гаусс-оружия. Не теряя времени, саутехские скарабеи начали пожирать туши сородичей и прясть нити некродермиса для восстановления тех воинов, что были ранены, но по-прежнему сражались.

Главная линия обороны выстояла, и потери оказались невелики: орда инсектоидов забрала лишь троих личей, и среди них не было никого из личной фаланги Обирона. Что, впрочем, принесло ему слабое утешение. Он пережил их медленное разложение почти так же остро, как если бы это его кости жевали и грызли. И это было только начало. Когда гудение скарабеев затихло, ему на смену пришёл жуткий звук, доносившийся изнутри горы: неспешное ритмичное лязганье, подчёркиваемое скрежетом ржавчины по камню. Обирон снова дал команду приготовиться, и его лич-стражи подняли клинки.

— Это будет... волнительная схватка, — прошептал он Небу, стоявшему слева от него в первом ряду. — Тщательно выбирай момент для удара, и мы доведём это дело до конца. А если нет... Что ж, надеюсь хотя бы исполнить твоё желание.

Неб на мгновение повернул голову к Обирону, но в его глазах не читалось ничего, кроме лёгкого замешательства. Возможно, на каком-то подсознательном уровне эти слова что-то да значили для него. Однако времени на дальнейшие размышления не осталось, так как враг уже появился.

Сначала во тьме тоннеля, простиравшегося так далеко, насколько вообще хватало мощнейшей оптики Обирона, загорелась целая плеяда красных угольков, а потом на свет шаркающей походкой выбрались враги. Некроны-воины. Такие же тёмно-коричневые, как и скарабеи, с хлопьями ржавчины на некродермисе и чёрными подтёками в области суставов. Одни силой приводили в движение окоченевшие конечности, другие ползли на скелетных руках, волоча за собой искалеченные ноги. Их зрительные аппараты шипели, из сломанных сервоприводов сыпались искры. Некоторые, чьи исправные гаусс-свежеватели сверкали сердоликовой энергией, вслепую стреляли по захватчикам, тогда как иные сжимали оружие, мощь которого истощилась за время длительного молчания гробницы. Тем не менее они тоже пытались вести огонь, хотя их винтовки превратились, по сути, в дубинки.

Обирона охватило отвращение к этим омерзительным тварям, причём такое, какое он не испытывал даже к собственной холодной оболочке. Хотя неизбежно наступит момент, когда он будет вынужден сойтись врукопашную с этими упырями, ему совершенно этого не хотелось, а потому, воздев руку, чтобы легион прекратил стрельбу, он приказал сераптекам вновь открыть огонь.

Первый же залп стёр с лица земли, наверное, пятьсот жалких созданий, но шедшие следом за ними даже не замедлили шаг. Ковыляя по расплавленным останкам собратьев, они демонстрировали ту же самую неумолимую, несознательную решимость, которая вела солдат Зандреха через тысячи полей сражений. Однако здесь ничего за ней не скрывалось — никакого благородного гения, который направлял бы воинов или схлестнулся бы с неприятелем в поединке умов. Нет, тут наблюдалось только древнее безумие машины.

Вспомнив о немесоре, Обирон вдруг заметил, что Зандрех уже некоторое время молчит. После того как аннигиляционные барки передислоцировались, чтобы задержать поток воинов, пока сераптеки готовились к следующему залпу, варгард послал запрос на несущей частоте для получения дальнейших указаний, но генерал не отвечал. Неужели помехи усилились до такой степени, что полностью отрезали войска на поверхности? Или ещё хуже — неужто Сетех каким-то чудом обошёл его системы видеоконтроля и навредил хозяину?

Но как раз тогда, когда Обирон уже готовился срочно телепортироваться обратно на ''«Хорактис»'' с помощью своей мантии, Зандрех открыл личный канал связи с ним, который Сетех не смог бы подслушать. Когда генерал наконец заговорил, его голос звучал невнятно, утратив прежнюю царственную величавость, с которой Зандрех объявлял о начале осады.

— Обирон, старина, — пробормотал немесор. — Я… они... они как мы.

==Глава 5==
— Конечно, как мы, милорд, — сказал Обирон, застигнутый врасплох. — Они сепаратисты. — Напоминать Зандреху о его же заблуждениях казалось непривычным, но за все годы Обирон никогда не слышал ничего похожего на неуверенность в голосе немесора.

— Но ведь... у них нет ''души'', Обирон. Они похожи на нас, выглядят как мы, но что-то отняло их сущность. Они... ''отделены'' от нас.

Варгард молчал, но в этот раз не по привычке, а будучи совершенно ошеломлён тем, что сказал Зандрех. В этот раз старый полководец видел реальность как есть.

Отделённые миры — а Доахт, несомненно, к ним относился — представлялись мерзостью худшего толка. С началом Великого сна каждая из бесчисленных планет-гробниц некронтир погрузилась в состояние длительной гибернации под присмотром искусственного интеллекта, известного как автономный дух. И пока по всей Галактике правители династий спали без сновидений, их глубоко спрятанные усыпальницы охранялись самоотверженными сущностями.

Когда же наступало время просыпаться, именно этот дух начинал процесс. Каноптековые стаи, ранее патрулировавшие катакомбы в поисках незваных гостей, получали задание подготовить залы восстающих лордов, а пробуждающиеся рядовые солдаты временно переходили под руководство главной программы, пока их хозяева не возвращали командование.

Однако даже в идеальных условиях, и несмотря на гениальное техноколдовство криптеков, шестьдесят миллионов лет энтропии — дело нешуточное. Ибо тогда как тела, полученные некронтир в ходе биопереноса, функционально признавались неувядающими, того же нельзя было сказать об их разумах. Малейшая деструкция энграммных матриц в течение эонов могла непоправимо изменить психику, и сам Зандрех служил горьким примером того, что могло случиться с благородным дворянином за период долгого стазиса.

Однако ему ещё повезло. По любой из тысячи причин гибернационные системы мира-гробницы могли выйти из строя и полностью расстроить высшие мозговые функции каждого обитателя. В подобных случаях автономный дух всё равно старался оживить династию, находящуюся под его опекой, но, не найдя лордов, способных взять бразды правления в свои руки, начинал пытаться управлять целой гробницей в соответствии с заложенными в него ограниченными инстинктами.

Архитекторам некрополей и в голову не приходило, что их чары могут развеяться из-за грубого вмешательства самого времени, и потому никто не разработал меры предосторожности в случае возникновения такого кошмара. Как следствие, в силу вступал единственный наказ, который они давали автономным духам, — прогонять всех захватчиков до тех пор, пока законные хозяева не пробудятся ото сна. К сожалению, учитывая феодальные неурядицы, характерные для династического общества, духи отделённых миров принимали солдат других знатных семейств за врагов и, соответственно, сражались с ними так же яростно, как и с чужеродными расами.

Если верить страшным байкам, которые доходили до Обирона с галактического северо-запада, в некоторых случаях коронные миры с отделёнными некронами даже развязывали бессмысленные завоевательные войны, посылая легионы на другие планеты-гробницы и захватывая их в бездумном подражании фаэронской доктрине. Название одного из таких миров, Саркон, обрело печальную известность среди воскресших династий. И если подозрения варгарда были верны, и Доахт являлся коронным миром, то здесь Саутехи столкнулись с такой же опасностью.

Пятнадцать часов спустя, когда кровавый закат клонился к долгой ночи, Отделённые по-прежнему лезли из входа в гробницу, нисколько не сокращаясь в численности. Более того, с каждым часом поток спотыкающихся автоматонов как будто становился плотнее, и к настоящему времени стрелковая цепь Саутехов, даже подкреплённая сераптеками с их генераторами сингулярности, не справлялась с натиском. Вот уже несколько часов лич-стража Обирона вели почти непрерывный бой у подножия рампы. И хотя жертв было немного, среди них числился Сабни, без единого слова скрывшийся под грудой ржавых царапающихся упырей.

— И как же нам пробиться туда? — выплюнул Обирон, созвав личную фалангу во время короткой передышки в стычке. Его соратники, конечно, знали ответ не больше него самого, но их приглушённое рычание говорило о том, что они расстроены не меньше.

Если Доахт действительно являлся коронным миром — а исследования, проведённые Обироном с орбиты, указывали, что так оно и есть, — то в его недрах могли находиться ещё миллиарды солдат, прямо сейчас медленно ползущих к свету. И с каждым дезинтегрированным легионом главная программа осознавала происходящее лучше и гневалась только сильнее, применяя всё более мощные ресурсы и открывая новые врата на поверхность.

До тех пор, пока Саутехи не прорвутся внутрь и не захватят один из ретрансляторов гробницы, чтобы справиться с глушением междоузлий, отзывать смертельно раненые войска на флот для последующего ремонта не представлялось возможным. И утрата Сабни виделась лишь началом. И если их окружат до того, как они проникнут в катакомбы, кампания может завершиться на удивление быстро, и всё, чего они добьются, так это полного пробуждения коронного мира Отделённых. Прямо сейчас Обирон получал сообщения о том, что из других гор среди дюн Доахта хлынули вражеские воины и Сетех дал указание начать обстрел этих входов из корабельной артиллерии, надеясь запечатать их и сдержать прилив.

— Просто держите строй, — рявкнул он членам своей фаланги, когда они снова перешли в наступление, и кивнул, скорее чтобы приободрить себя, чем их. — Держите оборону, будьте начеку и верьте в наших командиров. Немесор Зандрех обязательно найдёт нам дорогу внутрь.

По правде говоря, варгард не был так уж уверен, что его господин совершит нечто подобное. Хотя Обирону не хотелось этого признавать, но Сетех, несмотря на его вероломный характер, взял руководство операцией на себя. С момента появления Отделённых Зандрех почти не говорил, лишь иногда отпуская неуверенные реплики для поднятия боевого духа войск. Немесора явно подкосило увиденное, и теперь за его приказами не стояло никакого стратегического планирования. Хотя Обирону было больно говорить об этом, армия лишилась лидера.

Где-то за полночь связь с Зандрехом полностью прекратилась, и Обирон забеспокоился. На мгновение отвлёкшись от боя, он удалённо заглянул на мостик ''«Хорактиса»'' и на долю секунды испугался, что может найти там своего хозяина, безжизненно лежащим у ног Сетеха. Однако ему предстала картина едва ли не хуже, отвлёкшая его до такой степени, что штык неприятельского воина оказался на расстоянии вытянутой руки от его тела, прежде чем варгард наконец зарубил противника.

Зандрех выглядел морально сломленным. Опёршись на перила, он стоял, понурив плечи и склонив голову. Посох валялся на палубе, а рядом с ним — пустой кубок, который немесор всегда считал переполненным. И пока воины, подключённые к пультам управления на мостике, рассеянно наблюдали за происходящим, Обирон горевал.

Без вечной уверенности своего военачальника, какой бы необоснованной она ни казалась порой, Обирон не знал, что ему делать. Сейчас он был слугой без хозяина, мечом без владельца. В отсутствие Зандреха управление саутехскими войсками фактически переходило к нему, и эта мысль наполнила его острой горечью. Но, в конце концов, разве у него был выбор, кроме как вести армию за собой? Даже если они не потеряют все силы вторжения здесь, у входа в гробницу, — что подготовило бы почву для покушения Сетеха, не говоря уже о кошмарном исходе с полностью пробуждённым Доахтом, — Обирон понимал, что честь его немесора будет висеть на волоске. А он поклялся защищать репутацию Зандреха так же истово, как и его физическую оболочку.

Но что же делать? Как поступил бы Зандрех? Сдерживая едва слышный стон, Обирон в миг догадался, где найдёт ответ. Сократив своё мысленное присутствие на поле боя до минимума, необходимого для отражения вражеских клинков, варгард собрал каждый клочок записей, относящихся к лекциям Зандреха, и предался воспоминаниям. Обирон не смел называть себя стратегом, но если за все годы ему не передалась хотя бы толика сумрачного гения немесора, то он мог считать себя никчёмным заместителем.

Ответ на вопрос, как выйти из этого затруднительного положения, таился среди миллионов часов бессвязной болтовни его господина, ведь тактические алгоритмы программы Доахта основывались на тех же самых древних руководствах, за изучением которых Зандрех провёл бесконечную жизнь. Судя по упоминанию Гидрима, некоторые из них написал лично немесор. А если что ему и нравилось, как за многие годы службы узнал варгард, так это разглагольствовать о своих любимых пособиях по тактике.

В итоге решение пришло к Обирону в совершенно неожиданной форме.

— Обирон, дружище, я когда-нибудь показывал тебе, как работает ловушка для пальцев?

Зандрех действительно не показывал, но варгард не думал, что для этого подходящее время, так как большую часть внимания сейчас уделял наставлению охранников снаружи пиршественного зала, которые боролись с каноптековыми призраками одного знатного выскочки. Тем не менее у него складывалось впечатление, будто он всё равно узнает эту «очень важную информацию», поэтому ответил с напускным интересом.

— Всё очень просто, — заверил Зандрех, с манерностью иллюзиониста извлекая маленький цилиндр, сплетённый из тростника. — На самом деле это всего лишь игрушка, маленький трюк, которым развлекают царских отпрысков. И, конечно же, призванный хоть чуточку научить их военному ремеслу. — Обирон кивнул, пока что нисколько не удивлённый, ведь мало что в детском окружении у некронтир хотя бы отчасти не касалось темы войны.

— Протяни руки, Обирон, и приставь кончики указательных пальцев. Отлично. Дальше всё сложится само. А теперь попробуй освободи свои пальцы. — Когда клинок лич-стража отбросил очередную извивающуюся конструкцию за дверь, Обирон постарался вытащить пальцы. С его мощью, проистекающей из ядра маленькой звезды на месте сердца, Обирон мог бы разорвать эту безделушку на части и превратить в облако пыли, но он подозревал, что от него ждут совсем другого.

— Не получается, мой немесор.

— Ага! Это потому, что ты тянешь ловушку, о бестолковый слуга! Чем сильнее тянешь, тем плотнее она сжимается, видишь? Чтобы выпутаться, нужно изменить угол атаки. Надави внутрь и посмотри, что произойдёт.

— Я впечатлён, мой лорд, — бросил Обирон, когда ловушка упала на пол, а вместе с ней и последний каноптековый призрак.

— Чудесная штука. Знаю, глупый урок, но, возможно, когда-нибудь он пригодится.

«Классический Зандрех», — подумал Обирон, с немой радостью вонзая острие косы в череп воина. Концепция немесора пришлась как нельзя кстати: чем дольше они будут сопротивляться здесь на поверхности, тем крепче будет затягиваться вражеская петля. Им нужно было протиснуться внутрь. Но как? Ответ на этот вопрос находился у него прямо за спиной — мантия призрачного прохода могла прорваться через межузельные помехи, как сквозь мокрую бумагу. Подавив страхи под бременем долга, Обирон принял решение и передал запрос на выделение частной несущий волны до мостика ''«Серкехта»'', флагмана Сетеха. К удивлению Обирона, ответ последовал незамедлительно.

— Варгард, — произнёс Сетех с ноткой весёлого удивления в голосе.

— Надеюсь, вы простите мне мою дерзость говорить с вами напрямую, но ...

— Прощаю, варгард. Но хочу полюбопытствовать, почему твой немесор не в состоянии выслушать просьбу...

— Проблемы с сигналом, — коротко солгал Обирон, будучи не в настроении отталкиваться от правды, хотя и прекрасно знал, что Сетех был бы в курсе озвученной неисправности.

— Хм. Ладно. Итак, в его... отсутствие, о чём ты отважился просить меня?

— Разрешите идти вперёд, милорд. Чем дольше мы стоим у входа в гробницу, тем больше рискуем потерпеть неудачу.

Сетех задумался, прежде чем ответить лукавым голосом:

— И какая же требуется помощь с моей стороны, чтобы осуществить этот архигениальный тактический ход?

— Никакая, господин. Только разрешите мне идти вперёд с моей собственной фалангой лич-стражи. — На линии связи наступила тишина, и Обирон почувствовал мимолётный укол гордости за то, что заставил Сетеха замолчать.

— Ступай, — наконец протянул тот, словно соглашаясь поставить какую-то ничтожную ставку на скарабейные бои. — Это как минимум занимательно. Счастливой охоты, Обирон.

Едкое подражание его истинному повелителю заставило Обирона ощетиниться, но сейчас было не время говорить необдуманно. Немесор одобрил по крайней мере часть задуманного Обироном плана, а этого вполне было достаточно, чтобы сохранить свою честь. Дальнейший разговор не имел смысла, поэтому, оборвав соединение, варгард оттянул фалангу с линии фронта и собрал в тесное кольцо вокруг себя.

— Братья, — начал он с некоторой неуверенностью, ибо, в отличие от Зандреха, никогда не был хорошим оратором. К тому же трудно было придумать, что говорить, когда не знал, способна ли аудитория вообще понять тебя. Тем не менее он чувствовал, что должен что-то сказать.

— Вы служили долго и весьма хорошо. Вы исполняли всё, что требовали повелители, а значит, вы прожили достойно. Вам следует знать, что, скорее всего, в следующие часы вы умрёте, но после смерти вас будут хвалить, и вы наконец обретёте покой. Подозреваю, именно этого вы и хотите, пусть даже не вполне осознаёте почему. Так что идёмте со мной, и вы обретёте желаемое.

Мрачные лица в круге кивнули, и, к удивлению Обирона, по позам солдат не угадывалось замешательство. На каком-то глубинном уровне они всё поняли. Обирон кивнул в ответ, но прежде, чем повысить голос, дабы обратиться к остальным войскам, посчитал, что должен сказать ещё кое-что.

— Неб, не забудь остаться со мной.

— Да, — ответил страж.

Отвернувшись от него, Обирон обратился ко всему легиону перед воротами:

— Как только я перемещусь, начинайте наступление в гробницу и не останавливайтесь, пока от меня не поступит сигнал или пока не падёт последний воин. От имени немесора Зандреха я приказываю вам. — Это, конечно, выходило за рамки полученного им дозволения, но, если он доживёт до того, как столкнётся с последствиями, это уже не будет иметь значения.

При активации мантии рябящее поле чёрной энергии поглотило лич-стражей, и Обирон устремился с ними вперёд, в пасть чудовищу.

Юность Обирона прошла совсем иначе, чем у Зандреха: на песчаном дворе под палящим солнцем, вместе с тысячами других солдат, он тренировался под надзором жестокого ублюдка, который нещадно лупил его розгами, ибо предпочёл бы увидеть своих подопечных мёртвыми, нежели бездельничающими. В отличие от аристократов, которые являлись в этот мир, зная, что остальные некронтир обязаны выражать им почтение, солдаты рождались безымянными, и ради обретения личности им приходилось бороться.

У дворян, равных своим подданным лишь по безжалостно короткому сроку, отведённому им на этом свете, цель жизни заключалась в приготовлении к её концу. Вложении всех сил в создание наследия, чтобы потомки хотя бы помнили их по размерам гробниц. Солдаты же знали, лучшее, на что они могут рассчитывать, — это неглубокая яма в пустыне и, возможно, упоминание в чьей-то походной песне. Поэтому для таких, как Обирон, жизнь сводилась к тому, чтобы жить.

А жить хорошо для солдата — значит стать безупречным орудием чужой воли. Смерть была неизбежна, и её не боялись, тогда как жизнь надлежало продать как можно дороже. Достичь славы — самое плёвое дело, как любил повторять его сволочной инструктор по строевой подготовке: для этого требовалось лишь продолжать сражаться и не умирать. Вот и весь секрет.

Обирон очутился вместе со своей фалангой в эпицентре кошмара. За плечами лич-стражей во все стороны во тьме простиралось море зловещих красных огоньков — тысячи не обременённых умом лиц слепо обращались к незваным гостям. В тот же миг клинки фаланги вспыхнули и вонзились в массу ржавых конечностей. Каждый удар рассчитывался так, чтобы искалечить как можно больше противников. Саутехи реагировали намного быстрее духа гробницы, но против столь ужасающего количества врагов даже они не продержались бы долго. Впрочем, в этом не было необходимости. От лич-стражей требовалось потратить свои жизни на то, чтобы дать Обирону малейшую, но критически важную фору.

Когда толпа изъеденных коррозией некронских воинов навалилась и началась сущая бойня, Обирон дал товарищам старое солдатское благословение, напоследок пожелав удачи. Может, они и не понимали, что это, но она всё равно им пригодится, ведь теперь им предстояло полагаться лишь на остатки собственного разума, поскольку он более не мог поддерживать нужную пропускную способность.

Задав себе направление в сторону недр гробницы, Обирон до предела замедлил собственное хроновосприятие и привёл в действие ряд тайных чувств, в том числе мощный алгоритм, до определённой степени наделявший даром предвидения. С такими улучшениями он мог драться, как бог, пусть и недолго, потому что каждое мгновение в подобном состоянии выжигало энграммные пути, навсегда истощая возможности его разума. Каждая секунда, проползающая в реальном времени, уничтожала его воспоминания, привычки и прочие индивидуальные черты, пока он не превратился бы в одного из окружающих его вурдалаков.

«Но какой смысл беречь себя?» — вдруг пришло в голову Обирону. Что значит быть некронтир, если не тратить отмеренный судьбою короткий век? Затем он отложил напрасные думы, ведь даже здесь, в глубинной прослойке времени, это была пустая трата драгоценных минут, купленных ему старыми друзьями.

Варгард резко пришёл в движение, перепрыгнув через плечо Неба как раз в тот момент, когда первые штыки вонзились тому в грудь. Инерция понесла Обирона вглубь толпы, и, приземлившись, он с неимоверной точностью взмахнул косой и срубил дюжину Отделённых, прежде чем первые отсечённые конечности упали на пол. Он пробивался сквозь доахтскую орду, словно отмахиваясь от паутины. Его клинок мелькал полоской света, каждый выпад совершался по оптимальной траектории, о чём не смели и мечтать смертные фехтовальщики.

Пробираясь всё дальше через толпу, он боролся с неизбывным искушением затеряться в ударах своей косы, поверить нашёптанному обещанию об исступлённом восторге от битвы и позволить иллюзорным часам пролететь мимо, пока время не поглотит его целиком. Его удерживала только мысль об отчаянии Зандреха — старый генерал нуждался в этой победе больше, чем когда-либо, и её не добиться, если его варгард поддастся безумию. Ему необходимо было сосредоточиться.

За тот период на Гидриме, что он провёл в одиночестве, пока гробница оживала, Обирон хорошо узнал протоколы, согласно которым автономный дух командовал солдатами. После завершения проверки наличных ресурсов главная программа наделяла ограниченной способностью принимать решения одну из боевых единиц на каждом участке и передавала в подчинение этому командному узлу каждое подразделение более низкого ранга. Если бы Обирону удалось проникнуть дальше, найти локальный узел и ликвидировать его, то воины в этом районе некрополя пришли бы в полное смятение. Беспорядок продлился бы лишь до тех пор, пока искусственный интеллект не подобрал бы новое командное звено, но с учётом вялости его мышления после сна легион у входа в гробницу, вероятно, успел бы воспользоваться преимуществом.

И вот впереди показалось искомое. В конце коридора, где он расширялся и переходил в погребальный зал, толпу воинов сверху озаряло мерцающее красное свечение. Его испускала сфера воскрешения, удерживаемая созданием, что некогда являлось лордом, а теперь было не более чем куклой, богохульной пародией на своё прежнее «я». Тощее существо, как марионетка, подвешенное в воздухе благодаря загадочной техномагии, повернулось к Обирону с неспешностью зёрен, падающих в песочных часах. И что-то совершенное иное, нежели некронтир, посмотрело на него через окуляры. Это нечто нужно было уничтожить во что бы то ни стало.

Но Обирон уже чувствовал, что он на пределе, ибо больше не мог действовать в режиме обострённых рефлексов. Враги уже начали давить на него, утягивая вниз. Руки цеплялись за края его доспехов и в конце концов замедлили бы его почти до полной остановки, что привело бы к мучительно долгой и позорной кончине. Пока Обирон оценивал оставшиеся у него ничтожные возможности, в памяти всплыли слова — на этот раз сказанные на тренировочных площадках. ''«Требуется лишь продолжать сражаться и не умирать. Вот и весь секрет».''

Не обращая внимания на дюжину вопящих отказоустойчивых программ, Обирон обратился к своему ядру и приказал центральному реактору преобразовать половину оставшейся энергии в массу. Это был отчаянный, катастрофически опасный шаг, со всеми шансами превратиться в лужу расплавленного шлака, но даже это казалось предпочтительнее, чем быть разорванным в темноте на куски. И как оказалось, рискованный план сработал.

Благодаря тоннам гиперплотной массы, временно распределённым по его некродермису, варгарду был придан неудержимый импульс, как будто позади него загорелся двигатель факельного корабля. Из его кожи били струи газа, что явилось результатом сублимации диковинных металлоидов, сброшенных реактором. Едва получив мощный толчок, он начал сметать воинов, как молодые деревца, и уже вскоре двигался с оглушительной скоростью. Каждый пехотинец, к которому он прикасался, отлетал в темноту, и вскоре между Обироном и лордом-марионеткой не осталось никого.

Вызывающе выкрикнув имя Зандреха, Обирон совершил мощный прыжок, оттолкнувшись от черепа ползущего некрона, и вонзил клинок боевой косы в грудь лорда с силой удара небольшого астероида. После воцарилась кромешная чернота.

==Глава 6==
Хотя в привычном смысле Обирон не мог потерять сознание, в течение какого-то периода его измерительные преобразователи ничего не регистрировали, новые энграммы не кодировались, а хроновосприятие полностью отсутствовало. Так что, по сути, он действительно находился без сознания.

А потом он пришёл в себя, и Сетех заговорил у него в голове.

— Браво, варгард. Я не из тех, кто признает свои ошибки, но подозреваю, что мы, возможно, просто неудачно начали. — Обирон чуть было не спросил, имеет ли тот в виду покушение на Яме, но вовремя опомнился.

Оглядевшись, он обнаружил, что лежит на каменном полу в опалённой и заваленной обломками камере, в то время как неуклюжих Отделённых воинов повсюду сражают наступающие лич-стражи. Наполовину поднявшись на ноги, Обирон рухнул обратно на камень и только после этого вспомнил о своём нападении на командный узел. Тот факт, что он мог вспомнить хоть что-то, служило хорошим знаком: перенапряжение отняло у него не так уж много остатков разума.

На самом деле, проведя диагностику, он обнаружил, что его энграммы пострадали на удивление мало: всё, что он потерял, — память о вкусе и имя своего давно умершего отца. По жестокой случайности он не забыл имена членов фаланги, которая только что пожертвовала собой ради него, но Обирон счёл эти воспоминания тяжким бременем, которое он заслужил нести.

И то, что он потерял, не казалось такой уж высокой ценой, учитывая, что он выиграл. С выходом из строя локального узла командования защитники Доахта, как он и предсказал, пришли в замешательство, и его войска — то есть войска Зандреха — смогли ворваться в погребальный зал, не встречая особого сопротивления. Теперь, когда они попали сюда, требовалось лишь несколько часов на то, чтобы захватить управление аппаратурой зала и установить ретранслятор, неподвластный воздействию глушащего поля отделённого мира.

— Варгард? — снова позвал Сетех, но уже с явным нотками нетерпения.

— Прошу прощения, милорд. Покорный слуга благодарит вас за вашу милость.

— Вот так-то, варгард. А теперь, почему бы тебе не перенестись на ''«Серкехт»'', чтобы я мог лично поздравить тебя. Дорогому Зандреху, кажется, не помешает немного развлечься, и я думаю, ты более чем заслужил право присоединиться к нам для поднятия тоста за победу, несмотря на твоё... безрассудство. Я с нетерпением жду встречи с тобой. — Сетеха явно не интересовал его ответ, ведь Обирон не питал иллюзий, что вправе отказаться от приглашения.

И хотя он предпочёл бы совершить ещё один самоубийственный марш-бросок в комнату, полную упырей, чем присоединиться к предателю на его флагмане, он получил приказ. Поэтому, убедившись, что погребальный зал надёжно защищён и что криптеки подавили глушащее поле, он приготовился вернуться на орбиту.

За мгновение до того, как он отправил обряд межмерного перемещения, Обирон наконец сообразил, что беспокоило его в этой погребальной камере. Пока он пробивался сквозь неё, крошечная часть его сознания отметила некую странность окружающих стен, и теперь, когда у него появилась возможность рассмотреть всё подробнее, он ясно различил покрывавшие их письмена. Конечно, усыпальницы его народа всегда украшались ими; ритуальными погребальными текстами неизменно были исписаны стазисные камеры даже младших лордов, но, как и за мгновение до разрушения ворот гробницы, он заметил поверху второй слой глифов, вьющихся прямо по старым знакам непрерывным потоком тарабарщины. В месте, которое и без того вызывало в нём тревогу, эта деталь пугала особенно.

Тем не менее у него имелись дела поважнее, чем размышлять о загадках безумного мира. Чем быстрее он покончит с этим визитом, тем раньше вернётся к насущным военным делам и тем скорее они смогут убраться отсюда. И когда телепортационная энергия объяла его тело, он оставил мысли о странной резьбе.

— А, герой-завоеватель прибыл, — сказал Сетех, поднимаясь с места, когда дверь в зал для аудиенций отъехала в сторону. Помещение подготовили для торжественного пира: огромный стол в форме полумесяца накрыли скатертями в голубых и кремовых тонах династии Сетеха, а на стенах сверкали сапфировые глифы его знатной семьи. Хотя стол мог вместить до семидесяти гостей, за ним сидели только двое — Сетех и осунувшийся Зандрех напротив него. Сепа и Сата, вместе свернувшиеся калачиком на возвышении, которое окружал стол, лениво помахали антеннами, почуяв приближение Обирона.

Он рассчитывал подойти к хозяину, но не мог сообщить ему то, что хотел, в присутствии этого костяного змия Сетеха и его питомцев. Хоть они находились в одном помещении, Обирон и Зандрех как никогда чувствовали себя разлучёнными.

— Как идёт война, старина? — глухим голосом поинтересовался Зандрех, делая отчаянную попытку изобразить свой обычный приподнятый настрой.

— Весьма хорошо, мой немесор, — ответил Обирон, сказав полуправду. Хотя Саутехи, по крайней мере, могли теперь перебрасывать войска в недавно захваченную камеру и выводить их оттуда, что значительно снижало способность противника истощать их ряды, сложность стоящей перед ними задачи по-прежнему ошеломляла. Поверхность Доахта озарялась новыми проблемными точками, отмечавшими тринадцать ворот, откуда из гробницы высыпали на дюны неприятельские воины. Несмотря на то, что, уйдя под землю, силы вторжения обрушили за собой вход, пройдёт совсем немного времени, прежде чем ржавая орда расчистит его и атакует со всех сторон. Время играло против захватчиков.

— Что бы мы только делали, если бы не наш храбрый варгард, не так ли? — С этими словами Сетех даже похлопал его по спине, и только чрезмерная усталость Обирона не дала ему вздрогнуть.

— Теперь я вспомнил, почему тебя семь раз награждали орденом Могильной мухи, варгард! И хотя я не припомню, чтобы давал разрешение передислоцировать ''весь легион'' в отсутствие твоего повелителя, уверен, это лишь вопрос замыкания проводов. Как ты сам сказал, ужасные проблемы с сигналом. И хотя я оставлю вопрос о твоём наказании на усмотрение брата Зандреха, думаю, тут найдётся повод для снисхождения. — Затем он повернулся к Зандреху с выражением, Обирон мог бы поклясться, ухмылки на лице. — Что скажешь, братец?

От этой новости Зандрех поник ещё пуще. Он явно впервые услышал о решении Обирона двинуть войска вперёд, и это выглядело не иначе как узурпацией его власти в момент слабости. И что ещё хуже, сейчас, вспоминая тот момент умопомешательства, Обирон не мог всецело убедить себя, что это не так.

— Нет, никакого наказания, — почти шёпотом ответил Зандрех. — Наоборот, троекратное ура Обирону. Ура, ура, ура.

В сравнении с нынешним банкетом даже пиры, которые Зандрех закатывал для гидримской знати, показались весёлыми. Хозяин Обирона едва притронулся к своей пустой чаше, которую Сетех подарил ему взамен разбитого сосуда, устроив из этого настоящее представление, и за всё время сказал, наверное, по одному слову на каждые пять его приятеля. Тем не менее из речей Сетеха Обирону хотя бы приоткрылась завеса тайны над недавней историей бледного лорда — или, скорее, те её фрагменты, которые он сам хотел поведать варгарду и немесору.

Сетех являлся своего рода капером, работавшим тайным агентом Повелителя Бурь в тёмном заливе м'ват. В обмен на свободу действий и в качестве наказания за прегрешения, о которых он не хотел распространяться, Сетех согласился пожертвовать родным миром-гробницей и пометил его как потерянный при взрыве сверхновой в период Великого сна.

С тех пор его небольшое семейство вело кочевой образ жизни, располагаясь исключительно на борту звездолётов его флотилии и занимаясь продвижением интересов Саутехов среди Вурдалачьих звёзд. В основном это означало огораживание от ужасов Костяного Царства Дразак и слежение за тем, чтобы влияние отвратительного Валгуля не распространялось слишком далеко в направлении Восточной Окраины. Также Сетех выступал первопроходцем, которому поручалось исследовать места, заброшенные со времён Войны в небесах, и по возможности вывозить оттуда полезные ресурсы. Именно так Сетех наткнулся на сверхъестественную маскировочную технологию, под прикрытием которой теперь перемещались его флот и войска, и точно так же совсем недавно он нашёл Доахт.

— Представь, какие мысли роились у меня в голове, брат, — сказал Сетех, делая вид, что жуёт кусок мяса. — Я был потрясён, если не сказать больше. Целый коронный мир, каким-то образом утраченный из-за диковинной магии, и с населением, замещённым безмозглыми автоматами. Естественно, я знал только одного некронтир, который справился бы с этой задачей, и поэтому попросил Имотеха послать за Зандрехом.

— Ты... очень добр, брат, — признал Зандрех, выглядя так, будто лестные слова скатились с него, как капли дождя, и больше не смог ничего сказать. Вскоре после этого Сетех предположил, что старый немесор, должно быть, устал, и настоял на том, чтобы тот вернулся на ''«Хорактис»'' и отдохнул. Зандрех не стал спорить и, бросив последний грустный взгляд на Обирона, поставил чашу и исчез.

После ухода хозяина Обирон попытался найти оправдания, чтобы ретироваться самому, но Сетех, чьи линзы потускнели, намекая на лукавую улыбку, не хотел ничего слушать.

— Пойдём, Обирон, нам пора побеседовать. Пожалуйста, присядь рядом со мной. — Сетех впервые назвал его по имени и также впервые, на памяти Обирона, сказал «пожалуйста», чего прежде не говорил даже другим аристократам. Но если так полководец рассчитывал расположить к себе, то гамбит не удался.

— Немесор, я всего лишь солдат, мне неудобно...

— ...отказываться от приглашения лорда моего ранга, варгард, — закончил Сетех. — Теперь садись.

Обирон подчинился.

— Как я и предположил ранее, думаю, мы вели отношения не на самых взаимовыгодных условиях — ни сейчас, ни в прошлом. Вероятно, я совершенно неверно судил о тебе. Ты отлично справился, возглавив армию на передовой.

— Я ничего не возглавлял, лорд-немесор, я просто...

— Хорошо, ''держал поводья'', пока твоему хозяину... нездоровилось. Да-да, Обирон, я знаю, какую песню ты опять заведёшь. Ты преданный слуга, солдат до мозга костей, никогда не мечтал о власти и бла-бла-бла. Я только одного не могу взять в толк — как так вышло, что такой способный лидер, как ты, не взял... ''бразды'' задолго до этого? Давай начистоту — я даже ничего от тебя не прошу. Просто ничего не делай в течение всего лишь одного дня, и тогда в спину Зандреха вонзится столько ножей, что хватит выковать из них монолит.

Обирон застыл в кресле, не веря своему слуховому аппарату.

— Милорд, вы же не думаете...

— Я думаю всё, что мне заблагорассудится, но поскольку намёки явно не для тебя, не стану ходить вокруг да около. Сыновей Гидрима следовало бы возглавить тебе.

— Опять же, я простой воин, милорд, и не имею знатного происхождения.

— Как и наш благородный царь Имотех. Рядовой дослужился до генерала, а когда проснулся среди хаоса на Мандрагоре, то стал фаэроном.

Обирон на мгновение растерялся, прежде чем нашёл нужные слова.

— Вы довольно часто указывали мне на моё место, лорд Сетех.

— И правильно... всем нам не помешает помнить о нём. Но где же твоё место, Обирон? Лихие пришли времена, варгард, и они становятся ещё более дикими с каждым днём. Кто или что диктует нам, как поступать? Кодексы чести, написанные для мёртвой расы? Правители, ставшие слишком немощными, чтобы занимать престол? Нет, мой друг, теперь никто и ничто не определяет нашу судьбу, кроме нас самих. А что же насчёт тебя?

Над столом, будто меч, повисла тишина, прежде чем её нарушил мягкий стук когтей Сепы или Саты, когда один из зверей скользнул в тень.

— Я не желаю могущества, — твёрдо заявил Обирон, повторяя свою непреложную истину в надежде, что она уведёт его подальше от разверзшейся под ним чёрной дыры.

— Пусть не для себя, но ты же хотел бы возвращения господства династий. И ты ведь не думаешь, что этого удастся достичь под началом Зандреха?

Обирон не мог заставить себя ответить честно, поэтому сидел молча и дал Сетеху продолжить.

— Позволь сформулировать вопрос иначе: ты и вправду думаешь, якобы мы здесь сугубо для того, чтобы одного за другим уничтожить Отделённых? — Признаться, Обирон задумывался над этим. Никто не раскрывал ему детальный план кампании, но он этого и не ждал, ведь его работа заключалась в претворении замыслов, а не их создании. Тем не менее, по мере того как масштабы противостояния с коронным миром прояснялись, у Обирона возникали серьёзные сомнения по поводу того, чего они намеревались здесь достичь.

— Нет, варгард. Мы тут... не борьбой с вредителями занимаемся. Конечно, если мы достигнем своей цели, то устраним угрозу Доахта, но мы не собираемся для этого ждать, пока неприятельские воины выйдут под обстрел наших орудий. Я расскажу тебе, как обстоят дела, Обирон. В самом сердце этого мира запрятано сокровище невыразимой ценности для нашего народа. И оно находится там же, где процессорные ядра, в которых обитает автономный дух. Кампания должна быть быстрая, ведь нужно спуститься в глубины планеты и прорваться в сокровищницу, прежде чем проснётся достаточно войск, чтобы одолеть нас. И для совершения такого подвига требуется не только наша объединённая мощь, но и лидерство, не запятнанное ни сомнениями, ни безумием. Зандрех, благородный варгард, более не обладает этим качеством. На Доахте он узрел первый фрагмент реальности, и это практически сломило его. Он слишком нежная душа для этой новой галактики. Если не из других побуждений, так действуй из чувства милосердия к нему.

Обирон не мог сказать, что разозлило его больше. То, что злодей, пытавшийся убить его хозяина, в неприкрытой форме пытался склонить его к тому же или то, что это начинало казаться разумной идей. Ярость вспыхнула в его энграммах, словно молния, и ему пришлось сдержаться, чтобы не стукнуть кулаком по столу.

— Кроме верности, у меня нет к Зандреху иных чувств.

— Верности, Обирон, или любви? Потому что если ты думаешь, что это второе, то ты бредишь, как и твой господин. Биоперенос отнял у нас способности любить — если мы вообще обладали ею. Такого понятия для нас не существует.

Потерявший дар речи Обирон задумался, не будет ли лучшим ответом пустить в ход лезвие его боевой косы, однако он сомневался, что спустя так мало времени после битвы в погребальном зале сумеет одержать победу — особенно учитывая ручных сколопендр поблизости и арсенал трюков, которым Сетех, без сомнения, обучился во время долгого грабежа пространства м'ват. Вдобавок, у него не было уверенности в том, что немесор не прав. Поэтому впервые за шестьдесят миллионов лет сражений Обирон решил бежать.

— Час уже поздний, милорд, — прорычал он, выдавливая из себя учтивые слова в тошнотворный, душистый воздух пиршественного зала. — С вашего позволения, я бы хотел продолжить вести эту войну.

— Конечно, ступай, Обирон. Кому-то же надо поднять знамя Саутехов рядом со мной. И когда ты придумаешь, что необходимо предпринять, если мы хотим добраться до сокровищ в недрах этого мира, думаю, ты вспомнишь, как я вполне ясно изложил твой курс действий.

Прежде чем вернуться к суматохе на фронте, Обирон отправился на ''«Хорактис»'', дабы проведать господина. Варгард надеялся, что на банкете немесор лишь притворялся, а на самом деле снова стал самим собой, каким-то чудом избавившись от ментальной травмы, полученной, когда взглянул в кошмарное зеркало Доахта.

Обирон нашёл хозяина сгорбившимся над древним письменным столом в заброшенном пыльном куполе, где когда-то располагался его сад для раздумий. Похоже, он снова пытался сочинять. И хотя стихи немесора и в лучшие времена никуда не годились — впрочем, не то что бы Обирон много в этом понимал, — на этот раз всё выглядело так, словно генерал полностью утратил способность обличать мысли в слова.

Тихо подойдя и встав рядом с хозяином, охранник поднял скомканный пергамент и, развернув, обнаружил нацарапанную там тарабарщину — лихорадочный набор фонем и цифр, не имевший ничего общего с осмысленным текстом. Неужели рассудок Зандреха окончательно угас, как последние угольки умирающей звезды? Когда рухнули ворота гробниц и явили таящийся внутри ужас, не сошёл ли Зандрех с ума, осознав масштаб того, на что некронтир обрекли себя?

На момент биопереноса Зандрех уже был стар, однако Обирон по-прежнему видел в нём дерзкого юношу, которого впервые встретил на Яме. Но сейчас генерал действительно казался ветхой развалиной, как те обелиски на планете внизу. Видя его в таком состоянии, Обирон не мог простить себе тех лет, которые провёл, желая, чтобы Зандрех смог узреть правду. Конечно, наблюдать, как его терзают иллюзии, было неимоверно горько, однако видеть Зандреха прозревшим причиняло такую боль, какую Обирон не испытывал с тех пор, как лишился плоти.

Он долго стоял рядом с повелителем, ожидая, когда же тот заметит его присутствие, но Зандрех не прекращал скрипеть пером. Наконец, спустя час, немесор заговорил, и сказанное им поразило Обирона, как выстрел из гаусс-пушки.

— Кто ты?

Обирон возвратился на передовую, кипя от гнева и негодования, хотя уже и не знал, на кого те направлены. Сразу по прибытии он ринулся в бой и повёл лич-стражей в неистовую атаку на защитников гробницы. Но с какой бы злостью он ни оттеснял противников, он не мог изгнать дурные мысли из головы. Возможно, старому генералу и впрямь стоило уйти на покой и не мучиться от приходящего к нему осознания своей истинной природы. Предательство, которое предлагал ему совершить Сетех, в какой-то мере стало бы величайшей услугой, которую Обирон мог оказать как своему господину, так и держателю трону Саутехов. Возможно, убийство Зандреха выступало своеобразным выражением любви к нему.

«Трудно сказать, — подумал Обирон, — когда у тебя больше нет сердца».

==Глава 7==
Кампания опять складывалась успешно. В дни, последовавшие за захватом первого погребального зала, силы вторжения пробились на девять лиг под землю, прорезав кишащую автоматонами кору Доахта, как силовой клинок — плоть. Саутехи занимали одну камеру за другой, каждая глубже предыдущей, а их криптеки быстро устанавливали там трансляционные якори, способствующие дальнейшему продвижению. Отделённые продолжали подниматься из недр мёртвого мира, но его дух был слишком велик, слишком нерасторопен, чтобы приспособиться к вторжению. Раз за разом бывшие лорды, действовавшие как командные узлы, выявлялись и уничтожались, оставляя подконтрольных воинов смятёнными и беспомощными, как тростник перед косой.

Как бы неприятно Обирону ни было это признавать, но атака протекала ещё быстрее с того момента, как он согласился принять три легиона смертоуказателей Сетеха. Вначале он колебался, поскольку Зандреху всегда претило использовать любого рода ассасинов против почтенного врага, но чем глубже варгард проникал в катакомбы без направляющего голоса своего хозяина, тем более неуместными казались привычные угрызения совести немесора. К тому же с тем же успехом их причиной могла быть очередная повреждённая энграмма, сгоревшая из-за его перенапряжения.

Правда же заключалась в том, что огромные пространства и непонятная привычка командных узлов парить над своими легионами обеспечивали идеальную тактическую среду для снайперов. Безмолвные убийцы, сверкающие единственным сапфировым глазом, могли уничтожать марионеточных аристократов на расстоянии десятков хетов, что позволяло саутехской пехоте наступать практически без сопротивления. Обирон всегда шёл впереди, сражая неприятелей сотнями, однако насилие не помогало заглушить ни его ярость, ни горе, скрываемое под маской гнева.

К тому времени, как они проникли в давно остывшую астеносферу Доахта, военная экспедиция проходила настолько эффективно, что её авангард почти постоянно находился в походе, останавливаясь лишь ненадолго, чтобы закрепиться в очередном склепе, прежде чем направиться дальше. Иногда они натыкались на целые декурии Отделённых, спавших в своих гробах свесив головы, и тогда династические скарабеи нападали на них для сбора материи.

Дожидаясь начала новой атаки, Обирон нередко замечал в погребальных покоях уже знакомые причудливые каракули, вырезанные на фризах. Хотя он старался не обращать на них внимания, они всегда притягивали его взгляд. Но сколько бы он ни смотрел на них, они оставались непонятными слиянием математических обозначений и абсурдных виршей. Эти надписи заставляли его размышлять над словами Сетеха о тайнах и сокровищах, и он часто задавался вопросом, к средоточию какого безумия захватчики пробивают себе путь. Впрочем, он не позволял себе отвлекаться надолго, поскольку в его обязанности не входило понимать конечную цель их кампании или рассуждать о загадках этого мира — от него требовалось одолеть противника. Да и зачем было нагружать себя лишними думами, когда нужно было сражаться?

В конечном счёте натиск замедлился. Сродни неповоротливому чудовищу, смутно сознающему, что от него не отстают падальщики, Доахт начинал свирепеть. Обучаясь медленно, но неумолимо, автономный дух стал назначать в качестве командных узлов рядовых воинов, сокрытых в глубине строя, что лишило смертоуказателей лёгкой добычи. Как следствие, теперь с большим трудом приходилось продираться сквозь толпы пехоты, что угрожало завести наступление в тупик, пока саутехские криптеки не определяли возможную узловую структуру неприятеля и не идентифицировали приоритетные цели. Обряды проведения такого анализа затягивались всё дольше и дольше по мере того, как искусственный интеллект гробницы вносил разнообразие в свои командные схемы. Схватки становились всё более ожесточёнными, а число врагов, казалось, увеличивается в геометрической прогрессии.

Обирону, однако, было не привыкать драться с безбрежными ордами. Его клинок пролил океаны грибковой жижи, заменявшей оркам кровь, и очистил целые звёздные системы от мерзких тиранидов, коих Зандрех принимал за невообразимо крупных гончих. Однако полчища его собственного народа — совсем другое дело. Несмотря на их проклятье, Отделённые относились к одному с ним виду. Ослабленные временем и недостатком должного техобслуживания, они тем не менее состояли из того же самовосстанавливающегося некродермиса, что и воины Саутехов, и демонстрировали ту же зловещую стойкость. Один на один, конечно, они не могли сравниться даже с самыми худшими воинами Обирона, но армии вторжения очень бы повезло, встреть она снова подобное соотношение сил на такой глубине.

На двадцатый день кампании наступление полностью застопорилось в огромной пещере, разделённой надвое глубокой трещиной, которую пересекали всего три узких мостика. Пропасть тянулась через галереи гробницы на многие лиги в обоих направлениях, и отправленные на разведку каноптековые призраки Сетеха не сумели найти более лёгких переправ в пределах радиуса действия ближайшего ретранслятора. Криптеки подсчитали, сколько недель уйдёт на то, чтобы проложить маршрут к другой точке перехода, и теперь, когда Доахт с каждым днём становился всё более злобным, Саутехи не могли позволить себе терять ни минуты.

Зандрех обязательно придумал бы план, но он перестал говорить, и пока продолжалось его молчание, возможности Обирона в качестве заместителя были невелики. Даже обладай он стратегическим гением для решения проблемы — а он знал, что это не так, — варгард не смог бы ничего предпринять, в открытую не отобрав контроль над войсками у своего хозяина. Что до Сетеха, то даже если ему что-то и пришло на ум, он явно не желал делиться советом, пока варгард не отнимет у своего генерала власть. «Раз так, — твердил про себя Обирон, — то бледный немесор будет жестоко разочарован». Потому что пока Обирон видел перед собой врага и сжимал в руке клинок, он мог избежать столь радикальной меры. Посему, учитывая единственный оставшийся у него выход, Обирон решил сражаться на переправе.

Но всё складывалось не очень-то хорошо. На противоположной стороне разлома скопилось непостижимое количество врагов, и лишь для их удержания требовалось всё, что имелось в запасе у захватчиков. Артиллерийские платформы обрушили статуи вдоль двух из трёх мостов, тем самым направив безмозглые массы Отделённых через центральный переход. Неприятели прибывали тягучими волнами, словно плотные грязевые потоки, из-за чего на мосту образовалась давка: воины то и дело срывались с края и падали прямо в бездну, что, однако, едва ли отражалось на их численности.

Силы противника казались неисчерпаемыми, чего нельзя было сказать о легионах Обирона. Под землёй Доахта единовременно находилось не менее шестидесяти процентов войск экспедиционной группы, и на каждом звездолёте обеих армад на полную мощность работали ремонтные мастерские, благодаря чему достигался похвально низкий коэффициент потерь. Особенно по сравнению с вражеской армией, чьи устройства отзыва функционировали откровенно плохо и часто отказывали, оставляя после неудавшихся перемещений на базу шипящие груды металлолома вместо воинов. Однако в недрах планеты скрывались такие полчища, что едва ли это играло значение. Доахт мог потратить тысячу воинов на каждого из захватчиков, и всё равно первыми отступили бы Саутехи.

Но это при условии, что они сохранили бы линии снабжения. Каждый день Отделённые пробивали новые бреши в удерживаемых противником склепах всё дальше по лабиринту гробничного комплекса, заставляя выделять подкрепления для обороны. Хуже того, доахтские протоколы глушения с каждым часом становились всё более изощренными, медленно сужая пузырь, внутри которого силы вторжения могли беспрепятственно передавать сообщения и пересылать свежие войска. Даже мантия призрачного прохода, которая, как Обирон по высокомерию полагал, всегда будет превосходить возможности автономного духа, теперь обладала сомнительной полезностью.

Варгард не представлял, как справляться с этим кошмаром логистики и техномагии, ведь это была не его сфера деятельности. Кем бы Сетех ни хотел видеть его, за военными успехами Гидрима стоял вовсе не Обирон — он лишь выступал грубой физической силой, обеспечивавшей безопасность подлинного лидера. И без Зандреха, который указывал бы ему путь вперёд, каким бы безумным тот ни казался, всё, что мог варгард, — это продолжать махать руками в темноте.

— Лич-стража, вперёд! За Гидрим! За немесора!

Эти семь слов — единственные, которые Обирон произносил вслух в течение многих дней, но он выкрикивал их так часто, что они утратили для него почти всякий смысл. В них даже не было необходимости; он мог давать сигнал к наступлению с той же подсознательной лёгкостью, с какой переставлял ноги. Однако он всё равно проговаривал эти фразы, потому что лишь они поддерживали иллюзию товарищества.

Лич-стража в сто шестнадцатый раз двинулась в пучину безумия, творящегося на мосте. На протяжении трёх хетов позиции захватчиков озарялись зелёным огнём, в то время как с противоположной стороны им вторила буря красных лучей. Минуло уже шесть дней с начала битвы у расщелины, и энергия, высвобожденная сотнями миллионов гаусс-выстрелов, нагрела пещеру до адских температур. Металлический настил моста испускал тусклое багровое свечение, от которого почернела бы плоть смертного существа, и даже скальные породы раскалились, словно дух Доахта, пылавший в линзах Отделённых, распространился на всё поле битвы.

Линия фронта до сих пор не сдвинулась. Десятки раз Обирон вёл авангард в противоположный конец моста, но неприятель постоянно отбрасывал захватчиков назад, прежде чем им удавалось закрепиться. Битва превратилась в сводящее с ума бесконечное самоповторение, и Обирон мог поклясться, что его хроновосприятие начинает рушиться. Хотя он не нуждался во сне, варгард обычно проводил несколько часов в день, попеременно отключая части своего сознания, чтобы поддерживать эффективную работоспособность. Но с тех пор, как они вошли в пещеру, у него не было ни минуты отдыха, и, как следствие, он страдал от утечек памяти.

— Лич-стража, вперёд! — снова скомандовал он и, врезавшись всем телом в переднюю шеренгу Отделённых, клином вонзился в толпу, раскидывая воинов в пропасть по обе стороны от себя. — За Гидрим! За... немесора! — Он запнулся в конце команды, поскольку речевые процедуры затопили мусорные глифы, когда его разум подвергся каскадному эффекту обратной связи. Но это продлилось совсем недолго, и, кроме того, заклинивание полностью заглушилось яростным шумом боестолкновения.

Давно утекло то время, когда существовал хоть какой-то смысл в форме или изяществе, ибо после стольких штурмов выявление победителя в борьбе за мост стала вопросом грубой силы. И потому Обирон сражался с такой свирепостью, что Зандрех пришёл бы в ужас. Варгард бросался в ряды Отделённых, будто гладиатор, расталкивая врагов плечами и сметая их в сторону рукоятью косы. Он неистово орудовал клинком, вонзая его в лицевые пластины и пробивая ребра, и кубит за кубитом продвигался по мосту, обдуваемый выхлопами реакторного газа поверженных воинов. Стеной из клинков за ним неотступно следовали лич-стражи, рубящие пропущенных им Отделённых.

Но всякий раз, когда Саутехи атаковали мост, они продвигались всё медленнее. Большую часть воинств Доахта по-прежнему составляли обычные воины, и многие из них уже по третьему или четвёртому разу бились на передовой, лишённые конечностей и истекающие жидкостью из плохо залеченных ран. Рядом с ними, однако, наблюдалось много свежих солдат, к которым поспевали более мощные подкрепления. Примерно на шестидесятом штурме Обирон стал изредка встречать фалангу Бессмертных среди общей массы, а к настоящему моменту почти треть противостоящей армии образовывали тяжёлые ударные бойцы. Пусть они были такими же заторможенными и безмозглыми, как и их собратья, но чтобы вывести их из строя, требовалось немного больше времени, а в конфликте на истощение даже столь мизерная разница угрожала склонить чашу весов в пользу неприятеля.

Когда Обирон достиг середины пролёта моста, в углу его зрения замигало скопление глифов, умоляющих его обратить на них внимание, чего он делать не собирался. Без сомнения, ему поступила очередная кучка отчётов от криптеков в ретрансляционном зале, сообщающих ему ещё больше дурных вестей, с которыми он всё равно ничего поделать не мог. С тех пор как атака захлебнулась, хорошего происходило мало. Из шахт на южном полюсе Доахта поднимались летательные аппараты Отделённых, и хотя пока что они плохо управлялись, их было так много, что вскоре они смогут бросить вызов экспедиционным силам за господство в воздухе. В последнем донесении, которое Обирон потрудился изучить, говорилось о пробуждении на окраинах системы вражеских капитальных кораблей, извергнутых из карманных измерений, где они пережидали эоны.

Едва он очистил с экрана уведомления, Обирона обуял гнев, и он использовал его, чтобы врезаться в четвёрку неприятельских Бессмертных. Превосходство в воздухе? Маневрирование флота? Он был солдатом, и его это не касалось. Это были заботы Зандреха — Старейшие его побери! — но старый болван всё ещё прятался в своём нелепом саду, погрязший в трусости. Ругаться на хозяина причиняло едва ли не физическую боль, но Обирон не мог иначе. Зандрех подвёл его, но что ещё важнее, он подвёл Повелителя Бурь.

Уже не в первый раз за день варгарда охватило искушение со всем покончить. А ведь это было так просто: только и требовалось что перенестись на ''«Хорактис»'', совершить короткую прогулку до сада удовольствий немесора и нанести один резкий удар. Все произойдёт быстро, и войска Саутехов примут его как законного командира. Тогда под руководством коварного бледного лорда они отыщут способ положить конец ужасам Доахта. Каким бы отталкивающим ни казался подобный замысел, он выглядел всё более неизбежным. У Обирона даже возникло подозрение, что именно этого хотел бы сам Повелитель Бурь, будь он здесь.

Но этого и ждал Сетех, что само по себе отвращало Обирона и удерживало от решительных действий. За тысячелетия, что он варился в котле феодальной политики Гидрима, варгард научился тонко различать зловоние манипуляций, и борьба ещё не настолько истощила его разум, чтобы он не смог уловить характерный смрад. Сетех намеренно давал ему утонуть в необъятных проблемах командования и позволял всему идти своим чередом, пока Обирон не увидел бы в предательстве единственный выход. Бледный немесор не мог открыто покушаться на Зандреха, так как в результате междоусобной ссоры кампанию на поверхности постигла бы неудача, поэтому он ждал, что Обирон сделает всё за него.

Но тогда как Зандреха подкосил ментальный недуг, и Обирон не прекращал верить, что хозяин способен выздороветь, Сетех же, напротив, никогда не перестанет быть отъявленным мерзавцем. И пока у престарелого генерала оставалась надежда — а она должна была быть, — его охранник не мог прекратить сражаться во имя него. Расставив ноги на дымящемся мосту, пока приближалась следующая волна Отделённых, Обирон на мгновение закрыл глаза и вспомнил, когда в последний раз видел хозяина.

«Кто ты?» Это были последние слова Зандреха, обращённые к нему, когда тот поднял взгляд из глубин своего безумия. Тогда варгард был слишком ошарашен, чтобы подобрать ответ, но теперь он знал, что бы сказал. Обирон снова включил окуляры и занёс над собой клинок.

— Лич-стража! — взревел он, разжигая из углей своей убеждённости новый костёр. — Впе...

Клич прервал мощный всполох красного огня. Обирона отбросило назад, и лишь по чистой случайности он не рухнул в пропасть. Вместо этого он приземлился на спину и заскользил по поверхности моста, выбивая под собой искры. Он едва успел перекатиться и встать на колени, как раздался ещё один взрыв, всего в нескольких шагах от него. На этот раз ему удалось удержаться на ногах, но затем прогремел очередной залп. Рявкнув приказ отступать, он пополз к краю расщелины Саутехов. Под таким обстрелом они никак не могли удержать мост: один только первый взрыв уничтожил переднюю шеренгу лич-стражей и опалил тридцать два процента его усиленного некродермиса. К тому времени, как он добрался до линии, с ним оставалось всего восемь личей.

Когда ещё несколько выстрелов по дуге обрушились на толпы династической пехоты, Обирон бросил взгляд на другую сторону разлома, и то, что он увидел, наполнило его отчаянием. Выстроившись вдоль выступа каменной гряды и сверкая оптикой в бурлящем воздухе пещеры, там расположилась целая фаланга Уничтожителей, в центре которой возвышался один из их лордов.

Уничтожители, без сомнения, были худшими из всех, кто прежде имел право называться некронтир. Зандрех не выносил их до такой степени, что запретил гидримской знати применять их на поле брани, и даже Обирон, который никогда не разделял щепетильности своего господина, люто ненавидел их. Травмированные биопереносом и доведённые до нигилистических идей, они являлись настоящими монстрами, не имеющими и малейшего остатка цивилизованности или здравомыслия. Их крупногабаритные оболочки мало что сохранили от некронтирского облика, так как Уничтожители потеряли всякую надежду вернуться к нему и переделали себя в оружие.

Появление Уничтожителей среди Отделённых ничего хорошего не сулило, и Обирон почувствовал досаду, догадавшись, о чём предупреждал тот глиф, который он убрал с глаз долой при штурме. Скольких лич-стражей бы он спас, прочти он тогда оповещение? И даже пока он думал об этом, батарея разоряла силы Саутехов. Заряды гаусс-пушек дождём сыпались в толпу солдат за мостом, истребляя их десятками. Перед лицом такой опустошительной огневой мощи количество отозванных боевых единиц будет поистине ужасным. И что ещё хуже, Обирону нечего было противопоставить — он настолько зациклился на бесконечных и бессмысленных наступлениях через переправу, что не предвосхитил такое изменение в составе войск противника.

Оцепеневший, он изумлённо наблюдал за уничтожением армии своего господина, как вдруг ещё больше глифов загорелось на дисплее: подчинённые запрашивали у него инструкции, но он просто не мог им ответить. Столкнувшись с проблемой, которую был не в состоянии решить, просто бросившись вперёд с косой наперевес, он почувствовал, как сгорает от стыда. Он не понятия не имел, что ему делать.

Обирон замедлил хроновосприятие до такой степени, что гаусс-выстрелы Уничтожителей, казалось, плывут через пропасть, сродни облакам пламени. Но он не мог остановить время — только прятаться в нём, перебегая от миллисекунды к миллисекунде, словно они сгорали у него под ногами. В некотором роде это напоминало гонки со смертью, хотя он и вполовину никогда не боялся умереть так сильно, как потерпеть неудачу.

По прошествии нескольких субъективных часов он решился наконец обратиться за помощью к Сетеху. Каким бы позором он ни покрыл себя, всё же это было предпочтительнее, чем лицезреть, как очередной его товарищ растворяется в клубах бушующих ионов. Но затем, когда на вершине пролёта моста вспыхнул ореол льдисто-голубого света, он понял, что будет избавлен от этого унижения.

Даже в осадочном слое вяло текущего времени всё произошло быстро: одно мгновение на мосту не было ничего, а затем там стоял Cетех. Его плащ мерцал от остаточной энергии перехода, а рядом держались каноптековые охотничьи животные. Как только Обирон вернул поток времени в обычное русло, немесор с треском синих молний опустил свой посох на поверхность моста и выставил левую ладонь в сторону Отделённого, излучающего высокомерную непокорность. Со звуком, похожим на звон свинцового колокола, из ладони вырвалась ударная волна, повалившая врагов с ног по всей пещере. Даже Уничтожители покачнулись на своих репульсорных платформах. Обирон никогда не видел ничего подобного, но кто знал, какие древние сокровища Сетех нашёл в глубинах м'ват?

На короткий миг после этого воцарилась тишина, прежде чем Сетех нарушил её гулким повелительным криком.

— Сепа, Сата... фас! — Встав на дыбы от восторга, близнецы пронзительно зачирикали и помчались вперёд. Почти сразу же плотные ряды Отделённых накрыли их градом огня, но звери, казалось, пропадали из реальности, в результате чего гаусс-лучи безвредно проходили сквозь них, и ныряли в материю моста, будто в воду.

Подобно двум ракетам, по спирали летящим к цели, каноптековые конструкции пересекли пропасть и погрузились в ржаво-красную массу неприятельских солдат. Те кололи и рубили созданий штыками, но даже не осознавали, что едва ли выбивают из них искры. Периодически одно из фантомных существ бросалось на противника и перекусывало его пополам острыми жвалами, но Обирон хорошо знал, что пока это всего лишь игра, ибо, как только у зверей появлялась конкретная цель, они ни на что не отвлекались.

И действительно, через несколько мгновений механические сколопендры напали на батарею Уничтожителей, остервенело извиваясь, карабкаясь по их телам и отрезая им конечности. Затем Сепа (по крайней мере, так думал Обирон) подкралась сзади к повелителю некронов-нигилистов и вцепилась в его корпус загнутыми когтями. Словно одна рука, работающая в унисон с другой, вторая из тварей — Сата, как предположил варгард, — выросла перед проткнутым лордом и повертела головой туда-сюда, словно любуясь ломтём мяса. Молниеносно, прежде чем жертва успела хотя бы наставить пушку, сколопендра атаковала, и голова Уничтожителя с глухим стуком упала на пол.

Противник растерялся; его боевые порядки разрушились с ликвидацией командного узла.

Искусственный интеллект с каждым разом всё быстрее и быстрее реорганизовывал узловую структуру и прямо сейчас расписывал новую иерархию. Тут и там уже формировались островки порядка, но тем не менее он не успевал восстановить сплочённость вовремя, чтобы вернуть преимущество.

Чуть ли не с игривым настроем скача меж дезориентированных Отделённых, два каноптека разорвали остальных Уничтожителей на мелкие кусочки, а затем проскочили обратно через мост и ласково уткнулись головами в броню хозяина. Величаво похлопав своих питомцев, Сетех дал указание пехоте снова открыть стрельбу, и когда повторно разразилась буря гаусс-огня, он зашагал прочь в сопровождении близнецов. Обирон же рвался к краю разлома, собирая новый отряд лич-стражей. Теперь, когда враг лишился превосходства в связи с гибелью лорда-уничтожителя, имелись все шансы на то, что в этот раз штурм через мост пройдёт удачно.

Но несмотря на самые отчаянные и нелогичные надежды варгарда, Сетех не покидал пещеру. Пышущий холодным гневом, он направлялся Обирону на перехват и, когда приблизился, нисколько не замедлился, а вместо этого направил импульс своего движения в суровый удар наотмашь по челюсти варгарда. Хотя Обирон был почти вдвое тяжелее стройного владыки, он зашатался и отступил на шаг, чтобы сохранить равновесие.

— Хватит валять дурака, — прорычал Сетех достаточно громко, чтобы его услышали на линии фронта. — Ты не хуже меня знаешь, что исход войны не решается в этой проклятой пещере, и мне уже надоедают твои проволочки. Почему ты тратишь время впустую? Даже если ты захватишь этот участок голого камня, то увязнешь в следующем узком проходе.

Подавив злость, вызванную этим предостережением, и вновь обнаружив под ней стыд, Обирон опустил голову. Сетех продолжал, теперь раздражённо и заговорщически шипя:

— Делай, что должно, Обирон. Я проявил милосердие, простив тебе затянувшуюся нерешительность, но у меня нет привычки даровать помилование дважды.

— Если я должен это сделать, — начал Обирон, стараясь не выдать собственную безысходность, — то, прошу, хотя бы... поведайте мне, за что мы сражаемся.

— За само выживание, и всё благодаря твоему промедлению! Пока ты здесь мешкаешь, с каждым часом наши шансы выбраться отсюда уменьшаются. Несмотря на вопиющую наглость твоего вопроса, я великодушно раскрою тебе правду, но рассчитываю, этого будет достаточно, чтобы вывести тебя из пассивного состояния.

Когда Сетех отвёл его подальше от скопления войск, Обирон удивился, почему он до сих пор знает всей правды, и прислушался.

— Если ты до сих пор не сложил картину воедино, то вот. Я наткнулся на Доахт не потому, что он пробуждался, и вовсе не по случайности. Это были долгие и трудные поиски. Я шёл по тропинке из легенд и страшилок несколько столетий, проверяя даже самые невнятные и диковинные слухи.

С презрительной усмешкой немесор указал на древнюю каменную стену пещеры.

— Когда я нашёл его, этот мир спал беспробудным сном, и меньше всего на свете мне хотелось тревожить его. Но если Доахт действительно хранил то, чем так славился, то это осиное гнездо надлежало непременно разорить.

— А что в нём хранится? — поинтересовался Обирон. При этих словах бледнобронный немесор кивнул вверх, на фризы, разрисованные теми же неровными иероглифами, которые повсеместно встречались по мере продвижения экспедиции вглубь планеты.

— Ты видел эту резьбу? Говорят, это дело рук одного существа. — В этот момент Сетех перешёл на тон придворного рассказчика, и вскоре стало ясно, что он наслаждается звуком собственного голоса не меньше, чем Зандрех.

— Одинокого криптека исключительной гениальности, который пробудился за сотни тысячелетий до положенного ему срока и намного раньше прочих обитателей коронного мира. Насколько он знал, он был единственным некронтир, бодрствующим в Галактике, и изоляция... сделала его странным.

Сетех вздохнул и пробежал пальцем по резьбе.

— Он провёл целую вечность здесь, в темноте, поглощённый дикими теориями и царапающий свои вычисления на стенах. А потом, когда он наконец пришёл к выводам, то обнаружил, что они не укладываются даже в его вместительном разуме, и его рассудок дал трещину. Но, сойдя с ума, он построил некий агрегат в центре мира, о назначении которого мы едва ли можем догадываться.

— Оружие? — предположил очевидное Обирон. Они с Зандрехом во многих кампаниях наталкивались на планетарные суперорудия, и те, что действительно функционировали, в конечном итоге обычно попадали в арсенал Гидрима. Так что это не было для него чем-то новым.

— Нет, не оружие. Спасение.

Обирон застыл, уловив дрожь в подкорке сознания. Что же подразумевал немесор?

— Что бы из себя ни представлял этот агрегат, но, когда криптек запустил его, разум каждого погребённого здесь существа — от фаэрона до нижайшего воина — исчез. Вот почему наш уважаемый друг автономный дух теперь управляет всеми как игрушками.

— Значит, их разумы были стёрты? — растерянно спросил Обирон.

— Не совсем, Обирон. Если верить мифам — а из того, что я могу разобрать на этих рисунках, так оно и есть, судя по всему, — то сознание каждого члена династии... куда-то переместилось и там восстановилось. Куда именно, не знаю. Возможно, даже не в эту реальность. Но если эти каракули рассказывают о том, что я подозреваю, то некронтир родились заново, причём в телах из плоти.

Обирон слышал слова собеседника, но не мог их толком разобрать. За долгие годы под словом «надежда» он научился понимать лишь более светлую тень отчаяния. Но это... это была самая настоящая надежда. Воображаемое сердце замерло у него в груди, и он задрожал всем телом, вытащив из памяти давнее воспоминание о солнечном свете, ласкающем настоящую кожу. Если всё обстояло действительно так, то некронтир смогли бы избавиться от проклятия и решить проблему своего несчастного существования. Мысли об этом приносили даже большее облегчение, нежели об освобождении от смерти. Это была подлинная жизнь. Сетех дал ему немного времени, чтобы осознать всю значимость происходящего, а затем продолжил:

— Теперь ты, наверное, понимаешь, варгард, почему я осмелился расшевелить Доахт. Да и как я мог не стремиться довести до Имотеха сведения о такой находке? Даже если вероятность того, что это правда, ничтожна мала, и это всего-навсего небылица, выдуманная негодяями Дразака, разве не стоило пойти на любой риск, чтобы узнать наверняка?

— И поэтому вы послали весточку Повелителю Бурь и попросили прислать Зандреха, хотя и знали, что он слишком мягок для этой задачи?

— Ну, точно я этого не ''знал'', — признался Сетех, отстранённо любуясь когтями на одной руке, — лишь ''подозревал'', основываясь на сообщениях с Гидрима. И увы, так оно и оказалось. Но, по правде говоря, я охотился вовсе не за Зандрехом.

Гнев Сетеха уже давно остыл, сменившись чем-то гораздо более мягким, что, впрочем, Обирону всё равно нисколько нравилось.

— О нет, варгард. Я нуждался не столько в разуме лучшей боевой машины Гидрима, сколько в её теле. Как тебе хорошо известно, армии Зандреха едва ли знавали поражения со времён Ямы, а я видел достаточно в те далёкие дни, чтобы понять, в чём заключается их истинная сила. — Сетех бросил на него пронизывающий взгляд, и на мгновение Обирон снова оказался среди тех гудящих болот, отбиваясь от хищников у входа в покои господина.

— Речь обо мне, — сообразил Обирон.

— О тебе, — подтвердил Сетех. — И да, я прекрасно знаю, что мы считали друг друга врагами, во многом из-за твоей привязанности к хозяину. Но та же самая любовь сейчас угрожает сорвать всю операцию. И ты должен понять, Обирон, некронтир никогда не славились любовью и приязнью. Если ты сможешь преодолеть эту слабость и сплотить армии Гидрима подле меня, тогда у нас ещё будут все шансы изменить судьбу нашего народа.

Обирон молчал. У него складывалось впечатление, словно он проваливается сквозь землю под тяжестью того, что поведал ему Сетех. В ответ варгард только покачал головой, как будто это сняло бы давление на него.

— Теперь ступай, Обирон. Иди и освободи себя от прошлого. Пускай старый генерал покоится во славе прошлого, а будущее ты будешь ковать уже вместе со мной.

Сетех щёлкнул пальцами, чтобы разбудить Сепу и Сату, развернулся и взмахом руки велел солдатам расступиться перед ним. Глядя, как он удаляется через толпу, Обирон с ледяной уверенностью понял, что уже принял верное решение.

==Глава 8==
Обирон вышел из битвы у разлома и, не слишком торопясь, готовился к телепортации на ''«Хорактис»''. Хотя сражение позади него снова протекало так же изнуряюще интенсивно, прежнее чувство срочности покинуло его. Фронт продержится и без него. Сетех был прав — ни кампания, ни судьба некронтир не решатся на этом неприступном мосту.

Идя по коридору снабжения, ведущему прочь из пещеры, он плечом прокладывал себе путь сквозь поток подкреплений и шагал вперёд с тем же глухим лязгом, что и Отделённые. Никто даже не оборачивался к нему, когда он расталкивал подчинённых, и, глядя в их бесстрастные лица, варгард с горечью осознал, что собой представляют они и он сам.

В конце тоннеля он добрался до склепа, служившего передовым пунктом сбора экспедиционных сил, куда перебрасывались свежие войска взамен погибших возле расщелины. С прибытием через междоузлия всякой фаланги в камере вспыхивал актиничный зелёный свет, загоняющий тени в самые дальние углы.

Как только он вошёл, к нему устремилась небольшая туча скарабеев, намеревавшихся ускорить исцеление его некродермиса после травм, полученных на мосту. Обычно он терпеливо принимал помощь дронов, но сейчас отмахивался от них, как от мух. Их назойливости он предпочёл агонию от гаусс-ожогов — настолько прикосновение этих тварей вызывало у него отвращение. Не прошло и нескольких секунд, как он закончил прогонять каноптеков, когда на него набросилась стайка привередливых криптеков, размахивающих табличками и заваливающих его докладами о материально-техническом обеспечении. Они раздражали его ещё больше, чем скарабеи, поэтому с недовольным бурчанием он тоже отогнал их. Давно миновало то время, когда он мог скрываться в незначительных тонкостях войны.

Заставив себя действовать, пока на что-нибудь не отвлёкся, Обирон встал в центре склепа и приступил к проведению обряда перехода. Едва шепчущие энергии междоузлий начали собираться у его ног, как он прервал ритуал. Нет. Он не мог этого сделать. Пока не мог. Ему требовалось мгновение, всего лишь мгновение, чтобы собраться с силами. Нужно было побыть одному.

С тяжёлым сердцем Обирон прошёл в маленькую предкамеру рядом с главным залом, нашёл отломанный кусок кладки и наконец позволил себе присесть. Усаживаясь на камень, он в полной мере ощутил значительный вес своего тела и опёрся на косу, как будто без неё мог упасть.

Великими и единственными талантами Обирона всегда были умение драться и выжидать, но в настоящий момент он не мог прикрываться ни одним из них. Он должен был действовать, и, как бы он ни относился к Сетеху, Обирон понимал, что немесор прав.

Некронтир покоряли космическое пространство не из чувства преданности или любви, они завоёвывали звёзды благодаря блестящему уму и силе воли отдельных личностей, стремящихся воплотить свои амбиции.

Варгард посмотрел на дикие каракули на стене помещения и задумался над тем, что поведал ему Сетех. Если существовал хоть малейший шанс, что эта тропа безумия приведёт к намеченному концу, то ради этого стоило пожертвовать всем. Учитывая, что на чаше весов находилась судьба его народа, то плата, которую требовалось заплатить Обирону, казалась ничтожно малой — всего-то и нужно было, что избавиться от крупицы слабости, дабы освободить место для зерна силы. Однако для Обирона это был колоссальный шаг, и он чувствовал себя так, словно готовился войти в раскалённую печь. И всё же он был готов пойти на всё, если так велел долг, ведь противиться ему он мог не больше, чем гравитации.

Так с глубоким и рокочущим вздохом он поднялся с места.

— С тобой всё в порядке, старина? Выглядишь довольно мрачным.

Обирон запаниковал, вначале посчитав, что тронулся умом, ведь усилия, затраченные на текущую кампанию, пропали впустую, и под сокрушительным давлением непростого решения его разум вполне мог надломиться, как сухая ветка. Он подумал, что ему начали мерещиться голоса, но нет — голос оказался совершенно реален, как и его обладатель. В нескольких кубитах позади него, в тенях предкамеры, стоял немесор Зандрех, с ног до головы закутанный в балахон из грубой ткани.

У Обирона возникло столько вопросов, но все они громоздились друг на друга по пути к его голосовым модулям, и в итоге то, что он выдавил из себя, удивило даже его самого.

— Милорд, что, во имя Гидрима, на вас надето?

— Это маскировка, дорогой друг! — с широким жестом провозгласил Зандрех. — Я прикинулся крестьянином, чтобы пробраться сюда незамеченным.

Теперь Обирон полностью уверился, что спятил, но, раз его рассудок всё равно ускользнул, можно было хотя бы узнать, куда его занесло.

— Всё дело в этих нацарапанных надписях, — продолжал Зандрех. — Они не давали мне покоя с тех пор, как мы впервые высадились на планету, но, полагаю, я наконец-то нашёл в них хоть какой-то смысл. Как тебе хорошо известно, я всегда был в некотором роде математиком-любителем и к тому же поэтом. И... в общем мои скромные увлечения в кои-то веки, похоже, принесли пользу. Ха! Кто же знал, что метрический стих окажется такой мощной штукой, а?

Обирон понятия не имел, о чём болтает немесор — или его галлюцинация, — но ему было всё равно, как и всегда в подобные моменты. Происходило ли всё по-настоящему или нет, но слушать бредни старого генерала сейчас было так приятно, что варгард мог бы терпеть их и тысячу лет, не двигаясь с места.

И всё же, на тот случай, если перед ним действительно находился Зандрех, Обирон решил попытаться разобраться в ситуации.

— Но, мой немесор... сад удовольствий... вы же были... я думал, вы покинули нас, милорд.

— Ну, признаюсь, я был не в лучшей форме, это уж точно. Я и вправду чувствовал себя... потерянным какое-то время. Но не бывает безвыходных положений, мой добрый друг. И знаешь, у меня хорошее ''предчувствие'', что я нашёл решение для ситуации, в которой мы застряли. Я всё объясню тебе по дороге — в конце концов, времени у нас мало.

Разум Обирона с трудом поспевал за нарастающим безумием видения.

— По дороге ''куда'', милорд?

— Если ты, конечно, не против, то нам нужно кое-куда наведаться.

Обирон почувствовал укол беспокойства. Разговаривать с миражом — это одно, но он навидался сумасшествия достаточно, чтобы понимать, что действовать по указке воображаемой личности может быть безрассудно.

— Знаю, что это звучит немного опрометчиво, но я хочу, чтобы ты отвёл меня на передовую, а потом... ладно, чёрт возьми, нет смысла ходить вокруг да около. Мне нужно, чтобы ты прыгнул в эту большую чёртову дыру вместе со мной.

Позволив словам немесора эхом отдаться в своём измученном сознании, Обирон обнаружил, что волнуется меньше, чем мог бы. С одной стороны, предложение нырнуть в неизмеримую бездну как раз было в духе зловредной галлюцинации, а с другой, ещё больше походило на очередную бредовую задумку старого генерала.

В любом случае идея отправиться в пропасть расщелины выглядела предпочтительнее той задачи, к которой он готовился до этого наваждения. Задачи, к выполнению которой, как он теперь смутно сознавал, приблизился вплотную. Зандрех находился в пределах взмаха боевой косы Обирона, а её лезвие очень быстро и легко отличило бы реальность от вымысла.

После затяжных раздумий Обирон пришёл к заключению. Существовал один очень простой способ решить, как ему поступить.

— Мой немесор, — сказал он, сфокусировав окуляры на Зандрехе и понимая, что это, возможно, последний его разговор с хозяином. — Это приказ?

— Ну конечно же, остолоп ты эдакий. Варгард ты мой или как? Так что на сто процентов будь уверен, что это приказ.

На этом всё и завершилось. Обирон кивнул, как только сокрушительный груз ответственности свалился с его плеч, и отправился исполнять волю господина.

Спустя длительное время падения в бездну Обирон начал задаваться вопросом, не совершил ли он ужаснейшую ошибку. Пока стены пропасти проносились мимо него со значительной скоростью, в голову лезла мысль о том, что он отказался от возможности спасти свою цивилизацию по приказу галлюцинации.

А затем он наконец коснулся земли.

Сначала Обирон был озадачен, поразившись тому, как он мог остаться совершенно невредим. Хотя его тело отличалось более крепким сплавом, чем даже у боевых звездолётов многих меньших рас, оно было чрезвычайно тяжёлым, и он ожидал как минимум частичного расчленения при падении с такой высоты. В действительности же приземление оказалось таким мягким, будто он пролетел лишь несколько кубитов. Вдобавок он явно стоял на металлической поверхности, что тоже стало для него неожиданностью.

Он принялся настраивать зрительный аппарат, дабы приспособиться к темноте, но вскоре такая необходимость отпала, так как прямо у него перед лицом вспыхнул ряд зелёных огней. Обирон сразу же узнал образуемый ими силуэт; он приземлился на серповидное крыло катакомбной командной барки — одной из тех, что принадлежали Зандреху. Её корпус до сих пор покрывал иней, образовавшийся во время пребывания в пустоте, и потрескивал остаточной энергией после быстрого трансмерного перехода.

— Как тебе такая точность? — кичливо спросил Зандрех, глядя на него горящими глазами с другого крыла судна и гордо показывая на свою колесницу. Обирон потерял дар речи. Неужели Зандрех только что переместил барку прямо им под ноги, в то время как падал? Даже без глушащего поля Доахта, которое теперь железной хваткой душило любую связь за серединой моста, чтобы провернуть такое — причём ещё и подобрать скорость, равную скорости их падения, — нужно было быть сумасшедшим. Или колдуном. Но уж никак не тем, кто отказывался признавать себя машиной. Но действительно ли так оно и было? Может Зандрех смирился с кошмаром бессмертия, словно с каким-нибудь злосчастным карточным долгом?

— Ха! — закричал Зандрех. — Понятия не имею, как мне это удалось, но у меня было предчувствие, что всё сработает. Эти тупицы не додумались блокировать сигналы, идущие ''из-под'' фронта.

С этим трудно было поспорить. Пусть искусственный разум Доахта теперь быстро адаптировался к меняющейся обстановке вторжения, он никак не мог предсказать настолько странный манёвр. И вот, благодаря столь необычному ходу, они очутились в лишённых света подземельях мира, с единственной командной баркой, а вокруг не было ничего, кроме камня и ветра.

— Куда мы направляемся? — спросил Обирон, устраиваясь за одним из рулевых постов судна.

— Вниз, мой дорогой варгард, — объяснил Зандрех, откидываясь на спинку трона корабля. — Вниз, в самое сердце планеты.

Обирон направлял барку вперёд и вниз сквозь испещрённые сотами необъятные недра планеты. Казалось, генерал и его телохранитель погружаются в бездонные глубины холодного и безжизненного океана, простирающегося под каменным небом. Как и в случае большинства крупных миров-гробниц, внутреннее пространство Доахта давным-давно выдолбили: рои горнопроходческих конструкций прогрызли его мантию с целью обеспечить сырьём флоты и армии. А чтобы не дать коре обрушиться, землеройные машины оставили скальные колонны толщиной в несколько лиг, между которыми могли пройти аж целые армады космических кораблей.

Среди этих сводчатых просторов ладья немесора казалась невероятно маленькой — всего лишь пылинкой, дрейфующей в титаническом подземелье. Однако они были здесь не одни. Время от времени вдалеке проплывали красные огоньки: каноптеки Отделённых патрулировали многовековые служебные каналы, но не меняли курс, чтобы перехватить непрошенных гостей, и, более того, как будто вовсе не замечали их присутствия. Очевидно, автономный дух не предусмотрел вероятность вторжения, столь безрассудно отклоняющегося от норм устоявшегося у него понимания войны, и поэтому его сенсорные узлы не высматривали немесора и его охранника, находившихся на много лиг ниже вражеских позиций. Зандрех и Обирон были фактически невидимы.

И вот, не встречая никаких препятствий, они летели дальше неординарной точкой данных в матричном сознании, охватывавшем целую планету. Когда стало ясно, что никто не собирается им помешать, напряженная бдительность сменилась чем-то вроде дружеского молчания. Пока ветер тихо стонал в полостях Доахта, Обирон был занят плавным спуском барки, тогда как Зандрех любовался сумрачными сводами подземного мира и время от времени задумчиво бурчал себе под нос. На короткое мгновение воцарилось спокойствие, и каким бы заманчивым ни представлялось искушение продлить этот миг, варгард не мог себе этого позволить. После целой жизни, проведённой с мечтой о том, чтобы немесор заткнулся, Обирон вдруг обнаружил, что ему не терпится услышать, что на уме у старого генерала.

Однако придумать, с чего начать, вызвало у Обирона определённые трудности. Даже для создания, лишённого души, ему оказалось непросто подобрать нужные слова, вследствие чего он потратил немало времени, пытаясь сформулировать первый вопрос. В конце концов его терпение лопнуло, и он высказался напрямую.

— Лорд Зандрех.

— Хм? Ах да, дорогой слуга. Слушаю?

— Из чего... по-вашему... вы... сделаны? — Это прозвучало нелепо, совсем не так, как у него в голове, и немесор залился таким громким смехом, что Обирон испугался, как бы тот не привлёк внимание каждой вражеской конструкции в окрестностях.

— Судя по всему, из теста пожёстче, нежели ты! — прыснул немесор, перекрывая эхо своей предыдущей бурной реакции. — Что за глупый вопрос! Мы оба сплошь состоим из плоти и крови и солдатских баек. Бедный варгард, неужели на этой войне у тебя вконец сварились мозги?

Обирон подозревал, что так оно и было, но бодрый ответ Зандреха всё равно его заинтриговал. Вряд ли такое смог бы выдать тот, кто осознал, что его разум навсегда отрезан от души и заключён в холодную оболочку машины. Тем не менее стоило выпытать чуточку больше информации, просто чтобы убедиться.

— Простите меня, господин. Я спрашиваю лишь потому, что ... ну. Узрев неприятеля, вы встревожились, не так ли?

— Несомненно. — Теперь голос Зандреха звучал серьёзно. — Как уже говорил, я признаю, что раскрытие природы наших врагов явилось для меня тёмным откровением. И даже сейчас это необычайно сложно осознать. В тот момент я просто... не мог смириться с этим, Обирон. Они так похожи на нас, но есть в них что-то... неправильное. Причём до такой степени, что даже думать об этом тяжело. У меня разыгралась чудовищная головная боль, и на какое-то время она совершенно вывела меня из себя.

Обирон слушал с некоторым облегчением. Похоже, река разума Зандреха всё-таки не вышла из берегов.

— Я вообще не мог понять, что это за существа. Но в какой-то момент в этой трясине отчаяния я ухватился за здравый смысл. Я имею в виду ту писанину, Обирон. Меня поглотили те первые каракули над вратами, замеченные до того, как наши сераптеки пробили брешь. В этих странных надписях я различил логическую нить, которой должен был проследовать. Так что я... О нет, Обирон, если продолжу, ты наверняка подумаешь, что я свихнулся.

— Ничуть, господин, — ответил Обирон, для которого понятие безумия уже начало терять всякий смысл. — Прошу, продолжайте.

— Что ж, я начал... правильным, наверное, будет сказать... грезить. Глазами солдат я видел во сне, как они перемещаются под землёй, и даже следил за происходящим от твоего лица, дорогой друг. Я видел глазами скарабеев так же ясно, как если бы смотрел межузельную проекцию, и вместе с ними бродил по коридорам и впитывал всё, что там было начертано неизвестной рукой. Со временем я отправил жуков глубже, прямо сквозь трещины, чтобы обнаружить другие обрывки текста. В часы бодрствования я всё это записывал и в итоге раскрыл смысл этих символов. Тогда же тьма, затянувшая мой рассудок, рассеялась.

Обирон ждал продолжения истории, пока многозначительное покашливание не подсказало, что пора ему самому предложить затравку.

— Что означали эти символы, милорд? — спохватившись, поинтересовался он, стараясь не выдать своего нетерпения.

— Магическое заклинание, Обирон, обладающее некой тайной силой. Грандиозное сочетание алгебры и поэзии, явно придуманное самым злым на свете колдуном для ужаснейшей цели. Чтобы превратить население целого мира некронтир в кошмарных роботов.

Вряд ли кто бы назвал Обирона весёлым, но сейчас он просто не смог сдержаться и разразился грубым, раскатистым смехом, осознав, что после всего увиденного и пережитой ментальной суматохи немесор пришёл к выводу, якобы некий злой волшебник превратил обитателей Доахта в роботов. Самое забавное, конечно, заключалось в том, что по крайней мере отчасти Зандрех был прав.

Словно по сигналу, барка вышла из тени одной из колоссальных опорных колонн и погрузилась в тусклое алое свечение. Оно исходило от другого столба, находящегося примерно в трёх лигах от них и окутанного спиральными полосками кроваво-красного света. Сначала Обирон принял его за реку расплавленного камня, но потом заметил, что она течёт вверх, огибая колонну, и когда его окуляры сфокусировались, он увидел шокирующую правду — сияние шло от глазных линз и глифов на груди миллионов Отделённых, шагающих в ногу. Настоящий океан ржавчины и притуплённой ярости поднимался из-за колонны и неумолимо приближался к земной коре.

Это зрелище явило ему истину, которую он не смог бы постичь даже спустя несчётное количество неудачных атак у разлома: вторжение было обречено на провал с самого начала. Вероятно, на пути вверх у одной только этой колонны столпилось больше воинов, чем было во всём экспедиционном корпусе, и когда Обирон всмотрелся в далёкий мрак, он насчитал ещё четыре колонны, озаряемые Отделёнными. Хотя варгард испытывал облегчение после возвращения старого доброго Зандреха, можно считать, это была лёгкая отдушина, если немесор не приберёг свой самый невообразимо гениальный замысел. При виде численного превосходства противника Обирон ощутил настоятельную потребность убедиться, что у Зандреха действительно есть план.

— Прежде чем мы отправились сюда, мой немесор, вы сказали, что изучение резьбы позволило вам найти способ... как развеять заклинание. Могу я спросить, какой?

— Ничего такого я не говорил! — отрезал Зандрех и отрицательно поводил пальцем. — Я сказал, у меня есть ''предчувствие''. Большая разница. Но не волнуйся, мой слуга — тебе это не идёт. Уверен, я что-нибудь придумаю, когда придёт время.

— Конечно, мой немесор, — только и сказал Обирон.

Спустя долгое время — такое долгое, что Обирон уже начал сомневаться, прекратят ли они когда-нибудь спуск, — они достигли места, где уже не могли плыть дальше. Здесь внизу мировые столбы растянулись на опорные склоны, похожие на корни гигантских деревьев, а разреженная атмосфера Доахта сгустилась под высоким давлением до такой степени, что стала вязкой, как вода. Барка немесора долго парила над этим нереальным ландшафтом, ища самую низкую точку, пока наконец в широкой долине между корнями четырёх колонн скалистая поверхность не начала уступать гладким пятнам непроницаемой тьмы.

— Туда. — Зандрех указал на ониксовое возвышение, окружённое красным сиянием, когда они зависли над равниной из чёрного камня. — Держу пари, что именно там мы и проникнем в логово колдуна. Сажай нас и приступим

Обирон остановил барку, и после того, как он помог хозяину спуститься с корабля, они направились к кольцу света, громко лязгая в тишине. Теперь, когда они подобрались ближе, Обирон понял, что красное кольцо на самом деле — это три полоски глифов, вращающихся в разные стороны и постепенно угасающих.

— Знаешь, что это мне напоминает? — со страстью произнёс Зандрех.

— Ряд вращающихся полос? — предположил Обирон из чистого любопытства.

— Нет же, дурашка, это похоже на головоломку. А я люблю загадки. Ну-ка... где мои записи?

Торопливо подойдя к возвышению, Зандрех опустился на четвереньки, достал из ниоткуда пачку пергаментов и разложил перед собой. Увидев эти же листы в саду удовольствий, Обирон принял их за вирши немесора, но теперь счёл возможным, что это математические выкладки. Впрочем, он не исключал вероятности, что это всё же стихи, а то и первое и второе сразу. Магия и в лучшие времена сбивала его с толку, и в конце концов варгард пришёл к выводу, что у него нет желания вникать, пока Зандрех видит во всём этом смысл.

А он определенно его видел. В последующие часы немесор постоянно ворчал, напевал и бормотал себе под нос, целиком поглощённый своим занятием. Время от времени он с гулким звоном касался кончиком посоха одного из колец, перемещая символы из одного ряда в другой, и издавал лёгкий победный смешок. Такую же счастливую отрешённость генерал демонстрировал, изучая карты очередной кампании. Обирон уже и не надеялся увидеть его в таком состоянии, поэтому, испытывая приятное облегчение, даже не ускорял своё хроновосприятие.

И хотя до Обирона вдруг дошло, что это, возможно, последний их миг спокойствия, он понимал, что обязан нарушить его. За сегодняшний день он развязал бесед больше, чем за предыдущие четыре столетия, но ему предстояло начать ещё один разговор, но самого мучительного толка. За свою военную карьеру Обирон ни разу не рассказывал о своих чувствах. Но всё когда-нибудь случается в первый раз, даже у бессмертного создания, и если он не сделает этого сейчас, то иного случая может и не представиться.

Варгард опустился на колени рядом с господином и заговорил:

— Зандрех.

— Для тебя немесор Зандрех, — напомнил старый генерал, не отрываясь от своей работы, — но ты продолжай.

— В саду, когда вы разбирали эти записи... вы спросили, кто я. Разве вы не узнали меня, господин?

Слегка раздражённый тем, что его отвлекли, Зандрех тяжело вздохнул, а затем повернулся к Обирону с выражением, которое варгард мог истолковать только как раскаяние.

— Я вполне узнал тебя, Обирон, но в тот момент — и мне стыдно признаваться — я сомневался в тебе.

— Сомневались во мне, мой немесор? — Обирон почувствовал себя так, словно у него произошла внезапная утечка реактора, словно из его груди выходил газ. Неужели он рассердил своего хозяина?

— Я запутался, мой верный варгард. Чувствовал себя уязвлённым. Я всё сильнее убеждался в том, что Cетех намеревается выступить против меня, и поначалу это потрясло меня.

— Но Cетех вам брат, — возразил Обирон, пытаясь звучать убеждённо.

— Когда-то, возможно, так оно и было, Обирон, но теперь, честно говоря, мне кажется, он замышляет недоброе. Думаю, он привёл нас сюда, чтобы заполучить это магическое заклинание. И, понимая это, я боюсь самого худшего — что он хочет использовать его, дабы собрать армию жутких машин и двинуться против лорда Имотеха.

Несмотря на искажённое понимание реалий, Зандрех тем не менее зрил в корень. Обирон вспомнил разговоры с Сетехом и задался вопросом, насколько честен был с ним бледный лорд, утверждая, якобы желает принести сокровища Доахта к ногам Имотеха. Если Сетех и вправду пришёл за разгадкой биопереноса — или за чем-либо ещё, что бы тут ни скрывалось, — то зачем ему было делиться ей? Он ведь не делился чудесами, награбленными в Вурдалачьих звёздах.

Обирон задумался, стоит ли рассказывать Зандреху о покушении на Яме, как вдруг немесор раздражённо отмахнулся от этой темы.

— Ах! Хватит о Сетехе, он здесь не главная проблема. С его предательством я как-нибудь справлюсь — в конце концов, он всегда был таким. Хуже всего, что он обрабатывал ''тебя'', и я уже боялся, что ты отвернёшься от меня, когда я больше всего в тебе нуждаюсь.

Обирон напрягся. Ранее Зандрех обмолвился, что видел глазами Обирона в своих «снах». Не заглядывал ли он на аудиенцию к Сетеху после пира?

— После того как я прогнал тебя в саду, я очень злился на себя и переживал, Обирон. И каждый день я полагал, что это будет мой последний день. Что ты придёшь свергнуть меня, заверенный Сетехом в необходимости этого. Как я мог быть таким дураком? У этого подлеца, может, и серебряный язык, Обирон, но серебру не пробить сталь, а сталь — это ты, мой друг. Мне следовало бы меньше сомневаться в тебе. Когда же мне наконец хватило духу оценить положение войны на земле, я не могу передать тебе словами, как расцвела моя душа, едва я обнаружил, что ты дожидаешься меня на фронте, не поддавшись на его уговоры. Ты всё ещё верил в меня, поэтому я обязан был вернуться.

Варгарда обожгло пламя стыда. Он был так близок к тому, чтобы отречься от своего хозяина и расправиться с ним. Неужели он действительно осуществил бы задуманное, если бы после битвы у разлома к нему не явился Зандрех?

— Нет, — промолвил Зандрех и положил руку на покрытое шрамами плечо охранника. — Даже если я утрачу связь с реальностью, я всегда смогу положиться на своего родного Обирона. Иногда мне действительно кажется, будто я отчасти сошёл с ума и, быть может, не вижу мир таким, каков он есть на самом деле. Но это не имеет и никогда не будет иметь значения, пока ты рядом со мной. Во многих отношениях ты — моя сильная сторона. Лучшая половина меня. Пусть даже ты тупоголовый плебейский увалень. — Зандрех тихонько рассмеялся и похлопал Обирона по спине.

— Ладно, полагаю, с тебя хватит этой сентиментальной чепухи. Дай мне закончить с этой хитрой штукой, и затем пойдём убьём колдуна, пока мы ещё на два шага опережаем Сетеха.

— Так и сделаем, — согласился Обирон, и в глубине его груди зажегся огонёк чего-то, что, как он думал, у него отняли в процессе биопереноса.

Зандрех ещё немного похмыкал и поцокал, а затем принялся рыться в пергаментах и громко ругаться.

— Здесь не хватает чёртовой страницы!

Обирон гадал, о чём толкует генерал, пока не вспомнил, как взял один из листков Зандреха, когда они в последний раз встречались в саду. Думая, что никогда более не увидит хозяина — а если и увидит, то не захочет вспоминать об их последней встрече, — варгард сунул клочок бумаги в карманное измерение как своего рода сувенир. Вытащить его оттуда — минутное дело, и Обирон надеялся незаметно подсунуть его под нос старому немесору. Но не успела страница появиться в руке телохранителя, как Зандрех метнулся к нему и выхватил её.

— Ах ты старый ворюга, Обирон! — задорно воскликнул Зандрех. — Негодяй эдакий! Но я всегда знал, что в глубине ты такой же чувствительный болван, каким и был. И за это я тоже благодарен... Потеряйся эта страница, нам было бы весьма трудно найти выход из этой неразберихи, доложу я вам. Но так уж получилось... вот она.

После изрядного почёсывания подбородка и бурчания над последней страницей, Зандрех собрал все бумажки в стопку и спрятал подальше. Затем, осторожно подведя свой посох к внутреннему кольцу, он с нарочитой аккуратностью постучал по трём символам и стал ждать. Но ничего не происходило.

— Н-да, — удручённо произнёс Зандрех, а потом, спустя мгновение, испарился.

Обирон едва успел задуматься, куда же он делся, как тоже исчез.

== Глава 9 ==
Нынешний межмерный переход разительно отличался от привычного, протекая быстрее и жёстче. Обирона швыряло сквозь трещины в пространстве-времени с такой силой, что всё его тело, казалось, вибрировало, как натянутая струна. Тем не менее в тот же миг, как он появился, его коса включилась, и он принял боевую стойку, готовый защитить своего хозяина. Впрочем, в этом не было необходимости: тот находился всего в нескольких шагах от него и с благоговением смотрел наверх, словно впервые увидел звёзды.

Проследив за его взглядом, Обирон понял в чём причина. Над ними простирался огромный чёрный небосвод, мерцающий созвездиями тусклых красных огоньков, и поначалу Обирон думал, что его с генералом унесло куда-то далеко от Доахта, на самый край космоса. Но нет; пол, на котором они стояли, состоял из чёрного камня, испещрённого алыми отметинами, и, как проследил глазами варгард, уходил вдаль, изгибаясь титанической сферой, лига или больше в поперечнике. Чтобы понять, где они, Обирону потребовалось времени чуть больше, чем ему хотелось бы: их перенесло в ядро Доахта, и благодаря какому-то древнему трюку с гравитацией они стояли на его внутренней поверхности, тогда как земная кора начиналась намного ниже — и, очевидно, выше — них.

Как обычно, первым нарушил тишину Зандрех.

— Должен сказать, здесь гораздо необычнее, чем на Гидриме. Если бы не состояние этого места, пришлось бы признать, что я завидую.

Теперь, когда он сориентировался, Обирон огляделся и был вынужден согласиться с мнением генерала. Помимо главных системных блоков, которые поддерживали автономный дух, в святая святых любой планеты-гробницы, как правило, находилось захоронение верховного владыки — или же фаэрона, как в случае коронного мира, вроде Доахта.

Но с тех пор, как эта усыпальница обладала пышным великолепием, минуло немало веков, и она пришла в заметный упадок. Скульптуры разбились, династические знамёна порвались, а пол усеивали пятна, кабели и технический мусор, а каждый чистый от них участок сплошь покрывали строчки нелепых алгебраических стихов. В общем и целом всё выглядело именно так, как Обирон и ожидал от места, в котором криптек провёл несколько сотен тысяч лет, теряя рассудок.

Но этот криптек явно не терял времени даром. В двух хетах оттуда, где они стояли, из пола вырастала ступенчатая пирамида, в высоту доходившая почти до центра сферы. Давным-давно на её вершине, очевидно, располагался царский саркофаг для криптосна, но теперь его сменила похожая на паутину громадная каркасная конструкция, окутанная густым клубящимся туманом, который светился изнутри алым. От этой установки по склонам зиккурата струились кабели, идущие к бесчисленному множеству других устройств, и Обирон хоть и не считал себя экспертом, но подозревал, что это тот самый агрегат, повлиявший на судьбу Доахта — то ли принёсший избавление спящим, то ли обрёкший их на худшее проклятие.

— Так и я думал, — с нескрываемым ужасом произнёс Зандрех. — Заклинание такого масштаба требует вовлечения совершенно удивительной машины, и это, несомненно, она и есть. Обирон, давай же поднимемся на вершину и положим конец её пагубному влиянию, дабы несчастные обитатели Доахта обрели долгожданный покой.

Но несмотря на его благие намерения, теперь, когда дошло до конкретных действий, Обирона охватили сомнения. Его хозяин явно намеревался сломать установку, но что, если она действительно могла возродить некронтир во плоти и крови? От чего он отказывался ради своей верности? Варгард убеждал себя, что всё это чепуха, выдумка Сетеха, который знал, что именно это Обирон и хотел услышать. Но, столкнувшись с агрегатом и его магической мощью, он уже не был так уверен. Быть может, по пути наверх он сумеет урезонить Зандреха, хотя не особо рассчитывал на это.

Вдобавок, возникла более насущная проблема: правитель Доахта поднимался из могилы.

Сначала Обирон не обратил внимания на гроб, приняв его за ещё один кусок мусора у подножия зиккурата, но сейчас его каменная крышка сдвинулась с глубоким скрежетом, и изнутри появилась фигура. Щеголяя переливчатым плащом и прекрасным головным убором со стилизованной моделью солнечной системы, некогда великий царь Доахта выглядел по-прежнему внушительно, пусть и двигался с неуклюжестью, свойственной марионетке. Первой реакцией Обирона была жалость: этот законный правитель властвовал над сотней звёзд, а то и больше, и заснул во главе могущественной династии, но так и не проснулся. Когда-то у него было имя, которое заставляло трепетать миллиарды созданий, но теперь его наследие рассыпалась прахом, а сам он превратился в безмозглого дрона, вставшего на пути в качестве последней линии обороны отделённого мира.

Поскольку он проснулся слишком поздно, этому лорду требовалось время полностью прийти в себя, но этого времени у него попросту не было, ибо Обирон с воздетым клинком находился всего в нескольких шагах. Однако варгард не мог расправиться с ним, как с каким-то больным зверем. Обирон сам по себе не представлял, как можно относиться к фаэрону с таким неуважением, пусть даже от него осталась лишь пустая оболочка. И вдобавок Зандрех ничто так не ценил, как право дворянина на честный поединок, и непременно настаивал бы на том, чтобы Обирон дал этому падшему существу подготовиться.

— Чего ты ждёшь? — завопил Зандрех, вскидывая руку в направлении неповоротливого противника, словно протестуя против несправедливого решения судьи во время боя в яме. — Ударь этой проклятой твари в лицо!

«Вот так неожиданность», — подумал Обирон, вонзая лезвие косы в левый глаз фаэрона. В клубах красного пара тот рухнул обратно в гроб, и варгард на короткий миг ощутил извращённое удовлетворение от того, как легко поверг неприятеля. Он никогда раньше не убивал фаэронов, и, хотя ему нравилось это новое чувство, он решил, что лучше не зацикливаться на нём, а то вдруг у него разовьётся вкус к цареубийству. Затем он заметил, что Зандрех аплодирует.

— Очень прагматично, Обирон. Неуважение, заслуживающее казни, по крайней мере на бумаге, но ведь никто и никогда не доложит об этом Повелителю Бурь, да? А теперь, раз ты освободился, давай спускаться к центру. Или взбираться. В общем ты понял.

Достигнув вершины зиккурата, они вошли в зону заряженного электричеством тумана, который вихрился у машины криптека. Как только начали проступать её очертания, Обирон сразу же узнал скопление процессорных ядер в форме гробов, в которых обитал автономный дух. Его мыслительные функции до определённой степени распределялись между всей массой Отделённых, однако его намеренно привязали к физическим носителям. Это явилось следствием опыта взаимодействия с К'тан, благодаря которому некронтир весьма хорошо усвоили важность удержания богов на коротком поводке.

Ядра процессоров были извлечены из исходных блоков и вмонтированы в огромную паутину светящихся кабелей, где от них отходили толстые пучки труб, обвивающиеся вокруг пилонов, что образовывали надстройку агрегата, и сходящиеся в самом её сердце. Проследовав их извилистым путём, Обирон направил взгляд в пустоту в центре машины, и оттуда на него посмотрело нечто ужасное.

Подвешенное в колыбели из искрящих скоб, с выгнутой в агонии спиной и скрюченными в судорогах руками, оно походило на некронтир. Более того, единственный сверкающий глаз выдавал в нём архитектора машины — того самого учёного, что извратил свой коронный мир до чудовищного состояния. Тело существа казалось нематериальным, и даже попытка сконцентрироваться на нём причиняла боль: его словно поймали в ловушку в момент телепортации, и вдобавок его окружал ореол не то слепящего света, не то пульсирующей тьмы. Исходящее от криптека излучение могло превратить любое живое существо в кашицу из разрушенных клеток. К тому же от самой установки струился обжигающий жар.

Стоящие на вершине Зандрех и Обирон вперились в это создание.

— Ничего себе, — с ужасом прошептал Зандрех, а после добавил ругательство столь грубое и неприличное, что это шокировало Обирона. Он и понятия не имел, что его хозяин знает такие слова.

— Что здесь произошло? — вымолвил Обирон, когда по его загривку пробежала фантомная дрожь.

— Очевидно, какую бы магию ни собиралось применить это существо, оно заплатило... ужасную цену, — сказал Зандрех, и Обирон пробормотал что-то в знак согласия. Он даже представить не мог, какую тёмную сделку заключил криптек, вмешиваясь в основы мироздания. Неужели, чтобы стереть разум каждого жителя Доахта, требовалось подобное самосожжение? Или же это было самопожертвование — принятие кошмарной судьбы с целью освободить целый мир от оков биопереноса? Возможно, и то и другое.

Его размышления прервал немесор, за что варгард был крайне ему благодарен.

— Мой преданный слуга Обирон. Как ты всегда оставлял за мной право принимать решения за нас обоих, так и сейчас слушайся меня, и поверь, не стоит вообще задумываться об этой штуке. Что бы это ни было, его... не должно существовать. Оно как-то связано с оживлением упырей этого мира. Уничтожим его, и оборона Доахта рухнет — по крайней мере, на достаточно долгое время, чтобы мы успели вернуться на орбиту и разнести это проклятое место на атомы. Тогда мы наконец сможем перейти от этой скверной интерлюдии к давно назревшей беседе с нашим добрым другом Сетехом.

— А чего ждать? — раздался позади них томный голос. Обирон обернулся и увидел бледного немесора, небрежно прислонившегося к разбитой статуе фаэрона Доахта на краю вершины. Сепы и Саты поблизости не наблюдалось, но варгард хорошо знал, что Сетех не заявился бы один. Так или иначе гончие представляли гораздо меньшую опасность, чем змеиный язык Сетеха, и Обирон не собирался позволять этому ублюдку сказать ещё хоть слово и потому ринулся вперёд. Учитывая обстоятельства, возможно, сегодня можно было пойти на ещё одно цареубийство.

Варгард преодолел около пяти кубитов, прежде чем Сетех поднял ладонь и повалил его на спину, выпустив ту же ударную волну, какую обрушил на мосту. Заряд, казалось, сильнее потряс разум, нежели тело, и пока Обирон пытался подняться, ему ничего не оставалось, кроме как слушать, как Сетех неторопливо продолжает:

— Как я уже говорил, Обирон, нет причин не выложить всё начистоту раньше, чем позже. Впрочем, у тебя ещё есть время избежать страшной ошибки.

— Я допустил ошибку, лишь когда выслушал тебя, — отрезал Обирон, не в состоянии подняться из-за наполовину отнявшихся конечностей.

— Так я же лгал, — пожал плечами Сетех. — Удивительно, что ты считал иначе. Но если ты хочешь правды, так тому и быть. Да, я желаю заполучить сокровище Доахта. И да, я использовал вас обоих, чтобы добраться до него. Зандрех, может, и дурак...

— Прошу прощения! — перебил его старый генерал, но Сетех шикнул на него, как на ребёнка.

— Но очень умный дурак, и я знал, что, если в его мозгу появится хотя бы малейший дразнящий намёк на секреты Доахта, он в конце концов найдёт способ решить эту загадку.

— В таком случае почему ты всю кампанию пытался убедить меня убить его? — прорычал Обирон, вставая на одно колено.

— Ты чёртов идиот, Обирон. Ты же не думаешь, будто я не понимал, что после того, как Зандрех немного... пал духом, лучший способ вернуть вас обоих в прежнюю форму — это попытаться разлучить вас? Немного риска, небольшая интрига, и вот вы оба здесь... хозяин и слуга наконец-то вместе и готовы преподнести мне Доахт на блюде.

— Погодите-ка, — вмешался Зандрех, выглядевший довольно растерянным, — а как ты сюда попал?

В ответ Сетех лишь усмехнулся и указал на свой посох.

— Одинаковое оружие, старина. И, конечно, не только внешне. Эти палки связаны на квантовом уровне. Куда бы ни пошёл один, за ним всегда может последовать другой. Скажи честно, неужели ты полагал, будто я такой простачок, что распорядился изготовить их одинаковыми из чувства привязанности?

— Ох, — только и выдавил из себя Зандрех, глядя в пол. Но за то время, которое потребовалось Сетеху, чтобы закончить злорадствовать, Обирон поднялся на ноги и двинулся на бледного лорда, низко пригнувшись.

— Ну ладно, Обирон, — бросил Cетех, выпрямляясь. — Вижу, без насилия не обойтись. Возможно, ты даже выиграешь. Но прежде, чем ты вступишь в бой, позволь мне раскрыть ещё одну истину. — Его глаза сузились, и Обирон замер на полпути. — Та установка позади. Насколько понимаю, она действительно действует именно так, как я сказал. Отнимает разум у целого населения некронских планет и... куда-то пересылает, оставляя только пустые телесные оболочки. Вот почему она нужна мне как оружие, чтобы расправляться с соперничающими династиями и порабощать их легионы. Но насколько я знаю — а в заметках криптека есть много указаний, подтверждающих это, — перемещённые таким образом сознания вполне могут оказаться... в лучше мире. Выбирай, Обирон. Присоединяйся ко мне, и на один миг ты станешь предателем, но спасёшь свой народ. Повинуйся Зандреху, и ты останешься хорошим цепным псом, но зароешь секрет, вероятно, способный рассеять наше проклятие.

Варгард замедлил восприятие времени, чтобы тщательно всё обдумать и учесть. Однако, несмотря на попытки сосредоточиться и проанализировать все за и против, Обирон не мог выкинуть из головы слова Зандреха, обронённые им в ходе предыдущей кампании, когда он вещал на барже над полем боя. ''«Боюсь, воля без чести — ничто».'' И хотя в тот момент генерал, несомненно, был взбешён, его мудрость ещё никогда не подводила.

Без дальнейших раздумий Обирон выставил настройки хроночувств почти на максимум и метнул в Сетеха боевую косу. К тому времени, как бледный лорд вскрикнул от потрясения, лезвие вонзилось ему в грудь, пригвоздив к статуе позади и пробив центральный реактор. Варгард понимал, что, хоть рана серьёзная, она непременно заживёт, но он и не планировал наносить смертельный удар. Смысл заключался в том, чтобы выиграть драгоценные мгновения на противостояние реальной угрозе. Поэтому, как только древко косы выскользнуло из его хватки, он сразу повернулся и побежал к Зандреху и успел добраться до немесора как раз вовремя, чтобы убрать его с пути бросившейся на него механической сколопендры.

Конечно, откровенная речь Сетеха служила лишь уловкой, чтобы отвлечь их обоих, пока каноптеки крались вверх по стенам зиккурата в сторону Зандреха. Обирон действовал с запасом в несколько микросекунд, но даже так его шансы на победу были невелики. Он уже сражался с этими тварями и едва спасся — причём тогда рядом не было ни распростёртого на земле Зандреха, которого приходилось оберегать от щелкающих жвал, ни Сетеха, находящегося в нескольких мгновениях от того, чтобы освободиться и присоединиться к схватке. И как будто этого было мало, Обирон выбросил своё единственное оружие и остался с голыми кулаками.

Так что именно их он и пустил в ход. Схватив пролетевшую мимо конструкцию за антенны, он потянул на себя изо всех сил и направил грохочущую тварь в сторону её близнеца, выскочившего из тумана. Запрыгнув на спину второго зверя — Саты, как он понял, — варгард принялся колотить его по голове. Такие удары пробили бы обшивку танка, но на панцире возникли только небольшие вмятины. И всё же этого было достаточно — замешательство Саты позволило уклониться от следующей атаки Сепы, в итоге зацепившей своими клешнями его предплечье, а не голову.

Броня выдержала, поэтому, вместо того чтобы попытаться стряхнуть Сепу, Обирон притянул её ближе, сжимая её зазубренные челюсти, принявшиеся грызть его. Выставив руку, чтобы взять шею сколопендры в сокрушительный захват, он позволил ей навалиться на него всем весом, а затем внезапно развернулся и отбросил от себя конструкцию. Сата между тем уже встала на дыбы и нанесла удар. И снова Обирон увернулся, надеясь схватить её за антенны, как в начале схватки поймал Сепу. Однако его ладони ни на чем не сомкнулись: чудовище фазировалось как раз вовремя. «Неважно», — подумал Обирон, запуская мантию призрачного прохода. Как-никак после болот Ямы он тоже обзавёлся новыми трюками.

Со включённой мантией Обирон мог входить и выходить из реальности так же легко, как любой из каноптеков, и вдобавок его обучение давало ему преимущество над их животными инстинктами. Если бы гончие сосредоточились на нём одном, он бы быстро выдохся, но сколопендры, похоже, намеревались добраться до Зандреха любой ценой, а тот, в свою очередь, пусть особо и не умел драться, зато весьма успешно уходил от них, ныряя и лавируя между обломками, устилавшими вершину пирамиды. Обирон тем временем метался туда-сюда, заграждая собой господина, если кто из зверей кидался на него, и обрушивая шквалы стремительных ударов всякий раз, когда ему удавалось материализоваться позади одной из тварей.

Тем не менее бой шёл неравный, и с каждой секундой Обирону приходилось обострять искусственные органы чувств, чтобы не отставать от сколопендр. Он вновь сражался на разрушительном метаболическом плато, что дорого обошлось ему во время битвы в первом погребальном зале, и если так продолжится, его разум понесёт катастрофический урон. Впрочем, что ему было терять? Подумав об этом, Обирон решительно бросился вперёд.

Оторвав ногу Сеты, он забыл город, где родился. Броневая пластина, содранная со спины Саты, когда они боролись в тенях междоузлий, стоила ему воспоминаний о том, каково пить воду. С каждым нанесённым ударом он лишал себя понимания чего-либо — всё, что сохранилось от его смертного «я», рушилось его собственными руками. И всё же он продолжал драться, твёрдо настроенный уберечь господина.

В итоге Обирон неизбежно достиг своего предела. Он стоял рядом с Зандрехом, подняв кулаки, пока сколопендры кружили вокруг них, озарённые загадочным тёмным сиянием агрегата криптека. Обе конструкции к этому моменту получили серьёзные повреждения, но их ни в коем случае нельзя было списывать со счётов, ибо по-прежнему уходили огромные усилия, просто чтобы удерживать их на расстоянии. Обирон знал, что сможет справиться с чудищами или, как минимум, вывести их из строя достаточно надолго, чтобы покончить с их хозяином. Но также он понимал, что это будет стоить ему самого яркого воспоминания — воспоминания о Яме.

Неужели он действительно готов пожертвовать этим, чтобы спасти хозяина? Готов отказаться от самых дорогих воспоминаний о нём, на которых зиждилась вечность их совместного существования?

Когда раненые создания устремились вперёд, Обирон искоса взглянул на Зандреха, и тот посмотрел на него с необыкновенной добротой, как будто обо всём догадался. Тогда варгард понял, что ему нечего терять. Он мог забыть каждое мгновение на Яме, но, главное, их будет помнить Зандрех. И можно было не сомневаться, что он непременно поведает их своему верному телохранителю, а тот будет слушать их как в первый раз.

Жалея, что не может улыбнуться, Обирон кивнул старому генералу и вогнал себя в такое состояние обострённого восприятия, что потерялся в нём.

Через какое-то время Обирон очнулся, понятия не имея, где находится. Он посмотрел вниз на широкую чёрную лестницу и заметил там дымящиеся туши двух странных металлических существ. Озадаченный этим и изнывающий от боли во всём теле, он испытывал неприятное ощущение, будто ему нужно с чем-то разобраться — с чем-то позади него.

Медленно повернувшись, будто во сне, Обирон увидел зрелище, которое не укладывалось у него в голове, пока осознание реальности не поразило его, как гром среди ясного неба. Перед ним был Зандрех, его господин, которого он горячо любил, но не мог вспомнить, где встречал. Зандрех сражался с кем-то, кого Обирон совсем не знал, но кого очень ненавидел. Они бились посохами в области зловещего красного света, и тот, кого варгард невзлюбил, побеждал.

Как только Обирон помчался на выручку, ему показалось, словно мир у него под ногами движется слишком медленно, а затем вспомнил, что такое хроновосприятие, и позволил ему нормализоваться. Когда всё значительно ускорилось, и в мгновение ока варгард оказался позади врага, он поймал себя на том, что пытается рассчитать оптимальный способ обезоружить нападавшего на его хозяина. Однако он очень устал и поэтому выбрал самый простой вариант. Обирон с силой пнул незнакомца в костяных цветах по ноге, и тот рухнул на пол, но прежде, чем успел подняться, варгард напрыгнул на него.

Зандрех что-то говорил, как, впрочем, и тот, кого он ненавидел, но Обирон не мог расслышать их как следует из-за стука своих кулаков. Они оставляли огромные вмятины на лицевом щитке бледной фигуры, что было крайне приятно, поэтому варгард продолжал бить. Через какое-то время он сделал паузу, чтобы выяснить, не умер ли этот незнакомец. В действительно он снова пытался заговорить, чем вывел Обирона из себя.

Подняв избитого оппонента на ноги, он схватил его за шею и потащил к источнику жуткого красного свечения. Чем ближе он подходил, тем жарче становилось, но ему было плевать. Варгард различил в сиянии другую фигуру — с одним глазом, — но это тоже не очень его волновало. Бледное существо тут же завизжало, что лишь ещё больше разозлило Обирона. Он очень, очень хотел, чтобы оно заткнулось, и потому поднёс его лицо к непонятному агрегату. Свет обжигал руки, но это можно было вытерпеть, ведь главное Обирон жёг недруга, которого не выносил.

Постепенно сияние разгоралось ярче, пока не начало мерцать и вспыхивать. Откуда бы оно ни исходило, варгард не сомневался, что ломает его источник и что это весьма рискованно. Однако Обирон был уверен, что так нужно, и потому продолжал удерживать голову неприятеля. Наконец раздался громкий хлопок, и свет совсем погас. Что-то похожее на тело свалилось оттуда, где только что висело одноглазое существо, и, ударившись об пол, обратилось в прах. Это сбивало с толку.

Варгард же по-прежнему сжимал бледного незнакомца. Его лицо почернело и оплавилось, но каким-то образом он всё ещё был жив, пусть уже и не разговаривал. Заметив это, Обирон вернулся к тому месту, где очнулся, и сбросил его с лестницы в темноту. Как только противник с грохотом упал, те твари, которых Обирон, как полагал, разбил ранее, поползли к незнакомцу, очевидно, намереваясь его съесть. Такой исход весьма понравился варгарду.

Затем, когда на краешке зрения замигали непонятные для него уведомления, Обирон рухнул на колени. Он попытался встать, но в итоге опустился ещё ниже, а навстречу ему выросла чернота.

Когда Обирон снова проснулся, он попытался вздохнуть, но тут же вспомнил, что у него нет лёгких. Взор застилали оповещающие глифы — сообщения от его внутренних систем, предупреждающие о катастрофических повреждениях, неизбежном отключении и многочисленных неудачных попытках перезагрузки. Оценивая ущерб своему разуму, он удивился, что вообще пришёл в сознание. И тем не менее он сидел на полу на самом верху зиккурата, а рядом с ним расположился Зандрех. Он до сих пор не представлял, откуда знает Зандреха, но был уверен, что со временем всё поймёт.

Как и всё освещение в огромном зале, зловещий ореол агрегата позади них, расположенного в самом сердце планеты — которая вроде называлась Доахт? — погас. И теперь лишь его и Зандреха ходовые огни создавали на каменном полу тусклое пятно зелёного света посреди разливов тьмы. Обирон чувствовал умиротворение. Но когда строение под ними задрожало, а откуда-то из глубины донёсся глухой рокот, он заподозрил, что ситуация несколько опаснее, чем кажется.

— Ты хорошо сражался, приятель, — сказал Зандрех с дружеской теплотой. — Тебе действительно не помешает отдохнуть, но нам пора уходить. Должен похвалить твой довольно... прямолинейный метод обращения с машиной колдуна, ведь это, похоже, сработало. Доахт отключился, как и свет, а вместе с ним и его легионы. Но без агрегата, боюсь, стабильное положение на планете долго не продлится, так что нам лучше вернуться на орбиту. Ты готов к небольшой прогулке до ''«Хорактиса»''?

Обирон уже собирался ответить «да», но потом вспомнил об истинном предназначении установки. Или возможном. Точно сказать не удавалось.

— Но... наши души, Зандрех. Машина... она способна вернуть нам души. Дать новые тела. Прошу, господин, давайте заберём хотя бы её часть, чтобы мы могли выяснить наверняка.

— О, дорогой варгард, зачем ты цепляешься за веру в такие вещи? Тебе нужно выкинуть из голову эту жуткую штуковину.

Зандрех приобнял его для утешения и продолжил:

— Позволь мне высказать тебе одну мысль, Обирон, в надежде, что она принесёт тебе облегчение. Как думаешь, что заставляло тебя хранить верность мне все эти годы, отказываясь от могущества, которым ты мог бы наслаждаться, предав меня? Что это, если не душа? Разве способно любить существо, не обладающее душой?

Даже если мы расстались с плотью и кровью миллионы лет назад, во что я, конечно же, не верю, — при этих словах Зандрех слегка подмигнул, — разве не лучше жить, отрицая это, в чём меня обвиняют некоторые глупцы? Не лучше ли, Обирон, просто принять нашу судьбу и наслаждаться бессмертием и вечной жизнью, полной, как оказалось, весёлых походов?

Обирон пристально взглянул на Зандреха, не уверенный в том, что слышит.

— Старый плут! Вы же всё это время знали правду.

— Ничего подобного, старина. Но поскольку ты, похоже, вообразил себя бездушной машиной, я подумал, что должен хотя бы попытаться раскрыть тебе глаза. — Зандрех встал и, хлопнув себя по бедру, предложил Обирону следовать за ним. — Ну же, солдат, поднимайся на ноги и давай возвращаться на флагман. Если поторопимся, то успеем всё прояснить до начала поистине роскошного пира.

Обирон, неизменно преданный своему господину, повиновался.

Если бы мог, он бы обязательно заплакал.

==ОБ АВТОРЕ==
Нейт Кроули — писатель в жанрах научной фантастики и фэнтези и игровой журналист. Проживает в Уолсолле вместе с женой, дочерью и котом, которого настоятельно требует называть Турком. Любит посещать зоопарк, проходить излишне сложные стратегии и готовить изумительное рагу. «Отделённые» — его третье произведение для Black Library после 'Empra' и 'The Enemy of My Enemy'.

==АННОТАЦИЯ==
'''''Познакомьтесь ближе с некоторыми ключевыми персонажами некронов и узнайте, какова (не)жизнь древних созданий, проснувшихся в Галактике, что больше им не принадлежит.'''''

Мало кого из немесоров превозносят за военный гений так же, как Зандреха, который одержал несчётные победы во славу дома Саутехов благодаря несравненному пониманию стратегии и тактической прозорливости. За ним всюду следует тенью варгард Обирон, его неутомимый телохранитель и извечный спутник. Однако когда призраки смутного прошлого настигают старого генерала и его вместе с верным охранником отправляют подавить мятеж в Вурдалачьих звёздах, тесные узы, связывающие хозяина и слугу, подвергаются тяжелейшей проверке, равно как и хрупкий рассудок Зандреха. Неразлучным компаньонам не остаётся ничего другого, кроме как заключить союз с давним знакомым, немесором по имени Сетех. Так, объединившись, их войска отправляются на Доахт — планету, в одинаковой мере вселяющую ужас и надежду. И кто знает, что скрывается во тьме её подземелий и что на уме у Сетеха, прикрывающегося мнимой заботой об интересах династии Саутехов?

== Глоссарий ==
autonomic spirit — автономный дух (название ИИ у некр.)

Batregh, Akhenik, Kethyst, Arbaketh, Penthehn — Батрег, Ахеник, Кефист, Арбакет, Пентен (лорды Гидрима)

battle of Tobos III — битва за Тобос III

chronosense — хроновосприятие, чувство времени

circumspection protocols — протоколы осмотрительности

Doahht — Доахт (отделённый мир-гробница)

Horaktys, Tephnyt, Yama — «Хорактис», «Тефнит», «Яма» (кор.)

khet — хет (мера длины некронтир)

kubits — кубиты (мера длины некронтир)

m’wt — м'ват (название Вурдалачьих звёзд у некронов)

Order of the Tomb Fly — орден Могильной мухи

Rekhmire, Nahkt — Рехмир, Нахкт (геогр.)

Sabni, Pentesh, Mehy, Neb — Сабни, Пентеш, Мехай, Неб (лич-стражи)

Sepa, Sata — Сепа, Сата (клички сколопендр)

Serqeht — Серкехт (флагм. Сетеха) (отсылка к древнеегип. богине Серкет, покров. мёртвых)

Setekh — Сетех (лорд)

Yama — Яма (мир)
''[[Категория:Некроны]]''

Отделённые / Severed (новелла)

2020-03-30T16:12:28Z

Desperado:

{{Книга
|Обложка =Severed.jpg
|Автор =Нейт Кроули / Nate Crowley
|Переводчик =Desperado
|Издательство =Black Library
|Год издания =2019
}}<blockquote>'''''Давайте я расскажу вам о бедах солдата и о том, сколько у него начальников: генерал, глава подразделения, ведущий офицер, знаменосец, лейтенант, писец, командир полусотни и капитан гарнизона. Его будят в любое время. Он трудится, пока диск солнца не закатится в ночную тьму. Он вечно голоден, у него крутит живот. Он мёртв, хотя ещё жив.'''''
</blockquote><blockquote>Отрывок из архива Logos Historica Verita, приписываемый Венемдиамуну, писцу Древнего Гиптуса на Терре</blockquote>

==Глава 1==
— Помнишь ли ты Яму, старый друг? — с тоскливым вздохом спросил немесор. — Эти треклятые болота... как поедали жуков... как месили грязь... но мы сделали всё, что могли, да? Как бы тяжело там ни было, порой мне кажется, что именно тогда мы находились на пике собственных возможностей.

Варгард Обирон избрал самый простой ответ в данной ситуации и лишь неопределённо хмыкнул, что походило на скрежет камня. Звёзды жили и умирали с тех пор, как он потрудился в последний раз устно отреагировать на воспоминания своего хозяина.

— Очень многие думают, будто война — это вопрос воли, — продолжил Зандрех, указывая на расчерченное огненными полосами небо за капитальной баржей, словно обращаясь к толпе, которую мог видеть только он. Вполне возможно, так оно и было, насколько мог судить Обирон. — А ведь битва на Яме и впрямь свелась к противостоянию силы воли, разве нет? Нашей и сепаратистов... Грандиозное состязание с целью определить, кто продержится дольше.

Немесор снова тяжело вздохнул, хотя в действительности воздух из него не вышел.

— Но не одна только воля имеет значение для воина, Обирон! Мы могли бы захватить Яму за несколько дней, если бы сражались подло, равно как и враг мог бы удерживать её годами, если бы не уступил, как того требовала честь. Но тогда, кем бы стали потом, а? Боюсь, воля без чести — ничто. И я начинаю полагать, что нынешний враг, бессмысленно не желающий признавать поражение, забыл этот благородный дух.

Монолог длился бесконечно, и хотя Обирон, конечно, не мог сомкнуть веки, он на мгновение притупил зрение и слуховые датчики, давая себе небольшую передышку. Когда образ немесора расплылся, а его голос превратился в приглушённый гул, Обирон как будто и вправду вернулся на Яму, где те же нескончаемые проповеди звучали свежо и бодро. В этот короткий миг он испытал проблеск чего-то вроде воодушевления, хотя, скорее всего, это была обыкновенная грусть. Неважно. Ощущать что-либо в эти дни уже считалось блаженством.

Но затем вспышка огня на среднем удалении вернула ему прежнюю концентрацию, и мимолётное чувство унеслось прочь. В конце концов, сейчас они находились далеко от Ямы.

Вражеский тяжеловоз, грузно продвигавшийся по воздуху к линии фронта, умирал на ходу. Под обстрелом пушек Саутехов его примитивные силовые экраны отключились вдоль одного борта, на считанные секунды обнажив хрупкий корпус. Впрочем, это всё, что требовалось. Развернувшись на скорости, от которой внутренности смертного пилота буквально сплющились бы, три «Ночные косы» прекратили заход для атаки на вражескую артиллерию, образовали новый строй и с визгом устремились к беззащитному кораблю. Едва их орудия зарядились, серповидные истребители бросились в крутой штопор, оставляя за собой тройную спираль перегретых выхлопов, а затем выплюнули дуги молний практически в упор. Бок гигантского судна противника разорвала цепочка взрывов, и оно с громогласным стоном накренилось.

— Ха! — воскликнул Зандрех, поднимаясь с командирского трона. — Прекрасный удар! Ура нашим пилотам!

Размещённая на царской ладье свита из лич-стражей встретила его реплику гробовым молчанием, безучастно глядя перед собой. Пока немесор что-то бессвязно тараторил, их лицевые пластины лишь мерцали, отражая свет пламени. На равнине под ними тем временем растекалась река из миллиона скелетообразных солдат, покрытых тусклым серебром и сверкающих блеклым зелёным огнём в глазницах. Эти воины даже не подняли головы, когда левиафана подбили.

Вот что, как полагал Обирон, ныне считалось славой. После трёхлетней кампании они вплотную подошли к тому, чтобы отнять эту систему у её узурпаторов и добавить ко владениям Повелителя Бурь. Враг — анормальный культ поклонения человеческим машинам, называющий себя Адептус Механикус, — яростно оборонялся, но в итоге его повергли на колени. Легионы немесора располагались всего в пятнадцати лигах от главной кузницы противника, и хотя продвижение на этом участке застопорилось на несколько дней, победа была неизбежна. Впрочем, как и всегда, когда распоряжения отдавал Зандрех. И не имело значения, насколько глубоко укоренилось его безумие.

Обирон оглядел раскинувшуюся внизу картину и мысленно составил список того, что им осталось уничтожить. Таких целей было немного. Возможно, он не умел различать тонкости битвы так хорошо, как его господин, но всё же видел, когда неприятель стоит на грани поражения.

Бо́льшая часть заслуживающих остерегаться войск культа машин уже сгинула. На горизонте позади лежала вереница обломков — всё, что осталось, от троицы сверхтяжёлых шагоходов, которых люди называли Рыцарями. Те гордо вышагнули из ворот кузницы навстречу захватчикам, однако дальнобойные пушки некронов расправились с ними, так и не дав подойти на расстояние их собственного выстрела. Теперь сгоревшие остовы Рыцарей смотрелись посреди наступающих саутехских подкреплений, будто островки в море расплавленного свинца.

Уцелевшие боевые машины противник сгруппировал на дальнем гребне. Это была жалкая горстка древних орудий, выкашливающих последние снаряды вместе со столбами дыма. Под непрерывным натиском «Ночных кос» их потрескивающие энергетические поля уменьшались с каждой минутой и схлопывались один за другим, как только генераторы отказывали. Это был лишь вопрос времени, когда они полностью выйдут из строя и грохочущие пушки окажутся совсем беспомощными.

Тем не менее Механикус не сдавались. Более того, они не прекращали выпуск техники и вооружений. За лабиринтом траншей, где сидела вражеская пехота, до самых ферробетонных стен города-кузницы тянулся стальной поток четвероногих шагателей, только-только сошедших с конвейера и потому ещё окутанных паром. Из сборочного цеха они маршировали прямиком на бойню, что в какой-то степени поражало, ибо это представлялось лишь грубой имитацией способности некронов отзывать свои силы для ремонта. Однако все эти попытки по умолчанию были обречены на провал, так как людям всё равно ни за что бы не удалось полностью возместить собственные потери.

И поскольку на поле брани осталось совсем мало войск, неприятель перебрасывал на фронт остатки бронетехники — сплошь диковинные реликвии — с помощью авиасудов, подобных тому, что в настоящий момент терпело медленное крушение. Так, например, огромная гусеничная машина, почти такая же большая, как и транспорт, который её доставил, прибыла по воздуху ещё накануне, но сразу же сломалась и превратилась в бесполезный шлак в результате бомбардировки, пока её экипаж роился на бортах, зачем-то размахивая кадилами.

С тех пор ни один челнок не сумел подойти к линии фронта ближе чем на лигу, не будучи сбитым, так как у противника не осталось ни одного боевого самолёта, способного оспорить превосходство Саутехов в воздушном пространстве. А падавший сейчас корабль — вероятно, последний и самый крупный, — забрался так далеко лишь благодаря своим внушительным размерам.

Как следствие, несмотря на все свои ничтожные игрушки и одержимость машинами, люди оказались вынуждены полагаться на плоть. Поэтому единственным препятствием, отделявшим некронов от столицы, фактически были с трудом передвигавшиеся легионы скитариев. Их красные одежды потемнели до цвета синяков под яростным синим солнцем, оружие искрило и обжигало владельцев, а тела получили страшную дозу радиации либо от этого несчастного мира, либо от их собственной капризной технологии. Обирон задавался вопросом, почему они мечтают о единении с техникой, раз она сотворяет с ними такое? Уловив иронию в своих рассуждениях, Обирон издал нечто похожее на мрачный смешок. Да, людям следовало быть осторожнее в своих желаниях.

Но несмотря на возможные отдалённые сходства между культистами и их завоевателями, человеческая армия демонстрировала себя хуже воинств Зандреха абсолютно во всём, кроме способов отправиться на тот свет. По крайней мере, это получалось у неё неплохо. Тут всегда следовало ожидать какой-нибудь подвох.

Явная перемена в рычании двигателей умирающего аэрогрузовоза запустила протоколы осмотрительности варгарда, и его рука сама потянулась к боевой косе, едва он догадался, что задумали люди. Зандрех, однако, опередил его.

— Кровь и звёздный огонь! — взревел немесор, тыча посохом в сторону корабля. — Эти шавки несутся на нас!

Так оно и было. Вместо того чтобы попытаться совершить управляемую посадку, громадный транспортник набирал скорость, ныряя к земле со всей мощью своих примитивных двигателей. Учитывая его нынешний курс, он должен был врезаться в самое сердце порядков Саутехов, точно под баржей немесора. Весьма свойственная людям... уловка.

Обирон провёл быстрое вычисление вероятных траекторий разброса обломков, но не обнаружил угрозы, с которой не справились бы щиты баржи. Тем не менее удар, скорее всего, уничтожит большую часть тринадцатой декурии, и несколько часов уйдёт на ближний бой с теми войсками, которые переживут катастрофу.

Как только нос корабля опустился к плетущейся внизу орде некронов, так и не удосужившихся поднять головы, Обирон приготовил свой клинок.

В течение долгих минут после крушения всё вокруг было затянуто пылью и дымом, стоял непрекращающийся грохот. Рядом неясно вырисовывался Зандрех, бушевавший из-за недостойного поведения врага в промежутках между приступами кашля и брызгания слюной. Любопытство Обирона к притворным дыхательным движениям его повелителя давно угасло, но он по-прежнему находил их чрезвычайно раздражающими.

Сейчас, однако, его мысли занимало совсем другое. В чёрных клубах, что окутывали каркас рухнувшего судна, по обезображенной земле перемещались неизвестные фигуры. Гигантские округлые конструкции выбирались наружу из рваной дыры в боку челнока, блея причудливые, резкие кодовые песни своих хозяев. Несмотря на применение грубых твердотельных боеприпасов, они быстро разобрались с первыми фалангами, выдвинувшимися в зону крушения.

— Старина Обирон, у тебя зрение острее моего, скажи на милость, что за чертовщина там происходит? Что ты видишь? — с досадой выпалил Зандрех, выдувая пыль из глаз, хотя те могли переключаться между тысячью разных спектров.

— Машины, которые они называют роботами, мой немесор, — ответил Обирон. -Мы сталкивались с ними раньше, на пятой планете системы.

— Роботы? Тьфу! — с отвращением выплюнул Зандрех. — До чего непорядочно выставлять бездушные машины против некронтир!

В действительности же и сам Зандрех, а также Обирон и каждый солдат внизу были точно такими же бездушным машинами. Причём так давно, что на их веку горы рассыпа́лись в пыль. Но немесор либо не мог, либо не хотел этого замечать. Варгард в очередной раз взвесил на чаше весов острое желание поправить своего хозяина и уверенность в том, что тот опять проигнорирует его, и потому решил промолчать. Тогда он снова принялся искать возможность выразить своё разочарование через клинок.

— Может, мне спуститься и взглянуть на них поближе, господин? — поинтересовался Обирон тоном, который приберегал для тех моментов, когда хотел мягко добиться указаний от генерала. Зандрех издал сухой, скрипучий смешок и протянул ладонь, останавливая его.

— Не торопись. Моему благородному варгарду нет нужды затуплять свой клинок об этих недостойных верзил. Твоё место не всегда в гуще боя, о мой ретивый слуга! И кроме того, — добавил он, обводя кучку безмолвных лич-стражей взмахом посоха, — без тебя мне придётся лицезреть происходящее в компании этих молчаливых тупиц. Нет, Обирон, останься со мной.

Вынужденный подчиниться Обирон вернулся к наблюдению за ходом битвы, пока его повелитель рассуждал о дурных манерах тех, кто использовал машины вместо живых войск. Эта болтовня сводила с ума — и становилось только хуже.

Когда ударные отряды неприятеля ринулись к остову корабля, закрепляя успех роботов, Зандрех заговорил о том, какая сегодня хорошая погода. На самом же деле на фоне беспощадного излучения разбухшего голубого солнца этой системы даже условия на древней родной планете казались вполне сносными. Не имея средств защиты, живое существо могло тут зажариться за считанные часы, однако Зандрех воспринимал испепеляющую жару как ласковый солнечный свет.

Признаться, Обирон умирал от скуки, и к тому времени, когда его хозяин наконец озаботился тем, как бы отогнать противника, варгард уже принялся осматривать капитальную баржу посредством обслуживающих её скарабеев, надеясь обнаружить какой-нибудь незначительный дефект и исправить его. Он поочерёдно мысленно переносился в жукообразные конструкции и через их окуляры вглядывался в поисках какой-нибудь ошибки в калибровке, но ничего не находил. Каждый солдат пребывал в идеальном состоянии, всякая поверхность выглядела безупречной. По всей длине ладьи царило спокойствие, как в саду мёртвых скульптур.

А затем что-то шевельнулось.

Всего на несколько тысячных долей секунды, но с учётом специфики инстинктов варгарда для него это было всё равно что яркая вспышка на солнце. На корме баржи, возле массивной каменной кладки с вырезанными на ней глифами, притаилась фигура. Гуманоидная фигура. Убийца.

Хотя Обирон ещё не встречал простого человека, способного сравниться с ним в схватке, экземпляры, вроде этого, как минимум обещали интересный вызов. Будь у него сердце, оно непременно забилось бы чаше. Похоже, этот день мог оказаться не таким уж утомительным. Но хотя его рефлексы кричали ему развернуться и активировать клинок, он сохранял неподвижность и продолжал следить за гостем с помощью оптических систем скарабеев. Возбуждение — вовсе не оправдание, чтобы быть в плохой форме, поэтому лучше было подпустить смертного ближе, в пределы досягаемости для быстрого убийства.

Пока Обирон выжидал, ему открылась волнующая правда о сложившейся ситуации. Теперь после внезапного появления ассасина отчаянный жест с грузовым транспортом прояснился. Его смысл заключался вовсе не в том, чтобы проделать брешь в строе некронов. Это был обманный манёвр, рассчитанный на то, чтобы отвлечь Обирона от Зандреха и втянуть в драку, в результате чего его повелитель остался бы уязвимым. И Обирон, несомненно, влез бы в схватку, если бы господин не запретил ему покидать его. «И вновь причуда немесора по чистой случайности привела к благоприятному исходу», — подумал варгард, хотя в действительности подозревал иное.

Подсоединившись к системам одного из воинов, подключённых к барже, варгард стал наблюдать его глазами, как убийца крадётся по палубе, думая, что его никто не видит. Впрочем, другие бойцы свиты, присутствующие на судне, действительно ничего не замечали из-за притуплённого сознания. Но Обирон, глядя через их окуляры, видел всё достаточно хорошо. Худощавый человек перемещался странной, плавной походкой. «Ага, каллидус». Безошибочно узнав блеск фазового меча К'тан, закреплённого на руке, Обирон извлёк имя из отдела низкоуровневых энграмм, который отвёл для чужеродных концепций. «Веселье будет поистине славным». Существа-каллидус выделялись повышенной скоростью реакции даже по его меркам и единственные среди людей обладали самонадеянностью достаточной, чтобы использовать клинки, сотворённые древними хозяевами некронтир.

В прежние времена такое богохульное вторжение на царскую территорию непременно рассердило бы Обирона, но за минувшие годы он повидал слишком много подобных посягательств, чтобы они хоть сколь-либо его задевали. По правде, если память не подводила, это был уже шестой встретившийся ему каллидус.

— Так что же нам делать с этими проклятыми роботами? — спросил Зандрех, постукивая металлическими пальцами по носовому ограждению судна, пока наблюдал за битвой внизу. Вопрос адресовался Обирону, но он знал, что от него не ждут ответа — он всегда оставался молчаливым участником обсуждений.

Зандрех продолжил:

— Погляди, их войска сосредоточены в тени затонувшего корабля. Можем отступить и позволить им растянуть силы. Или, наверное, лучше прижать их спиной к стали и посмотреть, как много ресурсов они выделят для сохранения плацдарма. Как думаешь, старый друг? — Пока Зандрех говорил, убийца двинулся вперёд, напряженный, как пружина на взводе. Всего несколько шагов, и он выйдет на дистанцию для прыжка.

На кратчайший, но дикий миг Обирона охватило безумие. Что, если он позволит человеку выполнить задание? В таком случае ему никогда больше не придётся снова выслушивать забавные истории об Утту-Прайме или сидеть на очередном безрадостном пиру, притворяясь, будто наслаждается вином из чаши, которая, в сущности, была сухой половину вечности. Он мог даже узреть наконец проблеск осознания происходящего в глазах немесора, когда клинок убийцы погрузится в него. Стоило ли это всё того, чтобы увидеть, как старый генерал очнётся от грёз?

Пока он размышлял, боевая коса в его руке горела изумрудным огнём. Без Зандреха он не был бы Обироном. И на этот раз он ответил своему хозяину.

— Пусть они потратят силы, милорд, — сказал он унылым хриплым голосом. — Пусть они почувствуют, что победа у них в руках... а потом отнимите у них всё.

Голова убийцы резко повернулась при звуке голоса Обирона, и он ринулся вперёд, описывая клинком широкую дугу. Человек поднырнул под удар и отвёл оружие варгарда собственным. Столкновение фазовых лезвий вызвало трещины между измерениями.

Когда варгард крутанулся, ассасин пнул его в предплечье с такой силой, что керамит разлетелся бы вдребезги, но Обирон едва ли шелохнулся. Ещё удивительнее, однако, что нога смертного осталась целой и невредимой. Тем не менее даже незначительной перемены в равновесии некрона хватило, чтобы выиграть время для новой атаки. Ассасин пустил в ход фазовый клинок.

Снова повернувшись лицом к неприятелю, Обирон позволил тому достать его и срезать полосу с груди. Затем он отступил назад, как бы приглашая убийцу совершить очередной выпад, и даже отвёл назад косу, занеся её над головой в древней позе, известной как замах гарпунщика. И действительно, человек накинулся на него и принялся наносить удары, кружа в тени его громадного клинка. Каждый раз на некродермисе появлялась свежая серебряная рана, но это мало что значило. Его оболочка восстановится за секунды, а тело убийцы — нет. Требовалось попасть только раз.

Зандрех, как обычно в своей манере, даже не оглянулся, настолько его поглотили думы о старинной тактике. Судя по издаваемым им звукам, он пытался вспомнить некий занятный случай из своей юности.

— Как же там... Ах да! — воскликнул немесор с довольным вздохом. — Вроде так. ''Хватай дубинку, наступают пускай... выжди момент... и шанс не упускай!'' И я верю, пора действовать, дорогой варгард. Дай сигнал батареям Судного дня открыть огонь по обломкам корабля и покончим с этим.

— Как пожелаете, — ответил Обирон и пожалел, что не в состоянии скрипеть зубами, когда убийца сделал ложный выпад и нырнул вбок, рассчитывая оказаться между телохранителем и его подопечным. Обирону очень хотелось тут же выразить своё негодование посредством шквала ударов, но он не смог бы так долго уберегать господина, если бы вёл себя опрометчиво. Поэтому он передал межузельную команду батареям, как было приказано, и быстро развернулся, чтобы снова встретиться лицом к лицу с незваным гостем.

Пока соперник совершал наскоки в его зону досягаемости, срезая осколки с его тела, Обирон, к своему глубочайшему раздражению, обнаружил, что у него в голове засела дурацкая рифма немесора. «Хватай дубинку... — пронеслось в мыслях, едва он почувствовал отдалённый грохот заряжающихся пушек. — Наступают пускай... выжди момент…»

И вот он настал.

Лодыжка человека подкосилась на расшатанном камне. Совсем чуть-чуть. Глаза смертного не заметили бы такое, но состояние живой смерти имело свои преимущества. Стремительно, как нападающая змея, коса Обирона опустилась и, пронзив ногу убийцы, пригвоздила его к полу. В то же мгновение заговорили орудия Судного дня и залили небо актиничным светом, уничтожая остов подбитого корабля.

Выпустив из хватки косу, Обирон настроил свой зрительный аппарат на длину волн ниже видимого спектра и сразу бросился на ассасина. Тот, ослеплённый яростью артиллерийского залпа, не имел возможности уклониться от удара наотмашь и упал на палубу с наполовину вмятой грудью. Обирон замедлил собственное чувство времени и позволил себе на одну секунду насладиться победой, прежде чем обрушить пятку на голову соперника. На вторую секунду он в подробностях увидел, как череп треснул, а на третьей раскрошил его в потоках крови. Именно такой смерти и заслуживал убийца.

— Как всегда, блестящая военная хитрость, мой повелитель, — прогремел Обирон, когда эхо взрыва начало затихать.

— Вполне, — довольный собой, согласился немесор, перегнувшись через носовой поручень, чтобы взглянуть на разворачивающийся внизу ад. — А теперь подойди, посмотрим на сражение вместе.

С редким вздохом Обирон поднял труп незваного гостя — в конце концов, он не мог позволить ему пятнать царскую ладью дольше необходимого, — и поплёлся к своему хозяину. Когда он перекинул бездыханное тело за перила прямо в пасть голодному огню далеко внизу, Зандрех бросил на своего охранника странный косой взгляд и усмехнулся про себя.

— Рад, что остался?

Отвечать Обирону не требовалось.

==Глава 2==
Пусть флагман немесора Зандреха, корабль-гробница типа «Каирн» под названием ''«Яма»'', был далеко не самым крупным и хорошо вооружённым звездолётом в армаде Саутехов, он мог похвастаться роскошнейшими банкетными залами. Престарелый генерал очень гордился тем, что он упорно называл «знаменитым гостеприимством Ямы», и неприлично большая часть внутреннего пространства корабля отводилась под угрюмые кухни и судомойни, где со времён Войны на небесах не появлялось ни кусочка пищи. Эти помещения патрулировались легионами поваров, слуг и дегустаторов — хмурыми созданиями, которые обладали даже меньшим умом, чем воины, и не имели никакой работы уже целую вечность.

На вершине этого бесполезного участка корабля располагался громадный пиршественный зал, представлявший собой вздымающийся склеп из изумруда и серебра. Из его уникальных хрустальных окон открывался панорамный вид на завоёванную планету внизу, а главный кольцеобразный стол украшали мозаичные картины самых громких побед Зандреха; на каждом изображении окуляры некронских войск сверкали драгоценными камнями, захваченными в покорённом мире. Существо, способное оценить такие вещи, сочло бы комнату неописуемо прекрасной, однако, вглядываясь в мрачные лица сидевших за столом, Обирон позволил себе развлечения ради поразмыслить о том, кто из присутствующих меньше всего хотел тут находиться.

Уж точно не Зандрех. Он пребывал в приподнятом расположении духа, держа в руке кубок и рассказывая о своих успехах в кампании. Вскоре после триумфа на равнине главная кузница была разрушена, а затем и имперская столица. Уловка с тяжеловозом и ассасином оказалась последним проявлением человеческой изобретательности, и Зандрех даже разочаровался, не встретив более никаких сюрпризов. Теперь, когда все основные планеты системы принадлежали Саутехам, оставалось только выжечь остатки сопротивления на лунах и астероидах. Зандрех называл эту фазу войны эпилогом и обычно проводил её за пышными обедами и сочинением бездарных стихов, в то время как солдаты зачищали территории. Так что немесор как минимум выглядел довольным.

Тогда может лорд Батрег, сидевший на восемьдесят третьем градусе стола? От его посмертной маски исходила осязаемая ярость, словно жар от звёздной пыли. Очнувшись от сна, широкий и пепельно-чёрный Батрег возмущался тем, что потерял свои привлекательность и обаяние, и очень жалел себя. Однако насколько помнил Обирон, Батрег никогда не выделялся ни тем, ни другим. А вот чувства собственного достоинства он не растерял нисколько: Батрег происходил из более знатного дома, чем даже Зандрех, и ждал того дня, когда немесор покажет себя некомпетентным. Он мечтал о том, чтобы поскорее случилась битва, в которой старый генерал совершит роковую ошибку, что позволит Батрегу занять законное место на троне Гидрима. И всякий раз, когда этого не происходило, он всё больше и больше становился озлобленным. Вдобавок, Батрег командовал тринадцатой декурией — той самой, что так и не смогла отозвать на базу шесть процентов личного состава после крушения на неё вражеского транспорта. Его самого наполовину разорвало во время боя — а повторная сборка редко кому поднимала настроение.

Далее Обирон обратил внимание на лорда Ахеника, сидевшего прямо напротив Зандреха и сжимавшего свой пустой кубок так крепко, что на металле появились вмятины. Тощий дворянин также считал себя истинным властелином Гидрима, но, в отличие от Батрега, не дожидался, пока ему подвернётся возможность сесть на престол, а создавал её сам. Может просто совпало, а может и нет, но в начале кампании, во время битвы за Тобос III, странным образом появились его снайперы-смертоуказатели. В любом случае Обирон, к сожалению, не смог предотвратить ''случайную'' перегрузку двигателей их транспорта, прежде чем кто-либо из них ''нечаянно'' подстрелил бы Зандреха. Сейчас Ахеник, наверное, был разгневан даже пуще Батрега, поскольку именно его декурию послали сдерживать наступление Механикус прямо перед тем, как батарея Судного дня открыла огонь, в результате чего он понёс ещё более серьёзные потери.

Следующий, кого заприметил варгард, — лорд Кефист, который слыл заядлым дуэлянтом. Он специально вырезал на некродермисе полученные при жизни шрамы и носил их с воинственной гордостью. С недавних пор Кефист даже не пытался скрывать свои замыслы. Обирон заметил, что тот пронёс на пир два плохо спрятанных клинка, но лорд бросил на него взгляд, который показывал, что ему всё равно, знает об этом варгард или нет.

Ещё одним, кто явно не испытывал энтузиазма касательно присутствия здесь, был лорд Арбакет, недавно потерявший целый легион Бессмертных с расколотыми глифами так же таинственно, как и обзавёлся им. Лорд Пентен с его странным пристрастием к бомбам тоже входил в число претендентов. Список можно было продолжать и продолжать.

По правде, все лорды за столом кипели от негодования, ведь очередной пир означал, что Зандрех снова добился почёта и славы, а они так и не смогли убрать его. Немесор, само собой, пребывал в блаженном неведении, искренне считая присутствующих друзьями и приятелями и полагая, будто на пыльном блюде перед ним лежит свежее мясо. Но в реальности симпатии к нему отсутствовали, равно как и яства на тарелках. На этом странном торжестве присутствовали только призраки.

Обирон уже собирался сделать вывод, что самый несчастный в комнате это он, поскольку долг не позволял ему ускорить собственное восприятие времени и пропустить опостылевшие речи, как вдруг тихий, сдавленный звук привлёк его внимание к креслу, за которым он стоял.

«Ах, да, — сказал про себя Обирон. — Всегда есть кто-то, кому хуже». В данном случае этим кто-то был имперский губернатор. Зандрех взял его в плен, когда пал капитолийский шпиль, и, думая, что это некронтир, настоял на том, чтобы с ним обращались как с почётным гостем, пока неприятель не выплатит за него выкуп.

Человек был вне себя от страха. Он никак не мог взять в толк, почему его не убили и зачем его пригласили на голодный пир с громадными железными упырями, говорившими на языке, который он не надеялся понять. И вот теперь, когда один из сновавших в округе скарабеев проявил к нему интерес, щёлкнув жвалами на пустой тарелке, несчастный смертный окончательно свихнулся. Обирон мог бы пожалеть эту тварь, не будь она жалким вредителем.

— С вами всё в порядке, добрый муж? — поинтересовался Зандрех, сделав паузу и повернувшись к губернатору. — Жуки немного переусердствовали, убирая за вами объедки, да? Ха! Не обращайте на них внимания, старый Зандрех не откажет вам в хорошей пище... пусть вы и плохо показали себя на поле брани.

Будучи не в состоянии разобрать слова Зандреха и видя перед собой только сердитый железный труп с горящими глазами, губернатор смертельно побледнел, и обонятельные датчики Обирона сообщили ему, что человек опорожнил кишечник. С такой частотой билось его сердце, что варгард задумался, не умрёт ли это существо прямо тут без всякого стороннего вмешательства. Зандрех между тем продолжал, слишком поглощённый своей речью, чтобы долго размышлять о странном поведении гостя.

Когда риторика Зандреха грозила растянуться уже на третий час, пришло спасение, откуда Обирон не ожидал: в орбукулюме зала возникла проекция. Просмотрев список межузельных получателей, Обирон удивился значимости сообщения — на нём стояли печати Мандрагоры, коронного мира. Послание могло исходить только из одного источника: от самого повелителя бурь Имотеха.

Большинству немесоров и в голову бы не пришло смотреть столь важные обращения на публике, ведь это давало соперникам колоссальное политическое преимущество. «Но большинство немесоров — это не Зандрех», — напомнил себе Обирон. Вдобавок, у него имелся преданный варгард, бравший на себя все заботы. Поэтому генерал приказал активировать орбикулюм в центре стола, и комната погрузилась в кромешную темноту.

В первую очередь проступили глаза Повелителя Бурь: холодные зелёные угольки засверкали в вышине помещения, когда из межузельного шороха сложилась передача. Сигнал усилился, и очертания фаэрона приобрели чёткость. Дрожащий хризопраз нарисовал огромную и страшную фигуру, и некоторое время колосс взирал перед собой в зловещем молчании, пока звук не настроился. Сквозь треск межузельной статики пробивался растущий низкий вой ветра, время от времени сопровождаемый далёкими выстрелами из гаусс-свежевателей. Звуки войны. Если лорд Имотех выходил с ними на связь посреди боя в ходе собственной кампании, значит, дело не терпело отлагательств.

На мгновение взгляд фаэрона метнулся к человеческому губернатору, но не задержался на нём. Имотех прекрасно знал о ментальной болезни Зандреха и часто закрывал глаза на столь несущественные нелепые выходки. Впрочем, терпение монарха испытывать не стоило. Увидев, как немесор поприветствовал своего повелителя, Обирон поморщился. Надо полагать, старый генерал считал себя пьяным от воображаемого вина.

— А, мой царь! — поднявшись, воскликнул Зандрех и взмахнул кубком так, что напиток, будь он там, непременно выплеснулся бы на пол. — Редкое удовольствие. Видишь ли ты, Повелитель Бурь, что я подарил тебе очередной мир?

Даже в седые времена подобная чрезмерная фамильярность несла опасность, и никто, особенно фаэрон, нисколько не стал мягче за целую вечность пребывания в состоянии живой смерти. Но если их фаэрон и прогневался, то ничем этого не показывал. Будучи настоящим прагматиком, он давно смирился с тем, что недуг престарелого генерала не вылечить, и не придавал этому большого значения, пока тот продолжал выигрывать войны.

— Вижу, — промолвил Повелитель Бурь голосом, похожим на гул мёртвого солнца, разрываемого на орбите чёрной дыры. Его слова, казалось, заглушили все прочие звуки, и к Зандреху быстро вернулось самообладание. Он хоть и повредился рассудком, но инстинкты придворного слуги укоренились в нём куда глубже, нежели сбой в энграммах, благодаря чему он знал, что сейчас лучше не валять дурака.

— Мой царь, приношу вам глубочайшие извинения за легкомыслие в моём поведении, — произнёс Зандрех, потупив взгляд и сев на одно колено. — Кампания весьма затянулась, и я, наверное, слишком вольно отпраздновал её завершение. Я лишь хочу...

— Достаточно, — прервал его Повелитель Бурь и слегка повёл когтистой рукой, давая понять, что эта тема закрыта. — Ты хорошо потрудился. Но времени на отдых нет, немесор, тебя ждёт дальнейшая работа. Я требую вернуть... проблемную династию, и для выполнения этого задания твой опыт подойдёт как нельзя лучше.

Нечто в словах фаэрона встревожило Обирона. Зная о проблемах Зандреха, Повелитель Бурь часто описывал проводимые им завоевания как подавления восстаний против собратьев-некронтир, поскольку именно так немесор и воспринимал их. Но слово «проблемная» и то, как фаэрон многозначительно взглянул на него, когда произносил это, заставило Обирона задуматься. Что-то здесь было не так.

— Отправляйся туда, куда я укажу твоему варгарду, и приведи с собой проворное воинство, не только способное немедленно развернуться на поле битвы, но также подготовленное для самого настойчивого сопротивления. Из подчинённых лордов не бери никого. В точке сбора ты встретишься со старым союзником, и вместе вы пойдёте в наступление и принесёте мне победу. Не позволяй иллюзиям затуманить твоё зрение, немесор, и не подведи меня.

Изображение Повелителя Бурь исчезло, и в помещение вернулся свет. Последовала долгая пауза, пока дворяне за столом обменивались взглядами, пытаясь вычислить, чем это обернётся для них. После отъезда Зандреха им предстоит вместе завершать кампанию, что обязательно повлечёт к склокам и жарким спорам.

Первым нарушил тишину немесор.

— Великолепно! — провозгласил он, хлопнув в ладоши с лязгом и дождём искр. — Надеюсь, вы простите меня за то, что я прервал празднество, но, как выяснилось, мне предстоит ещё одна кампания. Однако, прежде чем я уйду, мы должны выпить за великодушие нашего великого царя. Господа?

В гробовом молчании взволнованные аристократы встали на ноги и подняли пустые кубки с выражением нескрываемой ненависти.

— Во славу повелителя бурь Имотеха, — сказал тост Зандрех, — фаэрона из династии Саутехов, обладателя триллиона трофейных рук и повелителя трёхсот тысяч солнц. И за удачную охоту вашего любимого немесора. Пусть наши враги трепещут!

Из всех собравшихся только Зандрех делал вид, будто пьёт, и при этом он издавал низкий гул наслаждения. Испив до дна, он швырнул кубок скарабеям и покинул зал.

После того как немесор ушёл, Обирон некоторое время изучал лордов, а те взирали на него в ответ. Хотя они хорошо знали, что варгард способен подсмотреть и подслушать их разговоры в любой точке на флагмане, они ни за что не хотели доставлять ему такое удовольствие, пока он находился в комнате. Как свора побитых гончих, они могли презирать друг друга, но ещё больше они презирали его. «Неважно, — подумал Обирон, — главное, чтобы они знали, кто держит их на цепи».

Наконец, прежде чем развернуться и проследовать за хозяином, Обирон вспомнил о губернаторе. Нужно было убедиться, что это существо по несчастному стечению обстоятельств подавится едой. Но когда он положил руку на тщедушное тело смертного, голова гостя откинулась назад, посиневшая и безжизненная. Похоже, у этой твари отказало сердце. Замечательно. Труп будет ещё одним поводом для взаимных оскорблений и пререканий дворян.

Пока Обирон шёл по длинному коридору, ведущему к покоям немесора, Зандрех решил пробежаться по беспорядочному списку доступных ему сил, словно молодой дворянин, выбирающий, каких зверей взять на весёлую охоту.

— Манёвренный, но тяжёлый... А ты как считаешь, приятель? В первую очередь я подумываю о лёгких крейсерах и, может, об одной-двух «Косах» для пущей верности. «Каирны», на мой взгляд, чересчур громоздкие для наших нужд, так что взять этого старого грубияна не сможем. — Зандрех любовно похлопал по одной из переборок ''«Ямы»''. — А вот ''«Хорактис»'' и ''«Тефнит»'' отлично подойдут в качестве флагманов, верно?

Обирон не предлагал господину ничего, кроме своей компании, поскольку был слишком занят изучением координат, посланных ему с Мандрагоры после конференции с Повелителем Бурь. Ближайшей планетой к месту встречи являлась голая скала под названием Доахт, одиноко вращающаяся вокруг тусклой красной звезды. Когда-то здесь располагалась некронская гробница, но все записи об основавшей её династии затерялись, и кто знал, что обитает там теперь. Ничего хорошего, подозревал варгард, так как Доахт скрывался в глубинах м'ват — области слабого, умирающего света на дальней восточной окраине, которую люди называли регионом Вурдалачьих звёзд.

Его народ был слишком стар для суеверий — да и вообще, какой смысл мёртвым бояться привидений? Тем не менее м'ват — совсем не то место, куда можно было легко войти. Целые миры тут были опустошены вирусом свежевателя и кое чем похуже: тут происходили вещи настолько странные, что приводили в замешательство даже самых мудрых криптеков. А Зандреха отправили сюда лишь со скудными инструкциями и обещанием найти «старого союзника» для поддержки. Что подразумевал Повелитель Бурь? Обирон знал, что у немесора осталось очень мало настоящих друзей, и уж точно никто из них не обосновался в этом глухом космосе. Единственная династия в районе м'ват, о которой ему было известно, обитала в Костяном Царстве Дразак, вотчине омерзительного лорда Валгуля. И вряд ли там стоило ожидать благожелательного отношения к себе.

Обирон поделился сведениями о пункте назначения с господином, но тот явно не разделил его беспокойства. Зандрех увлечённо рассматривал голограммы своих войск, словно выбирал одеяние для торжества.

— Манёвренные... хм. «Могильные клинки» надо взять обязательно... и «Гибельные косы», естественно, тоже. И, наверное, крыло «Ночных саванов», а то и два? Жаль только, что если в приоритете проворность, то о наших давних спутниках, ковчегах Судного дня, можно забыть, и я уж точно не смогу снова опробовать мегалит. Сплошные разочарования. Хотя ведь есть аннигиляционные барки... они достаточно резвые. А одна-три когорты сераптеков с лихвой восполнят недостаток огневой мощи без необходимости жертвовать скоростью...

Чувствуя, что пришло время внести хотя бы символический вклад в разработку плана Зандреха, Обирон хмыкнул в знак согласия, продолжая анализировать указания Повелителя Бурь. «Проблемная» — это слово постоянно всплывало в памяти. Кого из многочисленных врагов имел в виду Имотех? За долгие годы Обирон разгадал многие значения, используемые фаэроном при общении с Зандрехом. Например, «безрассудная» династия, мятеж которой надлежало подавить, означала зеленокожих варваров, известных как орки, в то время как под «упрямой» понимались элитные солдаты человечества, паралюди, называвшие себя Адептус Астартес. Но никогда прежде Имотех не употреблял слово «проблемная».

На ум приходила лишь одна ассоциация, и Обирон искренне надеялся, что ошибается. Потому как при одной только мысле об этом он испытал чувство настолько незнакомое, что лишь сейчас начал понимать — это не что иное, как страх.

==Глава 3==
Обозначенный Имотехом плацдарм для вторжения выглядел предельно гнетущим. Этот огромный скалистый полумесяц возник при разрушении планеты на безумной финальной стадии Войны в небесах и осиротел после уничтожения местного светила. Сущее надгробие для звёздной системы. Обирон задумался, есть ли некий поэтический параллелизм в том, что представители его народа сейчас собрались на войну именно здесь, будучи сами такими же мрачным отголосками того катаклизма. Впрочем, варгард не особо умел рассуждать на такие темы, даже когда обладал душой.

Позади него в ледяной пустоте неподвижно висели зелёные созвездия военного флота немесора, в то время как вдали простирался м'ват — рваное покрывало из умирающих небесных тел, за которым начиналось одеяло межгалактической ночи. Лишь с усилием зрительного аппарата варгард смог разглядеть блеклое мерцание звезды Доахта, но даже так оно напоминало колышущуюся в кромешной тьме красную свечу.

— Холодновато, — заметил плетущийся за ним Зандрех, пока они брели по пыльному осколку мира. Хотя здесь отсутствовала атмосфера, способная передавать звуковые волны, немесор всё равно разговаривал с использованием аудиоустройств, и Обирон вообще не услышал бы его, если бы не догадался открыть канал несущей частоты.

— Да, милорд, — согласился Обирон, жалея, что не забыл про этот способ общения. — Действительно, холодно. Но взгляните, мы почти на месте. — Впереди лежало поле валунов — обветшалых остатков древних стоячих камней, — озаряемое единственным лучом зелёного могильного света. Здесь предполагалось встретиться со стародавним союзником. Обирону не терпелось узнать, какие друзья у них остались, и поскольку он редко проявлял оптимизм, то держал боевую косу наготове.

Когда они прибыли, круг из мегалитов оказался пуст, если не считать безмятежного света маяка. Пока они ждали, Зандрех коротал время, сидя на коленях и разглядывая потёртые глифы, всё ещё различимые на старых камнях. Он воображал себя кем-то вроде историка, каковым, по сути, и был, учитывая его постоянные рассказы о прошлом. Обирон между тем не спускал глаз с теней. Конечно, Имотех не приказал бы им проделать весь этот путь только затем, чтобы уничтожить их, когда на флагмане насчитывалось так много желающих избавиться от них навсегда. И всё же древний охранник был настороже. В дополнение к сканированию окружения с помощью собственной оптической системы он проводил маловысотный обзор посредством датчиков флота, готовых увеличить изображение любого участка, если они заметят сдвиг хотя бы песчинки на поверхности мира. Никто не смог бы подкрасться незаметно.

Потому-то варгард весьма удивился, когда увидел, как что-то проскользнуло между внешними камнями круга. Всего на долю секунды, но что-то в этом извилистом движении показалось до противного знакомым. Оно обращалось к воспоминаниям, выжженным на такой глубине его энграммных плат, что потребовалось лишь мгновение, чтобы вызвать их на свет. Тем не менее это оказалось слишком долго, как посчитал Обирон, когда позади закричал Зандрех.

Крутанувшись со сверкающей косой, он увидел картину, которая наполнила бы его ужасом, не будь он целиком сосредоточен на предстоящей битве. С вершины камня, который осматривал Зандрех, на него взирало мерзкое змеевидное создание, около двадцати кубитов в длину: бледное, как кость, с пучком льдисто-голубых глаз и острыми мельтешащими конечностями. Как только пришелец встал на дыбы, выгнувшись дугой, и его жвала раздвинулись, Обирон взревел, призывая немесора вернуться, и ринулся к нему, намереваясь заслонить хозяина от причудливой твари. Но Зандрех даже не пошевелился.

— Сепа! — закричал он, когда зверь бросился вперёд, и с некоторым энтузиазмом начал гладить его по голове. Обирон затормозил на песке. Его протоколы осмотрительности выдали каскад ошибок, когда существо начало тыкаться носом в Зандреха. Как будто этого было мало, чтобы сбить варгарда с толку, по стоячим камням запрыгало второе такое же существо, волнообразно перемещаясь на двух дюжинах когтистых лапок, и повалило генерала на землю.

— Сата! Моя дорогая Сата! — Зандрех залился громким смехом, играясь с извивающимся чудищем, тогда как другой зверь слез вниз и принялся тереться усиками о лицо немесора. По мере того как разыгрывалась эта абсурдная сцена, в сознании Обирона начало кое-что проясняться. Это были не какие-то жуткие призраки м'ват, а предвестники кое-чего похуже.

Смирившись с тем, что он там увидит, некрон-телохранитель медленно повернулся к центру круга. И действительно, там высилась фигура, небрежно разглядывавшая при свете маяка безупречную кремовую пластину своей руки.

— Ну привет, варгард, — бросил Сетех.

Из всех сородичей — по крайней мере, тех, что пережили Великий сон — только Сетех знал Зандреха дольше, чем Обирон. Они появились на свет за полгалактики друг от друга, но происходили из аристократической прослойки и встретились в одной из самых знаменитых военных академий, куда их обоих отправили учиться.

Даже сейчас Зандрех частенько потчевал Обирона рассказами о том периоде, ибо во многих отношениях считал его лучшим в своей жизни. Обирон же считал подобное заведение душной барокамерой, где честолюбие, предательства и невероятно жестокие выходки маскировались под веселье и товарищество с помощью изысканных вин и дерзкого смеха. Но, с другой стороны, Обирон родился солдатом, а не дворянином, и поэтому склонялся к мысли, что ему просто недостаёт воспитания, чтобы понимать такие прелести.

Так или иначе, Сетех одновременно оказался и злейшим соперником Зандреха, и его закадычным другом, став даже ближе, чем родной брат, как утверждал немесор. Тогда как Зандрех являлся непревзойдённым полководцем, Сетех преуспел в методах психологической войны: в пропаганде, шпионаже и манипулировании.

После того как оба аристократа получили назначения, им вверили по армии и отправили сражаться в болота Ямы во время кровопролитных междоусобных войн Сецессии. Именно в той кампании Обирона, на тот момент уже ветерана, приставили к Зандреху в качестве варгарда, вследствие чего он присутствовал в роли стража на многих попойках, устраиваемых двумя молодыми офицерами. Обирон видел, как они вместе сражались, охотились и смеялись, празднуя победу за победой. Видел, как они препирались и спорили из-за карт местности, и воочию наблюдал, как, испив из чаш до дна, они поклялись друг другу в вечной верности.

Но также он видел, в каких тонах Сетех говорил о Зандрехе перед другими лордами, когда того не было рядом, и помнил его взгляд, когда хозяин рассказывал приятелю свои секреты. Не раз Обирон был свидетелем того, как Сетех использовал информацию, сообщённую ему в доверительной беседе в пиршественном шатре, чтобы на следующий день вырвать победу. И наконец, накануне решающей битвы за Яму, он был там, когда Сетех наконец-то осуществил свой заговор по убийству Зандреха. В тот раз Обирон уже не просто смотрел со стороны.

Сетех натравил пару охотничьих сколопендр — тех самых, что сейчас в шутку боролись с Зандрехом, своим чириканьем заполняя межузельную линию связи. В прошлом они были живыми существами, а не каноптековыми конструкциями, что теперь вмещали их разумы, но и тогда они представляли не меньшую опасность. Обирон засёк, как они ползли по болоту к заднему выходу из царского шатра, и только его умение владеть клинком заставило их отступить. До сих пор металлическое тело Обирона помнило раны, нанесённые их жвалами его телесной оболочке.

Конечно, Сетех замёл следы достаточно хорошо, чтобы Обирон ничего не смог доказать, а на утро раны охранника высмеяли и списали на несчастный случай, приключившийся с ним ночью. Затем последовали битва и долгожданный триумф, и варгард ни словом не обмолвился о покушении на своего господина.

Многие годы спустя он твердил себе, что это всего лишь вопрос протокола, ведь для солдата его касты обвинить дворянина в измене было равносильно самоубийству. Когда это оправдание истёрлось о точильный камень его совести, он убедил себя, что Зандрех всё равно никогда бы не поверил его словам, если бы Сетех выступил с опровержением. Но в итоге Обирон принял правду: он ничего не сказал Зандреху, потому как знал, что это подкосит его.

Со временем хранить молчание стало легче. После Ямы Зандреху пожаловали планету Гидрим, и их пути с Сетехом разделились. Последнее, что варгард слышал в ходе Войны в небесах: якобы некий офицер убил отца Сетеха и таким образом захватил в его династии престол. Затем явились ужасы биопереноса, потом разразилось последовавшее за ним апокалиптическое безумие, а после случился Великий сон.

Обирон пробудился в Гидриме одним из первых, раньше Зандреха на много лет, и долго провёл в одиночестве, насколько мог изучая всё, что произошло за годы сна, чтобы наилучшим образом подготовить своего господина к реалиям Галактики, в которой тот проснётся. Пользуясь сенсорами пробуждающегося гробничного комплекса, он погружался в растущий поток информации, и, естественно, искал новости о судьбе Сетеха. С некоторым облегчением он обнаружил, что коронный мир аристократа раскололся при взрыве сверхновой около тридцати миллионов лет назад, и поэтому Обирон оставил дело минувших дней в прошлом, где ему и полагалось быть.

Но вот, на самом краю Галактики, появился Сетех в сопровождении своих ужасных питомцев, и давним приятелям снова предстояло сражаться бок о бок.

— Зандрех, старый ты хрыч! — произнёс Сетех голосом столь же ровным, как его некродермис цвета кости. — Кончай возиться с гончими, лучше подойди и обними меня. Давненько мы не виделись.

— Сетех! — отозвался немесор, вставая и отряхиваясь от пыли. — Я слышал, ты помер, чёрт лукавый. Неужели нет такой передряги, из которой бы ты не выбрался? Вот так встреча!

Два товарища с лязгом заключили друг друга в объятия, и Обирон специально отвернулся, чтобы не видеть ухмылку, которую Сетех мог бросить ему через плечо господина.

— Ты как будто ни на день не постарел, — с притворным недовольством заявил Зандрех и указал на посох Сетеха. — Вижу, ты всё ещё пользуешься той же старой палкой.

Посох немесора являлся важным символом ранга, и выгравированные на нём узоры из символов и иероглифические письмена указывали на общественное положение владельца. В культуре некронтир считалось тяжким оскорблением изготавливать посох, в точности как у другого представителя знати, но, получив звания, два молодых офицера решили заказать идентичное оружие в знак братских уз. И действительно, посохи Зандреха и Сетеха ничем не отличались, если не считать, что из энергетического ядра у первого струился зелёный свет, а у второго — синий.

— А, ты об этой клюке? Да, полагаю, я просто так и не смог заменить её чем-то получше, — отмахнулся Сетех, а после кивнул на Обирона. — Кстати, смотрю, ты по-прежнему таскаешь за собой этот старый шкаф.

— Ха! И впрямь! — загоготал Зандрех. — Ну, надо же при себе иметь что-то, чем можно заградиться от вражеских копий.

По протоколу Обирон не мог даже выразить неодобрение, поскольку офицеры всегда в таком ключе обсуждали некронтир из низших каст. Несмотря на все его достижения — его семь раз награждали орденом Могильной мухи и подарили усыпальницу, большую, чем у младших лордов, — он навсегда останется простым солдатом, ведь он не родился в тех же благородных кругах, что Зандрех и Сетех. И всё же, учитывая ироничность насмешки Зандреха, сказанное им задело Обирона.

— Похоже, возраст не притупил остроты твоих шуточек, брат. Будем надеяться, твой клинок остался таким же острым, нам ведь предстоит выиграть войну.

— Так я слышал, — заговорщически произнёс Зандрех. — Похоже, опять эти проклятые сепаратисты. Когда же они наберутся ума? И их должно быть особенно много, раз они выступают против нас двоих! Всё будет так же, как на Яме, да?

— Совершенно верно, мой друг, совершенно верно. Всё будет именно так.

— Ну что ж, приступим? — подвёл итог Зандрех, по обыкновению хлопнув в ладоши. — Если, конечно, ты привёл с собой целую армию. Не хочу ставить тебя в неловкое положение, но, если к нам присоединитесь только ты да Сепа с Сатой — хотя они великолепные звери, — я бы сказал, что свою долю работы тебе не выполнить.

Сетех ничего не ответил, а просто поднял руку, щёлкнул пальцами, и на небосводе зажглись звёзды. Внезапно там, где не было ничего, кроме мрака галактической окраины, возникла целая армада как минимум размером с немесорскую и сверкающая огнями, такими же холодными и синими, как глаза Сетеха.

По крайней мере, это объясняло, как Сетех и его зверушки приблизились к маяку незамеченными — очевидно, они прибегли к неким маскировочным чарам. Хотя подобные трюки могли обмануть более примитивных созданий, Обирон ни разу не сталкивался с техномагией, способной скрыть вещи от глаз некронтир. Это весьма встревожило его, и лукавый взгляд Сетеха, который он метнул в него, пока Зандрех завороженно смотрел в небо, словно ребёнок, увидевший фокус, подсказал Обирону, что друг его господина хорошо об этом знает.

— Чудесно, Сетех, просто чудесно, — выдохнул Зандрех. — Ты никогда не перестаёшь удивлять. Я зря сомневался в тебе. А сейчас мне нужно уйти и подготовить свои войска к проверке, чтобы удостовериться, что нас не затмят на поле битвы. Может, встретимся завтра, чтобы обсудить наши первые шаги?

— Конечно, брат, я буду ждать этого с нетерпением.

Последовала длинная череда нежных прощаний, которые Обирон терпеливо выслушал, прежде чем наконец заговорить, когда Зандрех собрался уходить.

— Я догоню вас, мой немесор, как только поделюсь нашими межузельными протоколами с Сетехом. Уверен, ему понадобится правильная часто...

— Зандрех! — позвал Сетех, прерывая его. — Твой заслон от копий, кажется, говорит — и более того, он предполагает, будто ему ведомы мои потребности. Уверен, он не задумывал ничего дурного, но он, похоже, забыл свои манеры. Давай, варгард, беги отсюда.

Зандрех сделал паузу, испытывая неловкость, но если он и собирался возразить Сетеху, то явно передумал.

— Да, Обирон, — пробормотал он, — пойдём. Нам ещё многое предстоит сделать.

Бросив последний взгляд на Сетеха, Обирон последовал за хозяином. Придётся подождать, чтобы получить желаемые ответы. Но ничего, он умел ждать.

==Глава 4==
Любого смертного, несомненно, расплющило бы при ускорении ковчега духов, отплывшего с ''«Хорактиса»'' к запретному красному миру. Однако ввиду проклятия вечной жизни Обирон немигающим взором просто смотрел перед собой в проносящуюся пустоту, до самого ядра пронизанный холодом бездны. Именно в эти моменты ему открывалась невыносимая жестокость биопереноса, поскольку некронтир хоть и приобрели возможность противостоять немыслимым нагрузкам, у них не появились новые реакции на прежние раздражители. Как следствие, разум Обирона навязчиво подсказывал ему, что нужно дышать, но, во-первых, у него не было лёгких, а, во-вторых, воздух здесь отсутствовал. Поэтому варгард подавил кричащие инстинкты и сосредоточился на предстоящей битве.

В других обстоятельствах они переместили бы войска на поверхность либо посредством громадных проекторов лучей вторжения, установленных на капитальных кораблях, либо с помощью управляемых червоточин, закреплённых на месте «Ночными косами». Однако в этом заброшенном месте контроль над междоузлиями блокировался, что препятствовало любым межпространственным переходам и нарушало передачи на несущей волне. Поэтому до тех пор, пока они не закрепятся на поверхности Доахта, приходилось делать всё по старинке.

И вот с якоря снялась целая армада ковчегов духов, перевозящая совокупную мощь тессерарионов. Обирон находился на самом кончике копья, возвещая о первом эшелоне из четырёх тысяч судов: одна сотня перевозила лич-стражу, нужную для расчистки плацдарма, тысяча доставляла оказывающих им поддержку Бессмертных, а остальные корабли были заполнены воинами, готовыми обезопасить место высадки. В дополнение к ковчегам к Доахту направлялось около шестидесяти звеньев штурмовиков и бомбардировщиков, а также сотни каноптековых пауков, скользящих в ночи с тяжёлыми орудиями в клешнях.

На любом другом театре боевых действий вид столь могучего войска непременно разжёг бы в Обироне гордость, но здесь, на унылых задворках Галактики, и в случае этого конкретного врага он не мог избавиться от страха, что этого будет недостаточно. Однако уже скоро он всё узнает.

А до тех пор, чтобы не думать о предстоящем испытании, он рассматривал лич-стражей в ковчеге с ним, желая убедиться, что они готовы к бою. В этот отряд, яростно сверкавший, когда по бронированным панцирям его членов хлестал солнечный ветер, входили десять лучших бойцов немесора. Более того, они составляли личную фалангу Обирона и дрались с ним бок о бок в тысяче миров и пережили больше сражений, чем мог бы перечислить смертный историк.

И хотя они беспрекословно подчинялись ему и генералу, они не были одинаковыми, как рядовые солдаты флотилии. Каждый из этих элитных воинов щеголял царапинами, пятнами и вмятинами, которые предпочёл сохранить, несмотря на способность к самовосстановлению. Хотя за время долгого сна они растеряли гораздо больше остатков разума, нежели Обирон, они никогда не лишатся отголосков своего «я», и подобные отметины теперь замещали им личности.

Глядя на товарищей, варгард почувствовал скорбь, столь же глубокую, сколь и холод в его конечностях. Некоторых из этих ветеранов Обирон знал ещё со времён Ямы; он помнил, как тренировался вместе с ними, сражался плечом к плечу, делился пайками и шутками в траншеях. Вон Сабни, который первым взошёл на стену во время осады Рехмира и который вечно пересаливал еду. Там Пентеш, свалившийся пьяным после триумфа на Нахкте, и Мехай, горько плакавший, узнав, что потерял сыновей. А ещё был Неб — дорогой Неб — который однажды признался, что хочет умереть рядом с Обироном.

Желание бедного старого Неба так и не исполнилось, но его это не волновало, ведь он уже ничего не помнил. Никто из них ничего не помнил. Обирон в одиночку тащил на себе груз воспоминаний, и лишь он один знал имена, которые те забыли. Его давние сослуживцы превратились в стальных призраков, которые ни за что не признают в Обироне друга — лишь хозяина. И всё же варгард считал их братьями, и пока ковчеги мчались к поверхности планеты, он ощущал стук звёздной пыли по их безжизненным оболочкам, словно по своей.

Рассматривая зловещий красный шар, заполнявший весь горизонт, Обирон задумался, сколько из них вернётся с этой войны. Межузельные помехи имели ещё одно неприятное последствие: до создания ретрансляционной зоны, свободной от глушащего поля, повреждённые отряды не смогут телепортироваться с фронта на базу, из-за чего павшим солдатам предстояло полагаться лишь на каноптековые конструкции и свойства родного некродермиса. Каждый воин, получивший непоправимый ущерб, исчезнет навеки, что казалось почти немыслимым для армии, привыкшей к бесконечной службе своих бойцов. Обирон не сомневался, что их ждёт суровое испытание.

Когда рой ковчегов стал погружаться в атмосферу, раскалённая поверхность Доахта начала вспыхивать красными точками, тихими и безмятежными.

— Держись крепче, храбрая лич-стража, — передал он своей фаланге, как будто у неё был выбор, — по нам открыт противовоздушный огонь. — Никакого ответа не прозвучало, если не считать еле слышного шипения в знак подтверждения. Впрочем, его это тоже устраивало. Иногда ему просто требовалось поговорить с кем-то, кроме Зандреха.

Затем последовал шквал выстрелов; несколько мгновений шары рубинового света проносились сквозь строй ковчегов, выбивая ветвящиеся молнии из их лонжеронов. В этом первом залпе каждый разряд проходил достаточно далеко от цели, но, когда масштабы вторжения прояснятся, точность стрельбы противника только возрастёт, но пока же он вёл огонь почти вслепую.

— Хм, — фыркнул Обирон, обращаясь к невозмутимой лич-страже. — Заснули что ли у своих пушек. Неважно. Давайте вытащим их из постелей.

— Постеееелей, — повторил Неб, возможно, рефлекторно пытаясь изобразить казарменный юмор, но, скорее, лишь выражая замешательство при незнакомом слове.

Но Обирону было всё равно, главное, от этого он почувствовал себя лучше. Обронив древний жест в сторону мира внизу — такой, который никогда бы не использовал вне компании простых солдат, — он приветствовал худшее, что только мог предложить неприятель. После длительного сокрытия ужаса, испытываемого им по поводу этой войны, и раздражения, вызванного неожиданным появлением Сетеха, приятно было снова оказаться в самой гуще событий и с лучшими воинами. В такие минуты, когда он мог забыться, опасность заставляла его чувствовать себя почти живым. Несмотря на его связь c хозяином, Обирон чувствовал себя комфортно лишь в пекле сражения, ведь только здесь он мог выразить себя так же свободно посредством боевой косы, как Зандрех с помощью точно подобранных слов.

Тем не менее, если немесор будет нуждаться в нём, Обирон обязательно придёт на выручку, даже несмотря на то, что Доахт подавлял техноколдовство. Его мантию призрачного прохода изобрёл сам психомант Дагон, величайший из криптеков Гидрима, и провёл над ней ритуалы столь древние и эффективные, что никакие приборы глушения не влияли на её работу. Облачение Обирона могло в любой момент переместить его к хозяину через ещё более глубокие слои пространства, чем междоузлия, но он надеялся, что ему не придётся использовать артефакт.

Хотя он слабо верил в намерения Сетеха, варгард сомневался, что закованный в костяные латы немесор так рано сделает свой ход в текущей кампании. К тому же с учётом его утончённых вкусов это было бы слишком грубо. Однако если тот всё же решит не упускать свой шанс, ему уже не удастся сбить Обирона с толку своими штучками. Когда флот отплыл к Доахту из точки сбора, Обирон потратил несколько часов на калибровку флагманских скарабеев, чтобы засечь даже малейшее проникновение в покои своего господина и без промедления прибыть туда.

Но при всей своей мощи даже мантия не спасёт Обирона, если его разнесут в пыль на пути к поверхности планеты. Пока он размышлял над этим, произошёл ещё один залп, причём довольно близко, и его окуляры залило багровое сияние. Когда оно погасло, соседний в формировании ковчег испарился, и только искрящие частицы субатомного мусора спиралью поднимались вверх там, где прежде находилась фаланга старых друзей.

Сама планета как будто напоминала о своей силе, но варгард даже не вздрогнул. Он лишь порадовался тому, что долгая служба погибших солдат закончилась без всякого позора, и теперь они обрели покой. Вместе с тем Обирон благодарил судьбу, не продавшую его жизнь так дёшево. Конечно, отдохнуть на том свете казалось весьма неплохим вариантом, но варгард ещё не был к этому готов, пока немесор нуждался в нём — а Зандреху определённо потребуется его помощь, пока не закончится эта война.

Когда ковчег нырнул в разреженную атмосферу, у него на носу образовался ореол тусклого пламени, сквозь который виднелся мир угрюмых красных дюн. Десантные корабли Саутехов падали навстречу озарённому энергией ландшафту, где заговорившие вражеские турели открыли своё расположение орудиям капитальных кораблей, за что вскоре поплатились.

Теперь рядом с транспортно-боевым судном струился ливень изумрудных лучей, которые сразу уничтожали небольшие огневые точки и ослабляли более тяжёлые укрепления для их последующего поражения «Ночными саванами». Не имея собственной авиации, противник не мог противостоять натиску бомбардировщиков, но предрасположенность Зандреха к сохранению чести удерживала его от призыва эскадрилий. А вот Сетех не испытывал подобных угрызений совести. Спущенные с привязи, его летательные аппараты цвета кости превращали огромные полосы пустыни в стекло.

— Устройте им настоящий ад, — прокричал Обирон сквозь хлещущий ветер, чем вызвал одобрительный рык личей. Несмотря на свою ненависть к командиру бомбардировочных крыльев, варгард был по крайней мере благодарен ему за прагматизм, что нашло выход в виде пылкой реплики. Как только оборона будет сокрушена, они смогут высадить остальную часть сил вторжения в относительно безопасных условиях. До сих пор сопротивление оказывалось лишь частично, но Обирон питал мрачную уверенность в том, что худшее ещё впереди. Настоящая битва начнётся на земле и под ней, и с учётом того, что межузельная связь блокировалась грубой магией этой планеты, каждый воин будет на счету.

Но, похоже, это нисколько не мешало Зандреху праздновать победу.

— Превосходный удар! — раздалось его приглушённое восклицание сквозь треск помех слабого модулируемого сигнала, когда очередная огневая точка исчезла в опаляющем взрыве антиматерии. — Знаешь, брат, я уже почти жалею о своём решении отказаться от бомбардировочных крыльев. Твои ребята большие молодцы!

Сетех усмехнулся в ответ.

— Как я всегда говорил тебе, Зандрех, порой единственное, что способна принести тебе честь, так это шрамы. Но не волнуйся, я всегда буду рядом, чтобы показать тебе, как правильно сражаться. — Обирон принял это за попрание достоинства, но знал, что лучше не вмешиваться в шутливый обмен оскорблениями между двумя немесорами.

— Напротив, дорогой Сетех, это я преподнесу тебе урок, когда мой варгард высадится вместе с лич-стражей...

— Уверен, он вполне справится, — язвительно произнёс Сетех, что особо подчеркнуло стрекотание его сколопендры, — если, конечно, этот старый дуболом вспомнит, каким концом косы бить врага.

— Ах ты коварный дьявол, Сетех! — с притворным возмущением вспылил Зандрех. — Вперёд, Обирон, удачной охоты, и не подведи меня!

Приняв это за разрешение перестать терпеть остроумие дворян, Обирон заглушил их голоса и установил энграммную команду предупредить его, если кто-то из них скажет что-то тактически значимое.

Строй ковчегов теперь летел параллельно земле, на высоте примерно двадцати кубитов. Каждое судно поднимало за собой высокий столб мелкой пыли, которой, как подметил Обирон, здесь было очень много. В инертных кристаллических песках мёртвого и засушливого Доахта не нашлось бы и одной бактерии, поскольку разреженная атмосфера, состоящая из азота и аргона, хоть и могла в считанные минуты заморозить живой организм, изнемогала под болезненными сиянием красного солнца. Его излучение пронизывало всё вокруг: от бордового неба до стеклянных дюн, которые будто светились изнутри. Тут и там выпирали огромные треугольные образования чёрного камня, источенные бесконечными песчаными бурями. Обирон принял бы эти обнажённые породы за горы, если бы не знал правду.

А заключалась она в том, что Доахт был не так пуст, как намекала его поверхность. Под ней кишели несметные полчища, и энграммы варгарда дрожали при мысли об этом подземном лабиринте. Впрочем, зацикливаться на этом не имело смысла. Он мог бы снова и снова прокручивать битву в своём сознании, но это всё равно не принесло бы победы, пока он не сразится в реальности. Единственный способ закончить войну — пройти её. И вот, когда ковчег духов замедлился в тени возвышающегося чёрного утёса, Обирон спрыгнул на песок и, воздев косу, издал древний боевой клич.

Между тем шквальный ветер нарастал, унося с собой бесчисленные тонны песка. Обирон понятия не имел, явилось ли это результатом интенсивной бомбардировки или частью непостижимой реакции мира на их вторжение, но такая погода вполне соответствовала его настроению. Он пришёл забрать этот ужасный каменный шар во имя своего немесора и Повелителя Бурь.

— Хорошо приземлился, варгард, — нараспев произнёс Зандрех, вся причудливость которого исчезла, обнажив аристократическую твёрдость характера. — Подготовь мои осадные группы. Пусть Доахт знает, что сыновья Гидрима пришли требовать причитающееся.

Пока лич-стражи выстраивалась идеальными коробками, словно притягиваемые незримыми магнитами, Обирон изучал необъятную громаду перед собой. Навстречу горе, изрытой и потрескавшейся за многие эры, из песка поднимался широкий чёрный пандус, способный вместить до двадцати воинов в ряд. Он упирался в двойные двери из чёрного металла, способные выдержать вечность и окружённые по бокам обелисками высотой в два хета. На их почти гладкой поверхности, отшлифованной ветрами Доахта, виднелись ряды отметин, которые Обирон предпочёл бы не узнавать.

Пришло время вытащить строителей этого сооружения наружу. Оглянувшись на собравшийся легион, достигавший уже тридцати шеренг в глубину — и они непрестанно пополнялись, так как эскадры ковчегов не прекращали извергать пассажиров, — Обирон послал межузельную команду тяжёлой артиллерии. Батареи аннигиляционных барок уже расположились на каждом фланге армии, однако, чтобы расколоть каменную оболочку, требовалось нечто помощнее.

— Выпускайте ходячие пушки, — скомандовал он, указывая косой в клубящуюся пыль, и уже скоро в сгущающейся буре возникли громадные силуэты с изогнутыми когтями. Различив гигантские очертания, Обирон вообразил, что вот-вот появятся чудища из некронтирских мифов, послужившие прообразом вызванным созданиям. Столь редкий для него полёт фантазии заставил варгарда задуматься, не повлиял ли на него за минувшие годы странный взгляд Зандреха на вещи? Но тут из облаков пыли вынырнули громоздкие машины, и варгард увидел их такими, какими они были в действительности.

Перед воротами замерла когорта из пяти колоссальных сераптековых конструкций, и сам песок загудел от их заряжающихся пушек. Когда их генераторы сингулярности достигли полной мощности, они издали низкий, скорбный вой, который разорвал бы барабанные перепонки смертных, и выпустили каскад электричества, с треском заструившийся по содрогающейся пустыне. Обирон воздел боевую косу, и молния бешено побежала вверх по его руке, притягиваясь к фрактальному лезвию.

— Готов стрелять по команде моего немесора, — оповестил Обирон, держа косу в воздухе. По опыту он знал, что Зандрех немного подождёт, прежде чем отдать приказ, ведь генерал всегда говорил: «Что есть осада без толики театральности?» Поэтому оставшееся время Обирон тратил, настраивая себя на предстоящую битву, для чего фокусировался на запечатанном портале перед собой.

Сейчас, присмотревшись повнимательнее, он нашёл в этих чёрных воротах нечто крайне тревожное. Вереницы изъеденных эрозией глифов на их поверхности казались весьма жуткими, но над ними различалось кое-что ещё — каракули схожего текста, высеченные дрожащей рукой и образующие бессмысленные фразы. Он едва успел разобрать слова, когда в междоузлиях раздался голос немесора, чей властный тон не смогла притупить даже вечность.

— Проломи ворота, — распорядился Зандрех, и Обирон, опустив косу, выбросил странный текст из головы.

Красный мир утонул в зелёной ярости, когда одновременно заработали десять генераторов сингулярности. Огромные куски ворот просто исчезли: тонны металла засосало в кратковременные чёрные дыры, и, сопротивляясь их чудовищной энергии, Обирону пришлось даже прижаться к подножию пандуса. Сама скала завопила, едва материал ворот распался на точки измученного пространства-времени, прежде чем взорвался фонтаном горячих брызг. И всё же двери остались на месте.

Никакого перерыва не намечалось, поэтому зарядные катушки сераптеков уже раскалились добела для второго залпа, и Обирон снова взмахнул косой, давая приказ стрелять. На этот раз древний бастион не выдержал, и когда свет померк, двери превратились в развалины, а у их основания образовалось озеро кипящего металла. Открывшийся проход зиял чернотой.

— Не стрелять, — скомандовал Обирон. — Пехота, приготовиться.

Опустилась осязаемая тишина, тяжёлая, как железо, и нарушаемая только бульканьем стали, остывающей на чёрном камне. Напряжённое безмолвие тянулось, пока наконец из пробитого в горе тоннеля не донёсся низкий гул. Поначалу казалось, будто из глубин вырываются сухие листья, но затем очертания прояснились: наружу выбегали или вылетали короткими рывками похожие на жуков существа с покрытыми ржавчиной панцирями и с глазными линзами, испускающими то же тускло-красное свечение, что и дюны.

— Скарабеи? — недоверчиво произнёс Зандрех, подавляя смешок. — Ты тоже это видишь, Сетех? Они рассчитывают ответить нам скарабеями? Как же бедны, должно быть, эти несчастные глупцы. Искренне надеюсь, что это не самое жёсткое сопротивление, которое они окажут!

Сетех усмехнулся вполголоса, но не слишком убедительно, потому что он так же хорошо, как и Обирон, знал, насколько ошибался Зандрех.

Малое нашествие скарабеев быстро превратилась в наводнение, а затем в приливную волну, как только из недр горы потекли сотни тысяч инсектоидов. Их передние ряды истребили массированным огнём воины и Бессмертные, в то время как задние вспыхнули оседающими искрами под действием тесла-деструкторов аннигиляционных барок. Однако поток не иссякал. Крошечных тварей прибывало гораздо больше, чем удавалось отразить, и в мгновение ока они хлынули к линии Обирона у основания рампы.

Лич-стражи, слишком гордые, чтобы пускать в ход силовые клинки против таких недостойных врагов, воткнули оружие в песок и принялись драться руками и ногами. Безмолвные даже в гневе, они топтали скарабеев на мелкие кусочки и давили их в руках, как перезрелые фрукты. Обирон, осаждённый полудюжиной этих созданий, потратил отвратительную минуту, вытаскивая их из своей искусственной кожи и раскалывая их панцири.

Другим везло меньше. Горстки каноптеков кружили над порядками Саутехов по короткой дуге и обрушивались на отдельных солдат неистовой массой скребущих ног и скрежещущих жвал. Хотя Обирон знал, что пехотинцы чувствуют, как их пожирают, они умирали без единого звука, а когда скарабеи двигались дальше, от некронов оставались лишь огрызки металла, безнадёжно пытающиеся собраться вместе.

При всём при этом из-за проломленных ворот не прекращали извергаться свежие силы. Будучи уверен, что так и будет, Обирон специально разместил шеренгу каноптековых пауков в тылу легиона, и сейчас они парили над войсками, изрыгая собственных скарабеев. Те набросились на противостоящие тучи насекомых, и вскоре сам воздух загустел от их противного жужжания, и пространство накрыла тень громадного роя.

Но вражеские создания, покрытые ржавой коркой, находились в плохом состоянии и быстро разваливались, встречаясь с когтями сверкающих конструкций Саутехов. Поэтому неприятельское полчище уже скоро поредело до сотен тысяч, а затем и до тысяч особей, и в итоге остатки поджарили из гаусс-оружия. Не теряя времени, саутехские скарабеи начали пожирать туши сородичей и прясть нити некродермиса для восстановления тех воинов, что были ранены, но по-прежнему сражались.

Главная линия обороны выстояла, и потери оказались невелики: орда инсектоидов забрала лишь троих личей, и среди них не было никого из личной фаланги Обирона. Что, впрочем, принесло ему слабое утешение. Он пережил их медленное разложение почти так же остро, как если бы это его кости жевали и грызли. И это было только начало. Когда гудение скарабеев затихло, ему на смену пришёл жуткий звук, доносившийся изнутри горы: неспешное ритмичное лязганье, подчёркиваемое скрежетом ржавчины по камню. Обирон снова дал команду приготовиться, и его лич-стражи подняли клинки.

— Это будет... волнительная схватка, — прошептал он Небу, стоявшему слева от него в первом ряду. — Тщательно выбирай момент для удара, и мы доведём это дело до конца. А если нет... Что ж, надеюсь хотя бы исполнить твоё желание.

Неб на мгновение повернул голову к Обирону, но в его глазах не читалось ничего, кроме лёгкого замешательства. Возможно, на каком-то подсознательном уровне эти слова что-то да значили для него. Однако времени на дальнейшие размышления не осталось, так как враг уже появился.

Сначала во тьме тоннеля, простиравшегося так далеко, насколько вообще хватало мощнейшей оптики Обирона, загорелась целая плеяда красных угольков, а потом на свет шаркающей походкой выбрались враги. Некроны-воины. Такие же тёмно-коричневые, как и скарабеи, с хлопьями ржавчины на некродермисе и чёрными подтёками в области суставов. Одни силой приводили в движение окоченевшие конечности, другие ползли на скелетных руках, волоча за собой искалеченные ноги. Их зрительные аппараты шипели, из сломанных сервоприводов сыпались искры. Некоторые, чьи исправные гаусс-свежеватели сверкали сердоликовой энергией, вслепую стреляли по захватчикам, тогда как иные сжимали оружие, мощь которого истощилась за время длительного молчания гробницы. Тем не менее они тоже пытались вести огонь, хотя их винтовки превратились, по сути, в дубинки.

Обирона охватило отвращение к этим омерзительным тварям, причём такое, какое он не испытывал даже к собственной холодной оболочке. Хотя неизбежно наступит момент, когда он будет вынужден сойтись врукопашную с этими упырями, ему совершенно этого не хотелось, а потому, воздев руку, чтобы легион прекратил стрельбу, он приказал сераптекам вновь открыть огонь.

Первый же залп стёр с лица земли, наверное, пятьсот жалких созданий, но шедшие следом за ними даже не замедлили шаг. Ковыляя по расплавленным останкам собратьев, они демонстрировали ту же самую неумолимую, несознательную решимость, которая вела солдат Зандреха через тысячи полей сражений. Однако здесь ничего за ней не скрывалось — никакого благородного гения, который направлял бы воинов или схлестнулся бы с неприятелем в поединке умов. Нет, тут наблюдалось только древнее безумие машины.

Вспомнив о немесоре, Обирон вдруг заметил, что Зандрех уже некоторое время молчит. После того как аннигиляционные барки передислоцировались, чтобы задержать поток воинов, пока сераптеки готовились к следующему залпу, варгард послал запрос на несущей частоте для получения дальнейших указаний, но генерал не отвечал. Неужели помехи усилились до такой степени, что полностью отрезали войска на поверхности? Или ещё хуже — неужто Сетех каким-то чудом обошёл его системы видеоконтроля и навредил хозяину?

Но как раз тогда, когда Обирон уже готовился срочно телепортироваться обратно на ''«Хорактис»'' с помощью своей мантии, Зандрех открыл личный канал связи с ним, который Сетех не смог бы подслушать. Когда генерал наконец заговорил, его голос звучал невнятно, утратив прежнюю царственную величавость, с которой Зандрех объявлял о начале осады.

— Обирон, старина, — пробормотал немесор. — Я… они... они как мы.

==Глава 5==
— Конечно, как мы, милорд, — сказал Обирон, застигнутый врасплох. — Они сепаратисты. — Напоминать Зандреху о его же заблуждениях казалось непривычным, но за все годы Обирон никогда не слышал ничего похожего на неуверенность в голосе немесора.

— Но ведь... у них нет ''души'', Обирон. Они похожи на нас, выглядят как мы, но что-то отняло их сущность. Они... ''отделены'' от нас.

Варгард молчал, но в этот раз не по привычке, а будучи совершенно ошеломлён тем, что сказал Зандрех. В этот раз старый полководец видел реальность как есть.

Отделённые миры — а Доахт, несомненно, к ним относился — представлялись мерзостью худшего толка. С началом Великого сна каждая из бесчисленных планет-гробниц некронтир погрузилась в состояние длительной гибернации под присмотром искусственного интеллекта, известного как автономный дух. И пока по всей Галактике правители династий спали без сновидений, их глубоко спрятанные усыпальницы охранялись самоотверженными сущностями.

Когда же наступало время просыпаться, именно этот дух начинал процесс. Каноптековые стаи, ранее патрулировавшие катакомбы в поисках незваных гостей, получали задание подготовить залы восстающих лордов, а пробуждающиеся рядовые солдаты временно переходили под руководство главной программы, пока их хозяева не возвращали командование.

Однако даже в идеальных условиях, и несмотря на гениальное техноколдовство криптеков, шестьдесят миллионов лет энтропии — дело нешуточное. Ибо тогда как тела, полученные некронтир в ходе биопереноса, функционально признавались неувядающими, того же нельзя было сказать об их разумах. Малейшая деструкция энграммных матриц в течение эонов могла непоправимо изменить психику, и сам Зандрех служил горьким примером того, что могло случиться с благородным дворянином за период долгого стазиса.

Однако ему ещё повезло. По любой из тысячи причин гибернационные системы мира-гробницы могли выйти из строя и полностью расстроить высшие мозговые функции каждого обитателя. В подобных случаях автономный дух всё равно старался оживить династию, находящуюся под его опекой, но, не найдя лордов, способных взять бразды правления в свои руки, начинал пытаться управлять целой гробницей в соответствии с заложенными в него ограниченными инстинктами.

Архитекторам некрополей и в голову не приходило, что их чары могут развеяться из-за грубого вмешательства самого времени, и потому никто не разработал меры предосторожности в случае возникновения такого кошмара. Как следствие, в силу вступал единственный наказ, который они давали автономным духам, — прогонять всех захватчиков до тех пор, пока законные хозяева не пробудятся ото сна. К сожалению, учитывая феодальные неурядицы, характерные для династического общества, духи отделённых миров принимали солдат других знатных семейств за врагов и, соответственно, сражались с ними так же яростно, как и с чужеродными расами.

Если верить страшным байкам, которые доходили до Обирона с галактического северо-запада, в некоторых случаях коронные миры с отделёнными некронами даже развязывали бессмысленные завоевательные войны, посылая легионы на другие планеты-гробницы и захватывая их в бездумном подражании фаэронской доктрине. Название одного из таких миров, Саркон, обрело печальную известность среди воскресших династий. И если подозрения варгарда были верны, и Доахт являлся коронным миром, то здесь Саутехи столкнулись с такой же опасностью.

Пятнадцать часов спустя, когда кровавый закат клонился к долгой ночи, Отделённые по-прежнему лезли из входа в гробницу, нисколько не сокращаясь в численности. Более того, с каждым часом поток спотыкающихся автоматонов как будто становился плотнее, и к настоящему времени стрелковая цепь Саутехов, даже подкреплённая сераптеками с их генераторами сингулярности, не справлялась с натиском. Вот уже несколько часов лич-стража Обирона вели почти непрерывный бой у подножия рампы. И хотя жертв было немного, среди них числился Сабни, без единого слова скрывшийся под грудой ржавых царапающихся упырей.

— И как же нам пробиться туда? — выплюнул Обирон, созвав личную фалангу во время короткой передышки в стычке. Его соратники, конечно, знали ответ не больше него самого, но их приглушённое рычание говорило о том, что они расстроены не меньше.

Если Доахт действительно являлся коронным миром — а исследования, проведённые Обироном с орбиты, указывали, что так оно и есть, — то в его недрах могли находиться ещё миллиарды солдат, прямо сейчас медленно ползущих к свету. И с каждым дезинтегрированным легионом главная программа осознавала происходящее лучше и гневалась только сильнее, применяя всё более мощные ресурсы и открывая новые врата на поверхность.

До тех пор, пока Саутехи не прорвутся внутрь и не захватят один из ретрансляторов гробницы, чтобы справиться с глушением междоузлий, отзывать смертельно раненые войска на флот для последующего ремонта не представлялось возможным. И утрата Сабни виделась лишь началом. И если их окружат до того, как они проникнут в катакомбы, кампания может завершиться на удивление быстро, и всё, чего они добьются, так это полного пробуждения коронного мира Отделённых. Прямо сейчас Обирон получал сообщения о том, что из других гор среди дюн Доахта хлынули вражеские воины и Сетех дал указание начать обстрел этих входов из корабельной артиллерии, надеясь запечатать их и сдержать прилив.

— Просто держите строй, — рявкнул он членам своей фаланги, когда они снова перешли в наступление, и кивнул, скорее чтобы приободрить себя, чем их. — Держите оборону, будьте начеку и верьте в наших командиров. Немесор Зандрех обязательно найдёт нам дорогу внутрь.

По правде говоря, варгард не был так уж уверен, что его господин совершит нечто подобное. Хотя Обирону не хотелось этого признавать, но Сетех, несмотря на его вероломный характер, взял руководство операцией на себя. С момента появления Отделённых Зандрех почти не говорил, лишь иногда отпуская неуверенные реплики для поднятия боевого духа войск. Немесора явно подкосило увиденное, и теперь за его приказами не стояло никакого стратегического планирования. Хотя Обирону было больно говорить об этом, армия лишилась лидера.

Где-то за полночь связь с Зандрехом полностью прекратилась, и Обирон забеспокоился. На мгновение отвлёкшись от боя, он удалённо заглянул на мостик ''«Хорактиса»'' и на долю секунды испугался, что может найти там своего хозяина, безжизненно лежащим у ног Сетеха. Однако ему предстала картина едва ли не хуже, отвлёкшая его до такой степени, что штык неприятельского воина оказался на расстоянии вытянутой руки от его тела, прежде чем варгард наконец зарубил противника.

Зандрех выглядел морально сломленным. Опёршись на перила, он стоял, понурив плечи и склонив голову. Посох валялся на палубе, а рядом с ним — пустой кубок, который немесор всегда считал переполненным. И пока воины, подключённые к пультам управления на мостике, рассеянно наблюдали за происходящим, Обирон горевал.

Без вечной уверенности своего военачальника, какой бы необоснованной она ни казалась порой, Обирон не знал, что ему делать. Сейчас он был слугой без хозяина, мечом без владельца. В отсутствие Зандреха управление саутехскими войсками фактически переходило к нему, и эта мысль наполнила его острой горечью. Но, в конце концов, разве у него был выбор, кроме как вести армию за собой? Даже если они не потеряют все силы вторжения здесь, у входа в гробницу, — что подготовило бы почву для покушения Сетеха, не говоря уже о кошмарном исходе с полностью пробуждённым Доахтом, — Обирон понимал, что честь его немесора будет висеть на волоске. А он поклялся защищать репутацию Зандреха так же истово, как и его физическую оболочку.

Но что же делать? Как поступил бы Зандрех? Сдерживая едва слышный стон, Обирон в миг догадался, где найдёт ответ. Сократив своё мысленное присутствие на поле боя до минимума, необходимого для отражения вражеских клинков, варгард собрал каждый клочок записей, относящихся к лекциям Зандреха, и предался воспоминаниям. Обирон не смел называть себя стратегом, но если за все годы ему не передалась хотя бы толика сумрачного гения немесора, то он мог считать себя никчёмным заместителем.

Ответ на вопрос, как выйти из этого затруднительного положения, таился среди миллионов часов бессвязной болтовни его господина, ведь тактические алгоритмы программы Доахта основывались на тех же самых древних руководствах, за изучением которых Зандрех провёл бесконечную жизнь. Судя по упоминанию Гидрима, некоторые из них написал лично немесор. А если что ему и нравилось, как за многие годы службы узнал варгард, так это разглагольствовать о своих любимых пособиях по тактике.

В итоге решение пришло к Обирону в совершенно неожиданной форме.

— Обирон, дружище, я когда-нибудь показывал тебе, как работает ловушка для пальцев?

Зандрех действительно не показывал, но варгард не думал, что для этого подходящее время, так как большую часть внимания сейчас уделял наставлению охранников снаружи пиршественного зала, которые боролись с каноптековыми призраками одного знатного выскочки. Тем не менее у него складывалось впечатление, будто он всё равно узнает эту «очень важную информацию», поэтому ответил с напускным интересом.

— Всё очень просто, — заверил Зандрех, с манерностью иллюзиониста извлекая маленький цилиндр, сплетённый из тростника. — На самом деле это всего лишь игрушка, маленький трюк, которым развлекают царских отпрысков. И, конечно же, призванный хоть чуточку научить их военному ремеслу. — Обирон кивнул, пока что нисколько не удивлённый, ведь мало что в детском окружении у некронтир хотя бы отчасти не касалось темы войны.

— Протяни руки, Обирон, и приставь кончики указательных пальцев. Отлично. Дальше всё сложится само. А теперь попробуй освободи свои пальцы. — Когда клинок лич-стража отбросил очередную извивающуюся конструкцию за дверь, Обирон постарался вытащить пальцы. С его мощью, проистекающей из ядра маленькой звезды на месте сердца, Обирон мог бы разорвать эту безделушку на части и превратить в облако пыли, но он подозревал, что от него ждут совсем другого.

— Не получается, мой немесор.

— Ага! Это потому, что ты тянешь ловушку, о бестолковый слуга! Чем сильнее тянешь, тем плотнее она сжимается, видишь? Чтобы выпутаться, нужно изменить угол атаки. Надави внутрь и посмотри, что произойдёт.

— Я впечатлён, мой лорд, — бросил Обирон, когда ловушка упала на пол, а вместе с ней и последний каноптековый призрак.

— Чудесная штука. Знаю, глупый урок, но, возможно, когда-нибудь он пригодится.

«Классический Зандрех», — подумал Обирон, с немой радостью вонзая острие косы в череп воина. Концепция немесора пришлась как нельзя кстати: чем дольше они будут сопротивляться здесь на поверхности, тем крепче будет затягиваться вражеская петля. Им нужно было протиснуться внутрь. Но как? Ответ на этот вопрос находился у него прямо за спиной — мантия призрачного прохода могла прорваться через межузельные помехи, как сквозь мокрую бумагу. Подавив страхи под бременем долга, Обирон принял решение и передал запрос на выделение частной несущий волны до мостика ''«Серкехта»'', флагмана Сетеха. К удивлению Обирона, ответ последовал незамедлительно.

— Варгард, — произнёс Сетех с ноткой весёлого удивления в голосе.

— Надеюсь, вы простите мне мою дерзость говорить с вами напрямую, но ...

— Прощаю, варгард. Но хочу полюбопытствовать, почему твой немесор не в состоянии выслушать просьбу...

— Проблемы с сигналом, — коротко солгал Обирон, будучи не в настроении отталкиваться от правды, хотя и прекрасно знал, что Сетех был бы в курсе озвученной неисправности.

— Хм. Ладно. Итак, в его... отсутствие, о чём ты отважился просить меня?

— Разрешите идти вперёд, милорд. Чем дольше мы стоим у входа в гробницу, тем больше рискуем потерпеть неудачу.

Сетех задумался, прежде чем ответить лукавым голосом:

— И какая же требуется помощь с моей стороны, чтобы осуществить этот архигениальный тактический ход?

— Никакая, господин. Только разрешите мне идти вперёд с моей собственной фалангой лич-стражи. — На линии связи наступила тишина, и Обирон почувствовал мимолётный укол гордости за то, что заставил Сетеха замолчать.

— Ступай, — наконец протянул тот, словно соглашаясь поставить какую-то ничтожную ставку на скарабейные бои. — Это как минимум занимательно. Счастливой охоты, Обирон.

Едкое подражание его истинному повелителю заставило Обирона ощетиниться, но сейчас было не время говорить необдуманно. Немесор одобрил по крайней мере часть задуманного Обироном плана, а этого вполне было достаточно, чтобы сохранить свою честь. Дальнейший разговор не имел смысла, поэтому, оборвав соединение, варгард оттянул фалангу с линии фронта и собрал в тесное кольцо вокруг себя.

— Братья, — начал он с некоторой неуверенностью, ибо, в отличие от Зандреха, никогда не был хорошим оратором. К тому же трудно было придумать, что говорить, когда не знал, способна ли аудитория вообще понять тебя. Тем не менее он чувствовал, что должен что-то сказать.

— Вы служили долго и весьма хорошо. Вы исполняли всё, что требовали повелители, а значит, вы прожили достойно. Вам следует знать, что, скорее всего, в следующие часы вы умрёте, но после смерти вас будут хвалить, и вы наконец обретёте покой. Подозреваю, именно этого вы и хотите, пусть даже не вполне осознаёте почему. Так что идёмте со мной, и вы обретёте желаемое.

Мрачные лица в круге кивнули, и, к удивлению Обирона, по позам солдат не угадывалось замешательство. На каком-то глубинном уровне они всё поняли. Обирон кивнул в ответ, но прежде, чем повысить голос, дабы обратиться к остальным войскам, посчитал, что должен сказать ещё кое-что.

— Неб, не забудь остаться со мной.

— Да, — ответил страж.

Отвернувшись от него, Обирон обратился ко всему легиону перед воротами:

— Как только я перемещусь, начинайте наступление в гробницу и не останавливайтесь, пока от меня не поступит сигнал или пока не падёт последний воин. От имени немесора Зандреха я приказываю вам. — Это, конечно, выходило за рамки полученного им дозволения, но, если он доживёт до того, как столкнётся с последствиями, это уже не будет иметь значения.

При активации мантии рябящее поле чёрной энергии поглотило лич-стражей, и Обирон устремился с ними вперёд, в пасть чудовищу.

Юность Обирона прошла совсем иначе, чем у Зандреха: на песчаном дворе под палящим солнцем, вместе с тысячами других солдат, он тренировался под надзором жестокого ублюдка, который нещадно лупил его розгами, ибо предпочёл бы увидеть своих подопечных мёртвыми, нежели бездельничающими. В отличие от аристократов, которые являлись в этот мир, зная, что остальные некронтир обязаны выражать им почтение, солдаты рождались безымянными, и ради обретения личности им приходилось бороться.

У дворян, равных своим подданным лишь по безжалостно короткому сроку, отведённому им на этом свете, цель жизни заключалась в приготовлении к её концу. Вложении всех сил в создание наследия, чтобы потомки хотя бы помнили их по размерам гробниц. Солдаты же знали, лучшее, на что они могут рассчитывать, — это неглубокая яма в пустыне и, возможно, упоминание в чьей-то походной песне. Поэтому для таких, как Обирон, жизнь сводилась к тому, чтобы жить.

А жить хорошо для солдата — значит стать безупречным орудием чужой воли. Смерть была неизбежна, и её не боялись, тогда как жизнь надлежало продать как можно дороже. Достичь славы — самое плёвое дело, как любил повторять его сволочной инструктор по строевой подготовке: для этого требовалось лишь продолжать сражаться и не умирать. Вот и весь секрет.

Обирон очутился вместе со своей фалангой в эпицентре кошмара. За плечами лич-стражей во все стороны во тьме простиралось море зловещих красных огоньков — тысячи не обременённых умом лиц слепо обращались к незваным гостям. В тот же миг клинки фаланги вспыхнули и вонзились в массу ржавых конечностей. Каждый удар рассчитывался так, чтобы искалечить как можно больше противников. Саутехи реагировали намного быстрее духа гробницы, но против столь ужасающего количества врагов даже они не продержались бы долго. Впрочем, в этом не было необходимости. От лич-стражей требовалось потратить свои жизни на то, чтобы дать Обирону малейшую, но критически важную фору.

Когда толпа изъеденных коррозией некронских воинов навалилась и началась сущая бойня, Обирон дал товарищам старое солдатское благословение, напоследок пожелав удачи. Может, они и не понимали, что это, но она всё равно им пригодится, ведь теперь им предстояло полагаться лишь на остатки собственного разума, поскольку он более не мог поддерживать нужную пропускную способность.

Задав себе направление в сторону недр гробницы, Обирон до предела замедлил собственное хроновосприятие и привёл в действие ряд тайных чувств, в том числе мощный алгоритм, до определённой степени наделявший даром предвидения. С такими улучшениями он мог драться, как бог, пусть и недолго, потому что каждое мгновение в подобном состоянии выжигало энграммные пути, навсегда истощая возможности его разума. Каждая секунда, проползающая в реальном времени, уничтожала его воспоминания, привычки и прочие индивидуальные черты, пока он не превратился бы в одного из окружающих его вурдалаков.

«Но какой смысл беречь себя?» — вдруг пришло в голову Обирону. Что значит быть некронтир, если не тратить отмеренный судьбою короткий век? Затем он отложил напрасные думы, ведь даже здесь, в глубинной прослойке времени, это была пустая трата драгоценных минут, купленных ему старыми друзьями.

Варгард резко пришёл в движение, перепрыгнув через плечо Неба как раз в тот момент, когда первые штыки вонзились тому в грудь. Инерция понесла Обирона вглубь толпы, и, приземлившись, он с неимоверной точностью взмахнул косой и срубил дюжину Отделённых, прежде чем первые отсечённые конечности упали на пол. Он пробивался сквозь доахтскую орду, словно отмахиваясь от паутины. Его клинок мелькал полоской света, каждый выпад совершался по оптимальной траектории, о чём не смели и мечтать смертные фехтовальщики.

Пробираясь всё дальше через толпу, он боролся с неизбывным искушением затеряться в ударах своей косы, поверить нашёптанному обещанию об исступлённом восторге от битвы и позволить иллюзорным часам пролететь мимо, пока время не поглотит его целиком. Его удерживала только мысль об отчаянии Зандреха — старый генерал нуждался в этой победе больше, чем когда-либо, и её не добиться, если его варгард поддастся безумию. Ему необходимо было сосредоточиться.

За тот период на Гидриме, что он провёл в одиночестве, пока гробница оживала, Обирон хорошо узнал протоколы, согласно которым автономный дух командовал солдатами. После завершения проверки наличных ресурсов главная программа наделяла ограниченной способностью принимать решения одну из боевых единиц на каждом участке и передавала в подчинение этому командному узлу каждое подразделение более низкого ранга. Если бы Обирону удалось проникнуть дальше, найти локальный узел и ликвидировать его, то воины в этом районе некрополя пришли бы в полное смятение. Беспорядок продлился бы лишь до тех пор, пока искусственный интеллект не подобрал бы новое командное звено, но с учётом вялости его мышления после сна легион у входа в гробницу, вероятно, успел бы воспользоваться преимуществом.

И вот впереди показалось искомое. В конце коридора, где он расширялся и переходил в погребальный зал, толпу воинов сверху озаряло мерцающее красное свечение. Его испускала сфера воскрешения, удерживаемая созданием, что некогда являлось лордом, а теперь было не более чем куклой, богохульной пародией на своё прежнее «я». Тощее существо, как марионетка, подвешенное в воздухе благодаря загадочной техномагии, повернулось к Обирону с неспешностью зёрен, падающих в песочных часах. И что-то совершенное иное, нежели некронтир, посмотрело на него через окуляры. Это нечто нужно было уничтожить во что бы то ни стало.

Но Обирон уже чувствовал, что он на пределе, ибо больше не мог действовать в режиме обострённых рефлексов. Враги уже начали давить на него, утягивая вниз. Руки цеплялись за края его доспехов и в конце концов замедлили бы его почти до полной остановки, что привело бы к мучительно долгой и позорной кончине. Пока Обирон оценивал оставшиеся у него ничтожные возможности, в памяти всплыли слова — на этот раз сказанные на тренировочных площадках. ''«Требуется лишь продолжать сражаться и не умирать. Вот и весь секрет».''

Не обращая внимания на дюжину вопящих отказоустойчивых программ, Обирон обратился к своему ядру и приказал центральному реактору преобразовать половину оставшейся энергии в массу. Это был отчаянный, катастрофически опасный шаг, со всеми шансами превратиться в лужу расплавленного шлака, но даже это казалось предпочтительнее, чем быть разорванным в темноте на куски. И как оказалось, рискованный план сработал.

Благодаря тоннам гиперплотной массы, временно распределённым по его некродермису, варгарду был придан неудержимый импульс, как будто позади него загорелся двигатель факельного корабля. Из его кожи били струи газа, что явилось результатом сублимации диковинных металлоидов, сброшенных реактором. Едва получив мощный толчок, он начал сметать воинов, как молодые деревца, и уже вскоре двигался с оглушительной скоростью. Каждый пехотинец, к которому он прикасался, отлетал в темноту, и вскоре между Обироном и лордом-марионеткой не осталось никого.

Вызывающе выкрикнув имя Зандреха, Обирон совершил мощный прыжок, оттолкнувшись от черепа ползущего некрона, и вонзил клинок боевой косы в грудь лорда с силой удара небольшого астероида. После воцарилась кромешная чернота.

==Глава 6==
Хотя в привычном смысле Обирон не мог потерять сознание, в течение какого-то периода его измерительные преобразователи ничего не регистрировали, новые энграммы не кодировались, а хроновосприятие полностью отсутствовало. Так что, по сути, он действительно находился без сознания.

А потом он пришёл в себя, и Сетех заговорил у него в голове.

— Браво, варгард. Я не из тех, кто признает свои ошибки, но подозреваю, что мы, возможно, просто неудачно начали. — Обирон чуть было не спросил, имеет ли тот в виду покушение на Яме, но вовремя опомнился.

Оглядевшись, он обнаружил, что лежит на каменном полу в опалённой и заваленной обломками камере, в то время как неуклюжих Отделённых воинов повсюду сражают наступающие лич-стражи. Наполовину поднявшись на ноги, Обирон рухнул обратно на камень и только после этого вспомнил о своём нападении на командный узел. Тот факт, что он мог вспомнить хоть что-то, служило хорошим знаком: перенапряжение отняло у него не так уж много остатков разума.

На самом деле, проведя диагностику, он обнаружил, что его энграммы пострадали на удивление мало: всё, что он потерял, — память о вкусе и имя своего давно умершего отца. По жестокой случайности он не забыл имена членов фаланги, которая только что пожертвовала собой ради него, но Обирон счёл эти воспоминания тяжким бременем, которое он заслужил нести.

И то, что он потерял, не казалось такой уж высокой ценой, учитывая, что он выиграл. С выходом из строя локального узла командования защитники Доахта, как он и предсказал, пришли в замешательство, и его войска — то есть войска Зандреха — смогли ворваться в погребальный зал, не встречая особого сопротивления. Теперь, когда они попали сюда, требовалось лишь несколько часов на то, чтобы захватить управление аппаратурой зала и установить ретранслятор, неподвластный воздействию глушащего поля отделённого мира.

— Варгард? — снова позвал Сетех, но уже с явным нотками нетерпения.

— Прошу прощения, милорд. Покорный слуга благодарит вас за вашу милость.

— Вот так-то, варгард. А теперь, почему бы тебе не перенестись на ''«Серкехт»'', чтобы я мог лично поздравить тебя. Дорогому Зандреху, кажется, не помешает немного развлечься, и я думаю, ты более чем заслужил право присоединиться к нам для поднятия тоста за победу, несмотря на твоё... безрассудство. Я с нетерпением жду встречи с тобой. — Сетеха явно не интересовал его ответ, ведь Обирон не питал иллюзий, что вправе отказаться от приглашения.

И хотя он предпочёл бы совершить ещё один самоубийственный марш-бросок в комнату, полную упырей, чем присоединиться к предателю на его флагмане, он получил приказ. Поэтому, убедившись, что погребальный зал надёжно защищён и что криптеки подавили глушащее поле, он приготовился вернуться на орбиту.

За мгновение до того, как он отправил обряд межмерного перемещения, Обирон наконец сообразил, что беспокоило его в этой погребальной камере. Пока он пробивался сквозь неё, крошечная часть его сознания отметила некую странность окружающих стен, и теперь, когда у него появилась возможность рассмотреть всё подробнее, он ясно различил покрывавшие их письмена. Конечно, усыпальницы его народа всегда украшались ими; ритуальными погребальными текстами неизменно были исписаны стазисные камеры даже младших лордов, но, как и за мгновение до разрушения ворот гробницы, он заметил поверху второй слой глифов, вьющихся прямо по старым знакам непрерывным потоком тарабарщины. В месте, которое и без того вызывало в нём тревогу, эта деталь пугала особенно.

Тем не менее у него имелись дела поважнее, чем размышлять о загадках безумного мира. Чем быстрее он покончит с этим визитом, тем раньше вернётся к насущным военным делам и тем скорее они смогут убраться отсюда. И когда телепортационная энергия объяла его тело, он оставил мысли о странной резьбе.

— А, герой-завоеватель прибыл, — сказал Сетех, поднимаясь с места, когда дверь в зал для аудиенций отъехала в сторону. Помещение подготовили для торжественного пира: огромный стол в форме полумесяца накрыли скатертями в голубых и кремовых тонах династии Сетеха, а на стенах сверкали сапфировые глифы его знатной семьи. Хотя стол мог вместить до семидесяти гостей, за ним сидели только двое — Сетех и осунувшийся Зандрех напротив него. Сепа и Сата, вместе свернувшиеся калачиком на возвышении, которое окружал стол, лениво помахали антеннами, почуяв приближение Обирона.

Он рассчитывал подойти к хозяину, но не мог сообщить ему то, что хотел, в присутствии этого костяного змия Сетеха и его питомцев. Хоть они находились в одном помещении, Обирон и Зандрех как никогда чувствовали себя разлучёнными.

— Как идёт война, старина? — глухим голосом поинтересовался Зандрех, делая отчаянную попытку изобразить свой обычный приподнятый настрой.

— Весьма хорошо, мой немесор, — ответил Обирон, сказав полуправду. Хотя Саутехи, по крайней мере, могли теперь перебрасывать войска в недавно захваченную камеру и выводить их оттуда, что значительно снижало способность противника истощать их ряды, сложность стоящей перед ними задачи по-прежнему ошеломляла. Поверхность Доахта озарялась новыми проблемными точками, отмечавшими тринадцать ворот, откуда из гробницы высыпали на дюны неприятельские воины. Несмотря на то, что, уйдя под землю, силы вторжения обрушили за собой вход, пройдёт совсем немного времени, прежде чем ржавая орда расчистит его и атакует со всех сторон. Время играло против захватчиков.

— Что бы мы только делали, если бы не наш храбрый варгард, не так ли? — С этими словами Сетех даже похлопал его по спине, и только чрезмерная усталость Обирона не дала ему вздрогнуть.

— Теперь я вспомнил, почему тебя семь раз награждали орденом Могильной мухи, варгард! И хотя я не припомню, чтобы давал разрешение передислоцировать ''весь легион'' в отсутствие твоего повелителя, уверен, это лишь вопрос замыкания проводов. Как ты сам сказал, ужасные проблемы с сигналом. И хотя я оставлю вопрос о твоём наказании на усмотрение брата Зандреха, думаю, тут найдётся повод для снисхождения. — Затем он повернулся к Зандреху с выражением, Обирон мог бы поклясться, ухмылки на лице. — Что скажешь, братец?

От этой новости Зандрех поник ещё пуще. Он явно впервые услышал о решении Обирона двинуть войска вперёд, и это выглядело не иначе как узурпацией его власти в момент слабости. И что ещё хуже, сейчас, вспоминая тот момент умопомешательства, Обирон не мог всецело убедить себя, что это не так.

— Нет, никакого наказания, — почти шёпотом ответил Зандрех. — Наоборот, троекратное ура Обирону. Ура, ура, ура.

В сравнении с нынешним банкетом даже пиры, которые Зандрех закатывал для гидримской знати, показались весёлыми. Хозяин Обирона едва притронулся к своей пустой чаше, которую Сетех подарил ему взамен разбитого сосуда, устроив из этого настоящее представление, и за всё время сказал, наверное, по одному слову на каждые пять его приятеля. Тем не менее из речей Сетеха Обирону хотя бы приоткрылась завеса тайны над недавней историей бледного лорда — или, скорее, те её фрагменты, которые он сам хотел поведать варгарду и немесору.

Сетех являлся своего рода капером, работавшим тайным агентом Повелителя Бурь в тёмном заливе м'ват. В обмен на свободу действий и в качестве наказания за прегрешения, о которых он не хотел распространяться, Сетех согласился пожертвовать родным миром-гробницей и пометил его как потерянный при взрыве сверхновой в период Великого сна.

С тех пор его небольшое семейство вело кочевой образ жизни, располагаясь исключительно на борту звездолётов его флотилии и занимаясь продвижением интересов Саутехов среди Вурдалачьих звёзд. В основном это означало огораживание от ужасов Костяного Царства Дразак и слежение за тем, чтобы влияние отвратительного Валгуля не распространялось слишком далеко в направлении Восточной Окраины. Также Сетех выступал первопроходцем, которому поручалось исследовать места, заброшенные со времён Войны в небесах, и по возможности вывозить оттуда полезные ресурсы. Именно так Сетех наткнулся на сверхъестественную маскировочную технологию, под прикрытием которой теперь перемещались его флот и войска, и точно так же совсем недавно он нашёл Доахт.

— Представь, какие мысли роились у меня в голове, брат, — сказал Сетех, делая вид, что жуёт кусок мяса. — Я был потрясён, если не сказать больше. Целый коронный мир, каким-то образом утраченный из-за диковинной магии, и с населением, замещённым безмозглыми автоматами. Естественно, я знал только одного некронтир, который справился бы с этой задачей, и поэтому попросил Имотеха послать за Зандрехом.

— Ты... очень добр, брат, — признал Зандрех, выглядя так, будто лестные слова скатились с него, как капли дождя, и больше не смог ничего сказать. Вскоре после этого Сетех предположил, что старый немесор, должно быть, устал, и настоял на том, чтобы тот вернулся на ''«Хорактис»'' и отдохнул. Зандрех не стал спорить и, бросив последний грустный взгляд на Обирона, поставил чашу и исчез.

После ухода хозяина Обирон попытался найти оправдания, чтобы ретироваться самому, но Сетех, чьи линзы потускнели, намекая на лукавую улыбку, не хотел ничего слушать.

— Пойдём, Обирон, нам пора побеседовать. Пожалуйста, присядь рядом со мной. — Сетех впервые назвал его по имени и также впервые, на памяти Обирона, сказал «пожалуйста», чего прежде не говорил даже другим аристократам. Но если так полководец рассчитывал расположить к себе, то гамбит не удался.

— Немесор, я всего лишь солдат, мне неудобно...

— ...отказываться от приглашения лорда моего ранга, варгард, — закончил Сетех. — Теперь садись.

Обирон подчинился.

— Как я и предположил ранее, думаю, мы вели отношения не на самых взаимовыгодных условиях — ни сейчас, ни в прошлом. Вероятно, я совершенно неверно судил о тебе. Ты отлично справился, возглавив армию на передовой.

— Я ничего не возглавлял, лорд-немесор, я просто...

— Хорошо, ''держал поводья'', пока твоему хозяину... нездоровилось. Да-да, Обирон, я знаю, какую песню ты опять заведёшь. Ты преданный слуга, солдат до мозга костей, никогда не мечтал о власти и бла-бла-бла. Я только одного не могу взять в толк — как так вышло, что такой способный лидер, как ты, не взял... ''бразды'' задолго до этого? Давай начистоту — я даже ничего от тебя не прошу. Просто ничего не делай в течение всего лишь одного дня, и тогда в спину Зандреха вонзится столько ножей, что хватит выковать из них монолит.

Обирон застыл в кресле, не веря своему слуховому аппарату.

— Милорд, вы же не думаете...

— Я думаю всё, что мне заблагорассудится, но поскольку намёки явно не для тебя, не стану ходить вокруг да около. Сыновей Гидрима следовало бы возглавить тебе.

— Опять же, я простой воин, милорд, и не имею знатного происхождения.

— Как и наш благородный царь Имотех. Рядовой дослужился до генерала, а когда проснулся среди хаоса на Мандрагоре, то стал фаэроном.

Обирон на мгновение растерялся, прежде чем нашёл нужные слова.

— Вы довольно часто указывали мне на моё место, лорд Сетех.

— И правильно... всем нам не помешает помнить о нём. Но где же твоё место, Обирон? Лихие пришли времена, варгард, и они становятся ещё более дикими с каждым днём. Кто или что диктует нам, как поступать? Кодексы чести, написанные для мёртвой расы? Правители, ставшие слишком немощными, чтобы занимать престол? Нет, мой друг, теперь никто и ничто не определяет нашу судьбу, кроме нас самих. А что же насчёт тебя?

Над столом, будто меч, повисла тишина, прежде чем её нарушил мягкий стук когтей Сепы или Саты, когда один из зверей скользнул в тень.

— Я не желаю могущества, — твёрдо заявил Обирон, повторяя свою непреложную истину в надежде, что она уведёт его подальше от разверзшейся под ним чёрной дыры.

— Пусть не для себя, но ты же хотел бы возвращения господства династий. И ты ведь не думаешь, что этого удастся достичь под началом Зандреха?

Обирон не мог заставить себя ответить честно, поэтому сидел молча и дал Сетеху продолжить.

— Позволь сформулировать вопрос иначе: ты и вправду думаешь, якобы мы здесь сугубо для того, чтобы одного за другим уничтожить Отделённых? — Признаться, Обирон задумывался над этим. Никто не раскрывал ему детальный план кампании, но он этого и не ждал, ведь его работа заключалась в претворении замыслов, а не их создании. Тем не менее, по мере того как масштабы противостояния с коронным миром прояснялись, у Обирона возникали серьёзные сомнения по поводу того, чего они намеревались здесь достичь.

— Нет, варгард. Мы тут... не борьбой с вредителями занимаемся. Конечно, если мы достигнем своей цели, то устраним угрозу Доахта, но мы не собираемся для этого ждать, пока неприятельские воины выйдут под обстрел наших орудий. Я расскажу тебе, как обстоят дела, Обирон. В самом сердце этого мира запрятано сокровище невыразимой ценности для нашего народа. И оно находится там же, где процессорные ядра, в которых обитает автономный дух. Кампания должна быть быстрая, ведь нужно спуститься в глубины планеты и прорваться в сокровищницу, прежде чем проснётся достаточно войск, чтобы одолеть нас. И для совершения такого подвига требуется не только наша объединённая мощь, но и лидерство, не запятнанное ни сомнениями, ни безумием. Зандрех, благородный варгард, более не обладает этим качеством. На Доахте он узрел первый фрагмент реальности, и это практически сломило его. Он слишком нежная душа для этой новой галактики. Если не из других побуждений, так действуй из чувства милосердия к нему.

Обирон не мог сказать, что разозлило его больше. То, что злодей, пытавшийся убить его хозяина, в неприкрытой форме пытался склонить его к тому же или то, что это начинало казаться разумной идей. Ярость вспыхнула в его энграммах, словно молния, и ему пришлось сдержаться, чтобы не стукнуть кулаком по столу.

— Кроме верности, у меня нет к Зандреху иных чувств.

— Верности, Обирон, или любви? Потому что если ты думаешь, что это второе, то ты бредишь, как и твой господин. Биоперенос отнял у нас способности любить — если мы вообще обладали ею. Такого понятия для нас не существует.

Потерявший дар речи Обирон задумался, не будет ли лучшим ответом пустить в ход лезвие его боевой косы, однако он сомневался, что спустя так мало времени после битвы в погребальном зале сумеет одержать победу — особенно учитывая ручных сколопендр поблизости и арсенал трюков, которым Сетех, без сомнения, обучился во время долгого грабежа пространства м'ват. Вдобавок, у него не было уверенности в том, что немесор не прав. Поэтому впервые за шестьдесят миллионов лет сражений Обирон решил бежать.

— Час уже поздний, милорд, — прорычал он, выдавливая из себя учтивые слова в тошнотворный, душистый воздух пиршественного зала. — С вашего позволения, я бы хотел продолжить вести эту войну.

— Конечно, ступай, Обирон. Кому-то же надо поднять знамя Саутехов рядом со мной. И когда ты придумаешь, что необходимо предпринять, если мы хотим добраться до сокровищ в недрах этого мира, думаю, ты вспомнишь, как я вполне ясно изложил твой курс действий.

Прежде чем вернуться к суматохе на фронте, Обирон отправился на ''«Хорактис»'', дабы проведать господина. Варгард надеялся, что на банкете немесор лишь притворялся, а на самом деле снова стал самим собой, каким-то чудом избавившись от ментальной травмы, полученной, когда взглянул в кошмарное зеркало Доахта.

Обирон нашёл хозяина сгорбившимся над древним письменным столом в заброшенном пыльном куполе, где когда-то располагался его сад для раздумий. Похоже, он снова пытался сочинять. И хотя стихи немесора и в лучшие времена никуда не годились — впрочем, не то что бы Обирон много в этом понимал, — на этот раз всё выглядело так, словно генерал полностью утратил способность обличать мысли в слова.

Тихо подойдя и встав рядом с хозяином, охранник поднял скомканный пергамент и, развернув, обнаружил нацарапанную там тарабарщину — лихорадочный набор фонем и цифр, не имевший ничего общего с осмысленным текстом. Неужели рассудок Зандреха окончательно угас, как последние угольки умирающей звезды? Когда рухнули ворота гробниц и явили таящийся внутри ужас, не сошёл ли Зандрех с ума, осознав масштаб того, на что некронтир обрекли себя?

На момент биопереноса Зандрех уже был стар, однако Обирон по-прежнему видел в нём дерзкого юношу, которого впервые встретил на Яме. Но сейчас генерал действительно казался ветхой развалиной, как те обелиски на планете внизу. Видя его в таком состоянии, Обирон не мог простить себе тех лет, которые провёл, желая, чтобы Зандрех смог узреть правду. Конечно, наблюдать, как его терзают иллюзии, было неимоверно горько, однако видеть Зандреха прозревшим причиняло такую боль, какую Обирон не испытывал с тех пор, как лишился плоти.

Он долго стоял рядом с повелителем, ожидая, когда же тот заметит его присутствие, но Зандрех не прекращал скрипеть пером. Наконец, спустя час, немесор заговорил, и сказанное им поразило Обирона, как выстрел из гаусс-пушки.

— Кто ты?

Обирон возвратился на передовую, кипя от гнева и негодования, хотя уже и не знал, на кого те направлены. Сразу по прибытии он ринулся в бой и повёл лич-стражей в неистовую атаку на защитников гробницы. Но с какой бы злостью он ни оттеснял противников, он не мог изгнать дурные мысли из головы. Возможно, старому генералу и впрямь стоило уйти на покой и не мучиться от приходящего к нему осознания своей истинной природы. Предательство, которое предлагал ему совершить Сетех, в какой-то мере стало бы величайшей услугой, которую Обирон мог оказать как своему господину, так и держателю трону Саутехов. Возможно, убийство Зандреха выступало своеобразным выражением любви к нему.

«Трудно сказать, — подумал Обирон, — когда у тебя больше нет сердца».

==Глава 7==
Кампания опять складывалась успешно. В дни, последовавшие за захватом первого погребального зала, силы вторжения пробились на девять лиг под землю, прорезав кишащую автоматонами кору Доахта, как силовой клинок — плоть. Саутехи занимали одну камеру за другой, каждая глубже предыдущей, а их криптеки быстро устанавливали там трансляционные якори, способствующие дальнейшему продвижению. Отделённые продолжали подниматься из недр мёртвого мира, но его дух был слишком велик, слишком нерасторопен, чтобы приспособиться к вторжению. Раз за разом бывшие лорды, действовавшие как командные узлы, выявлялись и уничтожались, оставляя подконтрольных воинов смятёнными и беспомощными, как тростник перед косой.

Как бы неприятно Обирону ни было это признавать, но атака протекала ещё быстрее с того момента, как он согласился принять три легиона смертоуказателей Сетеха. Вначале он колебался, поскольку Зандреху всегда претило использовать любого рода ассасинов против почтенного врага, но чем глубже варгард проникал в катакомбы без направляющего голоса своего хозяина, тем более неуместными казались привычные угрызения совести немесора. К тому же с тем же успехом их причиной могла быть очередная повреждённая энграмма, сгоревшая из-за его перенапряжения.

Правда же заключалась в том, что огромные пространства и непонятная привычка командных узлов парить над своими легионами обеспечивали идеальную тактическую среду для снайперов. Безмолвные убийцы, сверкающие единственным сапфировым глазом, могли уничтожать марионеточных аристократов на расстоянии десятков хетов, что позволяло саутехской пехоте наступать практически без сопротивления. Обирон всегда шёл впереди, сражая неприятелей сотнями, однако насилие не помогало заглушить ни его ярость, ни горе, скрываемое под маской гнева.

К тому времени, как они проникли в давно остывшую астеносферу Доахта, военная экспедиция проходила настолько эффективно, что её авангард почти постоянно находился в походе, останавливаясь лишь ненадолго, чтобы закрепиться в очередном склепе, прежде чем направиться дальше. Иногда они натыкались на целые декурии Отделённых, спавших в своих гробах свесив головы, и тогда династические скарабеи нападали на них для сбора материи.

Дожидаясь начала новой атаки, Обирон нередко замечал в погребальных покоях уже знакомые причудливые каракули, вырезанные на фризах. Хотя он старался не обращать на них внимания, они всегда притягивали его взгляд. Но сколько бы он ни смотрел на них, они оставались непонятными слиянием математических обозначений и абсурдных виршей. Эти надписи заставляли его размышлять над словами Сетеха о тайнах и сокровищах, и он часто задавался вопросом, к средоточию какого безумия захватчики пробивают себе путь. Впрочем, он не позволял себе отвлекаться надолго, поскольку в его обязанности не входило понимать конечную цель их кампании или рассуждать о загадках этого мира — от него требовалось одолеть противника. Да и зачем было нагружать себя лишними думами, когда нужно было сражаться?

В конечном счёте натиск замедлился. Сродни неповоротливому чудовищу, смутно сознающему, что от него не отстают падальщики, Доахт начинал свирепеть. Обучаясь медленно, но неумолимо, автономный дух стал назначать в качестве командных узлов рядовых воинов, сокрытых в глубине строя, что лишило смертоуказателей лёгкой добычи. Как следствие, теперь с большим трудом приходилось продираться сквозь толпы пехоты, что угрожало завести наступление в тупик, пока саутехские криптеки не определяли возможную узловую структуру неприятеля и не идентифицировали приоритетные цели. Обряды проведения такого анализа затягивались всё дольше и дольше по мере того, как искусственный интеллект гробницы вносил разнообразие в свои командные схемы. Схватки становились всё более ожесточёнными, а число врагов, казалось, увеличивается в геометрической прогрессии.

Обирону, однако, было не привыкать драться с безбрежными ордами. Его клинок пролил океаны грибковой жижи, заменявшей оркам кровь, и очистил целые звёздные системы от мерзких тиранидов, коих Зандрех принимал за невообразимо крупных гончих. Однако полчища его собственного народа — совсем другое дело. Несмотря на их проклятье, Отделённые относились к одному с ним виду. Ослабленные временем и недостатком должного техобслуживания, они тем не менее состояли из того же самовосстанавливающегося некродермиса, что и воины Саутехов, и демонстрировали ту же зловещую стойкость. Один на один, конечно, они не могли сравниться даже с самыми худшими воинами Обирона, но армии вторжения очень бы повезло, встреть она снова подобное соотношение сил на такой глубине.

На двадцатый день кампании наступление полностью застопорилось в огромной пещере, разделённой надвое глубокой трещиной, которую пересекали всего три узких мостика. Пропасть тянулась через галереи гробницы на многие лиги в обоих направлениях, и отправленные на разведку каноптековые призраки Сетеха не сумели найти более лёгких переправ в пределах радиуса действия ближайшего ретранслятора. Криптеки подсчитали, сколько недель уйдёт на то, чтобы проложить маршрут к другой точке перехода, и теперь, когда Доахт с каждым днём становился всё более злобным, Саутехи не могли позволить себе терять ни минуты.

Зандрех обязательно придумал бы план, но он перестал говорить, и пока продолжалось его молчание, возможности Обирона в качестве заместителя были невелики. Даже обладай он стратегическим гением для решения проблемы — а он знал, что это не так, — варгард не смог бы ничего предпринять, в открытую не отобрав контроль над войсками у своего хозяина. Что до Сетеха, то даже если ему что-то и пришло на ум, он явно не желал делиться советом, пока варгард не отнимет у своего генерала власть. «Раз так, — твердил про себя Обирон, — то бледный немесор будет жестоко разочарован». Потому что пока Обирон видел перед собой врага и сжимал в руке клинок, он мог избежать столь радикальной меры. Посему, учитывая единственный оставшийся у него выход, Обирон решил сражаться на переправе.

Но всё складывалось не очень-то хорошо. На противоположной стороне разлома скопилось непостижимое количество врагов, и лишь для их удержания требовалось всё, что имелось в запасе у захватчиков. Артиллерийские платформы обрушили статуи вдоль двух из трёх мостов, тем самым направив безмозглые массы Отделённых через центральный переход. Неприятели прибывали тягучими волнами, словно плотные грязевые потоки, из-за чего на мосту образовалась давка: воины то и дело срывались с края и падали прямо в бездну, что, однако, едва ли отражалось на их численности.

Силы противника казались неисчерпаемыми, чего нельзя было сказать о легионах Обирона. Под землёй Доахта единовременно находилось не менее шестидесяти процентов войск экспедиционной группы, и на каждом звездолёте обеих армад на полную мощность работали ремонтные мастерские, благодаря чему достигался похвально низкий коэффициент потерь. Особенно по сравнению с вражеской армией, чьи устройства отзыва функционировали откровенно плохо и часто отказывали, оставляя после неудавшихся перемещений на базу шипящие груды металлолома вместо воинов. Однако в недрах планеты скрывались такие полчища, что едва ли это играло значение. Доахт мог потратить тысячу воинов на каждого из захватчиков, и всё равно первыми отступили бы Саутехи.

Но это при условии, что они сохранили бы линии снабжения. Каждый день Отделённые пробивали новые бреши в удерживаемых противником склепах всё дальше по лабиринту гробничного комплекса, заставляя выделять подкрепления для обороны. Хуже того, доахтские протоколы глушения с каждым часом становились всё более изощренными, медленно сужая пузырь, внутри которого силы вторжения могли беспрепятственно передавать сообщения и пересылать свежие войска. Даже мантия призрачного прохода, которая, как Обирон по высокомерию полагал, всегда будет превосходить возможности автономного духа, теперь обладала сомнительной полезностью.

Варгард не представлял, как справляться с этим кошмаром логистики и техномагии, ведь это была не его сфера деятельности. Кем бы Сетех ни хотел видеть его, за военными успехами Гидрима стоял вовсе не Обирон — он лишь выступал грубой физической силой, обеспечивавшей безопасность подлинного лидера. И без Зандреха, который указывал бы ему путь вперёд, каким бы безумным тот ни казался, всё, что мог варгард, — это продолжать махать руками в темноте.

— Лич-стража, вперёд! За Гидрим! За немесора!

Эти семь слов — единственные, которые Обирон произносил вслух в течение многих дней, но он выкрикивал их так часто, что они утратили для него почти всякий смысл. В них даже не было необходимости; он мог давать сигнал к наступлению с той же подсознательной лёгкостью, с какой переставлял ноги. Однако он всё равно проговаривал эти фразы, потому что лишь они поддерживали иллюзию товарищества.

Лич-стража в сто шестнадцатый раз двинулась в пучину безумия, творящегося на мосте. На протяжении трёх хетов позиции захватчиков озарялись зелёным огнём, в то время как с противоположной стороны им вторила буря красных лучей. Минуло уже шесть дней с начала битвы у расщелины, и энергия, высвобожденная сотнями миллионов гаусс-выстрелов, нагрела пещеру до адских температур. Металлический настил моста испускал тусклое багровое свечение, от которого почернела бы плоть смертного существа, и даже скальные породы раскалились, словно дух Доахта, пылавший в линзах Отделённых, распространился на всё поле битвы.

Линия фронта до сих пор не сдвинулась. Десятки раз Обирон вёл авангард в противоположный конец моста, но неприятель постоянно отбрасывал захватчиков назад, прежде чем им удавалось закрепиться. Битва превратилась в сводящее с ума бесконечное самоповторение, и Обирон мог поклясться, что его хроновосприятие начинает рушиться. Хотя он не нуждался во сне, варгард обычно проводил несколько часов в день, попеременно отключая части своего сознания, чтобы поддерживать эффективную работоспособность. Но с тех пор, как они вошли в пещеру, у него не было ни минуты отдыха, и, как следствие, он страдал от утечек памяти.

— Лич-стража, вперёд! — снова скомандовал он и, врезавшись всем телом в переднюю шеренгу Отделённых, клином вонзился в толпу, раскидывая воинов в пропасть по обе стороны от себя. — За Гидрим! За... немесора! — Он запнулся в конце команды, поскольку речевые процедуры затопили мусорные глифы, когда его разум подвергся каскадному эффекту обратной связи. Но это продлилось совсем недолго, и, кроме того, заклинивание полностью заглушилось яростным шумом боестолкновения.

Давно утекло то время, когда существовал хоть какой-то смысл в форме или изяществе, ибо после стольких штурмов выявление победителя в борьбе за мост стала вопросом грубой силы. И потому Обирон сражался с такой свирепостью, что Зандрех пришёл бы в ужас. Варгард бросался в ряды Отделённых, будто гладиатор, расталкивая врагов плечами и сметая их в сторону рукоятью косы. Он неистово орудовал клинком, вонзая его в лицевые пластины и пробивая ребра, и кубит за кубитом продвигался по мосту, обдуваемый выхлопами реакторного газа поверженных воинов. Стеной из клинков за ним неотступно следовали лич-стражи, рубящие пропущенных им Отделённых.

Но всякий раз, когда Саутехи атаковали мост, они продвигались всё медленнее. Большую часть воинств Доахта по-прежнему составляли обычные воины, и многие из них уже по третьему или четвёртому разу бились на передовой, лишённые конечностей и истекающие жидкостью из плохо залеченных ран. Рядом с ними, однако, наблюдалось много свежих солдат, к которым поспевали более мощные подкрепления. Примерно на шестидесятом штурме Обирон стал изредка встречать фалангу Бессмертных среди общей массы, а к настоящему моменту почти треть противостоящей армии образовывали тяжёлые ударные бойцы. Пусть они были такими же заторможенными и безмозглыми, как и их собратья, но чтобы вывести их из строя, требовалось немного больше времени, а в конфликте на истощение даже столь мизерная разница угрожала склонить чашу весов в пользу неприятеля.

Когда Обирон достиг середины пролёта моста, в углу его зрения замигало скопление глифов, умоляющих его обратить на них внимание, чего он делать не собирался. Без сомнения, ему поступила очередная кучка отчётов от криптеков в ретрансляционном зале, сообщающих ему ещё больше дурных вестей, с которыми он всё равно ничего поделать не мог. С тех пор как атака захлебнулась, хорошего происходило мало. Из шахт на южном полюсе Доахта поднимались летательные аппараты Отделённых, и хотя пока что они плохо управлялись, их было так много, что вскоре они смогут бросить вызов экспедиционным силам за господство в воздухе. В последнем донесении, которое Обирон потрудился изучить, говорилось о пробуждении на окраинах системы вражеских капитальных кораблей, извергнутых из карманных измерений, где они пережидали эоны.

Едва он очистил с экрана уведомления, Обирона обуял гнев, и он использовал его, чтобы врезаться в четвёрку неприятельских Бессмертных. Превосходство в воздухе? Маневрирование флота? Он был солдатом, и его это не касалось. Это были заботы Зандреха — Старейшие его побери! — но старый болван всё ещё прятался в своём нелепом саду, погрязший в трусости. Ругаться на хозяина причиняло едва ли не физическую боль, но Обирон не мог иначе. Зандрех подвёл его, но что ещё важнее, он подвёл Повелителя Бурь.

Уже не в первый раз за день варгарда охватило искушение со всем покончить. А ведь это было так просто: только и требовалось что перенестись на ''«Хорактис»'', совершить короткую прогулку до сада удовольствий немесора и нанести один резкий удар. Все произойдёт быстро, и войска Саутехов примут его как законного командира. Тогда под руководством коварного бледного лорда они отыщут способ положить конец ужасам Доахта. Каким бы отталкивающим ни казался подобный замысел, он выглядел всё более неизбежным. У Обирона даже возникло подозрение, что именно этого хотел бы сам Повелитель Бурь, будь он здесь.

Но этого и ждал Сетех, что само по себе отвращало Обирона и удерживало от решительных действий. За тысячелетия, что он варился в котле феодальной политики Гидрима, варгард научился тонко различать зловоние манипуляций, и борьба ещё не настолько истощила его разум, чтобы он не смог уловить характерный смрад. Сетех намеренно давал ему утонуть в необъятных проблемах командования и позволял всему идти своим чередом, пока Обирон не увидел бы в предательстве единственный выход. Бледный немесор не мог открыто покушаться на Зандреха, так как в результате междоусобной ссоры кампанию на поверхности постигла бы неудача, поэтому он ждал, что Обирон сделает всё за него.

Но тогда как Зандреха подкосил ментальный недуг, и Обирон не прекращал верить, что хозяин способен выздороветь, Сетех же, напротив, никогда не перестанет быть отъявленным мерзавцем. И пока у престарелого генерала оставалась надежда — а она должна была быть, — его охранник не мог прекратить сражаться во имя него. Расставив ноги на дымящемся мосту, пока приближалась следующая волна Отделённых, Обирон на мгновение закрыл глаза и вспомнил, когда в последний раз видел хозяина.

«Кто ты?» Это были последние слова Зандреха, обращённые к нему, когда тот поднял взгляд из глубин своего безумия. Тогда варгард был слишком ошарашен, чтобы подобрать ответ, но теперь он знал, что бы сказал. Обирон снова включил окуляры и занёс над собой клинок.

— Лич-стража! — взревел он, разжигая из углей своей убеждённости новый костёр. — Впе...

Клич прервал мощный всполох красного огня. Обирона отбросило назад, и лишь по чистой случайности он не рухнул в пропасть. Вместо этого он приземлился на спину и заскользил по поверхности моста, выбивая под собой искры. Он едва успел перекатиться и встать на колени, как раздался ещё один взрыв, всего в нескольких шагах от него. На этот раз ему удалось удержаться на ногах, но затем прогремел очередной залп. Рявкнув приказ отступать, он пополз к краю расщелины Саутехов. Под таким обстрелом они никак не могли удержать мост: один только первый взрыв уничтожил переднюю шеренгу лич-стражей и опалил тридцать два процента его усиленного некродермиса. К тому времени, как он добрался до линии, с ним оставалось всего восемь личей.

Когда ещё несколько выстрелов по дуге обрушились на толпы династической пехоты, Обирон бросил взгляд на другую сторону разлома, и то, что он увидел, наполнило его отчаянием. Выстроившись вдоль выступа каменной гряды и сверкая оптикой в бурлящем воздухе пещеры, там расположилась целая фаланга Уничтожителей, в центре которой возвышался один из их лордов.

Уничтожители, без сомнения, были худшими из всех, кто прежде имел право называться некронтир. Зандрех не выносил их до такой степени, что запретил гидримской знати применять их на поле брани, и даже Обирон, который никогда не разделял щепетильности своего господина, люто ненавидел их. Травмированные биопереносом и доведённые до нигилистических идей, они являлись настоящими монстрами, не имеющими и малейшего остатка цивилизованности или здравомыслия. Их крупногабаритные оболочки мало что сохранили от некронтирского облика, так как Уничтожители потеряли всякую надежду вернуться к нему и переделали себя в оружие.

Появление Уничтожителей среди Отделённых ничего хорошего не сулило, и Обирон почувствовал досаду, догадавшись, о чём предупреждал тот глиф, который он убрал с глаз долой при штурме. Скольких лич-стражей бы он спас, прочти он тогда оповещение? И даже пока он думал об этом, батарея разоряла силы Саутехов. Заряды гаусс-пушек дождём сыпались в толпу солдат за мостом, истребляя их десятками. Перед лицом такой опустошительной огневой мощи количество отозванных боевых единиц будет поистине ужасным. И что ещё хуже, Обирону нечего было противопоставить — он настолько зациклился на бесконечных и бессмысленных наступлениях через переправу, что не предвосхитил такое изменение в составе войск противника.

Оцепеневший, он изумлённо наблюдал за уничтожением армии своего господина, как вдруг ещё больше глифов загорелось на дисплее: подчинённые запрашивали у него инструкции, но он просто не мог им ответить. Столкнувшись с проблемой, которую был не в состоянии решить, просто бросившись вперёд с косой наперевес, он почувствовал, как сгорает от стыда. Он не понятия не имел, что ему делать.

Обирон замедлил хроновосприятие до такой степени, что гаусс-выстрелы Уничтожителей, казалось, плывут через пропасть, сродни облакам пламени. Но он не мог остановить время — только прятаться в нём, перебегая от миллисекунды к миллисекунде, словно они сгорали у него под ногами. В некотором роде это напоминало гонки со смертью, хотя он и вполовину никогда не боялся умереть так сильно, как потерпеть неудачу.

По прошествии нескольких субъективных часов он решился наконец обратиться за помощью к Сетеху. Каким бы позором он ни покрыл себя, всё же это было предпочтительнее, чем лицезреть, как очередной его товарищ растворяется в клубах бушующих ионов. Но затем, когда на вершине пролёта моста вспыхнул ореол льдисто-голубого света, он понял, что будет избавлен от этого унижения.

Даже в осадочном слое вяло текущего времени всё произошло быстро: одно мгновение на мосту не было ничего, а затем там стоял Cетех. Его плащ мерцал от остаточной энергии перехода, а рядом держались каноптековые охотничьи животные. Как только Обирон вернул поток времени в обычное русло, немесор с треском синих молний опустил свой посох на поверхность моста и выставил левую ладонь в сторону Отделённого, излучающего высокомерную непокорность. Со звуком, похожим на звон свинцового колокола, из ладони вырвалась ударная волна, повалившая врагов с ног по всей пещере. Даже Уничтожители покачнулись на своих репульсорных платформах. Обирон никогда не видел ничего подобного, но кто знал, какие древние сокровища Сетех нашёл в глубинах м'ват?

На короткий миг после этого воцарилась тишина, прежде чем Сетех нарушил её гулким повелительным криком.

— Сепа, Сата... фас! — Встав на дыбы от восторга, близнецы пронзительно зачирикали и помчались вперёд. Почти сразу же плотные ряды Отделённых накрыли их градом огня, но звери, казалось, пропадали из реальности, в результате чего гаусс-лучи безвредно проходили сквозь них, и ныряли в материю моста, будто в воду.

Подобно двум ракетам, по спирали летящим к цели, каноптековые конструкции пересекли пропасть и погрузились в ржаво-красную массу неприятельских солдат. Те кололи и рубили созданий штыками, но даже не осознавали, что едва ли выбивают из них искры. Периодически одно из фантомных существ бросалось на противника и перекусывало его пополам острыми жвалами, но Обирон хорошо знал, что пока это всего лишь игра, ибо, как только у зверей появлялась конкретная цель, они ни на что не отвлекались.

И действительно, через несколько мгновений механические сколопендры напали на батарею Уничтожителей, остервенело извиваясь, карабкаясь по их телам и отрезая им конечности. Затем Сепа (по крайней мере, так думал Обирон) подкралась сзади к повелителю некронов-нигилистов и вцепилась в его корпус загнутыми когтями. Словно одна рука, работающая в унисон с другой, вторая из тварей — Сата, как предположил варгард, — выросла перед проткнутым лордом и повертела головой туда-сюда, словно любуясь ломтём мяса. Молниеносно, прежде чем жертва успела хотя бы наставить пушку, сколопендра атаковала, и голова Уничтожителя с глухим стуком упала на пол.

Противник растерялся; его боевые порядки разрушились с ликвидацией командного узла.

Искусственный интеллект с каждым разом всё быстрее и быстрее реорганизовывал узловую структуру и прямо сейчас расписывал новую иерархию. Тут и там уже формировались островки порядка, но тем не менее он не успевал восстановить сплочённость вовремя, чтобы вернуть преимущество.

Чуть ли не с игривым настроем скача меж дезориентированных Отделённых, два каноптека разорвали остальных Уничтожителей на мелкие кусочки, а затем проскочили обратно через мост и ласково уткнулись головами в броню хозяина. Величаво похлопав своих питомцев, Сетех дал указание пехоте снова открыть стрельбу, и когда повторно разразилась буря гаусс-огня, он зашагал прочь в сопровождении близнецов. Обирон же рвался к краю разлома, собирая новый отряд лич-стражей. Теперь, когда враг лишился превосходства в связи с гибелью лорда-уничтожителя, имелись все шансы на то, что в этот раз штурм через мост пройдёт удачно.

Но несмотря на самые отчаянные и нелогичные надежды варгарда, Сетех не покидал пещеру. Пышущий холодным гневом, он направлялся Обирону на перехват и, когда приблизился, нисколько не замедлился, а вместо этого направил импульс своего движения в суровый удар наотмашь по челюсти варгарда. Хотя Обирон был почти вдвое тяжелее стройного владыки, он зашатался и отступил на шаг, чтобы сохранить равновесие.

— Хватит валять дурака, — прорычал Сетех достаточно громко, чтобы его услышали на линии фронта. — Ты не хуже меня знаешь, что исход войны не решается в этой проклятой пещере, и мне уже надоедают твои проволочки. Почему ты тратишь время впустую? Даже если ты захватишь этот участок голого камня, то увязнешь в следующем узком проходе.

Подавив злость, вызванную этим предостережением, и вновь обнаружив под ней стыд, Обирон опустил голову. Сетех продолжал, теперь раздражённо и заговорщически шипя:

— Делай, что должно, Обирон. Я проявил милосердие, простив тебе затянувшуюся нерешительность, но у меня нет привычки даровать помилование дважды.

— Если я должен это сделать, — начал Обирон, стараясь не выдать собственную безысходность, — то, прошу, хотя бы... поведайте мне, за что мы сражаемся.

— За само выживание, и всё благодаря твоему промедлению! Пока ты здесь мешкаешь, с каждым часом наши шансы выбраться отсюда уменьшаются. Несмотря на вопиющую наглость твоего вопроса, я великодушно раскрою тебе правду, но рассчитываю, этого будет достаточно, чтобы вывести тебя из пассивного состояния.

Когда Сетех отвёл его подальше от скопления войск, Обирон удивился, почему он до сих пор знает всей правды, и прислушался.

— Если ты до сих пор не сложил картину воедино, то вот. Я наткнулся на Доахт не потому, что он пробуждался, и вовсе не по случайности. Это были долгие и трудные поиски. Я шёл по тропинке из легенд и страшилок несколько столетий, проверяя даже самые невнятные и диковинные слухи.

С презрительной усмешкой немесор указал на древнюю каменную стену пещеры.

— Когда я нашёл его, этот мир спал беспробудным сном, и меньше всего на свете мне хотелось тревожить его. Но если Доахт действительно хранил то, чем так славился, то это осиное гнездо надлежало непременно разорить.

— А что в нём хранится? — поинтересовался Обирон. При этих словах бледнобронный немесор кивнул вверх, на фризы, разрисованные теми же неровными иероглифами, которые повсеместно встречались по мере продвижения экспедиции вглубь планеты.

— Ты видел эту резьбу? Говорят, это дело рук одного существа. — В этот момент Сетех перешёл на тон придворного рассказчика, и вскоре стало ясно, что он наслаждается звуком собственного голоса не меньше, чем Зандрех.

— Одинокого криптека исключительной гениальности, который пробудился за сотни тысячелетий до положенного ему срока и намного раньше прочих обитателей коронного мира. Насколько он знал, он был единственным некронтир, бодрствующим в Галактике, и изоляция... сделала его странным.

Сетех вздохнул и пробежал пальцем по резьбе.

— Он провёл целую вечность здесь, в темноте, поглощённый дикими теориями и царапающий свои вычисления на стенах. А потом, когда он наконец пришёл к выводам, то обнаружил, что они не укладываются даже в его вместительном разуме, и его рассудок дал трещину. Но, сойдя с ума, он построил некий агрегат в центре мира, о назначении которого мы едва ли можем догадываться.

— Оружие? — предположил очевидное Обирон. Они с Зандрехом во многих кампаниях наталкивались на планетарные суперорудия, и те, что действительно функционировали, в конечном итоге обычно попадали в арсенал Гидрима. Так что это не было для него чем-то новым.

— Нет, не оружие. Спасение.

Обирон застыл, уловив дрожь в подкорке сознания. Что же подразумевал немесор?

— Что бы из себя ни представлял этот агрегат, но, когда криптек запустил его, разум каждого погребённого здесь существа — от фаэрона до нижайшего воина — исчез. Вот почему наш уважаемый друг автономный дух теперь управляет всеми как игрушками.

— Значит, их разумы были стёрты? — растерянно спросил Обирон.

— Не совсем, Обирон. Если верить мифам — а из того, что я могу разобрать на этих рисунках, так оно и есть, судя по всему, — то сознание каждого члена династии... куда-то переместилось и там восстановилось. Куда именно, не знаю. Возможно, даже не в эту реальность. Но если эти каракули рассказывают о том, что я подозреваю, то некронтир родились заново, причём в телах из плоти.

Обирон слышал слова собеседника, но не мог их толком разобрать. За долгие годы под словом «надежда» он научился понимать лишь более светлую тень отчаяния. Но это... это была самая настоящая надежда. Воображаемое сердце замерло у него в груди, и он задрожал всем телом, вытащив из памяти давнее воспоминание о солнечном свете, ласкающем настоящую кожу. Если всё обстояло действительно так, то некронтир смогли бы избавиться от проклятия и решить проблему своего несчастного существования. Мысли об этом приносили даже большее облегчение, нежели об освобождении от смерти. Это была подлинная жизнь. Сетех дал ему немного времени, чтобы осознать всю значимость происходящего, а затем продолжил:

— Теперь ты, наверное, понимаешь, варгард, почему я осмелился расшевелить Доахт. Да и как я мог не стремиться довести до Имотеха сведения о такой находке? Даже если вероятность того, что это правда, ничтожна мала, и это всего-навсего небылица, выдуманная негодяями Дразака, разве не стоило пойти на любой риск, чтобы узнать наверняка?

— И поэтому вы послали весточку Повелителю Бурь и попросили прислать Зандреха, хотя и знали, что он слишком мягок для этой задачи?

— Ну, точно я этого не ''знал'', — признался Сетех, отстранённо любуясь когтями на одной руке, — лишь ''подозревал'', основываясь на сообщениях с Гидрима. И увы, так оно и оказалось. Но, по правде говоря, я охотился вовсе не за Зандрехом.

Гнев Сетеха уже давно остыл, сменившись чем-то гораздо более мягким, что, впрочем, Обирону всё равно нисколько нравилось.

— О нет, варгард. Я нуждался не столько в разуме лучшей боевой машины Гидрима, сколько в её теле. Как тебе хорошо известно, армии Зандреха едва ли знавали поражения со времён Ямы, а я видел достаточно в те далёкие дни, чтобы понять, в чём заключается их истинная сила. — Сетех бросил на него пронизывающий взгляд, и на мгновение Обирон снова оказался среди тех гудящих болот, отбиваясь от хищников у входа в покои господина.

— Речь обо мне, — сообразил Обирон.

— О тебе, — подтвердил Сетех. — И да, я прекрасно знаю, что мы считали друг друга врагами, во многом из-за твоей привязанности к хозяину. Но та же самая любовь сейчас угрожает сорвать всю операцию. И ты должен понять, Обирон, некронтир никогда не славились любовью и приязнью. Если ты сможешь преодолеть эту слабость и сплотить армии Гидрима подле меня, тогда у нас ещё будут все шансы изменить судьбу нашего народа.

Обирон молчал. У него складывалось впечатление, словно он проваливается сквозь землю под тяжестью того, что поведал ему Сетех. В ответ варгард только покачал головой, как будто это сняло бы давление на него.

— Теперь ступай, Обирон. Иди и освободи себя от прошлого. Пускай старый генерал покоится во славе прошлого, а будущее ты будешь ковать уже вместе со мной.

Сетех щёлкнул пальцами, чтобы разбудить Сепу и Сату, развернулся и взмахом руки велел солдатам расступиться перед ним. Глядя, как он удаляется через толпу, Обирон с ледяной уверенностью понял, что уже принял верное решение.

== Глава 8 ==
Обирон вышел из битвы у разлома и, не слишком торопясь, готовился к телепортации на ''«Хорактис»''. Хотя сражение позади него снова протекало так же изнуряюще интенсивно, прежнее чувство срочности покинуло его. Фронт продержится и без него. Сетех был прав — ни кампания, ни судьба некронтир не решатся на этом неприступном мосту.

Идя по коридору снабжения, ведущему прочь из пещеры, он плечом прокладывал себе путь сквозь поток подкреплений и шагал вперёд с тем же глухим лязгом, что и Отделённые. Никто даже не оборачивался к нему, когда он расталкивал подчинённых, и, глядя в их бесстрастные лица, варгард с горечью осознал, что собой представляют они и он сам.

В конце тоннеля он добрался до склепа, служившего передовым пунктом сбора экспедиционных сил, куда перебрасывались свежие войска взамен погибших возле расщелины. С прибытием через междоузлия всякой фаланги в камере вспыхивал актиничный зелёный свет, загоняющий тени в самые дальние углы.

Как только он вошёл, к нему устремилась небольшая туча скарабеев, намеревавшихся ускорить исцеление его некродермиса после травм, полученных на мосту. Обычно он терпеливо принимал помощь дронов, но сейчас отмахивался от них, как от мух. Их назойливости он предпочёл агонию от гаусс-ожогов — настолько прикосновение этих тварей вызывало у него отвращение. Не прошло и нескольких секунд, как он закончил прогонять каноптеков, когда на него набросилась стайка привередливых криптеков, размахивающих табличками и заваливающих его докладами о материально-техническом обеспечении. Они раздражали его ещё больше, чем скарабеи, поэтому с недовольным бурчанием он тоже отогнал их. Давно миновало то время, когда он мог скрываться в незначительных тонкостях войны.

Заставив себя действовать, пока на что-нибудь не отвлёкся, Обирон встал в центре склепа и приступил к проведению обряда перехода. Едва шепчущие энергии междоузлий начали собираться у его ног, как он прервал ритуал. Нет. Он не мог этого сделать. Пока не мог. Ему требовалось мгновение, всего лишь мгновение, чтобы собраться с силами. Нужно было побыть одному.

С тяжёлым сердцем Обирон прошёл в маленькую предкамеру рядом с главным залом, нашёл отломанный кусок кладки и наконец позволил себе присесть. Усаживаясь на камень, он в полной мере ощутил значительный вес своего тела и опёрся на косу, как будто без неё мог упасть.

Великими и единственными талантами Обирона всегда были умение драться и выжидать, но в настоящий момент он не мог прикрываться ни одним из них. Он должен был действовать, и, как бы он ни относился к Сетеху, Обирон понимал, что немесор прав.

Некронтир покоряли космическое пространство не из чувства преданности или любви, они завоёвывали звёзды благодаря блестящему уму и силе воли отдельных личностей, стремящихся воплотить свои амбиции.

Варгард посмотрел на дикие каракули на стене помещения и задумался над тем, что поведал ему Сетех. Если существовал хоть малейший шанс, что эта тропа безумия приведёт к намеченному концу, то ради этого стоило пожертвовать всем. Учитывая, что на чаше весов находилась судьба его народа, то плата, которую требовалось заплатить Обирону, казалась ничтожно малой — всего-то и нужно было, что избавиться от крупицы слабости, дабы освободить место для зерна силы. Однако для Обирона это был колоссальный шаг, и он чувствовал себя так, словно готовился войти в раскалённую печь. И всё же он был готов пойти на всё, если так велел долг, ведь противиться ему он мог не больше, чем гравитации.

Так с глубоким и рокочущим вздохом он поднялся с места.

— С тобой всё в порядке, старина? Выглядишь довольно мрачным.

Обирон запаниковал, вначале посчитав, что тронулся умом, ведь усилия, затраченные на текущую кампанию, пропали впустую, и под сокрушительным давлением непростого решения его разум вполне мог надломиться, как сухая ветка. Он подумал, что ему начали мерещиться голоса, но нет — голос оказался совершенно реален, как и его обладатель. В нескольких кубитах позади него, в тенях предкамеры, стоял немесор Зандрех, с ног до головы закутанный в балахон из грубой ткани.

У Обирона возникло столько вопросов, но все они громоздились друг на друга по пути к его голосовым модулям, и в итоге то, что он выдавил из себя, удивило даже его самого.

— Милорд, что, во имя Гидрима, на вас надето?

— Это маскировка, дорогой друг! — с широким жестом провозгласил Зандрех. — Я прикинулся крестьянином, чтобы пробраться сюда незамеченным.

Теперь Обирон полностью уверился, что спятил, но, раз его рассудок всё равно ускользнул, можно было хотя бы узнать, куда его занесло.

— Всё дело в этих нацарапанных надписях, — продолжал Зандрех. — Они не давали мне покоя с тех пор, как мы впервые высадились на планету, но, полагаю, я наконец-то нашёл в них хоть какой-то смысл. Как тебе хорошо известно, я всегда был в некотором роде математиком-любителем и к тому же поэтом. И... в общем мои скромные увлечения в кои-то веки, похоже, принесли пользу. Ха! Кто же знал, что метрический стих окажется такой мощной штукой, а?

Обирон понятия не имел, о чём болтает немесор — или его галлюцинация, — но ему было всё равно, как и всегда в подобные моменты. Происходило ли всё по-настоящему или нет, но слушать бредни старого генерала сейчас было так приятно, что варгард мог бы терпеть их и тысячу лет, не двигаясь с места.

И всё же, на тот случай, если перед ним действительно находился Зандрех, Обирон решил попытаться разобраться в ситуации.

— Но, мой немесор... сад удовольствий... вы же были... я думал, вы покинули нас, милорд.

— Ну, признаюсь, я был не в лучшей форме, это уж точно. Я и вправду чувствовал себя... потерянным какое-то время. Но не бывает безвыходных положений, мой добрый друг. И знаешь, у меня хорошее ''предчувствие'', что я нашёл решение для ситуации, в которой мы застряли. Я всё объясню тебе по дороге — в конце концов, времени у нас мало.

Разум Обирона с трудом поспевал за нарастающим безумием видения.

— По дороге ''куда'', милорд?

— Если ты, конечно, не против, то нам нужно кое-куда наведаться.

Обирон почувствовал укол беспокойства. Разговаривать с миражом — это одно, но он навидался сумасшествия достаточно, чтобы понимать, что действовать по указке воображаемой личности может быть безрассудно.

— Знаю, что это звучит немного опрометчиво, но я хочу, чтобы ты отвёл меня на передовую, а потом... ладно, чёрт возьми, нет смысла ходить вокруг да около. Мне нужно, чтобы ты прыгнул в эту большую чёртову дыру вместе со мной.

Позволив словам немесора эхом отдаться в своём измученном сознании, Обирон обнаружил, что волнуется меньше, чем мог бы. С одной стороны, предложение нырнуть в неизмеримую бездну как раз было в духе зловредной галлюцинации, а с другой, ещё больше походило на очередную бредовую задумку старого генерала.

В любом случае идея отправиться в пропасть расщелины выглядела предпочтительнее той задачи, к которой он готовился до этого наваждения. Задачи, к выполнению которой, как он теперь смутно сознавал, приблизился вплотную. Зандрех находился в пределах взмаха боевой косы Обирона, а её лезвие очень быстро и легко отличило бы реальность от вымысла.

После затяжных раздумий Обирон пришёл к заключению. Существовал один очень простой способ решить, как ему поступить.

— Мой немесор, — сказал он, сфокусировав окуляры на Зандрехе и понимая, что это, возможно, последний его разговор с хозяином. — Это приказ?

— Ну конечно же, остолоп ты эдакий. Варгард ты мой или как? Так что на сто процентов будь уверен, что это приказ.

На этом всё и завершилось. Обирон кивнул, как только сокрушительный груз ответственности свалился с его плеч, и отправился исполнять волю господина.

Спустя длительное время падения в бездну Обирон начал задаваться вопросом, не совершил ли он ужаснейшую ошибку. Пока стены пропасти проносились мимо него со значительной скоростью, в голову лезла мысль о том, что он отказался от возможности спасти свою цивилизацию по приказу галлюцинации.

А затем он наконец коснулся земли.

Сначала Обирон был озадачен, поразившись тому, как он мог остаться совершенно невредим. Хотя его тело отличалось более крепким сплавом, чем даже у боевых звездолётов многих меньших рас, оно было чрезвычайно тяжёлым, и он ожидал как минимум частичного расчленения при падении с такой высоты. В действительности же приземление оказалось таким мягким, будто он пролетел лишь несколько кубитов. Вдобавок он явно стоял на металлической поверхности, что тоже стало для него неожиданностью.

Он принялся настраивать зрительный аппарат, дабы приспособиться к темноте, но вскоре такая необходимость отпала, так как прямо у него перед лицом вспыхнул ряд зелёных огней. Обирон сразу же узнал образуемый ими силуэт; он приземлился на серповидное крыло катакомбной командной барки — одной из тех, что принадлежали Зандреху. Её корпус до сих пор покрывал иней, образовавшийся во время пребывания в пустоте, и потрескивал остаточной энергией после быстрого трансмерного перехода.

— Как тебе такая точность? — кичливо спросил Зандрех, глядя на него горящими глазами с другого крыла судна и гордо показывая на свою колесницу. Обирон потерял дар речи. Неужели Зандрех только что переместил барку прямо им под ноги, в то время как падал? Даже без глушащего поля Доахта, которое теперь железной хваткой душило любую связь за серединой моста, чтобы провернуть такое — причём ещё и подобрать скорость, равную скорости их падения, — нужно было быть сумасшедшим. Или колдуном. Но уж никак не тем, кто отказывался признавать себя машиной. Но действительно ли так оно и было? Может Зандрех смирился с кошмаром бессмертия, словно с каким-нибудь злосчастным карточным долгом?

— Ха! — закричал Зандрех. — Понятия не имею, как мне это удалось, но у меня было предчувствие, что всё сработает. Эти тупицы не додумались блокировать сигналы, идущие ''из-под'' фронта.

С этим трудно было поспорить. Пусть искусственный разум Доахта теперь быстро адаптировался к меняющейся обстановке вторжения, он никак не мог предсказать настолько странный манёвр. И вот, благодаря столь необычному ходу, они очутились в лишённых света подземельях мира, с единственной командной баркой, а вокруг не было ничего, кроме камня и ветра.

— Куда мы направляемся? — спросил Обирон, устраиваясь за одним из рулевых постов судна.

— Вниз, мой дорогой варгард, — объяснил Зандрех, откидываясь на спинку трона корабля. — Вниз, в самое сердце планеты.

Обирон направлял барку вперёд и вниз сквозь испещрённые сотами необъятные недра планеты. Казалось, генерал и его телохранитель погружаются в бездонные глубины холодного и безжизненного океана, простирающегося под каменным небом. Как и в случае большинства крупных миров-гробниц, внутреннее пространство Доахта давным-давно выдолбили: рои горнопроходческих конструкций прогрызли его мантию с целью обеспечить сырьём флоты и армии. А чтобы не дать коре обрушиться, землеройные машины оставили скальные колонны толщиной в несколько лиг, между которыми могли пройти аж целые армады космических кораблей.

Среди этих сводчатых просторов ладья немесора казалась невероятно маленькой — всего лишь пылинкой, дрейфующей в титаническом подземелье. Однако они были здесь не одни. Время от времени вдалеке проплывали красные огоньки: каноптеки Отделённых патрулировали многовековые служебные каналы, но не меняли курс, чтобы перехватить непрошенных гостей, и, более того, как будто вовсе не замечали их присутствия. Очевидно, автономный дух не предусмотрел вероятность вторжения, столь безрассудно отклоняющегося от норм устоявшегося у него понимания войны, и поэтому его сенсорные узлы не высматривали немесора и его охранника, находившихся на много лиг ниже вражеских позиций. Зандрех и Обирон были фактически невидимы.

И вот, не встречая никаких препятствий, они летели дальше неординарной точкой данных в матричном сознании, охватывавшем целую планету. Когда стало ясно, что никто не собирается им помешать, напряженная бдительность сменилась чем-то вроде дружеского молчания. Пока ветер тихо стонал в полостях Доахта, Обирон был занят плавным спуском барки, тогда как Зандрех любовался сумрачными сводами подземного мира и время от времени задумчиво бурчал себе под нос. На короткое мгновение воцарилось спокойствие, и каким бы заманчивым ни представлялось искушение продлить этот миг, варгард не мог себе этого позволить. После целой жизни, проведённой с мечтой о том, чтобы немесор заткнулся, Обирон вдруг обнаружил, что ему не терпится услышать, что на уме у старого генерала.

Однако придумать, с чего начать, вызвало у Обирона определённые трудности. Даже для создания, лишённого души, ему оказалось непросто подобрать нужные слова, вследствие чего он потратил немало времени, пытаясь сформулировать первый вопрос. В конце концов его терпение лопнуло, и он высказался напрямую.

— Лорд Зандрех.

— Хм? Ах да, дорогой слуга. Слушаю?

— Из чего... по-вашему... вы... сделаны? — Это прозвучало нелепо, совсем не так, как у него в голове, и немесор залился таким громким смехом, что Обирон испугался, как бы тот не привлёк внимание каждой вражеской конструкции в окрестностях.

— Судя по всему, из теста пожёстче, нежели ты! — прыснул немесор, перекрывая эхо своей предыдущей бурной реакции. — Что за глупый вопрос! Мы оба сплошь состоим из плоти и крови и солдатских баек. Бедный варгард, неужели на этой войне у тебя вконец сварились мозги?

Обирон подозревал, что так оно и было, но бодрый ответ Зандреха всё равно его заинтриговал. Вряд ли такое смог бы выдать тот, кто осознал, что его разум навсегда отрезан от души и заключён в холодную оболочку машины. Тем не менее стоило выпытать чуточку больше информации, просто чтобы убедиться.

— Простите меня, господин. Я спрашиваю лишь потому, что ... ну. Узрев неприятеля, вы встревожились, не так ли?

— Несомненно. — Теперь голос Зандреха звучал серьёзно. — Как уже говорил, я признаю, что раскрытие природы наших врагов явилось для меня тёмным откровением. И даже сейчас это необычайно сложно осознать. В тот момент я просто... не мог смириться с этим, Обирон. Они так похожи на нас, но есть в них что-то... неправильное. Причём до такой степени, что даже думать об этом тяжело. У меня разыгралась чудовищная головная боль, и на какое-то время она совершенно вывела меня из себя.

Обирон слушал с некоторым облегчением. Похоже, река разума Зандреха всё-таки не вышла из берегов.

— Я вообще не мог понять, что это за существа. Но в какой-то момент в этой трясине отчаяния я ухватился за здравый смысл. Я имею в виду ту писанину, Обирон. Меня поглотили те первые каракули над вратами, замеченные до того, как наши сераптеки пробили брешь. В этих странных надписях я различил логическую нить, которой должен был проследовать. Так что я... О нет, Обирон, если продолжу, ты наверняка подумаешь, что я свихнулся.

— Ничуть, господин, — ответил Обирон, для которого понятие безумия уже начало терять всякий смысл. — Прошу, продолжайте.

— Что ж, я начал... правильным, наверное, будет сказать... грезить. Глазами солдат я видел во сне, как они перемещаются под землёй, и даже следил за происходящим от твоего лица, дорогой друг. Я видел глазами скарабеев так же ясно, как если бы смотрел межузельную проекцию, и вместе с ними бродил по коридорам и впитывал всё, что там было начертано неизвестной рукой. Со временем я отправил жуков глубже, прямо сквозь трещины, чтобы обнаружить другие обрывки текста. В часы бодрствования я всё это записывал и в итоге раскрыл смысл этих символов. Тогда же тьма, затянувшая мой рассудок, рассеялась.

Обирон ждал продолжения истории, пока многозначительное покашливание не подсказало, что пора ему самому предложить затравку.

— Что означали эти символы, милорд? — спохватившись, поинтересовался он, стараясь не выдать своего нетерпения.

— Магическое заклинание, Обирон, обладающее некой тайной силой. Грандиозное сочетание алгебры и поэзии, явно придуманное самым злым на свете колдуном для ужаснейшей цели. Чтобы превратить население целого мира некронтир в кошмарных роботов.

Вряд ли кто бы назвал Обирона весёлым, но сейчас он просто не смог сдержаться и разразился грубым, раскатистым смехом, осознав, что после всего увиденного и пережитой ментальной суматохи немесор пришёл к выводу, якобы некий злой волшебник превратил обитателей Доахта в роботов. Самое забавное, конечно, заключалось в том, что по крайней мере отчасти Зандрех был прав.

Словно по сигналу, барка вышла из тени одной из колоссальных опорных колонн и погрузилась в тусклое алое свечение. Оно исходило от другого столба, находящегося примерно в трёх лигах от них и окутанного спиральными полосками кроваво-красного света. Сначала Обирон принял его за реку расплавленного камня, но потом заметил, что она течёт вверх, огибая колонну, и когда его окуляры сфокусировались, он увидел шокирующую правду — сияние шло от глазных линз и глифов на груди миллионов Отделённых, шагающих в ногу. Настоящий океан ржавчины и притуплённой ярости поднимался из-за колонны и неумолимо приближался к земной коре.

Это зрелище явило ему истину, которую он не смог бы постичь даже спустя несчётное количество неудачных атак у разлома: вторжение было обречено на провал с самого начала. Вероятно, на пути вверх у одной только этой колонны столпилось больше воинов, чем было во всём экспедиционном корпусе, и когда Обирон всмотрелся в далёкий мрак, он насчитал ещё четыре колонны, озаряемые Отделёнными. Хотя варгард испытывал облегчение после возвращения старого доброго Зандреха, можно считать, это была лёгкая отдушина, если немесор не приберёг свой самый невообразимо гениальный замысел. При виде численного превосходства противника Обирон ощутил настоятельную потребность убедиться, что у Зандреха действительно есть план.

— Прежде чем мы отправились сюда, мой немесор, вы сказали, что изучение резьбы позволило вам найти способ... как развеять заклинание. Могу я спросить, какой?

— Ничего такого я не говорил! — отрезал Зандрех и отрицательно поводил пальцем. — Я сказал, у меня есть ''предчувствие''. Большая разница. Но не волнуйся, мой слуга — тебе это не идёт. Уверен, я что-нибудь придумаю, когда придёт время.

— Конечно, мой немесор, — только и сказал Обирон.

Спустя долгое время — такое долгое, что Обирон уже начал сомневаться, прекратят ли они когда-нибудь спуск, — они достигли места, где уже не могли плыть дальше. Здесь внизу мировые столбы растянулись на опорные склоны, похожие на корни гигантских деревьев, а разреженная атмосфера Доахта сгустилась под высоким давлением до такой степени, что стала вязкой, как вода. Барка немесора долго парила над этим нереальным ландшафтом, ища самую низкую точку, пока наконец в широкой долине между корнями четырёх колонн скалистая поверхность не начала уступать гладким пятнам непроницаемой тьмы.

— Туда. — Зандрех указал на ониксовое возвышение, окружённое красным сиянием, когда они зависли над равниной из чёрного камня. — Держу пари, что именно там мы и проникнем в логово колдуна. Сажай нас и приступим

Обирон остановил барку, и после того, как он помог хозяину спуститься с корабля, они направились к кольцу света, громко лязгая в тишине. Теперь, когда они подобрались ближе, Обирон понял, что красное кольцо на самом деле — это три полоски глифов, вращающихся в разные стороны и постепенно угасающих.

— Знаешь, что это мне напоминает? — со страстью произнёс Зандрех.

— Ряд вращающихся полос? — предположил Обирон из чистого любопытства.

— Нет же, дурашка, это похоже на головоломку. А я люблю загадки. Ну-ка... где мои записи?

Торопливо подойдя к возвышению, Зандрех опустился на четвереньки, достал из ниоткуда пачку пергаментов и разложил перед собой. Увидев эти же листы в саду удовольствий, Обирон принял их за вирши немесора, но теперь счёл возможным, что это математические выкладки. Впрочем, он не исключал вероятности, что это всё же стихи, а то и первое и второе сразу. Магия и в лучшие времена сбивала его с толку, и в конце концов варгард пришёл к выводу, что у него нет желания вникать, пока Зандрех видит во всём этом смысл.

А он определенно его видел. В последующие часы немесор постоянно ворчал, напевал и бормотал себе под нос, целиком поглощённый своим занятием. Время от времени он с гулким звоном касался кончиком посоха одного из колец, перемещая символы из одного ряда в другой, и издавал лёгкий победный смешок. Такую же счастливую отрешённость генерал демонстрировал, изучая карты очередной кампании. Обирон уже и не надеялся увидеть его в таком состоянии, поэтому, испытывая приятное облегчение, даже не ускорял своё хроновосприятие.

И хотя до Обирона вдруг дошло, что это, возможно, последний их миг спокойствия, он понимал, что обязан нарушить его. За сегодняшний день он развязал бесед больше, чем за предыдущие четыре столетия, но ему предстояло начать ещё один разговор, но самого мучительного толка. За свою военную карьеру Обирон ни разу не рассказывал о своих чувствах. Но всё когда-нибудь случается в первый раз, даже у бессмертного создания, и если он не сделает этого сейчас, то иного случая может и не представиться.

Варгард опустился на колени рядом с господином и заговорил:

— Зандрех.

— Для тебя немесор Зандрех, — напомнил старый генерал, не отрываясь от своей работы, — но ты продолжай.

— В саду, когда вы разбирали эти записи... вы спросили, кто я. Разве вы не узнали меня, господин?

Слегка раздражённый тем, что его отвлекли, Зандрех тяжело вздохнул, а затем повернулся к Обирону с выражением, которое варгард мог истолковать только как раскаяние.

— Я вполне узнал тебя, Обирон, но в тот момент — и мне стыдно признаваться — я сомневался в тебе.

— Сомневались во мне, мой немесор? — Обирон почувствовал себя так, словно у него произошла внезапная утечка реактора, словно из его груди выходил газ. Неужели он рассердил своего хозяина?

— Я запутался, мой верный варгард. Чувствовал себя уязвлённым. Я всё сильнее убеждался в том, что Cетех намеревается выступить против меня, и поначалу это потрясло меня.

— Но Cетех вам брат, — возразил Обирон, пытаясь звучать убеждённо.

— Когда-то, возможно, так оно и было, Обирон, но теперь, честно говоря, мне кажется, он замышляет недоброе. Думаю, он привёл нас сюда, чтобы заполучить это магическое заклинание. И, понимая это, я боюсь самого худшего — что он хочет использовать его, дабы собрать армию жутких машин и двинуться против лорда Имотеха.

Несмотря на искажённое понимание реалий, Зандрех тем не менее зрил в корень. Обирон вспомнил разговоры с Сетехом и задался вопросом, насколько честен был с ним бледный лорд, утверждая, якобы желает принести сокровища Доахта к ногам Имотеха. Если Сетех и вправду пришёл за разгадкой биопереноса — или за чем-либо ещё, что бы тут ни скрывалось, — то зачем ему было делиться ей? Он ведь не делился чудесами, награбленными в Вурдалачьих звёздах.

Обирон задумался, стоит ли рассказывать Зандреху о покушении на Яме, как вдруг немесор раздражённо отмахнулся от этой темы.

— Ах! Хватит о Сетехе, он здесь не главная проблема. С его предательством я как-нибудь справлюсь — в конце концов, он всегда был таким. Хуже всего, что он обрабатывал ''тебя'', и я уже боялся, что ты отвернёшься от меня, когда я больше всего в тебе нуждаюсь.

Обирон напрягся. Ранее Зандрех обмолвился, что видел глазами Обирона в своих «снах». Не заглядывал ли он на аудиенцию к Сетеху после пира?

— После того как я прогнал тебя в саду, я очень злился на себя и переживал, Обирон. И каждый день я полагал, что это будет мой последний день. Что ты придёшь свергнуть меня, заверенный Сетехом в необходимости этого. Как я мог быть таким дураком? У этого подлеца, может, и серебряный язык, Обирон, но серебру не пробить сталь, а сталь — это ты, мой друг. Мне следовало бы меньше сомневаться в тебе. Когда же мне наконец хватило духу оценить положение войны на земле, я не могу передать тебе словами, как расцвела моя душа, едва я обнаружил, что ты дожидаешься меня на фронте, не поддавшись на его уговоры. Ты всё ещё верил в меня, поэтому я обязан был вернуться.

Варгарда обожгло пламя стыда. Он был так близок к тому, чтобы отречься от своего хозяина и расправиться с ним. Неужели он действительно осуществил бы задуманное, если бы после битвы у разлома к нему не явился Зандрех?

— Нет, — промолвил Зандрех и положил руку на покрытое шрамами плечо охранника. — Даже если я утрачу связь с реальностью, я всегда смогу положиться на своего родного Обирона. Иногда мне действительно кажется, будто я отчасти сошёл с ума и, быть может, не вижу мир таким, каков он есть на самом деле. Но это не имеет и никогда не будет иметь значения, пока ты рядом со мной. Во многих отношениях ты — моя сильная сторона. Лучшая половина меня. Пусть даже ты тупоголовый плебейский увалень. — Зандрех тихонько рассмеялся и похлопал Обирона по спине.

— Ладно, полагаю, с тебя хватит этой сентиментальной чепухи. Дай мне закончить с этой хитрой штукой, и затем пойдём убьём колдуна, пока мы ещё на два шага опережаем Сетеха.

— Так и сделаем, — согласился Обирон, и в глубине его груди зажегся огонёк чего-то, что, как он думал, у него отняли в процессе биопереноса.

Зандрех ещё немного похмыкал и поцокал, а затем принялся рыться в пергаментах и громко ругаться.

— Здесь не хватает чёртовой страницы!

Обирон гадал, о чём толкует генерал, пока не вспомнил, как взял один из листков Зандреха, когда они в последний раз встречались в саду. Думая, что никогда более не увидит хозяина — а если и увидит, то не захочет вспоминать об их последней встрече, — варгард сунул клочок бумаги в карманное измерение как своего рода сувенир. Вытащить его оттуда — минутное дело, и Обирон надеялся незаметно подсунуть его под нос старому немесору. Но не успела страница появиться в руке телохранителя, как Зандрех метнулся к нему и выхватил её.

— Ах ты старый ворюга, Обирон! — задорно воскликнул Зандрех. — Негодяй эдакий! Но я всегда знал, что в глубине ты такой же чувствительный болван, каким и был. И за это я тоже благодарен... Потеряйся эта страница, нам было бы весьма трудно найти выход из этой неразберихи, доложу я вам. Но так уж получилось... вот она.

После изрядного почёсывания подбородка и бурчания над последней страницей, Зандрех собрал все бумажки в стопку и спрятал подальше. Затем, осторожно подведя свой посох к внутреннему кольцу, он с нарочитой аккуратностью постучал по трём символам и стал ждать. Но ничего не происходило.

— Н-да, — удручённо произнёс Зандрех, а потом, спустя мгновение, испарился.

Обирон едва успел задуматься, куда же он делся, как тоже исчез.

==ОБ АВТОРЕ==
Нейт Кроули — писатель в жанрах научной фантастики и фэнтези и игровой журналист. Проживает в Уолсолле вместе с женой, дочерью и котом, которого настоятельно требует называть Турком. Любит посещать зоопарк, проходить излишне сложные стратегии и готовить изумительное рагу. «Отделённые» — его третье произведение для Black Library после 'Empra' и 'The Enemy of My Enemy'.

==АННОТАЦИЯ==
'''''Познакомьтесь ближе с некоторыми ключевыми персонажами некронов и узнайте, какова (не)жизнь древних созданий, проснувшихся в Галактике, что больше им не принадлежит.'''''

Мало кого из немесоров превозносят за военный гений так же, как Зандреха, который одержал несчётные победы во славу дома Саутехов благодаря несравненному пониманию стратегии и тактической прозорливости. За ним всюду следует тенью варгард Обирон, его неутомимый телохранитель и извечный спутник. Однако когда призраки смутного прошлого настигают старого генерала и его вместе с верным охранником отправляют подавить мятеж в Вурдалачьих звёздах, тесные узы, связывающие хозяина и слугу, подвергаются тяжелейшей проверке, равно как и хрупкий рассудок Зандреха. Неразлучным компаньонам не остаётся ничего другого, кроме как заключить союз с давним знакомым, немесором по имени Сетех. Так, объединившись, их войска отправляются на Доахт — планету, в одинаковой мере вселяющую ужас и надежду. И кто знает, что скрывается во тьме её подземелий и что на уме у Сетеха, прикрывающегося мнимой заботой об интересах династии Саутехов?''

[[Категория:Некроны]]''

Отделённые / Severed (новелла)

2020-03-29T15:04:59Z

Desperado:

{{Книга
|Обложка =Severed.jpg
|Автор =Нейт Кроули / Nate Crowley
|Переводчик =Desperado
|Издательство =Black Library
|Год издания =2019
}}<blockquote>'''''Давайте я расскажу вам о бедах солдата и о том, сколько у него начальников: генерал, глава подразделения, ведущий офицер, знаменосец, лейтенант, писец, командир полусотни и капитан гарнизона. Его будят в любое время. Он трудится, пока диск солнца не закатится в ночную тьму. Он вечно голоден, у него крутит живот. Он мёртв, хотя ещё жив.'''''
</blockquote><blockquote>Отрывок из архива Logos Historica Verita, приписываемый Венемдиамуну, писцу Древнего Гиптуса на Терре</blockquote>

==Глава 1==
— Помнишь ли ты Яму, старый друг? — с тоскливым вздохом спросил немесор. — Эти треклятые болота... как поедали жуков... как месили грязь... но мы сделали всё, что могли, да? Как бы тяжело там ни было, порой мне кажется, что именно тогда мы находились на пике собственных возможностей.

Варгард Обирон избрал самый простой ответ в данной ситуации и лишь неопределённо хмыкнул, что походило на скрежет камня. Звёзды жили и умирали с тех пор, как он потрудился в последний раз устно отреагировать на воспоминания своего хозяина.

— Очень многие думают, будто война — это вопрос воли, — продолжил Зандрех, указывая на расчерченное огненными полосами небо за капитальной баржей, словно обращаясь к толпе, которую мог видеть только он. Вполне возможно, так оно и было, насколько мог судить Обирон. — А ведь битва на Яме и впрямь свелась к противостоянию силы воли, разве нет? Нашей и сепаратистов... Грандиозное состязание с целью определить, кто продержится дольше.

Немесор снова тяжело вздохнул, хотя в действительности воздух из него не вышел.

— Но не одна только воля имеет значение для воина, Обирон! Мы могли бы захватить Яму за несколько дней, если бы сражались подло, равно как и враг мог бы удерживать её годами, если бы не уступил, как того требовала честь. Но тогда, кем бы стали потом, а? Боюсь, воля без чести — ничто. И я начинаю полагать, что нынешний враг, бессмысленно не желающий признавать поражение, забыл этот благородный дух.

Монолог длился бесконечно, и хотя Обирон, конечно, не мог сомкнуть веки, он на мгновение притупил зрение и слуховые датчики, давая себе небольшую передышку. Когда образ немесора расплылся, а его голос превратился в приглушённый гул, Обирон как будто и вправду вернулся на Яму, где те же нескончаемые проповеди звучали свежо и бодро. В этот короткий миг он испытал проблеск чего-то вроде воодушевления, хотя, скорее всего, это была обыкновенная грусть. Неважно. Ощущать что-либо в эти дни уже считалось блаженством.

Но затем вспышка огня на среднем удалении вернула ему прежнюю концентрацию, и мимолётное чувство унеслось прочь. В конце концов, сейчас они находились далеко от Ямы.

Вражеский тяжеловоз, грузно продвигавшийся по воздуху к линии фронта, умирал на ходу. Под обстрелом пушек Саутехов его примитивные силовые экраны отключились вдоль одного борта, на считанные секунды обнажив хрупкий корпус. Впрочем, это всё, что требовалось. Развернувшись на скорости, от которой внутренности смертного пилота буквально сплющились бы, три «Ночные косы» прекратили заход для атаки на вражескую артиллерию, образовали новый строй и с визгом устремились к беззащитному кораблю. Едва их орудия зарядились, серповидные истребители бросились в крутой штопор, оставляя за собой тройную спираль перегретых выхлопов, а затем выплюнули дуги молний практически в упор. Бок гигантского судна противника разорвала цепочка взрывов, и оно с громогласным стоном накренилось.

— Ха! — воскликнул Зандрех, поднимаясь с командирского трона. — Прекрасный удар! Ура нашим пилотам!

Размещённая на царской ладье свита из лич-стражей встретила его реплику гробовым молчанием, безучастно глядя перед собой. Пока немесор что-то бессвязно тараторил, их лицевые пластины лишь мерцали, отражая свет пламени. На равнине под ними тем временем растекалась река из миллиона скелетообразных солдат, покрытых тусклым серебром и сверкающих блеклым зелёным огнём в глазницах. Эти воины даже не подняли головы, когда левиафана подбили.

Вот что, как полагал Обирон, ныне считалось славой. После трёхлетней кампании они вплотную подошли к тому, чтобы отнять эту систему у её узурпаторов и добавить ко владениям Повелителя Бурь. Враг — анормальный культ поклонения человеческим машинам, называющий себя Адептус Механикус, — яростно оборонялся, но в итоге его повергли на колени. Легионы немесора располагались всего в пятнадцати лигах от главной кузницы противника, и хотя продвижение на этом участке застопорилось на несколько дней, победа была неизбежна. Впрочем, как и всегда, когда распоряжения отдавал Зандрех. И не имело значения, насколько глубоко укоренилось его безумие.

Обирон оглядел раскинувшуюся внизу картину и мысленно составил список того, что им осталось уничтожить. Таких целей было немного. Возможно, он не умел различать тонкости битвы так хорошо, как его господин, но всё же видел, когда неприятель стоит на грани поражения.

Бо́льшая часть заслуживающих остерегаться войск культа машин уже сгинула. На горизонте позади лежала вереница обломков — всё, что осталось, от троицы сверхтяжёлых шагоходов, которых люди называли Рыцарями. Те гордо вышагнули из ворот кузницы навстречу захватчикам, однако дальнобойные пушки некронов расправились с ними, так и не дав подойти на расстояние их собственного выстрела. Теперь сгоревшие остовы Рыцарей смотрелись посреди наступающих саутехских подкреплений, будто островки в море расплавленного свинца.

Уцелевшие боевые машины противник сгруппировал на дальнем гребне. Это была жалкая горстка древних орудий, выкашливающих последние снаряды вместе со столбами дыма. Под непрерывным натиском «Ночных кос» их потрескивающие энергетические поля уменьшались с каждой минутой и схлопывались один за другим, как только генераторы отказывали. Это был лишь вопрос времени, когда они полностью выйдут из строя и грохочущие пушки окажутся совсем беспомощными.

Тем не менее Механикус не сдавались. Более того, они не прекращали выпуск техники и вооружений. За лабиринтом траншей, где сидела вражеская пехота, до самых ферробетонных стен города-кузницы тянулся стальной поток четвероногих шагателей, только-только сошедших с конвейера и потому ещё окутанных паром. Из сборочного цеха они маршировали прямиком на бойню, что в какой-то степени поражало, ибо это представлялось лишь грубой имитацией способности некронов отзывать свои силы для ремонта. Однако все эти попытки по умолчанию были обречены на провал, так как людям всё равно ни за что бы не удалось полностью возместить собственные потери.

И поскольку на поле брани осталось совсем мало войск, неприятель перебрасывал на фронт остатки бронетехники — сплошь диковинные реликвии — с помощью авиасудов, подобных тому, что в настоящий момент терпело медленное крушение. Так, например, огромная гусеничная машина, почти такая же большая, как и транспорт, который её доставил, прибыла по воздуху ещё накануне, но сразу же сломалась и превратилась в бесполезный шлак в результате бомбардировки, пока её экипаж роился на бортах, зачем-то размахивая кадилами.

С тех пор ни один челнок не сумел подойти к линии фронта ближе чем на лигу, не будучи сбитым, так как у противника не осталось ни одного боевого самолёта, способного оспорить превосходство Саутехов в воздушном пространстве. А падавший сейчас корабль — вероятно, последний и самый крупный, — забрался так далеко лишь благодаря своим внушительным размерам.

Как следствие, несмотря на все свои ничтожные игрушки и одержимость машинами, люди оказались вынуждены полагаться на плоть. Поэтому единственным препятствием, отделявшим некронов от столицы, фактически были с трудом передвигавшиеся легионы скитариев. Их красные одежды потемнели до цвета синяков под яростным синим солнцем, оружие искрило и обжигало владельцев, а тела получили страшную дозу радиации либо от этого несчастного мира, либо от их собственной капризной технологии. Обирон задавался вопросом, почему они мечтают о единении с техникой, раз она сотворяет с ними такое? Уловив иронию в своих рассуждениях, Обирон издал нечто похожее на мрачный смешок. Да, людям следовало быть осторожнее в своих желаниях.

Но несмотря на возможные отдалённые сходства между культистами и их завоевателями, человеческая армия демонстрировала себя хуже воинств Зандреха абсолютно во всём, кроме способов отправиться на тот свет. По крайней мере, это получалось у неё неплохо. Тут всегда следовало ожидать какой-нибудь подвох.

Явная перемена в рычании двигателей умирающего аэрогрузовоза запустила протоколы осмотрительности варгарда, и его рука сама потянулась к боевой косе, едва он догадался, что задумали люди. Зандрех, однако, опередил его.

— Кровь и звёздный огонь! — взревел немесор, тыча посохом в сторону корабля. — Эти шавки несутся на нас!

Так оно и было. Вместо того чтобы попытаться совершить управляемую посадку, громадный транспортник набирал скорость, ныряя к земле со всей мощью своих примитивных двигателей. Учитывая его нынешний курс, он должен был врезаться в самое сердце порядков Саутехов, точно под баржей немесора. Весьма свойственная людям... уловка.

Обирон провёл быстрое вычисление вероятных траекторий разброса обломков, но не обнаружил угрозы, с которой не справились бы щиты баржи. Тем не менее удар, скорее всего, уничтожит большую часть тринадцатой декурии, и несколько часов уйдёт на ближний бой с теми войсками, которые переживут катастрофу.

Как только нос корабля опустился к плетущейся внизу орде некронов, так и не удосужившихся поднять головы, Обирон приготовил свой клинок.

В течение долгих минут после крушения всё вокруг было затянуто пылью и дымом, стоял непрекращающийся грохот. Рядом неясно вырисовывался Зандрех, бушевавший из-за недостойного поведения врага в промежутках между приступами кашля и брызгания слюной. Любопытство Обирона к притворным дыхательным движениям его повелителя давно угасло, но он по-прежнему находил их чрезвычайно раздражающими.

Сейчас, однако, его мысли занимало совсем другое. В чёрных клубах, что окутывали каркас рухнувшего судна, по обезображенной земле перемещались неизвестные фигуры. Гигантские округлые конструкции выбирались наружу из рваной дыры в боку челнока, блея причудливые, резкие кодовые песни своих хозяев. Несмотря на применение грубых твердотельных боеприпасов, они быстро разобрались с первыми фалангами, выдвинувшимися в зону крушения.

— Старина Обирон, у тебя зрение острее моего, скажи на милость, что за чертовщина там происходит? Что ты видишь? — с досадой выпалил Зандрех, выдувая пыль из глаз, хотя те могли переключаться между тысячью разных спектров.

— Машины, которые они называют роботами, мой немесор, — ответил Обирон. -Мы сталкивались с ними раньше, на пятой планете системы.

— Роботы? Тьфу! — с отвращением выплюнул Зандрех. — До чего непорядочно выставлять бездушные машины против некронтир!

В действительности же и сам Зандрех, а также Обирон и каждый солдат внизу были точно такими же бездушным машинами. Причём так давно, что на их веку горы рассыпа́лись в пыль. Но немесор либо не мог, либо не хотел этого замечать. Варгард в очередной раз взвесил на чаше весов острое желание поправить своего хозяина и уверенность в том, что тот опять проигнорирует его, и потому решил промолчать. Тогда он снова принялся искать возможность выразить своё разочарование через клинок.

— Может, мне спуститься и взглянуть на них поближе, господин? — поинтересовался Обирон тоном, который приберегал для тех моментов, когда хотел мягко добиться указаний от генерала. Зандрех издал сухой, скрипучий смешок и протянул ладонь, останавливая его.

— Не торопись. Моему благородному варгарду нет нужды затуплять свой клинок об этих недостойных верзил. Твоё место не всегда в гуще боя, о мой ретивый слуга! И кроме того, — добавил он, обводя кучку безмолвных лич-стражей взмахом посоха, — без тебя мне придётся лицезреть происходящее в компании этих молчаливых тупиц. Нет, Обирон, останься со мной.

Вынужденный подчиниться Обирон вернулся к наблюдению за ходом битвы, пока его повелитель рассуждал о дурных манерах тех, кто использовал машины вместо живых войск. Эта болтовня сводила с ума — и становилось только хуже.

Когда ударные отряды неприятеля ринулись к остову корабля, закрепляя успех роботов, Зандрех заговорил о том, какая сегодня хорошая погода. На самом же деле на фоне беспощадного излучения разбухшего голубого солнца этой системы даже условия на древней родной планете казались вполне сносными. Не имея средств защиты, живое существо могло тут зажариться за считанные часы, однако Зандрех воспринимал испепеляющую жару как ласковый солнечный свет.

Признаться, Обирон умирал от скуки, и к тому времени, когда его хозяин наконец озаботился тем, как бы отогнать противника, варгард уже принялся осматривать капитальную баржу посредством обслуживающих её скарабеев, надеясь обнаружить какой-нибудь незначительный дефект и исправить его. Он поочерёдно мысленно переносился в жукообразные конструкции и через их окуляры вглядывался в поисках какой-нибудь ошибки в калибровке, но ничего не находил. Каждый солдат пребывал в идеальном состоянии, всякая поверхность выглядела безупречной. По всей длине ладьи царило спокойствие, как в саду мёртвых скульптур.

А затем что-то шевельнулось.

Всего на несколько тысячных долей секунды, но с учётом специфики инстинктов варгарда для него это было всё равно что яркая вспышка на солнце. На корме баржи, возле массивной каменной кладки с вырезанными на ней глифами, притаилась фигура. Гуманоидная фигура. Убийца.

Хотя Обирон ещё не встречал простого человека, способного сравниться с ним в схватке, экземпляры, вроде этого, как минимум обещали интересный вызов. Будь у него сердце, оно непременно забилось бы чаше. Похоже, этот день мог оказаться не таким уж утомительным. Но хотя его рефлексы кричали ему развернуться и активировать клинок, он сохранял неподвижность и продолжал следить за гостем с помощью оптических систем скарабеев. Возбуждение — вовсе не оправдание, чтобы быть в плохой форме, поэтому лучше было подпустить смертного ближе, в пределы досягаемости для быстрого убийства.

Пока Обирон выжидал, ему открылась волнующая правда о сложившейся ситуации. Теперь после внезапного появления ассасина отчаянный жест с грузовым транспортом прояснился. Его смысл заключался вовсе не в том, чтобы проделать брешь в строе некронов. Это был обманный манёвр, рассчитанный на то, чтобы отвлечь Обирона от Зандреха и втянуть в драку, в результате чего его повелитель остался бы уязвимым. И Обирон, несомненно, влез бы в схватку, если бы господин не запретил ему покидать его. «И вновь причуда немесора по чистой случайности привела к благоприятному исходу», — подумал варгард, хотя в действительности подозревал иное.

Подсоединившись к системам одного из воинов, подключённых к барже, варгард стал наблюдать его глазами, как убийца крадётся по палубе, думая, что его никто не видит. Впрочем, другие бойцы свиты, присутствующие на судне, действительно ничего не замечали из-за притуплённого сознания. Но Обирон, глядя через их окуляры, видел всё достаточно хорошо. Худощавый человек перемещался странной, плавной походкой. «Ага, каллидус». Безошибочно узнав блеск фазового меча К'тан, закреплённого на руке, Обирон извлёк имя из отдела низкоуровневых энграмм, который отвёл для чужеродных концепций. «Веселье будет поистине славным». Существа-каллидус выделялись повышенной скоростью реакции даже по его меркам и единственные среди людей обладали самонадеянностью достаточной, чтобы использовать клинки, сотворённые древними хозяевами некронтир.

В прежние времена такое богохульное вторжение на царскую территорию непременно рассердило бы Обирона, но за минувшие годы он повидал слишком много подобных посягательств, чтобы они хоть сколь-либо его задевали. По правде, если память не подводила, это был уже шестой встретившийся ему каллидус.

— Так что же нам делать с этими проклятыми роботами? — спросил Зандрех, постукивая металлическими пальцами по носовому ограждению судна, пока наблюдал за битвой внизу. Вопрос адресовался Обирону, но он знал, что от него не ждут ответа — он всегда оставался молчаливым участником обсуждений.

Зандрех продолжил:

— Погляди, их войска сосредоточены в тени затонувшего корабля. Можем отступить и позволить им растянуть силы. Или, наверное, лучше прижать их спиной к стали и посмотреть, как много ресурсов они выделят для сохранения плацдарма. Как думаешь, старый друг? — Пока Зандрех говорил, убийца двинулся вперёд, напряженный, как пружина на взводе. Всего несколько шагов, и он выйдет на дистанцию для прыжка.

На кратчайший, но дикий миг Обирона охватило безумие. Что, если он позволит человеку выполнить задание? В таком случае ему никогда больше не придётся снова выслушивать забавные истории об Утту-Прайме или сидеть на очередном безрадостном пиру, притворяясь, будто наслаждается вином из чаши, которая, в сущности, была сухой половину вечности. Он мог даже узреть наконец проблеск осознания происходящего в глазах немесора, когда клинок убийцы погрузится в него. Стоило ли это всё того, чтобы увидеть, как старый генерал очнётся от грёз?

Пока он размышлял, боевая коса в его руке горела изумрудным огнём. Без Зандреха он не был бы Обироном. И на этот раз он ответил своему хозяину.

— Пусть они потратят силы, милорд, — сказал он унылым хриплым голосом. — Пусть они почувствуют, что победа у них в руках... а потом отнимите у них всё.

Голова убийцы резко повернулась при звуке голоса Обирона, и он ринулся вперёд, описывая клинком широкую дугу. Человек поднырнул под удар и отвёл оружие варгарда собственным. Столкновение фазовых лезвий вызвало трещины между измерениями.

Когда варгард крутанулся, ассасин пнул его в предплечье с такой силой, что керамит разлетелся бы вдребезги, но Обирон едва ли шелохнулся. Ещё удивительнее, однако, что нога смертного осталась целой и невредимой. Тем не менее даже незначительной перемены в равновесии некрона хватило, чтобы выиграть время для новой атаки. Ассасин пустил в ход фазовый клинок.

Снова повернувшись лицом к неприятелю, Обирон позволил тому достать его и срезать полосу с груди. Затем он отступил назад, как бы приглашая убийцу совершить очередной выпад, и даже отвёл назад косу, занеся её над головой в древней позе, известной как замах гарпунщика. И действительно, человек накинулся на него и принялся наносить удары, кружа в тени его громадного клинка. Каждый раз на некродермисе появлялась свежая серебряная рана, но это мало что значило. Его оболочка восстановится за секунды, а тело убийцы — нет. Требовалось попасть только раз.

Зандрех, как обычно в своей манере, даже не оглянулся, настолько его поглотили думы о старинной тактике. Судя по издаваемым им звукам, он пытался вспомнить некий занятный случай из своей юности.

— Как же там... Ах да! — воскликнул немесор с довольным вздохом. — Вроде так. ''Хватай дубинку, наступают пускай... выжди момент... и шанс не упускай!'' И я верю, пора действовать, дорогой варгард. Дай сигнал батареям Судного дня открыть огонь по обломкам корабля и покончим с этим.

— Как пожелаете, — ответил Обирон и пожалел, что не в состоянии скрипеть зубами, когда убийца сделал ложный выпад и нырнул вбок, рассчитывая оказаться между телохранителем и его подопечным. Обирону очень хотелось тут же выразить своё негодование посредством шквала ударов, но он не смог бы так долго уберегать господина, если бы вёл себя опрометчиво. Поэтому он передал межузельную команду батареям, как было приказано, и быстро развернулся, чтобы снова встретиться лицом к лицу с незваным гостем.

Пока соперник совершал наскоки в его зону досягаемости, срезая осколки с его тела, Обирон, к своему глубочайшему раздражению, обнаружил, что у него в голове засела дурацкая рифма немесора. «Хватай дубинку... — пронеслось в мыслях, едва он почувствовал отдалённый грохот заряжающихся пушек. — Наступают пускай... выжди момент…»

И вот он настал.

Лодыжка человека подкосилась на расшатанном камне. Совсем чуть-чуть. Глаза смертного не заметили бы такое, но состояние живой смерти имело свои преимущества. Стремительно, как нападающая змея, коса Обирона опустилась и, пронзив ногу убийцы, пригвоздила его к полу. В то же мгновение заговорили орудия Судного дня и залили небо актиничным светом, уничтожая остов подбитого корабля.

Выпустив из хватки косу, Обирон настроил свой зрительный аппарат на длину волн ниже видимого спектра и сразу бросился на ассасина. Тот, ослеплённый яростью артиллерийского залпа, не имел возможности уклониться от удара наотмашь и упал на палубу с наполовину вмятой грудью. Обирон замедлил собственное чувство времени и позволил себе на одну секунду насладиться победой, прежде чем обрушить пятку на голову соперника. На вторую секунду он в подробностях увидел, как череп треснул, а на третьей раскрошил его в потоках крови. Именно такой смерти и заслуживал убийца.

— Как всегда, блестящая военная хитрость, мой повелитель, — прогремел Обирон, когда эхо взрыва начало затихать.

— Вполне, — довольный собой, согласился немесор, перегнувшись через носовой поручень, чтобы взглянуть на разворачивающийся внизу ад. — А теперь подойди, посмотрим на сражение вместе.

С редким вздохом Обирон поднял труп незваного гостя — в конце концов, он не мог позволить ему пятнать царскую ладью дольше необходимого, — и поплёлся к своему хозяину. Когда он перекинул бездыханное тело за перила прямо в пасть голодному огню далеко внизу, Зандрех бросил на своего охранника странный косой взгляд и усмехнулся про себя.

— Рад, что остался?

Отвечать Обирону не требовалось.

==Глава 2==
Пусть флагман немесора Зандреха, корабль-гробница типа «Каирн» под названием ''«Яма»'', был далеко не самым крупным и хорошо вооружённым звездолётом в армаде Саутехов, он мог похвастаться роскошнейшими банкетными залами. Престарелый генерал очень гордился тем, что он упорно называл «знаменитым гостеприимством Ямы», и неприлично большая часть внутреннего пространства корабля отводилась под угрюмые кухни и судомойни, где со времён Войны на небесах не появлялось ни кусочка пищи. Эти помещения патрулировались легионами поваров, слуг и дегустаторов — хмурыми созданиями, которые обладали даже меньшим умом, чем воины, и не имели никакой работы уже целую вечность.

На вершине этого бесполезного участка корабля располагался громадный пиршественный зал, представлявший собой вздымающийся склеп из изумруда и серебра. Из его уникальных хрустальных окон открывался панорамный вид на завоёванную планету внизу, а главный кольцеобразный стол украшали мозаичные картины самых громких побед Зандреха; на каждом изображении окуляры некронских войск сверкали драгоценными камнями, захваченными в покорённом мире. Существо, способное оценить такие вещи, сочло бы комнату неописуемо прекрасной, однако, вглядываясь в мрачные лица сидевших за столом, Обирон позволил себе развлечения ради поразмыслить о том, кто из присутствующих меньше всего хотел тут находиться.

Уж точно не Зандрех. Он пребывал в приподнятом расположении духа, держа в руке кубок и рассказывая о своих успехах в кампании. Вскоре после триумфа на равнине главная кузница была разрушена, а затем и имперская столица. Уловка с тяжеловозом и ассасином оказалась последним проявлением человеческой изобретательности, и Зандрех даже разочаровался, не встретив более никаких сюрпризов. Теперь, когда все основные планеты системы принадлежали Саутехам, оставалось только выжечь остатки сопротивления на лунах и астероидах. Зандрех называл эту фазу войны эпилогом и обычно проводил её за пышными обедами и сочинением бездарных стихов, в то время как солдаты зачищали территории. Так что немесор как минимум выглядел довольным.

Тогда может лорд Батрег, сидевший на восемьдесят третьем градусе стола? От его посмертной маски исходила осязаемая ярость, словно жар от звёздной пыли. Очнувшись от сна, широкий и пепельно-чёрный Батрег возмущался тем, что потерял свои привлекательность и обаяние, и очень жалел себя. Однако насколько помнил Обирон, Батрег никогда не выделялся ни тем, ни другим. А вот чувства собственного достоинства он не растерял нисколько: Батрег происходил из более знатного дома, чем даже Зандрех, и ждал того дня, когда немесор покажет себя некомпетентным. Он мечтал о том, чтобы поскорее случилась битва, в которой старый генерал совершит роковую ошибку, что позволит Батрегу занять законное место на троне Гидрима. И всякий раз, когда этого не происходило, он всё больше и больше становился озлобленным. Вдобавок, Батрег командовал тринадцатой декурией — той самой, что так и не смогла отозвать на базу шесть процентов личного состава после крушения на неё вражеского транспорта. Его самого наполовину разорвало во время боя — а повторная сборка редко кому поднимала настроение.

Далее Обирон обратил внимание на лорда Ахеника, сидевшего прямо напротив Зандреха и сжимавшего свой пустой кубок так крепко, что на металле появились вмятины. Тощий дворянин также считал себя истинным властелином Гидрима, но, в отличие от Батрега, не дожидался, пока ему подвернётся возможность сесть на престол, а создавал её сам. Может просто совпало, а может и нет, но в начале кампании, во время битвы за Тобос III, странным образом появились его снайперы-смертоуказатели. В любом случае Обирон, к сожалению, не смог предотвратить ''случайную'' перегрузку двигателей их транспорта, прежде чем кто-либо из них ''нечаянно'' подстрелил бы Зандреха. Сейчас Ахеник, наверное, был разгневан даже пуще Батрега, поскольку именно его декурию послали сдерживать наступление Механикус прямо перед тем, как батарея Судного дня открыла огонь, в результате чего он понёс ещё более серьёзные потери.

Следующий, кого заприметил варгард, — лорд Кефист, который слыл заядлым дуэлянтом. Он специально вырезал на некродермисе полученные при жизни шрамы и носил их с воинственной гордостью. С недавних пор Кефист даже не пытался скрывать свои замыслы. Обирон заметил, что тот пронёс на пир два плохо спрятанных клинка, но лорд бросил на него взгляд, который показывал, что ему всё равно, знает об этом варгард или нет.

Ещё одним, кто явно не испытывал энтузиазма касательно присутствия здесь, был лорд Арбакет, недавно потерявший целый легион Бессмертных с расколотыми глифами так же таинственно, как и обзавёлся им. Лорд Пентен с его странным пристрастием к бомбам тоже входил в число претендентов. Список можно было продолжать и продолжать.

По правде, все лорды за столом кипели от негодования, ведь очередной пир означал, что Зандрех снова добился почёта и славы, а они так и не смогли убрать его. Немесор, само собой, пребывал в блаженном неведении, искренне считая присутствующих друзьями и приятелями и полагая, будто на пыльном блюде перед ним лежит свежее мясо. Но в реальности симпатии к нему отсутствовали, равно как и яства на тарелках. На этом странном торжестве присутствовали только призраки.

Обирон уже собирался сделать вывод, что самый несчастный в комнате это он, поскольку долг не позволял ему ускорить собственное восприятие времени и пропустить опостылевшие речи, как вдруг тихий, сдавленный звук привлёк его внимание к креслу, за которым он стоял.

«Ах, да, — сказал про себя Обирон. — Всегда есть кто-то, кому хуже». В данном случае этим кто-то был имперский губернатор. Зандрех взял его в плен, когда пал капитолийский шпиль, и, думая, что это некронтир, настоял на том, чтобы с ним обращались как с почётным гостем, пока неприятель не выплатит за него выкуп.

Человек был вне себя от страха. Он никак не мог взять в толк, почему его не убили и зачем его пригласили на голодный пир с громадными железными упырями, говорившими на языке, который он не надеялся понять. И вот теперь, когда один из сновавших в округе скарабеев проявил к нему интерес, щёлкнув жвалами на пустой тарелке, несчастный смертный окончательно свихнулся. Обирон мог бы пожалеть эту тварь, не будь она жалким вредителем.

— С вами всё в порядке, добрый муж? — поинтересовался Зандрех, сделав паузу и повернувшись к губернатору. — Жуки немного переусердствовали, убирая за вами объедки, да? Ха! Не обращайте на них внимания, старый Зандрех не откажет вам в хорошей пище... пусть вы и плохо показали себя на поле брани.

Будучи не в состоянии разобрать слова Зандреха и видя перед собой только сердитый железный труп с горящими глазами, губернатор смертельно побледнел, и обонятельные датчики Обирона сообщили ему, что человек опорожнил кишечник. С такой частотой билось его сердце, что варгард задумался, не умрёт ли это существо прямо тут без всякого стороннего вмешательства. Зандрех между тем продолжал, слишком поглощённый своей речью, чтобы долго размышлять о странном поведении гостя.

Когда риторика Зандреха грозила растянуться уже на третий час, пришло спасение, откуда Обирон не ожидал: в орбукулюме зала возникла проекция. Просмотрев список межузельных получателей, Обирон удивился значимости сообщения — на нём стояли печати Мандрагоры, коронного мира. Послание могло исходить только из одного источника: от самого повелителя бурь Имотеха.

Большинству немесоров и в голову бы не пришло смотреть столь важные обращения на публике, ведь это давало соперникам колоссальное политическое преимущество. «Но большинство немесоров — это не Зандрех», — напомнил себе Обирон. Вдобавок, у него имелся преданный варгард, бравший на себя все заботы. Поэтому генерал приказал активировать орбикулюм в центре стола, и комната погрузилась в кромешную темноту.

В первую очередь проступили глаза Повелителя Бурь: холодные зелёные угольки засверкали в вышине помещения, когда из межузельного шороха сложилась передача. Сигнал усилился, и очертания фаэрона приобрели чёткость. Дрожащий хризопраз нарисовал огромную и страшную фигуру, и некоторое время колосс взирал перед собой в зловещем молчании, пока звук не настроился. Сквозь треск межузельной статики пробивался растущий низкий вой ветра, время от времени сопровождаемый далёкими выстрелами из гаусс-свежевателей. Звуки войны. Если лорд Имотех выходил с ними на связь посреди боя в ходе собственной кампании, значит, дело не терпело отлагательств.

На мгновение взгляд фаэрона метнулся к человеческому губернатору, но не задержался на нём. Имотех прекрасно знал о ментальной болезни Зандреха и часто закрывал глаза на столь несущественные нелепые выходки. Впрочем, терпение монарха испытывать не стоило. Увидев, как немесор поприветствовал своего повелителя, Обирон поморщился. Надо полагать, старый генерал считал себя пьяным от воображаемого вина.

— А, мой царь! — поднявшись, воскликнул Зандрех и взмахнул кубком так, что напиток, будь он там, непременно выплеснулся бы на пол. — Редкое удовольствие. Видишь ли ты, Повелитель Бурь, что я подарил тебе очередной мир?

Даже в седые времена подобная чрезмерная фамильярность несла опасность, и никто, особенно фаэрон, нисколько не стал мягче за целую вечность пребывания в состоянии живой смерти. Но если их фаэрон и прогневался, то ничем этого не показывал. Будучи настоящим прагматиком, он давно смирился с тем, что недуг престарелого генерала не вылечить, и не придавал этому большого значения, пока тот продолжал выигрывать войны.

— Вижу, — промолвил Повелитель Бурь голосом, похожим на гул мёртвого солнца, разрываемого на орбите чёрной дыры. Его слова, казалось, заглушили все прочие звуки, и к Зандреху быстро вернулось самообладание. Он хоть и повредился рассудком, но инстинкты придворного слуги укоренились в нём куда глубже, нежели сбой в энграммах, благодаря чему он знал, что сейчас лучше не валять дурака.

— Мой царь, приношу вам глубочайшие извинения за легкомыслие в моём поведении, — произнёс Зандрех, потупив взгляд и сев на одно колено. — Кампания весьма затянулась, и я, наверное, слишком вольно отпраздновал её завершение. Я лишь хочу...

— Достаточно, — прервал его Повелитель Бурь и слегка повёл когтистой рукой, давая понять, что эта тема закрыта. — Ты хорошо потрудился. Но времени на отдых нет, немесор, тебя ждёт дальнейшая работа. Я требую вернуть... проблемную династию, и для выполнения этого задания твой опыт подойдёт как нельзя лучше.

Нечто в словах фаэрона встревожило Обирона. Зная о проблемах Зандреха, Повелитель Бурь часто описывал проводимые им завоевания как подавления восстаний против собратьев-некронтир, поскольку именно так немесор и воспринимал их. Но слово «проблемная» и то, как фаэрон многозначительно взглянул на него, когда произносил это, заставило Обирона задуматься. Что-то здесь было не так.

— Отправляйся туда, куда я укажу твоему варгарду, и приведи с собой проворное воинство, не только способное немедленно развернуться на поле битвы, но также подготовленное для самого настойчивого сопротивления. Из подчинённых лордов не бери никого. В точке сбора ты встретишься со старым союзником, и вместе вы пойдёте в наступление и принесёте мне победу. Не позволяй иллюзиям затуманить твоё зрение, немесор, и не подведи меня.

Изображение Повелителя Бурь исчезло, и в помещение вернулся свет. Последовала долгая пауза, пока дворяне за столом обменивались взглядами, пытаясь вычислить, чем это обернётся для них. После отъезда Зандреха им предстоит вместе завершать кампанию, что обязательно повлечёт к склокам и жарким спорам.

Первым нарушил тишину немесор.

— Великолепно! — провозгласил он, хлопнув в ладоши с лязгом и дождём искр. — Надеюсь, вы простите меня за то, что я прервал празднество, но, как выяснилось, мне предстоит ещё одна кампания. Однако, прежде чем я уйду, мы должны выпить за великодушие нашего великого царя. Господа?

В гробовом молчании взволнованные аристократы встали на ноги и подняли пустые кубки с выражением нескрываемой ненависти.

— Во славу повелителя бурь Имотеха, — сказал тост Зандрех, — фаэрона из династии Саутехов, обладателя триллиона трофейных рук и повелителя трёхсот тысяч солнц. И за удачную охоту вашего любимого немесора. Пусть наши враги трепещут!

Из всех собравшихся только Зандрех делал вид, будто пьёт, и при этом он издавал низкий гул наслаждения. Испив до дна, он швырнул кубок скарабеям и покинул зал.

После того как немесор ушёл, Обирон некоторое время изучал лордов, а те взирали на него в ответ. Хотя они хорошо знали, что варгард способен подсмотреть и подслушать их разговоры в любой точке на флагмане, они ни за что не хотели доставлять ему такое удовольствие, пока он находился в комнате. Как свора побитых гончих, они могли презирать друг друга, но ещё больше они презирали его. «Неважно, — подумал Обирон, — главное, чтобы они знали, кто держит их на цепи».

Наконец, прежде чем развернуться и проследовать за хозяином, Обирон вспомнил о губернаторе. Нужно было убедиться, что это существо по несчастному стечению обстоятельств подавится едой. Но когда он положил руку на тщедушное тело смертного, голова гостя откинулась назад, посиневшая и безжизненная. Похоже, у этой твари отказало сердце. Замечательно. Труп будет ещё одним поводом для взаимных оскорблений и пререканий дворян.

Пока Обирон шёл по длинному коридору, ведущему к покоям немесора, Зандрех решил пробежаться по беспорядочному списку доступных ему сил, словно молодой дворянин, выбирающий, каких зверей взять на весёлую охоту.

— Манёвренный, но тяжёлый... А ты как считаешь, приятель? В первую очередь я подумываю о лёгких крейсерах и, может, об одной-двух «Косах» для пущей верности. «Каирны», на мой взгляд, чересчур громоздкие для наших нужд, так что взять этого старого грубияна не сможем. — Зандрех любовно похлопал по одной из переборок ''«Ямы»''. — А вот ''«Хорактис»'' и ''«Тефнит»'' отлично подойдут в качестве флагманов, верно?

Обирон не предлагал господину ничего, кроме своей компании, поскольку был слишком занят изучением координат, посланных ему с Мандрагоры после конференции с Повелителем Бурь. Ближайшей планетой к месту встречи являлась голая скала под названием Доахт, одиноко вращающаяся вокруг тусклой красной звезды. Когда-то здесь располагалась некронская гробница, но все записи об основавшей её династии затерялись, и кто знал, что обитает там теперь. Ничего хорошего, подозревал варгард, так как Доахт скрывался в глубинах м'ват — области слабого, умирающего света на дальней восточной окраине, которую люди называли регионом Вурдалачьих звёзд.

Его народ был слишком стар для суеверий — да и вообще, какой смысл мёртвым бояться привидений? Тем не менее м'ват — совсем не то место, куда можно было легко войти. Целые миры тут были опустошены вирусом свежевателя и кое чем похуже: тут происходили вещи настолько странные, что приводили в замешательство даже самых мудрых криптеков. А Зандреха отправили сюда лишь со скудными инструкциями и обещанием найти «старого союзника» для поддержки. Что подразумевал Повелитель Бурь? Обирон знал, что у немесора осталось очень мало настоящих друзей, и уж точно никто из них не обосновался в этом глухом космосе. Единственная династия в районе м'ват, о которой ему было известно, обитала в Костяном Царстве Дразак, вотчине омерзительного лорда Валгуля. И вряд ли там стоило ожидать благожелательного отношения к себе.

Обирон поделился сведениями о пункте назначения с господином, но тот явно не разделил его беспокойства. Зандрех увлечённо рассматривал голограммы своих войск, словно выбирал одеяние для торжества.

— Манёвренные... хм. «Могильные клинки» надо взять обязательно... и «Гибельные косы», естественно, тоже. И, наверное, крыло «Ночных саванов», а то и два? Жаль только, что если в приоритете проворность, то о наших давних спутниках, ковчегах Судного дня, можно забыть, и я уж точно не смогу снова опробовать мегалит. Сплошные разочарования. Хотя ведь есть аннигиляционные барки... они достаточно резвые. А одна-три когорты сераптеков с лихвой восполнят недостаток огневой мощи без необходимости жертвовать скоростью...

Чувствуя, что пришло время внести хотя бы символический вклад в разработку плана Зандреха, Обирон хмыкнул в знак согласия, продолжая анализировать указания Повелителя Бурь. «Проблемная» — это слово постоянно всплывало в памяти. Кого из многочисленных врагов имел в виду Имотех? За долгие годы Обирон разгадал многие значения, используемые фаэроном при общении с Зандрехом. Например, «безрассудная» династия, мятеж которой надлежало подавить, означала зеленокожих варваров, известных как орки, в то время как под «упрямой» понимались элитные солдаты человечества, паралюди, называвшие себя Адептус Астартес. Но никогда прежде Имотех не употреблял слово «проблемная».

На ум приходила лишь одна ассоциация, и Обирон искренне надеялся, что ошибается. Потому как при одной только мысле об этом он испытал чувство настолько незнакомое, что лишь сейчас начал понимать — это не что иное, как страх.

==Глава 3==
Обозначенный Имотехом плацдарм для вторжения выглядел предельно гнетущим. Этот огромный скалистый полумесяц возник при разрушении планеты на безумной финальной стадии Войны в небесах и осиротел после уничтожения местного светила. Сущее надгробие для звёздной системы. Обирон задумался, есть ли некий поэтический параллелизм в том, что представители его народа сейчас собрались на войну именно здесь, будучи сами такими же мрачным отголосками того катаклизма. Впрочем, варгард не особо умел рассуждать на такие темы, даже когда обладал душой.

Позади него в ледяной пустоте неподвижно висели зелёные созвездия военного флота немесора, в то время как вдали простирался м'ват — рваное покрывало из умирающих небесных тел, за которым начиналось одеяло межгалактической ночи. Лишь с усилием зрительного аппарата варгард смог разглядеть блеклое мерцание звезды Доахта, но даже так оно напоминало колышущуюся в кромешной тьме красную свечу.

— Холодновато, — заметил плетущийся за ним Зандрех, пока они брели по пыльному осколку мира. Хотя здесь отсутствовала атмосфера, способная передавать звуковые волны, немесор всё равно разговаривал с использованием аудиоустройств, и Обирон вообще не услышал бы его, если бы не догадался открыть канал несущей частоты.

— Да, милорд, — согласился Обирон, жалея, что не забыл про этот способ общения. — Действительно, холодно. Но взгляните, мы почти на месте. — Впереди лежало поле валунов — обветшалых остатков древних стоячих камней, — озаряемое единственным лучом зелёного могильного света. Здесь предполагалось встретиться со стародавним союзником. Обирону не терпелось узнать, какие друзья у них остались, и поскольку он редко проявлял оптимизм, то держал боевую косу наготове.

Когда они прибыли, круг из мегалитов оказался пуст, если не считать безмятежного света маяка. Пока они ждали, Зандрех коротал время, сидя на коленях и разглядывая потёртые глифы, всё ещё различимые на старых камнях. Он воображал себя кем-то вроде историка, каковым, по сути, и был, учитывая его постоянные рассказы о прошлом. Обирон между тем не спускал глаз с теней. Конечно, Имотех не приказал бы им проделать весь этот путь только затем, чтобы уничтожить их, когда на флагмане насчитывалось так много желающих избавиться от них навсегда. И всё же древний охранник был настороже. В дополнение к сканированию окружения с помощью собственной оптической системы он проводил маловысотный обзор посредством датчиков флота, готовых увеличить изображение любого участка, если они заметят сдвиг хотя бы песчинки на поверхности мира. Никто не смог бы подкрасться незаметно.

Потому-то варгард весьма удивился, когда увидел, как что-то проскользнуло между внешними камнями круга. Всего на долю секунды, но что-то в этом извилистом движении показалось до противного знакомым. Оно обращалось к воспоминаниям, выжженным на такой глубине его энграммных плат, что потребовалось лишь мгновение, чтобы вызвать их на свет. Тем не менее это оказалось слишком долго, как посчитал Обирон, когда позади закричал Зандрех.

Крутанувшись со сверкающей косой, он увидел картину, которая наполнила бы его ужасом, не будь он целиком сосредоточен на предстоящей битве. С вершины камня, который осматривал Зандрех, на него взирало мерзкое змеевидное создание, около двадцати кубитов в длину: бледное, как кость, с пучком льдисто-голубых глаз и острыми мельтешащими конечностями. Как только пришелец встал на дыбы, выгнувшись дугой, и его жвала раздвинулись, Обирон взревел, призывая немесора вернуться, и ринулся к нему, намереваясь заслонить хозяина от причудливой твари. Но Зандрех даже не пошевелился.

— Сепа! — закричал он, когда зверь бросился вперёд, и с некоторым энтузиазмом начал гладить его по голове. Обирон затормозил на песке. Его протоколы осмотрительности выдали каскад ошибок, когда существо начало тыкаться носом в Зандреха. Как будто этого было мало, чтобы сбить варгарда с толку, по стоячим камням запрыгало второе такое же существо, волнообразно перемещаясь на двух дюжинах когтистых лапок, и повалило генерала на землю.

— Сата! Моя дорогая Сата! — Зандрех залился громким смехом, играясь с извивающимся чудищем, тогда как другой зверь слез вниз и принялся тереться усиками о лицо немесора. По мере того как разыгрывалась эта абсурдная сцена, в сознании Обирона начало кое-что проясняться. Это были не какие-то жуткие призраки м'ват, а предвестники кое-чего похуже.

Смирившись с тем, что он там увидит, некрон-телохранитель медленно повернулся к центру круга. И действительно, там высилась фигура, небрежно разглядывавшая при свете маяка безупречную кремовую пластину своей руки.

— Ну привет, варгард, — бросил Сетех.

Из всех сородичей — по крайней мере, тех, что пережили Великий сон — только Сетех знал Зандреха дольше, чем Обирон. Они появились на свет за полгалактики друг от друга, но происходили из аристократической прослойки и встретились в одной из самых знаменитых военных академий, куда их обоих отправили учиться.

Даже сейчас Зандрех частенько потчевал Обирона рассказами о том периоде, ибо во многих отношениях считал его лучшим в своей жизни. Обирон же считал подобное заведение душной барокамерой, где честолюбие, предательства и невероятно жестокие выходки маскировались под веселье и товарищество с помощью изысканных вин и дерзкого смеха. Но, с другой стороны, Обирон родился солдатом, а не дворянином, и поэтому склонялся к мысли, что ему просто недостаёт воспитания, чтобы понимать такие прелести.

Так или иначе, Сетех одновременно оказался и злейшим соперником Зандреха, и его закадычным другом, став даже ближе, чем родной брат, как утверждал немесор. Тогда как Зандрех являлся непревзойдённым полководцем, Сетех преуспел в методах психологической войны: в пропаганде, шпионаже и манипулировании.

После того как оба аристократа получили назначения, им вверили по армии и отправили сражаться в болота Ямы во время кровопролитных междоусобных войн Сецессии. Именно в той кампании Обирона, на тот момент уже ветерана, приставили к Зандреху в качестве варгарда, вследствие чего он присутствовал в роли стража на многих попойках, устраиваемых двумя молодыми офицерами. Обирон видел, как они вместе сражались, охотились и смеялись, празднуя победу за победой. Видел, как они препирались и спорили из-за карт местности, и воочию наблюдал, как, испив из чаш до дна, они поклялись друг другу в вечной верности.

Но также он видел, в каких тонах Сетех говорил о Зандрехе перед другими лордами, когда того не было рядом, и помнил его взгляд, когда хозяин рассказывал приятелю свои секреты. Не раз Обирон был свидетелем того, как Сетех использовал информацию, сообщённую ему в доверительной беседе в пиршественном шатре, чтобы на следующий день вырвать победу. И наконец, накануне решающей битвы за Яму, он был там, когда Сетех наконец-то осуществил свой заговор по убийству Зандреха. В тот раз Обирон уже не просто смотрел со стороны.

Сетех натравил пару охотничьих сколопендр — тех самых, что сейчас в шутку боролись с Зандрехом, своим чириканьем заполняя межузельную линию связи. В прошлом они были живыми существами, а не каноптековыми конструкциями, что теперь вмещали их разумы, но и тогда они представляли не меньшую опасность. Обирон засёк, как они ползли по болоту к заднему выходу из царского шатра, и только его умение владеть клинком заставило их отступить. До сих пор металлическое тело Обирона помнило раны, нанесённые их жвалами его телесной оболочке.

Конечно, Сетех замёл следы достаточно хорошо, чтобы Обирон ничего не смог доказать, а на утро раны охранника высмеяли и списали на несчастный случай, приключившийся с ним ночью. Затем последовали битва и долгожданный триумф, и варгард ни словом не обмолвился о покушении на своего господина.

Многие годы спустя он твердил себе, что это всего лишь вопрос протокола, ведь для солдата его касты обвинить дворянина в измене было равносильно самоубийству. Когда это оправдание истёрлось о точильный камень его совести, он убедил себя, что Зандрех всё равно никогда бы не поверил его словам, если бы Сетех выступил с опровержением. Но в итоге Обирон принял правду: он ничего не сказал Зандреху, потому как знал, что это подкосит его.

Со временем хранить молчание стало легче. После Ямы Зандреху пожаловали планету Гидрим, и их пути с Сетехом разделились. Последнее, что варгард слышал в ходе Войны в небесах: якобы некий офицер убил отца Сетеха и таким образом захватил в его династии престол. Затем явились ужасы биопереноса, потом разразилось последовавшее за ним апокалиптическое безумие, а после случился Великий сон.

Обирон пробудился в Гидриме одним из первых, раньше Зандреха на много лет, и долго провёл в одиночестве, насколько мог изучая всё, что произошло за годы сна, чтобы наилучшим образом подготовить своего господина к реалиям Галактики, в которой тот проснётся. Пользуясь сенсорами пробуждающегося гробничного комплекса, он погружался в растущий поток информации, и, естественно, искал новости о судьбе Сетеха. С некоторым облегчением он обнаружил, что коронный мир аристократа раскололся при взрыве сверхновой около тридцати миллионов лет назад, и поэтому Обирон оставил дело минувших дней в прошлом, где ему и полагалось быть.

Но вот, на самом краю Галактики, появился Сетех в сопровождении своих ужасных питомцев, и давним приятелям снова предстояло сражаться бок о бок.

— Зандрех, старый ты хрыч! — произнёс Сетех голосом столь же ровным, как его некродермис цвета кости. — Кончай возиться с гончими, лучше подойди и обними меня. Давненько мы не виделись.

— Сетех! — отозвался немесор, вставая и отряхиваясь от пыли. — Я слышал, ты помер, чёрт лукавый. Неужели нет такой передряги, из которой бы ты не выбрался? Вот так встреча!

Два товарища с лязгом заключили друг друга в объятия, и Обирон специально отвернулся, чтобы не видеть ухмылку, которую Сетех мог бросить ему через плечо господина.

— Ты как будто ни на день не постарел, — с притворным недовольством заявил Зандрех и указал на посох Сетеха. — Вижу, ты всё ещё пользуешься той же старой палкой.

Посох немесора являлся важным символом ранга, и выгравированные на нём узоры из символов и иероглифические письмена указывали на общественное положение владельца. В культуре некронтир считалось тяжким оскорблением изготавливать посох, в точности как у другого представителя знати, но, получив звания, два молодых офицера решили заказать идентичное оружие в знак братских уз. И действительно, посохи Зандреха и Сетеха ничем не отличались, если не считать, что из энергетического ядра у первого струился зелёный свет, а у второго — синий.

— А, ты об этой клюке? Да, полагаю, я просто так и не смог заменить её чем-то получше, — отмахнулся Сетех, а после кивнул на Обирона. — Кстати, смотрю, ты по-прежнему таскаешь за собой этот старый шкаф.

— Ха! И впрямь! — загоготал Зандрех. — Ну, надо же при себе иметь что-то, чем можно заградиться от вражеских копий.

По протоколу Обирон не мог даже выразить неодобрение, поскольку офицеры всегда в таком ключе обсуждали некронтир из низших каст. Несмотря на все его достижения — его семь раз награждали орденом Могильной мухи и подарили усыпальницу, большую, чем у младших лордов, — он навсегда останется простым солдатом, ведь он не родился в тех же благородных кругах, что Зандрех и Сетех. И всё же, учитывая ироничность насмешки Зандреха, сказанное им задело Обирона.

— Похоже, возраст не притупил остроты твоих шуточек, брат. Будем надеяться, твой клинок остался таким же острым, нам ведь предстоит выиграть войну.

— Так я слышал, — заговорщически произнёс Зандрех. — Похоже, опять эти проклятые сепаратисты. Когда же они наберутся ума? И их должно быть особенно много, раз они выступают против нас двоих! Всё будет так же, как на Яме, да?

— Совершенно верно, мой друг, совершенно верно. Всё будет именно так.

— Ну что ж, приступим? — подвёл итог Зандрех, по обыкновению хлопнув в ладоши. — Если, конечно, ты привёл с собой целую армию. Не хочу ставить тебя в неловкое положение, но, если к нам присоединитесь только ты да Сепа с Сатой — хотя они великолепные звери, — я бы сказал, что свою долю работы тебе не выполнить.

Сетех ничего не ответил, а просто поднял руку, щёлкнул пальцами, и на небосводе зажглись звёзды. Внезапно там, где не было ничего, кроме мрака галактической окраины, возникла целая армада как минимум размером с немесорскую и сверкающая огнями, такими же холодными и синими, как глаза Сетеха.

По крайней мере, это объясняло, как Сетех и его зверушки приблизились к маяку незамеченными — очевидно, они прибегли к неким маскировочным чарам. Хотя подобные трюки могли обмануть более примитивных созданий, Обирон ни разу не сталкивался с техномагией, способной скрыть вещи от глаз некронтир. Это весьма встревожило его, и лукавый взгляд Сетеха, который он метнул в него, пока Зандрех завороженно смотрел в небо, словно ребёнок, увидевший фокус, подсказал Обирону, что друг его господина хорошо об этом знает.

— Чудесно, Сетех, просто чудесно, — выдохнул Зандрех. — Ты никогда не перестаёшь удивлять. Я зря сомневался в тебе. А сейчас мне нужно уйти и подготовить свои войска к проверке, чтобы удостовериться, что нас не затмят на поле битвы. Может, встретимся завтра, чтобы обсудить наши первые шаги?

— Конечно, брат, я буду ждать этого с нетерпением.

Последовала длинная череда нежных прощаний, которые Обирон терпеливо выслушал, прежде чем наконец заговорить, когда Зандрех собрался уходить.

— Я догоню вас, мой немесор, как только поделюсь нашими межузельными протоколами с Сетехом. Уверен, ему понадобится правильная часто...

— Зандрех! — позвал Сетех, прерывая его. — Твой заслон от копий, кажется, говорит — и более того, он предполагает, будто ему ведомы мои потребности. Уверен, он не задумывал ничего дурного, но он, похоже, забыл свои манеры. Давай, варгард, беги отсюда.

Зандрех сделал паузу, испытывая неловкость, но если он и собирался возразить Сетеху, то явно передумал.

— Да, Обирон, — пробормотал он, — пойдём. Нам ещё многое предстоит сделать.

Бросив последний взгляд на Сетеха, Обирон последовал за хозяином. Придётся подождать, чтобы получить желаемые ответы. Но ничего, он умел ждать.

==Глава 4==
Любого смертного, несомненно, расплющило бы при ускорении ковчега духов, отплывшего с ''«Хорактиса»'' к запретному красному миру. Однако ввиду проклятия вечной жизни Обирон немигающим взором просто смотрел перед собой в проносящуюся пустоту, до самого ядра пронизанный холодом бездны. Именно в эти моменты ему открывалась невыносимая жестокость биопереноса, поскольку некронтир хоть и приобрели возможность противостоять немыслимым нагрузкам, у них не появились новые реакции на прежние раздражители. Как следствие, разум Обирона навязчиво подсказывал ему, что нужно дышать, но, во-первых, у него не было лёгких, а, во-вторых, воздух здесь отсутствовал. Поэтому варгард подавил кричащие инстинкты и сосредоточился на предстоящей битве.

В других обстоятельствах они переместили бы войска на поверхность либо посредством громадных проекторов лучей вторжения, установленных на капитальных кораблях, либо с помощью управляемых червоточин, закреплённых на месте «Ночными косами». Однако в этом заброшенном месте контроль над междоузлиями блокировался, что препятствовало любым межпространственным переходам и нарушало передачи на несущей волне. Поэтому до тех пор, пока они не закрепятся на поверхности Доахта, приходилось делать всё по старинке.

И вот с якоря снялась целая армада ковчегов духов, перевозящая совокупную мощь тессерарионов. Обирон находился на самом кончике копья, возвещая о первом эшелоне из четырёх тысяч судов: одна сотня перевозила лич-стражу, нужную для расчистки плацдарма, тысяча доставляла оказывающих им поддержку Бессмертных, а остальные корабли были заполнены воинами, готовыми обезопасить место высадки. В дополнение к ковчегам к Доахту направлялось около шестидесяти звеньев штурмовиков и бомбардировщиков, а также сотни каноптековых пауков, скользящих в ночи с тяжёлыми орудиями в клешнях.

На любом другом театре боевых действий вид столь могучего войска непременно разжёг бы в Обироне гордость, но здесь, на унылых задворках Галактики, и в случае этого конкретного врага он не мог избавиться от страха, что этого будет недостаточно. Однако уже скоро он всё узнает.

А до тех пор, чтобы не думать о предстоящем испытании, он рассматривал лич-стражей в ковчеге с ним, желая убедиться, что они готовы к бою. В этот отряд, яростно сверкавший, когда по бронированным панцирям его членов хлестал солнечный ветер, входили десять лучших бойцов немесора. Более того, они составляли личную фалангу Обирона и дрались с ним бок о бок в тысяче миров и пережили больше сражений, чем мог бы перечислить смертный историк.

И хотя они беспрекословно подчинялись ему и генералу, они не были одинаковыми, как рядовые солдаты флотилии. Каждый из этих элитных воинов щеголял царапинами, пятнами и вмятинами, которые предпочёл сохранить, несмотря на способность к самовосстановлению. Хотя за время долгого сна они растеряли гораздо больше остатков разума, нежели Обирон, они никогда не лишатся отголосков своего «я», и подобные отметины теперь замещали им личности.

Глядя на товарищей, варгард почувствовал скорбь, столь же глубокую, сколь и холод в его конечностях. Некоторых из этих ветеранов Обирон знал ещё со времён Ямы; он помнил, как тренировался вместе с ними, сражался плечом к плечу, делился пайками и шутками в траншеях. Вон Сабни, который первым взошёл на стену во время осады Рехмира и который вечно пересаливал еду. Там Пентеш, свалившийся пьяным после триумфа на Нахкте, и Мехай, горько плакавший, узнав, что потерял сыновей. А ещё был Неб — дорогой Неб — который однажды признался, что хочет умереть рядом с Обироном.

Желание бедного старого Неба так и не исполнилось, но его это не волновало, ведь он уже ничего не помнил. Никто из них ничего не помнил. Обирон в одиночку тащил на себе груз воспоминаний, и лишь он один знал имена, которые те забыли. Его давние сослуживцы превратились в стальных призраков, которые ни за что не признают в Обироне друга — лишь хозяина. И всё же варгард считал их братьями, и пока ковчеги мчались к поверхности планеты, он ощущал стук звёздной пыли по их безжизненным оболочкам, словно по своей.

Рассматривая зловещий красный шар, заполнявший весь горизонт, Обирон задумался, сколько из них вернётся с этой войны. Межузельные помехи имели ещё одно неприятное последствие: до создания ретрансляционной зоны, свободной от глушащего поля, повреждённые отряды не смогут телепортироваться с фронта на базу, из-за чего павшим солдатам предстояло полагаться лишь на каноптековые конструкции и свойства родного некродермиса. Каждый воин, получивший непоправимый ущерб, исчезнет навеки, что казалось почти немыслимым для армии, привыкшей к бесконечной службе своих бойцов. Обирон не сомневался, что их ждёт суровое испытание.

Когда рой ковчегов стал погружаться в атмосферу, раскалённая поверхность Доахта начала вспыхивать красными точками, тихими и безмятежными.

— Держись крепче, храбрая лич-стража, — передал он своей фаланге, как будто у неё был выбор, — по нам открыт противовоздушный огонь. — Никакого ответа не прозвучало, если не считать еле слышного шипения в знак подтверждения. Впрочем, его это тоже устраивало. Иногда ему просто требовалось поговорить с кем-то, кроме Зандреха.

Затем последовал шквал выстрелов; несколько мгновений шары рубинового света проносились сквозь строй ковчегов, выбивая ветвящиеся молнии из их лонжеронов. В этом первом залпе каждый разряд проходил достаточно далеко от цели, но, когда масштабы вторжения прояснятся, точность стрельбы противника только возрастёт, но пока же он вёл огонь почти вслепую.

— Хм, — фыркнул Обирон, обращаясь к невозмутимой лич-страже. — Заснули что ли у своих пушек. Неважно. Давайте вытащим их из постелей.

— Постеееелей, — повторил Неб, возможно, рефлекторно пытаясь изобразить казарменный юмор, но, скорее, лишь выражая замешательство при незнакомом слове.

Но Обирону было всё равно, главное, от этого он почувствовал себя лучше. Обронив древний жест в сторону мира внизу — такой, который никогда бы не использовал вне компании простых солдат, — он приветствовал худшее, что только мог предложить неприятель. После длительного сокрытия ужаса, испытываемого им по поводу этой войны, и раздражения, вызванного неожиданным появлением Сетеха, приятно было снова оказаться в самой гуще событий и с лучшими воинами. В такие минуты, когда он мог забыться, опасность заставляла его чувствовать себя почти живым. Несмотря на его связь c хозяином, Обирон чувствовал себя комфортно лишь в пекле сражения, ведь только здесь он мог выразить себя так же свободно посредством боевой косы, как Зандрех с помощью точно подобранных слов.

Тем не менее, если немесор будет нуждаться в нём, Обирон обязательно придёт на выручку, даже несмотря на то, что Доахт подавлял техноколдовство. Его мантию призрачного прохода изобрёл сам психомант Дагон, величайший из криптеков Гидрима, и провёл над ней ритуалы столь древние и эффективные, что никакие приборы глушения не влияли на её работу. Облачение Обирона могло в любой момент переместить его к хозяину через ещё более глубокие слои пространства, чем междоузлия, но он надеялся, что ему не придётся использовать артефакт.

Хотя он слабо верил в намерения Сетеха, варгард сомневался, что закованный в костяные латы немесор так рано сделает свой ход в текущей кампании. К тому же с учётом его утончённых вкусов это было бы слишком грубо. Однако если тот всё же решит не упускать свой шанс, ему уже не удастся сбить Обирона с толку своими штучками. Когда флот отплыл к Доахту из точки сбора, Обирон потратил несколько часов на калибровку флагманских скарабеев, чтобы засечь даже малейшее проникновение в покои своего господина и без промедления прибыть туда.

Но при всей своей мощи даже мантия не спасёт Обирона, если его разнесут в пыль на пути к поверхности планеты. Пока он размышлял над этим, произошёл ещё один залп, причём довольно близко, и его окуляры залило багровое сияние. Когда оно погасло, соседний в формировании ковчег испарился, и только искрящие частицы субатомного мусора спиралью поднимались вверх там, где прежде находилась фаланга старых друзей.

Сама планета как будто напоминала о своей силе, но варгард даже не вздрогнул. Он лишь порадовался тому, что долгая служба погибших солдат закончилась без всякого позора, и теперь они обрели покой. Вместе с тем Обирон благодарил судьбу, не продавшую его жизнь так дёшево. Конечно, отдохнуть на том свете казалось весьма неплохим вариантом, но варгард ещё не был к этому готов, пока немесор нуждался в нём — а Зандреху определённо потребуется его помощь, пока не закончится эта война.

Когда ковчег нырнул в разреженную атмосферу, у него на носу образовался ореол тусклого пламени, сквозь который виднелся мир угрюмых красных дюн. Десантные корабли Саутехов падали навстречу озарённому энергией ландшафту, где заговорившие вражеские турели открыли своё расположение орудиям капитальных кораблей, за что вскоре поплатились.

Теперь рядом с транспортно-боевым судном струился ливень изумрудных лучей, которые сразу уничтожали небольшие огневые точки и ослабляли более тяжёлые укрепления для их последующего поражения «Ночными саванами». Не имея собственной авиации, противник не мог противостоять натиску бомбардировщиков, но предрасположенность Зандреха к сохранению чести удерживала его от призыва эскадрилий. А вот Сетех не испытывал подобных угрызений совести. Спущенные с привязи, его летательные аппараты цвета кости превращали огромные полосы пустыни в стекло.

— Устройте им настоящий ад, — прокричал Обирон сквозь хлещущий ветер, чем вызвал одобрительный рык личей. Несмотря на свою ненависть к командиру бомбардировочных крыльев, варгард был по крайней мере благодарен ему за прагматизм, что нашло выход в виде пылкой реплики. Как только оборона будет сокрушена, они смогут высадить остальную часть сил вторжения в относительно безопасных условиях. До сих пор сопротивление оказывалось лишь частично, но Обирон питал мрачную уверенность в том, что худшее ещё впереди. Настоящая битва начнётся на земле и под ней, и с учётом того, что межузельная связь блокировалась грубой магией этой планеты, каждый воин будет на счету.

Но, похоже, это нисколько не мешало Зандреху праздновать победу.

— Превосходный удар! — раздалось его приглушённое восклицание сквозь треск помех слабого модулируемого сигнала, когда очередная огневая точка исчезла в опаляющем взрыве антиматерии. — Знаешь, брат, я уже почти жалею о своём решении отказаться от бомбардировочных крыльев. Твои ребята большие молодцы!

Сетех усмехнулся в ответ.

— Как я всегда говорил тебе, Зандрех, порой единственное, что способна принести тебе честь, так это шрамы. Но не волнуйся, я всегда буду рядом, чтобы показать тебе, как правильно сражаться. — Обирон принял это за попрание достоинства, но знал, что лучше не вмешиваться в шутливый обмен оскорблениями между двумя немесорами.

— Напротив, дорогой Сетех, это я преподнесу тебе урок, когда мой варгард высадится вместе с лич-стражей...

— Уверен, он вполне справится, — язвительно произнёс Сетех, что особо подчеркнуло стрекотание его сколопендры, — если, конечно, этот старый дуболом вспомнит, каким концом косы бить врага.

— Ах ты коварный дьявол, Сетех! — с притворным возмущением вспылил Зандрех. — Вперёд, Обирон, удачной охоты, и не подведи меня!

Приняв это за разрешение перестать терпеть остроумие дворян, Обирон заглушил их голоса и установил энграммную команду предупредить его, если кто-то из них скажет что-то тактически значимое.

Строй ковчегов теперь летел параллельно земле, на высоте примерно двадцати кубитов. Каждое судно поднимало за собой высокий столб мелкой пыли, которой, как подметил Обирон, здесь было очень много. В инертных кристаллических песках мёртвого и засушливого Доахта не нашлось бы и одной бактерии, поскольку разреженная атмосфера, состоящая из азота и аргона, хоть и могла в считанные минуты заморозить живой организм, изнемогала под болезненными сиянием красного солнца. Его излучение пронизывало всё вокруг: от бордового неба до стеклянных дюн, которые будто светились изнутри. Тут и там выпирали огромные треугольные образования чёрного камня, источенные бесконечными песчаными бурями. Обирон принял бы эти обнажённые породы за горы, если бы не знал правду.

А заключалась она в том, что Доахт был не так пуст, как намекала его поверхность. Под ней кишели несметные полчища, и энграммы варгарда дрожали при мысли об этом подземном лабиринте. Впрочем, зацикливаться на этом не имело смысла. Он мог бы снова и снова прокручивать битву в своём сознании, но это всё равно не принесло бы победы, пока он не сразится в реальности. Единственный способ закончить войну — пройти её. И вот, когда ковчег духов замедлился в тени возвышающегося чёрного утёса, Обирон спрыгнул на песок и, воздев косу, издал древний боевой клич.

Между тем шквальный ветер нарастал, унося с собой бесчисленные тонны песка. Обирон понятия не имел, явилось ли это результатом интенсивной бомбардировки или частью непостижимой реакции мира на их вторжение, но такая погода вполне соответствовала его настроению. Он пришёл забрать этот ужасный каменный шар во имя своего немесора и Повелителя Бурь.

— Хорошо приземлился, варгард, — нараспев произнёс Зандрех, вся причудливость которого исчезла, обнажив аристократическую твёрдость характера. — Подготовь мои осадные группы. Пусть Доахт знает, что сыновья Гидрима пришли требовать причитающееся.

Пока лич-стражи выстраивалась идеальными коробками, словно притягиваемые незримыми магнитами, Обирон изучал необъятную громаду перед собой. Навстречу горе, изрытой и потрескавшейся за многие эры, из песка поднимался широкий чёрный пандус, способный вместить до двадцати воинов в ряд. Он упирался в двойные двери из чёрного металла, способные выдержать вечность и окружённые по бокам обелисками высотой в два хета. На их почти гладкой поверхности, отшлифованной ветрами Доахта, виднелись ряды отметин, которые Обирон предпочёл бы не узнавать.

Пришло время вытащить строителей этого сооружения наружу. Оглянувшись на собравшийся легион, достигавший уже тридцати шеренг в глубину — и они непрестанно пополнялись, так как эскадры ковчегов не прекращали извергать пассажиров, — Обирон послал межузельную команду тяжёлой артиллерии. Батареи аннигиляционных барок уже расположились на каждом фланге армии, однако, чтобы расколоть каменную оболочку, требовалось нечто помощнее.

— Выпускайте ходячие пушки, — скомандовал он, указывая косой в клубящуюся пыль, и уже скоро в сгущающейся буре возникли громадные силуэты с изогнутыми когтями. Различив гигантские очертания, Обирон вообразил, что вот-вот появятся чудища из некронтирских мифов, послужившие прообразом вызванным созданиям. Столь редкий для него полёт фантазии заставил варгарда задуматься, не повлиял ли на него за минувшие годы странный взгляд Зандреха на вещи? Но тут из облаков пыли вынырнули громоздкие машины, и варгард увидел их такими, какими они были в действительности.

Перед воротами замерла когорта из пяти колоссальных сераптековых конструкций, и сам песок загудел от их заряжающихся пушек. Когда их генераторы сингулярности достигли полной мощности, они издали низкий, скорбный вой, который разорвал бы барабанные перепонки смертных, и выпустили каскад электричества, с треском заструившийся по содрогающейся пустыне. Обирон воздел боевую косу, и молния бешено побежала вверх по его руке, притягиваясь к фрактальному лезвию.

— Готов стрелять по команде моего немесора, — оповестил Обирон, держа косу в воздухе. По опыту он знал, что Зандрех немного подождёт, прежде чем отдать приказ, ведь генерал всегда говорил: «Что есть осада без толики театральности?» Поэтому оставшееся время Обирон тратил, настраивая себя на предстоящую битву, для чего фокусировался на запечатанном портале перед собой.

Сейчас, присмотревшись повнимательнее, он нашёл в этих чёрных воротах нечто крайне тревожное. Вереницы изъеденных эрозией глифов на их поверхности казались весьма жуткими, но над ними различалось кое-что ещё — каракули схожего текста, высеченные дрожащей рукой и образующие бессмысленные фразы. Он едва успел разобрать слова, когда в междоузлиях раздался голос немесора, чей властный тон не смогла притупить даже вечность.

— Проломи ворота, — распорядился Зандрех, и Обирон, опустив косу, выбросил странный текст из головы.

Красный мир утонул в зелёной ярости, когда одновременно заработали десять генераторов сингулярности. Огромные куски ворот просто исчезли: тонны металла засосало в кратковременные чёрные дыры, и, сопротивляясь их чудовищной энергии, Обирону пришлось даже прижаться к подножию пандуса. Сама скала завопила, едва материал ворот распался на точки измученного пространства-времени, прежде чем взорвался фонтаном горячих брызг. И всё же двери остались на месте.

Никакого перерыва не намечалось, поэтому зарядные катушки сераптеков уже раскалились добела для второго залпа, и Обирон снова взмахнул косой, давая приказ стрелять. На этот раз древний бастион не выдержал, и когда свет померк, двери превратились в развалины, а у их основания образовалось озеро кипящего металла. Открывшийся проход зиял чернотой.

— Не стрелять, — скомандовал Обирон. — Пехота, приготовиться.

Опустилась осязаемая тишина, тяжёлая, как железо, и нарушаемая только бульканьем стали, остывающей на чёрном камне. Напряжённое безмолвие тянулось, пока наконец из пробитого в горе тоннеля не донёсся низкий гул. Поначалу казалось, будто из глубин вырываются сухие листья, но затем очертания прояснились: наружу выбегали или вылетали короткими рывками похожие на жуков существа с покрытыми ржавчиной панцирями и с глазными линзами, испускающими то же тускло-красное свечение, что и дюны.

— Скарабеи? — недоверчиво произнёс Зандрех, подавляя смешок. — Ты тоже это видишь, Сетех? Они рассчитывают ответить нам скарабеями? Как же бедны, должно быть, эти несчастные глупцы. Искренне надеюсь, что это не самое жёсткое сопротивление, которое они окажут!

Сетех усмехнулся вполголоса, но не слишком убедительно, потому что он так же хорошо, как и Обирон, знал, насколько ошибался Зандрех.

Малое нашествие скарабеев быстро превратилась в наводнение, а затем в приливную волну, как только из недр горы потекли сотни тысяч инсектоидов. Их передние ряды истребили массированным огнём воины и Бессмертные, в то время как задние вспыхнули оседающими искрами под действием тесла-деструкторов аннигиляционных барок. Однако поток не иссякал. Крошечных тварей прибывало гораздо больше, чем удавалось отразить, и в мгновение ока они хлынули к линии Обирона у основания рампы.

Лич-стражи, слишком гордые, чтобы пускать в ход силовые клинки против таких недостойных врагов, воткнули оружие в песок и принялись драться руками и ногами. Безмолвные даже в гневе, они топтали скарабеев на мелкие кусочки и давили их в руках, как перезрелые фрукты. Обирон, осаждённый полудюжиной этих созданий, потратил отвратительную минуту, вытаскивая их из своей искусственной кожи и раскалывая их панцири.

Другим везло меньше. Горстки каноптеков кружили над порядками Саутехов по короткой дуге и обрушивались на отдельных солдат неистовой массой скребущих ног и скрежещущих жвал. Хотя Обирон знал, что пехотинцы чувствуют, как их пожирают, они умирали без единого звука, а когда скарабеи двигались дальше, от некронов оставались лишь огрызки металла, безнадёжно пытающиеся собраться вместе.

При всём при этом из-за проломленных ворот не прекращали извергаться свежие силы. Будучи уверен, что так и будет, Обирон специально разместил шеренгу каноптековых пауков в тылу легиона, и сейчас они парили над войсками, изрыгая собственных скарабеев. Те набросились на противостоящие тучи насекомых, и вскоре сам воздух загустел от их противного жужжания, и пространство накрыла тень громадного роя.

Но вражеские создания, покрытые ржавой коркой, находились в плохом состоянии и быстро разваливались, встречаясь с когтями сверкающих конструкций Саутехов. Поэтому неприятельское полчище уже скоро поредело до сотен тысяч, а затем и до тысяч особей, и в итоге остатки поджарили из гаусс-оружия. Не теряя времени, саутехские скарабеи начали пожирать туши сородичей и прясть нити некродермиса для восстановления тех воинов, что были ранены, но по-прежнему сражались.

Главная линия обороны выстояла, и потери оказались невелики: орда инсектоидов забрала лишь троих личей, и среди них не было никого из личной фаланги Обирона. Что, впрочем, принесло ему слабое утешение. Он пережил их медленное разложение почти так же остро, как если бы это его кости жевали и грызли. И это было только начало. Когда гудение скарабеев затихло, ему на смену пришёл жуткий звук, доносившийся изнутри горы: неспешное ритмичное лязганье, подчёркиваемое скрежетом ржавчины по камню. Обирон снова дал команду приготовиться, и его лич-стражи подняли клинки.

— Это будет... волнительная схватка, — прошептал он Небу, стоявшему слева от него в первом ряду. — Тщательно выбирай момент для удара, и мы доведём это дело до конца. А если нет... Что ж, надеюсь хотя бы исполнить твоё желание.

Неб на мгновение повернул голову к Обирону, но в его глазах не читалось ничего, кроме лёгкого замешательства. Возможно, на каком-то подсознательном уровне эти слова что-то да значили для него. Однако времени на дальнейшие размышления не осталось, так как враг уже появился.

Сначала во тьме тоннеля, простиравшегося так далеко, насколько вообще хватало мощнейшей оптики Обирона, загорелась целая плеяда красных угольков, а потом на свет шаркающей походкой выбрались враги. Некроны-воины. Такие же тёмно-коричневые, как и скарабеи, с хлопьями ржавчины на некродермисе и чёрными подтёками в области суставов. Одни силой приводили в движение окоченевшие конечности, другие ползли на скелетных руках, волоча за собой искалеченные ноги. Их зрительные аппараты шипели, из сломанных сервоприводов сыпались искры. Некоторые, чьи исправные гаусс-свежеватели сверкали сердоликовой энергией, вслепую стреляли по захватчикам, тогда как иные сжимали оружие, мощь которого истощилась за время длительного молчания гробницы. Тем не менее они тоже пытались вести огонь, хотя их винтовки превратились, по сути, в дубинки.

Обирона охватило отвращение к этим омерзительным тварям, причём такое, какое он не испытывал даже к собственной холодной оболочке. Хотя неизбежно наступит момент, когда он будет вынужден сойтись врукопашную с этими упырями, ему совершенно этого не хотелось, а потому, воздев руку, чтобы легион прекратил стрельбу, он приказал сераптекам вновь открыть огонь.

Первый же залп стёр с лица земли, наверное, пятьсот жалких созданий, но шедшие следом за ними даже не замедлили шаг. Ковыляя по расплавленным останкам собратьев, они демонстрировали ту же самую неумолимую, несознательную решимость, которая вела солдат Зандреха через тысячи полей сражений. Однако здесь ничего за ней не скрывалось — никакого благородного гения, который направлял бы воинов или схлестнулся бы с неприятелем в поединке умов. Нет, тут наблюдалось только древнее безумие машины.

Вспомнив о немесоре, Обирон вдруг заметил, что Зандрех уже некоторое время молчит. После того как аннигиляционные барки передислоцировались, чтобы задержать поток воинов, пока сераптеки готовились к следующему залпу, варгард послал запрос на несущей частоте для получения дальнейших указаний, но генерал не отвечал. Неужели помехи усилились до такой степени, что полностью отрезали войска на поверхности? Или ещё хуже — неужто Сетех каким-то чудом обошёл его системы видеоконтроля и навредил хозяину?

Но как раз тогда, когда Обирон уже готовился срочно телепортироваться обратно на ''«Хорактис»'' с помощью своей мантии, Зандрех открыл личный канал связи с ним, который Сетех не смог бы подслушать. Когда генерал наконец заговорил, его голос звучал невнятно, утратив прежнюю царственную величавость, с которой Зандрех объявлял о начале осады.

— Обирон, старина, — пробормотал немесор. — Я… они... они как мы.

==Глава 5==
— Конечно, как мы, милорд, — сказал Обирон, застигнутый врасплох. — Они сепаратисты. — Напоминать Зандреху о его же заблуждениях казалось непривычным, но за все годы Обирон никогда не слышал ничего похожего на неуверенность в голосе немесора.

— Но ведь... у них нет ''души'', Обирон. Они похожи на нас, выглядят как мы, но что-то отняло их сущность. Они... ''отделены'' от нас.

Варгард молчал, но в этот раз не по привычке, а будучи совершенно ошеломлён тем, что сказал Зандрех. В этот раз старый полководец видел реальность как есть.

Отделённые миры — а Доахт, несомненно, к ним относился — представлялись мерзостью худшего толка. С началом Великого сна каждая из бесчисленных планет-гробниц некронтир погрузилась в состояние длительной гибернации под присмотром искусственного интеллекта, известного как автономный дух. И пока по всей Галактике правители династий спали без сновидений, их глубоко спрятанные усыпальницы охранялись самоотверженными сущностями.

Когда же наступало время просыпаться, именно этот дух начинал процесс. Каноптековые стаи, ранее патрулировавшие катакомбы в поисках незваных гостей, получали задание подготовить залы восстающих лордов, а пробуждающиеся рядовые солдаты временно переходили под руководство главной программы, пока их хозяева не возвращали командование.

Однако даже в идеальных условиях, и несмотря на гениальное техноколдовство криптеков, шестьдесят миллионов лет энтропии — дело нешуточное. Ибо тогда как тела, полученные некронтир в ходе биопереноса, функционально признавались неувядающими, того же нельзя было сказать об их разумах. Малейшая деструкция энграммных матриц в течение эонов могла непоправимо изменить психику, и сам Зандрех служил горьким примером того, что могло случиться с благородным дворянином за период долгого стазиса.

Однако ему ещё повезло. По любой из тысячи причин гибернационные системы мира-гробницы могли выйти из строя и полностью расстроить высшие мозговые функции каждого обитателя. В подобных случаях автономный дух всё равно старался оживить династию, находящуюся под его опекой, но, не найдя лордов, способных взять бразды правления в свои руки, начинал пытаться управлять целой гробницей в соответствии с заложенными в него ограниченными инстинктами.

Архитекторам некрополей и в голову не приходило, что их чары могут развеяться из-за грубого вмешательства самого времени, и потому никто не разработал меры предосторожности в случае возникновения такого кошмара. Как следствие, в силу вступал единственный наказ, который они давали автономным духам, — прогонять всех захватчиков до тех пор, пока законные хозяева не пробудятся ото сна. К сожалению, учитывая феодальные неурядицы, характерные для династического общества, духи отделённых миров принимали солдат других знатных семейств за врагов и, соответственно, сражались с ними так же яростно, как и с чужеродными расами.

Если верить страшным байкам, которые доходили до Обирона с галактического северо-запада, в некоторых случаях коронные миры с отделёнными некронами даже развязывали бессмысленные завоевательные войны, посылая легионы на другие планеты-гробницы и захватывая их в бездумном подражании фаэронской доктрине. Название одного из таких миров, Саркон, обрело печальную известность среди воскресших династий. И если подозрения варгарда были верны, и Доахт являлся коронным миром, то здесь Саутехи столкнулись с такой же опасностью.

Пятнадцать часов спустя, когда кровавый закат клонился к долгой ночи, Отделённые по-прежнему лезли из входа в гробницу, нисколько не сокращаясь в численности. Более того, с каждым часом поток спотыкающихся автоматонов как будто становился плотнее, и к настоящему времени стрелковая цепь Саутехов, даже подкреплённая сераптеками с их генераторами сингулярности, не справлялась с натиском. Вот уже несколько часов лич-стража Обирона вели почти непрерывный бой у подножия рампы. И хотя жертв было немного, среди них числился Сабни, без единого слова скрывшийся под грудой ржавых царапающихся упырей.

— И как же нам пробиться туда? — выплюнул Обирон, созвав личную фалангу во время короткой передышки в стычке. Его соратники, конечно, знали ответ не больше него самого, но их приглушённое рычание говорило о том, что они расстроены не меньше.

Если Доахт действительно являлся коронным миром — а исследования, проведённые Обироном с орбиты, указывали, что так оно и есть, — то в его недрах могли находиться ещё миллиарды солдат, прямо сейчас медленно ползущих к свету. И с каждым дезинтегрированным легионом главная программа осознавала происходящее лучше и гневалась только сильнее, применяя всё более мощные ресурсы и открывая новые врата на поверхность.

До тех пор, пока Саутехи не прорвутся внутрь и не захватят один из ретрансляторов гробницы, чтобы справиться с глушением междоузлий, отзывать смертельно раненые войска на флот для последующего ремонта не представлялось возможным. И утрата Сабни виделась лишь началом. И если их окружат до того, как они проникнут в катакомбы, кампания может завершиться на удивление быстро, и всё, чего они добьются, так это полного пробуждения коронного мира Отделённых. Прямо сейчас Обирон получал сообщения о том, что из других гор среди дюн Доахта хлынули вражеские воины и Сетех дал указание начать обстрел этих входов из корабельной артиллерии, надеясь запечатать их и сдержать прилив.

— Просто держите строй, — рявкнул он членам своей фаланги, когда они снова перешли в наступление, и кивнул, скорее чтобы приободрить себя, чем их. — Держите оборону, будьте начеку и верьте в наших командиров. Немесор Зандрех обязательно найдёт нам дорогу внутрь.

По правде говоря, варгард не был так уж уверен, что его господин совершит нечто подобное. Хотя Обирону не хотелось этого признавать, но Сетех, несмотря на его вероломный характер, взял руководство операцией на себя. С момента появления Отделённых Зандрех почти не говорил, лишь иногда отпуская неуверенные реплики для поднятия боевого духа войск. Немесора явно подкосило увиденное, и теперь за его приказами не стояло никакого стратегического планирования. Хотя Обирону было больно говорить об этом, армия лишилась лидера.

Где-то за полночь связь с Зандрехом полностью прекратилась, и Обирон забеспокоился. На мгновение отвлёкшись от боя, он удалённо заглянул на мостик ''«Хорактиса»'' и на долю секунды испугался, что может найти там своего хозяина, безжизненно лежащим у ног Сетеха. Однако ему предстала картина едва ли не хуже, отвлёкшая его до такой степени, что штык неприятельского воина оказался на расстоянии вытянутой руки от его тела, прежде чем варгард наконец зарубил противника.

Зандрех выглядел морально сломленным. Опёршись на перила, он стоял, понурив плечи и склонив голову. Посох валялся на палубе, а рядом с ним — пустой кубок, который немесор всегда считал переполненным. И пока воины, подключённые к пультам управления на мостике, рассеянно наблюдали за происходящим, Обирон горевал.

Без вечной уверенности своего военачальника, какой бы необоснованной она ни казалась порой, Обирон не знал, что ему делать. Сейчас он был слугой без хозяина, мечом без владельца. В отсутствие Зандреха управление саутехскими войсками фактически переходило к нему, и эта мысль наполнила его острой горечью. Но, в конце концов, разве у него был выбор, кроме как вести армию за собой? Даже если они не потеряют все силы вторжения здесь, у входа в гробницу, — что подготовило бы почву для покушения Сетеха, не говоря уже о кошмарном исходе с полностью пробуждённым Доахтом, — Обирон понимал, что честь его немесора будет висеть на волоске. А он поклялся защищать репутацию Зандреха так же истово, как и его физическую оболочку.

Но что же делать? Как поступил бы Зандрех? Сдерживая едва слышный стон, Обирон в миг догадался, где найдёт ответ. Сократив своё мысленное присутствие на поле боя до минимума, необходимого для отражения вражеских клинков, варгард собрал каждый клочок записей, относящихся к лекциям Зандреха, и предался воспоминаниям. Обирон не смел называть себя стратегом, но если за все годы ему не передалась хотя бы толика сумрачного гения немесора, то он мог считать себя никчёмным заместителем.

Ответ на вопрос, как выйти из этого затруднительного положения, таился среди миллионов часов бессвязной болтовни его господина, ведь тактические алгоритмы программы Доахта основывались на тех же самых древних руководствах, за изучением которых Зандрех провёл бесконечную жизнь. Судя по упоминанию Гидрима, некоторые из них написал лично немесор. А если что ему и нравилось, как за многие годы службы узнал варгард, так это разглагольствовать о своих любимых пособиях по тактике.

В итоге решение пришло к Обирону в совершенно неожиданной форме.

— Обирон, дружище, я когда-нибудь показывал тебе, как работает ловушка для пальцев?

Зандрех действительно не показывал, но варгард не думал, что для этого подходящее время, так как большую часть внимания сейчас уделял наставлению охранников снаружи пиршественного зала, которые боролись с каноптековыми призраками одного знатного выскочки. Тем не менее у него складывалось впечатление, будто он всё равно узнает эту «очень важную информацию», поэтому ответил с напускным интересом.

— Всё очень просто, — заверил Зандрех, с манерностью иллюзиониста извлекая маленький цилиндр, сплетённый из тростника. — На самом деле это всего лишь игрушка, маленький трюк, которым развлекают царских отпрысков. И, конечно же, призванный хоть чуточку научить их военному ремеслу. — Обирон кивнул, пока что нисколько не удивлённый, ведь мало что в детском окружении у некронтир хотя бы отчасти не касалось темы войны.

— Протяни руки, Обирон, и приставь кончики указательных пальцев. Отлично. Дальше всё сложится само. А теперь попробуй освободи свои пальцы. — Когда клинок лич-стража отбросил очередную извивающуюся конструкцию за дверь, Обирон постарался вытащить пальцы. С его мощью, проистекающей из ядра маленькой звезды на месте сердца, Обирон мог бы разорвать эту безделушку на части и превратить в облако пыли, но он подозревал, что от него ждут совсем другого.

— Не получается, мой немесор.

— Ага! Это потому, что ты тянешь ловушку, о бестолковый слуга! Чем сильнее тянешь, тем плотнее она сжимается, видишь? Чтобы выпутаться, нужно изменить угол атаки. Надави внутрь и посмотри, что произойдёт.

— Я впечатлён, мой лорд, — бросил Обирон, когда ловушка упала на пол, а вместе с ней и последний каноптековый призрак.

— Чудесная штука. Знаю, глупый урок, но, возможно, когда-нибудь он пригодится.

«Классический Зандрех», — подумал Обирон, с немой радостью вонзая острие косы в череп воина. Концепция немесора пришлась как нельзя кстати: чем дольше они будут сопротивляться здесь на поверхности, тем крепче будет затягиваться вражеская петля. Им нужно было протиснуться внутрь. Но как? Ответ на этот вопрос находился у него прямо за спиной — мантия призрачного прохода могла прорваться через межузельные помехи, как сквозь мокрую бумагу. Подавив страхи под бременем долга, Обирон принял решение и передал запрос на выделение частной несущий волны до мостика ''«Серкехта»'', флагмана Сетеха. К удивлению Обирона, ответ последовал незамедлительно.

— Варгард, — произнёс Сетех с ноткой весёлого удивления в голосе.

— Надеюсь, вы простите мне мою дерзость говорить с вами напрямую, но ...

— Прощаю, варгард. Но хочу полюбопытствовать, почему твой немесор не в состоянии выслушать просьбу...

— Проблемы с сигналом, — коротко солгал Обирон, будучи не в настроении отталкиваться от правды, хотя и прекрасно знал, что Сетех был бы в курсе озвученной неисправности.

— Хм. Ладно. Итак, в его... отсутствие, о чём ты отважился просить меня?

— Разрешите идти вперёд, милорд. Чем дольше мы стоим у входа в гробницу, тем больше рискуем потерпеть неудачу.

Сетех задумался, прежде чем ответить лукавым голосом:

— И какая же требуется помощь с моей стороны, чтобы осуществить этот архигениальный тактический ход?

— Никакая, господин. Только разрешите мне идти вперёд с моей собственной фалангой лич-стражи. — На линии связи наступила тишина, и Обирон почувствовал мимолётный укол гордости за то, что заставил Сетеха замолчать.

— Ступай, — наконец протянул тот, словно соглашаясь поставить какую-то ничтожную ставку на скарабейные бои. — Это как минимум занимательно. Счастливой охоты, Обирон.

Едкое подражание его истинному повелителю заставило Обирона ощетиниться, но сейчас было не время говорить необдуманно. Немесор одобрил по крайней мере часть задуманного Обироном плана, а этого вполне было достаточно, чтобы сохранить свою честь. Дальнейший разговор не имел смысла, поэтому, оборвав соединение, варгард оттянул фалангу с линии фронта и собрал в тесное кольцо вокруг себя.

— Братья, — начал он с некоторой неуверенностью, ибо, в отличие от Зандреха, никогда не был хорошим оратором. К тому же трудно было придумать, что говорить, когда не знал, способна ли аудитория вообще понять тебя. Тем не менее он чувствовал, что должен что-то сказать.

— Вы служили долго и весьма хорошо. Вы исполняли всё, что требовали повелители, а значит, вы прожили достойно. Вам следует знать, что, скорее всего, в следующие часы вы умрёте, но после смерти вас будут хвалить, и вы наконец обретёте покой. Подозреваю, именно этого вы и хотите, пусть даже не вполне осознаёте почему. Так что идёмте со мной, и вы обретёте желаемое.

Мрачные лица в круге кивнули, и, к удивлению Обирона, по позам солдат не угадывалось замешательство. На каком-то глубинном уровне они всё поняли. Обирон кивнул в ответ, но прежде, чем повысить голос, дабы обратиться к остальным войскам, посчитал, что должен сказать ещё кое-что.

— Неб, не забудь остаться со мной.

— Да, — ответил страж.

Отвернувшись от него, Обирон обратился ко всему легиону перед воротами:

— Как только я перемещусь, начинайте наступление в гробницу и не останавливайтесь, пока от меня не поступит сигнал или пока не падёт последний воин. От имени немесора Зандреха я приказываю вам. — Это, конечно, выходило за рамки полученного им дозволения, но, если он доживёт до того, как столкнётся с последствиями, это уже не будет иметь значения.

При активации мантии рябящее поле чёрной энергии поглотило лич-стражей, и Обирон устремился с ними вперёд, в пасть чудовищу.

Юность Обирона прошла совсем иначе, чем у Зандреха: на песчаном дворе под палящим солнцем, вместе с тысячами других солдат, он тренировался под надзором жестокого ублюдка, который нещадно лупил его розгами, ибо предпочёл бы увидеть своих подопечных мёртвыми, нежели бездельничающими. В отличие от аристократов, которые являлись в этот мир, зная, что остальные некронтир обязаны выражать им почтение, солдаты рождались безымянными, и ради обретения личности им приходилось бороться.

У дворян, равных своим подданным лишь по безжалостно короткому сроку, отведённому им на этом свете, цель жизни заключалась в приготовлении к её концу. Вложении всех сил в создание наследия, чтобы потомки хотя бы помнили их по размерам гробниц. Солдаты же знали, лучшее, на что они могут рассчитывать, — это неглубокая яма в пустыне и, возможно, упоминание в чьей-то походной песне. Поэтому для таких, как Обирон, жизнь сводилась к тому, чтобы жить.

А жить хорошо для солдата — значит стать безупречным орудием чужой воли. Смерть была неизбежна, и её не боялись, тогда как жизнь надлежало продать как можно дороже. Достичь славы — самое плёвое дело, как любил повторять его сволочной инструктор по строевой подготовке: для этого требовалось лишь продолжать сражаться и не умирать. Вот и весь секрет.

Обирон очутился вместе со своей фалангой в эпицентре кошмара. За плечами лич-стражей во все стороны во тьме простиралось море зловещих красных огоньков — тысячи не обременённых умом лиц слепо обращались к незваным гостям. В тот же миг клинки фаланги вспыхнули и вонзились в массу ржавых конечностей. Каждый удар рассчитывался так, чтобы искалечить как можно больше противников. Саутехи реагировали намного быстрее духа гробницы, но против столь ужасающего количества врагов даже они не продержались бы долго. Впрочем, в этом не было необходимости. От лич-стражей требовалось потратить свои жизни на то, чтобы дать Обирону малейшую, но критически важную фору.

Когда толпа изъеденных коррозией некронских воинов навалилась и началась сущая бойня, Обирон дал товарищам старое солдатское благословение, напоследок пожелав удачи. Может, они и не понимали, что это, но она всё равно им пригодится, ведь теперь им предстояло полагаться лишь на остатки собственного разума, поскольку он более не мог поддерживать нужную пропускную способность.

Задав себе направление в сторону недр гробницы, Обирон до предела замедлил собственное хроновосприятие и привёл в действие ряд тайных чувств, в том числе мощный алгоритм, до определённой степени наделявший даром предвидения. С такими улучшениями он мог драться, как бог, пусть и недолго, потому что каждое мгновение в подобном состоянии выжигало энграммные пути, навсегда истощая возможности его разума. Каждая секунда, проползающая в реальном времени, уничтожала его воспоминания, привычки и прочие индивидуальные черты, пока он не превратился бы в одного из окружающих его вурдалаков.

«Но какой смысл беречь себя?» — вдруг пришло в голову Обирону. Что значит быть некронтир, если не тратить отмеренный судьбою короткий век? Затем он отложил напрасные думы, ведь даже здесь, в глубинной прослойке времени, это была пустая трата драгоценных минут, купленных ему старыми друзьями.

Варгард резко пришёл в движение, перепрыгнув через плечо Неба как раз в тот момент, когда первые штыки вонзились тому в грудь. Инерция понесла Обирона вглубь толпы, и, приземлившись, он с неимоверной точностью взмахнул косой и срубил дюжину Отделённых, прежде чем первые отсечённые конечности упали на пол. Он пробивался сквозь доахтскую орду, словно отмахиваясь от паутины. Его клинок мелькал полоской света, каждый выпад совершался по оптимальной траектории, о чём не смели и мечтать смертные фехтовальщики.

Пробираясь всё дальше через толпу, он боролся с неизбывным искушением затеряться в ударах своей косы, поверить нашёптанному обещанию об исступлённом восторге от битвы и позволить иллюзорным часам пролететь мимо, пока время не поглотит его целиком. Его удерживала только мысль об отчаянии Зандреха — старый генерал нуждался в этой победе больше, чем когда-либо, и её не добиться, если его варгард поддастся безумию. Ему необходимо было сосредоточиться.

За тот период на Гидриме, что он провёл в одиночестве, пока гробница оживала, Обирон хорошо узнал протоколы, согласно которым автономный дух командовал солдатами. После завершения проверки наличных ресурсов главная программа наделяла ограниченной способностью принимать решения одну из боевых единиц на каждом участке и передавала в подчинение этому командному узлу каждое подразделение более низкого ранга. Если бы Обирону удалось проникнуть дальше, найти локальный узел и ликвидировать его, то воины в этом районе некрополя пришли бы в полное смятение. Беспорядок продлился бы лишь до тех пор, пока искусственный интеллект не подобрал бы новое командное звено, но с учётом вялости его мышления после сна легион у входа в гробницу, вероятно, успел бы воспользоваться преимуществом.

И вот впереди показалось искомое. В конце коридора, где он расширялся и переходил в погребальный зал, толпу воинов сверху озаряло мерцающее красное свечение. Его испускала сфера воскрешения, удерживаемая созданием, что некогда являлось лордом, а теперь было не более чем куклой, богохульной пародией на своё прежнее «я». Тощее существо, как марионетка, подвешенное в воздухе благодаря загадочной техномагии, повернулось к Обирону с неспешностью зёрен, падающих в песочных часах. И что-то совершенное иное, нежели некронтир, посмотрело на него через окуляры. Это нечто нужно было уничтожить во что бы то ни стало.

Но Обирон уже чувствовал, что он на пределе, ибо больше не мог действовать в режиме обострённых рефлексов. Враги уже начали давить на него, утягивая вниз. Руки цеплялись за края его доспехов и в конце концов замедлили бы его почти до полной остановки, что привело бы к мучительно долгой и позорной кончине. Пока Обирон оценивал оставшиеся у него ничтожные возможности, в памяти всплыли слова — на этот раз сказанные на тренировочных площадках. ''«Требуется лишь продолжать сражаться и не умирать. Вот и весь секрет».''

Не обращая внимания на дюжину вопящих отказоустойчивых программ, Обирон обратился к своему ядру и приказал центральному реактору преобразовать половину оставшейся энергии в массу. Это был отчаянный, катастрофически опасный шаг, со всеми шансами превратиться в лужу расплавленного шлака, но даже это казалось предпочтительнее, чем быть разорванным в темноте на куски. И как оказалось, рискованный план сработал.

Благодаря тоннам гиперплотной массы, временно распределённым по его некродермису, варгарду был придан неудержимый импульс, как будто позади него загорелся двигатель факельного корабля. Из его кожи били струи газа, что явилось результатом сублимации диковинных металлоидов, сброшенных реактором. Едва получив мощный толчок, он начал сметать воинов, как молодые деревца, и уже вскоре двигался с оглушительной скоростью. Каждый пехотинец, к которому он прикасался, отлетал в темноту, и вскоре между Обироном и лордом-марионеткой не осталось никого.

Вызывающе выкрикнув имя Зандреха, Обирон совершил мощный прыжок, оттолкнувшись от черепа ползущего некрона, и вонзил клинок боевой косы в грудь лорда с силой удара небольшого астероида. После воцарилась кромешная чернота.

==Глава 6==
Хотя в привычном смысле Обирон не мог потерять сознание, в течение какого-то периода его измерительные преобразователи ничего не регистрировали, новые энграммы не кодировались, а хроновосприятие полностью отсутствовало. Так что, по сути, он действительно находился без сознания.

А потом он пришёл в себя, и Сетех заговорил у него в голове.

— Браво, варгард. Я не из тех, кто признает свои ошибки, но подозреваю, что мы, возможно, просто неудачно начали. — Обирон чуть было не спросил, имеет ли тот в виду покушение на Яме, но вовремя опомнился.

Оглядевшись, он обнаружил, что лежит на каменном полу в опалённой и заваленной обломками камере, в то время как неуклюжих Отделённых воинов повсюду сражают наступающие лич-стражи. Наполовину поднявшись на ноги, Обирон рухнул обратно на камень и только после этого вспомнил о своём нападении на командный узел. Тот факт, что он мог вспомнить хоть что-то, служило хорошим знаком: перенапряжение отняло у него не так уж много остатков разума.

На самом деле, проведя диагностику, он обнаружил, что его энграммы пострадали на удивление мало: всё, что он потерял, — память о вкусе и имя своего давно умершего отца. По жестокой случайности он не забыл имена членов фаланги, которая только что пожертвовала собой ради него, но Обирон счёл эти воспоминания тяжким бременем, которое он заслужил нести.

И то, что он потерял, не казалось такой уж высокой ценой, учитывая, что он выиграл. С выходом из строя локального узла командования защитники Доахта, как он и предсказал, пришли в замешательство, и его войска — то есть войска Зандреха — смогли ворваться в погребальный зал, не встречая особого сопротивления. Теперь, когда они попали сюда, требовалось лишь несколько часов на то, чтобы захватить управление аппаратурой зала и установить ретранслятор, неподвластный воздействию глушащего поля отделённого мира.

— Варгард? — снова позвал Сетех, но уже с явным нотками нетерпения.

— Прошу прощения, милорд. Покорный слуга благодарит вас за вашу милость.

— Вот так-то, варгард. А теперь, почему бы тебе не перенестись на ''«Серкехт»'', чтобы я мог лично поздравить тебя. Дорогому Зандреху, кажется, не помешает немного развлечься, и я думаю, ты более чем заслужил право присоединиться к нам для поднятия тоста за победу, несмотря на твоё... безрассудство. Я с нетерпением жду встречи с тобой. — Сетеха явно не интересовал его ответ, ведь Обирон не питал иллюзий, что вправе отказаться от приглашения.

И хотя он предпочёл бы совершить ещё один самоубийственный марш-бросок в комнату, полную упырей, чем присоединиться к предателю на его флагмане, он получил приказ. Поэтому, убедившись, что погребальный зал надёжно защищён и что криптеки подавили глушащее поле, он приготовился вернуться на орбиту.

За мгновение до того, как он отправил обряд межмерного перемещения, Обирон наконец сообразил, что беспокоило его в этой погребальной камере. Пока он пробивался сквозь неё, крошечная часть его сознания отметила некую странность окружающих стен, и теперь, когда у него появилась возможность рассмотреть всё подробнее, он ясно различил покрывавшие их письмена. Конечно, усыпальницы его народа всегда украшались ими; ритуальными погребальными текстами неизменно были исписаны стазисные камеры даже младших лордов, но, как и за мгновение до разрушения ворот гробницы, он заметил поверху второй слой глифов, вьющихся прямо по старым знакам непрерывным потоком тарабарщины. В месте, которое и без того вызывало в нём тревогу, эта деталь пугала особенно.

Тем не менее у него имелись дела поважнее, чем размышлять о загадках безумного мира. Чем быстрее он покончит с этим визитом, тем раньше вернётся к насущным военным делам и тем скорее они смогут убраться отсюда. И когда телепортационная энергия объяла его тело, он оставил мысли о странной резьбе.

— А, герой-завоеватель прибыл, — сказал Сетех, поднимаясь с места, когда дверь в зал для аудиенций отъехала в сторону. Помещение подготовили для торжественного пира: огромный стол в форме полумесяца накрыли скатертями в голубых и кремовых тонах династии Сетеха, а на стенах сверкали сапфировые глифы его знатной семьи. Хотя стол мог вместить до семидесяти гостей, за ним сидели только двое — Сетех и осунувшийся Зандрех напротив него. Сепа и Сата, вместе свернувшиеся калачиком на возвышении, которое окружал стол, лениво помахали антеннами, почуяв приближение Обирона.

Он рассчитывал подойти к хозяину, но не мог сообщить ему то, что хотел, в присутствии этого костяного змия Сетеха и его питомцев. Хоть они находились в одном помещении, Обирон и Зандрех как никогда чувствовали себя разлучёнными.

— Как идёт война, старина? — глухим голосом поинтересовался Зандрех, делая отчаянную попытку изобразить свой обычный приподнятый настрой.

— Весьма хорошо, мой немесор, — ответил Обирон, сказав полуправду. Хотя Саутехи, по крайней мере, могли теперь перебрасывать войска в недавно захваченную камеру и выводить их оттуда, что значительно снижало способность противника истощать их ряды, сложность стоящей перед ними задачи по-прежнему ошеломляла. Поверхность Доахта озарялась новыми проблемными точками, отмечавшими тринадцать ворот, откуда из гробницы высыпали на дюны неприятельские воины. Несмотря на то, что, уйдя под землю, силы вторжения обрушили за собой вход, пройдёт совсем немного времени, прежде чем ржавая орда расчистит его и атакует со всех сторон. Время играло против захватчиков.

— Что бы мы только делали, если бы не наш храбрый варгард, не так ли? — С этими словами Сетех даже похлопал его по спине, и только чрезмерная усталость Обирона не дала ему вздрогнуть.

— Теперь я вспомнил, почему тебя семь раз награждали орденом Могильной мухи, варгард! И хотя я не припомню, чтобы давал разрешение передислоцировать ''весь легион'' в отсутствие твоего повелителя, уверен, это лишь вопрос замыкания проводов. Как ты сам сказал, ужасные проблемы с сигналом. И хотя я оставлю вопрос о твоём наказании на усмотрение брата Зандреха, думаю, тут найдётся повод для снисхождения. — Затем он повернулся к Зандреху с выражением, Обирон мог бы поклясться, ухмылки на лице. — Что скажешь, братец?

От этой новости Зандрех поник ещё пуще. Он явно впервые услышал о решении Обирона двинуть войска вперёд, и это выглядело не иначе как узурпацией его власти в момент слабости. И что ещё хуже, сейчас, вспоминая тот момент умопомешательства, Обирон не мог всецело убедить себя, что это не так.

— Нет, никакого наказания, — почти шёпотом ответил Зандрех. — Наоборот, троекратное ура Обирону. Ура, ура, ура.

В сравнении с нынешним банкетом даже пиры, которые Зандрех закатывал для гидримской знати, показались весёлыми. Хозяин Обирона едва притронулся к своей пустой чаше, которую Сетех подарил ему взамен разбитого сосуда, устроив из этого настоящее представление, и за всё время сказал, наверное, по одному слову на каждые пять его приятеля. Тем не менее из речей Сетеха Обирону хотя бы приоткрылась завеса тайны над недавней историей бледного лорда — или, скорее, те её фрагменты, которые он сам хотел поведать варгарду и немесору.

Сетех являлся своего рода капером, работавшим тайным агентом Повелителя Бурь в тёмном заливе м'ват. В обмен на свободу действий и в качестве наказания за прегрешения, о которых он не хотел распространяться, Сетех согласился пожертвовать родным миром-гробницей и пометил его как потерянный при взрыве сверхновой в период Великого сна.

С тех пор его небольшое семейство вело кочевой образ жизни, располагаясь исключительно на борту звездолётов его флотилии и занимаясь продвижением интересов Саутехов среди Вурдалачьих звёзд. В основном это означало огораживание от ужасов Костяного Царства Дразак и слежение за тем, чтобы влияние отвратительного Валгуля не распространялось слишком далеко в направлении Восточной Окраины. Также Сетех выступал первопроходцем, которому поручалось исследовать места, заброшенные со времён Войны в небесах, и по возможности вывозить оттуда полезные ресурсы. Именно так Сетех наткнулся на сверхъестественную маскировочную технологию, под прикрытием которой теперь перемещались его флот и войска, и точно так же совсем недавно он нашёл Доахт.

— Представь, какие мысли роились у меня в голове, брат, — сказал Сетех, делая вид, что жуёт кусок мяса. — Я был потрясён, если не сказать больше. Целый коронный мир, каким-то образом утраченный из-за диковинной магии, и с населением, замещённым безмозглыми автоматами. Естественно, я знал только одного некронтир, который справился бы с этой задачей, и поэтому попросил Имотеха послать за Зандрехом.

— Ты... очень добр, брат, — признал Зандрех, выглядя так, будто лестные слова скатились с него, как капли дождя, и больше не смог ничего сказать. Вскоре после этого Сетех предположил, что старый немесор, должно быть, устал, и настоял на том, чтобы тот вернулся на ''«Хорактис»'' и отдохнул. Зандрех не стал спорить и, бросив последний грустный взгляд на Обирона, поставил чашу и исчез.

После ухода хозяина Обирон попытался найти оправдания, чтобы ретироваться самому, но Сетех, чьи линзы потускнели, намекая на лукавую улыбку, не хотел ничего слушать.

— Пойдём, Обирон, нам пора побеседовать. Пожалуйста, присядь рядом со мной. — Сетех впервые назвал его по имени и также впервые, на памяти Обирона, сказал «пожалуйста», чего прежде не говорил даже другим аристократам. Но если так полководец рассчитывал расположить к себе, то гамбит не удался.

— Немесор, я всего лишь солдат, мне неудобно...

— ...отказываться от приглашения лорда моего ранга, варгард, — закончил Сетех. — Теперь садись.

Обирон подчинился.

— Как я и предположил ранее, думаю, мы вели отношения не на самых взаимовыгодных условиях — ни сейчас, ни в прошлом. Вероятно, я совершенно неверно судил о тебе. Ты отлично справился, возглавив армию на передовой.

— Я ничего не возглавлял, лорд-немесор, я просто...

— Хорошо, ''держал поводья'', пока твоему хозяину... нездоровилось. Да-да, Обирон, я знаю, какую песню ты опять заведёшь. Ты преданный слуга, солдат до мозга костей, никогда не мечтал о власти и бла-бла-бла. Я только одного не могу взять в толк — как так вышло, что такой способный лидер, как ты, не взял... ''бразды'' задолго до этого? Давай начистоту — я даже ничего от тебя не прошу. Просто ничего не делай в течение всего лишь одного дня, и тогда в спину Зандреха вонзится столько ножей, что хватит выковать из них монолит.

Обирон застыл в кресле, не веря своему слуховому аппарату.

— Милорд, вы же не думаете...

— Я думаю всё, что мне заблагорассудится, но поскольку намёки явно не для тебя, не стану ходить вокруг да около. Сыновей Гидрима следовало бы возглавить тебе.

— Опять же, я простой воин, милорд, и не имею знатного происхождения.

— Как и наш благородный царь Имотех. Рядовой дослужился до генерала, а когда проснулся среди хаоса на Мандрагоре, то стал фаэроном.

Обирон на мгновение растерялся, прежде чем нашёл нужные слова.

— Вы довольно часто указывали мне на моё место, лорд Сетех.

— И правильно... всем нам не помешает помнить о нём. Но где же твоё место, Обирон? Лихие пришли времена, варгард, и они становятся ещё более дикими с каждым днём. Кто или что диктует нам, как поступать? Кодексы чести, написанные для мёртвой расы? Правители, ставшие слишком немощными, чтобы занимать престол? Нет, мой друг, теперь никто и ничто не определяет нашу судьбу, кроме нас самих. А что же насчёт тебя?

Над столом, будто меч, повисла тишина, прежде чем её нарушил мягкий стук когтей Сепы или Саты, когда один из зверей скользнул в тень.

— Я не желаю могущества, — твёрдо заявил Обирон, повторяя свою непреложную истину в надежде, что она уведёт его подальше от разверзшейся под ним чёрной дыры.

— Пусть не для себя, но ты же хотел бы возвращения господства династий. И ты ведь не думаешь, что этого удастся достичь под началом Зандреха?

Обирон не мог заставить себя ответить честно, поэтому сидел молча и дал Сетеху продолжить.

— Позволь сформулировать вопрос иначе: ты и вправду думаешь, якобы мы здесь сугубо для того, чтобы одного за другим уничтожить Отделённых? — Признаться, Обирон задумывался над этим. Никто не раскрывал ему детальный план кампании, но он этого и не ждал, ведь его работа заключалась в претворении замыслов, а не их создании. Тем не менее, по мере того как масштабы противостояния с коронным миром прояснялись, у Обирона возникали серьёзные сомнения по поводу того, чего они намеревались здесь достичь.

— Нет, варгард. Мы тут... не борьбой с вредителями занимаемся. Конечно, если мы достигнем своей цели, то устраним угрозу Доахта, но мы не собираемся для этого ждать, пока неприятельские воины выйдут под обстрел наших орудий. Я расскажу тебе, как обстоят дела, Обирон. В самом сердце этого мира запрятано сокровище невыразимой ценности для нашего народа. И оно находится там же, где процессорные ядра, в которых обитает автономный дух. Кампания должна быть быстрая, ведь нужно спуститься в глубины планеты и прорваться в сокровищницу, прежде чем проснётся достаточно войск, чтобы одолеть нас. И для совершения такого подвига требуется не только наша объединённая мощь, но и лидерство, не запятнанное ни сомнениями, ни безумием. Зандрех, благородный варгард, более не обладает этим качеством. На Доахте он узрел первый фрагмент реальности, и это практически сломило его. Он слишком нежная душа для этой новой галактики. Если не из других побуждений, так действуй из чувства милосердия к нему.

Обирон не мог сказать, что разозлило его больше. То, что злодей, пытавшийся убить его хозяина, в неприкрытой форме пытался склонить его к тому же или то, что это начинало казаться разумной идей. Ярость вспыхнула в его энграммах, словно молния, и ему пришлось сдержаться, чтобы не стукнуть кулаком по столу.

— Кроме верности, у меня нет к Зандреху иных чувств.

— Верности, Обирон, или любви? Потому что если ты думаешь, что это второе, то ты бредишь, как и твой господин. Биоперенос отнял у нас способности любить — если мы вообще обладали ею. Такого понятия для нас не существует.

Потерявший дар речи Обирон задумался, не будет ли лучшим ответом пустить в ход лезвие его боевой косы, однако он сомневался, что спустя так мало времени после битвы в погребальном зале сумеет одержать победу — особенно учитывая ручных сколопендр поблизости и арсенал трюков, которым Сетех, без сомнения, обучился во время долгого грабежа пространства м'ват. Вдобавок, у него не было уверенности в том, что немесор не прав. Поэтому впервые за шестьдесят миллионов лет сражений Обирон решил бежать.

— Час уже поздний, милорд, — прорычал он, выдавливая из себя учтивые слова в тошнотворный, душистый воздух пиршественного зала. — С вашего позволения, я бы хотел продолжить вести эту войну.

— Конечно, ступай, Обирон. Кому-то же надо поднять знамя Саутехов рядом со мной. И когда ты придумаешь, что необходимо предпринять, если мы хотим добраться до сокровищ в недрах этого мира, думаю, ты вспомнишь, как я вполне ясно изложил твой курс действий.

Прежде чем вернуться к суматохе на фронте, Обирон отправился на ''«Хорактис»'', дабы проведать господина. Варгард надеялся, что на банкете немесор лишь притворялся, а на самом деле снова стал самим собой, каким-то чудом избавившись от ментальной травмы, полученной, когда взглянул в кошмарное зеркало Доахта.

Обирон нашёл хозяина сгорбившимся над древним письменным столом в заброшенном пыльном куполе, где когда-то располагался его сад для раздумий. Похоже, он снова пытался сочинять. И хотя стихи немесора и в лучшие времена никуда не годились — впрочем, не то что бы Обирон много в этом понимал, — на этот раз всё выглядело так, словно генерал полностью утратил способность обличать мысли в слова.

Тихо подойдя и встав рядом с хозяином, охранник поднял скомканный пергамент и, развернув, обнаружил нацарапанную там тарабарщину — лихорадочный набор фонем и цифр, не имевший ничего общего с осмысленным текстом. Неужели рассудок Зандреха окончательно угас, как последние угольки умирающей звезды? Когда рухнули ворота гробниц и явили таящийся внутри ужас, не сошёл ли Зандрех с ума, осознав масштаб того, на что некронтир обрекли себя?

На момент биопереноса Зандрех уже был стар, однако Обирон по-прежнему видел в нём дерзкого юношу, которого впервые встретил на Яме. Но сейчас генерал действительно казался ветхой развалиной, как те обелиски на планете внизу. Видя его в таком состоянии, Обирон не мог простить себе тех лет, которые провёл, желая, чтобы Зандрех смог узреть правду. Конечно, наблюдать, как его терзают иллюзии, было неимоверно горько, однако видеть Зандреха прозревшим причиняло такую боль, какую Обирон не испытывал с тех пор, как лишился плоти.

Он долго стоял рядом с повелителем, ожидая, когда же тот заметит его присутствие, но Зандрех не прекращал скрипеть пером. Наконец, спустя час, немесор заговорил, и сказанное им поразило Обирона, как выстрел из гаусс-пушки.

— Кто ты?

Обирон возвратился на передовую, кипя от гнева и негодования, хотя уже и не знал, на кого те направлены. Сразу по прибытии он ринулся в бой и повёл лич-стражей в неистовую атаку на защитников гробницы. Но с какой бы злостью он ни оттеснял противников, он не мог изгнать дурные мысли из головы. Возможно, старому генералу и впрямь стоило уйти на покой и не мучиться от приходящего к нему осознания своей истинной природы. Предательство, которое предлагал ему совершить Сетех, в какой-то мере стало бы величайшей услугой, которую Обирон мог оказать как своему господину, так и держателю трону Саутехов. Возможно, убийство Зандреха выступало своеобразным выражением любви к нему.

«Трудно сказать, — подумал Обирон, — когда у тебя больше нет сердца».

== Глава 7 ==
Кампания опять складывалась успешно. В дни, последовавшие за захватом первого погребального зала, силы вторжения пробились на девять лиг под землю, прорезав кишащую автоматонами кору Доахта, как силовой клинок — плоть. Саутехи занимали одну камеру за другой, каждая глубже предыдущей, а их криптеки быстро устанавливали там трансляционные якори, способствующие дальнейшему продвижению. Отделённые продолжали подниматься из недр мёртвого мира, но его дух был слишком велик, слишком нерасторопен, чтобы приспособиться к вторжению. Раз за разом бывшие лорды, действовавшие как командные узлы, выявлялись и уничтожались, оставляя подконтрольных воинов смятёнными и беспомощными, как тростник перед косой.

Как бы неприятно Обирону ни было это признавать, но атака протекала ещё быстрее с того момента, как он согласился принять три легиона смертоуказателей Сетеха. Вначале он колебался, поскольку Зандреху всегда претило использовать любого рода ассасинов против почтенного врага, но чем глубже варгард проникал в катакомбы без направляющего голоса своего хозяина, тем более неуместными казались привычные угрызения совести немесора. К тому же с тем же успехом их причиной могла быть очередная повреждённая энграмма, сгоревшая из-за его перенапряжения.

Правда же заключалась в том, что огромные пространства и непонятная привычка командных узлов парить над своими легионами обеспечивали идеальную тактическую среду для снайперов. Безмолвные убийцы, сверкающие единственным сапфировым глазом, могли уничтожать марионеточных аристократов на расстоянии десятков хетов, что позволяло саутехской пехоте наступать практически без сопротивления. Обирон всегда шёл впереди, сражая неприятелей сотнями, однако насилие не помогало заглушить ни его ярость, ни горе, скрываемое под маской гнева.

К тому времени, как они проникли в давно остывшую астеносферу Доахта, военная экспедиция проходила настолько эффективно, что её авангард почти постоянно находился в походе, останавливаясь лишь ненадолго, чтобы закрепиться в очередном склепе, прежде чем направиться дальше. Иногда они натыкались на целые декурии Отделённых, спавших в своих гробах свесив головы, и тогда династические скарабеи нападали на них для сбора материи.

Дожидаясь начала новой атаки, Обирон нередко замечал в погребальных покоях уже знакомые причудливые каракули, вырезанные на фризах. Хотя он старался не обращать на них внимания, они всегда притягивали его взгляд. Но сколько бы он ни смотрел на них, они оставались непонятными слиянием математических обозначений и абсурдных виршей. Эти надписи заставляли его размышлять над словами Сетеха о тайнах и сокровищах, и он часто задавался вопросом, к средоточию какого безумия захватчики пробивают себе путь. Впрочем, он не позволял себе отвлекаться надолго, поскольку в его обязанности не входило понимать конечную цель их кампании или рассуждать о загадках этого мира — от него требовалось одолеть противника. Да и зачем было нагружать себя лишними думами, когда нужно было сражаться?

В конечном счёте натиск замедлился. Сродни неповоротливому чудовищу, смутно сознающему, что от него не отстают падальщики, Доахт начинал свирепеть. Обучаясь медленно, но неумолимо, автономный дух стал назначать в качестве командных узлов рядовых воинов, сокрытых в глубине строя, что лишило смертоуказателей лёгкой добычи. Как следствие, теперь с большим трудом приходилось продираться сквозь толпы пехоты, что угрожало завести наступление в тупик, пока саутехские криптеки не определяли возможную узловую структуру неприятеля и не идентифицировали приоритетные цели. Обряды проведения такого анализа затягивались всё дольше и дольше по мере того, как искусственный интеллект гробницы вносил разнообразие в свои командные схемы. Схватки становились всё более ожесточёнными, а число врагов, казалось, увеличивается в геометрической прогрессии.

Обирону, однако, было не привыкать драться с безбрежными ордами. Его клинок пролил океаны грибковой жижи, заменявшей оркам кровь, и очистил целые звёздные системы от мерзких тиранидов, коих Зандрех принимал за невообразимо крупных гончих. Однако полчища его собственного народа — совсем другое дело. Несмотря на их проклятье, Отделённые относились к одному с ним виду. Ослабленные временем и недостатком должного техобслуживания, они тем не менее состояли из того же самовосстанавливающегося некродермиса, что и воины Саутехов, и демонстрировали ту же зловещую стойкость. Один на один, конечно, они не могли сравниться даже с самыми худшими воинами Обирона, но армии вторжения очень бы повезло, встреть она снова подобное соотношение сил на такой глубине.

На двадцатый день кампании наступление полностью застопорилось в огромной пещере, разделённой надвое глубокой трещиной, которую пересекали всего три узких мостика. Пропасть тянулась через галереи гробницы на многие лиги в обоих направлениях, и отправленные на разведку каноптековые призраки Сетеха не сумели найти более лёгких переправ в пределах радиуса действия ближайшего ретранслятора. Криптеки подсчитали, сколько недель уйдёт на то, чтобы проложить маршрут к другой точке перехода, и теперь, когда Доахт с каждым днём становился всё более злобным, Саутехи не могли позволить себе терять ни минуты.

Зандрех обязательно придумал бы план, но он перестал говорить, и пока продолжалось его молчание, возможности Обирона в качестве заместителя были невелики. Даже обладай он стратегическим гением для решения проблемы — а он знал, что это не так, — варгард не смог бы ничего предпринять, в открытую не отобрав контроль над войсками у своего хозяина. Что до Сетеха, то даже если ему что-то и пришло на ум, он явно не желал делиться советом, пока варгард не отнимет у своего генерала власть. «Раз так, — твердил про себя Обирон, — то бледный немесор будет жестоко разочарован». Потому что пока Обирон видел перед собой врага и сжимал в руке клинок, он мог избежать столь радикальной меры. Посему, учитывая единственный оставшийся у него выход, Обирон решил сражаться на переправе.

Но всё складывалось не очень-то хорошо. На противоположной стороне разлома скопилось непостижимое количество врагов, и лишь для их удержания требовалось всё, что имелось в запасе у захватчиков. Артиллерийские платформы обрушили статуи вдоль двух из трёх мостов, тем самым направив безмозглые массы Отделённых через центральный переход. Неприятели прибывали тягучими волнами, словно плотные грязевые потоки, из-за чего на мосту образовалась давка: воины то и дело срывались с края и падали прямо в бездну, что, однако, едва ли отражалось на их численности.

Силы противника казались неисчерпаемыми, чего нельзя было сказать о легионах Обирона. Под землёй Доахта единовременно находилось не менее шестидесяти процентов войск экспедиционной группы, и на каждом звездолёте обеих армад на полную мощность работали ремонтные мастерские, благодаря чему достигался похвально низкий коэффициент потерь. Особенно по сравнению с вражеской армией, чьи устройства отзыва функционировали откровенно плохо и часто отказывали, оставляя после неудавшихся перемещений на базу шипящие груды металлолома вместо воинов. Однако в недрах планеты скрывались такие полчища, что едва ли это играло значение. Доахт мог потратить тысячу воинов на каждого из захватчиков, и всё равно первыми отступили бы Саутехи.

Но это при условии, что они сохранили бы линии снабжения. Каждый день Отделённые пробивали новые бреши в удерживаемых противником склепах всё дальше по лабиринту гробничного комплекса, заставляя выделять подкрепления для обороны. Хуже того, доахтские протоколы глушения с каждым часом становились всё более изощренными, медленно сужая пузырь, внутри которого силы вторжения могли беспрепятственно передавать сообщения и пересылать свежие войска. Даже мантия призрачного прохода, которая, как Обирон по высокомерию полагал, всегда будет превосходить возможности автономного духа, теперь обладала сомнительной полезностью.

Варгард не представлял, как справляться с этим кошмаром логистики и техномагии, ведь это была не его сфера деятельности. Кем бы Сетех ни хотел видеть его, за военными успехами Гидрима стоял вовсе не Обирон — он лишь выступал грубой физической силой, обеспечивавшей безопасность подлинного лидера. И без Зандреха, который указывал бы ему путь вперёд, каким бы безумным тот ни казался, всё, что мог варгард, — это продолжать махать руками в темноте.

— Лич-стража, вперёд! За Гидрим! За немесора!

Эти семь слов — единственные, которые Обирон произносил вслух в течение многих дней, но он выкрикивал их так часто, что они утратили для него почти всякий смысл. В них даже не было необходимости; он мог давать сигнал к наступлению с той же подсознательной лёгкостью, с какой переставлял ноги. Однако он всё равно проговаривал эти фразы, потому что лишь они поддерживали иллюзию товарищества.

Лич-стража в сто шестнадцатый раз двинулась в пучину безумия, творящегося на мосте. На протяжении трёх хетов позиции захватчиков озарялись зелёным огнём, в то время как с противоположной стороны им вторила буря красных лучей. Минуло уже шесть дней с начала битвы у расщелины, и энергия, высвобожденная сотнями миллионов гаусс-выстрелов, нагрела пещеру до адских температур. Металлический настил моста испускал тусклое багровое свечение, от которого почернела бы плоть смертного существа, и даже скальные породы раскалились, словно дух Доахта, пылавший в линзах Отделённых, распространился на всё поле битвы.

Линия фронта до сих пор не сдвинулась. Десятки раз Обирон вёл авангард в противоположный конец моста, но неприятель постоянно отбрасывал захватчиков назад, прежде чем им удавалось закрепиться. Битва превратилась в сводящее с ума бесконечное самоповторение, и Обирон мог поклясться, что его хроновосприятие начинает рушиться. Хотя он не нуждался во сне, варгард обычно проводил несколько часов в день, попеременно отключая части своего сознания, чтобы поддерживать эффективную работоспособность. Но с тех пор, как они вошли в пещеру, у него не было ни минуты отдыха, и, как следствие, он страдал от утечек памяти.

— Лич-стража, вперёд! — снова скомандовал он и, врезавшись всем телом в переднюю шеренгу Отделённых, клином вонзился в толпу, раскидывая воинов в пропасть по обе стороны от себя. — За Гидрим! За... немесора! — Он запнулся в конце команды, поскольку речевые процедуры затопили мусорные глифы, когда его разум подвергся каскадному эффекту обратной связи. Но это продлилось совсем недолго, и, кроме того, заклинивание полностью заглушилось яростным шумом боестолкновения.

Давно утекло то время, когда существовал хоть какой-то смысл в форме или изяществе, ибо после стольких штурмов выявление победителя в борьбе за мост стала вопросом грубой силы. И потому Обирон сражался с такой свирепостью, что Зандрех пришёл бы в ужас. Варгард бросался в ряды Отделённых, будто гладиатор, расталкивая врагов плечами и сметая их в сторону рукоятью косы. Он неистово орудовал клинком, вонзая его в лицевые пластины и пробивая ребра, и кубит за кубитом продвигался по мосту, обдуваемый выхлопами реакторного газа поверженных воинов. Стеной из клинков за ним неотступно следовали лич-стражи, рубящие пропущенных им Отделённых.

Но всякий раз, когда Саутехи атаковали мост, они продвигались всё медленнее. Большую часть воинств Доахта по-прежнему составляли обычные воины, и многие из них уже по третьему или четвёртому разу бились на передовой, лишённые конечностей и истекающие жидкостью из плохо залеченных ран. Рядом с ними, однако, наблюдалось много свежих солдат, к которым поспевали более мощные подкрепления. Примерно на шестидесятом штурме Обирон стал изредка встречать фалангу Бессмертных среди общей массы, а к настоящему моменту почти треть противостоящей армии образовывали тяжёлые ударные бойцы. Пусть они были такими же заторможенными и безмозглыми, как и их собратья, но чтобы вывести их из строя, требовалось немного больше времени, а в конфликте на истощение даже столь мизерная разница угрожала склонить чашу весов в пользу неприятеля.

Когда Обирон достиг середины пролёта моста, в углу его зрения замигало скопление глифов, умоляющих его обратить на них внимание, чего он делать не собирался. Без сомнения, ему поступила очередная кучка отчётов от криптеков в ретрансляционном зале, сообщающих ему ещё больше дурных вестей, с которыми он всё равно ничего поделать не мог. С тех пор как атака захлебнулась, хорошего происходило мало. Из шахт на южном полюсе Доахта поднимались летательные аппараты Отделённых, и хотя пока что они плохо управлялись, их было так много, что вскоре они смогут бросить вызов экспедиционным силам за господство в воздухе. В последнем донесении, которое Обирон потрудился изучить, говорилось о пробуждении на окраинах системы вражеских капитальных кораблей, извергнутых из карманных измерений, где они пережидали эоны.

Едва он очистил с экрана уведомления, Обирона обуял гнев, и он использовал его, чтобы врезаться в четвёрку неприятельских Бессмертных. Превосходство в воздухе? Маневрирование флота? Он был солдатом, и его это не касалось. Это были заботы Зандреха — Старейшие его побери! — но старый болван всё ещё прятался в своём нелепом саду, погрязший в трусости. Ругаться на хозяина причиняло едва ли не физическую боль, но Обирон не мог иначе. Зандрех подвёл его, но что ещё важнее, он подвёл Повелителя Бурь.

Уже не в первый раз за день варгарда охватило искушение со всем покончить. А ведь это было так просто: только и требовалось что перенестись на ''«Хорактис»'', совершить короткую прогулку до сада удовольствий немесора и нанести один резкий удар. Все произойдёт быстро, и войска Саутехов примут его как законного командира. Тогда под руководством коварного бледного лорда они отыщут способ положить конец ужасам Доахта. Каким бы отталкивающим ни казался подобный замысел, он выглядел всё более неизбежным. У Обирона даже возникло подозрение, что именно этого хотел бы сам Повелитель Бурь, будь он здесь.

Но этого и ждал Сетех, что само по себе отвращало Обирона и удерживало от решительных действий. За тысячелетия, что он варился в котле феодальной политики Гидрима, варгард научился тонко различать зловоние манипуляций, и борьба ещё не настолько истощила его разум, чтобы он не смог уловить характерный смрад. Сетех намеренно давал ему утонуть в необъятных проблемах командования и позволял всему идти своим чередом, пока Обирон не увидел бы в предательстве единственный выход. Бледный немесор не мог открыто покушаться на Зандреха, так как в результате междоусобной ссоры кампанию на поверхности постигла бы неудача, поэтому он ждал, что Обирон сделает всё за него.

Но тогда как Зандреха подкосил ментальный недуг, и Обирон не прекращал верить, что хозяин способен выздороветь, Сетех же, напротив, никогда не перестанет быть отъявленным мерзавцем. И пока у престарелого генерала оставалась надежда — а она должна была быть, — его охранник не мог прекратить сражаться во имя него. Расставив ноги на дымящемся мосту, пока приближалась следующая волна Отделённых, Обирон на мгновение закрыл глаза и вспомнил, когда в последний раз видел хозяина.

«Кто ты?» Это были последние слова Зандреха, обращённые к нему, когда тот поднял взгляд из глубин своего безумия. Тогда варгард был слишком ошарашен, чтобы подобрать ответ, но теперь он знал, что бы сказал. Обирон снова включил окуляры и занёс над собой клинок.

— Лич-стража! — взревел он, разжигая из углей своей убеждённости новый костёр. — Впе...

Клич прервал мощный всполох красного огня. Обирона отбросило назад, и лишь по чистой случайности он не рухнул в пропасть. Вместо этого он приземлился на спину и заскользил по поверхности моста, выбивая под собой искры. Он едва успел перекатиться и встать на колени, как раздался ещё один взрыв, всего в нескольких шагах от него. На этот раз ему удалось удержаться на ногах, но затем прогремел очередной залп. Рявкнув приказ отступать, он пополз к краю расщелины Саутехов. Под таким обстрелом они никак не могли удержать мост: один только первый взрыв уничтожил переднюю шеренгу лич-стражей и опалил тридцать два процента его усиленного некродермиса. К тому времени, как он добрался до линии, с ним оставалось всего восемь личей.

Когда ещё несколько выстрелов по дуге обрушились на толпы династической пехоты, Обирон бросил взгляд на другую сторону разлома, и то, что он увидел, наполнило его отчаянием. Выстроившись вдоль выступа каменной гряды и сверкая оптикой в бурлящем воздухе пещеры, там расположилась целая фаланга Уничтожителей, в центре которой возвышался один из их лордов.

Уничтожители, без сомнения, были худшими из всех, кто прежде имел право называться некронтир. Зандрех не выносил их до такой степени, что запретил гидримской знати применять их на поле брани, и даже Обирон, который никогда не разделял щепетильности своего господина, люто ненавидел их. Травмированные биопереносом и доведённые до нигилистических идей, они являлись настоящими монстрами, не имеющими и малейшего остатка цивилизованности или здравомыслия. Их крупногабаритные оболочки мало что сохранили от некронтирского облика, так как Уничтожители потеряли всякую надежду вернуться к нему и переделали себя в оружие.

Появление Уничтожителей среди Отделённых ничего хорошего не сулило, и Обирон почувствовал досаду, догадавшись, о чём предупреждал тот глиф, который он убрал с глаз долой при штурме. Скольких лич-стражей бы он спас, прочти он тогда оповещение? И даже пока он думал об этом, батарея разоряла силы Саутехов. Заряды гаусс-пушек дождём сыпались в толпу солдат за мостом, истребляя их десятками. Перед лицом такой опустошительной огневой мощи количество отозванных боевых единиц будет поистине ужасным. И что ещё хуже, Обирону нечего было противопоставить — он настолько зациклился на бесконечных и бессмысленных наступлениях через переправу, что не предвосхитил такое изменение в составе войск противника.

Оцепеневший, он изумлённо наблюдал за уничтожением армии своего господина, как вдруг ещё больше глифов загорелось на дисплее: подчинённые запрашивали у него инструкции, но он просто не мог им ответить. Столкнувшись с проблемой, которую был не в состоянии решить, просто бросившись вперёд с косой наперевес, он почувствовал, как сгорает от стыда. Он не понятия не имел, что ему делать.

Обирон замедлил хроновосприятие до такой степени, что гаусс-выстрелы Уничтожителей, казалось, плывут через пропасть, сродни облакам пламени. Но он не мог остановить время — только прятаться в нём, перебегая от миллисекунды к миллисекунде, словно они сгорали у него под ногами. В некотором роде это напоминало гонки со смертью, хотя он и вполовину никогда не боялся умереть так сильно, как потерпеть неудачу.

По прошествии нескольких субъективных часов он решился наконец обратиться за помощью к Сетеху. Каким бы позором он ни покрыл себя, всё же это было предпочтительнее, чем лицезреть, как очередной его товарищ растворяется в клубах бушующих ионов. Но затем, когда на вершине пролёта моста вспыхнул ореол льдисто-голубого света, он понял, что будет избавлен от этого унижения.

Даже в осадочном слое вяло текущего времени всё произошло быстро: одно мгновение на мосту не было ничего, а затем там стоял Cетех. Его плащ мерцал от остаточной энергии перехода, а рядом держались каноптековые охотничьи животные. Как только Обирон вернул поток времени в обычное русло, немесор с треском синих молний опустил свой посох на поверхность моста и выставил левую ладонь в сторону Отделённого, излучающего высокомерную непокорность. Со звуком, похожим на звон свинцового колокола, из ладони вырвалась ударная волна, повалившая врагов с ног по всей пещере. Даже Уничтожители покачнулись на своих репульсорных платформах. Обирон никогда не видел ничего подобного, но кто знал, какие древние сокровища Сетех нашёл в глубинах м'ват?

На короткий миг после этого воцарилась тишина, прежде чем Сетех нарушил её гулким повелительным криком.

— Сепа, Сата... фас! — Встав на дыбы от восторга, близнецы пронзительно зачирикали и помчались вперёд. Почти сразу же плотные ряды Отделённых накрыли их градом огня, но звери, казалось, пропадали из реальности, в результате чего гаусс-лучи безвредно проходили сквозь них, и ныряли в материю моста, будто в воду.

Подобно двум ракетам, по спирали летящим к цели, каноптековые конструкции пересекли пропасть и погрузились в ржаво-красную массу неприятельских солдат. Те кололи и рубили созданий штыками, но даже не осознавали, что едва ли выбивают из них искры. Периодически одно из фантомных существ бросалось на противника и перекусывало его пополам острыми жвалами, но Обирон хорошо знал, что пока это всего лишь игра, ибо, как только у зверей появлялась конкретная цель, они ни на что не отвлекались.

И действительно, через несколько мгновений механические сколопендры напали на батарею Уничтожителей, остервенело извиваясь, карабкаясь по их телам и отрезая им конечности. Затем Сепа (по крайней мере, так думал Обирон) подкралась сзади к повелителю некронов-нигилистов и вцепилась в его корпус загнутыми когтями. Словно одна рука, работающая в унисон с другой, вторая из тварей — Сата, как предположил варгард, — выросла перед проткнутым лордом и повертела головой туда-сюда, словно любуясь ломтём мяса. Молниеносно, прежде чем жертва успела хотя бы наставить пушку, сколопендра атаковала, и голова Уничтожителя с глухим стуком упала на пол.

Противник растерялся; его боевые порядки разрушились с ликвидацией командного узла.

Искусственный интеллект с каждым разом всё быстрее и быстрее реорганизовывал узловую структуру и прямо сейчас расписывал новую иерархию. Тут и там уже формировались островки порядка, но тем не менее он не успевал восстановить сплочённость вовремя, чтобы вернуть преимущество.

Чуть ли не с игривым настроем скача меж дезориентированных Отделённых, два каноптека разорвали остальных Уничтожителей на мелкие кусочки, а затем проскочили обратно через мост и ласково уткнулись головами в броню хозяина. Величаво похлопав своих питомцев, Сетех дал указание пехоте снова открыть стрельбу, и когда повторно разразилась буря гаусс-огня, он зашагал прочь в сопровождении близнецов. Обирон же рвался к краю разлома, собирая новый отряд лич-стражей. Теперь, когда враг лишился превосходства в связи с гибелью лорда-уничтожителя, имелись все шансы на то, что в этот раз штурм через мост пройдёт удачно.

Но несмотря на самые отчаянные и нелогичные надежды варгарда, Сетех не покидал пещеру. Пышущий холодным гневом, он направлялся Обирону на перехват и, когда приблизился, нисколько не замедлился, а вместо этого направил импульс своего движения в суровый удар наотмашь по челюсти варгарда. Хотя Обирон был почти вдвое тяжелее стройного владыки, он зашатался и отступил на шаг, чтобы сохранить равновесие.

— Хватит валять дурака, — прорычал Сетех достаточно громко, чтобы его услышали на линии фронта. — Ты не хуже меня знаешь, что исход войны не решается в этой проклятой пещере, и мне уже надоедают твои проволочки. Почему ты тратишь время впустую? Даже если ты захватишь этот участок голого камня, то увязнешь в следующем узком проходе.

Подавив злость, вызванную этим предостережением, и вновь обнаружив под ней стыд, Обирон опустил голову. Сетех продолжал, теперь раздражённо и заговорщически шипя:

— Делай, что должно, Обирон. Я проявил милосердие, простив тебе затянувшуюся нерешительность, но у меня нет привычки даровать помилование дважды.

— Если я должен это сделать, — начал Обирон, стараясь не выдать собственную безысходность, — то, прошу, хотя бы... поведайте мне, за что мы сражаемся.

— За само выживание, и всё благодаря твоему промедлению! Пока ты здесь мешкаешь, с каждым часом наши шансы выбраться отсюда уменьшаются. Несмотря на вопиющую наглость твоего вопроса, я великодушно раскрою тебе правду, но рассчитываю, этого будет достаточно, чтобы вывести тебя из пассивного состояния.

Когда Сетех отвёл его подальше от скопления войск, Обирон удивился, почему он до сих пор знает всей правды, и прислушался.

— Если ты до сих пор не сложил картину воедино, то вот. Я наткнулся на Доахт не потому, что он пробуждался, и вовсе не по случайности. Это были долгие и трудные поиски. Я шёл по тропинке из легенд и страшилок несколько столетий, проверяя даже самые невнятные и диковинные слухи.

С презрительной усмешкой немесор указал на древнюю каменную стену пещеры.

— Когда я нашёл его, этот мир спал беспробудным сном, и меньше всего на свете мне хотелось тревожить его. Но если Доахт действительно хранил то, чем так славился, то это осиное гнездо надлежало непременно разорить.

— А что в нём хранится? — поинтересовался Обирон. При этих словах бледнобронный немесор кивнул вверх, на фризы, разрисованные теми же неровными иероглифами, которые повсеместно встречались по мере продвижения экспедиции вглубь планеты.

— Ты видел эту резьбу? Говорят, это дело рук одного существа. — В этот момент Сетех перешёл на тон придворного рассказчика, и вскоре стало ясно, что он наслаждается звуком собственного голоса не меньше, чем Зандрех.

— Одинокого криптека исключительной гениальности, который пробудился за сотни тысячелетий до положенного ему срока и намного раньше прочих обитателей коронного мира. Насколько он знал, он был единственным некронтир, бодрствующим в Галактике, и изоляция... сделала его странным.

Сетех вздохнул и пробежал пальцем по резьбе.

— Он провёл целую вечность здесь, в темноте, поглощённый дикими теориями и царапающий свои вычисления на стенах. А потом, когда он наконец пришёл к выводам, то обнаружил, что они не укладываются даже в его вместительном разуме, и его рассудок дал трещину. Но, сойдя с ума, он построил некий агрегат в центре мира, о назначении которого мы едва ли можем догадываться.

— Оружие? — предположил очевидное Обирон. Они с Зандрехом во многих кампаниях наталкивались на планетарные суперорудия, и те, что действительно функционировали, в конечном итоге обычно попадали в арсенал Гидрима. Так что это не было для него чем-то новым.

— Нет, не оружие. Спасение.

Обирон застыл, уловив дрожь в подкорке сознания. Что же подразумевал немесор?

— Что бы из себя ни представлял этот агрегат, но, когда криптек запустил его, разум каждого погребённого здесь существа — от фаэрона до нижайшего воина — исчез. Вот почему наш уважаемый друг автономный дух теперь управляет всеми как игрушками.

— Значит, их разумы были стёрты? — растерянно спросил Обирон.

— Не совсем, Обирон. Если верить мифам — а из того, что я могу разобрать на этих рисунках, так оно и есть, судя по всему, — то сознание каждого члена династии... куда-то переместилось и там восстановилось. Куда именно, не знаю. Возможно, даже не в эту реальность. Но если эти каракули рассказывают о том, что я подозреваю, то некронтир родились заново, причём в телах из плоти.

Обирон слышал слова собеседника, но не мог их толком разобрать. За долгие годы под словом «надежда» он научился понимать лишь более светлую тень отчаяния. Но это... это была самая настоящая надежда. Воображаемое сердце замерло у него в груди, и он задрожал всем телом, вытащив из памяти давнее воспоминание о солнечном свете, ласкающем настоящую кожу. Если всё обстояло действительно так, то некронтир смогли бы избавиться от проклятия и решить проблему своего несчастного существования. Мысли об этом приносили даже большее облегчение, нежели об освобождении от смерти. Это была подлинная жизнь. Сетех дал ему немного времени, чтобы осознать всю значимость происходящего, а затем продолжил:

— Теперь ты, наверное, понимаешь, варгард, почему я осмелился расшевелить Доахт. Да и как я мог не стремиться довести до Имотеха сведения о такой находке? Даже если вероятность того, что это правда, ничтожна мала, и это всего-навсего небылица, выдуманная негодяями Дразака, разве не стоило пойти на любой риск, чтобы узнать наверняка?

— И поэтому вы послали весточку Повелителю Бурь и попросили прислать Зандреха, хотя и знали, что он слишком мягок для этой задачи?

— Ну, точно я этого не ''знал'', — признался Сетех, отстранённо любуясь когтями на одной руке, — лишь ''подозревал'', основываясь на сообщениях с Гидрима. И увы, так оно и оказалось. Но, по правде говоря, я охотился вовсе не за Зандрехом.

Гнев Сетеха уже давно остыл, сменившись чем-то гораздо более мягким, что, впрочем, Обирону всё равно нисколько нравилось.

— О нет, варгард. Я нуждался не столько в разуме лучшей боевой машины Гидрима, сколько в её теле. Как тебе хорошо известно, армии Зандреха едва ли знавали поражения со времён Ямы, а я видел достаточно в те далёкие дни, чтобы понять, в чём заключается их истинная сила. — Сетех бросил на него пронизывающий взгляд, и на мгновение Обирон снова оказался среди тех гудящих болот, отбиваясь от хищников у входа в покои господина.

— Речь обо мне, — сообразил Обирон.

— О тебе, — подтвердил Сетех. — И да, я прекрасно знаю, что мы считали друг друга врагами, во многом из-за твоей привязанности к хозяину. Но та же самая любовь сейчас угрожает сорвать всю операцию. И ты должен понять, Обирон, некронтир никогда не славились любовью и приязнью. Если ты сможешь преодолеть эту слабость и сплотить армии Гидрима подле меня, тогда у нас ещё будут все шансы изменить судьбу нашего народа.

Обирон молчал. У него складывалось впечатление, словно он проваливается сквозь землю под тяжестью того, что поведал ему Сетех. В ответ варгард только покачал головой, как будто это сняло бы давление на него.

— Теперь ступай, Обирон. Иди и освободи себя от прошлого. Пускай старый генерал покоится во славе прошлого, а будущее ты будешь ковать уже вместе со мной.

Сетех щёлкнул пальцами, чтобы разбудить Сепу и Сату, развернулся и взмахом руки велел солдатам расступиться перед ним. Глядя, как он удаляется через толпу, Обирон с ледяной уверенностью понял, что уже принял верное решение.

==ОБ АВТОРЕ==
Нейт Кроули — писатель в жанрах научной фантастики и фэнтези и игровой журналист. Проживает в Уолсолле вместе с женой, дочерью и котом, которого настоятельно требует называть Турком. Любит посещать зоопарк, проходить излишне сложные стратегии и готовить изумительное рагу. «Отделённые» — его третье произведение для Black Library после 'Empra' и 'The Enemy of My Enemy'.

==АННОТАЦИЯ==
'''''Познакомьтесь ближе с некоторыми ключевыми персонажами некронов и узнайте, какова (не)жизнь древних созданий, проснувшихся в Галактике, что больше им не принадлежит.'''''

Мало кого из немесоров превозносят за военный гений так же, как Зандреха, который одержал несчётные победы во славу дома Саутехов благодаря несравненному пониманию стратегии и тактической прозорливости. За ним всюду следует тенью варгард Обирон, его неутомимый телохранитель и извечный спутник. Однако когда призраки смутного прошлого настигают старого генерала и его вместе с верным охранником отправляют подавить мятеж в Вурдалачьих звёздах, тесные узы, связывающие хозяина и слугу, подвергаются тяжелейшей проверке, равно как и хрупкий рассудок Зандреха. Неразлучным компаньонам не остаётся ничего другого, кроме как заключить союз с давним знакомым, немесором по имени Сетех. Так, объединившись, их войска отправляются на Доахт — планету, в одинаковой мере вселяющую ужас и надежду. И кто знает, что скрывается во тьме её подземелий и что на уме у Сетеха, прикрывающегося мнимой заботой об интересах династии Саутехов?''

[[Категория:Некроны]]''