827
правок
Изменения
Нет описания правки
{{В процессе
|Сейчас= 911
|Всего = 27
}}
''Эреб встречается с Эрдой''.
== ДЕСЯТЬ ==
'''Коробки смерти'''
'''Магистр осады'''
'''Выезд'''
Он резко проснулся. Каска немедленно пошевелился, голова пока не прояснилась, но прежние реакции почти не пострадали, он спрыгнул с койки и крикнул экипажу собираться. Зазвенели сирены.
Помещение было большим, холодным, в основном неосвещённым и пахло сотнями прижатых друг к другу тел. Пол терялся в мешанине вещмешков и скомканной униформы. Трёхместные койки стояли длинными рядами. Залы общежитий в оборонительном бастионе выглядели почти одинаково, где бы они ни находились, хотя этот конкретный оказался более убогим, чем большинство, с протянувшейся по западной стене длинной трещиной. Каска предположил, что они находятся глубоко под землёй, хотя с момента прибытия не мог подтвердить это. Под землёй, над землёй, теперь не имело большого значения, потому что небо было чёрным, и земля была чёрной, и всё покрывала грязь – ты сражался во тьме, где бы ты ни оказался.
Тем не менее, по крайней мере, теперь он знал своё местоположение – Колоссовы врата, расположенные так далеко на востоке, что он думал, что там вообще ничего не осталось, кроме костей и пятен крови. Похоже, он ошибался на этот счёт. Там находился легион. Целый или, по крайней мере, то, что осталось от целого после семи лет непрерывных боёв. Как только он узнал об этом, то на мгновение пришёл в восторг. Яндев был прав, это выглядело как контрнаступление, что-то, что снова взбодрит кровь и избавит от чувства проклятой депрессии из-за всего на свете. Возможно, именно поэтому всё так растянулось за Сатурнианской – командование планировало это, готовое снова занять позиции, открыть новый фланг для борьбы с врагом.
С тех пор, однако, состоялись брифинги. Череда воинов V легиона приходила, чтобы поговорить с собравшимися командирами танков, каждый раз другой. Все они выглядели изрядно потрёпанными, с помятыми доспехами и разбитыми лицами. Но они были вежливыми и склоняли головы перед собравшимся, прежде чем перейти к делу. Стало очевидно, что речь шла вовсе не о том, чтобы отбросить врага, во всяком случае, на основных фронтах. Выяснилось, что мобилизационный резерв для подобного наступления давно иссяк. Речь шла о захвате космического порта Львиные врата, изгнании захватчиков и вводе в строй орбитальных орудий, а затем удержании этого места настолько долго, насколько они смогут. Даже если удастся достигнуть первой цели, они будут окружены, отрезаны от любого возможного пополнения запасов и вынуждены уйти в глухую оборону против врага, который, казалось, распоряжался почти бесконечным количеством войск. И это было единственным, что являлось совершенно неприемлемым для танков. Они были прожорливыми, темпераментными зверями. Если вы не могли заправлять их топливом, снабжать снарядами, ремонтировать повреждения, когда в них попадали, то вы, по сути, жили в медленно движущемся гробу.
И из всех возможных танков, в которых можно было застрять, “Леман Русс”, пожалуй, был худшим. Люди говорили о нем как о Гордости Империума, величайшем боевом танке в истории человечества, оплоте Великого крестового похода.
Это было дерьмом. “Леман Русс” представлял собой настоящую смертельную ловушку. Его высокий профиль был настолько общеизвестно ужасным, что ни один офицер не хотел быть командиром роты – единственное, что достаточно велико, чтобы прикрывать “Леман Русс” во время операций – это другой “Леман Русс”, так что лучше держать командное подразделение впереди себя как можно дольше. Его хрупкие гусеницы были обнажены, а броня представляла собой мешанину легко поражаемых вертикальных плоскостей. Стандартная модель со спонсонами просто обладала ещё одной плоской поверхностью, которую нужно уничтожить, ещё одна причина радоваться, что их нет. Внутри было шумно и пламя легко вспыхивало всякий раз, когда погрузчик слишком громко чихал. И, если вам действительно не повезло с этими спонсонами, оставался всего один аварийный люк, прямо в верхней части главной башни, и поэтому шансы выбраться живым в случае слишком вероятной катастрофы были почти равны нулю.
Нет, тот, кто спроектировал “Леман Русс” – Каска всегда считал, что на самом деле это не примарх VI – был идиотом. Или садистом. Или и то, и другое. Единственными достоинствами, которыми обладал танк, являлись дешевизна, механическая надёжность и определённая высокая живучесть в количественном отношении. Конструкция была настолько брутально простой, что Империум мог выпускать их миллионами. Не имело значения, что каждая отдельная машина была примером самоповреждения, когда вы могли сокрушить поле боя сотнями таких машин. А установленная спереди лазерная пушка, по крайней мере, могла продолжать стрелять до тех пор, пока в её силовых установках оставался заряд, что делало имевшуюся у снарядов склонность заканчиваться несколько меньшей катастрофой.
Тем не менее, в целом, у экипажей было мало иллюзий относительно танков, на которых они ехали на войну. Их называли “коробками смерти”, “разлучниками” и другими, более приземлёнными именами. Пехотинцы иногда косо посматривали на них, завидуя всей этой толстой броне, но танкист “Леман Русса” знал, насколько всё это на самом деле хрупкое, и что попасть под лазерный луч гораздо предпочтительней, чем сгореть заживо или быть погребённым под стеной грязи или не суметь выбраться и задохнуться от выхлопных газов двигателя.
Сирены продолжали звучать. Яндев натягивал китель, Фош пыталась проснуться, Мерк осушил канистру со вчерашней водой. Дреси просто тихо готовилась, не встречаясь ни с кем взглядом. Каска и в самом деле хотел поговорить с ней по душам, узнать её получше, но теперь уже слишком поздно, потому что это было оно, это было наступление, первое сражение оптимистично названного Первого Терранского бронетанкового.
– ''Шевелитесь'', народ, – рявкнул он, потянувшись за шлемом и сумкой, смаргивая остатки сна с глаз. – Вы знаете правила игры. Фош, двигай своей чёртовой тощей задницей. Трон, где мои ботинки?
Во всём зале происходило то же самое. Сотни экипажей сонно собирались, направлялись к лифтам и лестницам, пытались вспомнить, где находится их подразделение, какие приказы, что за новое назначение в роте и куда они должны выдвигаться. Всё это время сирены продолжали греметь – ''звон, звон, звон'' – ничуть не помогая собраться с мыслями.
Каска и экипаж “''Айка 73''” толкались и суетились вместе с остальными, спускаясь на уровни вооружения. Пока они шли, стены дрожали, как никогда сильно, осыпая их пылью. На секунду он подумал, что крепость подвергается серьёзной атаке – она находилась под обстрелом с тех пор, как они прибыли – но затем он понял в чём дело. Уцелевшие орудия Колоссов стреляли изо всех сил, сжигая последние боеприпасы, швыряя всё, что у них осталось, в пустоши за стенами. К тому времени, когда они закончат, склады полностью опустеют. Это стало их последней службой, они больше не применялись для отражения атак, а вместо этого использовались, чтобы максимально выровнять пространство между крепостью и целью. Обстрел, похоже, продолжался уже несколько часов во время их недолгого отдыха. Каска испытывал осторожное уважение к артиллеристам. Это была непростая профессия, требовавшая мастерства как в абстрактной геометрии, так и в человеческих превратностях на поле боя. Если они правильно выполнили свою работу, продвижение будет возможно. Если они облажались, танки быстро наткнутся на неповреждённые огневые линии, и это приведёт к полной неразберихе.
Пока всё вокруг сотрясалось и грохотало, они трусцой пробирались на уровни вооружения, в пещеры у самого основания секций внешней стены Колоссов, которые были реквизированы несколько недель назад, расчищены и приспособлены для новой цели. Они были забиты техникой, сотнями и сотнями каждый, все машины укомплектованы, заправлены, исправны и готовы к действию. Воздушные фильтры уже гудели в предвкушении того, что тысячи грязных прометиевых двигателей, кашляя, оживут – ожидая, когда прозвучат приказы, когда на головных танках роты будут подняты полковые знамёна, когда гусеницы придут в движение.
Пока Каска бежал вдоль рядов машин, отсчитывая номера корпусов, ему потребовалась секунда, всего одна, чтобы угадать, сколько единиц бронетехники собрано в их зале хранения. Он не слишком ошибся. Их было очень много. ''Огромное'' количество. Все офицеры Белых Шрамов, с их тихими голосами и тщательным изложением тактики, держались на брифингах очень скромно, но это было явно серьёзное начинание, над которым долгое время работали серьёзные люди. Ему было интересно, насколько высокопоставленные люди. Он задумался, мог ли Сам Император, любимый всеми, иметь к этому какое-то отношение. Может быть, в конце концов, это было что-то, из-за чего стоило волноваться. Может быть, это было что-то, что могло переломить ситуацию.
Успокойся, немедленно. Успокойся. Ничего ещё даже не началось. Каска в своё время участвовал в достаточном количестве катастроф и неудач, чтобы не увлекаться. Как только всё приходило в движение, взметалась грязь и в глаза ударял дым, вот тогда-то всё и пошло наперекосяк. Сохраняй спокойствие, оставайся сосредоточенными. Держи себя в руках.
Он добрался до танка. Как всегда, он ударил его по боку, прежде чем взобраться на верхнюю башню.
– За Императора! – крикнул он.
– За Его народ! – эхом отозвалась команда, готовясь садиться. Вокруг остальные экипажи делали то же самое – маленькие ритуалы перед боем, последние проверки.
Яндев и Дреси забрались внутрь первыми, пролезли через боковые люки и спустились в самый низ – Дреси к панели управления двигателем, Яндев к посту лазерной пушки. Фош и Мерк последовали за ними, заняв позиции в башне у главного орудийного механизма. Каска был последним, единственным, кто держал голову и плечи над линией открытого люка. Он надел шлем, проверив уплотнители на воротнике. Они настаивали на этом на всех брифингах. ''Полный токсикологический протокол, всегда. Все шлемы надеты, все фильтры запечатаны, все люки задраены''. Он сделает это, как только они выйдут за ворота. Но сейчас, возможно, в последний раз за долгое время, он будет держать голову высоко и люк открытым. Он хотел увидеть всё своими глазами.
Повсюду вокруг него слуги и сервиторы делали то, что должны были делать, подготавливая роты к выступлению. Впереди, в трёхстах метрах, мощные внешние двери по-прежнему были закрыты. Пол дрожал, пока орудия высоко наверху продолжали извергать снаряды. Один за другим включались танковые двигатели, выбрасывая клубы чёрного дыма. Сирены продолжали выть, последние из экипажей разбежались по своим подразделениям, включились передние люмены.
– Статус, – передал Каска по воксу команде, внимательно слушая.
– Лазерная пушка активирована, – холодно ответил Яндев. – Уровень энергии достаточный.
– У меня всё хорошо, – ответила Фош, её лицо в готовности прижалось к прицелу главного орудия.
– Двигатели запущены, – сказала Дреси. – Дух послушен.
Мерк усмехнулся.
– Пять минут, – сказал он себе. – Мы продержимся пять минут.
– Заткнись, – рявкнул Каска. – Это Его работа. Это касается всех вас. Его работа. Увидим её.
Затем, с пугающей внезапностью, артиллерийская канонада прекратилась. Только когда орудия смолкли, Каска понял, насколько громкими они были. В огромном зале наступила зловещая тишина, раскаты грома сменились более низким рычанием сотен двигателей.
Каска почувствовал, как у него скрутило живот. Ладони покалывало, и он крепче вцепился в поручни. Казалось, целую вечность всё пространство оставалось застывшим – колонны танков, все на холостом ходу, все неподвижные, запертые под землёй, словно скованные цепями.
Это должно начаться сейчас. Это должно начаться. Все были настроены на это, натасканы и готовы. Если они будут ждать, то умрут здесь, в заточении, в клетке, как животные. И всё же двери оставались закрытыми, запечатывая их, погребая, сдерживая.
''Держи себя в руках'', сказал он себе. ''Неподвижный, спокойный, готовый''.
Когда дверные замки с грохотом открылись, он вздрогнул от неожиданности. По залу разнеслось эхо мощных болтов-затворов, возвращавшихся в свои пазы. Затем гигантские противовзрывные двери со скрежетом заскользили вверх, сопровождаемые лязгом огромных цепей. Сирены смолкли, и звуки двигателей изменились, набирая обороты для движения. Порывы горячего ветра ворвались в расширявшиеся щели, заставляя клубы смога кружить и извиваться. Далеко впереди Каска впервые за несколько дней увидел внешний мир.
Была ночь. Теперь на Терре всегда была ночь – непроглядная завеса, освещаемая только пламенем и миномётными снарядами, адский пейзаж измученной земли и огня.
Приказ пришёл по коммуникатору, уже потрескивавшему от помех.
''Полный вперёд. Полный вперёд. Хан и Император ведут вас''.
Каскад ускорений начался с головных подразделений и волнами прокатился по колоннам, когда большие “Гибельные клинки” и “Адские молоты” раскачиваясь, съехали с пандусов в пылавшую тьму. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем пришла очередь “''Айка 73''”, части 16-й роты шестого батальона, но затем настал момент, и они поехали вместе с остальными, набирая скорость, подпрыгивая и покачиваясь к полосе чернильно-чёрного неба впереди. Каска оставался снаружи, даже когда другие командиры скользнули внутрь бронетехники, захлопнув люки и доверившись перископам и линзам ауспиков.
Поэтому, когда они снова выехали на открытое место, всего на несколько мгновений, он увидел всё своими глазами, отфильтрованным только недавно вымытыми линзами шлема. Он оглянулся и увидел, как позади них уходят в ночь высокие стены Колоссов, выщербленные и потрескавшиеся, но по-прежнему неприступные. Он посмотрел вперёд и увидел простиравшиеся до горизонта руины, пустые остовы некогда могучих шпилей ульев и жилых комплексов, некоторые горели, большинство стояли мёртвыми и холодными. Он увидел инверсионные следы первых взлетавших атмосферных самолётов легиона, готовых начать бомбардировки и уничтожить то, что пропустили большие пушки. Он увидел вспышки взрывов, рябь линий огня, изломанный силуэт далёкой Внешней стены, отражённое в акрах разбитого стекла и стали сияние орбитальных пустотных щитов. Количество танков вокруг было настолько велико, что казалось, будто сама земля покатилась вперёд, собираясь в приливный ковёр из железа и прометия, который обрушится и пробьёт путь к краям самой земли.
Но затем, и это было самым впечатляющим из всего, прямо на краю поля зрения он увидел горный массив космического порта Львиные врата, тёмный, как окружавшая его ночь, окутанный гигантскими кипевшими облаками пыли и грязи, его бока освещались потрескивавшими нитями молний, внутренности сияли болезненным светом, витые шпили возвышались над северо-восточным горизонтом и уходили высоко в небеса.
Такой далёкий. Такой огромный. Такой ужасный.
Каска спустился, влез в ремни безопасности и потянул за собой люк. Металлический круг с лязгом закрылся, и он повернулся, чтобы поднять тактический объектив и приблизить прицел перископа. Знакомые звуки и запахи крошечного мира танка сразу же окутали его. Он понял, что дышит слишком часто, его сердце бешено колотится. Было лучше не смотреть на космический порт, по крайней мере, до тех пор, пока в этом не возникнет крайней необходимости.
– Наконец-то, – сказала Фош. Она послала ему напряжённую улыбку. –Император с нами.
Каска улыбнулся в ответ, так же напряжённо.
– Не сомневаюсь, капрал, – сказал он. – Нисколько не сомневаюсь.
Грем Калгаро уверенно поднимался по винтовой лестнице, его тяжёлые ботинки утопали ковре грязи на ступеньках. Он уже преодолел километры, прокладывая путь из одного зала в другой, следуя извилистым маршрутом по лабиринту внутренних помещений космического порта. Его необъятность поражала даже на планете, где доминировали абсурдно огромные здания. Легион не был и близок к тому, чтобы заполнить его должным образом. Даже в тех пространствах, где они собрались в большом количестве, отдававшаяся сырым эхом пустота зияла вверху и внизу. В некоторых сухих доках по-прежнему стояли в ремонтных люльках каркасы космических кораблей, наполовину готовые и пустые, ожидавшие, чтобы их подняли с помощью лифтов на взлётные площадки. Это был мир в мире, череда гигантских сборочных цехов и служебных ям, соединённых огромными шахтами и транзитными трубами. Раньше здесь было шумно, всё наполняли резкий треск и вой механизмов, грохот запускаемых двигателей, скрежет подъёмников и управляемого сервиторами оборудования. Теперь было тихо, почти безмолвно, только медленно двигались воины легиона и их создания, мрачно направляясь в служебные помещения для перевооружения и переоснащения. Края смягчились наростами, ползучими плесенями, переплетениями лиан с чёрными прожилками, приглушая всё и погружая в горячую, потную дремоту.
Калгаро был не единственным, кто заметил, насколько это место теперь напоминало Барбарус. Сквозь вентиляционные решётки начал просачиваться густой, как молоко, туман. Запах стал терпким, воздух пропитался ядами, которые они принесли с собой. Время от времени, шагая у основания одной из многочисленных ведущих в небеса многоуровневых шахт, Калгаро поднимал голову и видел, как токсины собираются в облака, постепенно сгущаясь с высотой. И тогда он вспоминал, как это было на родной планете, и как они все смотрели на вершины гор, одновременно страшась и желая их. Должно быть, где-то в нём запечатлелись какие-то остатки тех старых эмоций. Ему по-прежнему нравилось при любой возможности твёрдо стоять на ногах. Он по-прежнему дышал более осторожно, когда поднимался высоко, как будто мышцы лёгких не могли до конца поверить, что это возможно.
Он раздражённо покачал головой. Глупо сохранять старые подёргивания и рефлексы. Им нужно двигаться дальше. Забыть о старых кошмарах. Тем не менее, те и сейчас преследовали их повсюду, дурные сны предков, словно выгнанные собаки, возвращавшиеся к очагу.
Калгаро добрался до места назначения – главной смотровой башни на краю западной стены. Когда он неуклюже вошёл в командный зал, четыре Несломленных отдали честь. Несколько дюжин слуг легиона работали на постах ауспиков, их униформа была настолько испачканной, что её едва можно было отличить от запёкшейся грязи на бледной коже. Теперь все они были очень больны, покрыты язвами и ранами, хотя это, казалось, не сильно мешало им.
– Ты звал меня? – произнёс Калгаро, обращаясь к командующему сержанту.
– Вы должны это увидеть, магистр осады, – сказал сержант, старый выходец с Барбаруса по имени Гургана Дук. Он указал на большую круглую линзу, помутневшую и засаленную, но по-прежнему функционировавшую. По ней ползли точки света, и все они исходили с позиций, сосредоточенных на юго-западе. Калгаро прищурился, пытаясь разобраться в неясных фосфоресцирующих вспышках.
– Ещё одна неисправность? – спросил Калгаро.
Дук покачал головой:
– Проверил несколько трансляций. Это индикаторы движения.
Калгаро подошёл к картографическому устройству большего радиуса действия и активировал сканеры. Он некоторое время смотрел на них, затем проверил геолокаторы
– Они отступили, – пробормотал он.
– Да, так и было. Казалось.
Калгаро понял, что улыбается. Чем дольше он изучал сигналы, тем больше картина подтверждалась. Белые Шрамы никуда не делись, и теперь они снова были на виду, устремляясь к космическому порту, скоординированным остриём копья, которое уже быстро неслось через пустоши.
– Приятная новость, – сказал он. – Наши друзья всё ещё с нами.
Он отвернулся от устройства и начал отдавать приказы.
– Отправьте сигнал советнику примарха – убедитесь, что тот дойдёт до него. Отдайте приказ о мобилизации всех сил обороны и задействовании резервов. Активируйте настенные орудия и предоставьте мне отчёт о готовности флайеров – если у нас ещё остались пригодные для использования, они понадобятся немедленно.
Слуги поспешили подчиниться, используя коммуникаторы. Двое из Несломленных направились к транзитным шахтам, чтобы убедиться, что личные приказы также будут доставлены.
Дук, однако, выглядел неуверенным.
– Нет никакого... плана, – сказал он. – Никакого оборонительного плана. Мы должны были снова выдвигаться, отделения всё ещё переоснащаются, они будут…
Калгаро рассмеялся, возвращаясь к линзам ближнего радиуса и регулируя ручки усиления.
– Так даже лучше, сержант, – добродушно сказал он. – Намного лучше. Отделения не нуждаются ни в каком поощрении – перед нами безбожные чогориские ублюдки. Мы не закончили с ними на Катуллусе, так что сделаем это здесь.
Правда, дела на Катуллусе шли плохо, и тогда он был в ярости. После этого были даны клятвы, которые он намеревался довести до конца. И он доведёт их до конца, приложив все свои силы, просто теперь это будет чем-то приятным, актом священного прославления.
Дук поклонился:
– Будет сделано.
– И подайте сигнал флоту, – приказал Калгаро, приступая к расчётам. – На этом участке у нас нет ничего важного. Запросите орбитальную батарею, координаты будут переданы. Мы разнесём их в клочья, прежде чем они преодолеют половину пути.
Он не смог сдержать усмешку. Она продолжала расти.
– После этого просто наблюдайте, – сказал он, приближая сенсоры. – Обещаю, оно того стоит.
Братство Бури вырвалось из укрытия, когда поднялись противовзрывные двери. Все на спидерах – “Кизаганах”, “Дротиках”, “Шамширах” – воины вылетели из ангаров плотным строем стрел, держась у земли и набирая скорость.
Впереди облака пыли танковых колонн размывали тёмную линию между землёй и небом. Последние артиллерийские удары пришлись точно в цель, уничтожив цели в нескольких километрах впереди. Шибан проехал прямо сквозь монолитные столбы дыма, оставляя за собой длинные чёрные следы.
Он прошёл по этой земле всего несколько дней назад, хотя с таким же успехом это могло быть в другой жизни. Он вспомнил последние лучи слабого солнечного света над едкими лужами, призраков пустошей. Он вспомнил о ребёнке. Он снова задался вопросом, что с ним случилось. И это заставило его подумать о Кацухиро. Может быть, они оба мертвы. Или, может быть, они вернулись за стены Внутреннего дворца, где ещё теплились последние крохи надежды.
Теперь он ничего не узнавал вокруг. Это стало затерянным местом, пристанищем демонов, здания были просто надгробиями на бесконечных полях сражений. Единственными существами, обитавшими в этих задыхавшихся от дыма остатках, были проклятые и искалеченные, хромавшие и визжавшие в безлунную ночь.
– Цели обнаружены, – передал он по воксу воинам, сохраняя ошеломляющую скорость. Проклятый мир пронёсся мимо, расплываясь в растянутые линии. – Рассредоточиться для зачистки.
Эскадрильи спидеров разделились, поворачивая и ныряя сквозь пустые жилые дома и шпили. Они пролетели мимо авангардов бронетанковых колонн и вырвались из их грохочущей вони и дыма. Предупреждающие руны вспыхнули на каждом шлеме, обнаруживая угрозы в обломках. Пилоты открыли огонь, распыляя болт-снаряды и лазерные разряды во мрак, уничтожая оказавшуюся на открытом месте пехоту предателей и разрывая их на куски.
– ''Впереди-справа'', – сообщил Чакайя, грозовой пророк, прикомандированный к братству Шибана, ехавший рядом с острием копья вместе с Иманем. – ''Препятствие для бронетехники''.
Чакайя не был великим предсказателем погоды, как Наранбаатар или Есугэй, но его дальновидение на долю секунды опережало завесу времени, давая слабые проблески возможного будущего. В такого рода боевых действиях этот вклад был бесценен.
– Вниз, – приказал Шибан, резко снижаясь. – Построение “Ши'ир” – очистить путь.
Его эскадрилья опустилась ещё на метр, разделившись, продолжая нестись вперёд. Каждый воин приготовил по два осколочных заряда. Они мчались по длинному переулку между двумя стенами из безликого камнебетона, скользя над тем, что когда-то было асфальтовым переходом, не обращая внимания на спорадические лазерные выстрелы, которые плевались и свистели мимо них.
– ''Вот'', – сказал Чакайя.
Воины последовательно сбросили заряды из мчавшихся спидеров через каждые несколько метров. Когда заряды попали на минное поле, земля взорвалась жидким огнём и комками почвы. Каждая закопанная мина была задета и взорвана плазменными разрядами, которые подбрасывали грунт и камнебетон высоко вверх, к лишённым стёкол окнам жилых домов по обе стороны.
– ''Впереди ещё сигналы'', – спокойно сказал Имань, ведя “Шамшир” сквозь вихри летящего гравия. – ''Опорный пункт''.
– Разберитесь с ним, – скомандовал Шибан, и спидеры мгновенно развернулись в широкий строй, растянувшись по всей ширине прохода. – Джерун, Темухан, – он ваш.
Четыре ракеты вылетели из двух спидеров, направляясь к далёкой цели – старому оборонительному бункеру у основания заброшенной триумфальной колонны. Каждая ракета попадала точно в цель, разрушая камнебетонные переборки и вонзаясь в помещения за ними. Внутри всё заволокло дымом, и оставшиеся в живых защитники высыпали наружу, дезориентированные и стрелявшие вслепую. Спидеры переключились на штурмовые пушки, рассекая как местность, так и пехоту градом тяжёлых снарядов.
– Теперь вперёд, – приказал Шибан, поднимая нос “Шамшира” и наводя прицел на разрушенный бункер.
– ''Подождите, мой хан'', – раздался голос Чакайи по связи. – ''Что-то... опасное''.
– Стоп – назад! – крикнул Шибан, резко поднимая гравицикл вверх и разворачиваясь.
Остальная часть эскадрильи отреагировала мгновенно, ударив по воздушным тормозам и снова бросив машины в резкие виражи. Весь строй поднялся, зависнув на подушках из перегретого воздуха и гравитационных буферов. На них обрушилось ещё больше лазерного огня, источники которого быстро уничтожались кружившим эскортом.
– ''Что вы''... – начал Имань.
Он так и не договорил. В пятистах метрах впереди, в том самом месте, через которое они должны были проехать, если бы не остановились, задрожал воздух. Гряды облаков содрогнулись, поднялась пыль, и атмосфера раскололась на части.
Двадцатиметровая колонна чистого разрушения, пульсировавшая и пылавшая, с треском обрушилась с небес, сверля, как брошенное копье, пронзая прямо сквозь центр разрушенного шпиля улья и глубоко погружаясь в фундамент. Ослепительная ударная волна вырвалась наружу, разбросав камни и куски пластали, круша всё на своем пути, разрушая стены жилых домов и проламывая арки.
Ещё больше лазерных колонн обрушилось за этой, распыляя и сжигая, превращая весь сектор в месиво из падавших балюстрад и взрывавшихся секций стен.
– Уходим, уходим! – взревел Шибан, уводя гравицикл подальше от поднимавшегося облака пыли.
– ''Орбитальные удары'', – мрачно сказал Имань, следуя его примеру. – ''Уже?''
Эскадрильи рассыпались, убегая от перекрывавших друг друга взрывных волн.
– Похоже на то, – ответил Шибан. – Отправь сообщение.
– ''Думаю, они в курсе'', – сказал Имань, указывая туда, откуда они пришли.
По всему западному горизонту небо тоже было охвачено огнём – не огнём миномётов, зажигательных или плазменных снарядов, а рождённым небом пламенем, с грохотом проносившимся горизонтальной линией на высоте четырёх с половиной километров, как будто мчавшиеся облака были расстёгнуты и разорваны поперечным ударом меча. Шлейфы клубились и извивались вокруг разрыва, выливаясь дымившейся пеной, распадаясь на ветви, которые мерцали и танцевали молниями. Раскаты искусственного грома прокатились по всему пейзажу, подкреплённые рёвом, похожим на то, как будто моря всех миров ударили одновременно. Далёкий городской ландшафт скрылся за огненной тенью, заслонённый наступлением шириной в километры, которое пожирало всё остальное, оно парило на солнечно-красных двигателях, висело невероятно низко для своих размеров и всё же всё равно двигалось, всё равно приближалось к ним, окутанное искрами, вспышками и брызгами, которые протянулись до самого горизонта, насколько видел глаз.
Впереди надвигавшейся орбитальной платформы появились сопровождавшие её атмосферные самолёты, вырывавшиеся из огненного ада, их турбины завывали на полной мощности, чтобы избежать смертельной турбулентности. А под ними танки продолжали мчаться вперёд, прорываясь расчищенным для них авангардами легиона по полосам атаки, при поддержке низко висевших десантно-штурмовых кораблей с готовыми к высадке отделениями тяжёлой пехоты.
– Итак, теперь всё готово, – пробормотал Шибан, позволив себе лишь мгновение на оценку того, что было приведено в движение. – Давайте посмотрим, как далеко это нас заведёт.
Затем он развернул гравицикл, увеличил мощность двигателей и попытался обогнуть пылавшую массу лазерных лучей. Всё больше сигналов накапливалось на границе диапазона его ауспиков, которые замедлят наземное продвижение, если не будут быстро устранены.
– Вперёд! – взревел он, снова набирая полную скорость. – Продолжать двигаться! Уклоняйтесь от лазерного огня, но продолжайте двигаться!
== ОДИННАДЦАТЬ ==
'''Загнанный'''
'''Урок'''
'''Сокращение'''
Нет, нет. Не это – это было ошибкой. Найди нору, обставь её, затаись. Когда ты бежишь, они схватят тебя на открытом месте. На данный момент он уже достаточно двигался, оставив свою фальшивую вонь в каждом углу, позволив им поверить, что он побывал в сотне разных мест во Дворце, и теперь у него было это место, то, на которое он нацелился с самого начала, то, где он собирал свои зелья.
В этом городе находилась тысяча лабораторий, и так было с самого начала. В других городах строили церкви или военные мемориалы, но в доме Императора возводили храмы науки, великой надежде человечества. Фо должен был отдать должное старику – это была такая же хорошая стратегия, как и любая другая, учитывая то, что Он имел в виду. Только нужно было быть уверенным, что это правильная наука. Император всегда был одержим биологией, спиралями и клеточными культурами. Ещё до всех этих неприятностей с отвратительным интеллектом, которые навсегда отучили человечество от мыслящего кремния, Он всегда имел дело с чашками Петри и центрифугами – грязный материал, жидкости, органы и культуры крови.
Фо иногда задавался вопросом почему. Несомненно, старик использовал Свой помешанный на генетике разум, чтобы завоевать галактику. Программа была впечатляющей, по-своему жестокой. Может быть, никто другой не смог бы этого сделать. Это, безусловно, показало силу того, чем Он занимался, когда заперся в этих подземных помещениях на протяжении стольких лет с разношёрстной компанией эксцентриков, которыми Он Себя окружил. Это показало, что можно сделать с помощью нескольких умных генетиков и нескольких высококлассных производственных мощностей, а также с бесконечной верой в себя.
Но, возможно, всё же это ограничено. Возможно, некоторые направления закрыли слишком рано. Таким путём человека можно превратить в устрашающее существо, но результат получится сомнительным, что сейчас наглядно и продемонстрировано. Возможно, было бы лучше, если бы вы действительно были полны решимости начать всё сначала, полностью покончить с этим грязным делом. Серое вещество. Шаткая плоть и неисправные сердечные клапаны.
Однако Фо подозревал, что в глубине души Император отличался некоторой сентиментальностью. Были некоторые мосты, которые Он не пересечёт, даже если может это сделать, поэтому некоторые аспекты Его программы были такими, какими они были. Он хотел, чтобы Его Империум Вечности унаследовали существа, которые выглядели бы так же, как Он когда-то; которые говорили бы так, как Он, которые могли бы поделиться шуткой или насладиться бокалом вина. В противном случае, какой в этом был смысл? Если вы можете создать что-то неразрушимое, что-то неподвластное порче, но уже не человеческое, тогда зачем это делать? Главная цель в выживании вида, расы, ''нас''.
И всё равно Он зашёл слишком далеко. Космический десантник был мерзостью своего вида. Примарх в сто раз хуже. Разнообразие сменилось единообразием. Интересная слабость с силой стеклянных глаз. Возможность без происшествий. Вот почему Его нужно было остановить, прежде чем весь этот безвкусный балаган наберёт такие обороты, что никакие машины, какие только можно себе представить, не смогут это остановить. Возможно, этот момент уже настал. Или, возможно, именно ему, Базилио Фо, придётся выйти вперёд и попытаться вернуть немного красок в быстро серевшую вселенную.
И он мог это сделать. Это было возможно. Он посмотрел на длинный стерильный стол перед собой, и увидел, что ингредиенты готовы, всё на своих местах.
Лаборатория располагалась на некоторой глубине под землёй, как и все строго охраняемые лаборатории. Когда-то в ней жили тысячи работников. Теперь их уже не было, они в панике разбежались перед наступавшими врагами – как будто несколько лишних километров могут их спасти. Столы были перевёрнуты, инфопланшеты разбиты и выброшены. Ему не составило большого труда проникнуть внутрь, спуститься, найти холодильное хранилище, химические чаны и сращивающие машины. Ничто из этого нельзя было оставлять без присмотра. Как минимум, уничтожить, на случай, если враг доберётся до всего этого своими потными руками, потому что всё это по-прежнему было хорошим, полезным материалом.
Но сейчас все были ужасно измотаны. Все пребывали в лихорадочном возбуждении, столкнувшись лицом к лицу с собственной смертностью, и это мешало им рассуждать здраво. Как с той девушкой на медицинском посту. Даже когда он сказал ей, что она будет помогать в справедливом и благородном деле, это не остановило её слез. Он говорил тогда чистую правду, несмотря на её прискорбное отсутствие видения – не его вина, что Империум так любил использовать сканеры сетчатки и датчики крови на дверных замках, и ему не стоило оставлять там свои биоследы.
А теперь к делу. Он должен действовать быстро. Нельзя допускать ошибок, не сейчас, когда город с каждой секундой разрушался всё больше и больше. Если он не хочет, чтобы всё его хвастовство перед Амоном не оказалось пустым бахвальством, то это должно быть сделано правильно.
Он снова запустил циклеры, подключив резервные генераторы. Он открыл биоскопы и главные сканеры и заставил их работать. Он вытряхнул из сумки все вещи, которые взял из дюжины мест, которые ему пришлось посетить, затем порылся в холодильной камере в поисках новых. Он включил одинокий когитатор необходимой мощности и начал обучать его раздражительный дух-машину новым способам считывания рун.
Доказательство концепции, вот и всё. Что-то, что можно взять с собой, чтобы обеспечить свою безопасность. Это было нелегко. Он понял, что вспотел. Он всё время слышал артиллерийский огонь, где-то наверху, но всё равно отдававшийся эхом в шахтах и туннелях. Канонада напомнила ему о каждом случае, когда он застревал в готовом пасть под натиском варваров городе – больше раз, чем ему хотелось – и это никогда не становилось лучше.
Он перешёл к следующему микроскопу и включил увеличение. Он склонился над пробиркой и начал оценивать, как идут дела с его культурами. Как и ожидалось, он увидел, что клетки делятся, раздваиваются, распределяются на модели, которые он узнал по тем первым детским шагам на столь оплакиваемом Велих Тарне.
Это снова работало. Он был гением.
Но затем он услышал вдали и на некотором расстоянии сверху хруст керамита по стеклу. И этот шум он тоже слышал слишком часто. Они никогда не отличались особой утончённостью, Дети Астарты.
Его сердце ёкнуло. Медленно, очень медленно он поднял голову. Он оторвал взгляд от экрана, всматриваясь вдоль стола в полумрак входа в лабораторию, в сотне метров от него. Лоялист или предатель? Что хуже? В помещении было очень темно, если не считать лужиц мягкого света на его рабочем месте. Оно было почти необитаемым. Если он останется совершенно неподвижным, застывшим с подветренной стороны от главного когитатора, оно может просто пройти дальше.
Снова тяжёлые шаги, спускавшиеся по усыпанной обломками лестнице. Он заметил красное свечение, струившееся по дальней стене и раскачивавшееся в такт движению тела. Пробирка разбилась, раздавленная толстой подошвой, и это заставило его вздрогнуть.
Но только когда он мельком увидел, что спустилось по лестнице, его кровь по-настоящему похолодела. Чудовище неуклонно появляюсь, выходя на открытое пространство, один из VIII, усеянный мерцавшим ведьмовским светом на паслёновых доспехах, с вытянувшимися из шлема изогнутыми шипами и горевшими тускло-красным линзами. Эти глаза могли обнаружить во мраке абсолютно всё, даже больше, чем его лоялистские кузены. Здесь не будет ни охоты за тактическим преимуществом, ни торга. Фо точно знал, для чего оно здесь, а также на что оно способно.
Он схватил свои результаты, трясущимися руками нащупал пробирки и побежал со всех ног.
– Они сломаются, – произнёс Фафнир Ранн.
Позиция лоялистов протянулась поперёк широкой пропасти между разрушенными электростанциями, перекрыв один из основных уцелевших маршрутов дальше вглубь. Большинство защитников были обычными людьми в пёстрой коллекции полковых униформ. Их поддерживали два десятка танков “Леман Русс” и один “Малкадор” модели “Уничтожитель”, разместившиеся за толстыми камнебетонными барьерами и кучами щебня. На флангах располагались сорок стационарных платформ с тяжёлым вооружением, некоторые находились за почерневшими стенами комплексов-близнецов, другие были глубоко утоплены в обломках и окружены баррикадами. По всему ущелью в стрелковых ячейках и траншеях окопались пятьсот пехотинцев, вооружённых огнемётами, хеллганами, лазганами и несколькими болтерами. Дополнительные отделения разместили выше и в укрытиях, они прятались среди развалин внутри электростанций с дальнобойным снайперским оружием, ауспиками и лучшими устройствами связи. Поддержка с воздуха давно отсутствовала, но от неё было мало толку в таком вызывавшим клаустрофобию окружении: со всех сторон теснились отвесные стены высоких зданий, увенчанные мерцавшими помехами пустотных щитов, поэтому уровень земли казался почти подземным.
К тому времени, когда Сигизмунд и его штурмовая группа прибыли сюда – в восьмидесяти километрах к северо-востоку от Палатина, в оспариваемых городских зонах, далеко внутри периметра Меркурианской – оборона, казалось, созрела для того, чтобы свернуться. У бронетехники и орудийных точек не хватало снарядов, а снабжение сектора стало опасным из-за глубоких прорывов предателей с севера и юга. Командир позиции, женщина по имени Миса Хаак из Гаттленского 43-го, у которой, казалось, был сильный жар, в течение нескольких дней боролась с волнами хлынувших на запад беженцев, во всех них могли укрываться отступники или ещё хуже, и поэтому их нужно было проверять. Еда пропала, связь отключилась, сам воздух кричал с трудом различимыми голосами, а звёзды скрыла стена мерцавшего огня. К тому времени, когда настоящий враг начал просачиваться на дальнюю сторону длинной пропасти между тяжело повреждёнными электростанциями, её нервы были почти на пределе.
– Рассредоточьтесь, – приказал Сигизмунд, с лязгом направляясь к командному бункеру, укрытому в центре оборонительных линий. – Держите их в порядке, пока мы не увидим, что будет дальше.
Он пришёл с тридцатью Братьями-Храмовниками, включая Ранна. Теперь все эти воины были в чёрном, последние следы золота стёр с доспехов смог, этим густым дождём грязи и пыли, который покрывал всё и всех. Только линзы шлемов и поля оружия по-прежнему блестели в чёрной ночи, ворча, как сердитые звёзды. Десятки других отделений Храмовников были отправлены на охоту в пустой городской сектор, каждое теперь действовало автономно и пыталось укрепить пошатнувшиеся оборонительные рубежи, но это был самый дальний восточный район, куда они пришли, прямо напротив основного удара авангарда XVI легиона.
Все бойцы Сигизмунда, кроме четырёх, заняли позиции вдоль фронта. Защитники ауксилии нервно смотрели на них, когда они проходили мимо, задаваясь вопросом, остановятся ли они у ''их'' отделения, и хорошо это или плохо. Однако ни один из них не сдвинулся ни на дюйм. Не сейчас. Не с этими жестокими, почти безмолвными присутствиями среди них.
– Вы ''удержите'' это место! – проревел Ранн, шагая вдоль траншей. – Это владения Императора, а вы – Его люди! Вы ''не будете сомневаться''! Вы ''не будете бояться''! Вы будете ''сражаться'' и ''убивать'', ибо те, кто идёт сюда, не предлагают ничего, кроме ''забвения''! Вы ''удержите'' это место! Это владения Императора, а вы...
Сигизмунд молчал. Он подошёл к переднему краю обороны, поднялся по крутому склону щебня и положил подбородок на выступ. Он позволил линзам шлема приблизиться к темноте, к далёким теням продвигавшейся вперёд вражеской пехоты. Пока на расстоянии километра. Они прятались в тени зданий, осторожно пробираясь сквозь пустые помещения. За пехотой он различил низкий грохот бронетехники, пробивавшей путь по заваленным арматурой проходам дальше в тылу. Он прикинул количество. Рассчитал скорость продвижения. Попытался оценить качество войск.
Затем он оглянулся на защитников, съёжившихся в стрелковых ячейках. Затем он взглянул на окружавшие их всех отвесные стены. Затем он снова посмотрел на изрытую воронками землю.
Ранн прервал речь и подошёл, чтобы присоединиться к нему.
– Что думаешь? – спросил он.
– Это может продержаться какое-то время, если них будет воля, – сказал Сигизмунд. Дальше вдоль линии пропасти, прямо на востоке, даже без увеличения теперь можно было разглядеть силуэты пехоты в силовой броне. Враг излучал уверенность, наступая открыто. – Им нужно показать, что лидеров можно победить.
– Если там есть лидеры.
– Они хтонийцы. Главари банд никогда не держатся в тылу. – Сигизмунд спустился по склону и отправился на поиски Хаак.
– Ведите огонь по центру, когда они придут, – сказал он ей. – Заставьте их разойтись.
Хаак онемело кивнула, её щеки покраснели под шлемом:
– Так точно, лорд.
– Как только увидите нас снова, прекратите огонь. Вы понимаете?
– Так точно, лорд.
– Вы увидите нас снова. Затем прекратите огонь. Просто смотрите.
Ранн переводил взгляд с одного фланга на другой, когда Сигизмунд присоединился к нему – две высоких, изуродованные обстрелом стены из обожжённого камнебетона, скрывавшие разрушенные остатки массивных внутренних сооружений.
– С какой стороны?
Сигизмунд вытащил клинок и посмотрел на его чёрную поверхность. Можно было почти подумать, что она жидкая – что, если приложить палец к матовой грани, подушечка утонет. Это по-прежнему завораживало его.
– Южная, – наконец пробормотал он. – Они придут оттуда.
После этих слов Храмовники выступили. Десять остались на баррикадах, чтобы успокоить нервы ауксилии. Сигизмунд, Ранн и остальные вскарабкались по каменистому склону вдоль южного края пропасти и вломились в гулкие залы за стенами. Внутренние помещения были заброшены уже в течение некоторого времени, полы промокли, потолки пробили, окна выбили. Все внутренние коридоры были чёрными как смоль и завалены мусором, что замедляло движение. Во влажных сугробах пыли среди гильз валялись старые трупы рабочих бригад. Другие тела лежали в комнатах и проходах дальше – в большинстве имперские солдаты, но встречались и гражданские, а некоторые потёртые фигуры даже не были похожи на людей. Испуганные, неподвижные лица на мгновение осветились, когда Имперские Кулаки пронеслись мимо них, короткая вспышка красного света, прежде чем снова погрузиться во мрак.
– Приближаемся, пятьдесят метров, – доложил Ранн, тяжело труся рядом с Сигизмундом.
– Полная темнота, – приказал Сигизмунд, и каждый Храмовник отключил последние источники света на доспехах – дезинтеграторы оружия, мерцание линз. Они побежали быстрее по разбитым дорожкам, словно призрачные образы, чёрная рябь в мире теней.
Сыны Гора продвигались с меньшей осторожностью, прокладывая путь через открытые дверные проёмы. Снаружи теперь были слышны звуки непрерывного обстрела Хаак. Она делала то, о чём её просили – затрудняла лобовую атаку, оттесняла наступавшую пехоту под прикрытие старых зданий. Внимание захватчиков по-прежнему было частично сосредоточено на том, куда они хотели добраться, оценивая, где они снова вырвутся и начнут убивать как положено. Не самый лучший отвлекающий манёвр, но кое-что, за что можно зацепиться – своего рода частичный выигрыш, который Дорн всегда заставлял искать своих сыновей.
Ранн первым атаковал, вырвавшись из мрака с двумя топорами и врезавшись в ведущего воина XVI легиона. Это мгновенно нарушило почти полную тишину – вспыхнули энергетические поля, засветились линзы шлемов, керамит лязгнул о сталь в ливнях искр, когда остальные Храмовники вступили в бой. Отделение Сынов Гора было меньше – двенадцать бойцов Налётчиков, с цепными топорами и болт-пистолетами – но скоро их станет больше, так что скорость была важна.
Сигизмунд задержался всего на секунду, достаточно долго, чтобы разглядеть лидера отряда в пронизанной люменами темноте. Тот был в ветеранском доспехе тип II, сильно поцарапанном и увешанном боевыми трофеями. Цепи кружились вокруг него, когда он двигался, каждая увенчана выбеленным черепом, и он нёс тяжёлый цепной меч в форме головы змеи. Как и у всего его отделения, у него сохранился старый бандитский стиль: грубая резная отделка брони и неочищенные пятна крови на открытых пластинах. Однако дикость была более выраженной, чем Сигизмунд мог припомнить – они деградировали, возвращаясь к более старым временам, их стиль боя стал более диким, оставшись таким же опасным, но теперь более небрежным.
Он бросился прямо на него, преодолевая сопротивление другого воина, чтобы добраться до настоящего приза, всё время рассчитывая расстояния и углы, которые ему понадобятся. Теперь всё тело реагировало, напряжённое, как барабан, каждое движение было эффективным, он воспринимал тактическую информацию вокруг себя, бессознательно обрабатывал её, использовал, обращая в преимущество.
Он сразу же мощно атаковал, чёрный меч с визгом врезался в зубья вражеского клинка. Один, два, три удара, сильные и быстрые, отбросившие Налётчика и заставившие его споткнуться о расшатанный камень. Суровое лицо Сигизмунда под шлемом расплылось в улыбке – проблеск настоящего удовольствия. Он ''ненавидел'' этого врага. Этот враг был неверующим, отпавшим от света суровой истины, существом, которое должно быть уничтожено с радостью. Вот что изменилось. Дело было не в мастерстве. Речь шла не об абстрактной цели завоевания. Речь шла о праведности. Речь шла об уверенности.
Он с лязгом отбросил отступника ещё дальше назад, разрубив цепи и заставив черепа подпрыгнуть. Храмовники следовали за ним, используя численное преимущество, чтобы оттеснить Сынов Гора к внешней стене зала. Они били, стреляли и пробивали последние остатки старого периметра, выталкивая бойцов из укрытия в старый проход между электростанциями.
Хаак немедленно прекратила огонь, как и было приказано, и пропасть содрогнулась, погрузившись в пыльную тишину. Имперские Кулаки и Сыны Гора сражалась прямо в незащищённом центре, ни одна из сторон не давала пощады, схватка была жестокой и тяжёлой.
Не потребовалось много времени, чтобы покончить с этим. Командир Налётчиков был достойным воином, опытным и осторожным. На другом поле битвы он, возможно, собрал бы новые черепа. Он был храбр, как и все они – своего рода отчаянная храбрость, рождённая на тёмных улицах его проклятого старого мира, подпитываемая нежеланием показать слабость.
Этого было недостаточно. Сигизмунд заставил его взобраться на длинную груду обломков, вытеснив из клубов пыли, чтобы поединок видели все. Его удары мечом теперь были ещё острее, ещё быстрее, и все они были нацелены с бритвенной точностью. Он легко отбил цепной меч, парировав и отправив кувыркаться в темноту. Затем взмах, смена направления, так быстро, что казалось, что это предопределено, и разрушительное поле клинка пронзило нагрудник Налётчика. Поражённое тело оторвалось от земли, поднятое силой удара, и какое-то время оно висело, как марионетка, среди оскаленных разъярённых раздвоенных молний.
– Неверующий! – прорычал Сигизмунд, и это было единственное слово, которое он произнёс с начала боя. Он бросил труп на землю, позволив ему шлёпнуться в пыль, словно гнилому куску мяса.
Это было не убийство. Это была демонстрация. Защитники баррикад Хаак всё это время наблюдали, видя, как враг, которого они боялись, небрежно и систематически уничтожался.
Впереди ещё будут бои. Разъярённые Сыны Гора уже наступали в большом количестве и через несколько секунд окажутся в пределах досягаемости. Выживание на этой позиции всё равно будет трудным, как и во всех противостояниях сейчас.
Но дело было не в этом. Сигизмунд повернулся к имперским защитникам с горячим окровавленным мечом в руках.
– Засвидетельствуйте это! – крикнул он, его сердца колотились в великолепном ритме напряжения. – Им можно причинить боль. Их можно убить.
Хаак слушала. Её солдаты слушали. Они больше не выглядели испуганными.
– Так встаньте, – прорычал он. – И ''выполняйте свой долг''.
Воздух внутри Бхаба изменился. В течение некоторого времени здесь царило зловоние из-за общего ухудшения атмосферы во всём Дворце, но теперь в вони появился элемент более человеческой слабости.
Страх обладал запахом. Болезнь обладала запахом. Как и безнадёжность. Работавшие долгие смены на командных пунктах люди давно не могли соблюдать элементарную гигиену. Их униформа стала грязной, волосы слиплись. Большинство из них настолько мало спали, что едва осознавали, как долго здесь находятся. И всё же, несмотря на всё это, несмотря на туман в голове и вонь, они продолжали работать, их руки тупо переключали рычаги и поворачивали циферблаты. Что ещё оставалось делать? Смутно, где-то глубоко в животном мозгу, они помнили, с чем сражались, и поэтому продолжали действовать, потому что альтернатива была слишком ужасной, чтобы выразить словами.
И в этом была ирония, думал Дорн, улучив редкий момент, чтобы оторвать взгляд от своего поста и посмотреть на сигнальные ямы. Если бы враг не был так поглощён своим сущностным садизмом и экстравагантными оргиями жестокости, то, возможно, эти люди уже давно бы сдались. Как бы то ни было, страх оставался лишь немного сильнее отчаяния. Каждая видеотрансляция, которую они видели с сокращавшегося фронта, каждый снимок того, что делали Пожиратели Миров, что делали Повелители Ночи, укреплял решимость.
Несмотря на всё это, болезненную правду было невозможно скрыть. Каждая душа в бастионе видела, как идут дела. Даже Архам, надёжный Архам, который без колебаний выступил вперёд, когда погиб первый обладатель этого имени, теперь слабел. Дорн не спросил его, когда он в последний раз отдыхал. Было бы лицемерием приказать ему отступить, поскольку он сам уже давно перешёл грань нормальной выносливости, и поэтому позволил этому идти своим чередом, как и многому другому.
В прошлом он обнаружил бы приближение Сигиллита ещё до того, как тот вошёл в зал. Теперь, однако, усталость была настолько велика, что фигура в плаще, прихрамывая, прошла половину пути к наблюдательному посту примарха, прежде чем он заметил его.
– Рогал, – произнёс Малкадор.
Дорн кивнул. Было по-прежнему легко, даже после всех долгих лет, что он знал первого лорда Империума, найти раздражённое, сморщенное лицо сбивающим с толку. Эти глаза многое повидали на своем веку. Они заглянули в мир, который существовал до Империума, а затем заглянули в мир, сформированный Крестовым походом. Теперь им, казалось, суждено было увидеть его разрушение, окончательную гибель планов, которые отчасти принадлежали и ему.
Дорн всегда был солдатом, который не только отдавал приказы, но и выполнял их. В конечном счёте, его задача состояла в том, чтобы сохранить работу других. Однако Малкадор построил это место. Империум был его творением, и поэтому происходившее было его поражением. Что он обо всём этом думал? Это раздавило его? Или он был выше таких вещей, выжег их из себя за тысячи прожитых лет?
Как всегда, невозможно узнать. Всё, что у вас есть – это внешность: сверкавшие глаза под капюшоном, сжатый костлявой рукой длинный посох и низкий голос, сухой, как у ящерицы.
– Лорд-регент, – ответил Дорн. – Есть какие-нибудь изменения?
Теперь спрашивать стало почти бессознательной привычкой. Ответ, конечно, всегда был один и тот же.
– Он молчит, – сказал Малкадор. – Если что-то изменится, я дам вам знать. Как обстоит дело с защитой?
Дорн мрачно улыбнулся. Необходимость подробно излагать происходящее сама по себе казалась наказанием. И всё же, куда ещё Малкадор мог сейчас прийти за информацией? С окончательным выходом из строя всей связи только Дорн хоть как-то контролировал более широкую тактическую ситуацию. Только он помнил всё, что было запланировано, где были развёрнуты все до единого подразделения, где они, вероятно, находятся сейчас, учитывая темпы потерь. Единственной мерой гордости, которую он позволял себе, было то, насколько точными были его прогнозы.
Если бы Жиллиман только успел…
– Отступаем по всем фронтам, – коротко сказал Дорн. – Для вас этого достаточно? – Он воспользовался моментом и сильно потёр лоб. – Три основных вражеских наступления внутри Последней стены, все они быстро продвигаются. Острия копья Шестнадцатого легиона находятся в трёх, возможно, четырёх днях пути от Палатина. Подразделения берсеркеров Восьмого легиона не отстают от них. Четыре зоны командования полностью отрезаны, их защитники вне досягаемости снабжения. Мы эффективно контролируем Санктум, Палатин, некоторые сектора Адамантовой и Европы. Остальные больше нет.
Малкадор всё понял.
– Тогда общий приказ об отходе в Санктум...
– Пока нет. Пока нет. – Дорн почувствовал, как на него накатила новая волна давления, новый голос сомнения добавился к сотням, которые уже нашептали в его голове. – Мы по-прежнему контролируем ключевые артерии. Мы можем оттеснить их. Но прямо сейчас мы должны причинить им боль, пока можем. Как только мы окажемся здесь взаперти...
И это будет последняя ловушка. Спасения нет. Форма осады, при всей поверхностной сложности её сотен взаимосвязанных стен и фронтов войны, всегда была простой в общих чертах. Концентрические кольца: Внешний дворец и космические порты, затем Внутренний дворец, затем Палатинское ядро и, наконец, Санктум Империалис, последний бастион, охранявший сами Вечные врата. Как только крепости Палатина будут сданы, последний призрак надежды исчезнет – больше не будет места для манёвра, не будет места для дыхания, не будет места для чего-либо, кроме как умереть, прижавшись друг к другу, пока стены медленно рушатся.
– Я понимаю, в каком напряжении вы находитесь, Рогал, – осторожно сказал Малкадор. – Никто не сомневается в вашей преданности делу. Но действительно ли мы...
– Нет, у нас нет ничего похожего на то, что нам нужно для этого, – отрезал Дорн. – Джагатай уже сделал свой ход, вы в курсе? Треть сил наших легионов сыграна в чёртовом порту. У нас разграблены резервы бронетехники, чтобы сделать всё это жизнеспособным, и что это нам даёт? Недостаточно. Он мог бы быть здесь, с нами. – Само перечисление всего этого разозлило его ещё больше. – Это выбивает Четырнадцатого, это правда. Наличие большего количества Гвардии Смерти внутри стен не сделало бы меня счастливее. Но теперь я ищу причины не считать это полным безумием. – Но опять же, контроль, контроль. – Сангвиний по-прежнему с нами. Вулкан с нами. Трон, я благодарен за это.
– И Сигизмунд продолжает сражаться.
Взгляд Дорна, который до этого был неуверенным, вспыхнул:
– По моей команде.
– Слухи об этом достигли Темницы. Чёрный Меч. Говорят, он продвигается вперёд.
– Он там не для того, чтобы продвигаться вперёд. Он там для того, чтобы дать им причину бояться.
– Потому что линейные войска проигрывают.
Дорн неохотно кивнул:
– Я даже не могу заставить себя винить их. Может быть, вы этого не чувствуете. Эту... тяжесть.
– О, я чувствую.
– Мне сказали, что это Повелитель Смерти. В безопасности своей крепости насылает болезнь на весь мир.
– И поэтому, возможно, Джагатай прав.
– Только если вы считаете, что это возможно. – Дорн почувствовал, как его веки снова тяжелеют. Он почувствовал мёртвую тяжесть своих прекрасных доспехов, которые не использовал всерьёз с тех пор, как сражался с Фулгримом на парапетах. И здесь нужно было так много сделать, так много исправить, просто вымучить ещё одну неделю сопротивления, ещё один день, ещё один час, не давая себе вооружиться и броситься в темноту, сделать то, что он горел желанием сделать, потому что кто-то должен был держать себя в руках, заботиться о долге.
– Но теперь фигуры расставлены, – сказал Малкадор. – Ничто не может этому помешать.
– Как вы и сказали, – устало пробормотал Дорн. – И вот так заканчивается мир, не в неповиновении, а в безумии.
[[Категория:Ересь Гора: Осада Терры / Horus Heresy: Siege of Terra]]
[[Категория:Ересь Гора / Horus Heresy]]