Невдалеке находился заваленный трупами ксеносов и людей аванпост полевых исследований Ордо Ксенос. Смотровая башня из металла и плит вздымалась над станцией, глубоко погруженной в кристаллическую поверхность. Её двери были сорваны с петель, а вокруг выжженного входа лежало множество тел. Техносанитаров в комбезах вытащили и зарезали на кристальной равнине. Орудийные сервиторы застрелили десятки ксеносов – один всё ещё катался туда-сюда, целясь из автоматов.
- – Мы опоздали, - – сказал сержант Ктесифон. Два его боевых брата вытаскивали тела из аванпоста и складывали вместе. Ещё двое стаскивали для сожжения мёртвых чужаков. – Скаут Немейдос докладывает, что внутри не осталось никого живого.
- – Кармилла хранила живого ксеноса? – спросил библиарий Деифоб, действующий командир.
- – Похоже, что нет, - – ответил сержант. – Отделение Немейдоса проведёт полную проверку, но, похоже, там только образцы тканей, а не целые организмы.
Библиарий опустился на колени рядом с телом женщины, чьи длинные светлые волосы наполовину сгорели. На ней была панцирная броня, специально подогнанная под стройную фигуру и украшенную стилизованным знаком Инквизиции. Один глаз заменял удивительно сложный бионический имплантат, многогранный и очевидно контролируемый замысловатым часовым механизмом. Должно быть, при жизни это выглядела поразительно.
- – Нужно доставить тело в апотекарион, - – сказал Деифоб. – Некоторые инквизиторы прячут в телах инфохранилища. В затылке или у основания позвоночника. Возможно, она сохранила результаты исследования.
- – Ты можешь что-нибудь сделать? – поинтересовался Ктесифон.
Библиарий снял латную перчатку и поднёс руку к лицу мёртвой Кармиллы. Он закрыл глаза и сконцентрировался на миг.
- – Тело еще теплое. Иногда остаются частицы сознания, но не здесь. Её больше нет. Вообще.
Другие трупы принадлежали исследователям Ордо Ксенос. У большинства наблюдались различного рода аугментации – бионический глаз или заметный на бритой голове черепной имплантат. Руки многих покрывал теплозащитный керамит, чтобы было проще удерживать опасные образцы. Судя по ранам, орудиями смерти послужили клинки и стрелковое оружие.
- – Ксеносы нанесли быстрый удар, - – продолжил Деифоб. – Не надо быть псайкером, чтобы это понять. Мы прибыли через час после получения сигнала тревоги, но битва уже закончилась.
- – А как чужаки вообще узнали, что она здесь? – спросил Ктесифон.
Деифоб покосился на закрытую десантную капсулу.
- – Там меня ждёт эта тайна.
Чужака связали, словно жертву на примитивном мире. Каждую конечность зафиксировали у столба, вбитого в кристальную землю. Привязали и голову, так что чужак не мог отвернуться, когда над ним навис библиарий Имперских Кулаков. Розовое солнце светило прямо в лицо ксеноса.
Отделение Ктесифона окружило чужака с болтерами наизготовку.
- – Эти безбожные твари вырезали всю личную свиту инквизитора, - – сказал сержант. – При первых признаках опасности каждый должен всадить в туловище чужака по два болта.
- – Не думаю, что это будет необходимо, - – возразил Деифоб, опускаясь на колени рядом с чужаком. – Но казните его, если я отдам приказ.
- – Пусть Император пошлет тебе удачу, - – улыбнулся сержант.
- – Первым делом в библиариуме ордена нас учат, что удачи нет, - – проворчал Деифоб. Он снял правую латницу и прижал руку ко лбу чужака. Для существ гуманоидного типа характерной чертой было наличие мозга в той части тела, которая служила им головой. Библиарий ощутил твёрдый череп под слоями жёсткой пористой кожи.
Он закрыл глаза и позволил разуму ускользнуть от чувственного восприятия, представив, что сознание утекает к мозжечку, где сохранились инстинкты человека, не до конца удалённые обучением космодесантника.
Выходя из десантной капсулы, Деифоб смотрел на груду трупов. Уже мало в чём можно было узнать человека или сородичей чужака, который всё ещё лежал связанным внутри капсулы.
- – Библиарий! – заговорил сержант Ктесифон, надзиравший за сожжением. – Мы готовы к отлёту. Для нас на этом мире ничего не осталось.
- – У инквизитора Кармиллы что-нибудь нашлось?
- – Похоже, что нет, - – ответил сержант. – У неё обнаружили имплант с хранилищем информации, но там лишь инструкции по передаче астропатического смертного кода в случае обнаружения тела. Мы положили её в шаттл. Возможно, апотекарий сможет узнать больше, но я нутром чую, что вряд ли у него что-нибудь выйдет.
- – Тогда тащи туда же ксеноса, - – сказал Деифоб. – Мы вернёмся на орбиту через час.
- – Ну как там?
- – Чуждо. Я смог лишь занять плацдарм.
- – Он тебе ответит.
- – Ах, но ответит на что? Даже самый одарённый псайкер не может обыскать всё содержимое разума. Часто самой большой проблемой являются не ответы.
- – Тебе нужно знать, о чём спросить, - – улыбнулся Ктесифон.
- – Вот именно, брат мой! Чужак сохранит все тайны, если я не буду знать, где искать. Конечно, начну с обычных вопросов. Что он такое. Что он здесь делал. Воспоминаний о битве. Но есть один вопрос, на который я очень хочу получить ответ, но боюсь, что его-то чужак будет охранять упорней всего.
Теперь на костёр смотрели и Деифоб, и Ктесифон. Ветер уносил пепел. Скоро останутся лишь крошечные белые угольки, и к тому времени Имперские Кулаки уже покинут эту одинокую планету.
- – Почему выжил только чужак? – спросил сержант.
- – И это правильный вопрос, брат, - – кивнул библиарий. – Посади его в клетку в шаттле. Я продолжу в зале Перчатки Боли.
Ударная группа Имперских Кулаков сделала своё дело и села на корабли. Над ними в свете звезды солнца выделялись яркие серебристые очертания «Судьбы Сталинваста». С рёвом двигателей космодесантники покинули безымянный мир.
Впереди во мраке рассыпались исполинские остатки какого-то города ксеносов. Здания словно не строили, а растили, придавая им величественные биологические формы, ныне разбитые и поверженные корнями. Над библиарием сквозь густой подлесок проглядывали очертания чего-то, что могло быть лицом, а может опаляемой солнечными ветрами луной. Огромные каменные лестницы вели в никуда. А ведь когда-то это величественное зрелище могло убедить человека, что живущие в городе чужаки являются богами.
- – И что мы можем из этого заключить? – спросил Деифоб. Его самосознание приняло облик скаута Имперских Кулаков – в более лёгкой броне было сложнее увязнуть в трясине или застрять. Боевым ножом библиарий рассекал и пилил густые заросли, прокладывая себе путь вперёд.
- – Падение, - – продолжил он. Казалось, что Деифоб говорил сам с собой, но в крепости его разума слова записывались на табличках, чтобы их можно было сохранить вместе с другими важными воспоминаниями. – Когда-то существовала империя, но её больше нет. Однако это не значит, что ксеносы слабы. Они знали цивилизацию и утратили её, что не всегда делают невольно. Империя пала, но ксеносы не пытались её восстановить. Чем бы они сейчас не являлись, чужаки сами выбрали этот путь.
Внезапно земля под ногами поддалась, и Деифоб пошатнулся. Вокруг засверкал кислотный свет. В бурлящем оранжевом небе возник занимающий почти его треть красный гигант.
Прямо через джунгли шла тропа, словно выжженная лазером с орбиты. Земля там была сухой и твёрдой, так непохожей на топь. Библиарий оглядел тропу вдоль и поперёк, но её конец терялся вдали.
- – Это первый мир, который показал мне разум чужака, - – продолжил он. – Не пустошь, служащая преградой, но полные жизни джунгли. Его разум бурлит. Ксенос разумен, но, возможно, не полностью контролирует своё сознание. В нём могут быть места, о которых не знает сам чужак. Но особый интерес представляет сама тропа. Это означает...
Деифоб замер на полуслове. Замеченное уголком глаза движение не могло быть совершено насекомым или хищником. Оно было слишком намеренным, слишком рассчитанным. Человеческим.
Библиарий ударил плечом в диафрагму инквизитора. Она пошатнулась на пятках, но устояла.
- – Кто ты? – зарычал Деифоб.
- – Ксенос внутри периметра бета! – задыхаясь, сказала Кармилла. Она обращалась явно не к библиарию, но к кому-то, кого здесь не было.
Деифоб ударил разбитым ножом инквизитора в живот. Клинок нашёл шов в её бронежилете и погрузился в брюшную полость.
На лице Кармиллы не отразилось боли. Она выглядела скорее разгневанной, словно рана явилась оскорблением.
- – Открыть оружейную! Занять боевые посты и отбросить их! Не пускайте чужаков в анатомический театр!
Она вновь сделала выпад. Рука двигалась неправильно. Локоть согнулся не в ту сторону, плечо развернулось и образовало лишнее сочленение, что позволило рапире обойти блок Деифоба. Остриё вонзилось между рёбрами и пронзило библиария насквозь.
Библиарий сидел рядом с автохирургом, на котором лежал повязанный по рукам и ногам чужак. Ксенос пребывал в коме, выглядел мёртвым на сенсорах устройства, но Деифоб видел, что разум ещё жив.
- – Библиарий, - – окликнул его сержант Ктесифон, стоявший в дверях. – Ты очнулся.
- – Брат, ты так проницателен, – ответил Деифоб. Он заметил, что по лицу течёт пот, а ладонь всё ещё висит над черепом ксеноса. Библиарий убрал руку и натянул латницу. – Сколько ты здесь простоял?
- – Достаточно долго, чтобы понять, что ксенос борется.
- – Так и есть, - – кивнул Деифоб, – но есть и путь.
- – Путь? Он что-то значит?
- – Всё здесь что-то да значит, - – библиарий встал. Тело болело, должно быть напряглись все мускулы. – Есть новости?
- – Технодесантник Круссе нашёл кое что-то в датамедиуме с тела Кармиллы.
- – И?
- – Оно было скрыто, но так, чтобы можно было найти во время стандартного имперского техносеанса. Одно слово.
- – И?
- – Вермильон, - – сказал Ктесифон.
Деифоб задумался.
- – Вермильон... – повторил он, словно ища в звучании скрытый смысл. – Больше ничего?
- – Больше ничего.
- – Сколько осталось до Беати Магнис?
- – Дней пять – так говорят матросы.
- – Времени хватит. – Деифоб посмотрел вниз, на чужака. Мерзость, как и любой ксенос, но в почти человеческих пропорциях этого было нечто особенно отвратительное. – Они знают о нас и то, как мы выглядим, но совершенно не представляют нашей анатомии. Вероятно Кармилла стала первым встреченным ими человеком.
- – Они представляют опасность?
- – Надеюсь, что не такую, как мы представляем для них.
Деифоб постучал, и в прорези появились глаза. Человеческие глаза.
- – Скажи слово, - – раздался мужской голос.
- – Вермильон.
Прошло несколько мгновений, и дверь распахнулась. Деифоб вошёл.
Инквизитор Кармилла сидела у очага и мыла грязные повязки в деревянной бадье алой от крови воды. Она была одета не в формальный костюм инквизитора, а в длинный белый халат, уже покрывшийся кровью солдат. На поясе висел меч – не силовое оружие, но практичный инструмент воина. Волосы спадали на плечи. Деифоб заметил, что у Кармиллы отсутствовал бионический глаз. Вероятно, так она выглядела в молодости.
- – Инквизитор, - – заговорил Деифоб. – Я пришёл поговорить с тобой.
- – Боюсь, что я не особо способна на беседы, - – ответила она. – В конце концов, я ведь лишь её психическое творение, а не сама Кармилла. Я – та, какой она была в моменты неосторожности, и понимаю, что сходство велико, но кроме простых взаимодействий едва ли способна говорить вместо неё.
- – В этом и нет нужды. Полагаю, что её псайкеры загрузили в тебя нужную мне информацию. Мне необходимо увидеть протоколы, которые встроили ксеносу.
- – Разумеется, - – кивнула Кармилла. Она встала и вытерла окровавленные руки тряпкой.
Из пола поднялись сверкающие глыбы чёрного кристалла.
НАБЛЮДАЙ, прочёл на одной Деифоб, - – ЖДИ, ЗАСЛУЖИ ДОВЕРИЕ И ВЕРНИСЬ.
На другой: БУДЬ НЕМ О ЧЕЛОВЕЧЕСТВЕ.
БУДЬ ИМПЕРАТОРУ КАК РАБ – так гласила третья.
- – Ясно, всё как я и подозревал, но уверенность лишней не бывает. Можешь ли ты поделиться знаниями о самом ксеносе?
- – Да, - – глаза Кармиллы скользнули от Деифоба куда-то вдаль. – Ксеносы представляют бытие как цикл, и это отразилось на их отношении к цивилизации. Когда их общество достигает предначертанного уровня сложности, чужаки предают города огню и регрессируют до примитивного состояния, затем опять создают цивилизацию, пока не наступает пора вновь её повергнуть. Сейчас начинается новый цикл, ксеносы приближаются к владению многими системами. Уровень угрозы вида будет расти, а реакция чужаков на контакт с Империумом непредсказуема, - – она вновь посмотрела на библиария. – Это достаточно удовлетворительный ответ?
- – Да, инквизитор.
- – Тебе нужно что-то ещё?
- – Нет. Я узнал всё, что хотел.
- – Тогда иди с богом, - – сказала Кармилла. – А мне нужно перевязать раны солдат.
Деифоб кивнул в знак приветствия. Он стоял у подножия трона – места, специально предназначенного, чтобы вселить в наблюдателя чувство благоговения и превосходства инквизитора. Но библиарий не чувствовал этого. Позади сервы ордена катили тележку, к которой был привязан чужак.
- – Лорд-инквизитор, - – заговорил Деифоб, - – у космодесантников из Имперских Кулаков оказалась общая задача с вашим Святым Ордосом. Мы привезли ксеноса, найденного в аванпосте инквизитора Кармиллы.
- – Вижу, - – кивнул Ворц. – Мы были огорчены вестью о смерти Кармиллы. Она была одним из самых многообещающих следователей на нашей службе, а позднее прославила своих коллег как инквизитор. О библиарий Деифоб, скажи нам, как она умерла?
- – В бою.
- – Хоть что-то. Мои толкователи заберут чужака. На этом наши дела закончены, во имя...
- – Это не просто ксенос. – Сказал Деифоб. Едва ли Ворц привык, чтобы его перебивали, но даже такой гордый человек знал, что с космодесантниками на это лучше закрыть глаза. – Я заглянул в его разум. Кармилла оставила информацию в хранилищах данных своего тела на случай, если она умрёт прежде, чем чужак выполнит свою задачу. Её псайкеры внедрили в разум существа набор команд, о которых оно не знало. Это шпион, лорд-инквизитор. Он запрограммирован собирать информацию о цивилизации чужаков и докладывать Империуму. Но родичи чужака выследили его, чтобы схватить, и в битве инквизитор погибла. Полагаю, что всё это вряд ли удивит лорда-инквизитора Ворца. Разве не твоя свита псайкеров представляет один из лучших источников информации в Империуме по вопросам разума чужаков? Разве не у тебя училась Кармилла?
Ворц задумался. На лицах его слуг отразилось тщательно скрытое беспокойство.
- – Я бы поступил так же, - – признал лорд-инквизитор. – Эти существа собираются в банды наёмников вокруг Звёзд Упырей. Кармилла стремилась выяснить, какую опасность они представляют для Империума.
- – Они презирают цивилизацию, - – сказал библиарий. – Когда их культура становится слишком великой, чужаки сжигают всё дотла и начинают заново. Когда они смотрят на Империум, то их разумы наполняет нечто близкое к ненависти. Наблюдай за ними, лорд-инквизитор. Это существо тебе поможет. Они дикари, но не всегда были такими.
Деифоб отвернулся и покинул лорда-инквизитора Ворца, оставив ксеноса в тронном зале.
Деифоб, чьё отражение теперь больше всего напоминало физический облик, положил том воспоминаний на место. То была библиотека его памяти, огромная и мрачная, и на каждой полке была осторожно разложена информация. Одни воспоминания были выставлены в шкатулках как драгоценные камни, другие картинами висели на стенах, но больше всего было книг – таких, как содержащий воспоминания о допросе шпиона Кармиллы том.
- – Это моя? – спросила инквизитор.
- – Да.
Образ Кармиллы не сильно изменился после прибежища в разуме чужака, хотя с одежды исчезли пятна крови. Также она зачесала чёрные волосы назад и казалась немного более скромной и официозной.
- – Могу я её прочесть?
- – Можешь.
- – Благодарю. И, библиарий?
- – Инквизитор?
- – Невозможно не заметить, как здесь пусто. Полагаю, у тебя нет привычки приводить гостей?
- – Обычно в осматриваемых мною разумах бывают менее приятные обитатели, - – ответил Деифоб, - – и я бы не хотел, чтобы они носились по моему сознанию. Но ты, инквизитор, заслуживаешь, чтобы тебя помнили, вдобавок за годы библиотека стала огромной, ей нужен хороший куратор. Если конечно ты не против.
- – Разумеется, нет, - – ответила Кармилла - – или возможно память Деифоба о Кармилле, оставшаяся после встречи с её эхом. – Сколь многие из нас могут служить Императору и после смерти? – она огляделась и вздохнула. – Ну и бардак. Я нужна тебе.
- – Тогда не буду отвлекать.
- – Думаю, так будет лучше всего.
Деифоб позволил себе постепенно исчезнуть, его образ стал сначала полупрозрачным, затем призрачным и продолжал угасать, пока не осталась лишь тень. Библиарий вновь ощутил вокруг холод и тяжесть физического тела.