827
правок
Изменения
Нет описания правки
Хелбрехт нейроимпульсом переключил частоты вокса:
– Верховный маршал – “В“''ечному Вечному Крестоносцу”''. Немедленная обратная телепортация.
Оставшиеся космические десантники собрались в центре и исчезли в ослепительной вспышке и хлопке перемещённого воздуха. Несколько секунд спустя термический заряд взорвал новый кратер в борту “''Злобного Ужаса”''.
– Спасибо. Кто-нибудь принесите мне выпить. И свяжитесь с верховным маршалом Хелбрехтом, прежде чем он снова умчится прочь. Я хочу поблагодарить его за возвращение, – произнёс он. – И ещё, Кварист, – между прочим, добавил он своему помощнику. – Я хочу спросить его, где, во имя Трона Императора, он провёл прошлые месяцы.
== Восьмая глава ==
'''“Злобный Ужас”'''
С нижних палуб “''Вечного Крестоносца''” два десятка десантных капсул в сопровождении “Громовых ястребов” устремились к Армагеддону. Эскадры эсминцев и лёгких крейсеров удерживали врагов на расстоянии. Две минуты спустя после того как флагман Чёрных Храмовников пролетел триста километров над планетой, аналогичные силы приняли участие во втором десантировании. Мерцая в нефильтрованном свете звезды, они падали всё быстрее благодаря языкам пламени. Скромные металлические слезинки, но каждая несла груз смерти – воины маршала Рикарда спускались на войну на поверхности.
– Первая и вторая батальные роты крестового похода Пепельных Пустошей отбыли, сеньор. Пепельный крестовый поход отбыл! – сообщили по командной связи с посадочной палубы.
– Все достигли верхних слоёв атмосферы, повелитель. Мы можем начать отход, – доложил один из посвящённых, магистр десантирования.
– Слава Императору! – воскликнул магистр святости. Хор монахов-трэллов подхватил его слова.
– Пусть Император благословит и направит их, – сказал Хелбрехт. – Что с нашей второй задачей?
– Ауспики дальнего действия зафиксировали энергетическую сигнатуру “''Злобного Ужаса''”, сеньор, – ответил старший офицер ауспика. – Он заглотил приманку.
– Какие ещё суда зелёнокожих поблизости?
– Три боевые группы, сеньор. Две из них сражаются с ударными силами Адептус Астартес в пятидесяти тысячах километров от нас. “''Всенощное Бдение”'' докладывает об успешной встрече и взаимодействии с блокирующими группами Сынов Жиллимана и Серебряных Черепов. Третья подходит с неосвещённой стороны планеты. Боевая группа адмирала Пэрола “Глориана” движется наперехват. Остальные силы орков приближаются, но находятся в лучшем случае в семи часах от нас. ''“Добродетель Королей''” отступила и отозвалась на просьбу о помощи объединённых сил Священнослужителей и Мортифакторов возле Чосина.
– А “''Злобный Ужас''”?
– В трёх часах, сеньор. Он найдёт нас изолированными и явно уязвимыми.
– Отошлите эскортную группу в тень ''“Добродетели Королей''”. Пусть ''“Свет Чистоты”'' остаётся в поле обломков. Какими бы мотивами не руководствовался зелёный тиран “''Злобного Ужаса”'', обративший взгляд на корабль Сигизмунда, я хочу, чтобы флагман оставался слишком заманчивым призом, чтобы его проигнорировать. Через три минуты я отправлюсь на ''“Свет Чистоты”'' для подготовки абордажных команд. Братья, которых я просил управлять ''“Вечным Крестоносцем”'', разожгут пламя гнева в ваших сердцах. Не считайте наш манёвр бесчестным – он самый верный путь к победе. Сегодня ''“Злобный Ужас”'' умрёт. Вы знаете свои приказы. Теперь на позиции.
– Будет исполнено, сеньор, – сказал Гальвейн.
Братья Меча и посвящённые склонили головы и покинули командной помост.
– Теперь нам предстоит разрушить и вырвать этот шип, – обратился Хелбрехт к Теодориху. Он в последний раз осмотрел мостик флагмана. Ему понравилось увиденное, и он направился на посадочные палубы и собственный транспорт.
Прошло три часа.
В пяти тысячах километрах подгруппа Линейного флота Армагеддона эффективно расчленяла на части стаю орочьих крейсеров.
В ярком свете атмосферного альбедо Армагеддона адмирал Пэрол наблюдал за “''Вечным Крестоносцем”'', который отворачивался от приближавшегося ''“Злобного Ужаса”'', создавая полную видимость бегства. Воодушевлённые столь явным проявлением трусости двигатели скитальца вспыхнули ярче и “''Ужас''” устремился за добычей.
Пэрол вполглаза наблюдал за их битвой. “''Вечный Крестоносец''” оказался ловким для своего размера и ускользал; его двигатели смотрели на планету, нос направили вверх от её оси, флагман выталкивало из плоскости эклиптики системы. ''“Злобный Ужас''” быстро приближался к боевой барже на параллельно орбитальной траектории Армагеддона. Примитивные двигатели, установленные на двух кораблях, из которых состоял скиталец, пылали грязным жёлтым огнём. Тупой нос “''Злобного Ужаса''” был направлен “вверх” – Пэрол обратил внимание, что любой гравитационный колодец в его области битвы был “внизу”. По медленной параболе скиталец изменил курс, собираясь перехватить флагман Храмовников, когда они их траектории пересекутся или даже протаранить. “Изящный ход, – подумал он. – Математика делает даже корабли орков грациозными”.
– Сорок семь крейсеров и ещё один скиталец приближаются, чтобы напасть на флот Чёрных Храмовников, повелитель, – доложил офицер ауспика.
– Вступим в бой, сэр? – спросил Кварист.
– Сектор?
– Тридцатый, повелитель. Приближаются со скоростью двенадцать тысяч километров в час, тридцать семь градусов к поворотной плоскости, широким строем. Не соблюдая никакого порядка, сэр.
– Не двигаемся. Я не начну, пока орки не заглотят приманку. Добейте этот сброд.
От Пэрола не требовалось особых усилий в управлении боевой группой, которая уничтожала уцелевшие крейсеры орков, и поэтому он наблюдал за скитальцем, пока тот обходил область обломков на орбите Армагеддона. Разрушенные корпуса и куски множества кораблей, уничтоженных за месяцы боёв, сформировали блестящий неровный ореол вокруг планеты. Когда война закончится, потребуются месяцы дорогостоящих усилий, чтобы ближайшее пространство вокруг столицы системы стало безопасным для полётов. Но сейчас обломки стали прекрасным укрытием для “''Света Чистоты''”. Боевая баржа плавала подобно любому другому куску хлама, выключив двигатели. В таких вещах всегда присутствовал элемент риска, умный орк мог просканировать корабль и понять, что реактор полностью функционален. Пэрол фыркнул при этой мысли. В том, что есть ужасающе умные орки не было никаких сомнений, вероятно один из них прямо сейчас и занимался сканированием. Но зелёнокожим не доставало организованности, и если такой орк и существовал, то на него не обратят внимания и он ничего не сможет изменить.
''“Злобный Ужас”'' прошёл мимо “''Света Чистоты”'', сосредоточившись на перестрелке на дальней дистанции с отступающим ''“Вечным Крестоносцем''” – все выстрелы были направлены непосредственно во флагман, а не в то место, где он окажется и прошли мимо – скиталец не отреагировал, когда двигатели боевой баржи вспыхнули, быстро устремив её на перехват.
Выпущенного в упор разрушительного залпа ''“Света Чистоты''” оказалось достаточно, чтобы в пульсирующем всполохе вспышек рухнули силовые щиты. “''Злобный Ужа''с” оказался беззащитен перед абордажем.
Окулус Пэрола и офицеры ауспика зафиксировали энергетические скачки телепортов на “''Свете Чистоты''”. Прошло две минуты, затем три. Скиталец открыл огонь по “''Свету Чистоты''” и на этот раз он был на встречном курсе со своей целью. Но незащищённому щитами “''Злобному Ужасу''” пришлось тяжелее. Тем временем “''Вечный Крестоносец''” заложил длинную дугу. Поворот столь тяжёлого корабля не был простым делом, но через несколько часов он выйдет на “''Злобный Ужас”'' и поймает его в ловушку между собой и своим братом.
Спустя четыре минуты серебряные полосы штурмовых таранов и абордажных торпед пронзили космос между “''Светом Чистоты”'' и “''Злобным Ужасом''”. Их встретил зенитный огонь, но все кроме двух штурмовых кораблей прорвались и сошлись в трёх различных точках.
– Хелбрехт захлопнул ловушку, – сказал Пэрол. – Давайте дадим ему достаточно времени, чтобы он преуспел. Флот, новая цель. Приготовиться ко второму перехвату за день. – Он начал раздавать сложные приказы космического сражения.
Штурмовой таран врезался, пронзая уже ослабленную секцию обшивки скитальца. Вибрируя от импульса, когда его двойные носы царапали и разрезали металл. Двери с лязгом опустились. Хелбрехт вышел первым, Храмовники последовали за ним на большую открытую площадку примерно в двадцать метров в длину и столько же в ширину и высоту. Напротив виднелись три извилистых коридора. Возможно, когда-то здесь размещалась грузовая посадочная площадка, но корабль этой половины скитальца построили неизвестные ксеносы, и поэтому верховному маршалу оставалось только гадать о предназначении этого места. Пол оказался наклонён под углом к искусственной силе тяжести. На стенах виднелись последствия первого столкновения двух половин скитальца, включая складки от силы удара. Гладкие очертания корабля ксеносов портили орочьи “улучшения”. Беспорядочно установленные огромные неровно срезанные подпорки поддерживали потолок; бессмысленно укреплённые всевозможными приклёпанными уродливыми пластинами, оставляя другие участки нетронутыми. Пол покрывал слой орочьей грязи, стены пестрели примитивными рисунками и надписями зелёнокожих. С немытого потолка что-то капало. Света не хватало, зато вони было предостаточно.
Из-за изменения давления вокруг пролома и передней части тарана завывал воздух, авточувства Хелбрехта зафиксировали далёкий стон. Повсюду валялись мёртвые орки. Из всех трёх коридоров доносились звуки перестрелки, но из-за сильной декомпрессии не получалось установить её причину. Терминаторы Братьев Меча уже телепортировались и зачистили зоны высадки, а теперь удерживали периметр для крестоносцев.
Новый взрыв известил о прибытии абордажной торпеды, затем ещё одной. Внутренний корпус вспыхнул, пока мелтадрели прожигали путь. С похожих на червей носов капал расплавленный металл, растекаясь по палубе. Он ещё не успел остыть, а двери широко распахнулись, и высадилось ещё больше Чёрных Храмовников.
– Кастелян Кеонульф, доклад, – распорядился по воксу Хелбрехт.
– Мы зачистили множество ксеносов, сеньор. Приближается ещё больше. Мы удерживаем периметр, но с трудом.
– Отделения пять, девять и четыре усиливают абордажные команды терминаторов. Отделение шесть, за мной, – приказал Хелбрехт. Посвящённые, соблюдая полный порядок, шумно рассредоточились по коридорам, направляясь к Братьям Меча.
– Вторая группа Космического крестового похода докладывает о благополучном прорыве, – сообщил Презес-Брат Меча Гальвейн.
– Третья группа Космического крестового похода на борту, – донёсся голос капеллана Теодориха.
– Два корабля потеряно, сеньор. Три отделения. Кто-нибудь ещё подбит? – спросил Гальвейн.
– Нет, – ответил Теодорих. – Мои все на борту. Слава Императору за наше безопасное путешествие.
– Слава Императору, – отозвались остальные.
Вокс-голос Гальвейна перекрыл грохот болтеров:
– Атмосферное давление стабилизировалось. У меня множество врагов.
– И у меня, – добавил Теодорих.
– К своим целям, рыцари, – велел Хелбрехт. – С благословения Императора я увижу вас у конечной точки. Слава Императору.
– Слава Императору.
К этому времени отряд магистра ордена высадился и рассредоточился. Последним показался чемпион Воспер. Он вышел из одной из абордажных торпед и достал меч. Нерешительный неофит всего за несколько дней превратился в грациозного убийцу.
– Куда Император направляет тебя, чемпион? – спросил верховный маршал.
– Туда, – голос Воспера изменился, он стал тише и наполнился божественной силой. Молодой Храмовник указал мечом на средний из трёх туннелей, разбегающихся от места прорыва.
Хелбрехт обнажил меч верховных маршалов:
– Я иду с тобой. Куда идёт чемпион – там бой будет самым жарким.
– Слава Императору! – воскликнули рыцари.
Хелбрехт и Воспер с трудом прорубались сквозь бесконечную орду завывающих ксеносов. Они убивали и убивали, пока палуба не стала скользкой от орочьей крови, а запах, как на скотобойне. Дружно поднимались и опускались легендарные мечи Чёрных Храмовников, каждым широким взмахом убивая очередного зелёнокожего. Шаг за шагом верховный маршал и его воины продвигались всё глубже в скиталец.
Орки сражались свирепо. Рвению Чёрных Храмовников они противопоставили бездумную жестокость. К тому времени, когда группа Хелбрехта оказалась у своей первой цели – ненадёжного орочьего источника энергии, питающего гравитационный генератор корабля – трое из девяти Братьев Меча в терминаторской броне погибли или получили тяжёлые ранения, и семь из пятидесяти посвящённых, которых вёл за собой магистр ордена, больше никогда не смогут сражаться. Апотекарий отряда оказался слишком занят, собирая геносемя, его редуктор покрывала кровь. Многие воины получили ранения. Хелбрехт получил три, трещины в броне покрывала межслойная герметичная пена и его собственная быстро свёртывающаяся кровь.
Всё больше и больше орков атаковали их. Гальвейн и Теодорих сообщали, что в их отрядах растут потери, они двигались отдельно от ударных сил, направляясь к своим целям. Чем дальше они продвигались, тем причудливее становился скиталец. Рукопашная стала нормой, безопасные зоны обстрела сокращались из-за хаотичной планировки ксено-корабля. Результатом стало ещё больше смертей.
Группе Хелбрехта потребовалось полчаса упорного боя, чтобы установить первый термический заряд. Верховный маршал прервал боевой гимн и приказал включить магниты ботинок. Гром сверхдавления пронёсся по коридору, разрывая мантии и клятвенные бумаги космических десантников. За ним последовал глухой свистящий вой пламени, мгновенно поглотившего весь имеющийся кислород.
– Гравитационный генераториум выведен из строя, – доложил Гексил.
– Слава Императору! – проревел Хелбрехт.
Наступать стало легче. Орки оказались в очень невыгодном положении из-за отсутствия силы тяжести. После того как первые группы отлетели в стены от отдачи своего же оружия и были легко перебиты болтерным огнём, зелёнокожие прекратили тупо лезть вперёд и прибегли к различным одинаково неудачным тактикам. В атаку пошли странные существа, обвешенные взрывчаткой, и ноющие представители их рабской расы, тащившие бомбы и быстро карабкавшиеся по неровным стенам. Ничто из этого не сработало, и тогда орки начали забрасывать коридоры гранатами, но им мешала изгибавшаяся архитектура корабля ксеносов, а когда гранаты всё же взрывались среди космических десантников, то зарядам не хватало мощности, чтобы пробить доспехи Адептус Астартес.
Эти атаки также прекратились, когда группа Теодориха успешно взорвала ряд пробоин в корпусе, выпустив большую часть атмосферы этого отсека.
– Орки выносливые, брат, но и им нужен воздух, чтобы дышать, – в словах капеллана чувствовался мрачный восторг. – Император ведёт нас. Слава Императору.
Каждая группа пробивалась вперёд, взрывая ключевые системы корабля. Иногда это оказывалось бессмысленно из-за множества дублирующих элементов, но механики орков устанавливали их без всякого плана. То, что являлось критическими системами на борту имперских кораблей, часто вообще не имело никакой резервной копии, тогда как вторичные цели космических десантников могли иметь их несколько. Некоторые термические заряды подготавливали для последующей детонации – части цепной реакции, которая расколет “''Злобный Ужас''”, как только Храмовники вернутся на ''“Свет Чистоты''”.
Группе Гальвейна пришлось тяжелее других. Потеряв тридцать воинов ещё до высадки они изо всех сил пытались отбросить атаковавших орков. Одна подгруппа оказалась отрезана и отчаянно защищалась в заваленном хламом похожем на пещеру помещении. Их радостные гимны смерти вдохновляли спешивших вперёд братьев.
Спустя три часа группа Хелбрехта достигла конца последнего коридора. Брат Гексил вытянул руку и дотронулся до стены.
– Это – кожа корабля, сеньор, – сказал технодесантник.
Верховный маршал на мгновение облокотился на меч. Его тело было накачено боевыми стимуляторами и противоусталочными препаратами. Мышцы ныли, но когда апотекарий попытался осмотреть раны, Хелбрехт оттолкнул его и выпрямился.
– Оставь меня! – рявкнул он. – Там наша последняя цель. Бейте широко, братья, и обрушим ярость Императора на этих инопланетных дикарей!
Первым вошло командное отделение Хелбрехта, защищая верховного маршала, когда тот шагнул в огромное пространство между двумя космическими кораблями, из которых состоял “''Злобный Ужас”''. Перед ними предстала металлическая пещера в сотни метров высотой. В тех местах, где обшивка корпуса поддалась, стены усеивали многочисленные трещины и углубления. Корабль напротив Хелбрехта нёс заметный отпечаток человечества – ранний имперский корабль, почти не уступавший возрастом “''Вечному Крестоносцу''”. Пол пещеры покрывали несколько уровней платформ и мостков; похожие сооружения крепились к бортам каждого судна.
Все они кишели орками. Ещё многие сотни хлынули с корабля напротив.
– Там, – указал магистр ордена на часть пещеры, которая ничем не отличалась от остальных. – Там нужно установить последний заряд.
Воины выстроились в линию, терминаторы и командное отделение Хелбрехта встали в центре. Поблизости появилась группа Теодориха, его воины заняли позиции на флангах отряда верховного маршала. Чёрные Храмовники молча ждали, пока линии не будут готовы, не обращая внимания на затопившее пещеру море орков. Соблюдая великолепный порядок, они направились к месту, где предстояло заложить заряд, достигнув его, остановились и Гексил приказал рабам установить бомбу.
– Вперёд! – закричал Хелбрехт. – Без пощады! Без сожалений! Без страха!
Вся первая линия Храмовников открыла огонь. Опустошительный град болтов свалил сотни орков подобно стеблям кукурузы. И всё же ксеносы рвались вперёд. Позади Хелбрехта Гексил и его сервиторы подготавливали последний термический заряд. Верховный маршал выкрикивал приказы, то направляя стрельбу рыцарей на слабые места орочьей линии, то переключая прореживать крупные группы. Сохраняя строй, Чёрные Храмовники двигались вперёд, их оружие пело катастрофические песни преданности Императору. Орки были всё ближе и ближе, пока не разбились о Чёрных Храмовников огромной зелёной волной. С могучим треском толпа огромных ксеносов в толстой силовой броне врезалась в центр объединённых батальных рот, прогнув его назад. Несмотря ни на что строй держался, а Чёрные Храмовники запели ещё громче, отцепив цепные мечи.
– Воспер! Воспер! – закричал Хелбрехт, ища чемпиона Императора. Молодой воин направился к части линии, которая казалась ничуть не лучше и не хуже другой. Верховный маршал бросил осторожный взгляд на лидера орков и увидел как того поверг вспыхнувший крозиус магистра святости. Этот участок держался, пока.
– Туда, – донёсся голос Воспера, медленный и сонный, словно чемпион спал. – Там находится моя судьба.
Хелбрехт прошептал короткую молитву. Доверяя Императору, он направился вслед за Воспером в орду орков.
А вот в том, как сражался Воспер, не было ни капли сна. Он сражался с непревзойдённым мастерством, характерным для воина с многовековым опытом, а не для недавно обученного неофита. Высоко взлетали части тел, когда он прорезал кровавый путь. За ним следовал Хелбрехт, за Хелбрехтом двигалось командное отделение, останавливая море орков, смыкающееся вокруг чемпиона.
– Верховный маршал, мы готовы взорвать заряд, – сообщил Гексил.
– Через сколько?
– Четыре минуты, не больше.
Хелбрехт проворчал, вонзая древнее оружие в нагрудник орка, оглушительный грохот силового поля, разрушавшего материю на молекулярном уровне, стал невыносим. Звуки сражения отступили, когда авточувства ослабили шум.
– Гальвейн, что у тебя?
– Плохо, сеньор, мы не можем к вам пробиться.
– Мы скоро закончим здесь. Отступай, если можешь. Двигайся к транспортам. – Магистр ордена тяжело дышал, полностью сосредоточившись на бое и командовании воинами. – “''Свет Чистоты”.''
– Верховный маршал?
– Сообщите магистру перемещения, чтобы подготовил телепорты. Потребуется множество сигналов-захватов.
– Так точно, сеньор. Вы отдаёте себе отчёт, что это будет трудно? План состоял в возвращении на транспортах.
– План изменился. “''Вечный Крестоносец''”?
Наступила тишина, пока его оперативный офицер совещался с кем-то, кого он не мог услышать.
– “''Вечный Крестоносец''” за пределами радиуса телепортации, сеньор, и останется там ещё четверть часа.
– Хорошо, скажи транспортам ждать до последнего, затем пусть отчаливают. Проследи, чтобы как можно больше братьев спаслись. Но ничто, я повторяю, ничто не станет слишком высокой ценой за эту победу.
– Как пожелаете, сеньор.
Хелбрехт отключил вокс-частоту и взвыл от фанатичной ненависти. Если орк осмеливался встать перед ним – орк умирал. Вдохновлённые его бесстрашной свирепостью Чёрные Храмовники устремились вперёд, ведомые своими чемпионами.
Благодаря этому рыцарям удалось оттеснить зелёнокожих к середине между двумя кораблями. Астартес наступали столь успешно, что их линия согнулась подобно натянутому луку, поставив под угрозу фланги.
В этот момент ксеносы расступились, и появилась новая угроза: король-орк скитальца.
Он оказался огромным монстром, самым большим из когда-либо виденных Хелбрехтом зелёнокожих. В два раза выше меньших орков и весом с пятерых. Голова не уступала туловищу верховного маршала, а за спиной возвышался высокий железный тотем с изображением прищурившегося орка, украшенный человеческими черепами и волосами.
В отличие от большинства своих приспешников король не был облачён в лязгающий доспех, на нём были только связанные кожаными ремнями толстые защитные пластины, что позволяло ему двигаться с ужасающей скоростью. Он приближался, проламываясь сквозь толпу сородичей, расталкивая и беспорядочно убивая их, чтобы добраться до врага. Отшвырнув двух своих воинов в сторону, король оказался перед космическими десантниками. Он врезался в посвящённого, опрокинув рыцаря на груду трупов, и оборвал жизнь Храмовника ударом огромного грубого цепного топора величиной с Хелбрехта. Взревев и захохотав, орочий король положил атаку, рубя на куски боевых братьев столь легко, словно они были из стекла. Ещё один брат погиб, за ним третий и четвёртый. Кулак орка крушил шлемы, цепной топор отрубал руки и ноги. Он направился к чемпиону, увидев в том достойного врага.
Топор короля не смог сломать чёрный меч. Воспер парировал удар, орочье оружие замерло, священный клинок остановил цепной топор, зубья высекали искры из чёрного соларита.
Воззвав к Императору, чемпион повернул и освободил меч, широко отбросив секиру орка, и нанёс смертоносный удар сверху.
Вожак отбил эту атаку, как и следующую, но Воспер стал неудержим, тесня гигантского ксеноса. Окружавшие короля зелёнокожие подались в стороны от воплощённого гнева Императора, пока вокруг дуэлянтов не образовался круг. Чёрные Храмовники воспользовались трусостью орков и перестреляли многих из них, но с губ рыцарей беспрерывно срывались тихие молитвы пожелания победы чемпиону.
Король орков поскользнулся на внутренностях убитого сородича и упал. Воспер без колебаний нанёс смертельный удар, чёрный меч засвистел вниз с неостановимой силой.
Вожак поймал клинок на рукоять топора. Оружие раскололось надвое, тяжёлое навершие закружилось в толпу ксеносов. Чёрный меч продолжил движение вниз, царапая броню. Потеряв большую часть силы, он только ранил вожака. Но не убил.
Взревев в животном гневе от такого оскорбления, орк бросился с пола на Воспера, заставив рыцаря пошатнуться. Вожак достал из-за пояса новый топор, и обрушил на чемпиона непрерывный град ударов. Отступавший Воспер споткнулся. Король врезался в него плечом, отведя чёрный меч далеко в сторону. Триумфально взревев, зелёнокожий нанёс широкий удар топором в голову, расколов шлем и череп.
Чёрный меч выпал из безжизненной руки. Воспер упал. При виде гибели чемпиона стон отчаяния вырвался из космических десантников. Они дрогнули только на мгновение, но его оказалось достаточно.
Орки устремились вперёд. Хелбрехт взревел и бросился навстречу, рубя и убивая. Но толпа была слишком плотной, и толстые зелёные руки повалили его на землю, только клятвенная цепь уберегла магистра ордена от потери меча Сигизмунда.
Огромные кулаки сжали запястья и лодыжки. Он дёргал руками и ногами, пытаясь освободиться. Мощные клыкастые челюсти лязгнули по шлему, забрызгав слюнями визор. Затем орки расступились и растянули его.
Большой ксенос шагнул вперёд, поднял над головой тяжёлый топор и ударил со всей силы, пробив нагрудник Хелбрехта. Верховный маршал взревел, когда треснула укреплённая грудная клетка, боль захлестнула его, прежде чем сверхчеловеческое тело успело приспособиться. Орк зарычал и потянул топор, чтобы прикончить магистра ордена. Боль стала невыносимой.
Зелёнокожий перехватил рукоять и искоса посмотрел на Храмовника, собираясь дёрнуть сильнее. Хелбрехт стиснул зубы, но боль не пришла. Ксенос исчез во взрыве перегретого пара.
Болты свалили орков по широкой дуге. Блеснули цепные мечи. Мелтаган испарил ещё одного орка. Руки и ноги верховного маршала оказались свободны, когда командное отделение отогнало орков. Его подхватили подмышками. Апотекарий Варген не сводил взгляда со своего повелителя.
– Возможно, в этот раз вы не оттолкнёте меня, сеньор.
Магистр ордена сжал его предплечье. Рука едва не соскользнула, он ослабел. Руки и ноги онемели:
– Возможно, нет.
– Сеньор! Мы уступаем! Мы не можем сдержать их! – закричал Теодорих.
– Гексил… – с трудом произнёс Хелбрехт.
– Одна минута, – технодесантник замолчал. – Оставьте нас. Я прослежу за завершением работы – это мой священный долг.
Верховный маршал с трудом стоял на нетвёрдых ногах. Строй Чёрных Храмовников распался на части. Воинов разделили на небольшие группы, сражавшиеся спина к спине – маленькие чёрные острова в зелёном море.
– Гексил!
– Ещё не готово, сеньор! Отступайте, брат Хелбрехт. Мои братья по оружию защитят меня. Они увидят, как я исполню свой долг. Помолитесь обо мне, брат. Расскажите Императору о моей верности.
Хелбрехт мыслью открыл вокс-частоту со “''Светом Чистоты”:''
– Активируйте телепорт. Все телепорты. Забирайте нас отсюда.
Последним, что он запомнил на скитальце стали яркий свет, кружившиеся в центре жирные струйки дыма, исчезавшие братья и ужасная ярость лишившихся врагов орков.
Яркий свет. Хлопок перемещённого воздуха. Хелбрехт упал вперёд в полумраке камеры телепортации, врезавшись в шипящие трубки. Застрявший в груди топор надавил на рёбра, вызвав неконтролируемый рёв боли. В ответ на его крик неистовые руки забарабанили по двери камеры. Он пошатнулся, когда хлынули очищающие пары. Герметичная дверь зашипела и с лязгом отошла в сторону. Сильные руки вытащили его из телепортационной капсулы, подхватив, когда он потерял равновесие.
– Свяжитесь с апотекарионом! – закричал брат-апотекарий Варген. – Верховный маршал ранен! Трэллы! Несите носилки!
Крики стали громче:
– Верховный маршал! Верховный маршал ранен!
Люди и рыцари положили его на носилки. У магистра ордена больше не было сил стоять.
– Уничтожить скиталец, – сказал Хелбрехт, его голос ужасно скрипел сквозь решётку шлема, горло залила кровь. Топор оставался глубоко в груди. Боль преодолела максимальные усилия его фармакопеи и тела.
– Сеньор! – возразил магистр перемещения, высокопоставленный трэлл кузни. – Десятки братьев пропали без вести, и мы не можем вернуть их, потому что системы перегружены и у нас множество неудачных телепортаций! Дайте мне несколько минут, сеньор, и мы их спасём. Прошу вас!
Раздался приглушённый помехами голос Гексила:
– Орки отключают заряды, сеньор. – На заднем плане грохотали болтеры. Боевые гимны соревновались с воем орков. – Нужно сделать это сейчас или все наши смерти окажутся напрасными.
“Сколько погибнет, – подумал Хелбрехт. – Сколько?”
“Вера. Император предопределил это. Иначе и быть не может. Это не может быть ошибкой. Я не могу ошибаться. Я – избранный Бога-Императора Человечества”.
– Уничтожить скиталец, – процедил он сквозь стиснутые зубы. Кровь пузырилась на разорванных внутренних органах, текла по подбородку и накапливалась в шлеме. – Фиделис, брат Гексил. Твою память будут чтить.
– Приказ получен, – бесстрастно ответил технодесантник. – За Императора! За Омниссию! Слава Императору. Без пощады! Без сожалений! Без страха! – закричал он и взорвал термические заряды.
''“Злобный Ужас”'' погиб эффектно. Серия внутренних взрывов прогремела в ключевых местах, разорвав на части два грубо соединённых корабля. Они расцепились, наконец-то освободившись друг от друга после тысячелетних объятий, выбросив огонь и осколки в мерцавшем, постоянно растущем шаре. Взрыв зашвырнул ксено-половину скитальца прямо в гравитационный колодец Армагеддона, где несколько дней спустя она рухнула в языках пламени. Имперская половина отлетела далеко от планеты, за ней тянулся блестящий хвост обломков.
Хелбрехт не видел ничего из этого. О смерти скитальца ему спокойно доложили на фоне скорбных песнопений.
''“Злобный Ужас”'' уничтожили, но высокой ценой. Вместе с ним уничтожили сто семь Чёрных Храмовников, живых и мёртвых.
== Девятая глава ==
'''Последствия'''
Хелбрехт стоял в своём святилище и наблюдал за усеянным сражениями космосом. По центру груди верховного маршала под небольшим углом вился неровный шрам, напоминая о полученной год назад ране. С момента уничтожения “''Злобного Ужаса''” прошло десять терранских месяцев; удар по его ордену и одно из самых эффектных завершений Чёрными Храмовниками самостоятельной кампании против орочьего флота. Тяжёлый удар и для них и для орков. В последующие месяцы совместными действиями Адептус Астартес и Имперского Флота уничтожили ещё больше скитальцев.
На Армагеддон обрушился второй сезон огня, заставив снова прекратить бои. Изрыгающие шлейфы пепла вулканы скрылись под покровами своих же выбросов, порождённые ими удушливые бури прокатились по всему разорённому миру, подобно илу, перемешавшему и испачкавшему воду.
Кольцо обломков вокруг планеты стало ещё шире. Не уцелела ни одна орбитальная станция, ни один спутник. На орбите дрейфовали разрушенные корпуса десятков имперских кораблей, как и сотни уничтоженных орочьих судов. Каждую ночь в небе вспыхивали звёзды, падая из нового созвездия, пронзив тьму дымом и огнём. Несмотря на причиняемые разрушения, эти военные метеоры стали благословением, напоминая остававшимся внизу, что война наверху выиграна.
Раздался голос рядом с дверью:
– Наиславнейший комиссар Себастьян Яррик скромно просит позволения войти в палаты сеньора. Разрешить, отклонить?
– Я ожидаю его. Разрешить.
Хелбрехт наблюдал, как открылась дверь. Худой комиссар переступил порог. Он и раньше выглядел измождённым, а с их последней встречи постарел сильнее, чем на год. Лицо между широкой комиссарской фуражкой и высоким воротником выглядело бледным и осунувшимся. Имперец пришёл в броне, которую никакая полировка не могла избавить от царапин, и со знаменитой клешнёй-протезом, отсечённой у монстра, который отрубил его руку во время первого орочьего вторжения.
– Верховный маршал, – произнёс Яррик. Сильный командный голос сохранился в сморщившихся от возраста губах, посиневших от плохого кровообращения. – Вы любуетесь новым ночным небом Армагеддона? Жители системы благодарны вам за него.
Ответом Хелбрехта стал тихий шум в горле, что-то среднее между подтверждением и возражением:
– Они должны благодарить меня и каждого Чёрного Храмовника. Сражаясь здесь, я потерял почти пятьсот посвящённых.
– И всё же вы победили.
– Я победил, – согласился Хелбрехт. – Достойное достижение, хотя и стоившее половины ордена. Пали два наисвятейших чемпиона Императора и всё же цена оказалась не слишком высока.
– Вы не одиноки. Несколько других орденов сообщают о таких же потерях.
– И кроме того я – воин веры, комиссар. Император предопределил произошедшее.
– Вы верите, что у Императора есть план?
– А вы нет?
Яррик мрачно улыбнулся.
– Мы победили, – продолжил Хелбрехт. – Император всё видит и всё знает. Эта война – часть Его замыслов.
– Вы так думаете? Такая бойня, так много мёртвых, так много павших Адептус Астартес. Это – невиданно.
– Мы живём в невиданные времена, комиссар. Это – разрушительная война, но ещё худшие войны ведутся по всей галактике, пока мы разговариваем.
– Да, да, – согласился Яррик и повернулся к верховному маршалу. – Вы мне по сердцу, верховный маршал Хелбрехт. Сейчас сильнее чем когда-либо Империум требует жертвенности. И ваш орден выжил, чтобы сражаться дальше. Другие нет. Как я слышал, Небесных Львов почти уничтожили.
– Да, – ответил Хелбрехт. – Мой реклюзиарх Гримальд попросил отпустить его, чтобы расследовать эту трагедию. Небесные Львы – сыны Дорна, как и мы. Наш долг сейчас помочь им, как нашим долгом было помочь вам. Но никакую цену за победу нельзя считать высокой.
– Вы уходите, – сказал Яррик.
Магистр ордена кивнул:
– Третья война за Армагеддон закончена.
Комиссар сухо и хрипло рассмеялся:
– Война здесь никогда не закончится. Потребуются усилия поколений, чтобы зачистить систему, а орки всё пребывают.
– Верно. Но наша часть закончена. Я объявляю крестовый поход успешным. Орочий флот разбит. Их продвижение на планете остановлено. Великий Зверь бежал из системы. Я поклялся лично убить его. Уцелевшие воины батальной роты Амальриха останутся, как и “''Добродетель Королей''”, но я – нет. Прошлой ночью в присутствии братьев я обновил клятву в Храме Дорна перед саркофагом нашего основателя. Мы улетим через три дня. Я выслежу его, где бы он ни был, и он умрёт от меча Сигизмунда, – прорычал последние слова верховный маршал. – Я сказал, что война закончена, но новое дело зовёт, новая глава в летописях Вечного крестового похода.
– Вы знаете, о чём я пришёл просить?
Два воина, нестареющий гигант и ослабевший, но всё ещё живой старик, смотрели в окна ''“Вечного Крестоносца''” мимо мерцающего пояса обломков на сияющие вдали звёзды.
– Знаю. Вы хотите сделать то, что желает любой последователь Императора. Вы желаете того же что и я. Вы хотите увидеть Газкулла мёртвым.
– Я старый человек, верховный маршал, очень старый по меркам простых смертных. Я подал в отставку, чтобы никогда не уходить в отставку. Я не сомневаюсь, что с полными почестями могу вернуться к своим рукописям и саду и не думать о былом, – его губы скривились в усмешке. – Но я уже пробовал и мне это не по душе. Я отправляюсь навстречу смерти. Думаю, осталось недолго. И когда она придёт, я хочу знать, что хотя бы одной угрозой для нашего сражающегося Империума стало меньше и если я не смогу сам увидеть победу, то я хочу путешествовать с воином, который, я знаю, увидит её.
На каменном лице Хелбрехта на этот раз появилась какая-то эмоция, намёк на понимание. Он посмотрел на Старика Армагеддона:
– Для меня честь принять вас, комиссар. Вам и вашим людям будут рады на борту ''“Вечного Крестоносца''” столько, сколько займёт наша миссия. Я прошу вас только об одном.
– О чём же?
– Когда придёт время убить Великого Зверя – не стойте у меня на пути.
– Как пожелаете, верховный маршал.
Они молча стояли рядом некоторое время, думая каждый о своём, но всё же объединённые общей целью.
Под их ногами кипела бурная деятельность – “''Вечный Крестоносец''” готовили к новому крестовому походу.
Среди всех приготовлений к отлёту, среди лязга литейных, рёва и гула бесчисленных механизмов, которые требовались для функционирования корабля и жизнедеятельности экипажа, пения монахов, грохота основного и вспомогательного реакторов, звуков прилетающих и улетающих судов, усилий ремонтных бригад, чинивших потрескавшийся корпус, и ещё миллиона источников шума затерялась дрожь чистого жестокого удовольствия.
''“Вечный Крестоносец''” с нетерпением ждал новую войну.
[[Категория:Чёрные Храмовники]]
[[Категория:Орки]]
[[Категория:Третья война за Армагеддон]]
[[Категория:Гай Хейли / Guy Haley]]