Уфтхак нахмурился. Лечила отдавал ''ему'' приказы? Он начал поворачиваться, чтобы высказать Шлакогрызу своё недовольство, и в это время череда фыркающих хлопков возвестила о том, что у него на руке появилась линия дротиков. Уфтхак опустил на них взгляд, ломая голову, откуда они там взялись. Боль пришла мгновением позже, но всего на миг, поскольку затем внутри стало расходиться новое помутнение – даже более резкое и сумрачное. Он приглушённо осознал, как на запястьях и лодыжках захлестнулись стальные кольца, а потом земля начала удаляться от него. Последним, что он увидел, было то, как Принцыс подпрыгнул вверх и вцепился зубами в летучую доску, но его пинали по морде, пока сквиг не отпустил и с яростным визгом не упал обратно на землю, а затем чернота полностью накрыла Уфтхака и напрочь стёрла чувства и сознание.
== '''17''' ==
– Их вожак у нас, – произнёс Макулатикс. Слова проскальзывали между его острых зубов, словно отравленные клинки. Лидеры Порта Таварр находились в роскошных покоях внутри громадного сооружения арены Культа Смертельной Скорби, окружённые деликатесами и удовольствиями всех сортов. От кристаллических статуй агонизирующих врагов, павших добычей Стеклянной Чумы, до произведений искусства с изображением различных актов разврата и даже мон-кей, пристегнутого к раме и подвергнутого нервной стимуляции, которая имитировала ощущение медленного поджаривания заживо на открытом огне. Ксурзули не жалела средств на декор. Бокал Макулатикса был наполнен дважды проверенным вином наслаждения, а мастер-гемункул возлежал на искусно сработанном диване, менявшем свою форму под его тело, однако вовсе не пребывал в расслабленности.
== '''18''' ==
Произошло нечто, где фигурировали Вааагх!, пацаны и какая-то контратака шипачей с участием небесных говнюков, но Спец уже не обращал на это внимания. Как и многие из парней со странностями, он в целом умел функционировать внутри орочьего общества – в сущности, его особые интересы имели там критическое значение – но лишь до тех пор, пока эти особые интересы не оказывались чрезвычайно перегружены конкретным открытием или проблемой. Уфтхак дал ему задание, которое состояло в том, чтобы захватить самый большой корабль шипачей с огромной пушкой, и именно это он и собирался сделать.
– Ну, кто б то ни был, он неправ! – раздражённо произнёс Спец. – Мы не корабль вниз стянем. Мы самих себя ''наверх'' затянем!
== '''19''' ==
Когда монстр заговорил, по телу Даэмиры пробежала дрожь. Это был разряд возбуждения, вызванного редким переживанием нового опыта, поскольку за сотни лет жизни ей ещё никогда не доводилось беседовать с орком. Однако также это был и холодок страха – восхитительно непривычный сам по себе – от идеи о том, что орк способен понимать и отвечать при помощи языка. То, что пресловутый язык был примитивен, едва ли имело значение: от самой возможности коммуникации с этим видом казалось, будто под ней разверзлась пучина. Галактика – или представление Даэмиры о ней – изменилась, а перемены плохо вязались с культурой, которая существовала в одном и том же виде на протяжении десятков тысячелетий.
– У тебя есть имя, существо? – спросила она, завороженная и шокированная одновременно. В ответ орк прокашлял набор агрессивно звучащих слогов. Затем он ухмыльнулся ей, продемонстрировав полный рот огромных костяно-белых клыков и снова заговорил:
– На языке юдишек меня звать Уфтхак Чёрный Гребень.
Будучи облечённым в созвучия мон-кей, имя почти не приобрело дополнительной гладкости, но оно хотя бы стало смутно понятным. Даэмира запомнила его для информации. Всё, что она сумела бы узнать об этом громиле и его сородичах, могло пригодиться, чтобы обеспечить ей победу.
– Я ж тя знаю, – сказал орк без понуждения. Его лоб был наморщен от сосредоточенности. – Ты тот босс шипачей, который делал вид, будто тебе подраться охота, но просто вокруг много плясал.
Даэмира ощетинилась, но она мало чем могла ответить. Ей даже не удалось нанести хоть один удар этому чудовищу, а орк не преуспел в своих попытках лишь благодаря её собственным огромному мастерству и ловкости.
– Ты неплохо так Узгита и его пацанов вынес, – произнёс орк. – Хорошеее мочилово вышло.
Даэмира моргнула. Эта тварь только что… ''сделала ей комплимент''?
– Ну, – проговорил орк, оглядывая свою камеру так, будто видел её впервые. – Я не помер. Видать, у вас, говнюков, план есть.
– Этим вечером тебя выставят на арену, – сказала Даэмира. – Там ты будешь сражаться с самыми смертоносными противниками и самыми опасными зверями, каких может предложить Комморра, пока не погибнешь.
Она заулыбалась от этой мысли, пока не обнаружила, что орк улыбается ей в ответ.
– По мне, звучит хорошо.
– «Хорошо»? – Даэмира скрестила руки. – Ты меня не понял, глупый ты скот? Это смертный приговор для тебя!
– Всяко помру однажды, – отозвался орк, пожав плечами. – Может сегодня, может завтра, может когда солнце рванёт и всё поджарит. Если это жёстко или потешно, я не парюсь.
На несколько мгновений Даэмира лишилась дара речи. Одно дело презрительно фыркать над пренебрежением орков к потерям, считать их безмозглыми зверями, не имеющими представления о смертности. И совсем другое – получить пощёчину в виде осознания того, что они понимают это, и им попросту ''всё равно''. Каждый аспект, каждая грань общества друкхари были сконцентрированы на том, чтобы продлить жизнь как можно дольше. Они укрывались в паутине, избегая внимания Той-что-Жаждет, они подпитывали свои души чужим страданием, отгоняя собственную смерть. Аристократы вроде неё самой тратили огромные доли своего богатства на защиту, точно зная, что другие из подобных ей отчаянно желают её гибели просто для того, чтобы захватить контролируемые ею ресурсы и с их помощью ещё чуть-чуть удлинить свой срок.
Идея, что орки не боялись смерти, что не было никакой затаившейся злобной сущности – о которой им известно – готовящейся терзать их целую вечность во тьме, что лежит по ту сторону последнего вздоха… Почему этот варварский вид должен наслаждаться такой роскошью? Почему они должны быть столь беззаботны? Как они могут иметь такую жизнь, такую ''витальность'', и всё равно стремиться растратить её среди грома пушек? На кратчайший миг Даэмиру посетило видение чего-то иного: жизни, где тень Той-что-Жаждет не придаёт едва заметную мрачность каждому мгновению бодрствования и не запускает свои пальцы в сны; жизни, где ей нет нужды отчаянно цепляться за собственное бытие, истязая других существ, чтобы не претерпеть куда более жуткие муки, когда искра её души погаснет. Жизни, где она могла бы просто… жить.
Это привело её в ''ярость''.
– Вы дикари! – прощипела она. – Вы вообще знаете, ''зачем'' сражаетесь?
– Ага, – сказал Уфтхак. – А ты знаешь, вы зачем?
Даэмира нахмурилась.
– Что?
– Орки всегда дерутся, – пророкотало громадное создание. – Всегда дрались. Нас для этого сделали, но эт не всё. Этого боги хотят, но эт ''не всё''. Гляди, чем больше мы дерёмся, тем больше становимся. – Он постучал массивным пальцем по своей груди. – Чем больше мы становимся, тем умнее делаемся. – Он постучал себя по виску. – А чем умнее мы делаемся, тем лучше драться умеем. Если не дерёмся, становимся медленными и тупыми, а потом могём про богов забыть. Могём забыть про телипорты и гаргантов и понтофуры с бумдаккой…
– Ты уже просто выдумываешь слова! – сердито перебила его Даэмира, а затем отступила на шаг, когда орк выбросил вперёд кулак. Тот прошёл между прутьев и ударил в силовое поле. Оно выдержало, раскатисто затрещав энергией, но руки существа были такими длинными, что достали бы до неё, не будь там защиты.
– Я ''г`рил'', – прорычал орк, и у Даэмиры встали дыбом волоски на загривке: от низкочастотных гармоний голоса существа по костям разошлась дрожь.
– Видал я, как вы дерётесь, – продолжил Уфтхак. – Без понятия, на кой оно вам. Вас оно не прёт.
– Нет! – огрызнулась Даэмира, но орк отмахнулся от её слов.
– Не. Вас ''убивать'' прёт. Прёт выделываться, показывать, как вы лучше других уродов, и делать так, шоб они то поняли, но ''драться'' вас не прёт. Как от драки-то пропереться, кады удар не держишь? – Он поднял одну руку. – Один из твоих корешей вот эту руку однажды отрезал. Пришлось новую взять у какого-то говнюка, который, наверн, две не заслужил. А раз до того у меня всё тело под башкой разнесло, клёвая потеха вышла. Вот так понятно, что драка хорошая, но вы, шипачи, просто ж подкрадываетесь и в спину пыряете, будто шайка Кровавых Топоров.
– Ты, похоже, очень уверен в своих заблуждениях, – фыркнула Даэмира. – И, кстати, мне неизвестно, что такое «Кровавый Топор», и я не желаю этого выяснять. Но скажи мне вот что, создание: если ты так смышлён и так хорошо знаешь нас, почему подчинённым Ксурзули было так легко тебя схватить?
– Раньше был не такой умный, – произнёс Уфтхак. – Я своего добивался, но был не такой умный. Потом тот говнюк меня пырнул жижей для роста, а кады я проснулся, всё было меньше, чем раньше, а мой мозг был больше.
– И какая тебе с того польза? – спросила Даэмира, изображая веселье, которое она ощущала не в полной мере. Этот орк, этот серьёзный расчётливый орк, смирившийся с заточением, но, как она видела, постоянно готовый к любому признаку слабости или шансу, выбил её из колеи. – Полагаю, ты осознаёшь, что твоя армия прямо сейчас разорвётся на части, когда твои подчинённые попытаются подняться на твою бывшую позицию.
– Победит самый сильный, – сказал Уфтхак, опять пожав плечами. – Эт норма. Вааагх! начнётся заново, и они на вас нападут, чо мы и так делали. Особливо потому, что я ж один знаю, как их отсюдова вытащить, – с хитрецой добавил он.
Даэмира внимательно посмотрела на него.
– Ты что?
– Я знаю, как порталы работают, – беззаботно отозвался Уфтхак, оперевшись на решётку камеры одной рукой и изучая пальцы на другой. – Обычно надо, шоб рядом один из вас, говнюков, был. Но ваще я смог вломиться в тот, который нас привёл в этот вот кусок зог пойми чего такого. Нужно было только чутка моего думанья и шоб пацаны мощно захотели вам все зубья повышибать.
Даэмира закусила губу. Уловка орка была вопиюще очевидной, особенно для неё, окунувшейся в подковёрные интриги высших обществ Комморры ещё до того, как научиться ходить. Он вёл к тому, чтобы она выпустила его, и искушал перспективой того, что в награду за содействие он уведёт свою армию прочь.
Ладно. Она могла подыграть, пускай и лишь для того, чтобы продемонстрировать, насколько превосходит орка интеллектом вне зависимости от того, насколько велик теперь его мозг.
– Но зачем тебе «вытаскивать их отсюда»? – невинно поинтересовалась она. – Как-никак, вам хочется только драться, а здесь ещё множество врагов.
Несколько секунд Уфтхак не отвечал. Он просто глядел на неё, слегка наклонив голову вбок. Потом хмыкнул и заговорил:
– Ты босс?
– Что?
– Босс. Главный, – пояснил Уфтхак, будто она каким-то образом не поняла смысл слов, а не причину вопроса. – Другие шипачи делают, чо ты скажешь?
– Да, – твёрдо ответила Даэмира.
Уфтхак подался ближе к прутьям.
– ''Все''? Нет такого шипача, кто тебе говорит, чо делать?
В сознании Даэмиры промелькнул незваный образ Асдрубаэля Векта – всего лишь образ, поскольку она никогда не обладала достаточными привилегиями, чтобы узреть Живую Музу, но его холодный жестокий лик был выжжен в её памяти по гологлифам и статуям. Ей хотелось солгать, ведь признание своей слабости перед этой ''тварью'' уязвляло, однако крошечные побеги беспокойства, что Владыка Тёмного Города услышит даже о таком мельчайшем неповиновении, уже успели пустить корни в мозгу и дать плоды в виде всех болезненных и ужасных вариантов, в которых может проявиться его недовольство.
– Ага, так и думал, – произнёс Уфтхак, издав низкий смешок, когда она не ответила сразу. – Ты босс, но ты не ''реальный'' босс. – Он снова отошёл назад. – И со мной оно так же.
Даэмира вскинула брови.
– Ты ''не'' командуешь этим отребьем?
– Этими-то? Ага, – сказал орк. – Но эт только часть Тех-Вааагх!а, сечёшь? Остальные ещё где-то там, их ведёт Меклорд, Ваще Самый Большой Мек. Он приказы отдаёт, скока я в Вааагх!е был, и чессказать, – продолжил Уфтхак заговорщицких голосом, – меня оно уже малость достало. Я б мог тут остаться и дальше вашим уродам вваливать, сделать себе мелкую империю на вашенских задворках, но от того реального удовольствия нету. Мы хорошо помесились, теперь мне охота выбраться отсюдова и перетереть с Меклордом, кто ''реально'' рулить должон.
Он снова ухмыльнулся, и Даэмира поняла, что он ждёт её реакции. Это проклятое пустотой существо действительно считало, будто понравилось ей за счёт некоего чувства родства или общей борьбы, и теперь ждало, что она его освободит!
Его ждало разочарование.
– Чем больше вы сражаетесь, тем больше и умнее вы становитесь, – произнесла Даэмира, словно размышляя вслух. – И ты не страшишься арены, ведь тебя не тревожит насильственная смерть и вообще окончание твоей жизни, если ты полагаешь этот финал стоящим. Так что же произойдёт, – добавила она, приблизившись к самому силовому полю, отделявшему её от чудовищного зверя, – если ты просто… останешься здесь?
Уфтхак моргнул.
– Чо?
– Никакой арены. Никакой смерти. Никаких толп тебе подобных, и уж точно никакой драки, – сказала Даэмира. – Только эти четыре стены без доступа к чему-то ещё. Хотела бы я знать, как скоро ты начнешь деградировать, если твоё тело не будет получать какого-то гормонального стимула, который явно вызывает в его клетках насилие. Ты усохнешь? Потеряешь интеллект, позволяющий тебе говорить со мной? В конце концов утратишь даже память о собственных богах? Впрочем, похоже, ты им не будешь особо интересен, оставаясь заключенным в камере без возможности участвовать в каких-либо боях.
Очень медленно, отчётливо скрипя кожей и хрустя костяшками, громадные руки Уфтхака сжались в кулаки.
– Наблюдать за этим будет очаровательно, – пренебрежительно произнесла Даэмира. – А наблюдать я буду, ведь сколько бы ты ни продолжал дышать, я останусь здесь. Возможно, армия, когда-то бывшая твоей, пустит нам кровь перед гибелью, но она погибнет, и им никогда не добраться сюда и не найти тебя. Никто не спасёт тебя. Никто даже не ''убьёт'' тебя. Я с огромным удовольствием буду следить, как ты угасаешь, попутно теряя всякое подобие личности, на какое может претендовать зверь вроде тебя. Обычно мы добиваемся этого через физическую боль, но с таким от природы крепким негодяем, как ты, – заметила она с улыбкой, – мне интересно посмотреть, хватит ли нарастающего отчаяния.
– Слышь, я думал у нас уговор какой выйдет, – прорычал Уфтхак. – Думал, ты, может, ''умный''. Выходит, ты прост такой же тупой, как любой другой тощий дохляк, который думает, будто знает, как дела пойдут. Чо, как оно пока выходило? Орки делали всё, как ты думал, и больше ничо?
Даэмира не позволила этому огромному мерзавцу запугивать её. Она сохранила на лице улыбку превосходства и отступила от клетки, после чего отвернулась и пошла прочь.
– Драться ''весело'' должно быть, – продолжал рокотать Уфтхак у неё за спиной. – Вы ж даже этого усечь не могёте с ножами вашими и бредом про «глядите на меня, я лучше всех». Кабы ты нормальным бойцом был, мы б с тобой прям щас месились!
Даэмира продолжала удаляться, и монструозный орк позади начал кричать всё громче и громче, пока его голос не заполнил всю темницу, словно гром.
– Ну лады, шипач! Так и знай, я отсюдова выберусь, по-любому тебя найду, и драться буду не для потехи! Я тебя страдать заставлю! Слышь меня, шипач? Заставлю ''СТРАДАТЬ!''