827
правок
Изменения
м
{{В процессе
|Сейчас = 8
|Всего = 17
}}
Матейн Матэйн – специалист по тяжёлому оружию, прикомандированный к истребительной команде
Литу Лидва – её легионер
Белый Белые Шрамы открыли огонь.
Мой Мои мыслежесты становятся резче: ''Нет, мне пора вооружаться''.
"“''Мы знаем многое'', – подумал Ниборран. – ''Я знаю многое''”. Он посмотрел на Кадвалдера, который стоял на страже у входного люка, и за всё это время не произнёс ни слова. “''Я знаю истинное бремя этого. Я знаю, что от нас ждут''”.
– Но… чего?
Нет описания правки
{{Книга
|Обложка =SaturnineCover.jpg
|Описание обложки =
|Автор =Дэн Абнетт / Dan Abnett
|Переводчик =Хелбрехт, |Переводчик2 =Ulf Voss
|Издательство =Black Library
|Серия книг =[[Ересь Гора: Осада Терры / Horus Heresy: Siege of Terra(серия)|Ересь Гора: Осада Терры / Horus Heresy: Siege of Terra]]|Предыдущая книга = [[Сыны Селенара / Sons of the Selenar (новелла)|Сыны Селенара / Sons of the Selenar]]<br/>[[Первая_стена_/_The__First_Wall_(роман)|Первая стена / The First Wall ]]|Следующая книга =[[Ярость Магнуса / Fury of Magnus (новелла)|Ярость Магнуса / Fury of Magnus]]<br/>[[Мортис_/_Mortis_(роман)|Мортис / Mortis]]
|Год издания =2020
}}
Тибальт Марр – капитан 18-й роты
Серак Лукаш – линейный капитан, пятая рота, отделение уничтожителей разрушителей Гемора
Урран Гаук – линейный капитан подразделения юстаэринских терминаторов
'''''Тёмные Механикум''''''
Айт-ВанОдин-Таг – связанный единством военный представитель Эпты
Клемент Брон – милитант-полковник ауксилии
Сандрина Икаро – вторая госпожа Тактика Террестриятактика террестрия
Катарина Эльг – госпожа Тактикатактика
Ниора Су-Кассен – Солнечный командный штаб, бывший адмирал флотов Юпитера
Тейс Рёс
Мадий – капитан, магистр стены ОанисаОанн
Каск – сержант, стенная стража
Жерико – прикомандированный к истребительной команде
Оронтис – специалист по тяжёлому оружию, прикомандированный к истребительной команде
Хелиг Галлор – странствующий рыцарь
Эндрид Хаар – Рассечённая Гончая, чёрный щитЧёрный Щит
Натаниэль Гарро – странствующий рыцарь
Эрда
Нери – пилот, портовая гильдия
– Зиндерманн? Какого чёрта вы тут делаете?
– М…милорд, я прихожу сюда время от времени.Жиллиман или Лев
Рогал Дорн, в несколько раз крупнее с Зиндерманна, взял его за руку и снял с парапета, как маленького ребёнка. Он поставил его на землю.
– Вы собирались прыгнуть? – спросил Дорн. Его голос, шёпот, напоминал рокот океана, бормотавшего во сне свои тайны.
– Ещё одно доказательство, лорд, что я пришёл сюда, чтобы насладиться видом, – ответил Зиндерманн. – Неужели мой оптимизм неуместен? Ваш брат уже близко? Мы знаем?
– Мы не знаем. Я не знаю, успеет ли Жиллиман или Лев , или любой другой верный бастард добраться сюда вовремя.
Они замолчали. Вокруг них моросил дождь.
– Почему, лорд?
Дорн внимательно изучающе посмотрел на него.:
– Историки трудятся над прошлым, но пишут для будущего. В этом их предназначение. Если я знаю, что историки продолжают работать, то это говорит мне, что будущее будет. Полагаю, что это укрепит мою решимость. Идея будущего, далёкого будущего, которое будет существовать и о котором хочется помнить. Это укрепит мою целеустремлённость и даст мне надежду. Если историки сдадутся, то мы признаем, что конец близко. Идите и делайте работу, которую когда-то поручил вам Император, и напомните мне, что какое-то будущее для нас всё ещё возможно.
Дым был повсюду. Пыль. Испарявшаяся кровь. Грязный дождь. Скандирование. Постоянный треск и скрежет стрелявшего оружия. Шлепки и опалины попаданий по камню и обломкам. Глухой стук ударов в плоть. Всегда было ясно, когда они врезались в тело. Приглушенный удар следовал за выдохом, когда воздух выдавливало из лёгких. Он сопровождался резким запахом горелой ткани и выходящим паром, обожжённые и распылённые внутренности разрывали кожу, вырываясь наружу.
Вы быстро запоминали этот звук, если уже ещё не знали его, потому что он повторялся дюжину раз в минуту.
Виллем Корди схватил друга за рукав, и они побежали. Другие тоже бежали. Укрытия не было. Они вскарабкались на кучу обломков, выстрелы врезались во всевозможный мусор вокруг них. Джозеф Баако Понедельник совершил ошибку, оглянувшись назад. Он увидел…
Вверх по склону, шестьдесят, семьдесят из них, карабкавшихся вверх по каменному склону, шестьдесят или семьдесят, которые не сделали ошибки, последовав за капитаном Тантаном. Вверх по склону, помогая друг другу, когда ноги скользили, вверх по склону и дальше на то, что когда-то было крышами хабитатов. Внизу царил ужас. Гремели военные горны. Скрежетали визжащие цепные клинки. Клубились облака сгущавшегося тумана.
Крыши закончились. Огромное здание обрушилось, не оставив ничего, кроме каркаса из балок и ферм, поднимавшихся из моря разбитых кирпичей. Двадцатиметровый обрыв. Они начали карабкаться по балкам, шестьдесят или семьдесят из них, по одному, шли или ползли по балкам шириной в полметра. Люди оступались и падали, или сбивались выстрелами снизу. Некоторые забирали с собой и других, отчаянно схватившись вцепившись в них в попытке удержаться. Все они отбросили страх. Страх стал лишним и забытым. Как и человечность. Они оглохли от шума и отупели от постоянного шока. Они вошли в состояние дикого унижения, деградации, толпились, как обезумевшие животные с широко открытыми глазами, пытавшиеся сбежать от лесного пожара.
Виллем чуть не упал, но Джозеф схватил его и затащил на дальнюю сторону, на крышу мастерской. Они одними из первых добрались сюда. Они оглянулись на своих друзей, мужчин и женщин, цеплявшихся за узкие балки подобно муравьям. Они потянулись вперёд, схватили друг друга за руки и вытащили нескольких в безопасное место. Джен Кодер (22-я Кантиум горта), Бэйли Бейли Гроссер (Третий третий Гельветский), Паша Кавеньер (11-й тяжёлый янычарский)...
Взревели военные горны. Огромные горны. От их глубоких воющих звуков сжималось сердце. На расстоянии в два десятка улиц в дыму показались очертания настоящих гигантов. Титаны появлялись и исчезали между уносившимися в небеса башнями, они шагали, разрушая стены и целые здания; чёрные, золотые, медные, багровые и адские знамёна трепетали на мачтах за их спинами. Каждый напоминал ходячий город, слишком большой, чтобы его можно было постичь целиком. Огромные руки-орудия пульсировали и стреляли: вспышки выжигались на сетчатке глаза; статические удары заставляли волосы вставать дыбом; от горячих волн жара шелушилась кожа, словно от солнечных ожогов, не смотря несмотря на расстояние в два десятка улиц.
И ещё шум. Шум такой громкий, каждый выстрел такой оглушительный, что казалось одного его достаточно, чтобы убить. При каждом залпе дрожало абсолютно всё.
“Мы все сейчас умрём”, – подумал ДжосефДжозеф, а потом громко рассмеялся над собственным высокомерием. Гигантские машины пришли не за ним. Они даже не знали о его существовании. Они шли на запад, параллельно с ним, шагали по развороченным улицам, чтобы найти что-то, что они могли убить или уничтожить, что стоило их титанических усилий.
Шестьдесят или семьдесят из них превратились в тридцать или сорок. Они скользили вниз по склонам щебня и разбитого стекла. Никто понятия не имел, куда они идут. Никто не знал, осталось ли вообще место, куда можно пойти. Здания вокруг были объяты пламенем или взорваны, улицы утопали в покрывалах обломков.
Виллем Корди вытер рот и выплюнул грязь и костяную муку.
– Но какая от нас может быть польза? – спросил спросила Бейли Гроссер. – Мы видели что…
– Мы видели, – сказал Джозеф. – Я видел.
– Коллективные усилия. В этом всё дело. Если я сломаюсь, или ты сломаешься, тогда все сломаются, один за другим. Если я буду стоять, и ты будешь стоять, мы умрём, но мы будем стоять. Мы не должны знать, что мы делаем, или насколько это мало. Вот почему мы пришли сюда. Вот то, что Ему нужно от нас.
Никто ничего не сказал. Один за другим они вставали, подбирали своё оружие, и следовали за Джоссефом Джозефом и Виллемом по улице, пробираясь через завалы, возвращаясь тем же путём, которым пришли.
В густом дыму на их пути встал космический десантник. Он положил руку на иссечённый осадный щит, длинный меч покоился на огромном наплечнике. Его доспехи были покрыты царапинами и вмятинами, даже украшенный лавровый венок на нагруднике. Глаза, янтарные щёлочки, пульсировали на изуродованном лицевом щитке. Они подняли оружие.
– Назад. Сражаться, – ответил Джозеф.
– Верно, – сказал он. –. Это то, что Ему нужно от нас.
– Вы... слышали меня?
– Ждите, – сказал Архам, он увидел, что они приближаются, но не повернул голову в их сторону и лишь только поднял палец, призывая к терпению.
Ниборран, Брон и Икаро ждали. Они наблюдали, как магистр хускарлов Дорна работает на своём посту, внимательно изучая поступавшие данные. Его глаза не моргали. Они ждали. Их окружало постоянное движение и шум стратегиума Великое Сияние. Это был первый раз, когда они не разговаривали больше суток. Ожидание казалось неправильным. Главный верховный солнечный генерал Савл Ниборран, милитант-полковник ауксилии Клемент Брон, вторая госпожа Тактика Террестрия тактика террестрия Сандрина Икаро из военных палат... Это были люди, которых нельзя было заставляли ждать, не в такое время и не при таких обстоятельствах.
Если только вы не командовали военной зоной, управляя ею из бастиона Бхаб в Санктум Империалис, и не являлись избранным доверенным лицом Лорда-Преторианца и, поэтому временно обладали высшей властью Дорна.
Несколько адъютантов вскочили и поспешно вышли. Великий Хан повернулся к Архаму.
– Где Дорн? – спросил он.
– Проводит совещание с Сигиллитом и Советом.
– Нет, они хотят его, – сказал Великий Хан. – Высадить как можно больше на поверхность, чтобы смять нас. Так поступил бы я.
– И я поступил бы также, – произнёс Дорн. Он стоял у подножия ступенек платформы и смотрел на них. – И я знаю, что именно так поступил бы наш брат Пертурабо. Максимизировать пропускную способность. Лишить нас орбитального доступа. Я уверен, что именно это приказал Гор.
– Они хотят их оба, – сказал Джагатай Хан.
Остальные собрались подойти ближе, но Абаддон остановил их поднятой рукой.
– Ты чего? – спросил Гор Аксиманд. – Боишься, что можем сбить с мысли ублюдкабастарда? Спутать его планы?
Тормагеддон тихо рассмеялся. Морниваль и Повелитель Железа недолюбливали друг друга. Эта война породила слишком много вражды. Но подобные отношения необходимо забыть, по крайней мере, на время. Нужно добиться одной объединяющей цели, а Повелитель Железа был мастером подобной боевой сферы.
Для Абаддона это было впечатляющее зрелище. Милорд Пертурабо, двенадцатый примарх, настолько погрузился в свою работу, как будто и в самом деле что-то мог упустить. Прекрасное зрелище в такой день. Но, видимо, поэтому он настолько хорош в своем деле: пристальное внимание, полная концентрация, усердие, одержимая внимательность; обработка данных, выявление главного, принятие решений шаг за шагом для достижения цели.
Возможно, в действительности двух целей. Приказы магистра войны, ожидающего выполнения работы, конечно же, были первой и наиболее важной целью. Захватить Дворец. Но также и собственная, твердая как сталь, цель Пертурабо. Взять вверх верх над чуждым ему братом Дорном, взять главный приз, ответить, наконец, на вопрос, который с самых первых дней породил ревность и соперничество: неприступная крепость, неудержимая сила… Что возьмет вверх при столкновении?
Из текущей ситуации, Абаддону казалось разумным поставить на неудержимую силу. Он пристально смотрел на то, что Повелитель Железа совершенно не ценил. Они находились на посадочной платформе на полпути к искусственной горе космопорта Львиные врата, который , ценой больших усилий , взяли пять дней назад. В поврежденном, но вполне функциональном порту гремела работа. Крупногабаритные подъемники и модули транспортеров извергали солдат и машины на поверхность планеты. Огромное сооружение также было одержимо: Абаддон слышал хихиканье и чувствовал скольжение Нерожденных, которые концентрировались вокруг строения космопорта, обретая форму и растекаясь, словно масло или прогорклый жир, в открытый город внизу.
Каждые несколько минут с многокилометровой высоты докатывалась вибрация, когда очередной массивный боевой корабль касался стыковочных колец и замирал на месте. Густые клубы дыма поднимались ввысь, изливаясь из основания и окрестностей порта, где все еще кипели бои. Но Абаддон видел достаточно: внизу раскинулось огромное сердце Внешнего барбакана. Башни и крепости, улицы, пожары. В двухстах километрах на юго-запад далекие очертания циклопических Львиных врат с суровыми кольцами концентрических стен и вспомогательных ворот. За ними – размытое в пепельной дымке экранированное пространство Санктум Империалис. Далекая горная гряда, но ближе, чем когда-либо.
В сотнях метрах внизу протянулись огненные поля: пылающие, почерневшие, разрушенные районы вокруг порта, широкие улицы, которые когда-то были грандиозным въездом в самую величественную цитадель Империума. Миллионы пожаров, напоминающие разбросанные угли, столбы дыма, хлопки-вспышки тяжелой артиллерии, молниевые импульсы основного вооружения машин, самолеты и ударные корабли, проносящиеся мимо, словно птицы, которые собираются в стаи и кружат последние хороводы перед долгим перелетом домой.
Абаддон смотрел на эту картину. Она превосходила все, что он представлял, а он представлял это тысячу раз. Первый капитан смотрел на панораму, затем на Пертурабо в его клетке данных, затем снова на панораму. Теория и практика, бок о бок,.
Практика. Исполнение. Вот где лежала душа Абаддона. Конечно, он восхищался гением Пертурабо, его виртуозным искусством, которое сделало все это возможным. Но примарх был таким отрешенным. Когда Повелитель Железа, наконец, победит, а так и будет, решится ли победа прикосновением к очередному тактильному пульту управления? После нанесения последнего решающего удара, поднимет ли он, наконец, голову, чтобы увидеть реальность того, что сотворил?
Не таков был путь Абаддона. Истинный конец наступает с ударом меча, а не с касанием кнопки. Клинки и отвага выиграли крестовый поход, и они же должны победить сейчас. А не теория.
И не варп-магия. Не вопящие отвратительные варп-твари, появляющиеся в порту вокруг него или населяющие плоть любимых братьев, словно те были поношенной одеждой. Конец этой войны слишком сильно определялся новыми методами. Абаддон гораздо больше доверял старым.
– Как грокс в дерьме. Это то, для чего он был рожден.
И это ''было'' прекрасно. Предоставленный Пертурабо обзор, беглое, но в то же время абсолютное владение данными, искусная передача полевой стратегии – учет одного, предсказывание другого, расчет боевой сферы на пятьдесят ходов вперед, как у гроссмейстера регицида. Отношение Абаддона к талантам лорда Пертурабо поднялось на новые уровни благоговейного уважения. Примарх был подходящим человеком для этого этой величайшей работы. Никто и близко не смог бы сделать лучше. Абаддон поймал себя на том, что делает выверенные мысленные заметки, восхищенный планом игры, который изложил Пертурабо.
– Великий лорд, – обратился он, указывая на схему. – Здесь, на юге. Вы только вскользь упомянули. Кажется, ценная возможность. Вы ею не воспользуетесь?
Нести дозор на внешних укреплениях было невозможно. Обстрел был слишком интенсивным. Бронетехника и артиллерия изменников сконцентрировали свою ярость на трехкилометровом участке внешних укреплений. Дивизионы «Грозовых молотов», «Гибельных клинков» и других врытых в землю сверхтяжелых танков; «Василиски», «Медузы», тысячи бомбард; подразделения «Венаторов» и «Криосов» Темного Механикума. Все они были невидимы, стреляя согласованными залпами из руин и закрытых позиций с дистанции восемь километров.
Космодесантникам пришлось отвести Имперскую Армию, Солнечную ауксилию и призывников с внешних укреплений и первой окружной стены. Ни один человек не мог выдержать непрерывный шум и сотрясения, даже облаченный в самую тяжелую полевую броню. Когорты смертных отправили в прочные бункеры и подземные укрытия за второй окружной стеной, оставив их огневые позиции и настенные батареи без обслуги. Даже там, запертые в темных, содрогающихся ямах, они несли потери, когда перелеты попадали во вторую окружную или падали за ней, раскалывая бункеры.
Имперские Кулаки остались одни, и даже они не могли нести стражу на стене. С активированными глушителями они укрылись в защитных блоках, встроенных в тыльную часть первой окружной стены. Эти отсеки из камнебетона, керамитовых опор и противоосколочных мешков легионеры дополнительно усилили, разместив свои осадные щиты на наружных стенах и сидя спиной к ним.
Болтеры начали стрелять. Вдоль вершины окружной линии и в казематах в стене замигали яркие вспышки. Первые попадания пришлись точно в цель. Каждое было смертельным. Фронт атакующей волны смялся. Тела разрывались в движении, взрывались, падали навзничь, опрокидывали других. Воины падали, спотыкаясь об убитых впереди или разрывались следующим залпом болтерных снарядов. Атакующая волна застопорилась в середине, фланговые части обогнали избиваемый центр. Гален рявкнул приказ, и его фланговые подразделения расширили сектор обстрела, уничтожая вырвавшихся вперед врагов. Настенные орудия начали с лязгом разворачиваться налево и направо. Ряды изменников изогнулись. В воздух поднялись грязь и камни.
Пришел ответный огонь. Неточный и яростный, ведущийся на ходу, но мощный, молотящий по поверхности стены, линиям брустверов и щитов. Затем несколько более точных выстрелов из болтеров космодесантников-предателей. Их оружие снабжено стабилизаторами. Братья Имперские Кулаки слетели со стены со снесенными головами и пробитыми телами. Гален поменял магазин, чувствуя, как осадный щит дергается от попаданий. Несмотря на большие потери в передних рядах, вражеское воинство продолжает катиться из пыли. Больше, чем Кулаки представляли, гораздо больше.
Они добрались до внешних укреплений, хлынув между разбитыми каменными контрфорсами и перепаханными земляными насыпями. Ослепительный ураган перекрестного огня хлещет между бастионом и землей. По команде Галена его братья перемещаются оборонительными парами. Один стреляет со стены, срезая каждого, кто пытается взобраться, а его товарищ прикрывает его краем щита, продолжая вести огонь в основную массу. У основания стены начинают собираться кучи тел, скапливаясь как опавшие листья, наполовину погруженные в грязь и лужи сточной воды, которые образовались между контрфорсами насыпей.
А вот Ангел Ваала – совершенно другое дело. Он парил над скатами из камней у подножья поврежденной стены, над разбросанными и изувеченными вражескими трупами, сраженными Имперскими Кулаками, влетал в миазматический туман из пыли, дыма и огня, поднимался на взмахах могучих крыльев, оставлявших за ним вихри в дыму.
Примарх Кровавых Ангелов пролетел низко над землей, словно охотящийся орел, изумительно лавируя между потоками турболазерного огня, пытавшихся выследить его, и врезался в морду ближайшего «Пса войны». Он вонзил копье прямо в верхнюю часть командного отсека, пробил нечеловеческие символы, пробил древнюю броню, пробил оболочку субсистемвспомогательных систем, пробил силовые цепи. Копье вошло глубоко. Сангвиний повернул древко, уперевшись ногами в корпус кабины и сильно хлопая крыльями, чтобы сохранить равновесие. «Пес войны» завизжал и пошатнулся, оступившись. Титан размахивал массивными оружейными руками в тщетной попытке скинуть врага со своей головы, словно ребенок, отмахивавшийся от назойливых шершней.
Великий Ангел вырвал копье и упал спиной назад. Затем крылья поймали воздух, падение превратилось в полет, и он помчался словно ракета над перепаханной землей, ждущей его падения. «Пес войны» попятился назад, из зияющей пробоины в голове сыпались искры. Раздраженный «Владыка войны», заботясь о своих щенках, повернул торс, отслеживая низкую и стремительную траекторию полета Сангвиния. Ужасающая огневая мощь разорвала землю, грязь и плиты камнебетона на куски, выгрызая в земле пылающий полумесяц.
По колоссальному металлическому каркасу прокатилась волна детонаций. Взорвались погреба боезапаса, выбросив языки пламени и расплавленную сталь. Земля, грязная вода и обломки, выброшенные в воздух огромным взрывом, начали падать в полукилометровом радиусе стремительным ливнем жижи, жидкости и металлических обломков.
Сангвиний приземлился на истерзанную землю перед своей жертвой. Освещенный огромный огромным погребальным костром бога-машины, он выпрямился, сложил крылья и с шипящим копьем в руке посмотрел на трех «Псов войны». Тот, которого он ранил, все еще извергал искры и дым из пробитой головы. Он скулила и ревел. Все три машины остановились. Они переключили оружие и омыли примарха Кровавых Ангелов системами самонаведения.
– Хотите продолжить? – крикнул им Сангвиний. – Решайте.
Они знали о Великом Ангеле из древних времен. Искреннее замечание Ранна прежде вызвало бы улыбку и скромный смех. Но улыбок не было.
– Об этом не будет никаких историй, – сказал примарх. – Это пустяковое событие. Здесь происходит слишком много историй, мой дорогой брат Фафнир, и большинство забудутся к моменту, когда их место займут следующие. Это… Это происходит повсюду.
– Милорд, – только и сказал Ранн. Наступила тишина.
Его появление вызвало волнение, шум. Большинство уважительно отводили взгляд, но он заметил, что несколько задумались, не подойти ли к нему. Робость взяла вверх.
Одна небольшая группа из мужчин и женщин разных возрастов и положений сидела на каменных скамьях у арки. Когда Преторианец проходил, один поднялся и подошел к нему. Это был Зиндерманн.
– Милорд…
Они замолчали. Пламя свечей дрожало. Ни примарх, ни кустодий не были сильны в неформальных беседах.
''Всего лишь человек''. Слова Вальдора повисли в дыме свечей. Ни один из них не был человеком. Они оба были одарены долгой жизнью, чтобы пережить войну и стремиться к чему-то помимо нее. Но они знали только войну, и это продолжалось для них уже слишком много смертных поколений. За их жизнь люди рождались, жили и умирали от старости несколько раз, а война все продолжалась. Дорн и Вальдор никогда не говорили об этом, но они оба в глубине души страшились, что по необходимости оказались скованы одной ролью и никогда не оставят ее. Они не могли говорить беспечно и непринужденно, как люди, или остановиться, чтобы подумать о нюансах культуры. Они не могли расслабиться или задуматься. Воинская ответственность вытесняла из них все прочие заботы. Даже простейшая беседа сводилась к логистике и стратегии. «Люди жили и умирали, как оводы, - – думал Дорн. – Где они находили время в своей короткой жизни на то, чтобы быть еще кем-то, кроме как воином, когда я не могу найти в своей? А ведь я должен был находить его. Я должен быть таким разносторонним. Солдат – это всего лишь одна из граней».
– Мы были рождены для большего, – пробормотал примарх.
Он вздохнул.
– Итак…– Итак… – сказал он, быстро отвлекая их от размышлений, – вы говорили. О вашем брате?
– Я позволил ему немного покипеть, – сказал Дорн. – Затем отвел в сторону и сказал, что он мог бы получить порт. Взять его с моим благословением. Речь не в том, будто я собираюсь пойти в бой вместе с ним. Я просто попросил, чтобы он отправился со своими силами туда через Колоссы и сначала немного поработал там для укрепления фронта, чтобы войска в порту могли отступить, если им придется.
Дорн кивнул.
– Джагатай знает, что я не могу пожертвовать одним из двух своих верных братьев в гамбите в порту, не зависимо от потенциального выигрыша. Но он сказал то, что сказал. Он знает, что ситуация в Колоссах паскудная, и с каждом каждым часом становится хуже. Он там застрянет. Он поймет, где больше всего нужен.
– Значит, вы хотите его направить туда?
– Нет, сражаться с ублюдками.
– ''И следить за ним?''
– Да.
Кроле села в дальнем конце стола. Кивнула Вальдору. Гнетущая пустота ее психического небытия пропитала комнату, словно эпилептический припадок.
Присутствующие почувствовали неправильность в воздухе.
– Я попросил госпожу Кроле присутствовать по той же причине, по которой попросил незаметное место, – пояснил Дорн. – Чтобы гарантировать секретность нашей беседы.
– Не важно, – сказал Дорн. – С тех пор я её анализирую. Это доказано. Неоспоримо.
– Но , если вы не замечали этого до сих пор, почему он заметит? – спросил Вальдор.
– Потому что он – Пертурабо, и один из нас рано или поздно должен был совершить оплошность. Решающую ошибку. Я не могу рисковать, предполагая, что он не увидит её.
– Атака в Сатурнианскойна Сатурнианскую, если она сработает… – начал Цутому.
– Ты на посту, кустодий! – резко произнёс Вальдор.
– У вас Сангвиний в Горгоне.
– И не только он, – сказал Дорн. – Так что я верю, что мы сможем удержать рубеж. Повелитель Железа также фокусирует усилия на Колоссе. Прорыв туда приведёт его прямо к Львиным вратам. К самым дверям Внутреннего дворца. В лучшем случае через месяц. Мы ожидали, что они доберутся туда, в конце концов, если всё будет продолжаться так, как сейчас, но , если Колоссы падут, это сократит на пять месяцев наше прогнозируемое время ожидания.
– Но ваш второй брат стоит там, – твёрдо ответил Вальдор. – Джагатай, благодаря вашей просьбе, и я буду рядом с ним.
В девятнадцатый день пятого месяца северо-восточный край Императорского дворца начал исчезать.
Магнификан, восточная и большая половина мегаструктуры Дворца, уже и сам по себе огромный сверхгород, был прорван войсками предателей, что пробивались на восток от Внешней стены, и толпами сброда, наседавшими с юго-востока. Никто, даже старшие офицеры в Бхабе, открыто этого признавалпризнавали, но Магнификан уже считался потерянным. Это был ''нп''. Его уже нельзя было защитить от внешней атаки или удержать. Его обширная территория, включавшая почти две трети площади Дворца, в настоящее время действовала как губка. Он стал масштабным городским полем битвы, где силы лоялистов отступали, используя сдерживающие и мешающие действия, чтобы приостановить захватчиков, замедлить их неумолимое продвижение, перед тем как присоединиться к основным сражениям у Внешнего барбакана и предстать перед гордыми воротами Санктум Империалис.
Девятнадцатого числа характер этого коллапса изменился. Первыми пришли взрывы, за ними последовали огненные бури.
Трое из осадных командующих Повелителя Железа командиры Стор-Безашх, обученные мастерству осады самим Пертурабо, пробили стены Беотийского в начале дня, и это бедствие прошло почти незамеченным из-за интенсивных боёв в Центральном и Внешнем пределах. Сотни тысяч захватчиков кишели на искорёженных развалинах. Трудовые бригады и марсианские машины начали расчищать пути, и рабские армии потянули первые камнемёты и массбомбарды. Это были чудовищные осадные орудия, которые использовали для того, чтобы проломить стену и разрушить пустотные щиты, но их работа ещё не закончилась.
К середине дня – совершенно произвольное определение времени, поскольку небо всегда было таким же чёрным, как ночью – огромные машины заняли позиции за линией стены и начали обстрел. Гастрафеты, гравитационные баллисты и манубаллисты хлестали подобно циклопическим арбалетам, выпуская колоссальные керамитовые стрелы или стенобитные блоки; торсионные машины и гравитонные онагры запускали летевшие по низкой траектории снаряды; противовесные требюшеты, многокамерные мангонели и манжаниксы метали ракеты по высоким траекториитраекториям. Некоторые швыряли инертные, высокоплотные грузы оуслита или вольфрама, которые грязные нечеловеческие расчёты клали в сетки пращей. Уже за счёт одной кинетической силы они наносили катастрофические повреждения. Многие импровизированные снаряды представляли собой куски разбитой каменной кладки от упавшей стены или руины Беотийского района. Предатели перерабатывали город, швыряя в Дворец его же разрушенные части, чтобы разрушить его ещё сильнее. Другие машины бросали химические или фугасные снаряды, такие как пирозиновые мины или бочки со смесью газа и фуцелина, взрываясь они распространяли прожорливое пламя, которое невозможно было потушить.
С наступлением темноты, которая пришла незаметно, потому что стояла вечная ночь и стояла она уже в течение нескольких недель, подразделения петрариев внутри разрушенной Беотийской линии превратили северо-восточную окраину Магнификан в развалины и огненные бури размером с город.
– Лекс Торналь (семьдесят седьмой Европа Макс), – ответил один из мужчин. Мы были на четырнадцатой линии на Манихейской площади, но появились титаны.
– Тишина! – велел Диас. – Продолжаем двигаться.
Гидрогальванические предприятия в Маринском шпиле были чем-то искалечены. Цистерны с водой разрушили и по улицам и площадям растеклись триллионы тонн их содержимого, поток был быстрым и достигал полутра полутора метров в глубину. Вода была мутной, пенистой и серой. Она несла с собой обломки и тела, куски раздувшихся трупов, на некоторых виднелись остатки брони. Солдаты пробирались вброд и карабкались по островкам щебня и осыпей. Справа протянулась большая камнебетонная набережная, но Диас не позволит им использовать её в качестве пути, поскольку она, по его словам, “поднимала их к небу в виде мишеней”. Они брели вброд, замерзая, отталкивая трупы с дороги прикладами. На пенистой поверхности потока поблёскивали капли масла. Пепел падал мягким снегом. К востоку, за камнебетонной насыпью, небо было залито переливавшимся янтарным светом огненных бурь. Они чувствовали жару, но вода была ледяной, и пепельный снег падал так и не успев растаять. Джен Кодер (22-я Кантиум горта), которая так и не смогла снять помятый шлем, села на вершину одного из созданных обломками островов, и отказалась идти дальше. Виллем знал, что с такой раной ей не выжить.
– Мы должны оставить её, – сказал Диас.
Но Диас тоже был быстр. Он перестал быть мрачной и молчаливой статуей, которая плавно двигалась вместе с ними, размеренной и тяжеловесной. Он превратился в размытое пятно.
Он оказался между ними и атакующим Пожирателем Миров. Он встретил его с приподнятым щитом и выхваченным из ножен длинным мечом. Удар был таким, словно лоб в лоб столкнулись потерявшие управление поезда. Взметнулся фонтан воды. Волны разбегались во всех стороны. Зубья цепного топора врезались в поднятый щит и вспыхнули синие электрические искры. Столкновение отбросило Диаса назад. Джозеф подумал, что конечно же они должны быть равны? Легионер против легионера. Трансчеловеческая Сверхчеловеческая сила против трансчеловеческой сверхчеловеческой силы.
Но зверь в белом казался гораздо сильнее. И ещё больше. Его косящий топор снова обрушился на щит Диаса и сбил того с ног. Зверь взревел, и рубанул по погрузившемуся в воду Имперскому Кулаку. Удар сопровождал ужасный треск. В воздух взлетели искры и куски жёлтого керамита.
– Порт Вечная стена, – ответил солдат.
[[Файл:Jenetia Krole.jpg|мини|''Дженеция Кроле – страж-командующая Безмолвного Сестринства'']]
== ЧЕТЫРЕ ==
Васкаль кивнул.
– Мы установили ежедневные рационы пищи и воды для заключенных. Разве не пустая трата? Они не на нашей стороне или бы не оказались здесь. Зачем кормить и размещать их, когда мы не можем кормить и размещать своих?
– Думаю, ответ на этот вопрос лежит в области этики, – рискнул ответить Зиндерманн. – В попытке сохранить своего рода порядочное человеческое общество.
Киилер выхватила у юноши инфопланшет. Гари взглянул на Зиндерманна.
– Заметки, – сказал сказала Киилер. Она откинулась назад, пролистала, почитала. – Удивлена, что они позволили пронести это внутрь.
– Надзиратель проверил наши вещи, – сказал Зиндерманн.
– Я надеюсь, что Он спасет, – сказал Гари. – Думаю, Он спасет. Но не потому что Он – бог.
Они шли по Южной площади Гегемона через толпу. Отчетливо звонил монастырский колокол, медленные глухие ноты разносились над гулом толпы. Начался дождь.
– Я задел вас? – спросил Гари.
– Могучий хускарл Диамантис выразился предельно ясно, – сказала она. – Мне кажется, что это распоряжение самого Преторианца. Ему нужны вы, если пожелаете, со спутником. Он замыслил что-то особенное для вас. Завтра вы должны прибыть в Бхаб.
Зиндерманн взглянул на Гари. Юноша изучал выбранный им список. Зиндерманн снова посмотрел на группу.
Вражеские стены приближались. Участок километровой ширины, который состоял из связанных пласталью керамитовых плит, установленных подобно бульдозерным отвалам на каркасах гигантских тягачей и соединенных почти внахлест, катился вперед. В амбразурах плит мелькали вспышки и раздавался треск беспокоящего огня, а над плитами пролетали снаряды тяжелых батарей, установленных в тыльной части тягачей. За продвигающимися стенами под проливным дождем шла тяжелая пехота. Пораженные болезнью штурмовые части распевали на ходу и стучали древками пик по щитам в похоронном ритме.
Имперские части, расположенные ниже внешних укреплений Колоссовых Врат, открыли сдерживающий огонь. Полевые орудия начали стрелять, расчеты без устали работали в содрогающихся орудийных окопах, которые, несмотря на дождь, быстро наполнись пылью и дымом. Первые снаряды упали недолетом, подняв гейзеры грязи на перепаханной равнине. Другие угодили в наступающую стену, пробивая керамит и омывая машины огромными волнами грязи. Ракетные батареи и казематные пусковые установки на внешней стене присоединились к обстрелу, выплевывая ракеты, которые устремились в защитную стену.
Пехотные подразделения укрылись во внешних траншеях, примыкая штыки и готовя древковое оружие. Проверяли работу цепных клинков. Освещали стрелковые рвы. Большинство солдат были из смешанных бригад Империалис Ауксилия, отделения возглавляли ветераны Антиохских воинов вечерни и Киммерийского военного корпуса, оба полка принадлежали Старой Сотне. Среди них мелькали желтые и красные доспехи – редкие космодесантники, разбросанные по боевым частям.
Время замедлилось, как всегда происходило, когда вот-вот должно произойти нечто ужасное. Вражеские колонны открыли яростный огонь. Сабля Великого Хана опустилась.
Установленные на гравициклах болтеры, тяжелые болтеры, некоторые спаренные; пушки Гатлинга в «ноздрях» и «подбородках» их рычащих скакунов; плазменные и лазерные орудия; волкитные кулеврины. Опустошительный ураган разрушения. За машинами, словно знамя, потянулись серые и черные шлейфы орудийных выхлопов. От этого залпа замирали сердца, его продолжение вызывало оцепенение. Неистовый рев тяжелых болтеров напоминал Барру грохот копыт скакунов бога, пустившихся галопом.
С позиции 12 Барр больше не мог видеть Белых Шрамов. Стена щитов и дым заслонили последовавшее опустошение. Возможно, он обошелся без этого зрелища на благо. Становилось сложно доверять, как братьям, тем, кто на твоих глазах были способны на необузданную дикость.
Для Белых Шрамов, хищного V Легиона, обстановка по другую сторону стены была совершенно иной. Скорость, смятение и темп огня бросили их на линию щитов с опустошительным эффектом. Но прорыв стены лишил их скорости и строевой дисциплины, и расклады перевернулись. Белые Шрамы оказались среди плотной вражеской массы. Каждый всадник за секунду проскочил из яркого дыма открытого поля в громадные тыловые порядки стоящей пехоты. Дождь как будто усилился, пелена дыма не мешала видимости. Идущее на приступ войско было огромным: тысячи штурмовых пикинеров, намокших под дождем и выстроившихся для штурма; сотни тысяч предательской пехоты; ряды бронетехники с ревущими двигателями; чудовищные порядки Гвардии Смерти.
Гвардия Смерти. Из всех Предательских Легионов орду Белых Шрамов ненавидела больше всего Гвардию Смерти. И чувство было взаимным. Война между XIV и V Легионами стала кровавой враждой, которая никогда не остынет. Ненависть была слишком скупым словом. Даже в это страшное для истории время Белые Шрамы были известны, как дикие охотники, беззаботные убийцы, воины, которые смеются в сердце боя, наслаждаясь огнем войны.
Белые Шрамы устремились к стене щитов. Приблизившись, всадники хараша разделились в обе стороны и помчались вдоль стены, швыряя седельные заряды в незащищенные тыльные части огромных тягачей.
Каждый из зарядов была был снабжен всего лишь простым запалом. Мины начали детонировать через считанные секунды после пролета всадника хараша. Тягачи взрывались, разлетаясь на куски в обжигающих клубах пламени, корпусные детали выворачивало наружу, стойки разрывались, каркасы падали, двигатели взрывались, из каждого пекла кувырком вылетали разорванные оси.
Секции щитов рухнули. Они оставались, согласно своей конструкции, большей частью целыми. Но, вырванные из несущих каркасов, падали вперед прямо в грязь. Стены больше не было.
– У него талант, – признал Первый капитан.
– Так и есть, – ответил Повелитель Железа. – Я первым признаю это. Только глупец пренебрегает советом блестящего человека. Только идиот отвергает удачный прием врага. Я принял этот навык. Напряженная модерация, которая была моим подходом, но затем короткие промежутки уединения. Полное отсоединение. Ни авгурных ауспиковых данных, ни ноосферных. Он был прав. Объективная тактическая ясность поразительна.
Абаддон подошел к столу и посмотрел на старую карту.
– Но, я имею в виду… – Абаддон показал. – До главных схваток, более шестнадцати тысяч уменьшены до четырех.
Пертурабо держал одну гильзу в руках, играя с ней.
– Да. Но я сказал тебе. Мы сосредоточены на четырех ключевых участках. Более того, они соответствуют указаниям магистра войны. Они выполняют поставленную задачу!
– Насколько быстро? – спросил Абаддон. – Месяц? Два? Больше? Как быстро, прежде чем прибудут деблокирующие силы , и мы начнем войну на два фронта?
– Раньше. Раньше, чем два месяца, – раздражено ответил Пертурабо. – Этот план работает. Другой – заманчив. Я придержу его в резерве.
– Я сказал: следи за языком…
– Не думаю, что буду, потому что вы знаете, что это факт. Разбейте его этим способом, и никто не сможет оспорить ваше превосходство. Никто не сможет сказать «В конце Повелитель Железа победил, не потому что он был лучше, но потому что на его стороне был варп».
– Ах ты мелкий ублюдок.
Пертурабо усилил хватку. Он дрожал от гнева. С резким треском один из замков горжета Абаддона начал гнуться.
Повелитель Железа плюнул в лицо Абаддону, затем отшвырнул его, как сломанную куклу. Абаддон упал на брошенную контрольную станцию, разбил ее, отскочил и растянулся на палубе.
– Луперкалю доставит удовольствие, если его собственные верные сыны станут инструментами этой операции.
– Не сомневаюсь, – пробормотал Пертурабо. – Причина, но не достаточно недостаточно хорошая.
– Это точечный удар, Повелитель Железа. Это наша проверенная специализация. Вы – несравненный мастер военного анализа, так скажите, отринув недовольство, кого вы отправите? Хорошо подумайте. С объективной тактической ясностью. Кого вы отправите?
Дорн находился в Великом Сиянии, когда Ворст принёс ему сводку по дневной передислокации. Он взял её и быстро просмотрел. Дата вверху, двадцать первый день квинтуса, затем почти сорок страниц логистических данных. Каждый день на утверждение документа у него уходило меньше минуты. Кроме любых конкретных запросов, которые он делал, сводка составлялась военными советами, как правило с помощью алгоритмов статистического анализа.
Он был очень занят у комплекса ауспиков, просматривая тактические планы Северного Внешнего с магистром хускарлов Архамом, госпожой Тактика тактика Сандриной Икаро, госпожой Тактика тактика Катариной Эльг и двенадцатью командирами Эксцертус, но был один раздел документа, который он хотел изучить лично.
Он видел названия и имена: роты, полки, дивизии, офицеры, вспомогательные когорты и ауксилия. Они были выбраны из-за близости, мобильности, лёгкости передислокации. Их выбрала холодная машинная логика. Он слегка сжал зубы. Он ждал этого тяжёлого момента, полного необходимой боли.
Люки с лязгом закрылись. Люди на борту дружно зашумели, произнося боевые кличи и вознося хвалу Императору. Солдаты на верхней палубе топали ногами, заставляя тонкий металлический пол над головой Гари дрожать и изгибаться. Теперь, когда двигатели заработали, затрясся весь транспорт.
– Мы отправляемся, парень! – завопил Пирс. Он присоединился к громкой песне, которую затянуло большинство собравшихся на борту. К тому моменту, как неуклюжая машина покинула напоминавшие пещеры транспортные бункеры под Золотым Гаром и миновал миновала цепь крепостных ворот, он уже спал, уронив голову на плечо Гари.
Транспорт продолжал свой путь. Вибрация и гул двигателей и не думали ослабевать. Системы переработки воздуха, явно, были сломаны, и воздух внутри быстро стал спёртым и неприятным. Адъютанты Эксцертус двигались по проходам между тесно сидевшими людьми, покачиваясь для равновесия во время движения, открывая крышки амбразур, чтобы улучшить вентиляцию. Несмотря на вес спавшего Пирса, прижавшего его к корпусу, Гари обнаружил, что, если он вытянет голову, то сможет заглянуть в ближайшую из них и увидеть мелькавшие мимо городские кварталы: редуты и орудийные башни Золотого, напоминавшие гробницы под дождём; серые улицы Внешнего, пустые или бронированные здания, или и то, и другое; сменявшие друг друга тени мостов и эстакад; глубокую ночную бездну Нилгири-гималайского пути, где он поднимался через каньон башен и мануфактур, как река через ущелье. Гари чувствовал запах дождя и дёгтя, фуцелина и выхлопных газов. Время от времени он замечал вспышки на небе, похожие на летние молнии, хотя он и знал, что это не они. Дважды за первый час конвой останавливался без всяких видимых причин, и они ждали, слушая, как двигатели работают на холостом ходу, а снаружи кричат и спорят люди.
Ниборран откинулся на спинку кресла. Его улыбка померкла. Он снял фуражку и кожаные перчатки.
– Похоже, я понял в чём дело, – грустно сказал он. – Великий Хан видел мои недостатки в Великом Сиянии. Он видел, что я там больше не нужен. Я принял это. Я принял. Но Преторианец считает, что я не гожусь даже для этого дела, не так ли? Он думает, что я выгорел. Вот о какой канцелярской ошибке вы говорите.
– Это не так.
– Не уклоняйтесь от ответа, Кадвалдер. Пожалуйста, – сказал Ниборран. – Это вам не к лицу, и демонстрирует неуважение ко мне. Просто скажите правду. Дорн думает, что я старый и измученный и не гожусь для командования такой жизненно важной зоной, как порт. Просто закончим с этим. Я достаточно взрослый.
Кадвалдер колебался. Затем, понизив голос, чтобы только Ниборран мог услышать, он объяснил. Порт не стоило удерживать. В случае необходимости им собирались пожертвовать. Оборонительная операция была только для видимости, необходимое прикрытие и отвлечение внимания для другой операции, о которой Кадвалдер не будет говорить.
– Я пришёл сюда по личной просьбе лорда Дорна, – сказал хускарл. – Он сильно... сожалеет по поводу того, что предстоит сделать. Выбора нет, но ему горько, что его вынудили пойти на такой прискорбный тактический расчёт. Потом он узнал о вашем назначении. Он не хочет потерять вас.
Ниборран молча сидел. Он смотрел в пассажирский солонсалон, наблюдая за младшими офицерами, которые начали подниматься на борт.
– Что жеж, – тихо сказал он. – Совсем не то, что я представлял. Я польщён тем, что он такого высокого мнения обо мне. Что он рискует критической операцией, чтобы вытащить меня. Скажите ему, что я польщён и безмерно благодарен.
– Вы сможете сказать ему сами, когда...
''Тогда отделение?''
Она помогает мне закрепить волосы и облачает в искусные доспехи, часть за частью, старый, медленный ритуал. Она вешает отливающий пустотой плащ на мои плечи и закрепляет его. Мы выбираем мои инструменты: ''Истина'', конечно, она будет со мной до конца; ''Смертельная'', аэльдарская сабля, второй клинок у меня за спиной; ''Ничейная рука'', длинный кинжал на бедре; мой археотековый пистолет, с длинным стволом и богато украшенный, более древний, чем Империум, у него никогда не было имени, ибо он говорит сам за себя.
Гари посмотрел на него. Гренадёр спал больше четырёх часов, его голова ни разу не поднялась с плеча Гари.
– Просто отдыхал глазами, парень, – усмехнулся Пирс. – Ты должен быть осторожнее с этим. Теистический тракттрактат, да? Попадёшь в неприятности. Эта гадость запрещена, как противоречащая Имперской истине. Можешь и пулю словить.
– Я его туда не копировал, – сказал Гари.
Жалкий. Получить такие дары и не ценить их. Трагедия Мортариона заключалась в том, что он стал тем, против кого боролся всю жизнь. Он ненавидел себя. Он не мог примириться с собственной радикальной трансформацией. Чумное зловоние, которое исходило из-под его доспехов, было в том числе и стыдом.
“Для нас же, – подумал Ариман, – вы враг, Бледный Король. Как иронично, что теперь вы довольствуетесь тем, что вас знают под этим именем, именем тех самых чудовищ, на которых вы охотились с таким упоением. Мортарион, – сжигатель ведьм, очиститель мудрости. С самого начала ваш голос звучал против нашего существования громче, чем любой другой. Были и другие обвинители: Дорн, Русс, Коракс, Манус, но ни один из них не был таким громким и лицемерным, как вы. Из-за вас сгорел Просперо и пала Тизка. Русс был орудием, а ужасный Гор архитектором, но вы были подстрекателем, который с самого начала разжигал предрассудки. Мы желали увидеть вас наказанным за это, и то, что мы видим действительно приятно. Посмотрите, что с вами стало: Манус давно мёртв; Коракс и Русс разбиты и выброшены с поля войны; Дорн загнан в угол и проводит в тревоге свои последние часы в созданной им же тюрьме, ожидая забвения”.
Но вы. В отличие от них, вы даже не можете цепляться за свои принципы. Вы – самый громкий критик из всех, стали одним из нас. Ваши силы обернулись ничем. Вы подчинились варпу и возненавидели себя за это. И теперь мы можем с наслаждением наблюдать, как вы будете вечно гнить и ненавидеть себя.
– '''''Мне не нужны твои способности''''', – сказал Бледный Король. – '''''Я могу раздавить его в одиночку'''''.
– '''''Не сомневаюсь''''', – с улыбкой сказал Алый Король. – '''''Но я иду туда, куда меня направляют. Ты кажешься таким осторожным, брат. Неужели наши старые разногласия не остались позади?'''''
– '''''Ты хочешь об этом поговорить?'''''
+Гарвель. +
– Я занят, лорд.
''Уклон. Шаг в сторону. Взмах левым клинком. Отсечение головы.''
+Вижу, воин. Какой у тебя счет сегодня?+
– Восемнадцать.
Еще четверо, заходят справа. Тяжелые штурмовики, в боевых доспехах, собираются атаковать одновременно.
+Выходит, безрезультатный день для тебя?+
– Он едва начался.
''Смена хвата. Острия вниз.''
+Такое вращение клинков обеими руками… Оно помогает? Или это просто бравадапозёрство?+
– Я стряхиваю кровь, чтобы они лучше кусали.
– Это также показывает им мой замысел.
+Я бы не догадался. Мне нужно поговорить с тобой, Гарвель. +
– Вы говорите.
''Блокировать удар в лицо. Нижний рубящий. Убийство. Отход. Уклон. Боковой рубящий. Убийство. Режущий удар в блок. Захват и удержание. Удар гардой. Убийство.''
+С глазу на глаз. +
Локен отступил и опустил клинки. Цепной меч продолжал урчать. В его руках меч Рубио был просто неактивным металлическим клинком, но острым. Воин огляделся. Участок бруствера очищен, теперь здесь одни трупы. Ниже, на линии второй стены, отражающие отделения Эксцертус опрокидывали последние осадные лестницы. Бой теперь кипел десятью метрами ниже.
– Я не оставлю свой пост, лорд Сигиллит, – сказал Локен. – Они штурмуют этот участок с рассвета.
+Просто беспокоящая атака, Гарвель. Западный Мармакс для них не главная цель.+
– Скажите это моим людям. Скажите мертвым.
+Локен, твои усилия на стене неустанны. Хвалю. Особенно твои усилия по сплачиванию и координации частей обычной армии.+
– У меня нет Легиона, в рядах которого я могу сражаться, Сигиллит. То, что вы называете обычной армией теперь мои братья.
+Локен, у меня есть для тебя особая работа.+
– Я больше не ваша рука, лорд.
+Знаю. Хотя одно место было предназначено тебе.+
– И я отказался от него. Вы знаете почему.
+Не знаю.+
– Чтобы быть одним из ваших избранных, носить серое, я должен был пробудить свой разум. Таковы были условия, требования членства. Так вы сказали. Во мне никогда не было признаков этого таланта, но вы говорите, что он есть. Спящий. Что ж, возможно, и так. Он может остаться в таком состоянии. Я никогда не хотел стать таким. Я насмотрелся, чего это стоит.
Локен прошел к брустверу, положив клинок Рубио на плечо. Цепной меч рычал в опущенной руке. Воин огляделся. Бой усиливался. Подразделения предателей прорвались через нижние редуты, а отражающие отделения медленно оттеснялись в узкий проход вдоль края земляных укреплений.
+Бояться нечего, Гарвель.+
– Вы говорите со мной, в моей голове, посреди битвы, находясь в сотнях лигах от меня. Только глупец не станет этого бояться. Я дал вам ответ. Я служу Императору. У меня есть причина.
+Месть.+
– Не говорите так, словно это слабость. Это все, что у меня осталось.
+И поэтому я обратился к тебе. Требуемое мной задание – особенное. Оно имеет непосредственное отношение к твоей причине, и оно исходит от самого Преторианца. Ты должен понять, что это огромное доверие. Ему нужны такие люди, как ты, но ты особенно. Тот, кто знает и понимает весьма особого врага.+
– Объясните.
+Мне не нужно. Я ощущаю, как подскочил твой пульс. Я чувствую, что ты уже понимаешь меня. Необходимость Дорна полностью совпадает с твоей. Гарвель, это то, чего ты хочешь.+
''Подняться на бруствер. Оценить дистанцию и высоту. Многочисленные цели внизу, не видящие его.''
– Я слушаю.
Морниваль вошел в военный лагерь через длинную аллею из коленопреклонных адептов с покрытыми головами. Бинарные хоралы формировали варианты имен воинов и напевали их тому темному аспекту Омниссии Механикума, которому поклонялись. За ними отвесные и огромные скалы Нисходящих склонов обрывались в лежащие далеко внизу темные равнины, а фиолетовые электрические грозы ярились и раскалывались на крыше мира. Перед ними, за сооружениями и осадными машинами военного лагеря Механикума, поднимались южные компоненты Императорского дворца – Несокрушимая и Последняя стены, по-прежнему ошеломляющие своими размерами, несмотря на расстояние.
– И я здесь, чтобы передать их вам, – сказал Абаддон. – У вас есть имя?
– Во плоти? Айт-ВанОдин-Таг. Это короткая форма для…
Адепты вокруг нее хором произнесли долгую последовательность бинарных кодов-форм.
Аксиманд коснулся руки Абаддона и наклонил голову. Абаддон увидел, на что он смотрит.
– Айт-ВанОдин-Таг, возможно, вы бы могли просмотреть спецификации нашего запроса с… лордом Кибре и лордом Тормагеддоном на вашем командном пункте? На открытой местности, кажется, небезопасно для таких несоединенных существ, как мы. Мне нужно отойти на минутку.
Адепты повели Кибре и Тормагеддона к ближайшему модульному зданию. Маленький Гор последовал за Абаддоном мимо кольца потрескивающих сторожевых огней к периметру рядом с посадочными площадками лагеря.
– А что ты знаешь? – спросил Аксиманд.
– Ничего, за исключением того, что Первая рота, включая юстаэринцев и каталунцевкатуланцев, вместе с Двадцать Пятой Гошена и Восемнадцатой Марра без объяснений отведены с передовой.
– Что он знает? – спросил Аксиманд.
– В эти дни, – сказал Аргонис, – от него можно ждать, чего угодно. Он не в себе. Я… я не знаю, что с ним происходит и где его мысли. Он…
Советник замолчал.
– Кинор, – обратился Абаддон, медленно выпрямившись. – Мне нужно, чтобы ты сохранил это в тайне. Держи подальше от его глаз, пока мы не закончим. То, что он не знает, не сможет обеспокоить его.
– Но если он узнает, что я скрывал что-то от него, – сказал Аргонис, – или хуже, что ты скрывал. Я боюсь последствий.
– То, что мы делаем, спасет его, – сказал Маленький Гор.
– О, и это тоже, – сказал Маленький Гор. – Всегда ради нее тоже.
Аргонис непроизвольно невольно рассмеялся. За ним и Абаддон, показывая, что между ними все в порядке.
– Мне нужно, чтобы ты держал это в секрете, на данный момент, – сказал Абаддон.
Фальк Кибре оглянулся и прищурился, когда трое воинов вошли на командный пункт.
– Что он здесь сделаетделает? – прошипел он Абаддону.
– Он со мной, – прошептал в ответ Абаддон. – И он нам нужен.
Аргонис подошел к гололитическому экрану, который Айт-ВанОдин-Таг и ее адепты установили для обзора ресурсов. Двадцать адептов встали с одной стороны, такие же безмолвные, как и невозмутимый Тормагеддон, который часами ничего не говорил.
Советник посмотрел на трехмерное изображение. Он поднял руку и согнул свет, чтобы увеличить одну картинку.
– Три осадных машины типа «Донжон», – сказала Айт-ВанОдин-Таг.
– Ну и ну, – прошептал Аргонис. – Абаддон – это не второстепенная операция.
Он переключился на другое изображение.
– Двадцать типа «Терракс»… – начала Айт-ВанОдин-Таг.
– Черт возьми! – выпалил Аргонис. – Это большие ресурсы.
– Но это… это тоже неприступно, – возразил Аргонис.
– Не так, как ты думаешь, – сказал Абаддон. – Или так, как все думают. Особенно Преторианец. Наш Повелитель Железа нашел трещину в его броне.
– Теперь ты понимаешь, почему секретность первостепенна? – спросил Маленький Гор.
– Хорошо, – сказал Аксиманд. Он повернулся и направился к выходу, выйдя на холодный воздух. Его руки дрожали. То, что рассказал Аргонис, состояние разума Луперкаля… было тяжело слышать. Эти разговоры о голосах, обращении к тем, кого не было рядом или давно умершим людям…
Рядом с ним, в темноте, что-то тихо дышало. Когда молния вспыхнуло вспыхнула судорожным блеском, Аксиманд четко увидел, что он один.
– Уходи, – прошептал он. – Уходи или скажи, где. Назови место.
Янтарные «предупреждающие» предупреждающие руны вспыхнули на передней переборке и вдоль краев бронированного потолка кабины, но Ниборран по изменению в звуке двигателя и легкому крену на правый борт уже определил, что они начинают заход на посадку.
Генерал открыл полевую сумку и убрал планшеты и бумаги, которые изучал в ходе полета. Он пытался оценить сводки о текущих оборонительных возможностях и гарнизоне порта, но инфодоклады были крайне противоречивы и неполны. После выхода из строя пустотных щитов вокс и ноосферная связь в Северном Магнификане работали с перебоями, и в Бхаб поступало очень мало достоверной информации. Ниборран даже не знал, у кого примет командование. Он не знал, во что ввязывается.
Желудок и уши генерала сказали ему, что «птичка начала крутое снижение». Боевой заход. Он открыл шторку иллюминатора. Дневной свет, кремовая дымка. Они все еще высоко. Когда «птичка резко легла в вираж», показалась земля. Город-дворец Магнификан, бесконечный пейзаж из башен, кварталов, заводских комплексов, площадей и магистралей. Он медленно поворачивался под ним. Несколько шлейфов дыма и случайные пятна повреждений на плане улиц. Не настолько плохо, как он слышал или боялся.
Командная «Грозовая птица» спустилась ниже, неторопливым разворотом направившись на запад. Генерал увидел вдали черную полосу, которая выглядела, как горная гряда, затем понял, что это огромная стена дыма шириной тридцать или даже сорок километров. Он шокировано смотрел на нее все время, пока она оставалась в видимости. Северо-восток… Что это? Беотийский район? Тортестриан? О, Терра, целый район город города исчез в пламени…
Теперь они летели над полями руин и контурами разрушенных улиц. А это что? Может быть останки Небесного Города, который примыкал к порту и служил его потребностям? Наверняка, нет.
Руны над головой стали красными.
Сидевший впереди Брон повернулся и усмехнулся ему.
– А я думал, что мы доберемся целыми, – сказал он.
Над краем платформы неожиданно возник огромный дельтаобразный корпус «Грозовой птицы», затмив собой небо. Его шасси уже было выпущено, словно когти пикирующего сокола. Двигатели завыли, когда пилот переключил основную энергию от носовых двигателей и вертикальной тяги на обратную тягу и воздушные тормоза. Слишком много тяги и огромный корабль просто проскочит платформу, и у него не будет пространства для подъема.
Корабль сел жестко, крылья слегка прогнулись от удара. Из-за массы корабля завибрировала вся платформа. Двигатели завизжали с новой ещё большейй яростью, достигнув максимальной обратной тяги, чтобы погасить инерцию снижения. Все тормозные рули на крыльях застыли в вертикальном положении. Корпус содрогнулся, и корабль, проехав, остановился, словно тяжело дыша. Из кормовых вентиляционных сопел валил пар. Пронзительных визг перегруженных двигателей начал стихать.
Шибан-хан хлопнул в ладоши. Капитан Назира вывел почетную стражу из укрытия. Они начали собираться на носовой палубе. Шестьдесят солдат из разных подразделений. Четверо с трудом подняли огромное знамя. Оно демонстрировало в ярких солнечных лучах Императора Возносившегося, от Его золотого лика расходились лучи света в форме нимба. От спутной струи корабля знамя затрепетало.
– Насколько мы можем сказать, – пояснил Диас, – а я был там, в северных районах Магнификана больше нет координированной имперской обороны. Возможно, ничего к северу от Процессионного. Золотой Храм потерян. Думаю, Анжу тоже. Там все еще действуют несколько бригад Армии, но они сражаются, главным образом, за выживание.
– Мы понятия не имели, – сказал Ниборран. – Бастион Бхаб понятия не имеет. Никаких данных не поступало. Они во Внешнем. Продвигаются к Горгону, Колоссам, Витриксу, Каллабару. Думаю, Корбеник уже потерян. Мы не осознавали, что всё так плохо к востоку от Внешней стены.
Наступила долгая тишина, нарушаемая только шумом ветра со стороны порта.
– Вы готовы принять командованием над зоной, генерал? – спросил Диас.
Ниборран прочистил горлооткашлялся.
– Всему свое время, Диас, – сказал он. Он посмотрел на потрепанную почетную стражу, которая старалась выглядеть насколько возможно прилично в их пестом пёстром наборе грязной униформы. Они, наконец, смогли развернуть большое знамя. – Эти люди долгое время терпеливо ждали, – сказал он. – Позвольте поприветствовать их, и мы сможем вернуться к делам.
– Как пожелаете, – ответил Шибан.
Диас поравнялся с Кадвалдером.
– Рад, что ты здесь, – сказал Диас. – Тебе Тебя направили защищать генерала?
– Да, охранять его, – ответил Кадвалдер.
Кадвалдер остановился сам и остановил Диаса. Остальная группа пошла дальше по туннелю.
– Они были измотаны, – сказал Кадвалдер. – Бхаб перемалывает старших командиров как…Уровень выгорания чудовищный. Каган вышел из себя, и они выбыли. Они решили не возвращаться, хотя Дорн был «за». Они добровольно вызвались вернуться на передовую, и вот они здесь. Они захотели снова стать солдатами и принять участие в боях. Снова держать ружье, а не смотреть на экран авгураауспика.
– Потому что ''второе'' изматывает, – заметил Диас.
– Уверяю тебя, – сказал Кадвалдер, – оно определенно случится. Ради славы Его на Земле, поверь мне.
– Ты знаешь, что они говорят о пеклеоб аде, Кад, – ответил Диас. Он повернулся и пошел вслед за остальными.
– Что, лорд? – спросил Кадвалдер.
– Вы устали, – отметил кустодий.
– Я не буду спатьусну. Еще один. – Она сделала несколько глотков из стакана и вернула его. Выпрямилась и повернулась к двери следующей камеры.
Амон замешкался. Воздух был холодным. Неподалеку дождевая вода капала с потолка на каменный пол.
– Не этот, – повторил Амон. – Пропустите этого.
Киилер посмотрел посмотрела на него.
– Ну, теперь я просто заинтригована, – сказала она. – Сегодня я говорила, по очереди, с некоторыми из самых неприятных личностей, когда-либо рожденных человеческой расой…
Киилер уставилась на него.
– Вы действительно родились до Древней Долгой Ночи?
– О, вы ведь пришли не из-за этого вопроса? – сказал Фо. Он облизал губы крошечным птичьим языком и улыбнулся. – Он здесь? Он идет? Последние несколько недель снаружи доносятся жуткие звуки?
Они поразили машины-цели с левого борта. Наконечник каждого снаряда был начинен кумулятивным зарядом надзор-19 и уплотненным имотексом, спроектированным создавать узкий сверхскоростной поток частиц. Сверхпластичность, создаваемая этими ведущими зарядами, пробивала любую корпусную броню и противоракетную обшивку. Молибденовое покрытие вокруг первого заряда испарялось во время контактного взрыва, позволяя более крупному основному заряду пронзать каждую машину-цель наносекундами позже через пробоину, созданную лидирующим зарядом.
Два бронетранспортера и один эскортный «Карнодон» сопровождения были мгновенно уничтожены. Второй «Карнодон» выдержал первый удар, но загорелся. Неспособная двигаться или стрелять в ответ машина была уничтожена четырнадцать секунд спустя, когда пламя добралось до главной боеукладки.
Третий «Бронтозавр» получил попадания в колеса. Взрыв подбросил бронетранспортер и опрокинул его на бок.
Гари вдруг понял, что увидел то же, что и гренадер. Она была такой большой, что почти невидимой: огромная, белая скала примерно в пяти километрах к северу, окутанная густой атмосферной пылью.
Это был порт. Огромное и прекрасное сверхсооружение космопорта Вечная стена, безмолвное и массивное, как альпийский горный хребет. Они подъехали так близко. Они подъехали так близко без потерь и аварий и вот, на виду порта, случилось это.
Солдаты бежали, порознь и беспорядочно, в кустарники. Одни были с оружием, другие – нет. Один без видимой причины бежал в неправильном направлении. Пирс неуклюже двигался впереди группы. Он на бегу что-то вставлял в свое верное оружие, ругаясь и плюясь. Гари услышал, как завыла заряжающаяся аркебуза.
Гари издал звук, в конце которого почти стоял знак вопроса.
– Демоны, парень, – повторил Пирс. – Срань, взаправду демоны. – Он сплюнул и поднял аркебузу к щеке, прицеливаясь. Он начал бормотать «Митра"Митра, леди войны, бесполезная ты сучка, где бы ты ни была, прояви немного благосклонности к старому солдату, дерьма ради, молю тебя…"
Твари приближались.
Первый выстрел гренадера был лучом ярко-синего света.
Он сразил лидера, разорвав его целиком и разбросав в пыли дымящиеся окровавленные кости. Слева от крупного гренадера солдат Эксцертус из расчета старой автопушки убила второго, залпом разнесся разнеся его на куски. Затрещали и защелкали лазерные и обычные винтовки.
''Старушка Бесси'' завыла, зарядившись, и Пирс снова выстрелил, сбив с ног очередную тварь. Луч оставил в ее теле дымящуюся дыру размером с небольшую тарелку. Автопушка продолжала палить, вокруг ее дула плясали конические вспышки, а из казенника вылетал звенящий град гильз. Ополченец из лазерной винтовки записал на свой счет одного врага. Ему понадобилось четыре попадания, чтобы остановить цель.
Я поддерживаю подавляющий огонь из кабины пилота. Префект выпрыгивает из носового люка с высоты десяти метров и, приземлившись, бежит. Он ускоряется до размытого пятна. Стреляет болтами из своей алебарды на бегу, калеча и убивая, разрывая их линию. Затем оказывается среди них, и его кастелянский топор начинает рубить.
Кустодий в великолепной форме. Он пробыл на этой должности долгое время и овладел очень специфическими навыками, которых требует кастелянский топор. Элегантных, но безжалостных, прекрасный баланс трансчеловеческой силы, постоянного движения и неуловимого баланса. Это как танец, в котором раз закружился, то не можешь остановиться. В отличие от меча, с которым можно ударить, разойтись, перенацелиться и снова ударить, работа топором должна быть непрерывной, удар за ударом, или импульс будет утерян и топор станет громоздким, даже для Цутому. В бою кастелянский топор должен находиться в постоянном движении. Это повествование насилия, не диалог.
Цутому знает это. Удар лезвия переходит в удар лезвия и снова в удар лезвия. Подток древка тоже оружие, ломает черепа сквозными и возвратными ударами.
– Во имя Него, я благодарю вас! – запинаясь, произнес Пирс. Он снял кивер и прижал его к груди. – Все эти годы, я делал мало подношений, все, что мог отдать, так что простите меня, но то, что у меня было, те немногие подношения, чтобы попросить о вашем заступничестве…
Гари встал позади гренадера. Пирс обращался не к гиганту в золоте. Он даже не смотрел на него. Он глупо скалился пустому воздуху слева от кустодия, бессвязно бормоча со слезами на глазах.
– Я ничего о нем не знаю, лорд, – сказал Гари, – но это весьма вероятно.
– Ваше заступничество – это все, что я просил, – продолжал Пирс. – Признаю, иногда я проклинал вас, когда оно не приходило, так что я надеюсь, вы простите, но вы берегли его для этого самого момента, разве нет? Берегли заступничество pаступничество на этот день, когда мне нужно было избавиться от демонов!
– Пирс, – обратился Гари, взяв гренадера за руку. – Пирс. Лорд кустодий пытается поговорить с тобой.
В этот момент очень далеко отсюда, в половине мире, человек пришел в пункт своего назначения. Это была его последняя остановка перед окончанием путешествия.
Это было правильное время и правильное место в допустимых пределах погрешности: темное и своенравное сердце ПанАфриканского Панафриканского северо-запада, пекло, огромный эрг <ref> песчаная пустыня </ref>, песчаное море. Всего в нескольких милях; он по-прежнему измерял расстояние в милях. Возможно, на несколько дней раньше. Несколько миль, несколько дней. Это был впечатляющий уровень точности, учитывая масштаб, с которым ему приходилось работать. Из всех времен, из всех мест, на всей космической карте, и он попал в пределы нескольких дней и нескольких миль.
По крайней мере, он надеялся, что в это раз попал.
Изар Хрониат из третьего гранд-батальона Железных Воинов, лорд-капитан второй бронетанковой центурии, перешагнул через разбитый вал в уверенностис уверенностью, что его имя и деяния только что обрели бессмертие, и что он будет упомянут в почётных списках как первый из воинства великого Луперкаля, кто прорвался за четвертую окружную стену Горгонова рубежа.
Весом больше тонны в улучшенных и украшенных доспехах “Катафракт” с триумфальным и яростным рёвом на губах, он был первым легионером, который прорвал внутреннее кольцо обороны ворот. На его колоссальных плечах были установлены сервоуправляемые огнемётные системы, броню на предплечьях и голенях усеивали изгибавшиеся орлиными когтями шипы – огромные крюки, позволившие подняться на отвесный каменный утёс стены – со вскинутым для удара силовым когтем и стрелявшим болтером он стал первым среди завоевателей.
Остальные сломались, их строй окончательно разрушился. Они откатились назад подобно морскому отливу, отступая, и искалеченная третья окружная стена Горгонова рубежа стала новым укреплением Железных Воинов и их приобретением в ходе штурма.
Наступила приглушённая дымом тишина, почему-то более гнетущая, чем предшествовавший ей шум. Горгонов рубеж, чьи линии обороны уменьшились до последнее последней окружной, был сам не похож на себя, плачущий дымом, затянутый пожарами, его стены были изуродованы безудержным натиском, башни согнуты и обглоданы, как будто вся линия бастиона исказилась в гримасе боли и смерти. Над Рубежом висела пепельная пелена длиной в восемь километров, дымовая гряда, видимая с башен Мармакса, похоронное знамя уничтожения, которое едва удалось предотвратить.
Первый и избранный Луперкаля, лучший и ярчайший из всех первых капитанов, когда-то пример для всех легионов и образец воина. ''Он'' отдал её Пертурабо. ''Он'' вложил в неё смысл.
''Железная рука начинает двигаться, не спеша, обдумывая размещение, как мастер оценивает свой следующий ход в регициде. Она опускается, чтобы поставить её на карту. Куда? Куда? Что это за ход? Куда ты её поставишь?''
Сангвиний вздрогнул. Видение снова стало мимолётным, ускользая в ничто. Он не мог удержать его. Его воля не могла сравниться ни с железным слитком воли Пертурабо, ни с капризом какого-то сверхъестественного облака знания, которое направляло видения к нему.
– Зачем вы вызвали нас сюда? – спросил Зиндерманн.
– Я не вызывал, – ответил Диамантис. По его лицу Зиндерманн мог сказать, что хускарл Диамантис по-прежнему считает орден дознавателей испрашивающих ненужной помехой.
– Я вызвал вас.
Это не было случайной встречей на террасе на крыше. Это не был Рогал Дорн в старой мантии своего отца, застигнутый врасплох. Дорн облачился в полные доспехи. Он был одет для войны. Двигаясь неторопливо, он всё равно казался невероятно могучим.
– Скажите ему встать, – обратился Дорн к Зиндерманну.
Зиндерманн рывком поднял Терайомаса на ноги.
– Сатурнианском, – сказал Дорн.
Он жестом пригласил их следовать за ним, и они послушались, а за ними неотступно шагал Диамантис. За широкой кирпичной аркой зияла ещё одна, ещё гораздо большая пещера подвала. Зиндерманн и Терайомас остановились, едва не онемев от страха.
Низкий вокс-рык обрушился на них, сотрясая диафрагмы, подобно рычанию взрослого карнодона. Огромный дредноут “Броненосец” повернулся в их сторону, шипя приводными поршнями, и навёл на них оружие.
– Расскажите мне об этом, – сказал он.
Джозеф нахмурился. – Не знаю, как это сказать понятнее, – начал он.
– Ну, эта история, которую вы мне только что рассказали, про конвой, я слышал разные версии...
– У вас есть другие истории, сэр? – спросил Гари.
Джозеф с сомнением посмотрел на него. : – Я просто обычный человек.
– Как и человек в вашей истории. Как вы сюда попали?
– Разве это не одно и то же? – спросил Гари.
Джозеф посмотрел на него. : – Как это может быть одним и тем же?
– Ну, вы сказали, что этот человек направлялся сюда, и потом случилось плохое, но Император наблюдал за ним, и Он спас его. С вами случилось то же самое.
– Я слышал, что есть книга, – сказал он. – Секретная книга. Текст, который объясняет божественность Императора. – Его голос опустился до шёпота. – Я слышал, что здесь есть копия этой книги. У кого-то здесь, в порту, она есть.
Гари поперхнулся закашлялся и уставился в инфопланшет.
– Я бы хотел прочитать эту книгу, – сказал Джозеф. – Но мне не нужно читать её, чтобы узнать правду. Эта война, все эти сражения и убийства, не имели бы никакого смысла, если бы Император был просто человеком. Вот откуда я знаю, кто Он такой. Мы сражаемся за Него, друг мой, потому что верим, что Он спасёт нас. Мы верим в Него. Абсолютно верим. Потому что, если бы мы этого не cделали, мы просто легли бы и умерли. Вот откуда я знаю.
– Полный периметр защищает нас повсюду, когда мы ничего не знаем.
– Я вас ''слышал'', – сказал Ниборран. – Внутренние транспортные маршруты порта остаются открытыми. Я их не блокировал и не минировал, хотя это азы из учебника, и Брон настаивал на всём этом. Мы можем быстро перебрасывать наши части по фронту в ответ на угрозу или нападение. Мы не можем охватить всё, но мы можем быстро сосредоточиться, когда начнётся штурм. Манёвренная война. Это же путь Белых Шрамов, не так ли? Манёвренная война внутри укреплённой зоны. Я ''услышал'' вас, хан.
– Вам не нужно спрашивать.
– Тогда мы вместе, Шибан-хан. Теперь назовите мне три вещи, которые вы сделали бы, и а я не сделал. Три приоритета.
Шибан выгнул брови.
– Вы! Ваше отделение! Переместите сектор обстрела левее. Вы четверо, нам нужно быстрее пополнять запасы боеприпасов! Рассредоточьтесь, используйте ходы сообщений и вбейте в головы интендантов, как жизненно важно поддерживать поступление! Будьте тверды, ссылайтесь на меня! Скажите всем саботажникам, что я буду относиться к ним как к врагам.
Солдаты кивнули. Солдаты отдали честь. Солдаты побежали. Уже через четыре минуты после того, как Диас занял место в береговых укреплениях, он заметил заметное значительное улучшение в полосе обороны, схемах удержания и скорострельности.
Не Легионес Астартес. Не Имперские Кулаки. Но храбрые, смертные люди, хорошо обученные, исполнительные, желавшие слушать.
– Спасибо, я в порядке, – сказал Гари. – Весь порт является целью. Я в порту, я нигде не в безопасности.
– Не заговаривая заговаривай мне зубы, – сказал Пирс. – У нас есть около десяти минут, прежде чем это место превратится в полное ведро дерьма, так что делай, как я тебе говорю.
– Я слышал, что вы рассказывали истории о себе, – сказал Гари.
'''Пожиратели'''
'''Забота о мертвых'''
'''Очередной грохот копыт'''
На Солнечном мосту были Пожиратели Миров. Они и ведьмопсы.
Я направляюсь к месту кризиса как можно быстрее. Бегу вдоль заградительной стены от башни Шесть к Солнечному мосту. Миную орудийные расчеты и пехотные взводы, которые не замечают меня. Они стоят на стенах и смотрят на растущий шлейф дыма, затмевающий небо над плацдармом в километре от них. Люди неосознанно вздрагивают, когда я пробегаю мимо. Они думают, что из-за страха от вида приближающей приближающейся смерти, но только отчасти. А частично из-за мимолетного касания моего присутствия.
Я на бегу связываюсь с Цутому на орскоде. Он в зоне под названием Западные погрузочные площадки. Я сообщаю ему о своем прибытии. Он не отвечает. Связь нарушена и неустойчива. Я получаю только обрывки данных, искаженных сильными помехами. Несколько передач от лорда-кастеляна Камба-Диаса и других командиров на позиции поблизости от моста. Они обрывочные и неполные. Но говорят мне достаточно. То, что я должна бежать быстрее.
Экелот из Поглотителей. Кхадаг Иде из VII Неистовых. Херхак из Кэдере. Скальдер. Центурион Бри Борет. Центурион Хак Ману. Барбис Красный Мясник. Менкелен Пылающий Взор. Юрок из Поглотителей. Уттара Кхон из III Разрушителей. Сахвакар Сборщик. Дракаан. Ворзе. Малманов из Кэдере. Марат Аттв. Кхат Кхадда – из II Триариев. Ресулька Красные Клочья.
Кхарн.
Испорченные изображения. Испорченные люди. Большинство едва узнаваемые. Прикосновение Нерожденных превращает воинов XII-го в таких жалких существ, что это разбивает мне сердце, и таких ужасных, что застывает кровь в жилах. Многие из частичных снимков вообще не поддаются идентификации. Только ощерившиеся шлемы модели «Сарум» и устрашающие изогнутые ореолы кэдере ремиссум отождествляют этих чудовищ с бывшими легионерами. Они и скевоморфные следы числовых символов, воинских клейм и раскрашенных разрезов.
У некоторых нет даже этого.
Я вынимаю меч.
Они были огромными. Даже Диасу они казались крупнее легионеров. Как тот дикий предатель, которого он со своими братьями убил на залитой водой улице, они прыгали и скакали, каким-то образом отталкиваясь всеми четырьмя конечностями, словно огромные обезьяны. Размерами и движением они напоминали неуклюжих великанов, но их скорость шокировала. Волна белой брони хлынула на мост, словно горизонтальная лавина.
Некоторые все еще носили высокие гребни-рога и ревущие визоры «Сарума», которые отличали XII-й, но многие вышли за рамки узнаваемых форм легионеров и превратились в массивных сутулых чудовищ, обезумевших и без шлемов. Лбы стали скошенными, глаза – глубоко посаженными, челюсти вытянулись и расширились, рты превратились в вопящие пасти морских рептилий; пещерных медведей; гигантских плотоядных океанских рыб. С вытянутых губ текла кровь. С крючковатых зубов и обнаженных десен слетали пена и слюна. Спутанные пряди волос и черепные кабели хлестали и тряслись извивающимися гривами. Легионеры размахивали цепными клинками, палаческими топорами, шипастыми булавами, молотами, булавами, фальксами, секачами.
С ними пришли другие мерзости. Лающие Нерожденные, которые бежали подобно гиенам или ковыляли, словно двуногие козлы и бараны. Прыгающие гибриды человека и эфира. Бегущие паразиты, с которых стекала кровь и сочился варп-свет. За массой нападавших следовали стаи крылатых существ, хлопая над головами крыльями или пикируя через канал рядом с мостом. Некоторые были наполовину оперенными, наполовину освежеванными, размером со стервятников и каркающими по-вороньи. Другие были маленькими, порхая целыми тучами на рваных крыльях мотыльков или радужных перьях, которые сильно хлопали и жужжали.
С момента начала атаки, время как будто ускорилось. Диас обратил на это внимание, когда сжал рукоять клинка и поднял щит. Опыт массовых боев обычно производил противоположный эффект. Обычно время замедлялось в балет из снов, где битва становилась обособленной вечностью. Но на Солнечном мосту время неслось сломя голову, зараженное безумной жаждой Пожирателей Миров. Оно ускорялось, почти комично, как воспроизводимый пикт, который застрял на ускоренной перемотке, поглощая секунды с той же жадностью, с какой Пожиратели Миров поглощали дистанцию и боль. Время поедало само себя, проглатывая минуты с маниакальным аппетитом, сравнимым с безумной жаждой воинов Ангрона добраться и уничтожить свою добычу.
Нахлынуло бешенство. Мастерство отброшено. Сумасшедший темп времени не позволял полагаться на технику. Камба-Диас был силен. Как и любой Имперский Кулак. По его оценке , каждый противостоящий ему Пожиратель Миров был безоговорочно сильнее, подпитываемый гневом и варпом сверх даже трансчеловеческих пределов. Единственным ценным оружием Диаса был его образ мышления, наследие VII-го, беспрекословная, индоктринированная воля держаться и не сдаваться. Этот приоритет удерживал его, словно скалу. Дисциплина, преторианская непокорность, отпечатанная в его генетике и усиленная десятилетиями напряженных тренировок и голосом Рогала Дорна, уничтожала в нем само понятие страха, все сомнения и колебания, стирала любую мысль, что он сошелся с лучшим, более сильным, быстрым или крупным противником, чем он сам. Этот психологический настрой укрепил его. Он удерживал кастеляна подобно экстремальной гравитации. Он защитил и Блёмеля с Тейсом Рёсом. Он пригвоздил их к этому месту, хотя время вокруг них обезумело, и превратилось в психотический ураган, который не допускал мастерства.
Диас держался во имя своего повелителя Дорна. Он поднял осадный щит. Тот уверенно поглотил первый удар, разбив ревущее лицо. Взмах меча рассек Пожирателю Миров грудь и горло. Цепной топор ударил в щит в шквале искр. Диас разрубил лицо и плечо его владельца. Сбил с копыт вопящее козлоподобное существо и сбросил его вниз. Брызнула кровь. Разлетелись куски разорванной плоти. Во имя своего повелителя Дорна он с такой силой ударил Пожирателя Миров щитом, что сломал ему шею. Длинный меч пронзил воющую пасть, выйдя из затылка. Он вырвал клинок через щеку и ухо, височную и затылочные кости. Отломились блестящие металлические фрагменты. Фалькс вырвал кусок с его наруча. Клинок полоснул по ребрам. Кастелян снес голову с плеч, и та покатилась, словно мяч. От визора отскочил кусок отсеченного рога. Диас сломал челюсть Пожирателю Миров краем щита и выпотрошил его, когда тот пошатнулся. Разрубил голову до нижних зубов. Во имя своего повелителя Дорна. Мимо уха с воплем пролетел луч розовой плазмы. На него упал Геенец с откусанным лицом, скользнув вниз по бедру и ноге. Ударил ногой. Выпотрошил. Сломал силовое копье щитом и отсек державшие его руки. Раскромсал. Перекинул атакующего Пожирателя Миров через голову щитом и швырнул его за перила моста. Пронзил. Разрубил шею и хребет метнувшегося ведьмопса. Кровь и черный ихор залили его доспех. Он едва заметил разрез цепным мечом на правом бедре и торчащее из бедра сломанное острие копья. Концентрация. Сохраняй концентрацию. Размахивает мечом. Во имя своего повелителя Дорна. Разлетаются сломанные зубы, сломанный клык, целое глазное яблоко выброшено сокрушительной силой. Визжат цепные клинки. Пепел. Струи артериальной крови. Гоплит мечется, заживо сгорая. Взрывается перегревшееся плазменное орудие. Дюжина тел в зоне взрыва испаряются или бредут, охваченные пламенем. Отсекает руку. Лицо нисходящим ударом. Следующая голова. Протянутая рука. Во имя своего повелителя. Лорда Дорна. Концентрация. Дымка от источающих пар внутренностей. Трупы наклоняются, все еще стоят, не в состоянии упасть из-за давки. Над головой пролетает солдат Эксцертуса, размахивая руками и ногами, выпотрошенный. Диас размахивает мечом. Хлещет кровь. Удар булавы. Беспрестанные удары. Блёмель подле него сминает лица силовым молотом, размахивая им, словно кузнец. Ноги цепляются за невидимые трупы. Покров из тел и частей тел. Диас вспарывает мечом керамит и плоть. Раскалывает череп. Перерезает горло. Тейс Рёс, во имя своего повелителя, бьет захваченным фальксом, другой фалькс пронзает его тело. Вонь смерти. Сломанные зубья цепного меча свистят, как пули. Смрад крови. Облако гнева. Бешенство в нем сравнимо с бешенством, против которого он сражается. Во имя Дорна. Размытое неистовство. Диас бьет, меч погружается глубоко в доспех и черный панцирь. Тейс Рёс на коленях, колет. Геенец кричит. Пушка Гатлинга стреляет в упор и вслепую. Кровь везде. Блёмель без одного наплечника впечатывает молот в чудовище, которое вдвое большего него, косы хлещут и хлопают от удара. Диас бьет. Он бьет. Снова. Во имя своего повелителя Дорна. Снова. Еще. Его длинный меч ломается. Он вонзает сломанный клинок в горло по рукоять. Бьет кулаками, ломая кости лица. Убивает Пожирателя Миров искромсанным щитом, вырывает урчащий цепной топор из рук предателя, крутит его, присваивает его. Взмах. Удар. Тейс Рёс на коленях, без головы. Диас вонзает визжащий цепной топор в доспех Пожирателя Миров. Фонтан крови. Гром. Резня. Время несется безоглядно. Во имя своего повелителя. Разлетается кровь. Ломается кость. Рвется плоть. Удары. Падения. Размахивает. Бьет. Пронзает. Имя Во имя Дорна. Бешенство. Слава. Диас. Дым ослепляет. Кровь ослепляет. Бьет. Снова. Камба-Диас. Колет. Разрезает. Потрошит. Бьет. Убивает. Во имя своего повелителя. Пронзает. Не двигается.
Неподвижный.
– Мы не можем… – закричал Гари.
– ИменноВот именно! – ответил Пирс. – ИменноВот именно. Теперь ты понял, парень. Теперь до тебя доходит.
До Гари ничего не доходило. Ничто не подготовило его к такому уровню смятения, даже ужас боя в конвое. Тот отпечатался в его разуме в тот самый миг, когда произошел. Юноша решил, что никогда не избавиться от этой психологической травмы, или по-настоящему забудет о ней. Теперь, она казалась пустяком. Смутным воспоминанием, банальным анекдотом, который может выскочить из головы… О да, я помню это. ''Ракеты. Огонь. Ведьмопсы. Когда это случилось?''
– Это не ложь, парень, – сказал он.
Гари не был уверен, что это было, за исключением определенного смысла в их действиях. Способ восстановить какой-то смысл в бессмысленном, бесполезном событии. Он мог побежать или умереть , или сделать то, что они делали. И это, как и все лучшие небылицы, которые рассказывали старые солдаты, придавало крупицу смысла тому, что в остальном было бессмысленным. Это было так незначительно, но юноша предпочел незначительное полному отсутствию значения.
Они вчетвером подняли знамя. Оно раскачивалось в дыму. Лазерные лучи проделали несколько дыр в нем. Оно было ужасно тяжелым и громоздким. Еще двое солдат подбежали к ним и помогли выпрямить знамя. Одним из них был Джозеф Баако Понедельник. Он выглядел невредимым, но так сильно плакал, что не мог говорить.
Их – выжившие из разных частей – уже собралось сорок или больше. Подходили новые. Одни помогали держать знамя, другие создавали оборонительные позиции, готовя оружие, закрепившись в точке сбора возле флага. По крайней мере, они будут защищать его. Мост был потерян, позиции на переправе захвачены, но, по крайней мере, они будут защищать знамя, потому что из того, что осталось в пекле Солнечного моста, только оно имело хоть какую-то ценность. Умирая, они будут знать, что умирают по причине, какой бы тривиальной она ни была. Если выживут, их небылицы станут лучшими из когда-либо выдуманных.
Пирс громким голосом скандировал.:
– Трон Терры! Трон Терры!
Кхадаг Иде из VII Неистовых. Гигантский ужас, собиратель черепов. На его доспехе висят трофеи из человеческих костей и кожи, словно фетиши и кожаные фартуки. Он – берсеркер, его сознание свелось к бессловесной жажде убийства. Он двигается со скоростью почти шестьдесят километров в час. Он пронесется сквозь них, как неудержимый спидер. Убьет и сожрет их, и не обязательно в этом порядке.
Я ускоряюсь. По моей оценке , Кхадаг Иде в пятьдесят пять раз физически сильнее меня. В шесть раз больше. В десять раз быстрее. Он орудует парой цепных топоров, каждый из которых вскроет бронетранспортер.
Это будет интересно. Все то, что я изучила об этих жалких друзьях-ставших-архиврагами, то, какими чудовищами они стали, было всего лишь теорией. Это будет мой первый реальный бой с существами, в которых превратился XII-й.
У меня одно боевое преимущество. Я вижу Кхадага Иде. Он рогатый гигант в белом доспехе.
''Во имя всего святого, увидь меня и пойми, что я пытаюсь сказать тебе.''
Это не имело смысла. Сейчас что-то произошло, какое-то изменение, такое же простое и бесшумное, как появление солнца из-за тучи. Но это не был солнечный свет, это была тишина, сильный холод, как будто вопль войны приглушили. Все демонические существа, на некоторых из которых было жутко смотреть, вдруг стали умирать и разбегаться, визжа и лая, они бросились врассыпную. А чудовище, дикого монстра Астартес, в считанных метрах от них разрубила какая-то невидимая сила.
Гари уставился на его огромный разорванный труп. Из рассеченных внутренностей поднимался пар. Легионер был таким большим, таким быстрым, он набросился на них с такой яростью, что казался не воином на войне, но а стихийным бедствием.
А что, под всеми звездами, могло остановить стихию, за исключением деяния бога?
– Дух Митры с нами, парни! – закричал Пирс. – Капризная госпожа войны! Сегодня мы – избранные! Благословите себя и следуйте за мной! Поднимите это знамя и следуйте за мной! К стене, парни! Мы отходим к стене! Слышите меня? Выполняйте!
– Зефон, – ответила она.
Они вошли в прохладное помещение каменного здания, далеко от наполненного дымом воздуха снаружи. Здесь был другой дым: ладана. Она услышала тихие шумы: урчание сверелсвёрл, звон хирургических инструментов, тихое пение, которое она совершенно не могла разобрать.
– Почему она здесь? – услышала она вопрос. Медик, державший ее за руку, словно лишился дара речи.
– Что? Чего вы хотели?
– Засвидетельствовать свое почтениеПочтить его память.
Она услышала шепот. Повернула голову, пытаясь определить, откуда он доносился.
– Моему.
– Трон небесный, – пробормотал медик, – это был лорд Сангвиний.
– Нет, вы оставайтесь на позициях. Барр, – сказал Джагатай-хан. – Оставайтесь и ждите.
– Если они прорвутся через нас, Конас, – пояснил Ралдорон.
– Если мы не вернемся, – добавил Хан.
В двадцати метрах от наступающей волны серо-зеленых больных чудовищ силы Хана открыли огонь. Болтеры загремели, выплевывая снаряды, освещая сумерки дыма тускло-красными дульными вспышками. Гвардейцы Смерти в первом ряду падали и валились, отлетали в стороны, опрокидывались, взрывались, прошивались насквозь. От разрывов лопалась броня. Разлетались куски гнилого мяса и брызги жидкостей.
Оружие XIV-го начало отвечать, вспыхивая и ревя из тяжело ступающих рядов. Гвардия Смерти очнулась от своей спячки. Атакующие легионеры по обе стороны от Хана падали, убитые наповал или сбитые с ног разрывами болтов на их штурмовых щитах. За следующие десять метров масса Гвардии Смерти скосит ударный отряд лоялистов целиком.
Но у них не было десяти метров. Бегущая линия Хана уже добралась до врагов.
Ралдорон был багровым призраком. Его огромный меч сверкал при каждом взмахе, отражая адский свет. Ничто на пути клинка не оставалось целым. Тела падали по обе стороны от Кровавого Ангела, разрубленные и разрезанные куски отлетали и катились по грязи. Капитан ревел боевой гимн своего Легиона, священные песни крови и чуда, которые подпитывали каждый нанесенный им удар. Если Вальдор был разъяренным полубогом, то Ралдорон – ангелом, демонстрирующим чудовищный ужас ничем не ограниченной ангельской сущности. Он был лицом откровения. Ангелы внушают благоговейный страх: благодать и безмятежность, которые они излучают в миг покоя, становятся ошеломляющей яростью, когда они выходят из себя.
Они сражались по обе стороны от Джагатай-Хана. Вальдор – слева, Ралдорон – справа. Каган, Хан Ханов, был совершенно иным существом. Его примаршье тело возвышалось над врагами, на которых он накинулся. Гвардейцы Смерти беспомощно гибли вокруг него, как штормовые волны, разбивающиеся о скалы. В его глаза глазах пылал огонь, который возбуждал страх даже в пораженных болезнью умах. Он был беспощадной стихией. Это не была дикая свирепость его генетического брата Русса, призрачно-яростная жажда убийства волчьей стаи. Это был безупречный, чистый, рассекающий, невозмутимый удар орла, сфокусированный и бесстрастно хирургический. Джагатай не был рычащим зверем, неистово разрывающим труп на куски. Он оставлял этот вид маниакального убийства Волчьему Королю и его фенрисийской Своре. Он был безмятежной свирепостью, разящим ударом молнии, ломающей кости атакой стремительного ястреба, резким криком внезапной смерти в пустынном месте. Он был неоплаканной смертью давно забытого каирна.
Его болтер стрелял. Его дао светился. Враги просто умирали вокруг него. Каждый удар и каждый выстрел максимизировали свой убийственный потенциал, абсолютная экономия уничтожения, словно смерть была конечным ресурсом, а он его распределял. Безмерно, но никогда не более необходимого, чтобы не пропадала впустую ни одна ее капля. Он оставлял за собой убитых Гвардейцев Смерти, многие по виду невредимые или целые, сраженные точным выпадом, единственным мастерским разрезом. Не многократное уничтожение, просто абсолютное. Он ступал среди врагов, отмеряя смерть, удар за ударом, каждая доза идеально смертельной величиной.
Его Белые Шрамы делали то же самое. По всей линии они соответствовали великолепно отточенной и неутомимой слаженности Имперских Кулаков своей потрясающей и безжалостной четкостью действий. Они сражались рядом со свирепыми Кровавыми Ангелами Ралдорона и потрясающей мощью непобедимых кустодиев Вальдора и сеяли смерть с верной и неумолимой осознанностью, с инстинктивной концентрацией высших хищников. Никто из тех, кто видел это, будь то кустодии, Имперские Кулаки или Кровавые Ангелы никогда более не унизят их прозвищем «варвары». Они будут уважать воинов V-го так, как человек уважает необсуждаемую разрушительность бури.
Непоколебимая линия лоялистов продавила фронт войска Гвардии Смерти, оттесняя их в беспорядочном вихре замешательства и резни. Грязь исчезла под покровом смятых и искореженных бронированных тел. Воздух насытился пеленой кровавого пара, дыма и туч мух. Завеса дыма заглушала шум жестокой бойни, как будто все накрыло толстыми одеялами. Выстрелы стали гулкими, лязг клинков – глухим. Для каждого воина мир сузился в приглушенное пространство, где самыми громкими звуками были его собственное хриплое дыхание внутри шлема, неприятное жужжание насекомых и звон оружия по его доспеху.
Он почувствовал, как сердце сковывает истинный лед ужаса.
– Они выступили, – согласился Ариман. – Они призваны в плоть на лике Терры и они идут. Ваши воины выманили врага в открытое поле. Призванные мной очистят поле целиком и разрушат Колоссы.
== ТРИ ==
'''Глаз Сахары'''
'''Правила гостеприимства'''
'''Открывающий пути'''
Джон спустился в разрушенный стихиями купол.
Он был более сорока миль в ширину, и представлял собой различные концентрические кольца осадочных пород и кварцитов. С воздуха он напоминал водоворот из кружащихся полос вулканических пород, растительности и песка. Джон знал это, потому что несколько раз пролетал над ним несколько лет назад.
''Много'' лет назад. Это был её лагерь, её убежище. Теперь, видимо, он стал её постоянным домом.
Некоторые говорили, что купол похож на глаз. Глаз, смотревший на небеса. Он долго смотрел, начиная с первобытной эпохи, известной как меловой период. Глаз открылся задолго до возвышения человека. Он смотрел на небо, когда человек учился ходить. Он укрывал ходячих людей, ''Homo erectus'', в своих высохших руслах, и эти ходячие люди ашельской эпохи оставили свои кости и ручные топоры в его пыли.
Он смотрел, не мигая, сквозь время, сквозь эпохи влажной растительности и ползучего оледенения. Эта земля стала называться Мавританией. По крайней мере, это имя Джон запомнил. Имена менялись и стирались временем. Потомки древних Савы и Тамуда назвали его ''Глаз Сахары''.
Почти целую вечность он не смотрел ни на что, кроме неба и звёзд. “Что теперь смотрело на него в ответ”? – задумался Джон.
Близился вечер, и небо стало синим, словно рифовая вода. Белая пыль вздымалась вокруг его ботинок подобно мелкомолотой муке. Он миновал первый из внешних символов. Каменные идолы на валунах. Обвислые матери всего сущего, пузатые и охранявшие фетиши из костей, веток и соломы. Джон был совершенно уверен, что в этих предупреждающих знаках нет ни силы, ни магии. Но существовала немалая вероятность, что они связаны с сенсорными системами, или размещены так, чтобы скрывать ауспики.
Он достал пистолет. А потом снова убрал. Он хотел, чтобы его заметили. Он хотел, чтобы его встретили и поприветствовали. Оружие в руке вызовет только насилие.
Впереди, в образованном руслом пересохшей реки вади, он увидел группу жилых конструкций. Несколько наполовину укрытых брезентом ржавых жилых модулей и большие берберские шатры сгрудились вокруг центрального сооружения. Ещё пара-тройка небольших старых и залатанных экопалаток. Они, жилые модули и проржавевшая вокс-мачта, что возвышалась над тонкими колючками и мастиковыми деревьями, были единственными признаками, что это место хоть чем-то отличалось от того, каким оно было, когда человек впервые пришёл к бравшему здесь начало источнику.
Он слышал, как журчит родник в старом каменном резервуаре, как приглушённо звенят колокольчики на шеях коз, пасущихся в солончаковой траве.
Центральное строение представляло собой каменные развалины, земляной дом, укреплённый и обложенный резным камнем древними берберами. Нет, их уже давно так не называли. “Берберы” было пренебрежительным обращением, заимствованным из мёртвого эллинистического языка, ''barbaros'', словом для чужака и варвара. Как их называли сейчас? Амазихи... “свободные люди”. Нет, это имя, наверное, тоже давно мертво. Нумидцы? Без разницы. Берберы, вероятно, тоже давно мертвы. Это не их место.
Это ничьё место.
Кроме неё.
Дом был наполовину зарыт в землю. Каменные стены над поверхностью много раз разрушались и перестраивались. Пропавшие части и обвалившиеся крыши затянули тканью цвета индиго, такого же насыщенного, как вечернее небо.
Место выглядело совершенно неподвижным. Она вообще здесь?
Все ушли? Неужели он напрасно потратил время?
– Привет? – позвал Джон. Его голос, словно клинок, прорезал тишину.
– Привет, – ответил голос, прямо у его уха. Но совсем не голос беспокоил Джона Грамматика, хотя тот и возник из ниоткуда. Что его действительно беспокоило, так это тяжесть, давившая на затылок. Холодное дуло оружия.
Крупнокалиберного оружия.
Джон наполовину поднял руки, обычный жест, который показывал мирные намерения.
– Я вооружён, но не опасен, – сказал он как можно более бодрым голосом. – Вы можете забрать моё оружие.
– Уже.
Джон посмотрел вниз. Пистолета в кобуре не оказалось. Проклятье.
– Аккуратная работа, – сказал он.
– Конечно.
– Ну, сейчас я не вооружён и не опасен, – сказал он.
– Ты не вооружён, – сказал голос. – Но ты определённо опасен.
– О, да ладно вам...
– Я узнал тебя, когда ты вошёл. Совпадение лиц. Генный отпечаток. Я знаю точно, кто ты, или кем ты притворяешься.
– Неужели? – спросил Джон.
– Джон Грамматик.
– Ах.
– Джон Грамматик. Наёмник. Изгой. Бродяга. Пария. Агитатор. Агент ксеносов. Вечный, в определённом смысле. По любым меркам – опасный. Станешь тратить время, чтобы отрицать это? Или воспользуешься возможностью, чтобы снять маску и явить истинную личность?
– У меня нет маски, – сказал Джон. – Я не изменённый ксенос и не ношу личину псайканы. Я – то, что вы видите. Джон Грамматик. И только. Я бы поспорил с другими вашими описаниями. Я уже давно другой, хотя признаюсь, что был большинством из названного и стыжусь подобного послужного списка.
– Он пристыдил бы дьявола, – заметил голос.
– Ах, ну дьявол усердно работает над собственными источниками стыда. Можно мне опустить руки? Обернуться?
Вес перестал давить на затылок. Джон медленно повернулся.
Он смотрел в дуло болт-пистолета. Тот выглядел как “Фобос”, самая древняя модель из всех, и оружие было подлинным антиквариатом. О нём явно очень заботились, и всё же он казался старым и отполированным от долгого употребления. Его покрывала патина возраста, которую невозможно подделать. И уж точно их больше не выпускали массово с золотой проволочной рукоятью и боковыми прицелами.
В него целилась фигура в доспехах. Доспехах Легионес Астартес, и фигура, носившая их, была Астартес и по размеру, и по происхождению. Но броня была бесцветной и немаркированной, и даже не просто серой, как у Странствующих Рыцарей. Она была тусклой, с блестящей серебряной отделкой, как свинцовый слиток.
Воин не носил ни шлема, ни улыбки. Его лицо было гладко выбритым, жёстким, обветренным, словно покрытым патиной старости, как и пистолет, из которого он целился. Его соломенные волосы были коротко подстриженными. Глаза были цвета индиго.
– И кто же ты теперь? – спросил легионер.
– Только я, – ответил Джон. – Друг Императора.
– Ну, – сказал легионер, – разве это опаснее всего?
– Сейчас? – спросил Джон. Он усмехнулся. – Я тоже так думаю.
– Всегда, – без тени улыбки ответил легионер.
– Но ты один из Его, – сказал Джон.
Воин слегка покачал головой.
Джон почувствовал, как у него внутри всё сжалось. Конечно. Он опоздал. Вечный враг уже был здесь. Его загнал в угол Предатель-Астартес. Какая фракция? Какой легион? Вряд ли это имело значение, но он искал зацепку.
– Я не Его, – сказал легионер.
– Тогда... магистра войны?
– И не его.
– Я не понимаю, – сказал Джон.
– Кажется, ты никогда не понимал. Так она говорит.
– Вы работаете на неё?
– До самой смерти.
Джон кое-что заметил. Небольшая штампованная полоска, похожая на маркировку, была выгравирована на бесцветной броне легионера чуть ниже линии груди. ''LE 2''. Что это значило?
– Я пришёл к ней. Поговорить с ней, – сказал Джон.
– Нет, – сказал космический десантник. – Она не встретится с тобой. Она знает, кто ты такой. Что ты сделал. Тебе повезло, что она просто не отправила меня разобраться с тобой. Полагаю, это жест в память о старых добрых временах.
– Прости, друг, – сказал Джон. – Мне нужно её увидеть. Я проделал долгий путь и потратил время. Много времени. Я знаю, что не пользуюсь здесь особой популярностью. Я понимаю, что она презирает меня.
– Просто уходи, Джон Грамматик, – ответил космический десантник. – Возвращайся в пустыню. Туда, откуда ты пришёл. Я даю тебе один шанс, потому что она попросила об этом. Уходи немедленно. Моё милосердное предложение закончится через считанные секунды.
– Мне нужно её увидеть, – сказал Джон, не двигаясь.
– Ты слишком опасен, – возразил легионер.
– Ради бога, – устало сказал Джон. – Вы должны знать, что происходит. Она должна знать. Ад явился на Землю. Ад, сокрушающий Гималазию и разрушающий всё, что сохраняет нашу цивилизацию. Гор Луперкаль через несколько дней уничтожит нашу расу. И выдумаете, что ''я'' опасен?
– Так зачем ты пришёл?
– Остановить всё это, – сказал Джон.
– Гора? Ты не сможешь.
– Конечно, не смогу, – разозлился Джон. – Он – чёртов Гор. Никто не сможет. Я здесь, чтобы остановить Его. Потому что Он единственный, кто может покончить с этой мерзостью.
– Это самая глупая вещь, которую я когда-либо слышал, – сказал космический десантник. – Даже от человека, который всю жизнь принимал глупые решения. Как ты собираешься остановить Его?
– Вот почему мне нужна её помощь.
Легионер повёл его в земляной дом, целясь из старого болт-пистолета в поясницу Джона. Они спустились по стёртым за столетия каменным ступенькам. Над ними последние лучи дневного света пробивались сквозь полотнища индиговой ткани,
натянутые в тех местах, где обвалились куски старой каменной крыши.
Ступени вели вниз в просторную комнату необычной планировки. Балдахины из шёлка и крашеного хлопка на деревянных шестах заслоняли низкий, влажный каменный свод потолка. Это было похоже на вход в шатёр, убежище кочевников Панафрики. Неровный кирпичный пол покрывали тканые ковры с яркими и замысловатыми узорами. Здесь стояла низкая деревянная мебель, и лежали груды подушек, обтянутые мягкими шкурами и шёлком; на медных блюдах горело несколько свечей. В медных фонарях, свисавших на цепях с шатровой крыши, горело ещё больше свечей и несколько тусклых люминесцентных сфер.
Помещение одновременно было похоже на дом кочевника и на святилище. Оно напомнило Джону храмы Митры, которые он несколько раз посещал, когда тысячу лет назад служил в Кавказском ополчении. Вероучение Митры, старая, неформальная солдатская религия, ещё сохранялась в те времена, когда вера ещё немного жила в них. Товарищи пытались обратить его, но он отказался. Это место было уютнее, чем те тёмные и таинственные подземные часовни, но в нём присутствовало тоже самое соблазнительное ощущение тишины и тайны, воздух пленённой благодати.
Чучела только добавляли комнате вид святилища. Они были повсюду, занимали ниши в старых каменных стенах или висели на гвоздиках. Матери-Земли, целое множество безглазых, с обвисшей грудью и большим животом; катерическая икона Богородицы; древние статуэтки Кибелы, Персефоны, Прозерпины и Притхиви из потрескавшейся керамики или помятой бронзы; глиняные обеты Паучьей Бабушки; странные идолы плутов, посланников и богов плодородия; терракотовая ваза с изображением Нинхурсаг; амулет Ди-му из слоновой кости; спица, пронзавшая клубок красных ниток; Пнм, нарисованный на глиняной черепице в окружении звёзд; Хеттская Троица кормилиц, Хутеллура, Исирра и Тавара. Он узнал столь многих, и ещё больше – нет. Никаких копий или реплик. Новейшим из них было двадцать пять тысяч лет.
Он взял маленькую резную деревянную фигурку обманщика Хопи и стал изучать её.
– Я никогда не считал тебя человеком веры, – сказал он вслух, зная, что она рядом.
– Ты никогда по-настоящему и не знал меня, Джон, – ответила она.
– Правда, – согласился он, оглянувшись. Она появилась из-за шёлковых занавесок в глубине комнаты, такая же тихая, как всегда.
Эрда была высокой по любым человеческим стандартам. Он совсем забыл об этом. Она носила простой, доходивший до пола переливавшийся хлопковый тауб цвета индиго, который скрывал её фигуру, за исключением тех мест, где облегал бёдра. Фиолетовый широкий шарф завязывался узлом на её плече, а затем оборачивался вокруг головы, превращаясь в капюшон. В него, по-видимому, были вплетены пси-отражатели, возможно, нуль-заглушка, потому что Джон не мог прочитать даже её поверхностные мысли. Глаза Эрды были ярко-голубыми, а кожа напоминала полированное розовое дерево. Даже в скромной одежде, её красота не вызвала сомнений. Джон не сомневался, что это будет очевидно, даже если она полностью закутается в никаб. Подобно всего одному или двум существам, с которыми он встречался в своей жизни, её красота исходила от неё напоминавшим ауру сиянием. Он не мог смотреть на неё слишком долго. То, что казалось в ней прекрасным, слишком сильно напоминало ему другую мистическую красоту, и подобные воспоминания вызывали у него тошноту и нервозность.
– Значит, ты веришь в них? – спросил он, глядя на резную фигурку в руках. – В какую-то одну? Во все?
– Нет, – сказала Эрда. – Это просто сувениры на память, Джон. Боги приходили и уходили. Ни один из них не обладал продолжительным могуществом или влиянием, и большинство из них не причиняют ничего, кроме вреда.
– И не говори, – ответил он и осторожно поставил фигурку назад в нишу. – Я благодарен за возможность поговорить с тобой, – продолжил он.
– Ты неправильно понял, – ответила она. – Я приняла тебя, потому что аль-Кубра предписывает правила гостеприимства. Пустоши огромны и суровы. Любому путешественнику необходимо предложить еду и воду, а также возможность отдохнуть, независимо от племенных или идеологических различий между ним и хозяином.
– Снаружи он сказал совсем другое, – заметил Джон, показав большим пальцем на космического десантника.
– Лидва просто делал свою работу, – ответила она.
– Лидва – Лидва? Лидва, конечно, теперь может убрать болт-пистолет? – сказал Джон.
– Нет, – сказал легионер.
– Если он выстрелит, то может повредить что-то очень ценное, – сказал Джон, указывая на драгоценные фигурки и статуэтки. – Например, меня.
– Ты – опасный человек, Джон, – заметила Эрда.
– На самом деле уже не настолько, как раньше, – сказал он, пожимая плечами. – Долгая история, но шаг за шагом она привела к тому, что у меня осталась последняя жизнь. Больше никакой вечности. Весёлые были времена. Нет, это ложь, – Джон вздохнул. – Я хочу сказать, что большой парень может легко справиться со мной, с его скоростью и силой Астартес, и он сломает меня, и я больше не встану. Никогда. Ему не нужен пистолет.
Эрда едва заметно кивнула. Космический десантник поставил оружие на предохранитель и прикрепил к бедру. Она кивнула ещё раз. Из-за шёлковых занавесок вышли три фигуры, пожилая женщина в никабе, девочка и мальчик-подросток. Они несли блюда с крышками, кубки и керамический кувшин на медных мезомфалских тарелках. Они поставили их на низкие столики и ушли.
– Еда, вода и отдых, – сказала Эрда.
Джон сел на подушки и поднял крышки с чёрных глиняных блюд. Тахрихт, тушёные абрикосы, прекрасные бушиарские вафли с маслом и мёдом, маслянистый таджин из сквобов. Его рот наполнился слюной. Он и не знал, насколько проголодался.
– Это здорово, – сказал он. – Очень гостеприимно. Не помню, когда в последний раз ел. Я имею в виду, как давно или когда. Я…
На глазах невольно навернулись слезы. Он слишком долго работал только на адреналине и пустоте. Облегчение стало болезненным.
– Извини, – сказал он, торопливо вытирая слёзы. – Извини. ''Неловко'' получилось.
Эрда присела рядом с ним и налила воду из кувшина в одну из чашек. Она передала её ему. Это была маленькая изящная коричневая чашечка кинцуги. Когда-то разбитая, она была восстановлена и исцелена тонкими швами лака и порошкового золота.
– Ешь и пей, – сказала она. Он кивнул, и последовал её совету.
Эрда встала. Легионер наблюдал за ним.
– Он – странный человек, – произнёс он на гортском боевом жаргоне эпохи Объединения.
– Да, я такой, – сказал Джон. С набитым ртом, он поднял голову и усмехнулся космическому десантнику.
– Нельзя скрыть свои слова от него, Лидва, – сказала Эрда. – Джон – логокинетик. Он знает и говорит на любом языке. Он – блестящий разум. Это единственный из его даров, с которым он родился.
– Как я говорил, – сказал Джон, беря еду пальцами, – это единственное, что у меня осталось. Остальные были даны и теперь их забрали. Я больше не вечный.
– Ты никогда им и не был, – сказала Эрда.
– Ну, не совсем. Формально, я был. Перевоплощавшийся бессмертный. Весёлые времена. Я был одним из вас по умолчанию.
– Благодаря манипуляции ксеносов-альдари, – сказала Эрда. – Ни одним из нас. Ты только подпевал нам. И плохо.
– Ну, Эрда, – сказал Джон, всё ещё продолжая жевать и слегка усмехнувшись, – если бы такие как ты когда-нибудь подпевали, как ты выразилась, друг другу, это было бы чудом. Я не подпевал никому из вас, потому что не было подходящей мелодии. Покажи мне песню, Эрда, и я подпою. Но сомневаюсь, что она есть.
Она фыркнула.
– В твоих словах есть доля правды, – призналась она.
Джон улыбнулся и сделал глоток воды из чашки.
– Посмотри на нас, в конце концов, мы разговариваем.
– Вовсе нет, – сказала она.
– Да ладно, – сказал он. – Еда и вода хороши не только сами по себе, но и как возможность просто посидеть, чёрт возьми. Я благодарен тебе. Но ты не поэтому впустила меня. Ты заинтригована и хочешь поговорить.
– Я давно не смеялась, Джон, – ответила она. – Я даже не слышала звука смеха. Я услышала, что ты сказал Лидва. Я не хочу обсуждать это с тобой, но я впустила тебя, потому что хотела услышать это от тебя. Напрямую. Мне нужен повод, чтобы громко рассмеяться вслух.
– Хммм. Это довольно грубо, – сказал он. Он взял ещё одну вафлю, затем положил её назад и вытер руки. – Я не думаю, что есть над чем смеяться. Не в эти дни. Наступило время, в котором совсем не осталось места смеху. Ты знаешь, что происходит. Конечно, знаешь. Это неописуемо плохо.
– Ты помог разжечь этот ад, Джон.
– Да. Я усугубил ситуацию. В свою защиту могу сказать, что меня использовали. Манипулировали самым дёрьмовым образом: Кабал, ублюдки Альфария... Это длинный список, поверь. Меня использовали. Я мог бы сопротивляться, это правда. Я не стал. Я буду сожалеть об этом до конца своих дней, а они не так уж и далеко. Теперь я сам себе хозяин. Никто не использует меня. Я иду своим путём. Стараюсь изо всех сил, чтобы что-то спасти. И мой путь привёл меня сюда.
– Так это искупление? – спросила она.
Он пожал плечами.
– Если я получу какое-то отпущение грехов, отлично. Я делаю это не поэтому. Я делаю это, потому что кто-то должен что-то сделать. Наверное, уже слишком поздно, но кто-то должен попытаться. Это надо было сделать ещё давно.
''Очень'' давно. Когда ещё оставалась крупица надежды. Ваш вид. ''Твой'' вид, Эрда. Этот клуб для избранных. Вы должны были это сделать. Вы должны были вытащить головы из задниц и начать подпевать. Сотрудничать. Вечные могли бы остановить это задолго до того, как всё началось. Но уж нет.
Он медленно выдохнул и глотнул воды.
– Вы не признаёте, что я один из вас, – сказал он, – и, возможно, я и не один из вас. Я просто подделка, имитация, но разве ты не чувствуешь хоть капельку стыда, что искусственный вечный, балабол Джонни-выскочка, единственный, кто пытается? Делать то, что вы должны были сделать задолго до моего рождения?
– Я сейчас его убью, – сказал Лидва на гортском.
– Можешь попробовать, здоровяк, – огрызнулся Джон на том же боевом жаргоне. Он посмотрел на Эрду.
– Я пыталась, – сказала она.
– Да, – мягко сказал Джон. – Да, пыталась. Но ты не смогла заручиться достаточной поддержкой, не так ли? Но да, ты пыталась. Вот почему я пришёл сюда. Скажи, леди, это чувство вины заставило тебя попытаться? Как меня?
– Что ты имеешь в виду, Джон?
– Ну, – ответил он, устраиваясь поудобнее на мягких подушках, – как ты с большим удовольствием заметила, я сделал всё только хуже. Сотрудничал с Кабалом, ввёл в игру Альфа-Легион с явной целью покончить с человечеством. На это были причины. Проницательность Кабала ''очень'' убедительна. Но в любом случае я проклят. Чувство вины сжигает меня изнутри. Чувство вины и злость на ту роль, которую я сыграл. Так что, я полагаю, тобою движет то же самое. Это то, что заставило тебя попытаться.
– Ты думаешь, что мною движет чувство вины? – спросила она.
– Ты помогла Ему создать это, – сказал Джон. – Ты дала Ему Его проклятых детей.
– Я люблю своих сыновей, – сказала она. – Всех их. Даже сейчас. Когда я увидела к чему всё идёт, я попыталась остановить это. Неумолимое сползание. Я попыталась заставить Его увидеть. Но с Ним бесполезно спорить. Всегда было бесполезно.
– Это отговорка, – сказал Джон. – Ты увидела правду задолго до того, как попыталась действовать. За века до этого. Вероятно, ещё ''раньше''. Ты с самого начала знала, какой Он. Ты согласилась и помогла Ему создать убийц. Ты стала действовать слишком поздно.
Она посмотрела прямо на него.
– Давай поговорим об отговорках, – сказала она. – Ты говоришь, что освободился от ксеносов Кабала, и что идёшь своим путём, но это ложь. Ты работаешь на Эльдрада Ультрана, провидца Ультве. Ты по-прежнему трэлл ксеноформ.
Джон хихикнул.
– Ты хорошо информирована. Но неточно. Я работаю ''вместе'' с Эльдрадом, а не на него. И я не единственный. Некоторые из нас начинают подпевать, Эрда. Может, слишком мало, слишком поздно, но мы есть.
– Например, кто? – спросила она.
– Олл, – ответил он.
– Олланий? – Она нахмурилась. – Он действительно участвует в этом? Нет, он бы никогда... Он всегда был таким непреклонным. Он отказался вмешиваться. Думаю, он с самого первого дня знал, что это безнадёжно. Ты опять врёшь.
– Я не вру, – сказал Джон. – Потребовалось небольшое убеждение. Но я хорош в этом. И для этого потребовалось сжечь целый мир и разрушить жизнь, которую он выбрал. Нет, прежде чем ты спросишь, это не моя работа.
– Какой мир? – спросила она.
– Калт, – ответил он. Он видел выражение её лица. – Лоргар разрушил его. Разбил вдребезги жемчужину Ультрамара. Олл сбежал, потому что Олл – это Олл. Я направлял его. Он наконец-то пришёл к мысли, что кто-то должен противостоять этому.
Джон полез в карман куртки. Он увидел, как Лидва потянулся за болт-пистолетом, и стал двигаться демонстративно медленно. Он достал пару тонких резных ножниц из призрачной кости на ленте.
– Эльдрад дал мне это, – сказал Джон, показывая ножницы им обоим. – Он освободил меня от контроля Кабала. Он полностью отвергает их стратегию. Пожертвовать человеческой расой, чтобы защититься от Хаоса? Несмотря на то, что поставлено на карту, это дикость даже по стандартам альдари. Он верит, что человечеству можно помочь. Мы можем выжить – точнее у нас есть право выжить – если нас научить сражаться и противостоять Первородному Уничтожителю. Но мы молоды, и неопытны, и прискорбно невежественны, и у нас есть одна большая проблема – личность, за которой мы следуем. С Ним нельзя спорить. Ты сама это сказала. Он думает, что знает всё, и Он ошибается. Его амбиции замечательны, но Его высокомерие – это смертельный недостаток трагических масштабов. Скажи мне, что ты этого не знаешь.
– Я знаю это, – сказала она.
– Итак, – сказал Джон. Он положил ножницы на низкий столик. – Кто-то должен заставить Его прислушаться к голосу разума, пока ещё есть время. Человечество может выжить. Человечество может спасти галактику, а не обречь её на гибель. Черт возьми, человечество может даже возвыситься до благодати и превзойти любую другую расу. У нас есть потенциал, и Эльдрад видит это. У нас есть потенциал, который альдари потеряли. Но осталось очень мало времени, чтобы повернуть дела вспять. И Он, ведя Себя как бог, которым, как Он настаивает, Он не является, мешает. Поэтому... Пора действовать.
– И эти... ножницы... нужны, чтобы убить Его? – спросил Лидва.
– Чёрт, нет, – сказал Джон. – Я не думаю, что они могут. Они мой паспорт. Эльдрад дал их мне, чтобы я мог попасть в разные места. Двигаться между моментами времени. Прорезать и обходить имматериум. Это не лучший способ путешествовать, и часто приходиться действовать наугад, но он привёл меня сюда. Вообще-то, я много раз ошибался с поворотами и в первый раз промахнулся. Попал примерно на восемь месяцев позже, чем сейчас. К тому времени, было уже слишком поздно. Слишком поздно. Так что поверь мне, я знаю, о чём говорю. У нас осталось очень маленькое окно возможностей.
Он снова взял ножницы.
– Они должны показать вам серьёзность намерений, – сказал он. – Даже альдари редко их используют. Причинно-следственные риски просто ужасающие. Они не любят пользоваться ими, не говоря уже о том, чтобы отдать их дикарю-монкею. Олл путешествует похожим способом. Его артефакт не создан альдари. Это атам, бог знает откуда взявшийся. Но он работает. В любом случае, ты уже знаешь это.
– Что ты имеешь в виду, – Джон?
Джон обвёл рукой окружавший его дом.
– Я знаю, что всё это просто проверка, – сказал он. – Прощупывание. Ты должна быть уверена, что я настоящий, что я не какой-то Нерождённый в человеческом обличье. Так что ты можешь позвать Олла, и мы можем начать.
– Оллания здесь нет, Джон.
– У нас нет времени на игры, – сказал Джон.
– Я говорю тебе, Джон, Оллания здесь нет, – повторила Эрда. – Я не видела его тысячу лет.
Джон резко встал, так сильно задев стол, что загремела посуда.
– Нет, нет, нет, – пробормотал он. – Он должен быть. Мы договорились встретиться здесь. Мы хотели поговорить с тобой и привлечь на нашу сторону, так что это казалось лучшим местом для встречи. Он уже должен быть здесь.
– Его нет.
– Он должен быть. Он должен был появиться как минимум на неделю раньше меня. Вероятно, даже ещё раньше, из-за того, что мне пришлось сделать крюк.
– Оллания здесь нет, Джон, – сказала Эрда. – Извини.
– Дерьмо, – сказал он. Он снова тяжело сел. – Вот, дерьмо. Я думал, что у него получится.
– Его могли перехватить? – спросил легионер.
– Да, могли, – с горечью ответил Джон. – Как вы можете себе представить, есть немало заинтересованных сторон, которые стремятся помешать нашему плану. Кабал, проклятая армия предателей, сам варп... только для начала. Не совсем тот набор противников, против которых хочется выступить. Поэтому, да. Были силы, пытавшиеся нас перехватить.
Он посмотрел на Эрду.
– Ты должна уйти, – сказал он.
– Я никуда не пойду, Джон.
– Слушай, тут всё лежит на поверхности. Если они добрались до Олла, они, вероятно, придут и за мной. Я мог привести их сюда.
– Я ни от кого не прячусь, Джон, – сказала она.
– Это не имеет значения. Они могут прийти. И, честно говоря, я удивлён, что ты все ещё здесь.
– Куда мне идти? – спросила Эрда. – Земля – мой дом. Да, мне по-прежнему нравится старое название. Я живу здесь, в отдалённом месте, в уединении, вне дел человечества. У меня нет силы. У женщин и матерей она редко есть. В эти дни – дольше всего, на самом деле – у людей вообще нет силы. Только у Него есть. И Он оставил меня в покое.
– Может быть, Он и оставил, – сказал Джон, – но конец приближается. Нигде, даже в таком отдалённом месте, как это, не будет безопасно.
– Он не причинит мне вреда, – сказала она.
– Эрда, Он не победит. Его дети собираются уничтожить Его. Сыновья, которых ты создала вместе с Ним, сожгут мир. И они придут за тобой, как только Его не станет.
– Мои сыновья, – прошептала она.
– Они не... – начал он. – Они не такие, какими ты их помнишь. Варп забрал большинство из них, даже самых лучших. Они не проявят ни милосердия, ни привязанности, ни чувств, ни сыновьего долга. Они, вероятно, даже не узнают тебя, а если всё же узнают, то возненавидят тебя, как ненавидят Его. Ты должна уйти.
– Что ты должен сделать, Джон? – спросила она.
Джон пожал плечами.
– Теперь? – спросил он. – Понятия не имею.
– Возможно, Олланий ещё придёт, – сказала она.
Ночь вступила в свои права, огромная чаша пустынной тьмы, усыпанная звёздами и синяя, как чернила. Джон стоял в земляном домике, не спеша изучая статуэтку. Она была такой старой и потёртой, что он не мог сказать, принадлежала ли она обманщику или первопроходцу, или им обоим. Может, Гермес Трисмегист, трижды великий, открывающий врата. И, как он, с грустью вспомнил, эмблема Джокеров, Гено пять-два Хилиад.
Эрда вошла следом за ним, и он её не услышал.
– Интересный выбор, – сказала она, кивая на статуэтку в его руках. – Азот-Гермес. Открывающий пути.
– Меня тянуло к нему.
– Я не удивлена. На мой взгляд, он очень похож на тебя.
Он поставил статуэтку назад на полку.
– Я говорила, возможно, Олланий ещё появится, – сказала она.
– Возможно, – сказал он. Он посмотрел на Эрду. – Надежда есть всегда. Ну, надежда ''была'' всегда. Я думаю, что надежда – это качество, которое у галактики на исходе.
– Ты будешь его ждать? Если он придёт сюда, ты можешь подождать.
– Спасибо. Я подожду немного. И если он не придёт. Я…
– Что? Что ты будешь делать, Джон? – спросила Эрда.
– Я не знаю. Полагаю, буду продолжать. Один. Постараюсь достучаться до Него. Ты можешь помочь.
– Как? – спросила Эрда.
– Мне нужен способ попасть внутрь. Во Дворец.
– Я не могу помочь тебе с этим.
– Ты самая могущественная среди вас, – сказал он. – Я имею в виду, кроме Него.
– Никто из нас никогда не был таким могущественным, как Он, – сказала она. Она села на груду подушек, откинулась на спину и уставилась на шёлковый занавес, нависавший над ней, словно царственный балдахин. – Это всегда было проблемой. Он не просто более могущественный. Он – величина другого порядка. Аномалия.
– В самом деле? – её слова заставили его улыбнуться.
– Отклонение, даже в терминах линии вечных, которая сама по себе является отклонением. Ты спросил, почему мы никогда не собирались вместе, чтобы остановить или сдержать Его. Причин много, большинство из них тривиальные или личные, но главная заключается в том, что даже вместе, все вечные не могли сравниться с Его силой. У нас много талантов, много сил. Мы являемся тем, что мы есть, трансцендентные смертные, которые часто влияли на ход истории человечества и достигали великих целей. Мы были проводниками и пастырями, кормчими и наставниками, иногда для целых наций и народов. Но Он – нечто совершенно другое. Двигатель перемен, источник силы.
– Бог? – спросил он.
– Вовсе нет. Внутри Он – человек. У Него есть личность, Он обладает особенностями и недостатками. Все они увеличены, конечно. Он действительно замечательный. Добрый. Весёлый.
– Правда?
– Да. Весёлый. Остроумный. Красноречивый. Пылкий. Проницательный. Умнее, чем гений. Обаятельный. Беззаветный. Целеустремлённый. Непреклонный. С самых первых дней Своей жизни Он делал то же, что и все мы. Он увидел Свою собственную силу и пытался использовать её. Он пытался направить человечество к лучшему будущему. Он пытался возвысить человеческую расу, чтобы реализовать её потенциал. И, конечно же, благодаря Своей силе, Он был намного успешнее, чем большинство из нас.
– Так вот что делают вечные? – спросил Джон. – Вот что они такое?
Эрда выпрямилась и посмотрела на него. Её глаза были синими, как кристаллы.
– Джон, скажу тебе как на духу, я прожила долгую жизнь, и я понятия не имею, что такое вечные. ''Я'' одна из них, и я не знаю. Есть теории, и некоторые кажутся убедительными. Я согласна с той, что мы следующая версия человеческой расы.
– Как это работает? – спросил он.
– На протяжении всей истории человеческая раса воспроизводилась по ясным нейротипичным и физиотипичным линиям, – ответила она. – Стандартный, смертный человек, несовершенный и чудесный. Но есть и отклонения. В каждом поколении есть аномалии. Негетерозисные мутации. Люди, рождённые с необычными дарами или особенностями, необычными навыками. Самым очевидным, полагаю, можно назвать псайкеров. Как ты, Джон. Таким, каким ты был изначально, до того, как ксеноформы манипулировали тобой. Рождённый с редким даром.
– Я мутант? – с сухой иронией спросил Джон.
– Это всего лишь слово. Ты генетически нетипичный. Как и все псайкеры. Случайные отклонения от базовой нормы. Так эволюционируют виды, Джон. Так они прогрессируют. Случайные отклонения от генетической нормы, иногда в ответ на факторы окружающей среды. Некоторые из этих мутаций оказываются неудачным и вымирают. Некоторые оказываются выгодными. Более длинный клюв, более крепкая челюсть, противопоставленный большой палец. Мутанты, рождённые с этими преимуществами, как правило, выживают, ''потому что'' те являются преимуществами. Они передают свои гены, и их потомство разделяет это преимущество. Более длинные клювы и более сильные челюсти становятся новой нормой. Вариативный ген выживает и становится частью базовой линии.
– И, в конце концов, вид меняется, и больше не похож на себя прежнего? – сказал Джон.
– Да, – сказала она. – Это занимает очень много времени. Даже дольше, чем хватит терпения у вечного.
– Так ты считаешь, что вечные – это отклонения?
Эрда кивнула.
– Я считаю, что вечные, – сказала она, – которые появляются, по крайней мере, последние сорок пять тысяч лет, представляют собой аномально выгодные мутации. Теория предполагает, что мы так называемые ''Homo superior''. Следующий шаг для триумфально успешного ''Homo sapiens''. Мы являемся следующей эволюционной формой, которую должен принять наш вид.
– Должен? – повторил он и нахмурился.
Она примирительно подняла руку:
– Я неправильно выразилась. Я не поддерживаю идею божественного плана или работы бога. Я имела в виду естественный природный процесс, развитие вида, его усиление. Я считаю, что вечные – это ранние проявления следующего поколения людей. Аномальные отклонения, появляющиеся в очень небольшом количестве на эволюционной кривой. И я верю не потому, что у природы есть какой-то план, а потому, что мы полностью разумный вид, наша цель – формировать и направлять человеческую расу. Направлять её курс и убирать паруса. Использовать наши дары и долголетие, чтобы вести её к будущему, к тому моменту, когда мы станем новой нормой. К тому моменту, когда ''Homo sapiens'' коллективно станут ''Homo superior''.
– И этим вы все занимаетесь? – спросил Джон.
– Обычно. В основном в индивидуальном порядке. Нас очень мало, в конце концов. Некоторые решили пойти по этому пути. Некоторые решили этого не делать. Они упивались своими дарами и стали потворствовать своей жизни, поддавшись прихотям своих личностей. Поскольку мы всё ещё люди. Некоторые из нас эгоисты. Некоторые замкнутые, некоторые мелочные, некоторые лишены альтруизма или сочувствия, и безразличны к судьбе всего человечества. В одном известном мне случае один был психопатом.
– Эту историю я хотел бы услышать, – сказал Джон.
– И я расскажу её когда-нибудь. Это было очень давно. – Она задумчиво опустила голову. – И, конечно, есть некоторые, кто не хотел играть эту роль. Олланий – прекрасный пример. Он, думаю, самый старший из нас. Он всегда был человеком веры, потому что родился в эпоху, когда боги казались настоящими. Он так и не смог избавиться от религиозности своей родной культуры. Олланий не верил, что вечные должны вмешиваться в дела людей. Он считал, что наставничество человеческой расы – это только божий промысел. Поэтому он отошёл в сторону и жил своей жизнью, снова и снова, никогда не принимая в остальном участия. Он был не единственным.
– А Император?
Эрда поморщилась.
– Знаешь, я терпеть не могу это слово. Оно говорит о каждой части Его высокомерия.
– У него вообще есть имя?
– Много. У него было много имён на протяжении тысячелетий, ни одно из них не было Его собственным. Я понятия не имею, было ли у него истинное имя. Я знала Его под именем Неот.
– Неот? Его зовут Неот? – Джон удивлённо покачал головой. – Дерьмо какое-то. И огромное разочарование.
– Нет, я знала Его под этим именем. Так Он называл себя, когда мы с Ним встретились. Мы были примерно одного возраста.
– Когда это было?
– Во времена Первых городов. Уже тогда Он был военачальником. Королём. И он делал именно то, что делало большинство из нас. Он взял на себя управление человеческой расой. Он понимал вселенную лучше, чем кто-либо другой, такова была Его сила. Он видел опасности варпа, хрупкость человечества, повторяющиеся недостатки нашей расы... доверчивость, гнев, ложную веру, стремление. Всё, что было ужасного и в то же время прекрасного в человечестве. Когда я встретила Его, Он уже начал Свой путь, чтобы вести человечество к светлому будущему.
Она посмотрела на Джона.
– Я верила в Него, Джон. Я обожала Его. Большинство из нас верило и обожало Его. Трудно было не любить Его и не испытывать перед Ним благоговейного страха, ещё труднее было осознать опасность Его амбиций. Он хотел достичь того, о чём мечтало большинство из нас, и у Него были воля и сила, чтобы сделать это. Не просто сделать, но сделать быстрее и более полно, чем смог любой вечный. У него были средства, чтобы ускорить наши усилия и достичь за несколько поколений то, что в противном случае может занять миллионы лет.
Джон пододвинул стул и сел напротив неё.
– Продолжай, – попросил он.
– Со временем Он обнаружил и попытался завербовать каждого вечного на Земле, – тихо продолжила Эрда. – Некоторые из нас присоединились к Нему, другие решили этого не делать. Некоторые из нас сражались с Ним. Несколько величайших конфликтов в мировой истории были вызваны вечными-соперниками, пытавшимися сорвать Его программу. Ты это знал?
– Я подозревал, – ответил Джон.
– Он одержал верх, Джон, хотя были периоды, когда Он серьёзно отступал. Со временем среди нас росло недовольство. Даже лучшие из нас едва поспевали за Ним, и я думаю, что Он был возмущён этим. Он совершенно безжалостен, и поразительно высокомерен. Полагаю, было бы трудно не стать таким, если бы ты был Им. Он всегда был прав. Он никогда не искал наставления или совета. Он изменил мир и повёл его вперёд, и никто не поставил под сомнение достоинства Его плана. Это было бы... ересью.
Джон выгнул брови.
– Забавно. Но ты оставалась рядом с Ним.
– Намного дольше, чем следовало, – ответила она. – Большинство из нас отдалились от Его усилий. Он рисковал. Один за другим вечные-союзники покинули Его. Думаю, Он был рад их уходу. Он устал от их возражений и осторожности. Он хотел результатов. Он рассердился на умы, которые не могли сравниться с Его скоростью мысли и гениальностью. Поэтому большинство из нас покинули Его. Они уходили в другие жизни, или прятались, или покидали родной мир. Несколько остались. Сигиллит, конечно. Он всегда был всецело предан этой цели. И, как я уже сказала, я оставалась дольше, чем следовало.
– Эрда, чем Он рисковал? – спросил Джон.
– Ускорение, Джон. У Него не было терпения. Он считал, что знает всё, что Ему нужно знать. Он постоянно двигался вперёд. В этом есть своеобразная ирония. Мы бессмертны, но Он не мог позволить Себе терять время. Естественная эволюция занимает миллионы лет. Он отказался ждать так долго. Он проработал двадцать, тридцать тысяч лет и чувствовал, что этого времени более чем достаточно. Обычное управление вечных, рождённых в ходе эволюционного цикла, было недостаточно быстрым для Его нужд. Поэтому, как только большая часть обычных вечных покинула Его, Он создал своих собственных.
– Примархов, – прошептал Джон.
– Примархов, – сказала она, слегка кивнув. – Они не настоящие вечные в любом биологическом смысле. Это искусственные эквиваленты вечных, функционально бессмертные существа, рождённые из Его крови, силы и энергии, запрограммированные ещё больше ускорить Его программу. Они были созданы, чтобы прожить достаточно долго и довести Его план до конца, и не умереть так быстро, как люди. Им с самого рождения внушали мысль следовать Его слову и не иметь собственного мнения, как у вечных, появившихся естественным образом. Их создали служить Его мечте. Он взял то, что природа создала в вечных, и построил свою собственную патологизированную версию. И через них, их генетические линии, легионы.
– Он был не один.
Эрда некоторое время молчала. Снаружи вздыхал пустынный воздух, на шеях домашнего скота звенели бубенцы.
– Он был не один, – сказала она. – Я была с Ним, одной из последних. Я, моя коллега Астарта, несколько других. У меня оставались опасения, как и у всех нас, но Он был очень убедительным. Аргументированным. И к тому времени Он стал могущественнее, чем когда-либо. Ему требовался генетик, чтобы работать с Ним, и это было моё искусство. И Ему требовался биологический источник. Генетический запас, достаточно редкий, чтобы смешаться с Его собственным. Вечный.
– Ты.
– Я. Я была другим источником. Генетический донор. Он – Отец Человечества. Я – суррогатная мать. И врач. И акушерка. Мы создали двадцать прекрасных сыновей. Но Он не позволил мне никакого влияния. Я была просто биологическим инструментом. И как только они родились, я начала правильно понимать будущее, которое Он им приготовил. Горькая судьба. Агрессивно быстрый и неестественно дикий эволюционный скачок, к которому Он стремился. Принуждение никогда не приносит ничего хорошего, Джон. С помощью Своих сыновей Он заставит человеческую расу двигаться в будущее, заставит её подчиниться и бросит вызов варпу, чтобы сделать это. Он создал искусственные аналоги вечных и вооружил их, готовый противостоять непреклонному космосу. Он планировал крестовый поход, чтобы вернуть звезды. Чтобы через одно-два кровавых столетия вернуть себе то, на что ушли тысячелетия. И в этот момент я тоже отошла в сторону. Астарта осталась и закончила работу над генетическим созданием легиона. Но я ушла. Я была убитой горем и обездоленной, но я ушла.
– Нет, не совсем, – сказал Джон. – Эту часть я знаю. Эльдрад рассказал мне. Ты не просто ушла, Эрда. Ты попыталась остановить Его.
– Я пыталась спасти своих сыновей.
– Ты их рассеяла.
Она наклонилась вперёд и уставилась в землю, закрыв рот руками.
– Рассеяла. Я забрала их у Него. Я бросила их в волны, чтобы избавить от Его ужасных амбиций.
– Дерьмо, – пробормотал Джон. – И что Он сделал?
– Долго гневался. К тому времени меня уже не было. Я долго пряталась. Но Он никогда не пытался найти меня. Мне всегда казалось это странным. Я всегда ждала Его мести, потому что Он умел быть злопамятным, но она так и не пришла. В конце концов, я вернулась сюда, в место, которое всегда любила. Я родилась недалеко отсюда. Я отошла от мира, и Он так никогда и не искал меня.
Она взглянула на него и грустно улыбнулась.
– Потому что, я полагаю, к тому времени это было абсолютно не важно. Он двигался дальше, пылко и целеустремлённо, как и всегда. Он всё равно отправил Астартес в их крестовый поход. Программа освобождения, как Он всегда планировал, но на самом деле это был просто предлог, чтобы найти Его сыновей. И Его рассеянные сыновья, конечно же, были найдены и вернулись к Нему. Я потерпела неудачу. Мои усилия всего лишь задержали Его программу. Я пыталась, Джон, но я не остановила Его.
– Попробуешь ещё раз?
– Нет, Джон. Слишком поздно.
– Пожалуйста.
– Всё сломано, Джон.
Джон обмяк.
– Олл не придёт. Я не могу сделать это один.
– Возможно, и не стоит, – сказала она.
– Почему нет?
– Моё принципиальное возражение против Великой Работы Неота, – твёрдо сказала она, – заключается в Его поспешности и срочности. Вытеснить естественное течение жизни искусственной версией, попирающей этику, мораль и мудрое благоразумие. Искусственные вечные, Джон. Это было Его планом и посмотри, как тот сработал. И ты, Джон, только что ты обвинил меня и таких, как я, что мы бездействовали. Ты назвал нас изгоями за то, что мы не предприняли согласованных усилий, чтобы помешать прогрессу Неота, и что нам должно быть стыдно, что ты, фальшивый и неофит-бессмертный, делаешь то, что мы должны были сделать уже давно. Ты тоже в некотором смысле искусственный вечный, Джон, или, по крайней мере, ты был им. У меня нет причин доверять твоему мнению, потому что ты, как и Он, и как мои бедные проклятые дети, пытаешься ускорить движение судьбы.
– Значит, ты оставляешь это космосу и естественному порядку вещей, а сама будешь просто наблюдать, чем всё закончится? Эрда, при всём уважении, никто из нас не доживёт до конца.
Он подошёл и сел рядом с ней. Подносы, на которых принесли еду, по-прежнему стояли на низком столике. Он взял чашку, из которой пил раньше.
– Кинцуги, – сказал он. – Я люблю работу кинцуги. Требуется время и большое мастерство, чтобы восстановить сломанную вещь. – Он провёл пальцами по одному из витиеватых золотистых швов чашки. – Другие культуры выбросили бы её. Разбитая керамика. Но нет. Мастер собирает всё вместе, сплавляя каждый кусочек золотом. И он использует золото, потому что не хочет скрывать факт, что она была разбита. Она носит свои шрамы и превращает их в красоту. Я думаю, что кусочки кинцуги более замечательные, чем оригинальная и целая посуда.
– Я согласна, – сказала она и широко улыбнулась. – Я поняла твою потрясающе грубую аналогию, Джон, так что переходи к делу.
Он рассмеялся.
– Отлично. Я много ещё чего придумал на эту тему.
Она взяла чашку из его рук и перевернула её.
– Я понимаю, – сказала она. – Чашка – это мы. Империум. Человечество. Терра. Всё сломано, но это можно починить.
– Если мы приложим усилия, – сказал он. – Применим немного аккуратного мастерства. И если мы не побоимся потом показать шрамы.
– И всё же речь идёт о силе, а не о природе, – заметила она. – Агрессивном применении неестественной силы.
– Да, это так, – согласился он. – Из-за того, где мы сейчас находимся. Всё дело в силе. Мы находимся в эпицентре величайшей войны, которая когда-либо была. Мы не можем позволить себе роскошь ждать. Чашка сам себя не починит. Вот в чём дело... Ты порвала с Императором, потому что Он ускорил ход судьбы наперекор природе. И ты боишься, что я делаю то же самое. Искусственное движение. Искусственный вечный, который пытается подтолкнуть перемены. Воплощение всего, что ты пыталась остановить. Просто другой ложный полубог, который пытается изменить судьбу. Разница в том, что Он был движим чистыми амбициями. Это не было ответом ни на что, кроме скорости эволюции. Мои усилия – это просто ответ на Его усилия. Я пытаюсь применить силу в ''ответ'' на силу.
Она внимательно посмотрела на него.
– Скажи мне, Джон, – спросила она, – кого ты боишься больше, Императора или Гора Луперкаля?
– На данном этапе трудно сказать, – ответил он. – Но только один может остановить другого. Так или иначе. Сейчас трудно судить. Однако Гор будет только разрушать. Его нельзя вразумить. Но вмешательство может сработать с твоим ненаглядным Неотом. Я не говорю о том, чтобы помочь Ему выиграть войну. Я говорю о том, чтобы полностью остановить её.
– Он никогда не слушал, никогда не учился, – сказала Эрда. – В циклах древних легенд Он – Сатурн. Непреклонная власть.
– Что? – спросил Джон.
– Он – Сатурн. Он – Кронос. Он – Оанн. Это зависит от твоего пантеона.
– Ты не веришь в богов.
– Не верю, – сказала она. – Но эти символы всегда интриговали меня, и на протяжении веков Он именовал Себя многими из них для большего эффекта. Бог-солдат Митра, Тир Молоторукий, Римский Волк, Араун, Энлиль Буреносец, Маахес Львиноголовый, Сет. И Сатурн, чаще всего. Бог-отец. Творец. В невразумительных алхимических текстах Сатурн изображался как свинец, ''prima matera''. Он тяжёлый, и он запечатывает, и ограничивает, и защищает. Он – холодная власть. Сатурн – это чёрная, каменная тюрьма, заключающая всю правду внутри своей цепи колец.
– Отлично. Значит, ты пытаешься убедить меня забыть об этом.
Эрда улыбнулась ему.
– Нет, я покорена твоим духом, Джон Грамматик. Твоей решимостью. Я верю, что ты, возможно, бог-обманщик, Джон, но у обманщиков всегда было их жизненно важное место. Им нельзя доверять, но они нужны.
– Ты запутала меня, Эрда.
– Он – Сатурн, – прошептала она. – Аспект Сатурна – свинец. Свинец тяжёлый. Но податливый, Джон. Свинец можно формовать.
– Свинец можно формовать, – повторил он. Он улыбнулся. – Да, можно.
– Он может иметь форму. Его можно переформировать.
Он встал.
– Так ты поможешь? – спросил он.
– Если смогу.
– Потому что Он – Отец-Сатурн, а ты... кто? Пнм? Мать?
– Я больше не принадлежу к аспекту матери, Джон. Статуэтки плодородия и жизненной силы – всего лишь воспоминания о прошлом. Но, возможно, я смогу открыть путь. Ты ведь этого хотел, не так ли?
– Именно этого, – сказал он. – Мне нужно попасть во Дворец. Ты сбежала оттуда. Думаю, ты знаешь и как туда вернуться.
– Это возможно, но, Джон, у тебя есть ножницы Эльдрада. Ты уже являешься открывающим пути. Когда я вошла, ты осматривал фигурку Азота-Гермеса. Ты сказал, что тебя тянет к ней. Это твой родственный аспект.
– Дворец защищён даже от устройства Эльдрада. Я не первопроходец. Может, ты и права, и я просто другой аспект Гермеса. Обманщик-засранец.
– Я говорила тебе, что у обманщиков своя жизненно важная роль, – сказала она. – Ты знал, что одно из его имён – ''stropheos?'' Это означает петля. Она открывает двери, но и поворачивает судьбу. Может это ты, Джон? Ты – петля судьбы?
– Я могу попробовать.
– В ранние годы, – сказала Эрда, – когда богов было много, в каждой культуре существовала своя версия обманщика. Тот, кто открывает двери, которые не могут открыться, и меняет вещи без предупреждения, к большому восторгу или ужасу. У йоруба плута называли Эшу.
– Отличная история. Зачем ты мне её рассказываешь?
– Потому что, – ответила она, – Эшу, как и Гермес, и Азот, и Меркурий, и все быстрые посланцы судьбы – это решение. Растворитель. Это агент, который преобразует свинец и открывает клетку чёрной тюрьмы Сатурна. Но также его называют Приносящим Жертву. Чтобы заставить бога откликнуться на твою просьбу, ты должен сделать подношение. Ты должен заплатить богу его цену. Ты готов к этому?
Он вышел наружу. Стояла ясная и очень холодная ночь. Некоторые спутники Эрды, включая троих, которые подавали ему еду, собрались вокруг прыгавшего пламени костра, внутри кольца хижин и шатров. Одна пела старую, старую песню, которая казалась почти знакомой. Остальные, особенно молодые, танцевали и хлопали. Искры взметались к бесконечным звёздам.
Увидев его, они убежали, оставив огонь догорать. Они превратились в мелькавшие силуэты, мерцавшие в свете костра, и исчезли в шатрах.
Джон решил, что они испугались его. Или испугались бога-обманщика.
– Чушь, – прошептал он. Эрда обладала особым даром рассказчика. Несмотря на её слова, что она не верит в богов и духов, что это выдумки из более доверчивой эпохи, она умела убеждать. Её слова обладали значением и несли смыслы внутри смыслов. Она умела необычно соединять вещи, как реальные, так и символические, выстраивая их так, чтобы они обретали какой-то новый, сбивающий с толку смысл. Джону это понравилось. В ней осталась тайна, и это являлось драгоценным уже само по себе. Хотя Император был загадочным и двигался сквозь века таинственными путями, как и полагается богу, Его амбиции не были такими. Направление Его Великой Работы было совершенно очевидным. Он был прямолинейным. Он всегда был таким. Грубый и бесчувственный колосс.
– В мире должно быть больше тайн, – сказал Джон. Тайна оставляла место для самых разных вещей, для сомнений, идей и исследований. Истории Эрды размывали грань между мифом и реальностью.
И это казалось правильным, потому что таким сейчас и было мироздание. Мироздание, которое отрицало богов, но признавало существование чего-то абсолютно иного и чуждого. Существовали сверхъестественные формы, Нерождённые, проникавшие в мир. Некоторые говорили, что если вы признаёте существование таких духов, то должны допустить идею, что могут существовать и боги. За последние несколько лет Джон неоднократно слышал этот довод. Он легко разбивался в самой своей основе. Существование одной вещи вовсе не означало, что другая также должна существовать. Вселенная состояла из многих вещей, но она не была симметричной. Существование демонов не доказывало существования богов. Там был только варп, в его непостижимой необъятности, и на другом уровне – крошечная искорка смертной жизни.
Джон подошёл к костру и поворошил угли, чтобы огонь снова разгорелся. Он мог понять, почему люди стали считать Императора богом. По крайней мере, у Императора хватило благопристойности отрицать это. Он был просто человеком, всего лишь человеком, но в уникальном и неповторимом масштабе.
И всё же… Он был богом во всех намерениях и целях. Богом де-факто. И если Он был им, то Джон был обманщиком, а Эрда – Матерью-Землёй. Настоящий вопрос заключался не в том, ''был'' ли Император богом или нет, а в том, ''должен'' ли Он им быть?
Джон достал из кармана куртки торкветум и осторожно развернул его сложный механизм. Это был компас, который Эльдрад дал ему, чтобы прокладывать путь через не-пространство и направлять разрезы, сделанные ножницами из призрачной кости. Он тоже был сделан из призрачной кости. Он был таким же холодным, как окружавший ночной воздух. Ни следа тепла, ни покалывания, которое намекало на то, что Олл может быть близко.
– Нет никаких следов, – произнёс голос.
Джон резко вздрогнул. Рядом с ним стоял Лидва.
– Дерьмо, вам лучше завязывать с этим, – сказал Джон.
– Прошу прощения. – Легионер не выглядел человеком, который нуждался хоть в каком-то прощении. – Я сделал полный круг. Я проверил все сенсорные ловушки и инфокапканы. Никаких следов. Я думал, что твой друг мог быть ранен или пойман, но…
– Спасибо за попытку.
– Я сделал это для неё, – сказал Лидва. – Твой друг, эта персона…
– Олл Перссон.
– Олл? Персона? Я что-то не то сказал?
– Просто говорите Олланий.
– В любом случае, он, кажется, важен для неё. Думаю, она беспокоится о нём.
– По-моему, они были старыми друзьями, – сказал Джон. – Я имею в виду, очень давно.
Джон взглянул на воина.
– Кстати, о старине, это – настоящий антиквариат, – он показал на примагниченное к бедру оружие Лидва. – Второй тип, “Фобос”?
Лидва покачал головой.
– M676, модель “Объединение”. Предшественник “Фобоса”. Тип ноль, если можно так сказать. Сделан до соглашения с Марсом.
– Сколько вам ''лет''? – спросил Джон.
– Достаточно, чтобы его выдали новым.
Лидва отцепил болтер и передал Джону. Тот с трудом удержал его.
– Настоящий антиквариат, – сказал Джон. – Обойма в форме серпа. Боковые прицелы, семидесятый калибр. Они используют семьдесят пятый сейчас.
– Как я слышал.
– Вы не хотите новую модель?
Лидва забрал оружие и снова примагнитил его.
– Зачем? – спросил он.
Джон пожал плечами.
– Новая игрушка? Улучшенная останавливающая способность?
– Я останавливаю всё, что мне нужно остановить, – сказал космический десантник.
– Я уверен, что это так. Так... из какого вы легиона?
– Ни из какого.
– Не были назначены?
– Некуда было назначать.
– Верно, конечно, но что с... родословной? – спросил Джон. – Какой примарх был вашим генетическим отцом?
Лидва посмотрел на него.
– Моим отцом был Неот. Моей матерью была Эрда. Я был одним из первых. До того, как они соединились в генофонде.
– Вы были прототипом?
– Шаблоном.
– И ваше имя? Это всего лишь сокращение серийного кода, верно?
Лидва кивнул.
– Так как вас зовут?
– У меня нет имени. Я всегда был Лидва. – Лидва внимательно посмотрел на него, словно оценивая. – Ты убедил её помочь тебе, я правильно понял? – сказал он.
– Да, – сказал Джон. – Я прошу немного, но да.
Лидва нахмурился.
– Мне это не нравится, – сказал он. – Мне нет до тебя дела. Но если она так хочет, я тоже помогу тебе.
– Потому что вы подчиняетесь ей?
– Всегда.
Джон кивнул.
– Ну, друг, – сказал он, – Я приму любую помощь, которую могу получить.
Они некоторое время молчали. Пламя костра потрескивало и плевалось.
– Вот что, – сказал Лидва. – Я тут подумал. Ты появился слишком поздно.
– Что?
– Сейчас двадцать второе квинтуса. Ранее ты сказал, что появился слишком поздно. Восемь месяцев спустя.
– Верно.
– Ты должен был вернуться. Искать новый маршрут. Вернуться по собственным следам, чтобы появиться сегодня.
– Да, – сказал Джон.
– Что, если твой друг сделал то же самое? – спросил Лидва. – Пришёл слишком поздно? Или слишком рано? Я не знаю, как это работает. Но тень варпа упала на этот мир, и пути, возможно, были искажены. Скручены и лишены формы. Может, этого Оллания не перехватили. Может, он попал сюда. Просто не в нужное время. Как ты.
– Боже, – сказал Джон, его глаза широко раскрылись. – Может, именно так.
[[Файл:Erda.jpg|мини|''Джон Грамматик встречается с Эрдой'']]
== ЧЕТЫРЕ ==
'''Взаперти'''
'''Впустите меня'''
'''Нежеланные дары'''
– Здесь становится довольно неспокойно, – заметил Базилио Фо.
Черные каменные стены и пол его камеры в глубинах Чернокаменной тюрьмы слегка дрожали.
– Весь Дворец трясет, – добавил он, нервно расхаживая. – Нам стоит волноваться?
– Здесь мы в безопасности, – сказала Киилер. Она взглянула на Амона. Кустодий не любил делиться с ней подробностями войны, бушующей за границами Санктума, но этим утром он вскользь упомянул о конкретных точках бури у Колоссовых врат и Горгонова рубежа. Осада подобно кольцу из железа и огня сжималась на их шеях с каждым прошедшим часом. Она становилась такой плотной, что Императорский Дворец, который Киилер всегда воспринимала, как самое большое и непоколебимое сооружение, начал дрожать от страха.
– Думаю, вы – наивная, раз считаете, что для нас хоть где-то безопасно, – сказал Фо с вымученной улыбкой. – Снаружи воет и колотит демонический ужас, прорываясь внутрь, а мы заперты внутри этих стен с Великим Демоном, сотворившим его. Я не знаю, где будет безопаснее: внутри или снаружи? Нигде на Терре. Нигде и точка. Мы могли спрятаться на краю мира, на самых дальних границах галактического космоса, но боюсь, и там не были бы в безопасности.
– От Гора? – спросила она.
– От него, или от его отца, дорогая девочка, – сказал Фо.
– Во время нашей последней встречи вы говорили об оружии. Пусковом механизме.
Он вытянул губы и постучал по ним подушечкой указательного пальца.
– Что ж, Эуфратия, – сказал он, – чтобы создать оружие, необходимо определить предполагаемую цель.
– Гор?
– Да. И чтобы понять его, мы должны подумать о его происхождении. Семейных корнях. Родословной. Его предке.
– Императоре? – с опаской спросила она.
– Да, – подтвердил Фо. – Понимаете, я знал Его. Знал. Во время Раздора. О Нем знали все. Позвольте рассказать о Нем. Я был там, когда Он стал настоящим исчадием ужаса…
Худшим был шум.
Конечно, гигантские Нерожденные ужасали своим обликом. Они опустошили северные и восточные участки обороны Колоссов, очистив траншеи и огневые позиции, которые многие дни сдерживали атаки XIV. Они превратили землю в зловонное болото, бурлящее озеро из грязи и огня. Они убили всех, до кого смогли добраться. Свыше семи тысяч верных солдат. Конас Барр был среди мертвых, погибнув в первые минуты расправы.
Но демоны были слишком жуткими для восприятия. Для зрительного контакта. Огромные демонические тела, словно ожившие иллюстрации из Апокалипсиса или неистовые тени в дыму и мгле. Маршал Агата пыталась не смотреть на них больше необходимого, но когда это происходило, они казались ей нереальными. Абсурдными. Кошмаром, нарисованным ребенком. Выдуманным им рассказом о существе под кроватью, которое будит его.
Тем не менее, шум…
По приказу Хана гарнизон Колоссов спешно покинул внешние укрепления. И пока Нерожденные были заняты уничтожением этих брошенных позиций, Хан обрушил всю мощь настенных орудий Колоссов, артиллерии и танковых частей на эту зону.
Демоны пережили долгую и опустошительную бомбардировку. Они выжили или были разорваны на куски множество раз, и просто восстановились из жижи. Описать это было сложно. То, что вчера было передним краем обороны, сегодня превратилось в пылающую зону, огромную топку разрушения, в которой мало что можно было разобрать, как ни настраивай бинокль. Агата смотрела изредка, потому что иногда из пламени смотрели в ответ поразительно увеличенные существа.
Отчаянный и непрекращающийся обстрел, который истощил запасы боеприпасов Колоссов до четверти, выиграл им время. Он замедлил наступление демонов и позволил Великому Хану и его воинам отвести как можно больше людей за куртину.
Не достаточно. Так много погибло. Бедный Конас, ее неожиданный друг. Он не вернулся, поэтому командование зоной перешло к ней.
Усилия Великого Хана также выиграли им время для перегруппировки плотной обороны. Армия и бригады Механикум во время бомбардировки трудились до изнеможения, чтобы перефокусировать пустотные щиты и телэфирные обереги. Многие основные щиты пришлось отключить и переместить, их проекционные диски переустановили вдоль куртины, чтобы они смотрели наружу, а не вверх. Защитники потеряли лиги внешних укреплений, а также огромный участок пустотного экрана, который защищал их. Щиты, потрескивая, словно жарящееся мясо, теперь закрывали стену и немного верхний сектор, и соответственно изменили телэфирные обереги.
Колоссовы врата сдали огромный участок своего внешнего фронта и прилегающей территории. Как следствие, значительно сократилась бастионная линия, защищающая подступы к Санктуму. Пустотное прикрытие, частичное и ранее поврежденное, теперь почти исчезло на северном фасе Внешнего бастиона. Нерожденные, ранее активные только у космопорта Львиные врата и в его окрестностях, теперь получили возможность свободно проникать в зону Дворца, глубже и ближе, чем когда-либо ранее.
Пустотные щиты и обереги остановили их у стены. Во всяком случае, на текущий момент.
Тогда начался шум. Необъяснимым образом он был намного хуже всего, что они мельком видели. Посреди пекла перед куртиной полувидимые дьяволы царапали обереги и колотили в щиты. Это был постоянный барабанный грохот, царапание, скрип, визг, словно железными гвоздями по стеклу, зубами по камню, клинками по металлу. А за этими невыносимыми звуками, от которых люди вздрагивали каждые несколько секунд, раздавался бесконечный рев и гул демонических голосов.
Этот шум оказывал несравнимо худшее воздействие.
Агата спешила в командный пункт. Она продолжала сталкиваться с персоналом в узких туннелях настенных редутов. Внутрь крепости проникло немыслимое количество мух, возможно, свита демонов, возможно, работа чумного XIV. Они были повсюду, шевелящиеся скопления блестящих черных тел, которые покрывали тела и руки, проскальзывали в рукава, ботинки, перчатки, кружки и ноздри. Офицеры санитарной службы подозревали также наличие бактериальных облаков. Солдаты надели противогазы, маски и респираторы, отчасти, чтобы действовать в покрове мух, и отчасти, чтобы дышать среди туманных клубов пестицидов, которые круглые сутки закачивали и разбрызгивали, пытаясь избавить крепость от нашествия.
Поступали доклады о случаях заражения чумой. В противогазах было сложно видеть и перевести дыхание. Было душно. Окуляры противогазов были затемненными. Люди постоянно сталкивались друг с другом, границы терялись, периферия исчезала. Агата почти ничего не видела. Она словно шла навстречу смерти, и ее зрение суживалось в темноту.
Но она слышала.
Постоянный гул и жужжание мух. Их шлепки и копошение на наушниках, и ползание по защитному плащу. Это вызывало мурашки по телу. И она слышала, несмотря на все свои усилия, ужасный шум. Рев, визг и скрип демонов, царапающих щиты.
Сводчатый проход в командный пункт был завешен газонепроницаемыми занавесами, от которых было мало толку. Мощная техническая система Колоссов была настроена на увеличение внутреннего воздушного давления, чтобы помешать проникновению газа снаружи, но это никак не действовало на рои внутри, и, казалось, только добавляло страданий персоналу. У каждого в ушах звенело и стучало, носовые пазухи пульсировали, а глаза щипало. Агата постоянно чувствовала привкус крови во рту.
Она показала командный знак часовым, раздвинула занавес и вошла. Мухи ворвались вместе с ней. Они уже были внутри комнаты. Кружили в теплом воздухе и сидели на людях и приборных панелях. Великий Хан, исполняющий обязанности командующего обороной Колоссов, стоял под главным экраном, беседуя с тремя своими людьми. Обычно вид примарха наполнял ее страхом, который называли трансчеловеческим. Хан был намного крупнее любого человека в помещении. Сегодня его мощь казалась ей почти обнадеживающей. Ей было приятно думать, что на их стороне тоже есть мифические звери из сказок.
Кроме того, ее утешал тот факт, что мухи сидели и на нем. Он был единственным присутствующим без головного убора и маски. Зеленые и черные точки ползали по его лицу, бороде и струились по белым изгибам доспеха. Даже полубоги не избежали этой пытки.
Она не слышали его слов, но Белые Шрамы, к которым он обращался, были грозовыми пророками. Она знала имя их лидера – Наранбаатар. Они были воинами, но также и шаманами, на их доспехах висели четки и фетиши-амулеты. Агате с ее исключительно военным опытом всегда было не по себе от использования некоторыми Легионес Астартес псайканы и эфирного искусства. Это отдавало временами невежества и суеверий, оставленными человечеством позади. Но сейчас вид шаманов, как и масштаб самого Великого Кагана, обнадеживал. Если Колоссы должны выстоять, то им понадобиться колдовство. Им нужна магия для сражения с магией.
Агата не находила верных слов. Думать подобными терминами казалось абсурдным, но она видела и слышала то, что находилось у ворот. Тем не менее, грозовые пророки вызывали у нее тревогу. Они выглядели усердными и надежными, но все, что призывали до сих пор – и снова термин казался неправильным и глупым – было недостаточно. Какая бы магия не царапала их стены, она была намного сильнее всего, что Шрамы могли ей противопоставить.
Поблизости капитан-генерал Легио Кустодес совещался с квинтетом своих людей. Как и Хан, Вальдор и его люди пугали ее. Еще одни гиганты среди людей. Но Вальдор демонстрировал стоическое спокойствие, говоря тихо и четко. Агата обратила внимание, что на нем и его золотых воинах меньше мух. Небольшие коврики мертвых насекомых хрустели под их ногами. Говорили, что каждый воин Кустодийской стражи был персонификацией Императора, частицей Его великой воли, облаченной в плоть и выпущенной в мир. Возможно, эта аура благодати была анафемой для заразы.
– Маршал.
Она повернулась, неуклюжая и полуслепая, и оказалась лицом к лицу с Ралдороном из Кровавых Ангелов. Он был первым капитаном IX Легиона и советником самого Великого Ангела Ваала. Его прислали на их позиции ранее, чтобы контролировать координацию подразделений. Осажденные силы Дворца представляли пеструю смесь плохо сочетающихся сил, стянутых из всех возможных источников. Они крайне нуждались в блистательных и вызывающих восхищение чемпионах, вроде первого капитана, чтобы вдохновлять единство и поощрять сплоченность.
«Блистательный», – подумала она. Мухи скопились на его прекрасном доспехе, как бусинки масла.
– Милорд капитан, – ответила она, говоря очень громко, понимая, насколько сильно противогаз заглушает ее голос.
– Вы принесли новые данные?
– Да, лорд, – ответила она, вынимания из плаща инфопланшет. – Расположение всех наших сил на стенах и позициях по состоянию на двадцать минут назад. А также уровень наличных боеприпасов.
– Состояние щитов? – спросил Ралдорон.
– Ожидаем, – ответила Агата. – Техномагосы говорят о неустойчивости работы. Они пытаются рассчитать реальную оценку. Мне стоит передать это Кагану?
– Я сделаю это, – сказал Ралдорон. – Он сейчас занят, а вы, несомненно, должны вернуться на свой пост.
– Да, лорд, – согласилась маршал. – Его пророки выглядят уставшими, – добавила она.
Ралдорон проследил за ее взглядом. Они смотрели на Хана и его людей, погруженных в беседу.
– Не уставшие, – сказал Ралдорон. – Наш род не устает. Для меня их вид говорит о беспомощности.
– Что хуже, – заметила Агата.
– Да, маршал. Сила библиариуса различается от Легиона к Легиону. Некоторые, действительно, полностью сторонились его, как храбрые сыны Преторианца. Я всегда считал Белых Шрамов больше, чем просто любителями в деле эзотерики. Я видел, как они используют дикую стихийную силу до степени, которая бы ужаснула любого сторонника жесткой линии на Никее. Я считаю их серьезными поборниками небесспорного искусства.
– Это говорит об их варварском наследии, – сказала Агата.
Ралдорон повернул к ней визор. Хотя лица не было видно, маршал почувствовала презрение Кровавого Ангела.
– Мой вам совет, маршал, – отметил он. – Не дайте Боевому Ястребу или кому-то из его людей услышать от вас подобное клише. Белые Шрамы с горечью осознают, как относится к ним ах какая культурная Терра. Как к дикарям. Как к неотесанным язычникам, диким обликом, которые едва заслуживают чести принадлежать к Легионам.
– Мои извинения, лорд, я не имела в виду подобное…
– Эмоции приходят слишком легко, Агата. Белые Шрамы не превозносятся, как чемпионы, подобно Имперским Кулакам или Легиону Гиллимана.
– Или вашему, лорд.
– Или моему. Человеческая публика не считает их героями или спасителями. Они считают их дикими и нецивилизованными. Я знаю лучше и настоятельно советую вам помнить об этом. Это упрощенный взгляд. Белые Шрамы представляют больше трети легионеров, выдерживающих эту осаду. Они прибыли на Терру по доброй воле, на войну, чуждую их древним принципам боя. А без них мы бы уже проиграли.
– Снова приношу свои извинения, лорд.
Ралдорон кивнул.
– Мы больше не будем говорить об этом, – пробормотал он. – Тем не менее, пожалуйста, следите за подобным отношением среди ваших солдат. Мы должны сохранить общее уважение. Нет, Агата, я имел в виду, что при всех их шаманских знаниях грозовые пророки Хана уступают. Природные условия не располагают к их специфическим методам псайканы. И, конечно, судя по данным разведки, они имеют дело с худшими из подобных адептов.
– Так это подтверждено? – спросила она.
– Нет, но более чем вероятно. Четырнадцатый Бледного Короля продолжает атаковать нас, но выпавшие нам эфирные несчастья – не их работа. Им помогают проклятые сыновья Магнуса, творящие какую-то черную магию.
– Тысяча Сынов, – прошептала она.
– Поступили доклады о нескольких их капитанах-чародеях, возможно, направляющих эти бесчинства со стороны. Предположительно, один из них Ариман. Из всех Легионов, верных и павших, Пятнадцатый был тем, кто воспринял идею библиариуса сильнее остальных и сделал ее краеугольным камнем своей доктрины.
– Тогда мы прокляты, – сказала она.
– Это они прокляты, Агата, – ответил Ралдорон. – Мы просто обречены.
Фо своим голосом маленькой порхающей птички рассказывал им о давно минувших эпохах, о которых Киилер слышала только обрывочные истории. Воздух в мрачной грязной камере, казалось, загустел, словно Древняя Ночь пришла послушать рассказ о себе.
– В те дни было так много чудовищ, – сказал Фо, – ужасных монстров гордыни, высокомерия и амбиций. Несчастная Терра не казалась достаточно большой, чтобы вместить всех их. Вожди, короли, деспоты, тираны. Ваш Император был всего лишь одним из них. Но я осознавал его злонамеренность уже тогда. Она была исключительной.
– Я бы остерегся таких замечаний, – резко сказал Амон.
– Почему? – спросил улыбнувшийся Фо. – Что вы собираетесь сделать со мной? Запереть меня в темнице и лишить свободы на оставшуюся… О, подождите.
– Пусть говорит, кустодий, – попросила Киилер. – Пусть говорит все, что ему нравится. Это только слова. Лица, которых мы опрашиваем здесь в Чернокаменной, должны быть вольны высказываться, или мы не узнаем ничего ценного. Если они будут бояться привлечения к ответственности, они замолчат.
Фо смотрел на них обоих, как будто веселясь.
– Я не понимаю отношений между вами двумя, – сказал он. – Заключенная и сопровождающий, что делает вас, Эуфратия, своего рода рецидивистом, вроде меня. За исключением того, что вам даровали полномочия проводить интервью, а золотой убийца учтив с вами.
– Кто мы не имеет… – начала Киилер.
– Для меня имеет значение, – перебил Фо. – Очевидно, что вы тоже заключенная. И все же у вас есть немного власти. И в вас много от Него. Я чувствую это. Вы глубоко верны тирану, но вы совершили какое-то преступление, о котором вы оба не говорите.
– Пожалуйста, сэр…
– Вы оба, – захихикал Фо, – кажетесь идеальным символом этого Империума Человечества. Ужасающий нечеловеческий воин царственным обликом и непреклонной суровостью сочетается с вами, доброжелательным голосом разума, защищающей свободу слова и свободу самовыражения и стремящейся добыть какую-то истину. В те далекие времена поначалу было так много похожих на вас, Эуфратия. Разумные с виду люди, говорящие разумные слова, напористые в своей вере в праведность своего господина… Но всегда с трансчеловеческим ужасом подле тебя, жаждущим наброситься.
Киилер глубоко вдохнула, чтобы сохранить внешнюю невозмутимость.
– Что такого исключительного было в Нем? – спросила она.
– Это? О, – сказал Фо, застенчиво пожав плечами. – Думаю, Эуфратия, другие знали о своих недостатках. Или мало беспокоились на счет них. Танг из Индонесси был фанатиком и знал это. Изощренная вера была его объединяющим оружием. Белот… его имя все еще помнят? Он был военачальником, а его интересами были территориальные приобретения любой ценой. Дейм Венал старалась добыть ресурсы для своей истощенной земли и скатилась в безумие, когда увидела, что ее жестокость стремительно растет, пока она идет к цели во имя своего народа. Дюма, аха, Дюма. Он был безумен. Совершенно безумен. Но он сражался, защищая свое царство. Он хотел, чтобы от него отстали. Или так он мне говорил.
Фо не обращал внимания на ее выражение.
– Но Император, – продолжил он. – Ваш Император. Вы знаете, что он взял это имя еще до того, как у него появилась империя? Эта воинствующая спесь. Поначалу я считал Его еще одним полководцем, карабкающимся за своей долей, но что-то выделяло Его. Конечно, Он был умен. Даже более того. Гением. И этот Его разум, который нельзя было сдержать. Его возвышение было молниеносным, и случилось бы при любых обстоятельствах. Но та Его ужасная черта, исключительная черта, заключалась в том, что Он считал себя правым. Ни капли сомнений. Его уверенность была невообразимой.
Фо прошаркал на свою койку.
– Мы все были чудовищами. Я знаю, что я им был. Но мне просто нравилось играть. У меня была склонность к генетике и биомеханическим системам. Я придумывал вещи, просто, чтобы увидеть, куда они пойдут. Иногда это ужасало людей, и я заслужил печальную репутацию. Но что бы я ни делал, я не планировал завоевывать планету. Я никогда не ставил задачей объединение. У меня не было великого плана. Я просто играл.
Он посмотрел на Киилер.
– Я сбежал с Терры, когда увидел, что Он творил. Вы либо становились частью Его плана, либо вас устраняли. Мне жаль… ''просвещенных''. Мне не понравилось ни то, ни другое.
– Вы сбежали с Терры, потому что вас бы наказали за ваши преступления, – сказал Амон.
– Да. Несомненно, на Его условиях. Потому что единственным законом был Его закон. Я видел к чему все идет. Он бы объединил планету, так как обладал для этого силой, а отсутствие самокритики позволяло не ставить под сомнение свои намерения или средства. Меня назвали чудовищем из-за моих созданий, но посмотрите, что создал Он.
– Империум, – сказала Киилер.
– Возведенный на плечах генетических транслюдей, – пояснил Фо. – Приведенный к согласию… а, есть другое примечательное слово… отродьями, гораздо худшими, чем те, которых я когда-либо изобрел. Трансчеловеческие отродья, способные сжечь галактику. Не верите? Выгляните наружу.
– Это бессмысленно, – сказал Амон.
– Ты говоришь так, воин, – яростно заявил Фо. – Потому что ты – это Он. Часть Него, Его разума, Его воли. Я мог бы точно так же говорить с Ним, лицом к лицу, а Он никогда – я имею в виду ''никогда'' – не принимал критику. В нем никогда нельзя было сомневаться. А ты, дорогая девочка, смотрящая на меня этими пытливыми глазками, такая же. Часть Него. Ты не создана такой, но ты наполнена Его силой. Ты позволила этому случиться. Ты считаешь Его богом.
– Я знаю, что Он… – она осеклась. – Я знаю, что я знаю.
– Ты знаешь то, что Он хочет, чтобы ты знала, дорогуша.
– Император отвергал каждую попытку, – осторожно сказала она, – обожествить Его.
– Позволь мне поделиться секретом с тобой, Эуфратия, – сказал Фо, наклонившись вперед и подзывая ее. – Богов нет. Это, во-первых. Если бы они были, они бы действовали в безмолвной и безмерной тайне, их пути слишком возвышенные, что бы могли их постичь. Но есть те, кто хочет, чтобы ты ''верила'', что они – боги. Кто, я бы сказал, ''хочет'' быть богами. И каков их первый шаг к этой цели? Они отвергают себя. Они принимают смиренную позу и заявляют «Я – не бог… даже если вы так думаете». Это психологический путь к воспитанию веры. Я видел, как он начинал все эти годы назад. Я знал, что однажды Его провозгласят богом. Он, в сущности, обладает безмерной силой. Он станет богом, нравится ему это или нет. Божественность – это абсолютный инструмент контроля. Это вершина тирании. Ваших последователей влечет вера. Слепая вера. Вам больше не нужно быть разумным, больше не нужно оправдывать ваши действия. Вы слепо следуете. Если вам, как и Ему, безразлична критика и сомнения, это желанное состояние.
– Он отвергал… – не отступала Киилер.
– Ты все еще веришь! Об этом я и говорю! Чем больше он отвергает божественность, тем больше ты веришь! Ты не оцениваешь тот факт, что Он, по сути, человек, ты принимаешь отсутствие факта, потому что слепая вера устраивает тебя. Скажи, Он говорит тебе, любому из вас, в чем заключается Его план? Его замысел?
– Нет.
– Ну, вот видишь. Потому что тогда ты поймешь. Все, что достаточно просто для понимания недостаточно могущественно для поклонения. История религии должна была показывать вам это.
– Император другой, – сказала она.
– Только в том, что Он больше, Эуфратия, – сказал Фо. – Могущественнее, чем любая версия той лжи, что появлялась ранее.
Он устало вздохнул и натянул грязное одеяло на ноги.
– Человечество, по моему опыту, – сказал он, – и думаю, мы можем, по крайней мере, признать, что у меня опыта больше, чем у большинства… Человечество доказало свою патологическую неспособность учиться на собственных ошибках. Оно беспечно помнит свидетельство истории, но не применяет знания, полученные от нее. Эпоха Раздора была жутким временем, вызванным борьбой человека с человеком. Те немногие из нас, кто прожили и пережили ее, независимо от сыгранной роли и совершенных преступлений, мы все смотрели на нее последние годы того ужаса и говорили «никогда больше». Никогда больше мы не сделаем такое с собой. Но, всего несколько столетий спустя, Терра на грани падения, Терра и галактика с ней, от рук спроектированных людей, обратившихся против своего создателя. Эта осада, ваша война, вызвана внутренними причинами.
Он опустил голову.
– Нам следовало быть лучше, – тихо сказал он. – Но мы никогда не учились.
– Вы говорили, что знаете, как закончить войну, – напомнила Киилер. – … Оружием?
– Да, – подтвердил Фо. – У меня было много времени для размышлений. Я мог бы создать оружие, которое закончит эту войну и устранит угрозу. Мне понадобится доступ к обширному и современному лабораторному оборудованию.
– Какого рода оружие? – спросил Амон.
– Биомеханическое, – сказал Фо.
– Какого именно рода оружие? – прорычал кустодий.
– О, – сказал Фо, – такое вам точно не понравится.
Нерожденные замолчали одновременно и очень неожиданно. Тревожная тишина наполнила залы и казематы Колоссов. Единственным звуком был треск пустотных щитов и бесконечное жужжание мух.
Агата думала, что когда шум, наконец, прекратится, наступит облегчение, но оказалось, что почему-то стало хуже. Тишина давила, и она почувствовала приступ клаустрофобии. Они все остались наедине со своими мыслями, терзающими воспоминаниями об увиденных существах – демонах у стены. Пройдя по своему обычному маршруту, Агата начала чувствовать растущий стресс среди людей. Они часами находились на постах, задыхаясь в противогазах, слышали кошмарные звуки и ничего не видели. А теперь тишина растягивала их ожидание, уничтожая остатки самообладания, лишая отваги и увеличивая страх.
– Ему нужно быть более заметным, – сказала она напрямую Ралдорону, когда встретила его на семнадцатой платформе.
– Вы о ком? – спросил Ралдорон.
– О Хане.
– У него вокс-совещание с Великим Сиянием, – ответил Ралдорон. – Договаривается о безопасной доставке боеприпасов.
– После того как закончит, – сказала Агата. – Его вид вселяет уверенность. Ему бы стоило пройтись по позициям. Я не произвожу такой же визуальный эффект.
– Понимаю.
– Вы можете попросить его об этом?
– Да, маршал. Я могу передать вашу просьбу.
Первый капитан Ралдорон пришел с тремя грозовыми пророками Белых Шрамов. Они молча ждали позади него.
– Мы пришли к вам, – сказал Ралдорон. – Пророкам нужен доступ.
– Куда? Для чего?
– Как я понимаю, они разрабатывают новый план, чтобы отбросить врага. Но нам нужно посмотреть. Чтобы установить причину прекращения шума.
– Наблюдательные посты…
– Нет, командующая, – вмешался один из пророков. – Открытое пространство. Вершина стены.
– Со всем уважением, лорд, но нет, – ответила она. – Мы запечатали Колоссы за пустотными щитами. Опустили газонепроницаемые заслонки. Я не могу позволить…
– Это требование Хана, – сказал Ралдорон.
Агата неуклюже пожала плечами в своем противогазовом снаряжении.
– Тогда зачем вы просите меня? – спросила она.
– Мой Каган желает, чтобы соблюдалась субординация, – сказал пророк. – Ваша власть, командующая. Мой Каган был бы признателен за ваше согласие. Мы должны действовать сообща.
– Я благодарна за это, – сказала маршал. – Мы можем сначала посмотреть, оценить обстановку?
Пророк кивнул.
– Вас зовут Наранбаатар? – спросил Агата.
– Да.
– Как мне обращаться к вам?
– Наранбаатар.
Агата жестом предложила им пойти за ней. Они прошли через бронированный зал и выдвижной мостик, который пересекал одну из огромных шахт боеприпасов, которая проходила внутри стены. Маршал слышала за спиной глухой топот ног транслюдей о металл, резкие удары тотемного посоха Наранбаатара по полу в такт его шагам.
– Будьте спокойны, мы не атакуем, – сказал ей Ралдорон.
– Будьте спокойны, лорд, я не думаю, что мы могли бы, – ответила она.
– Возможно, – согласился он. – Но Хан решил, что только кустодии кажутся способными вести бой врукопашную с Нерожденными. Судя по всему, в отличие от остальных из нас они благословлены.
– Мухи умирают, когда садятся на них, – заметила Агата.
– Именно. Дух нашего повелителя безукоризненно течет только в них, свет против тьмы. Возможно, они – наше лучшее оружие.
– Если стены пробьют, я прикажу своим солдатам не стрелять, пока не подойдут кустодии.
Ралдорон издал какой-то тихий звук за своим визором. Может быть, фырканье, или приглушенный смех.
– Он тоже отличался завуалированным сарказмом, – отметил первый капитан. Они вошли в гарнизонную шахту за мостом, прошли мимо рядов противовзрывных казематов, забитых беспокойными ожидающими людьми. Светящиеся тускло-янтарным светом потолки были усеяны мухами.
– Кто? – спросила Агата.
– Барр, – ответил Ралдорон. – Ваш предшественник.
– Мой друг, – указала она.
– Мой тоже, маршал. Мне он очень нравился.
– Для человека?
– Я не делаю подобных различий, маршал Агата. Хороший человек – это хороший человек.
Она резко остановилась и повернулась, поправив ограничивавший обзор противогаз, чтобы отчетливо видеть капитана.
– Я думаю, что этой роскошью наслаждаются только Легионес Астартес, лорд, – сказала она. – Мы видим различие очень четко, каждый раз, как вы входите в комнату. Вы напоминаете нам, что мы – маленькие. Что мы незначительны. И очень смертны.
– Мне жаль это слышать.
– А мне… жаль, что я это сказала, – ответила она и пошла дальше.
– Мое присутствие здесь, как и других легионеров, задумывалось сплачивать и воодушевлять, а не ослаблять мораль, – сказал он ей вслед.
– Я сказала, что мне жаль, – ответила она.
– Вы понимаете, маршал, что мы сражаемся за вас, – сказал Ралдорон, с легкостью догнав ее. – Мы были рождены сражаться за вас.
– Я надеюсь на это.
– Душа человечества…
– Капитан, милорд… я прекрасно понимаю, что вы были рождены сражаться за что-то. Я надеюсь, что за нас. Я надеюсь, что жизнь человечества – драгоценный дар, который дает вам цель сражаться. Но я устала, и я напугана, и я в замешательстве. Я не вижу в этом противогазе, я едва могу дышать. Я думаю о своей семье, которая далеко отсюда, чтобы придать себе надежду и силы, а мысль о них уничтожает эту надежду, потому что я боюсь, что они уже мертвы. Я больше не знаю, что думать или что понимать. Я знаю, что вы были рождены сражаться за что-то. Прямо сейчас это все.
Он схватил ее за предплечье своей огромной бронированной рукой и остановил.
– Мы сражаемся за вас, – настойчиво произнес он.
Агата уставилась на Кровавого Ангела. Его боевой шлем, как обычно, не передавал эмоций. Он убрал руку.
– Сюда, – сказала она.
Она повела их по грузовой рампе, мимо промасленных механизмов массивных автопогрузочных систем, которые покрылись налетом из прилипших мух, в один из орудийных казематов. Помещение было большим, усиленным и разделенным противоударными перегородками. Шесть макроорудий были зафиксированы в позиции отката на платформах стволами к амбразурам. Противовзрывные заслонки опущены, согласно приказам маршала.
Орудийные расчеты и солдаты Киммерийского корпуса быстро поднялись, когда она вошла с эскортом из Астартес. Подошел офицер и отдал честь.
– Что с ним такое? – спросила Агата. Киммерийский младший офицер сидел, сгорбившись, у основания орудия, сняв противогаз. Он дрожал и плакал, не обращая внимания на ползающих по его лицу мух.
– Его зовет брат, – сказал офицер.
– И где он?
– Погиб четыре недели назад, мэм.
– Прикажите его увести, пожалуйста. Отправьте к медикам. Я хочу, чтобы открыли наблюдательную заслонку.
Двое солдат утащили плачущего мужчину. Офицер поднялся на наблюдательную платформу, вынул связку ключей и расцепил засовы заслонки. Он начал крутить ручку, чтобы поднять противовзрывную заслонку, которая закрывала стекло наблюдательной прорези. Агата опустила тяжелую стереотрубу на медное крепление.
Стекло прорези было толстым. Ничего, кроме оранжевого света не было видно. Маршал настроила стереотрубу. Ралдорон опустил второй прибор и синхронизировал его с системами своего визора.
Снаружи было мрачно. Пустошь, мерцающая из-за теплового излучения и искаженного сигнала оптического прибора. Они находились высоко вверху. Казематы Семнадцатой платформы располагались на высоте более трехсот метров над скатом у подножья куртины.
На поле снаружи Колоссов царила искаженная темнота. Внешние позиции, траншейная система и земляные укрепления перед бастионом были перепаханы в истерзанное болото, где нельзя было найти изначальные оборонительные сооружения или строения. Густой смог затмевал видимость медленно смещающимися клубами дыма и испарившихся выделений. Землю усеивали пожары, пятна мерцающего оранжевого света плясали между несколькими разбросанными останками деревьев. Кроме прыгающих языков пламени и потрескивающего искажения пустотных щитов стены движения не было. Вообще.
Агата собралась отодвинуть стереотрубу. И застыла. Деревья. Перед Колоссовыми вратами не было деревьев. То, что она увидела, были не деревья.
Это были звери Нерожденные. Она насчитала одиннадцать. Огромные темные чудовища прекратили штурм. Они опустили свои тела полулюдей-полузверей на колени в грязь, одни близко, другие дальше, жилистые руки висели, головы опущены, рогатые короны подняты, как голые ветви зимних деревьев. Они стояли лицом к крепости. Как будто ждали.
Или молились.
Некоторые тлели сернистым жаром, их затененные лица медленно и мягко пульсировали свечением красных углей.
– Что они делают? – спросила шепотом Агата.
Ралдорон не ответил. Маршал тяжело сглотнула и закрыла глаза, пытаясь выбросить из головы зловещий образ. Она услышала голос.
– Что вы сказали? – спросила она, взглянув на Ралдорона. Но он ничего не говорил. И это не мог быть он. Голос был человеческим, слабым и далеким.
– Могу я? – попросил ее Наранбаатар, указав на стереотрубу. Агата отошла в сторону и позволила ему посмотреть.
– Накапливают силы, – произнес грозовой пророк. – Возможно, они израсходовали свою ярость и подзаряжают свою сущность, или…
– Или? – спросила Агата.
– Или они совершают какой-то ритуал, – сказал он. – Фокусируют свои сознания, чтобы дотянуться до Невозможного моря Имматерии, чтобы получить знание или силу.
– Вы… вы знаете это? – спросила Агата.
– Я чувствую это. Ощущаю. Как заряд в ветре, зарождающуюся грозу. Эхо их призрачных сознаний, зов к тьме, породившей их.
''Впустите меня.''
– Что? – резко спросила Агата.
Белый Шрам отвернулся от оптического прибора.
– Что вы спросили, маршал?
– Вы сказали… Впустите меня.
– Я не говорил.
– Я услышала слова. – Агата снова подошла к стереотрубе. Наранбаатар остановил ее.
– Больше не смотрите, – сказал он. – Если вы слышали шепот, значит, они играют с вами.
– Я посмотрю, – не отступала она.
– Пожалуйста, не надо.
''Впустите меня.''
Агата уставилась на грозового пророка.
– Я снова услышала это, – сказала она.
– Уловка.
– Я знаю этот голос, – сказала она.
– Барр, – сказал Ралдорон. Он отошел от стереотрубы. – Я тоже его услышал.
– Он там? – спросила Агата.
– Нет, маршал. Наранбаатар прав. Они пытаются сломить наш рассудок. Конас мертв.
Ралдорон поднял обе трубы в их гнезда.
– Закрыть заслонку, – сказал он офицеру. – Запереть ее. Маршал, если Нерожденные молчат, мы можем подняться на вершину стены. Воспользуемся этим затишьем и позволим пророкам провести их приготовления.
Агата кивнула.
– Вы тоже слышали его? – спросила она. – Если есть шанс, что он жив…
– Я видел через трубу, как Барр смотрел на меня, – сказал он без эмоций. – Пристально, умоляюще. Мы на высоте трехсот метров, маршал. Вот почему я уверен, что он мертв.
Амон Тавромахиан проверил замки двери в камеру Фо. Звук их лязга все еще разносился в холодной и продуваемой темноте тюрьмы. Амон поднял лампу и повел их прочь.
– Мы должны… – начала Киилер.
– Мы должны забыть о том, что только что услышали, – сказал кустодий.
– Мы не можем! – воскликнула она. – Кустодий, мы должны сообщить об этом Преторианцу. По крайней мере, вашему повелителю…
– Нет, – ответил он.
– Фо – омерзителен, – признала Эуфратия. – Без надежды на искупление, но его возможности, как биомеханика несомненны. Его навыки подробно описаны в досье.
– Я знаю.
– Амон, если он говорит, что может сделать оружие, мы должны отнестись к нему серьезно. Не имеет значения, кто он такой или что сделал. Если он может предоставить средство закончить войну, тогда мы должны…
– Он не это описывал, – сказал кустодий.
– Он может создать оружие для уничтожения Луперкаля, – сказала Киилер.
– Он не это описывал, – медленно повторил Амон. – Он предложил производство биомеханического вируса. Специализированного и специфического. Я не сомневаюсь в том, что он способен на это. Вирус убьет Гора Луперкаля, да, потому что он будет закодирован стереть всех носителей этого генетически видоизмененного образца в Империуме. Гор, да. И каждый примарх. И каждый легионер. По обе стороны. Вирус истребит трансчеловеческий генетический вид человечества.
Она задумалась, потом кивнула.
– Да, он истребит, – согласилась она. – И это немыслимо. Но мы стоим на пороге тотального исчезновения и триумфа варпа. Этот момент немыслим. Какая цена слишком высока, чтобы победить в этой войне и остановить Изначальный Уничтожитель, и позволить человечеству жить?
– Не эта, – сказал он.
– Да, – вздохнула она. – Я согласна. Все же, Амон Тавромахиан, Преторианец должен знать об этом. Он ведет эту войну, и каждая секунда приближает нас к погибели. Он должен знать обо всех вариантах.
Последовала долгая пауза, прежде чем Амон ответил.
– Да, – сказал он, – он должен.
Пройдя через газонепроницаемые заслонки и противовзрывные щиты, они вышли на боевую платформу башни Артемис центрального равелина Колоссов. Была ночь. От горящих пустошей дул теплый зловонный ветер. Воздух был затянут дымом, низко висели тучные коричневые облака. Агата не стала снимать противогазовое снаряжение.
– Пять минут, – сказала она.
Грозовые пророки кивнули. Они прошли на открытую часть широкой платформы, тихо разговаривая друг с другом. Они смотрели на изогнутый край пустотных щитов, которые мерцали над головой, как призрак гигантской волны, разбивающейся о стену. Секции щитов были зафиксированы вертикально и расширялись на шестьдесят метров за платформой. Далее они затухали. Энергетические щиты Колоссов закрывали крепость, как выступ, жалкий пережиток могучей пустотной системы, которая когда-то ограждала врата целиком и внешние укрепления за ними, выступая на пять километров.
– Спускайтесь вниз, маршал, – сказал ей Ралдорон. – Я прослежу за ними, пока они не закончат. Нет необходимости вам тоже оставаться здесь.
– Я останусь, – сказала она, неловко подвинувшись в горячем токсичном ветре.
– Пожалуйста, Агата, просто спуститесь, – сказал он.
– Что такое? – спросила она. – В чем дело?
– Я беспокоюсь за ваше самочувствие. Вы не так крепки, как мы – легионеры.
– Капитан, дело не в этом. Вы неискренни, – она попыталась пройти мимо него. – Что вы скрываете? Вы пытаетесь закрыть что-то от меня.
– Пожалуйста, Агата.
– Я хочу увидеть, первый капитан. Мне нужно…
Она не договорила, увидев то, что Ралдорон пытался закрыть своим телом. Предмет размещался на зубчатой стене на краю боевой платформы в двадцати метрах от них.
Он был маленьким и бледным.
– Вот дерьмо, – пробормотала она.
– Мне жаль, – сказал Ралдорон. – Вам не нужно было смотреть. Нерожденное отребье знало, что мы идем. Они оставили нам подарок.
Агата долго смотрела и отвернулась, когда больше не могла видеть невидящие глаза серой, отрубленной головы Конаса Барра.
== ПЯТЬ ==
'''Другой ангел'''
'''Надежда – не ошибка'''
'''Олимпос'''
Когда Сангвиний, повелитель Ваала, поднялся по внутренней лестнице на боевую платформу четвёртой окружной стены, он почувствовал, как вернулась пульсация в голове.
Пульс совпадал с приглушёнными ударами литавр, в которые били бесчисленные воинства предателей, и аритмично подпрыгивал при каждом взрыве и хлопке ближайших боев. Но ни барабанный бой, ни взрывы снарядов не являлись его источником. Другие разумы снова касались его, другие разумы, ''братские'' разумы.
Один особенно.
Он шёл пешком, потому что его огромные крылья болели и на душе было тяжело, но он сохранял строгое и одновременно доброе выражение лица. Он не проявит слабости ни перед своими сыновьями, ни перед стойкими Имперскими Кулаками Ранна, ни перед любым другим воином Терры или Марса, которые стояли с ним в одном строю. Он понимал свою главную цель и роль. Немногие сотворённые создания могли сравниться с ним в воинском искусстве, но на войне такого масштаба он был лишь одним маленьким элементом. Сколь доблестным он бы ни был, какие подвиги не совершал бы, он не изменит ход боёв за Горгонов рубеж в одиночку. Его роль заключалась в том, чтобы быть номинальным главой, живым знаменем, скреплять оборону и подпитывать её силы.
И он знал, что его неоднократное отсутствие на линии не прошло незамеченным. Распространялись слухи, что он болен или ранен. Сангвиний старался уединяться в своих покоях, пока не избавится от чумы видений. Он не хотел, чтобы люди видели, как он борется. Слишком многие солдаты стали свидетелями того, как он упал на колени на мосту и закричал от боли. Слухи росли и ширились. Он не мог позволить этому повториться. Когда видения приходили и приступы овладевали им, он ускользал и переносил их в уединении.
Но его не хватало. Его отсутствие замечали. Беспокойство росло. Вид беззащитного, страдавшего от боли и горя примарха подорвёт моральный дух, но также его подорвёт и пустота, которую он оставит, исчезнув из вида. Номинальный глава работал, только если его можно было увидеть. Обессиленный видениями, он потерпит неудачу и как воин и как вдохновитель.
Это было бремя, не похожее ни на какое другое, гораздо худшее, чем неоправданная ответственность за Империум Секундус, возложенная на него Робаутом. Великий Ангел был защитником. Если он проиграет, то и Терра проиграет. Возможно, терзавшие разум видения были тем самым оружием, которое Гор использовал, чтобы уничтожить его. Это не была буквальная смерть, которую он видел во время Гибельного шторма: это была символическая неудача, его исчезновение как жизнеспособной силы добра.
Солдаты на ступенях отдавали честь и склоняли головы, когда Сангвиний проходил мимо. Он останавливался, чтобы поговорить с некоторыми, пожать руки и вдохновить сердца. Так это и работало. Несколько слов от Великого Ангела перековали храбрость.
Бел Сепат и Гален ждали его на посадочной площадке ниже парапета. Грохот ближайших боёв стал громче. Он почувствовал запах растекавшегося по стене дыма.
– Массовая? – спросил он.
– Похоже, прямо по вашему расписанию, – язвительно ответил Сепат.
– Пока только вылазки, лорд, – сказал Гален, протягивая ему укреплённый инфопланшет. – Дюжина с рассвета. Ищут слабости в нашей обороне.
– Структурные? – спросил Сангвиний.
– И духовные, – ответил Гален. – Они стремятся сломить нас этим утром. Проверяют, выискивая слабые места.
– Слабых нет, – быстро сказал Сепат.
– Конечно, капитан, – согласился Фиск Гален. – Я имею в виду только то, что одни сильнее других.
– Бел знал, что вы имеете в виду, друг мой, – сказал Сангвиний. – В слабости нет ничего постыдного. – Он внимательно изучил данные.
– Беренгерийские Фузилёры, – произнёс Гален.
– Должны были быть сменены, – сказал Сангвиний, кивнув, пока читал. – На них пришёлся главный удар на второй окружной. Им уже девять дней не позволяют отойти.
– Командир роты отказывается покидать вас, – сказал Гален.
– И я ценю его мужество, – сказал Сангвиний. – Но в своём нынешнем состоянии они слабы, когда едва стоят на ногах. Отведите их, Фиск, и предоставьте шесть часов на резервной линии для отдыха и пополнения запасов.
– Два батальона Прусикских Кирасир ждут во дворах места на боевой ступени, – сказал Гален. – Свежие, только прибыли из Санктума прошлой ночью.
– Поменяйте их, капитан, – сказал Сангвиний. – Скажите командиру Беренгерийцев, что я лично попросил его храбрых людей отдохнуть, потому как позже хочу использовать их для специального задания. Особо подчеркните слово “храбрых”.
– Специального задания, лорд? – спросил Сепат.
– Удерживать Горгонов рубеж, – ответил Сангвиний. – Ему не нужно знать подробности. Ему просто нужна причина отступить, которая не ранит его гордость.
Гален кивнул и забрал планшет.
Стук в висках Сангвиния стал сильнее.
– Продолжим, – сказал он им. Он заставил себя улыбнуться.
Гален первым поднялся по боевой аппарели, выкрикивая приказы. Резервные подразделения на стене вскидывали копья и эспотоны, когда они проходили мимо, знамёна и ротные полотнища развевались на ветру, подобно морским змеям. Сангвиний на мгновение задержал Сепата.
– Что касается специального задания, Бел, – тихо сказал он. – Мне нужно, чтобы вы взяли своё лучшее отделение, покинули линию и вернулись в Санктум Империалис.
Бел Сепат помрачнел.
– Зачем мне это делать, во имя Терры? – спросил он.
– Я получил сообщение час назад, переданное напрямую и с величайшей секретностью от Сигиллита. Он просит моё лучшее отделение, и моего лучшего человека, без промедления.
– С какой целью?
– В сообщении не уточнялось, и я не стал спрашивать.
– Я не покину вас, лорд. Не в этот час. И я беспокоюсь за вас. Я слышал…
– Вы будете подчиняться моим командам, Бел? – спросил Сангвиний.
– Всегда.
– Тогда это мой приказ. Вы и ваше лучшее отделение отправляетесь в Санктум.
Сепат на мгновение стиснул зубы, а затем кивнул.
– Вы нужны Преторианцу, – сказал Сангвиний. – Это какое-то слишком чувствительное дело, чтобы целиком раскрывать его в сообщении.
– У Дорна есть свои люди, – сказал Сепат.
– Если моему брату нужны лучшие ангелы, – сказал Сангвиний, – я не спрашиваю его. Преторианец командует всеми. Мы следуем его стратегиям, или осада развалится. Его понимание этой войны намного шире и более всеобъемлющее, чем моё.
Сепат осторожно выдохнул, сдерживая молчаливый гнев.
– Я передам командование своими формированиями Сателу Аймери, – сказал он. – Я возьму второе отделение. Катехон. Я буду...
– Бел?
– Я буду скучать по славе этого дня, – печально сказал Сепат.
Сангвиний положил руку ему на плечо.
– Слава, Бел, – сказал он, – ждёт вас, куда бы вы ни пошли.
На верху стены стояли тесные ряды солдат, металл блестел в ярком тумане. Сангвиний присоединился к Галену. Под ними громадная окружная стена дрожала, когда гигантские автоматические платформы непрерывно поднимали боеприпасы к казематам макропушек. Над ними, в тусклом свете, дрейфовали наблюдательные аэростаты, похожие на низкие, бродячие планеты, пойманные в золотые сети, их пикт-системы жужжали. Сангвиний услышал выстрелы на линии слева от себя. Группы сапёров вели штурм примерно в полукилометре отсюда, и настенные орудия отгоняли их беспорядочными очередями.
Справа, примерно в полутора километрах, вернулись “Псы войны” предателей, начавшие перестрелку из руин третьей окружной стены, чтобы повредить и потревожить стену под Парфянской башней. Они привели друзей, в общей сложности шесть или семь “Псов войны”, и подразделение поддержки из поддавшихся порче рыцарей “Квестор”. Воздух дрожал от ответного огня орудий башни. От каждого залпа вдоль стены поднимались клубы белого дыма. Сангвиний слышал, как раздавались и нарастали радостные крики, перекатываясь по настенным огневым позициям вместе со скользящим дымом. “Пёс войны” получил несколько попаданий и упал. Он видел его объятую пламенем дёргавшуюся тушу в оставленной снарядом воронке у самой стены.
Сангвиний поднялся на наблюдательную галерею, где находились лорд-сенешаль Ранн, Хорадал Фурио и три лорда-милитанта Имперской армии.
– Они все в трудах, – сказал Ранн.
– Мне пришлось бы немного потрудиться, если я выступал бы против нас, – сказал Сангвиний.
Фафнир Ранн усмехнулся.
– Не думаю, что это будет массовая волна, – сказал Сангвиний. – Они предприняли подобную попытку вчера, и многого добились, но потерпели неудачу на заключительном этапе. И это им дорого обошлось. – Земля далеко внизу по-прежнему была усеяна грудами гниющих трупов. – Они стали осторожными, – продолжил он. – Уязвлёнными. Они будут прощупывать нас, а затем атаковать на участке или участках, которые посчитают слабыми.
– Слабых нет, – сказал Ранн.
Сангвиний улыбнулся. От Кровавого Ангела эти слова прозвучали бы как упрямая гордость. От Имперского Кулака это прозвучало как работавшая мантра.
– Так мне и сказали, Фафнир, – произнёс он. – Но не теряйте бдительности и отслеживайте изменения. Я ожидаю две или, возможно, три серьёзных атаки, и они начнутся одновременно.
Он посмотрел вдаль. Разбитые и зазубренные тени третьей окружной стены находились в километре отсюда. За ними виднелись разрушенные руины внешних окружных стен и передовых укреплений. Всё это было потеряно за один жестокий день. Огромное пятно дыма низко висело над захваченными врагом развалинами. Он слышал непрерывный грохот литавр и видел во мраке признаки движений значительных масс войск. Подкрепления. Там тоже было пение. Вражеские голоса, поющие вместе, но приглушенные расстоянием. Одни и те же слова.
''Император должен умереть! Император должен умереть!''
Сангвиний закрыл глаза и увидел другой дым, другие развалины.
''Нет, не сейчас''.
Другой разум снова явился, затмевая его, жар пульсировал позади глаз. Он чувствовал братскую связь, которая никогда не могла быть разорвана, неприкрытую ненависть, которую никогда нельзя было понять, гнев, который никогда нельзя было объяснить.
Ангрон. Другой ангел. Красный Ангел. Где он находился? Сангвиний попытался рассмотреть. Просто дым, просто завалы.
Он подумал о послании Сигиллита, забравшего у него Бела Сепата. Малкадор просто поспросил, и Сангвиний отдал, не задавая вопросов. Как же ему хотелось посоветоваться, задать Малкадору свой собственный вопрос. Как успокоить разум? Как не подпускать эти видения? Как остановить вторжения мыслей о братьях?
Что означают видения?
Но главный вопрос был ''другим''. Он хотел знать, есть ли польза от этих видений, или почему они стали, как ему казалось, непрерывными и актуальными. Раньше они были мимолётными обрывками возможного будущего, маленькими вспышками, которые он мог игнорировать. Теперь они стали настоящим или ближайшим будущим. Теперь они были постоянными, и такими же изматывавшими, как мигрень.
Это не простое сообщение, которое нужно отправить, и не простой ответ, который нужно получить. Чтобы разобрать видения, их причину и смысл, ему придётся сидеть с Сигиллитом, лично и наедине, и часами распутывать их.
У него не было ни времени, ни возможности. Придётся подождать.
Может, это и к лучшему. Больше всего он боялся, что если расскажет об этом Малкадору, Рогалу или кому-нибудь ещё, они решат, что он заболел. В лучшем случае, возможно, просто устал. В худшем случае, они могли подумать, что это первые признаки ползучей порчи, какой-то глубокий изъян в нём, выявленный коварными прислужниками варпа, как крохотная трещина в бастионной стене: сначала возникшая, затем расширенная вбитыми клиньями, затем подорванная и открытая. Дальше стена рухнет под собственным изломанным весом, и вражеская волна хлынет внутрь, захватывая бастион целиком.
Они могут приказать отстранить его от командования. Отозвать с фронта. Отозвать с войны. Какой термин использовали Имперские Кулаки? НП ''Непригоден''. Всё равно, что ''мёртв''.
Лоялисты не могли позволить себе потерять примарха. Но Горгонов рубеж не мог себе позволить больного примарха.
Борись с этим. ''Борись с этим!''
Сангвиний открыл глаза, но видение упрямо продолжало бить, как боевой барабан. Он видел, как оно накладывается на сцену с грудами трупов, дымом и разрушенной третьей окружной стеной.
Он увидел ещё одну стену, пока целую. Монсальвант Гар. Дождь бомбардирующего огня. Высокие башни, шипы и пики стены порта Вечная стена.
Ангрон атаковал порт. Подход к Монсальванту стал следующей гладиаторской ареной Ангрона.
Дитя Горы, как бы он ни старался, так и не смог покинуть рабскую яму.
Солнечный мост пал. Восточная магистраль исчезла. Огромные дворы Западных грузовых площадок были почти захвачены. Гарнизон порта отступил за заградительную стену, и только это, и сильный огонь оборонительных систем, временно остановили атаковавших Пожирателей Миров.
Враги доставили тараны, огромные колонны таранов, которыми они управляли с помощью грубой ручной силы. Они били в комплексы ворот и закрытые грузовые двери Западных грузовых площадок. На погрузочных рампах и лифтовых платформах позади заградительной стены строились и загружались войска, готовые удерживать узкие участки драгоценных путепроводов, если ворота не выдержат.
Ниборран шёл с перекинутым через плечо лазерным ружьём. Теперь на счету каждый способный держать оружие. Люстры на потолке дрожали и звенели. Они заняли приёмный зал в седьмой башне заградительной стены, воспользовавшись им в качестве комнаты для совещаний.
– Батареи? – спросил он.
– На шесть часов, – ответил Брон, – если мы сохраним темп стрельбы.
– И мы запросили…
– Боеприпасы из Бхаба? – спросил Брон. – Дважды только за последний час. Никакого ответа. Никаких сообщений. Впрочем, я всё равно расчистил грузовые посадочные площадки.
На длинных столах из тикового дерева в приёмном зале лежали карты и кипы документов – пародия на роскошные фуршеты для почётных гостей из других миров.
– Шесть часов... – сказал Ниборран.
– Для снарядов, – сказал Шибан. – Все энергетические и лазерные платформы смогут стрелять дольше, если мы начнём забирать энергию из реакторов порта.
– Нам понадобятся тяжёлые кабели и безопасные сети, – сказал Ниборран.
– Ожидая этого, я направил бригады начать работу над инфраструктурой, – сказал Шибан.
– Меня не поставили в известность, – сказал Брон. – Мы не можем отвлекать людей от...
– Гражданские рабочие, – сказал Шибан, даже не взглянув на него. – Техники и рабочие из портовых гильдий, докеры, грузчики. В портовой зоне находятся двадцать девять тысяч мирных жителей. Похоже, об этом забыли.
Брон нахмурился.
– Тогда хорошо, – сказал он.
– Их можно вооружить? – спросил Ниборран.
– Когда наступит время, генерал, – сказал Шибан, – я думаю, что они сами этого захотят.
– Бронетехника? – спросил Ниборран.
– Мы потеряли почти треть на Солнечном мосту, – ответил Шибан.
– Мост был ошибкой, – прорычал Брон. – Мост был чёртовой ошибкой. Разведка сообщала, что они идут с юга. Мы должны были заминировать мост. Вот. Вот что, вы хотите услышать от меня?
Он посмотрел на Шибан-хана. Смесь ужаса и гнева странно изменила выражение его лица.
– Мне не нужно ничего слышать от вас, – сказал Шибан.
– Если мост пал, – тихо из-за спины Ниборрана сказал Кадвалдер, – тогда лорд Диас...
– Пропал, – сказал Цутому.
– Пропал или погиб? – спросил Кадвалдер. – Пожалуйста, уточните.
Кустодий мельком взглянул налево. Он помолчал, потом снова посмотрел на Кадвалдера.
– Погиб, – сказал он. – Погиб вместе почти со всеми, кто сражался рядом с ним.
– Это точно? – спросил хускарл.
– Она лично видела его тело во время отступления, – ровным голосом ответил Цутому. – Он остался на мосту, в окружении убитых. Он не отступил ни на шаг.
Ниборран нахмурился. Он чуть не спросил, кто такая “она”, о которой говорит кустодий. Потом он вспомнил и увидел размытое пятно слева от Цутому. Было так странно легко забыть о ней, упустить её. И её присутствие объясняло гнетущую атмосферу в зале.
Нет, решил он, это не так. Причина лежала не в печальном недомогании из-за её нулевого эффекта. Причина была в положение дел, в котором они оказались.
– И снова, – сказал Ниборран, – я благодарю нашу сестру за её усилия. Благодаря ей было спасено много жизней. Лорд Диас – тяжёлая потеря. Терра, все они – тяжёлая потеря. Мы победим здесь просто для того, чтобы оплакать их позже. Я вспоминаю доктрину, которой дорожат Имперские Кулаки. Победа через самопожертвование.
Он резко хлопнул в ладоши.
– Возвращаемся на посты, – сказал он. – Я хочу, чтобы войска сплотились и были готовы. Всегда оставайтесь на виду. Следуйте плану. Если сквозь ворота прорвутся, разделяйте. Блокируйте и закрывайте, шаг за шагом. Вокс явно проклят, поэтому переходим на проводную связь между операционными точками. Орскод, или горткод. Простой, обычный.
Командиры гарнизона кивнули. Брон отдал честь.
– Хан? – позвал Ниборран, когда они повернулись, чтобы уйти. – На пару слов.
Ниборран вышел на балкон, с которого открывался вид на портовую мегаструктуру. Шибан последовал за ним. Кадвалдер тоже. Он тенью сопровождал главного верховного генерала, куда бы тот ни пошёл. Снаружи шум продолжавшегося штурма был гораздо громче.
– Это насчёт Брона? – спросил Шибан-хан.
Ниборран недоумённо посмотрел на него:
– Что? Нет. Я...
Он повернулся лицом к Шибану.
– Ваш оборонительный инстинкт великолепно показывал себя всё время. С тех пор как я приехал. Я следовал вашим советам, но недостаточно.
– Мы принимаем решения исходя из лучших намерений, генерал, – сказал Шибан. – Да, я думаю, что вы так и поступаете. Я не имел чести знать вас долго, но я верю, что это верно в вашем случае.
– Я ценю ваши слова, – сказал Ниборран. – Наша ситуация, хан, наше сражение... Боюсь, я слишком придерживался традиционных подходов. Стандартные оперативные стратегии, надёжные...
– Например? – спросил Шибан.
– Пытаясь удержать магистрали в ожидании помощи и подкреплений, – ответил Ниборран. – Это было глупо. Ошибка, вызванная человеческой надеждой, которой вы, кажется, не страдаете.
– Надежда – не ошибка, генерал, – сказал Шибан.
– Ошибка, если знаешь, что надеяться не на что, – возразил Ниборран. – Я знал, и всё же позволил себе надеяться. Я расположил войска в соответствии со стандартной операцией...
– Знали что? – спросил Шибан.
– Что никто не придёт, – сказал Ниборран. – Что мы встретим врага с тем, что у нас есть, и ничем больше. Я…
Он замолчал. Шибан поднял руку, останавливая его.
– Откуда вы это знали, генерал? – спросил он.
Ниборран быстро взглянул на Кадвалдера, потом вздохнул. Он расстегнул шинель, достал сигару и зажёг её слегка дрожавшими пальцами.
– Это не важно, хан, – сказал он. – Теперь это не важно. Я должен был исходить из этого с самого начала. Ожидайте худшего, тогда всё остальное может быть только лучше. Я должен был отказаться от правил стандартной операции и осуществить безжалостную...
Он выдохнул синий дым и посмотрел на Шибана.
– Во мне осталось слишком много из того, что вдолбил старый Сатурнианский ордос, – сказал он. – Дисциплина, жёсткость, приверженность кодифицированным правилам войны. Я вижу, что должен вырваться из тюрьмы этих привычек. Правда состоит в том, что порт с самого начала был недостаточно укомплектован и подготовлен. Мы должны были действовать по принципу, согласно которому никто не придёт нам на помощь. Считать данное обстоятельство фактом. Реализовав предложенные вами стратегии…
– Слишком поздно реализовывать их, – сказал Шибан. – Враг здесь, и он уже определил ход сражения.
Ниборран кивнул.
– Да, – сказал он. – Но не забывайте о тактических особенностях. Наша решимость остаётся неизменной. Мы располагаем только тем, что у нас есть. Мы используем это наилучшим образом. Наилучшее использование ограниченных ресурсов. – Он указал на высокие башни и пилоны порта. – Насколько определённым по-вашему выглядит ход сражения? – спросил он.
Шибан не ответил.
– Мы испытываем острейшую нехватку в личном составе и материальной части, – сказал Ниборран, – но у нас есть целый порт. Сколько мирных вы сказали?
– Двадцать девять тысяч, – ответил Шибан.
– Правильно. Многие из них технические специалисты, портовые бригады и персонал.
– Многие из них просто гражданские лица. Беженцы из Магнификана…
– Даже если это так, у нас есть специалисты. Пилоты, перевозчики, инженеры, механики.
Ниборран достал инфопланшет.
– Я проверял грузовые запасы порта. Здесь находится девять миллиардов тонн груза. В том числе и боеприпасы для Внешнего. Там по крайней мере тысяча лазерных ружей в ящиках. Четырнадцать сотен автоганов. Две батареи окопных миномётов.
– Мы сможем вооружить только небольшую часть, – сказал Шибан.
– Это не просто боеприпасы, – сказал Ниборран. – Не просто неотправленный груз. Космический порт забит специальным оборудованием. Системы и устройства, которые мы можем использовать в обороне.
– Демонтировать порт?
– Ради удержания порта.
– Остаётся вопрос людских ресурсов…
– Наши неиспользованные людские ресурсы прячутся в убежищах. А на пилонах и платформах у нас семьсот девять малых судов. Лихтеры, паромы, буксиры, шаттлы, лодки…
– Вы предлагаете эвакуацию? – спросил Шибан.
– Нет, – ответил Ниборран. – Наши приказы – удерживать порт, а не эвакуировать его. И в любом случае никто не сможет прорваться. Но буксир типа “Сизиф”, хан, обладает массивной сверхмощной гравитационной системой. Он может переместить транспорт со сменными рабочими в док на низком якоре. Если мы переместим эти системы на поверхность, разберём, смонтируем...
– Импровизированное гравитационное оружие.
– Гравитационные стены, гравитационные экраны, – кивнул Ниборран. – Невероятно сильные. Даже берсерк Пожирателей Миров не сможет прорваться. При максимальной мощности гравитационные системы оставят от них только мокрое место.
Шибан кивнул.
– Что нам нужно?
– Шкиперы лихтеров, чтобы запустить их и спустить с пилонов к опорным платформам. Техника для разборки. Крановщики и грузовые сервиторы для перемещения и установки. Инженеры для настройки оборудования.
– У нас мало времени, – сказал Шибан.
– Гарнизон даст нам столько времени, сколько сможет, – ответил Ниборран. – Гражданским и рабочим потребуется мотивация, если они хотят действовать быстро. Они послушают легионера. Будут бегать, как заведённые.
– Я ожидал, что буду сражаться, – сказал Шибан.
– Вы будете сражаться, Шибан-хан, – сказал Ниборран, – только не так, как привыкли. Кроме того, как только враг узнает о том, что мы делаем, а это не займёт у него много времени, он попытается остановить вас. Им нужен порт, но я не думаю, что Пожирателей Миров заботит то, насколько он останется целым.
Шибан кивнул.
– Мне понадобятся несколько человек в качестве младших руководителей.
– Конечно. Выбирайте хорошо и будьте бережливы.
Ниборран переложил недокуренную сигару в левую руку и протянул правую. Шибан поколебался, затем осторожно пожал её.
– Ни шагу назад, – сказал Ниборран. – Ваша доктрина, верно? Лорд Диас сказал мне об этом.
– Ни шагу назад, – ответил Шибан.
Белый Шрам покинул балкон, не оглядываясь. Ниборран взглянул на Кадвалдера.
– Вы нужны мне на передовой, хускарл, – сказал он.
– Согласно моему обещанию Преторианцу, – ответил Кадвалдер. – Я иду туда, куда идёте вы.
Ниборран выбросил сигару и снял с плеча лазерное ружьё.
– Тогда вы будете на передовой, – сказал он.
Пережившие отчаянное отступление с Солнечного моста укрылись во дворах и сетчатых клетках за заградительной стеной. Санитары пробирались между рядами лежавших солдат, а маркитанты приносили котелки с едой, воду и почти остывшие самовары. Кто-то пел. Гари подумал, что это, вероятно, безнадёжная попытка заглушить шум штурма. Настенные батальоны и системы обороны отчаянно отбивались.
Он немного поспал, свернувшись калачиком в шероховатом камнебетонном углу. Когда он проснулся, шум так и не стих. Он сидел с планшетом, пытаясь записать то, чему стал свидетелем. Когда, как он и ожидал, ему это совершенно не удалось, он попытался вместо этого написать о ясности, которую обрёл посреди хаоса. Важность истории, как бы мало в ней ни было правды. Клиническая необходимость лжи, с точки зрения солдата. Он самыми простыми словами попытался объяснить целительную потребность в рассказах о героизме, даже если они были преувеличены до вымыслов.
Он остался недоволен результатом.
Он подумал о Кирилле Зиндерманне и ободряющих речах, которые старик с нескрываемой страстью произносил перед первой группой потенциальных летописцев. К тому времени осада уже стала неизбежным фактом. И вот он здесь, в осаде внутри осады.
Он вспомнил слова Зиндерманна: первейший долг историка – поругание и насмешка над ложными богами. Они – его незаменимые инструменты в деле установления истины. Старик приписывал их какому-то мистику из второго тысячелетия, но явно верил в них. Гари тоже верил. Теперь он обнаружил, что поверил в это ''наоборот''. Он воспринял сказанное слишком буквально, потому что это было верно и правильно. Обращение вспять было частью поругания. Ложные боги не были языческими божествами, которых стёр Империум. Это были такие же понятия, как буквальная документация и научная беспристрастность. История войны, и особенно этой Последней Войны, требовала понимания и нахождения общего языка с душой сражавшихся.
Он попытался написать об этом, но получившееся звучало глупо и испытывало недостаток в профессиональной строгости. Тогда он записал историю засады на конвой в том варианте, который рассказал ему Джозеф: доблестный солдат Олли Пирс храбро сражался, а затем выжил благодаря милости Императора и добродетели своей непоколебимой веры. Гари использовал такое слово, как “демоны”, но потом передумал, удалил и заменил такими фразами, как “Великий предатель” или “сила Гора”. Получившееся стало читаться, как детская выдумка. Притча.
Затем в похожей манере он написал простой рассказ об обороне моста, пока не потускнели воспоминания. Пирс сплотил людей вокруг знамени. О том, как они стояли перед ликом Императора и смотрели на чудовищную ярость Великого предателя. О том, как они защищали образ Императора ценой собственных жизней, смертные перед лицом сверхсмертной опасности.
Он хотел добавить пояснение, несколько абзацев, которые объясняли механизм лжи, показывали, что символические ценности были гораздо важнее, чем любой буквальный рассказ очевидца.
Но в этот момент к нему подошёл солдат.
– Вам нужно пополнить запасы? – спросил он, стоя над Гари. Во двор вошли группы солдат, таща длинные ящики с боеприпасами и энергетическими ячейками. Пришло время перевооружиться. Усталые рядовые выкрикивали калибры и диаметры стволов. У обратившегося к нему мужчины, солдата, облепленного грязью, в руках была куча лазерных обойм и магазинов с патронами.
– Нет, – сказал Гари. – Спасибо.
– Вы... – спросил солдат. – Вы историк? Летописец?
– Хм, испрашивающий. Да, – сказал Гари.
– Мой друг рассказывал мне о вас, – сказал солдат. Не дожидаясь приглашения, он сел на грязный камнебетон рядом с Гари. – Джозеф.
– Джозеф Понедельник?
Солдат кивнул. Он отложил обоймы, и протянул грязную руку.
– Виллем Корди (тридцать третий Пан-Пацифик аэромобильный), – сказал он. Гари пожал его руку.
– Он в порядке? – спросил Гари. – Я не видел его с тех пор, как мы вернулись.
Виллем пожал плечами.
– Кто-нибудь сейчас вообще в порядке? – спросил он.
– Я видел его во время боя, – пояснил Гари. – Он плакал. Не мог остановиться. Я подумал, что это психическая травма...
– Не, сомневаюсь, – сказал Виллем. – Мы через многое прошли. Четырнадцатая линия, всё это дерьмо. Добрались сюда, прогулявшись через задницу. Я думаю, что он плакал просто от облегчения.
– Облегчения?
– Что всё заканчивается. Что смерть близко и всё это прекратится.
– Он хотел умереть? – спросил Гари.
– Он хотел, чтобы это прекратилось, – ответил рядовой. – Рано или поздно мы все приходим к этому. Я видел. Я помню, как это случилось с Джен.
– Джен?
Виллем покачал головой.
– Мы многое повидали, – сказал он.
– Я пытаюсь записывать отчёты, – сказал Гари. – Истории. Похоже, у вас имеется несколько.
– У меня нет времени их рассказывать, – сказал Виллем. Товарищи призывали его поторопиться. Он поднялся на ноги и собрал обоймы. – В любом случае, – добавил он, – кому это нужно? Кому нужны эти истории?
– Для создания истории, – ответил Гари. – Посвятить себя будущему, веря, что оно может быть. И помочь этому будущему понять себя.
– Чтобы будущее помнило нас? – спросил Виллем. – Помнило меня?
– Да.
– Мне это нравится, – признался Виллем. – Мне нравится мысль, что будущее наблюдает за мной в воспоминаниях.
Гари опустил голову, чтобы быстро записать фразу солдата на планшете. Когда он снова посмотрел перед собой, Виллем Корди – (33-й Пан-Пацифик аэромобильный) уже ушёл.
Гари нашёл Джозефа Баако Понедельника в соседнем дворе. Он сидел молча, глядя на дальнюю стену. Оружие и запас свежих обойм нетронутыми лежали у его ног.
– Вы тоже? – спросил Джозеф, посмотрев на Гари.
– Почему вы плакали? – спросил Гари.
– Потому что мой ангел умер, – сказал Джозеф.
– Ваш кто?
– Я говорил вам, – сказал Джозеф, – что ни один ангел не освободил меня. Император не пришёл и не послал Своего духа в час моей нужды после Четырнадцатой линии, как Он пришёл к солдату в рассказе. Но это была ошибка. Я ошибался. Сейчас я понимаю это. Ангелы принимают разные формы. Дух Императора, он принимает много разных форм.
Гари сел рядом с ним и достал планшет.
– Лорд Диас был моим ангелом, – сказал Джозеф. – Он нашёл меня и остальных. Он провёл нас сквозь огонь. Он был духом Императора, посланным к нам.
– Ваш ангел?
– Я видел, как он погиб, – сказал Джозеф. – Только когда я видел, как он умирает, я понял это. Он был на мосту. Последний живой человек на мосту. Он сражался со всем, что на него нападало. Он сражался до тех пор, пока его не убили, чтобы заставить прекратить сражаться. Он сражался, пока они его убивали. Я видел, что они сделали с ним, прежде чем он умер, и потом.
Он посмотрел на Гари.
– Я плакал, потому что дух не пришёл за ним, – сказал он. – Это заставило меня думать, что духа не существует и что моя вера в Трон – глупая и бесполезная. Но потом мы собрались у флага, вокруг знамени. И дух пришёл снова, как он пришёл к солдату в конвое. Он сразил убийцу, который прикончил бы нас.
– Кто такая Джен? – спросил Гари.
Джозеф выглядел удивлённым.
– Джен Кодер (двадцать вторая Кантиум горта), – ответил он. – Мой друг. Она умерла, потому что утратила веру. Она слишком устала, слишком страдала. Она не понимала, как и я тогда, что лорд Диас – это Император, пришедший к нам. Может быть, у неё не осталось сил, даже если она и поняла это. Но всё же некоторые силы у неё остались. Достаточно, чтобы враг не забрал её жизнь.
– Вы думаете, то, что случилось с нами у знамени было чудом? – спросил Гари.
– А что вы думаете, друг мой?
– Я не знаю, что это было, – ответил Гари.
– Я думаю, что всегда есть чудеса, – сказал Джозеф. – Повсюду вокруг нас, всё время. Мы просто должны их увидеть. Научиться узнавать. И иметь веру, чтобы поверить в них. Если мы верим, мы делаем их возможными.
Он посмотрел на Гари.
– Вы всё это записываете? – спросил он и рассмеялся.
– Это моя работа, – сказал Гари. – У вас есть планшет?
Джозеф порылся в карманах своей литевки. В конце концов он достал небольшой поцарапанный инфопланшет, покрытый коркой грязи.
– Он не работает, – сказал он. – Ни связи, ни ноосферы.
– Но он может хранить, верно? – спросил Гари. Он забрал планшет и аккуратно перенёс файлы со своего устройства.
– Вот записанные мной отчёты, – сказал он. – Делитесь ими с кем хотите. Добавляйте к ним. Добавляйте свои. Думаю, это поможет людям их здесь прочитать. И вы спрашивали о книге. Секретной книге, которую вы хотите прочитать.
Джозеф с любопытством посмотрел на него.
– Там тоже есть копия, – сказал Гари. – Поделитесь и ей с как можно большим количеством людей. Я думаю, что в ней есть сила, и я знаю, что нам нужны все силы, какие мы можем получить.
Пирс расположился в одной из сетчатых клеток. Он разложил знамя на земле и чистил его щёткой, удаляя грязь и сажу. Двое других солдат, мужчина и женщина, оба такие же грязные, как Пирс, сидели рядом с ним, используя иглы и нитки из своих форменных комплектов, чтобы зашить дыры от выстрелов.
– Как вас зовут? – спросил Гари.
Стоявший на четвереньках Пирс обиженно посмотрел на Гари.
– Ты мог бы помочь, – сказал он.
– От чего сокращение “Олли”? – спросил Гари.
– Тебе это зачем, парень?
– Я пишу вашу историю, – сказал Гари. – Я хотел бы узнать ваше полное имя.
– У меня нет истории, – пробурчал Пирс и вернулся к чистке. – У меня есть множество историй. Много прекрасных историй. Но ''не'' история. Я сложный человек. Я не желаю быть сокращённым или уменьшенным.
– Кроме Олли.
– Заткни свою дыру, хитрожопый.
– Оливер?
– Возьми щётку, парень.
– Олиас?
– Дай мне сил...
– Олаф?
– Да ладно? – со смехом спросил работавший рядом мужчина. – Олаф?
– Заткнись к чёрту, Паш, и перестань его подбадривать, – не оглядываясь огрызнулся Пирс. Двое солдат ухмыльнулись ему.
– Что это за история? – спросила женщина, снова вдевая нитку в иголку.
– Подвиги гренадёра Пирса, – ответил Гари. – В ней много частей. Он без умолку болтает о них. Я удивлён, что вы ничего из них не слышали.
– Я слышала о конвое, – сказала женщина. – Как Император послал Свой дух, чтобы спасти этого храброго солдата от демонов.
Она посмотрела на Гари.
– Вы его биограф, или что-то в этом роде? – спросила она.
– Он историк, – сказал мужчина. – Пирс рассказывал о нём, помнишь?
– Испрашивающий, – сказал Гари.
– Я – Бейли Гроссер (третий Гельветский), – сказала женщина. – Это – Паша Кавеньер – (одиннадцатый тяжёлый янычарский).
Гари сделал запись.
– Гроссер... Кавеньер...
– Укажите полки, – сказала она ему.
– Почему? – спросил Гари.
– Это важно, – сказала Гроссер.
– Это всё, что у нас есть, – сказал Кавеньер. – Возьмите их в скобки.
– Я просто записываю всё, что слышу, – сказал Гари. – Например, что случилось с этим. – Он ткнул носком ботинка в распростёртое знамя.
– Не стой на Его лице, парень! – рявкнул Пирс.
– Я был там, – сказал Кавеньер.
– Были? – спросил Гари. Он не узнал солдата, но тогда все были в грязи и крови и окутаны пеленой жалкого ужаса.
Мужчина пожал плечами:
– Это было безумие. Мы подняли знамя. Оно было тяжёлым. Всё в крови. Но мы стояли под ним. Стояли перед ним, защищая Его нашими жизнями.
Кавеньер наклонился и похлопал знамя.
– Мы стояли перед Ним, и когда зло пришло, мы встали на его пути, и Император наградил нас за нашу веру и уничтожил зло.
– На самом деле поднять знамя – это была моя идея, – сказал Гари.
Кавеньер хмуро посмотрел на него:
– Я не помню, чтобы вы были там, – сказал он.
– Я был, – сказал Гари.
– Решил пристроиться в мою историю, да? – прорычал Пирс.
– Нет, – сказал Гари. – Это Олеандр?
Пирс поник и вздохнул. Он что-то пробормотал.
– Что это было? – спросил Гари.
– Что он сказал? – спросила Гроссер.
– Я сказал, если тебе так хочется знать, – сказал Пирс, – это Олланий.
Гроссер и Кавеньер расхохотались.
– О, моя жизнь! – прыснула Гроссер. – Это имя старого хрыча! Имя дедули!
– Так это и было имя моего дедули, – возразил Пирс. – Старое семейное имя. Хорошее имя с Нагорья. Хватит, чёрт возьми, смеяться. – Он посмотрел на Гари. – Чёрт возьми, не записывай!
– Почему? – спросил Гари.
– Придумай что-нибудь получше! – сказал Пирс. Он встал на ноги. – Что-то более героическое. Мне никогда, чёрт возьми, оно не нравилось. Ни одного героя не называли чёртовым Олланием. Выбери что-нибудь получше!
– Например?
Пирс колебался.
– Олимпос, – предложил он.
– Я точно не стану его выбирать, – сказал Гари.
– Но это очень героически! – настаивал Пирс.
– Я ставлю Оллания, – сказал Гари.
– Ах ты, маленькая мошонка. Почему это так важно?
– Потому что в этом должна быть доля правды, – ответил Гари. – Что-то, что уравновесит всю чушь и ложь. Которых, будем справедливы, предостаточно.
– Митра, Дама Смерть, она не была чушью, – сказал Пирс.
– Никто её не видел, – сказал Гари.
– Я видел её! – рявкнул Пирс.
– Я видел, что она сделала, – сказал Кавеньер. Он посмотрел на Гари. – Если вы были там, как утверждаете, то и вы должны были это видеть.
– Я видел то, что не могу объяснить, – признался Гари.
– Опять ты за своё, – сказал Пирс, словно других слов и не требовалось.
– И сейчас я это понимаю, – сказал ему Гари.
Пирс немного успокоился. Он изучал лицо Гари.
– Понимаешь? – спросил он.
– Понимаю, – сказал Гари.
Пирс кивнул.
– Хорошо, – сказал он. – Тогда хорошо. – С некоторым усилием он опустился на колени и снова начал чистить знамя.
– Но если уж говоришь, то скажи всё правильно, – добавил он. – Я хочу сказать, покажи всё красиво. Сделай из этого настоящую легенду, а? Это было не знамя, это был Сам Император. Лично. Я стоял перед Императором на полях сражений Терры, защищая Его. Поставил себя под удар, ради Него. И это был не помешанный Пожиратель Миров, вовсе нет. Сделай его... скажи, что это был сам Великий Предатель. Большой плохой Луперкаль.
– Я не буду это делать, – сказал Гари.
– Почему бы и нет?
– Никто никогда не поверит, – сказал Гари.
Потом старый гренадёр говорит: “Они и не должны в это верить, им просто это должно понравиться. Это просто должно вдохновлять”. Юноша обдумывает его слова, а затем пишет что-то в своём планшете.
Никто из них меня не видит. Даже старый гренадёр. Возможно, он слишком занят починкой знамени, возможно, он видит меня только в разгар событий, когда его адреналин зашкаливает.
Или возможно... Возможно, он может видеть меня только тогда, когда это важно. Когда это необходимо.
Я не знаю, какая сила или власть управляет такими вещами. Если бы меня спросили, я назвала бы удачу, но я не эксперт и я не изучала эти неземные понятия.
И никто меня не спросит.
Я считаю, что усилия юноши важны. Теперь я понимаю, почему Лорд-Преторианец инициировал эту программу и потребовал восстановления ордена летописцев. Это имеет ценность, хотя я не уверена, что именно ту, которую представлял себе Рогал. Акт записи истории порождает ощущение будущего. Это, пожалуй, самая оптимистичная вещь, которую можно сделать. Нам всегда нужно знать, откуда мы пришли. Нам всегда нужно знать, что мы куда-то идём.
Я хотела бы поговорить с юношей. У меня имеется много историй. Так много. Но он даже не знает о моём присутствии, а кустодия нет рядом, чтобы перевести мои руки. Я задумалась о том, чтобы сделать гренадёра своим оратором, но очевидно, что он не видит меня всё время, и, кроме того, он не знает моих мыслезнаков.
Я сижу в углу сетчатой клетки и смотрю на них ещё несколько минут. Цутому пошёл к заградительной стене, и я должна присоединиться к нему. Ярость врага растёт. Я беру себя в руки. Я сосредоточена и готова к тому, что меня ждёт. Из всех историй моей долгой жизни, я думаю, это будет самая последняя.
Я встаю и ухожу. Они не замечают моего ухода. Как они не заметили и моего появления.
== ШЕСТЬ ==
'''Все'''
'''Неотвратимое оружие'''
'''Из ямы'''
Гору Аксиманду на секунду показалось, что он снова услышал медленное дыхание.
Но это был лорд-командор Эйдолон, шагающий к ним. Его зубы блестели, а горловые мешки колыхались и раздувались, как зобные складки какого-то мерзкого болотного земноводного.
Аксиманд взглянул на Абаддона.
– Он собирается нарушить свое слово? – тихо спросил Маленький Гор.
– Если он это сделает, я его выпотрошу, – ответил Абаддон с холодной простотой, которая сказала Аксиманду, что его товарищ так и поступит.
– А я его подержу, – добавил Кибре.
Тормагеддон захихикал.
– Братья, – обратился Эйдолон, за его словами гудели инфразвуковые тона. – Вы готовы?
– А ты угадай, – ответил Абаддон.
Эйдолон мрачно фыркнул и посмотрел за спины четырех воинов Морниваля. В шестидесяти километрах от военного лагеря Эпта лежал глубокий каньон, трещина на краю гималазийского плато. Высоко вверху, над стенами ущелья закручивались и ярились небеса. По всему региону из-за сильной дестабилизации атмосферы бушевала почти непрерывная гроза.
Мастера и магосы Айт-Один-Таг уже выдолбили основание каньона, пробурили полость, словно в гнилых молярах и воздвигли огромные аппарельные платформы для машин, которые они доставили. Штурмовые буры «Термит» уродливых моделей «Терракс» и «Плутон» и их родич – намного более крупный и уродливый «Мантолит» – лежали на наклонных рампах носами-бурами вниз, нацелившись на землю. Двигатели проходили пробные запуски, а головки буров и системы мелта-резаков – проверку.
Три полные роты Сынов Гора – Первая, 18-я и 25-я, в полных боевых доспехах, стояли в ожидании посадки. Офицеры ждали, готовые принять клятвы момента. Воины горели желанием их дать, возможно, самые важные в их жизни.
Ротные капитаны – Лев Гошен из 25-й и Тибальт Марр из 18-й ждали поблизости в окружении почетной стражи из юстаэринцев и Катуланцев.
– Вижу, что готовы, – пропел Эйдолон.
– Ты заставил нас ждать, – заметил Абаддон.
– Невежливо, – добавил Кибре.
– Мои манеры безукоризненны, – ответил Эйдолон. Он взглянул на свой эскорт – воинов в полных боевых доспехах – и улыбнулся, словно какой-то своей шутке. Они были разряженными пародиями на воинов, но все равно оставались убийцами. Аксиманд знал некоторых из них. Вон Калда с наивными глазами на детском лице и в доспехе цвета слоновой кости, советник Эйдолона; Лек Фодион, вексиллярий, который настаивал, что теперь зовется «оркестратором» или что-то в этом роде; Кине Милоссар, некогда прекрасный мечник и хороший тактик, теперь блестел, словно хромированный приз, из наручей выступали жутко длинные сабельные лезвия, а голову украшали павлиньи перья; Нуно ДеДонна, знаменитый мастер штурмовых доктрин, облаченный в доспех, который выглядел одновременно черным и пурпурным, но на самом деле не был ни тем, ни другим.
– Вопрос в том, лорд, готовы ли вы? – спросил Аксиманд. – Были ли вы убедительны?
– Я всегда убедителен, – ответил Эйдолон.
– Значит, Третий с нами в этом предприятии? – спросил Абаддон.
– Да, Эзекиль, – сказал Эйдолон, – с вами. Концепция заманчива. Ее скорость, бесповоротность. Дети Императора с вами.
Абаддон кивнул. Он сделал шаг к Эйдолону. Аксиманд узнал эту работу ног. Она выглядела случайной, просто шаг вперед с полушагом в сторону, но благодаря этому Абаддон оказался немного на незащищенной стороне Эйдолона. Первый капитан использовал такой прием для перегруппировки для смертельного удара в бою на мечах.
– Хорошо, – сказал Абаддон. – Я доволен, ''брат''. От тебя не было вестей, и я начал бояться, что мы увлеклись ложными ожиданиями. Мой Легион с молчаливого согласия Повелителя Железа приложил значительные усилия для подготовки этой операции. Без вашего обещанного участия она провалится еще до своего начала.
– И я сдержал свое обещание, – сказал Эйдолон и засмеялся. – Я был убедителен. Я был красноречив.
– Дела плохи, – вставил Аксиманд.
– А ты забавный, малыш, – захихикал Эйдолон.
– Какие силы? – спросил Абаддон. – Какие силы задействуешь? Что позволил тебе Фениксиец? Я говорил, что мне нужны минимум пять боевых рот.
– Да, ты был предельно ясен.
– Так какие силы?
– Все, – сказал Эйдолон.
– Все пять? – переспросил Абаддон.
– Нет, Эзекиль. Все.
Абаддон прищурился.
– Это шутка? – спросил он.
– Как ты знаешь, я, в самом деле, люблю шутки, – сказал Эйдолон, брезгливо смахнув невидимую пылинку со своего кораллово-розового доспеха, – но не в этот раз. Ты хотел нашу мощь. Ты ее получил. Дети Императора в твоем распоряжении. Все Дети Императора.
– Весь Третий Легион?
– Весь Третий Легион, – повторил Эйдолон. – Я надеюсь, этого будет достаточно.
Абаддон задумчиво провел кончиком языка по губам.
– Ты удивил меня, – признался первый капитан.
– Я вижу это по твоему лицу, – сказал Эйдолон. Он радостно захлопал, и из его раздутого горла раздались короткие визги. За его спиной засмеялись и заулюлюкали его воины. – Это того стоило, просто увидеть твою реакцию! – добавил Эйдолон.
– Это будет стоить гораздо большего, – заверил Абаддон. – Моей признательности и уважения Повелителя Железа, и благодарности моего генетического отца. То, что мы собираемся сделать – изменит все, а размер вашей поддержки гарантирует успех. Я недооценил тебя, брат. Недооценил серьезность твоего намерения.
Он протянул руку.
– Прости за это, Эйдолон, и прими мою благодарность.
Лицо Эйдолона расплылось в улыбке, которую даже черты легионера не должны были вместить. Она растянулась до самых ушей, обнажив тысячи полированных зубов. Эйдолон пожал руку Абаддона.
– Сущие пустяки, – сказал он. – Так поступают братья.
– Как твой повелитель Фениксиец воспринял эту идею? – спросил Абаддон. – Ты сказал, что был убедителен, но он должен был поставить под сомнение разумность использования всего Легиона. Видимо, он очень доверяет тебе, раз позволил вести его в этой бой?
– О, он вовсе не доверяет мне, – ответил Эйдолон. – Ни капельки. Но я такой убедительный.
– Я… не понимаю, – признался Абаддон.
– '''''Он уговорил меня''''', – раздался чей-то голос.
Один из воинов позади Эйдолона вышел вперед между Фодионом и Милоссаром. С каждым шагом его броня и снаряжение, плащ и щит отслаивались от него, распадаясь на тлеющие угольки, которые шипели на ветру. Легионер на миг оказался голым, затем по мере продвижения его безупречная кожа стала полированной, как молочно-белая раковина. Он начал расти, становится выше, стройнее, высокой фигурой атлетического совершенства. Под его перламутровой кожей трепетало мягкое сияние, словно внутри коробки из тончайшей слоновой кости дрожало пламя свечей, а затем плоть переоблачилась в украшенный доспех исключительного великолепия и вычурности. В Абаддона впилась прекрасная мучительная ярость глаз Фулгрима.
– '''''Мне это показалось забавным''''', – сказал Фулгрим голосом, созданным из серебра, яда и шербета. Он откинул с лица выбившуюся прядь длинных снежно-белых волос.
Абаддон склонил голову и опустился на одно колено. Он знал, что должен проявить уважение. И кроме того не хотел смотреть. Одного мимолетного взгляда на смертоносную красоту Фулгрима было достаточно.
Абаддон сделал отрывистый жест. Морниваль и роты за ними тоже преклонили колени.
– Вы оказываете нам честь, повелитель, – сказал Абаддон.
– '''''Это ты оказываешь нам честь, Абаддон''''', – сказал Фулгрим. – '''''Ты предлагаешь нам шанс выйти из безвыходной ситуации и одержать победу. Ты предлагаешь быстрое завершение этого уклонения от войны. Когда Эйдолон передал твое скромное предложение, я тут же разглядел его изящество. Я захотел сделать больше, чем одолжить тебе несколько рот. Я захотел предоставить твоим усилиям всю свою поддержку. Мои дети проведут штурм, о котором ты попросил. Я лично поведу их. Куда идут мои дети, туда иду и я.'''''
– '''''А теперь встаньте,''''' – добавил он.
Абаддон поднялся.
– '''''Так давайте же начнем,''''' – сказал Фулгрим.
В воздухе медленно вращалось изображение геокарты.
– Здесь, – сказал Малкадор. – И здесь. Видите?
– Я не эксперт по геологии, лорд, – ответил Зиндерманн, прищурившись, – но вижу достаточно. Субкрустальная зона под макроукреплениями нарушена.
– Как перед, так и за Сатурнианской стеной, – отметил Малкадор. Он говорил сухим голосом, словно по высохшему руслу ручья осыпалась галька.
Регент погасил изображение взмахом руки и сел в позолоченное кресло.
– Мы знали об этом естественном разломе, – сказал он. – Когда Дорн приступил к фортификационным работам, каждая потенциальная трещина была проанализирована и нанесена на карту. Разлом заполнили. Камнебетоном и ферропластом. Но бомбардировка Дворца была долгой и непрерывной. Аккумулированный эффект вызвал тектонические сдвиги. Старая рана снова открылась. Мы об этом не знали. Мы бы ее не заметили, если бы не вы.
– Это был пустое замечание, сделанное случайно, – сказал Зиндерманн. Он заметил, что Терайомас все еще безостановочно записывает на планшете. – Не указывай это, – прошептал Кирилл.
– Про пустое замечание? – спросил юноша.
– Нет, то, что, видимо, я заметил разлом, – сказал Зиндерманн.
– Почему всегда нет, Кирилл? – спросил Малкадор. – Ваша роль теперь часть этой истории. Важная часть.
– Историк, лорд, должен демонстрировать немного беспристрастности, – пояснил Зиндерманн. – Я ищу истину, а не личную заслугу.
– Вы ищете странные вещи, Кирилл, – сказал Малкадор. – Всегда так делаете. Истина? Что это такое? Истина зависит от наблюдателя. Рассказчика. Вы нашли дыру в земле, Кирилл, и единственная истина в этом то, что, если Рогал прав, через считанные дни или часы ее заполнит вражеский авангард. Это тот вход, который они ищут. Единственная крошечная трещина в защите Рогала. Пертурабо использует ее. В этом нет никаких сомнений. А приз – исключительный, так что силы, которые он отправит, чтобы использовать разлом, также будут исключительными.
– Нельзя его просто заделать? – неожиданно спросил Терайомас, затем вспомнил, к кому обращается и сильно сглотнул.
– Что ты сказал, дитя? – спросил Малкадор.
Терайомас что-то промямлил.
– Мой коллега высказал мысль, что вы могли просто «заделать дыру», лорд, – ответил вместо него Зиндерманн. – Устранить изъян.
– О, мы можем, – сказал Малкадор. – И мы готовимся к этому. Специалист по имени Лэнд. Это его задача.
– Лэнд.
Малкадор вздохнул.
– Я устал. Диамантис, можешь показать им?
Хускарл провел Зиндерманна к ограждению площадки. Внизу, в одном из огромных выкопанных помещений, один человек координировал работу многофункциональных сервиторов и усердных магосов. Они располагались в лабораторном отделе, работая с комплексом промышленных машин, которые напоминали насосные устройства и буровые установки. Остальную часть помещения занимали ряды огромных резервуаров – источник химической вони, которую Зиндерманн почувствовал, как только вошел.
– Аркхан Лэнд, – представил Диамантис. – Техноархеолог.
– Что это? – спросил Зиндерманн.
– Думаю, только он знает, – ответил хускарл. – Он раздражающий мелкий ублюдок, но умен. Всего за несколько часов он придумал жидкий наполнитель. Герметизирующий материал. Кажется, он называет его замкобетон. Течет, как вода, но быстро застывает. Потрясающе прочный. В твердом состоянии он крепче скального грунта. Мы сломали буры при его испытании.
– Марс?
– Что? – переспросил Диамантис.
– Он с Марса? Он из Механикума?
– Что-то вроде того, – ответил легионер.
– Я хотел бы поговорить с ним.
– Лучше не стоит, – сказал хускарл. – Он неприятный. Кроме того, занят.
Зиндерманн оглянулся на Сигиллита.
– Значит, вы можете запечатать трещину, этот ужасный изъян, в любой момент? – спросил он.
– Мы рассчитываем, что сможем, – ответил Малкадор. В своем золотом кресле он выглядел очень хрупким. Регент сделал глоток из бокала.
– Но вы ждете? – поинтересовался Зиндерманн.
Малкадор кивнул и коснулся губ.
– Потому что хотите, чтобы они пришли?
– Кто бы ни пришел, это будет желанная добыча. Их уничтожение будет иметь большое значение. Возможно, решающее. Они не знают, что мы знаем. Мы хотим позволить им прийти.
– А кто придет?
– Этого я не знаю, – ответил Малкадор. – Но это будет кто-то достойный смерти.
– Это может быть он?
Малкадор хрипло рассмеялся.
– Это же его игра. А мы можем справедливо ожидать, что он хочет славы. Для себя. Он прошел долгий путь ради этого, Кирилл. Я не могу представить, чтобы он передал последний шаг другим. А вы?
Зиндерманн прошел по площадке, выдвинул другое золотое кресло и сел напротив Сигиллита.
– Это исключительный риск, – сказал он.
Малкадор кивнул.
– Без сомнений, – согласился он.
– Если не выйдет, лорд…
Малкадор поднял костлявую руку, не давая закончить.
– Это игра Дорна, – сказал он. – Регицид. Игра гроссмейстера. Я безоговорочно верю в его планы. Мы считаем его… осмелюсь сказать, всегда считали… мастером обороны. Мы – не мастера обороны, Кирилл. Никто из нас даже не приблизился к его уровню проницательности и компетенции. Мы предполагаем, в своем простодушии, что великая защита включает в себя отсутствие изъянов. Идеальная, непроницаемая крепость, неуязвимая для любого штурма.
Он замолчал и сделал еще глоток. Его шея была тонкой, как тростинка, а кожа шершавой, как кора ветки.
– Рогал понимает лучше, – сказал он. – Изъян может быть приглашением. Особенно для такого разума, как у Пертурабо. Он привлекает его внимание. Конечно, помогает то, что Повелитель Железа клинически одержим победой над Дорном. Он не станет сопротивляться. Дорн вынуждает его сделать ход, вынуждает совершить ошибку.
– Это выглядит так парадоксально, – сказал Зиндерманн. – Воспользоваться собственным изъяном…
– Я знаю, знаю, – кивнул Малкадор. – Рогал полон сюрпризов. Вот почему он – Преторианец. Мы ожидаем от него совершенства. Безупречного совершенства. А он принимает несовершенство. Видит недостаток и вместо того, чтобы исправлять, использует. Думаю, он научился этому у Джагатая.
Зиндерманн нахмурился.
– Это была идея Кагана?
– О нет, вовсе нет! – ответил Сигиллит, рассмеявшись. – Хан переменчивый, почти непостоянный. Дорн – нет. Хан – подвижный и приспосабливающийся. Дорн – нет. Хан корректирует свои стратегии на ходу, когда обстановка меняется. Дорн подготавливает обстановку заблаговременно. Теперь они работают вместе, вынуждены, пойманы в одну ловушку, спина к спине. Осада – это сфера действий Дорна. Она душит Хана, поэтому он учится. Приспосабливается. И Дорн, в свою очередь, смотрит, как он приспосабливается. И учится на этом.
– Они учатся друг у друга?
– Это может раздражать, но да, – подтвердил Малкадор. – Рогал знает, что нуждается в Джагатае. Это данность. Но он также пришел к пониманию, что он не может запереть Джагатая и заставить его соответствовать. Дорн быстро понял, что ему нужно позволить Джагатаю быть самим собой. Создать большой район, в котором Хан будет волен действовать в полную силу. Этот большой район – все еще часть конструкции Дорна, но сам по себе не неподвижен.
– Маленький умышленный изъян, – догадался Зиндерманн.
– Совершенно точно, – подтвердил Малкадор. – Он означает, что Рогал берет лучшее у Хана. Но подлинная красота в том, что это дает переменные, которые Пертурабо не может просчитать. Повелитель Железа предугадывает каждый ход Дорна. Он годами изучал тактику брата. Хан – исключение. Поймите, то, что он делает, пусть и по поручению Дорна, нельзя предвидеть тем же образом. Действия Хана – не действия Дорна. С помощью Хана Дорн пытается придумать неожиданные ходы, которые Пертурабо не сможет просчитать.
– И теперь он принял эту идею сам? – спросил Зиндерманн.
– Рогал научился гибкости. Ловкости рук.
– Как, например, впустить нашего архиврага в Санктум Империалис?
– Да. Впустить его, перерезать горло, а затем запечатать за ним трещину. Этот замкобетон Лэнда закроет разлом, как только сработает ловушка и соорудит гробницу для того, кто придет.
– Мы встретим их обезглавливающий удар своим?
– Изысканно, не правда ли? – сказал Малкадор и засмеялся.
Зиндерманн откинулся в кресле.
– И все равно это риск, – сказал он. – Гамбит ужасающей значимости…
– О, абсолютно, – согласился Малкадор.
Он наклонил голову, словно прислушиваясь к чему-то.
– Мы должны присутствовать, – сказал регент. – Он готов. Поможете мне подняться?
Они нашли Дорна в соседнем помещении, одном из подготовительных залов, высеченных в скале под улицами Сатурнианского квартала. Как сказал Диамантис – это был участок развертывания, прилегающий к линии разлома.
Дорн в полном царственном доспехе стоял на платформе с балдахином. Яркий драпированный материал украшала вышивка преторианской эмблемы и символов Имперских Кулаков. Рядом стоял мрачный дредноут Боэмонд, несколько хускарлов, небольшая группа тактиков Военного совета во главе с госпожой тактика Катариной Эльг и фаланга Палатинской горты с Альборном.
Дорн кивнул подошедшему Зиндерманну и помог Малкадору подняться на платформу. Зиндерманн с Терайомасом и Диамантисом встали сбоку от сцены.
Альборн прислушался к наушнику, затем посмотрел на Дорна.
– Милорд, офицеры истребительных команд собрались.
– Прикажи им зайти, – сказал Дорн.
Четверо солдат горты быстро прошли через комнату и развернули тяжелые грузовые ставни. Вошедшая колонна космодесантников подошла к платформе.
Зиндерманн пораженно уставился на них. Он ожидал командный состав Имперских Кулаков.
– Это…– прошептал Терайомас.
– Тсс! – зашипел Кирилл.
Он смотрел на приближающихся медленной и уверенной поступью воинов. Каждый был в полном боевом доспехе и без шлема. Их лица были торжественны и решительны. Максим Тэйн, Имперский Кулак, капитан 22-й роты Образцовые, на его правом плече лежал боевой молот с длинной рукоятью. Хелиг Галлор, некогда Гвардеец Смерти, теперь его броня выкрашена в темно-серые цвета Странствующих Рыцарей. Бел Сепат, Кровавый Ангел, капитан-паладин воинства Херувимов, на груди багрового доспеха «Катафракт» светилась трехликая эмблема, а длинный меч мщения ''Парузия'' он держал обеими руками острием вниз. Огромный Эндрид Хаар, Рассеченная Гончая, Пожиратель Миров, ставший изгоем-Черным Щитом, его силовой кулак того же чернильно-черного цвета, что и доспех. Натаниэль Гарро, бывший боевой капитан 7-й Великой роты Гвардии Смерти, теперь тоже серый Странствующий Рыцарь, болтер Парагон прикреплен к бедру, а древний широкий меч ''Либертас'' прижат к наплечнику. Сигизмунд, Имперский Кулак, первый лорд-капитан элитного братства Храмовников, поверх его превосходного доспеха черного цвета с желтыми метками ордена надет эбеновый сюрко, на котором нет никаких эмблем. Силовой меч прикреплен к правой кисти цепями кающегося, щит – в левой руке. Гарвель Локен, Странствующий Рыцарь, неактивный меч Рубио висит на поясе, длинный цепной клинок сжат в руке.
Доспех Локена не серого цвета. Он свежевыкрашен в цвета капитана Лунных Волков.
Семеро остановились шеренгой перед платформой. Они одновременно отдали честь Преторианцу, каждый используя особенный жест почтения, свойственный его Легиону или же утраченному Легиону, в котором он некогда служил.
– Братья-сыны, – обратился Дорн. – Под покровом абсолютной секретности мы подготовили это поле битвы и стянули наши силы. Когда пробьет час, а он быстро приближается, вы семеро поведете воинов в бой. Каждый из вас более чем проявил себя в сражениях. Каждый из вас поклялся служить Терре. И в каждом из вас, у каждого по-своему, горит пламя личного стремления уничтожить нашего врага.
Воцарилась тишина. Хаар слегка кивнул. Сигизмунд чуть отклонил голову назад и стиснул зубы.
– И ни в ком из вас пламя не горит так сильно, как во мне, – сказал Дорн. – Вы последуете за мной в эту битву.
Раздался шепот.
– Вы поведете нас, повелитель? – спросил Сигизмунд.
– Лично, – ответил Дорн. – Вас проинструктировал Диамантис. Проинформировал и назначил подразделение. Госпожа Эльг будет вести тактические операции с передового командного пункта, установленного здесь. Его позывной Обманщик. Передача данных только по узкополосной частоте. Секретность – первостепенна. Общий вокс и каналы связи запрещены на протяжении всей операции. Вы будет слушаться ее и точно следовать ее данным. Я буду делать то же самое. Госпожа?
Высокая и суровая Эльг вышла вперед.
– Преторианец, – обратилась она. – Круг обязанностей определен. Проводная связь с Великим Сиянием готова. Наши системы здесь скромны из-за своей мобильности и ограниченного времени на установку, но Бхаб может снабжать нас крупномасштабными акустическими данными при помощи станций радионаблюдения Санктума. В связи с абсолютной секретностью этой операции, всего несколько человек в Великом Сиянии знают о ней. Только магистр хускарлов Архам и моя коллега Икаро получили доступ. Они будут выполнять роль офицеров связи.
Дорн кивнул.
– Я очень не люблю секретность, – сказал он, повернувшись к командирам. – Это обман, и он не заслуживает места среди открытых и благородных доктрин Честной Войны. Тайны непостоянны и зыбки. Они никогда не хранятся надежно. Когда они всплывают, сам факт их наличия может навредить нашим друзьям и братьям.
Примарх остановился и на миг посмотрел вниз. Подумал о выбранной тактике. О суровом выборе. О космопорте Вечная стена, который, несомненно, уже умирает, потому что он решил пожертвовать им ради этого шанса. Он подумал о том, как скрыл этот ужасный выбор от почти всех, прежде всего от дорогих братьев Джагатая и Сангвиния. Он обманул и манипулировал ими обоими, как психологически, так и простым утаиванием. Но он взвесил этот выбор и нашел его необходимым. Единственной целью была победа, и он не мог позволить никому из них отвлекаться или усомниться в нем. Они не могли усомниться в том, чего не знали.
Он подумал о Зиндерманне, которому поручил составить историю, которая сбережет им обещание будущего. Дорн знал, что очень немного из истории старика будет или может быть опубликовано или распространено. Большая ее часть будет навсегда скрыта и отредактирована.
И он подумал о Вулкане. Долгое время только он и Сигиллит знали, что Вулкан жив и вернулся на Терру. Дорн решил, что это крайне важный секрет. Сохранение его позволило Вулкану беспрепятственно держать особую оборону Дворца, без любых побуждений использовать его на полях сражений. Но Малкадор, к изумлению Дорна, решил раскрыть новости о присутствии Вулкана Сангвинию и Хану, введя их в доверенный круг, из которого Дорн уверенно их исключил. Сигиллит сделал это в его присутствии. Чтобы сохранить лицо и скрыть любые признаки притворства Дорну пришлось изобразить шок.
Он думал, что Хан и Великий Ангел тут же раскусят его, увидят его неумелые действия.
Но этого не произошло.
Лгать становилось слишком легко. Притворяться слишком обычно. Обман стал необходимым инструментом в его арсенале, и он ненавидел его почти так же сильно, как и тех, кто вынуждал его идти на это.
Он осознал, что перестал говорить. Командиры пристально смотрели на него, готовые, но озадаченные.
– Честная Война, – продолжил Дорн. – Я всегда вел честные войны. Я выбрал честь. Но это не Честная Война. Она грязная. Она неподобающая и нечеловеческая, и тот факт, что братья пошли против нас показывает нам, что мы не можем доверять себе. В эту темную эпоху мы должны соответствовать нашим врагам или будем уничтожены. Мы должны украсить наш великий арсенал из чести, отваги и стойкости неблаговидными приемами. Неотвратимым оружием неожиданности, обмана, ловушек и бесчестности. Мне жаль об этом говорить, но мы должны отбросить милосердие и стать безжалостными.
Он посмотрел на семерых воинов.
– Вопросы? – спросил он.
– Только замечание, великий лорд, – обратился Локен. – Если мы уничтожим наших врагов здесь, и покончим с этим, будет ли иметь значение, как мы это сделаем?
Сигизмунд и Гарро сдержанно улыбнулись. Как и Малкадор на платформе. Хаар фыркнул и закашлял, скрывая свое веселье. Тэйн и Бел Сепат нахмурились.
– Обычно, капитан? – спросил Дорн. – Абсолютно да. Сегодня нет. Но я отмечу, что вы решили отмести свои иллюзии. Или это всего лишь новый обман?
Локен посмотрел на себя.
– Я всегда был Лунным Волком, милорд, – сказал он. – Верным до самой смерти. Я хочу, чтобы они видели это перед смертью.
– О да, – пробормотал Галлор.
Дорн пристально взглянул на Локена и мягко кивнул.
– Ваши цвета, капитан, когда-то представляли лучших из нас. Я надеюсь, так будет снова. Что-нибудь еще?
– Милорд, – обратился Сепат. – Вы здесь и примете участие в сражении. Нам сказали, что уважаемый Архам действует из Бхаба. Мой вопрос в… Кто будет командовать всей обороной? Моего генетического отца не поставили в известность?
– Я руковожу обороной, капитан, – ответил Дорн. – Я делал это с самого начала, каждый час, каждый миг, куда бы я ни пошел и что бы ни делал. В этот раз будет так же. И, как и я, Архам может выполнять много задач. Великое Сияние эффективно и хорошо подготовлено. Тактики и Военный совет оказывают полную поддержку, как делают с самого первого дня. Моего дорогого брата пока нет необходимости ставить в известность. Нам с вами хорошо известно, насколько он занят у Горгонова рубежа.
– Но, – не унимался Сепат, – да прибудет с вами благодать, если вам суждено пасть…
– Я не паду, – сказал Дорн.
– Кажется, мой брат Бел Сепат сомневается в вашей доблести, милорд, – сказал Тэйн. Среди воинов раздался смех. – Но его беспокойство обосновано, – продолжил Тэйн более мрачным тоном. – Вы – основа нашей обороны. Творец нашей судьбы. Разве мудро рисковать вами, действуя на передовой известного изъяна этой крепости?
– Именно, – присоединился Сигизмунд. – В месте, куда вполне ожидаемо устремятся худшие из наших врагов, одержимые яростью?
– Я сделал все возможное, чтобы превратить этот дворец в настоящую крепость, – сказал Дорн. – Я построил ее с самого основания, старательно…кто-то скажет одержимо… прикладывая все силы, чтобы она стала неприступной и защищенной. Но это невыполнимое задание. Всегда будут трещины, всегда будут изъяны. Ни одна крепость из простого камня и стали в нашей галактике не является по-настоящему неприступной. Поэтому я должен встать непосредственно перед этими трещинами и закрыть их собственной плотью и яростью.
Он твердо взглянул на них.
– Теперь я – крепость, – сказал Преторианец.
Зиндерманн вздрогнул. Волосы на его затылке поднялись.
– А теперь, каждый по очереди, – обратился Дорн к своим командирам, – дайте мне свои клятвы момента.
– Вот и они, – сказал Ранн.
Штурмовые силы выдвинулись из руин третьей окружной стены. Колонны Железных Воинов наступали с сомкнутыми щитами, готовясь к массированной эскаладе. Их сопровождали самоходные артиллерийские установки, грохоча по булыжникам. Они уже стреляли бронебойными снарядами по стене рядом Катилльонской орудийной башней. В тени руин окружной стены готовились тяжелые камнеметные машины, а грубые бронированные осадные башни подтягивались следом за наступающими легионерами.
– Милорд? – обратился Ранн.
– Вижу, Фафнир, – пробормотал Сангвиний. Они наступали на Катилльон, место их вчерашнего поражения. Они наступали на Катилльон, потому что она была повреждена и потеряла устойчивость. Огромные толпы войска изменников – звери и человеческое отребье – хлынули с вражеских позиций в шести, нет, ''семи'', разных местах, чтобы изводить и отвлекать внимание защитников, и ослабить любой ответ на главный удар. Подразделения на стенах уже начали уничтожать их сотнями.
Он видел. Но в глазах расплывалось.
– Милорд? – повторил Ранн с большей настойчивостью. Сангвиний на миг оперся на бруствер, положив обе руки на теплый камень, напрягая тело и крылья. Боль вернулась. В голову едкой волной ворвалось чужое сознание.
– Милорд, вам нездоровится? – спросил Ранн. Сангвиний выпрямился.
– Нет, – солгал примарх. Боль была невыносимой, как и в любой из прошлых случаев. Он тяжело выдохнул и показал Ранну и прочим невозмутимое лицо, которое они ожидали увидеть.
– Ранн? Аймери? Ведите отражающие силы навстречу главному удару, – приказал он. – Катилльон должен устоять. Люкс? Ты со всеми своими людьми окажешь поддержку. Гален, прикажи открыть подавляющий огонь со всех настенных позиций, чтобы обуздать энтузиазм отвлекающих атак. Орудиям Катилльона и Бентоса навестись на боевые машины. Я хочу, чтобы камнеметы были уничтожены до того, как начнут стрелять, а осадные машины разрушены перед тем, как коснуться стены.
Люди пришли в движение. Приказы выкрикивались, трубы трубили.
– Милорд, вы с нами? – спросил Хорадал.
– Через минуту, – сказал Сангвиний своему капитану. – Я рассчитывал на два или три удара. Буду здесь, чтобы убедиться, прав ли я. В противном случае мы вступим в бой слишком рано.
Очередная ложь. Частичная ложь, но все равно очередная. Сангвиний останется на месте, потому что ему слишком больно двигаться. Хорадал Фурио кивнул и отошел. Сангвиний повернулся и посмотрел вниз.
Он больше ничего там не видел. Боль уподобилась шипам, которые вонзали ему в мозг. Гвоздям Мясника. ''«О, мой брат! Вот значит, что ты испытываешь! Вот как Гвозди жалят тебя! Нестерпимо!»''
Из-за боли он не замечал развернувшийся хаос на Горгоновом рубеже. Он снова увидел другое место. Космопорт Вечности. Монсальвант Гар. Заградительная стена, ее поверхность покрыта выбоинами и воронками, как участок лунной поверхности.
''«Он стоял снаружи, в полукилометре от порта, лицом к Гару. Он шел к нему, круша ногами хрупкие камни и высохшие черепа. За его спиной вопящее воинство».''
Он был Ангроном. Он был в разуме Ангрона. Он видел мир так, как видел его Ангрон, через покрытую пятнами и крапинками красную дымку. Сангвиний никогда не был так близко. Его видения и раньше приводили его близко, но он никогда не пересекался с разумами своих братьев. Не с такой полнотой. Он находился внутри разума Ангрона. Он был внутри его боли. Он был заключен внутри его черепа и чувствовал запах окровавленной плоти внутри его головы.
И это было не видение, только не для Сангвиния. Это происходило сейчас. ''В этот самый момент.''
Ниборран вскарабкался на выступ бруствера под Башней Три заградительной стены и взял предложенный Броном скоп.
– Он прямо там, – сказал Брон. – Прямо… на открытой местности.
Ниборран навел скоп и настроил разрешение. Он увидел фигуру, стоявшую в одиночестве среди разбросанных обломков Западных погрузочных площадок, в полукилометре от них. Даже на такой дистанции фигура казалась огромной. Гигантский сутулый великан в забрызганном кровью боевом доспехе. Из широкой спины росли громадные кожаные крылья летучей мыши. Багрянец и золото. Окровавленный багрянец и запачканное золото. Протухшее мясо и грязный металл.
– Ангрон, – пробормотал Кадвалдер. Хускарл не нуждался в оптическом приборе, чтобы разглядеть фигуру.
– Что он делает? – спросил Брон.
Было неясно. Примарх XII-го вышел один на открытое пространство перед своим войском. Ниборран видел их огромные, окутанные пылью ряды в полукилометре позади своего генетического прародителя. Ангрон не обращал внимания на часть своих воинов, которые в этот момент с воплями штурмовали заградительные ворота к западу. Он сдержал оставшуюся часть толпы мясников. А сам вышел вперед.
Он вошел в простреливаемую зону.
– Он спятил? – спросил Брон.
– С учетом того, что он делал и кем стал, я бы поверил в это, – ответил Кадвалдер.
– Навести все настенные орудия и батареи, – приказал Ниборран.
– Что? – переспросил Брон.
– Наведи орудия, Клем! – прорычал Ниборран. – Я что, заикаюсь? Он вошел в сектор обстрела. Прямо в зону поражения, как будто мы – ничто. Мне плевать, что он такое. Рассчитать данные для стрельбы из всех орудий!
Брон, вопреки почти паническому состоянию, не был настолько туп, чтобы спросить о координатах. Цель была одна, стоящая на открытой местности. Вокруг них начали вращаться орудийные установки, выполняя отчаянные распоряжения Клема Брона на горткоде. Зашевелились батареи. Орудийные платформы настраивались на гироустановках. Зарядные системы стучали и гудели.
– Захват цели, – доложил Брон.
Ниборран не отрывал глаз от скопа. Сильное увеличение показало ему изорванные окровавленные лохмотья, хлопающие на отвратительной туше Ангрона, массивные ноги, вмятины и зазубрины на золотом доспехе, шрамы войны, рваные крылья, лишенные плоти черепа, натянутые…
Он быстро опустил прибор. Он достаточно хорошо увидел фигуру. В подробностях нет нужды.
Внизу Ангрон медленно поднял над головой толстой, как ствол дерева, рукой огромный боевой топор. Он смотрел на них.
– '''''Слушайте.'''''
Слово будто упало с небес, подобно раскату грома.
Они все вздрогнули, даже Кадвалдер. Хускарл вскинул болтер, автоматически отреагировав на угрозу.
– Он… он обращается к нам? – прошептал Брон.
– '''''Слушайте. Слушайте меня.'''''
Слова прокатились по каменистой пустоши, словно эхо артиллерийского залпа.
– '''''Я делаю свое предложение один раз,''''' – прогудел Ангрон, медленно и тяжеловесно. – '''''Согласно ритуалам этой арены.'''''
– Арена? – пробормотал Ниборран и посмотрел на Кадвалдера. – Что, по его мнению, это такое?
– '''''Ваше дело безнадежно,''''' – провозгласил Ангрон, за каждым слогом тянулось долгое эхо. – '''''Вы сражаетесь с врагом, которого вам не победить. Вы отрезаны, в меньшинстве и защищаете правителя, слишком слабого и не достойного вашей верности.'''''
– Клем? – прошептал Ниборран.
Брон кивнул.
– '''''Мое предложение,''''' – заревел Ангрон. – '''''Сдавайтесь.'''''
Наступила долгая тишина, нарушаемая только дуновением ветра.
– '''''Каков ваш ответ?''''' – спросил Ангрон.
– Вот он, – сказал Ниборран.
Сангвиний поморщился, когда вся южная линия заградительной стены Монсальванта разрядила орудия по нему. Поток огня, оглушающий и сотрясающий землю, ливень тяжелых снарядов, лазерных лучей и плазменных разрядов. Он чувствовал, как рассыпается на атомы. Расщепляется на молекулы, а затем эти молекулы испепеляются.
Боли не было. Совсем. Миг свободной от боли безмятежности выбросил его.
Сангвиний открыл глаза. Он положил руку на такую прочную и такую реальную бастионную стену Горгонова рубежа. Он увидел разрастающуюся вокруг него битву. Воздух наполнили выстрелы и трассеры, Железные Воины начали эскаладу Катилльона, осадные башни охвачены пламенем, немного не добравшись до своей цели, огненный шторм охватывает местность под четвертой окружной стеной.
Войскам безотлагательно нужно его внимание. Горгонов рубеж нуждается в Великом Ангеле.
Но Сангвиний знал, что только что ощутил смерть Ангрона. Сангвиний находился в разуме брата, когда орудия Монсальванта испепелили его. Это был миг победы, но также и скорби. Смерть брата не была пустяком. Это событие исключительной важности могло произойти только двадцать раз, и оно уже случилось слишком много раз.
И что хуже всего было в смерти, что разрывало сердце – то, что с ней, наконец, ушла боль. Бедный потерянный брат Сангвиний, наконец, нашел избавление.
Сангвиний выровнял дыхание. Самое странное, самое непонятное во всем этом было то, что измученный разум Ангрона находился не там. Сангвиний был вместе со своим братом и смотрел, в качестве видения, глазами Ангрона на Монсальвант.
Но Ангрон видел вовсе не укрепления. Разум Ангрона погрузился в собственное видение. Вот почему его ярость ненадолго стихла. Вот почему исчезло его безумие берсеркера, и ненадолго вернулась спокойная внятная речь. Момент ясного сознания. Ангрон обращался к стенам. Он бросил ритуальный вызов. Заградительная стена Монсальванта стала для него стенами арены Нуцерии, в далеком Ультима Сегментум. Он видел в защитниках Монсальванта насмехающихся людей Деш’еа. Он снова стал Ангроном Тал’киром, Повелителем Красных Песков, Дитем Горы, поносящим ревущую публику ямы.
Он снова был дома. Он отправился домой умереть.
Сангвиний попытался понять смысл этого. Попытался разобраться в увиденном, в умирающем видении Ангрона, застрявшем в его собственном. ''«Почему это? Почему там? Почему Нуцерия? Мои видения должны иметь смысл! Иметь цель! Или они просто предвестники моего собственного приближающегося безумия? Какую истину я должен узнать из этого?»''
Сангвиний снова закрыл глаза, очень крепко, не обращая внимания на бойню на Горгоновом рубеже, и сконцентрировался, пытаясь уловить затухающий след видения, который он мог разобрать и осмыслить. Нуцерия.
''«Нуцерия! Была причина, по которой планета заполнила разум Ангрона и отвлекла его гнев. Была причина, по которой она явилась ему, а через него – мне.''
''И я вижу ее. Вижу. Сгоревшее ядро смерти, обугленный труп, полное уничтожение…»''
Владыка Ваала ахнул. Он открыл глаза. Агония, которая на краткий миг утихла, снова впилась в него. Настоящая жизнь вернулась. Гнев восстановился. Ярость возродилась.
''Сангвиний видел дымящийся кратер в каменистых пустошах перед Монсальвантом. Он видел, как медленно рассеивается дым от обстрела, а языки пламени все еще облизывали края кратера. Видел обугленные осколки взорвавшихся костей и частично спекшиеся куски плоти.''
''Он видел, как они дергаются и извиваются. Видел сломанные искореженные пластины брони, осколки распыленных костей и отдельные сплавленные позвонки, они собираются, продвигаются и встают на место. Видел, как формируются новые сухожилия и мышцы, заново связываются фрагменты скелета, соединяется каркас, восстанавливается форма, которая затем облачается в плоть. Он видел, как растут капилляры, словно тонкие листья папоротника, их миллионы, приносят кровь, доставляя ее в каждую новую конечность.''
''Сангвиний видел воплощение.''
''Он видел, как огромный кулак подбирает воссозданный топор из дымящегося основания кратера. Кратера, что стал горнилом.''
''Он видел, как громадная масса крылатой фигуры поднимается из кратера.''
''Она повернулась к нему лицом. Их глаза встретились. Они смотрели друг на друга, через пространство и время, словно стояли лицом к лицу.''
''Брат к брату.''
''Сангвиний посмотрел в глаза Ангрону.''
''Ангрон ответил свирепым взглядом. Он медленно поднял левую руку, где новая кожа только восстановилась поверх сочащегося мяса. Слизал с нее кровь.''
– '''''Моя''''' '''кровь для Кровавого Бога''', – ''сказал он.''
– Нет, – сказал Брон. – Нет, это… Нет, это совершенно невозможно, это… Нет, нет, нет…
Кадвалдер схватил человека за горло и встряхнул.
– Это происходит, – прошипел хускарл.
– В самом деле, – сказал Савл Ниборран, глядя на пустоши внизу.
Ангрон, Повелитель XII-го, Красный Ангел, демон-принц и Пожиратель Миров выбрался из пылающего кратера. Его физическая масса теперь казалась колоссальной. Кровавый гигант, чья освежеванная плоть кровоточила, а золотой доспех горел и светился. Ангрон начал шагать к заградительной стене, сотрясая землю каждым шагом. Он ускорился. Длинные косы с штепселями, которые тянулись из задней части черепа, колыхались переплетенной слипшейся черной гривой. Адские крылья, больше прежних, расправились, словно прогнившая парусина. Он поднял топор, и за его спиной массы Пожирателей Миров взревели и бросились в атаку вслед за ним грохочущим бегом, затмив пылью небеса.
Ангрон открыл пасть, растянув окровавленную ободранную плоть раздутого лица и обнажив клыки настолько большие и острые, что казалось, будто они могут разодрать горло галактике.
Он заревел. Вся осмысленность в нем исчезла, все слова поглотило звериное буйство его натуры берсеркера.
Он просто ревел. Протяжный, дикий, бессловесный звук.
Но его смысл был вполне очевиден.
[[Файл:Loken and co.jpg|мини|''Гарвель Локен, Натаниэль Гарро и Сигизмунд возглавляют семерых...'']]
== ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ ==
'''ЧЕТЫРЕ ПОБЕДЫ'''
'''(ДО ПОСЛЕДНЕЙ КАПЛИ КРОВИ)'''
== ОДИН ==
'''Мёртвые частоты'''
'''Обманщик'''
'''Диссонанс'''
– Что-то... – недоумённо произнёс Аль-Нид Назира. – Мой хан, лорд, пожалуйста, подойдите. Что-то случилось.
Шибан-хан прекратил наблюдать за ремонтными бригадами. На высокой платформе было жарко, и стыковочное кольцо над ними давало лишь частичную тень. Бригады, состоявшие из гражданских или служащих портовой гильдии, обливались потом, работая вокруг двух тягачей класса “Сизиф”.
– Это забота главного верховного, Назира, – ответил он. – У нас свои обязанности.
Назира, капитан Ауксилии, хороший и рассудительный человек, стал помощником Шибана со дня его прибытия в порт. Он сразу же проникся к нему симпатией, увидев целеустремлённую решимость, с которой Назира пытался навести порядок в царившей вокруг неразберихе, и, нуждаясь в надёжных офицерах, Шибан сделал его своим заместителем.
– Мой хан, вы должны это увидеть, – снова позвал Назира.
Шибан отложил инструменты и подошёл к Назиру, пробираясь между грудами ненужных деталей и комплектующих, которые бригады уже сняли с буксиров. В ярком солнечном свете мусор, свисавшие провода и отстёгнутые кронштейны усеивали посадочную площадку. Назира стоял у перил и смотрел вниз.
Они находились в полутора тысячах метров на третичном посадочном пилоне порта, всё ещё довольно низко с точки зрения пилонных конструкций, которые возносились ввысь, угрожая пронзить небеса. Но падать всё равно было долго. Под ними, словно крупномасштабная карта раскинулась портовая мегаструктура. Яркие солнечные лучи пульсировали и были окрашены пустотными полями, которые по-прежнему защищали верхнюю и межорбитальную части огромного порта. Внизу, над бескрайними просторами Западных грузовых площадок и примыкавшим к ним изуродованным ландшафтом, где когда-то располагался Небесный город, дрейфовали облака чего-то похожего на красновато-коричневый смог, напоминая опавшие листья. Ещё более чёрная туча задержалась на западе, над тем местом, где находился Солнечный мост.
– В чём дело? – спросил Шибан.
Назира указал вниз.
– Смотрите, там и там, – сказал он. – Это серьёзный бой.
– Назира, мы знаем, что внизу идёт бой…
– Нет, – сказал Назира. – Прежде он шёл у ворот заградительной стены. На западе. Там. Но он распространился. Увеличился. Только что настенные орудия вели массированный обстрел. Смотрите! Посмотрите, ещё раз!
Шибан отстегнул шлем от пояса и надел его, активировав визуальное улучшение и усиление звука визора. Он увеличил огромный пояс дыма и пыли, толстую линию заградительной стены, башни, главную громаду Монсальвант Гара. Он увидел множество вспышек: солнечный свет, отражавшийся от движущегося металла, и огонь из оружия, сосредоточенный и интенсивный. Звук донёс до него отдалённый грохот и треск. Назира был прав. Враг всё ещё толпился у заградительных ворот, но огромная орда кишела по всей длине южной линии, словно насекомые, которые высыпались и расползлись из муравейника.
– Я прав, не так ли? – спросил Назира. – Всё ухудшается, да? За последние несколько минут ситуация обострилась.
Так и было. Происходящее выглядело катастрофически. Шибан подумал о том, чтобы солгать и ещё немного подержать Назиру в неведении, позволив тому спокойно работать. Но Назира был его товарищем, его другом, и это касалось их обоих.
– Всё стало гораздо хуже, – сказал Шибан. – Пожиратели Миров начали полномасштабный штурм стены.
– Если мы... если мы спустимся вниз? – спросил Назира.
– В этом нет никакого смысла, – сказал Шибан.
– Кроме чести? – предположил Назира.
– Мы сможем больше почтить наших товарищей, если сумеем выполнить возложенное на нас задание, – ответил Шибан. – Наше присутствие там не будет иметь ни малейшего значения, но тяжёлое гравитационной оружие – будет. Сколько ещё?
Назира пожал плечами. Он посмотрел на ремонтные бригады, трудившиеся вокруг громоздкого, утилитарного судна.
– Ещё час? – рискнул он. – Тогда мы сможем отправить их на наземные платформы своими силами и начать сборку. Не знаю насчёт других бригад.
– Ступайте и поторопите их, – сказал Шибан. – Не тревожите их зря, но поднимите мотивацию. Посмотрим, сможем ли мы выиграть пару минут из этого часа. Я займусь другими бригадами.
Назира кивнул и поспешил присоединиться к рабочим. Шибан пересёк доковую площадку и вошёл в глубокую тень массивного стыковочного кольца. Боковая площадка пилона соединялась непосредственно с огромной конструкцией третичного шпиля. Там располагалось четыре больших люка, которые вели в навалочные грузовые элеваторы. Со стены между двумя из них сняли отъёмную пластину, что позволило получить доступ к энергетическим мощностям порта, а также к проводным каналам связи и данных. Катушки кабелей и трубчатых соединителей уходили в смотровое углубление и словно спящие питоны тянулись по палубе к припаркованным буксирам и работавшим бригадам.
Шибан отсоединил кабель от лежавшего на палубе вокс-передатчика и подключил к системам своих доспехов. Он выбрал передачу на горткоде.
– Говорит Шибан, ремонтная группа шесть, третичный пилон уровень сорок. Монсальвант, ответьте.
Потрескивание.
– Монсальвант, ответьте и сообщите о том, что происходит.
Больше статики, напоминавшей шуршание полимерной плёнки.
– Монсальвант, ответьте. Командная группа, ответьте. Башня семь? Башня шесть? Заградительные ворота? Говорит Шибан, ремонтная группа шесть. Ответьте и сообщите о том, что происходит.
Связь ответила только прерывистыми хлопками и шипением пролитой кислоты. Он попробовал вызвать другие ремонтные бригады – команды, подобные его собственной, развёрнутые на третичных и вторичных пилонах, чтобы собирать детали и оборудование и восстанавливать пригодные для использования суда. Всего команд было восемнадцать.
Никто из них не ответил. Шибан надеялся, что дело было просто в проблемах с проводной связью. Но разве проводная сеть могла выйти из строя сразу в нескольких местах?
Он попробовал ещё раз. Затем он снова попытался связаться с Монсальвантом.
Госпожа тактика Катарина Эльг вошла в передовой командный пункт Сатурнианского, прошла прямо к своему посту, села и надела наушники.
Её руки скользнули по клавиатурам, и стол активировался, вспыхнули дисплеи и включились экраны.
– Обманщик, говорит Обманщик, – сказала она с показным спокойствием. – Обманщик в эфире. Все истребительные команды докладывают о состоянии, только передача данных.
Несколько ответов быстро протрещали в её наушнике. По мере их поступления, она отмечала их на доске быстрыми тактильными жестами, её взгляд быстро перемещался между экранами.
– Говорит Обманщик, отмечаю вашу готовность, истребительные команды. Ждите.
Она переключила каналы с передачи данных на проводную связь.
– Обманщик – дозору стенной стражи.
– ''Дозор на связи, Обманщик''.
– Обманщик слышит вас, капитан Мадий. Начинайте визуальное сканирование.
– ''Принято, Обманщик''.
Она ненадолго откинулась назад, хотя её пальцы продолжали порхать над клавишами.
– Истребительные команды сообщают о готовности, милорд, – сказала она. – Дозор стенной стражи ведёт наблюдение. Мы действуем. Отсчёт операции начался.
Дорн кивнул. Передовой командный пункт представлял собой небольшую галерею-камеру возле одного из залов развёртывания. Вероятно, когда-то это был винный погреб, прежде чем все подвальные помещения конфисковали, расширили и укрепили. Вдоль обеих длинных стен протянулись столы стратегиума, их экраны и дисплеи мигали во мраке, освещая лица тактиков и операторов, которые сидели спина к спине на своих постах. Кругом царило постоянное суетливое движение рук, настраивавших элементы управления, неизменное тихое бормотание голосов в микрофоны наушников и не смолкавшая трескучая болтовня переданных ответов.
– Я вас услышал, госпожа, – сказал Дорн. – Продолжайте.
Эльг кивнула, подтверждая, что услышала его разрешение. С бесстрастным лицом она повернулась к своему столу.
– Проводная связь с Великим Сиянием? – спросила она.
– Проводная связь установлена, госпожа, – ответил оператор за столом рядом с ней.
– Подключите меня к проводной связи, пожалуйста, – сказала она.
– Проводная связь установлена, – сказал оператор.
– Обманщик, говорит Обманщик, – произнесла она. – Примите мой сигнал, Великое Сияние.
В самом сердце огромной суеты зала Великого Сияния Архам сидел за столом, подавшись вперёд. Он поднял левую руку и указал на госпожу Икаро. Она увидела его жест, отложила инфопланшет, который просматривала, и немедленно направилась к его посту. Хускарл передал ей наушники, и она надела их, стоя у его плеча.
– Великое Сияние, – сказал Архам. – Обманщик, мы вас слышим, вы в эфире.
– ''Принято, Великое Сияние'', – ответил голос Эльг в их ушах. – ''Начат отсчёт. Обманщик запрашивает отслеживание движений''.
– Ждите, Обманщик, – сказал Архам.
Икаро подошла к посту стратегиума рядом с консолью Архама. Она активировала дисплей, центрировала, увеличила и зафиксировала.
– Запуск отслеживания движений, – сказала она. – Отсеивание всех дорожек, всех сейсмических и прослушивающих постов в целевой зоне. Сводка будет передана в виде данных по проводной связи через двенадцать секунд, Обманщик.
– ''Обманщик ждёт''.
Икаро и Архам подождали, пока громадные процессоры бастиона Бхаб перенаправили небольшой фрагмент своей мощности в соответствии с запросами Икаро. Это было хитрым, но неудобным. Вокруг них в Сиянии работало более тысячи человек: операторы на сторожевых постах и вокс-станциях, тактики военного двора вокруг столов с дисплеями, маршалы и лорды-милитанты за столами наблюдения. Гул голосов и активность, живой мозг и нервная система осады, которая отслеживала и наблюдала за тысячами отдельных сражений и столкновений, развёртыванием войск, переброской боеприпасов, потребностями в снабжении, стабильностью пустотных щитов, полученными разведданными. Офицеры, сервиторы и посыльные спешили туда-сюда; рубрикаторы сновали мимо, нагруженные свежими донесениями; картоманты контролировали метки-флажки, которые мягко пульсировали и перемещались на огромных гололитических экранах.
Никто из них не знал, чем занимаются Архам и Икаро. Ни одного из них не стали инструктировать или посвящать. Никто из них ничего не знал о событиях, которые разворачивались в лигах к югу отсюда, в Сатурнианском квартале.
Архам чувствовал себя неловко. Даже Ворст за соседним постом не был в курсе. Магистр Хускарлов мягко постукивал пальцами. Икаро посмотрела на его руку. Такая любопытная и поразительно человеческая манера поведения. Она улыбнулась.
– Я больше не буду, – сказал Архам.
– Пожалуйста, не стоит, лорд, – ответила она. – Приятно знать, что я не единственная, кто чувствует это напряжение.
Она посмотрела на свою панель.
– Первые результаты отслеживания, – сказала она. – Передаю вам данные, Обманщик.
– Спасибо, Великое Сияние, ждите, – ответила Эльг. Данные поступали на её настольный монитор. Она сделала жест, и тактильная команда вывела их на главный дисплей поста.
– Вижу сейсмический импульс, – сказала она.
– Сейсмический импульс подтверждён, сорок километров, распространяется, – подтвердил ближайший оператор.
– У нас есть след цели? – спросил Дорн.
– Анализирую результат обработки данных... – ответила Эльг. – Отрицательно. Сейсмический импульс считывается как обратная вибрация от бомбардировок участков Европейской и Западной выступающей стен.
– Отвлекающие действия, – сказал Дорн.
– Мы считаем, что они отвлекают, лорд, – сказала Эльг.
– Они отвлекают, – произнёс Дорн.
– Они достаточно интенсивны, чтобы маскировать поверхность и приповерхностный слой в непосредственной зоне, – добавил оператор.
– Мы слепы? – спросил Дорн.
– Отсеиваем их через разделительные фильтры, лорд, – ответила Эльг. – Но, возможно, сигнала для чтения ещё нет.
Она взглянула на него.
– Если они придут сегодня, – добавила она. – Или придут вообще.
Дорн не ответил.
– Обманщик, говорит Обманщик, – сказала Эльг, повернувшись к своим экранам. – Переданные данные получены, Великое Сияние. Начальные результаты показывают отрицательный след, повторяю, отрицательный след. Пожалуйста, продолжайте передавать инфопакеты с отслеживанием движений с пятиминутными интервалами от этой отметки.
– ''Принято, Обманщик'', – протрещало по связи.
Дорн отвернулся от тихой, непрерывной деятельности маленькой комнаты. Диамантис стоял в дверях.
– Мы ждём, – сказал Дорн.
– Девяносто девять процентов жизни солдата, лорд, – ответил Диамантис.
На лице Преторианца едва не появилась улыбка.
– Последняя информация, – сказал Дорн. – Программа герметизации?
– Магос Лэнд сообщает о готовности, – доложил Диамантис. – Какие-то мелкие проблемы. Вопросы с засорением реактивных сопел или что-то в этом роде.
– Звучит не слишком обнадёживающе.
– Его процессы создали из ничего в течение нескольких часов, лорд, – заметил Диамантис. – Они не были тщательно проверены. Но если он говорит, что это сработает, я ему верю. Все его сотрудники, за исключением основных оперативных бригад, эвакуированы.
– Сигиллит?
– Уже сопровождён обратно в Верхний Палатин, в соответствии с вашими инструкциями, – ответил Диамантис.
– Хорошо, – сказал Дорн. – Он ни при каких обстоятельствах не должен находиться здесь во время операции. Нигде рядом.
– Он казался разочарованным, милорд, – заметил хускарл. – Обидевшимся. Он полностью понимает значение того, что здесь происходит. Я думаю, он хотел сам засвидетельствовать это.
– Вот для чего у нас есть летописцы, – сказал Дорн.
– Испрашивающие, – сказал Диамантис.
Дорн посмотрел на него и выгнул бровь.
– Правда? – спросил он. – Хочешь поправить меня?
– Мы можем называть их как хотите, Преторианец, – сказал Диамантис.
Дорн хмыкнул.
– Тогда позови их ''сюда''! – сказал он. – Передовой пост, вероятно, самое лучшее место для них.
– Чтобы они могли видеть, что происходит?
– Чтобы они не путались под ногами.
Диамантис кивнул и вышел в коридор. Он махнул паре гвардейцев из Палатинской горты.
– Приведите испрашивающих, – сказал он.
Они вышли вперёд, ведя юношу, Терайомаса, между собой. Молодой человек сжимал планшет. Он выглядел так, словно в любой момент был готов обделаться от ужаса.
– Я? – спросил он.
– Сюда, – сказал Диамантис. – Наблюдайте. Записывайте. Ни к чему не прикасайтесь.
Хускарл замолчал.
– Где второй? – спросил он гвардейцев. – Где старик Зиндерманн?
– Прошло много времени, Гарвель, – сказал Зиндерманн.
Локен выпрямился.
– Это так, – ответил он и протянул руку. Зиндерманн осторожно сжал гигантскую бронированную ладонь.
– Раньше не было возможности поговорить, – сказал Зиндерманн. – Но я хотел найти тебя до…
– Ты нашёл меня, – сказал Локен.
Они находились в шестом зале развёртывания, рядом с выявленной линией каверны. Помещение представляло собой кирпичную цистерну, подвальное хранилище, расширенное бригадами сервиторов, которые пробурили подкаменную породу. Позади Локена готовилась его истребительная команда, проверяя оружие. Сто легионеров, большинство Имперские Кулаки. Было тихо, если не считать нескольких негромких разговоров, щелчков и лязга вставляемых обойм и подключения источников питания. Висела напряжённая тишина, напоминавшая Зиндерманну храм или место поклонения с собравшимися на молитву прихожанами. Он подумал, что в сложившихся обстоятельствах это было довольно точное определение.
Одну стену помещения убрали, и они могли видеть соседний седьмой зал развёртывания. Там спокойно готовились Сигизмунд и его истребительная команда. Ещё сто человек, также Имперские Кулаки, но с угольно-чёрными символами ордена Храмовников.
Как понял Зиндерманн, каждая из семи истребительных команд получила свой позывной: группа Сигизмунда – ''Преданный'', Гарро – ''Раздор'', Хаара – ''Чёрный Пёс'', Бела Сепата – ''Ярчайший'', Галлора – ''Седьмой'', а Тэйна – ''Гелиос''.
Команда Локена называлась ''Найсмит''.
– Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как я в последний раз видел тебя в этих цветах, – заметил Зиндерманн.
– Другая эпоха, Кирилл, – сказал Локен.
– Именно так, – сказал Зиндерманн. – Ты считаешь их своими истинным цветами?
– Навсегда, – сказал Локен. – Но я ожидаю, что они вызовут некоторый психологический эффект.
– Не сомневаюсь, – сказал Зиндерманн. – И твой выбор позывного...
– Слово, которому ты меня научил. Я намерен не согласиться и бросить вызов. Равновесие нарушено, Кирилл. Найсмиты нужны нам как никогда.
– Ты думаешь, наш Преторианец прав? – спросил Зиндерманн. – Что он придёт?
– Я думаю, что вероятность высока, – ответил Локен. – И если и не мой генетический отец, то лучший наконечник копья в легионах для такой операции.
– Их больше не существует, – сказал Зиндерманн.
– Они остались, как искривлённая пародия на былую славу, – ответил Локен. – Первая рота. Морниваль. Абаддон.
Зиндерманн вздохнул.
– Имена, которые всегда пугали, независимо от того, на какой ты стороне, – сказал старик.
– Тогда ''была'' только одна сторона. Ты здесь, чтобы записать это, Кирилл? Летопись? Меня удивило ваше появление.
– Да, – сказал Зиндерманн. – Просто... искривлённая пародия на былой порядок, если говорить твоими словами, но лорд Дорн счёл нужным восстановить нас. Зафиксировать создание истории как акт веры в будущее, которое…
– Вы создаёте историю, Кирилл, – сказал Локен. – Я здесь только для того, чтобы создать курган трупов.
Зиндерманн запнулся.
– Если ''он'' придёт... – начал он.
– Да?
...что ты будешь делать, Гарвель? Раньше он был твоим любимым господином, и…
– Убью, – сказал Локен. – Я убью его.
Зиндерманн кивнул.
– История говорит нам, – сказал он, – что культура может прийти в болезненный упадок, когда сыновья пойдут против своих отцов...
– Отец пошёл против меня, – сказал Локен. – Мне не нужна история, чтобы что-то сказать.
– Вот вы где, чёрт возьми!
Зиндерманн повернулся. К нему спешил конрой-капитан Альборн в сопровождении двух воинов горты в красной броне.
– Я ускользнул от своих опекунов, – сказал Зиндерманн Локену и лукаво подмигнул. Локен слегка улыбнулся.
– Нельзя найти то, что ищешь, если не нарушишь некоторые правила, – сказал ему Локен. – Нужно в одиночку пройти несколько тёмных мест.
– Вы не можете просто так бродить, где вздумается, сэр, – Альборн рявкнул на Зиндерманна. – Сделаете это снова, и мы вышвырнем вас. Идёмте, пожалуйста. На командном посту есть зарезервированное для вас место.
Зиндерманн позволил увести себя. Он оглянулся на Локена.
– Найди то, что ищешь, Гарвель, – сказал он. – Где бы оно ни было в этих тёмных местах.
– Я найду, – ответил Локен ему в след. – И принесу туда свет.
Они увели Зиндерманна. Локен вернулся к приготовлениям. Он взял меч Рубио и продолжил обрабатывать лезвие точильным камнем.
– Я могу найти тебе меч получше, чем этот старый клинок, – сказал Сигизмунд, выходя из соседнего зала.
– И привяжешь его цепью к моему запястью, как Пожиратель Миров? – спросил Локен.
– Тогда он никогда не покинет твою руку, Гарвель Локен, – ответил Сигизмунд. – И никогда больше не упадёт.
– Он мне подходит, – сказал Локен. – Он был со мной некоторое время, и принадлежал... одному человеку.
– Это психосиловое оружие, – сказал Сигизмунд с сомнением. – Такой брат, как ты, не может извлечь из него никакой пользы.
– Это всё ещё клинок, – сказал Локен. – И его лезвие острое.
Они стояли рядом и смотрели на два зала, на спокойных людей, собравшихся вместе и готовых выпустить ад.
– Ты готов? – спросил Сигизмунд.
– Да. Ты?
– Да.
– Мне понравилась твоя клятва, – сказал Сигизмунд.
– Самая краткая из всех, – сказал Локен.
– Да, – согласился Сигизмунд. – Но хорошая. Хотел бы я, чтобы она была моей.
– Госпожа Икаро? – сказал Архам.
Икаро сбросила задумчивость после его слов.
– Время следующего отслеживания движений, – сказал Архам. – Обманщик ждёт.
– Конечно, – ответила она, возобновив работу. – Приступаю.
Это было девятое отслеживание, которое она провела и отправила. Процессоры жужжали и щёлкали.
– Отвлеклись? – спросил Архам, пока они ждали.
– Просто поступили обновления на основные военные карты, – ответила она. – Колоссовы врата и Горгонов рубеж.
– Я видел, – заметил он.
– Похоже, что бои там быстро обостряются, – сказала она. – Разведка рисует стремительно ухудшающуюся ситуацию в обеих областях.
– Обе предсказаны Преторианцем как ключевые зоны напряжения, – спокойно сказал Архам. – Поэтому он назначил Хана и Ангела командовать ими. Я наблюдаю за ними обоими. Военный совет наблюдает за развитием обстановки на дюжине столов. Есть планы реагирования на случай, если кто-то из них станет НП.
– Там становится чертовски жарко, Архам.
– Становится. Но нам нужно заняться работой. Сосредоточьтесь.
– Отслеживание движений завершено, – сказала она.
– Обманщик, говорит Великое Сияние, – произнёс Архам. – Начинаю передачу данных.
Зиндерманн прибыл на командный пункт. Он впервые оказался здесь. Место казалось тесным, многолюдным и оживлённым, хотя единственным шумом было тихое бормотание операторов.
Терайомас укрылся в углу.
– Есть новости? – спросил Зиндерманн.
Дорн поднял руку, показывая ему замолчать. Он смотрел на госпожу Эльг. Она подалась вперёд в своём кресле.
– Спасибо, Великое Сияние. Ждите. – Услышал Зиндерманн слова Эльг.
Тактик ловко выводила данные на дисплеи.
– Вижу сейсмический импульс, – сказала она.
– Сейсмический импульс подтверждён, сорок один километр, распространяется, – произнёс оператор. – Как и прежде, обратная вибрация от Европейской и Западной выступающей.
– У нас есть след цели? – спросил Дорн.
– Анализирую... – ответила Эльг, сосредоточившись на экране, её руки подёргивались, пока лепили невидимые данные. – Остановитесь здесь. Один-семь-два. Это новый след. Уберите обратный поток. Очистите его.
– Слушаюсь, – сказал оператор.
– Госпожа Эльг? – спросил Дорн.
– Подождите, пожалуйста, лорд, – не оборачиваясь ответила Эльг.
– Сейсмический импульс подтверждён, – произнёс оператор. – Новый след, новый сигнал. В движении, приближается. Сейсмограф подтверждает, акустики подтверждают, ауспик подтверждает.
– Мы нашли его, – сказала Эльг. – Новый след обнаружен, милорд. В восьми километрах от Сатурнианской стены, координаты один-семь-два. Приближается. Отчётливый след, отчётливое эхо.
– Под поверхностью? – спросил Дорн. – Насколько глубоко?
Зиндерманн знал, что все его ожидания были связаны с крупной подземной атакой непосредственно на Сатурнианский разлом. Слабое место представляло собой узкий пласт из впадин и сланцев, зажатый между плитами коренных пород, – единственный возможный путь, который можно проложить раскопками или бурением.
– Нет, милорд, поверхность, – ответила Эльг.
– Подтверждённый?
– Теперь подтверждённый.
– Поверхность? – нахмурился Зиндерманн. – Что мо…
Он замолчал, как только увидел взгляд, которым наградил его Альборн.
– Я ожидал другой атаки на поверхности, – сказал Дорн. – Какие бы силы они не собираются бросить на нас под землёй, сначала они должны крепко ударить по нам и отвлечь на себя настенные системы.
– Поверхностный след подтверждён, – сказала Эльг.
Дорн снял со стены проводной вокс-микрофон, длинный кабель задел его доспехи.
– Обманщик, говорит Обманщик, – произнёс он. – Дозор, мы обнаружили приближающийся наземный след. Что вы видите?
Стояла холодная и тихая ночь.
Сатурнианская стена представляла собой внушительную, обращённую к югу часть огромной Последней стены, высотой в одиннадцать сотен и толщиной в четыре сотни метров. Подобно морскому утёсу она протянулась почти на тридцать километров между Европейским и Западным выступавшими участками. Хотя вспышки света и отдалённый грохот их непрерывных обстрелов пульсировали в холодном воздухе, в Оаннской башне, главном орудийном бастионе Сатурнианской, было тихо. Непроглядная гнетущая тьма нависла над стеной и равниной перед ней. Температура опустилась ниже нуля, а от порывов ветра стало ещё холоднее. На гладких чёрных стволах макроорудий, бронеплитах казематов и башен образовался иней.
Работавшие на оптимальной мощности пустотные щиты мерцали и пульсировали в ночном воздухе, узоры заряженных частиц порой складывались в разноцветные полярные сияния, которые перемещались и скользили.
– Ждите, Обманщик, – ответил капитан Мадий.
Имперский Кулак, один из новорождённых, новоиспечённых легионеров, созданных ускоренной вербовкой, чтобы пополнить ряды терран, вернул вокс ожидавшему его офицеру связи и поспешил вдоль стены. Восемь дней назад он был назначен магистром стены на Сатурнианском участке.
– Полная готовность, – сказал он своему сержанту, проходя мимо. С ним на стене было пятьсот Имперских Кулаков и две тысячи солдат Ауксилии, не считая сотен орудийных расчётов, заряжающих и вспомогательного технического персонала.
Мадий вошёл в пункт управления огнём стенной стражи, располагавшийся на пересечении главной стены и Оаннской башни. Все дежурные офицеры и артиллерийские командиры находились на постах, как и каждый день, и каждую ночь с начала осады.
– Проводная связь! – крикнул Мадий, переступив порог. Адъютант подбежал к нему с кабелем, который Мадий вставил в челюсть шлема, шагнув на командный помост.
– Визуальное наблюдение? – спросил Мадий.
– Ничего, лорд.
– Ауспик?
– Ничего.
– Полный круг, сделайте всё снова, – сказал Мадий. – Увеличьте глубину, поле детектора, десять пунктов.
– Десять пунктов, слушаюсь, – ответил дежурный офицер. Мадий наблюдал, как призрачные зелёные узоры подёргиваются и смещаются на главной сетке.
– Ауспик обнаружил след, – произнёс дежурный офицер. – Неполный, нечёткий. Семь километров, приближается, координаты один-семь-два.
Мадий активизировал проводную связь:
– Обманщик, Обманщик, говорит Дозор. Вижу упомянутый вами след: в семи километрах, приближается, координаты один-семь-два, неполный. Только эхо, данные визуального сканирования отсутствуют.
– ''Полная готовность, Мадий'', – протрещало по связи.
– Уже сделано, лорд, – ответил Мадий.
– ''Приказываю приступить к отражению атаки''.
– Приказ приступить к отражению атаки принят, Обманщик, – сказал Мадий. – Стенная стража! Приступить к отражению атаки, активировать системы оружия!
Зал пришёл в движение. Люди начали что-то настойчиво говорить по вокс-каналам. Над рамами люков и на стенных подпорках беззвучно замелькали янтарные руны. Один за другим в воздухе замигали гололитические экраны, прокручивая предварительные данные о цели. Мадий услышал вой перенастраивавшихся турелей, лязг открывавшихся вдоль стены люков казематов и огневых точек. Он услышал нараставший гул энергии, когда реакторы быстро подавали энергию в батареи первичного энергетического оружия, и металлическое постукивание огромного количества снарядов, поступавших из бункеров глубоко внутри стены.
– ''Дозор, говорит Обманщик. У вас есть визуальное изображение цели?''
– Никак нет, Обманщик. Только эхо-след. Сейчас... В шести с половиной километрах отсюда. Мы скоро что-то увидим.
– ''Конечно увидите, Дозор'', – прошипело по связи.
– Ауспик, мне нужно чёткое распознавание, – произнёс Мадий. – Изолируйте эхо-след. Если мы их не видим, то давайте послушаем. Анализ акустического профиля. Это гусеничная техника, пехота, машины? Усильте звук.
– Усиление звука, сэр.
Мадий ждал. Ровный, приглушённый звук, ''бух-бух-бух'', напоминавший биение сердца, эхом доносился из динамиков.
– Мы можем оценить масштаб по этому эху? – начал спрашивать он.
По залу разнёсся крик. Он был таким пронзительным и громким, что стеклянные панели разлетелись вдребезги. Консоли закоротило. Гололитические проекционные пластины рассыпались на части. Автоматически включились системы подавления шума шлемов, спасая от худшего, но персонал без шлемов забился в конвульсиях. Они падали поперёк консолей или на пол, кровь текла из разбитых ушей, носов, слёзных протоков и уголков рта.
Крик длился шесть секунд, пока все динамики зала не взорвались в вихре искр и разорванных компонентов.
– Дозор? Ответьте. Дозор, говорит Обманщик. Ответьте.
Дорн ждал.
– Проводная связь выведена из строя, – сообщил оператор.
– Каким образом? – спросил Дорн.
– Проверяю... – сказал оператор.
– Оцениваю все проводные связи и каналы передачи данных, – сказала Эльг. – Обманщик, говорит Обманщик. Все посты, отправьте сигнал подтверждения.
Её стол загудел и затрещал.
– Передача данных с истребительными командами и поддержкой сохраняется, проводная связь с Великим Сиянием в порядке, – сообщила она. – Мы потеряли проводную связь со стенной стражей.
– Причина? – спросил Дорн.
– Не могу определить, милорд, – ответила Эльг. – Немедленно высылаю ремонтные бригады.
– Восстановите связь, – сказал Дорн.
– Посты! – крикнул Мадий. В голове у него по-прежнему звенело. Он чувствовал, как кровь стекает внутри шлема. Санитары оттаскивали раненых. Некоторые по-прежнему кричали. Вспомогательный персонал спешил занять свои места.
– Наушники! Шумоподавление! – приказал Мадий. – Что во имя Терры это было?
– Акустический всплеск силой двести шестьдесят два децибела, – ответил офицер.
– Нет. Фалтан, что ''именно'', во имя Терры, это было? – спросил Мадий. Он подправил подключённый к шлему кабель. – Дозор, говорит Дозор. Обманщик, вы меня слышите? Обманщик, ответьте.
– Проводная связь выведена из строя, лорд, – сказал один из офицеров.
– Восстановите её! – рявкнул Мадий.
– Занимаемся, лорд.
– Визуальный контакт установлен! – воскликнул артиллерийский командир. – В шести километрах отсюда.
– Вывести на экраны!
– Экраны отключены. Визуальные дисплеи отключены.
Мадий выругался. Он направился к выходу, выдернув вилку из шлема и отбросив кабель в сторону. Снаружи он побежал к главному бастиону стены. Космические десантники уже были на месте, встав за стенное оружие или держа наготове болтеры.
– Идут! – доложил сержант Каск, вытянув руку.
Мадий переключил усиление оптики визора и посмотрел во тьму.
Осадное орудие типа “Донжон” было редкой машиной. Созданная кузницей Марса в первые годы Великого крестового похода, эта модель использовалась на множестве театров военных действий, хотя никогда не выпускалась в значительных количествах из-за своего размера, стоимости производства и высокой уязвимости на поле боя. Более совершенные доктрины, использовавшие гибкую универсальность Легионес Астартес и быструю агрессию титанов, обрекли “Донжон” на поддержку и тыловые операции, для которых он изначально не предназначался.
“Донжон” обладал четырьмя ногами и передвигался за счёт тех же двигательных систем, что и машины типа “Владыка войны”. Четыре массивные ноги поддерживали огромную плоскую взлётную палубу – достаточно большую для эскадрильи самолётов или полной моторизованной роты. Обод платформы ощетинился тяжёлыми орудийными портами, а межпалубные лифты были оснащены мощным оборудованием, способным поднимать раздвижные осадные башни и мосты на самые высокие стены. Но “Донжон” был медленным и мучительно неприспособленным для маневрирования, а его пустотные щиты оказались чрезмерно растянуты из-за его размера и не всегда перекрывали друг друга.
Первый капитан Абаддон раздобыл трёх этих огромных редких зверей у адептов Тёмных Механикум, и он отдал их Лорду-Фениксийцу Детей Императора.
Три чудовища медленно приближались к Сатурнианской стене, неумолимо продвигаясь по неровной и безжизненной равнине. За ними следовали волны бронетехники: бронетранспортёры, моторизованные мортиры, самоходные орудия для разрушения стен и передвижные осадные башни. Расстояние сократилось, и наступавшие гиганты открыли огонь. Установленные по краям платформы плазменные деструкторы и орудия инферно начали изрыгать и выплёвывать иссушающие разряды и разрушающие лучи. Мегаболтеры пронзительно завизжали, выпуская смерчи разрывных снарядов. Пусковые установки выстреливали потоки стремительных противопустотных ракет. Массивные лазерные бластеры заскользили в тормозных устройствах, выбрасывая гигантские копья света.
Наружная часть Сатурнианской стены вокруг Оаннской башни засияла, когда буря приближавшегося огня коснулась щитов. Возникла огромная обратная вспышка, пока пустотные щиты изо всех сил пытались поглотить обстрел. Настенные орудия мгновенно отреагировали, некоторые системы переключились на автоматическое определение угроз, другими управляли вручную. Казематы, вспомогательные орудия на многоярусном крыле стены и главные настенные батареи обрушили ошеломляющий поток защитного огня, безжалостно бомбардируя передние пустотные щиты неумолимых и упорных гигантов.
Мадий, ожидая восстановления проводной связи, наблюдал за катастрофической дуэлью. Он впервые столкнулся с полномасштабным штурмом. Это вообще было его первое сражение. Мало кто во Дворце видел “Донжон” в бою. Они были внушающими благоговейный страх и ужасными машинами-левиафанами.
Но он учился. Он знал слабости и растущие уязвимости, из-за которых они редко использовались. Всё увиденное очень впечатляло, но он не сомневался, что разрушительная огневая мощь стены сокрушит щиты и превратит их в горящие искорёженные обломки далеко от укреплений.
Фениксиец внёс некоторые изменения в одолженные ему осадные машины.
Его мастера звука, вдохновлённые нашёптанными Нерождёнными акустическими кошмарами, замаскировали приближение громоздких машин звуковыми полями, сделав воздух непрозрачным, и на расстоянии в тридцать километров окутали “Донжоны” искусственной ночью. Распутные сплетники Слаанеш разболтали секреты шумовой смерти последователям Какофонии во снах, и изготовленное и настроенное психозвуковое оружие выбрасывало подлинное безумие с носовых палуб осадных машин через зияющие хромированные вентиляционные отверстия и транслируя их на всех частотах от инфра до ультра. Они создавали кричащую ауру перед наступлением, образец искажённого звука, который заставлял воздух звенеть, как будто ударили по гигантскому камертону, а затем затяжная нота взяла тревожную атональную высоту, от которой дрожала кровь и лопались ткани.
Кричащая аура получила название Зонанс. Она вывела из строя аудиосистемы Оанна. Она разрывала вокс. От неё начали вибрировать пустотные щиты стены, словно запевший от удара ногтем хрустальный бокал.
Хвалебные жерла, чьи золотые рты были широко распахнуты, словно цветы кувшинных растений, пели призывные сирены раздора и отчаяния. Усилители издавали мрачные, басовые стоны утраты и горя на инфразвуковых волнах. На частотах менее двадцати герц, ниже порога человеческого слуха, воцарился рёв карнодона, но эффект всё равно не проходил бесследно. Его следствием стал сковывавший жертву парализующий ужас. Распутные сплетники Слаанеш разболтали в лихорадочных снах и эту тайну Какофонии, и Дети Императора сделали рифлёные аурамитовые горны, которые воспевали панихиду, вызывавшую холодный пот и необоримый ужас.
Мадий вздрогнул. Он был новорождённым и неопытным, но он был решительным. Он не мог понять, почему колеблется. Он повернулся и увидел, что подразделения Ауксилии, выстроенные на широкой платформе верхней части стены, ломают строй и разбегаются, спеша к задним ступеням и подъёмным аппарелям, бросая оружие. Некоторые падали и плакали.
– Остановите их! Каск, останови их! – крикнул он. – Дисциплина! Держать строй!
Он почувствовал ударную волну, налетевший порыв давления. Участки пустотных щитов над ним не выдержали и рухнули. Щиты рвались, словно тонкий шёлк. Вражеский огонь мгновенно воспользовался этим. На бастион обрушились очереди из мегаболтеров. Импульсы тяжёлого лазера скользнули по крытой галерее, боевой ступени и заднему парапету. Людей подбрасывало в воздух гейзерами пламени. Плазменный луч полностью уничтожил орудийную турель.
– Поддерживать заградительный огонь! – крикнул Мадий, но никто его не услышал. Сам воздух вокруг кричал. Он побежал в сторону поста управления огнём.
Приблизившись к стене, “Донжоны” отключили пустотные щиты. Они сразу же поплатились за это катастрофическими повреждениями, но это уже не имело значения. Им оставалось пройти меньше километра. Пусковые установки на платформах начали стрелять, подбрасывая в воздух десантные капсулы. Некоторые из них отклонялись истерзанными пустотными щитами. Другие сгорали на более прочных участках щитов. Но многие по дуге спустились на вершину стены, оставляя воронки в камнебетоне, когда приземлялись, перебирая и вгрызаясь когтистыми ногами.
Некоторые врезались в наружную секцию стены и падали, но затем цеплялись за неё, их посадочные когти превратились в колючие крюки и гротескные паукообразные ноги. Они стали карабкаться по отвесной стене, словно клещи, или забираться в открытые орудийные бункеры среднего яруса. Многие приземлились у подножия Сатурнианской стены. Они покатились по разбитой пустоши передовой, выпрямились, выпустили искусственные ноги и начали карабкаться вверх по стене, словно пауки-охотники.
На вершине стены появились Дети Императора: фиолетовые, золотые, розовые, чёрные, выкрикивая гимны смерти и стреляя. Имперские Кулаки отвернулись от стены, обрушив болтерный огонь по открывавшимся десантным капсулам, выкашивая врагов и погибая сами.
Мадий сжимал болтер. Он стрелял по ближайшим целям.
– Проводная связь! Проводная связь! – крикнул он через дверь поста управления огнём.
– Всё ещё пытаемся восстановить! – крикнул в ответ оператор.
Звуковые удары прокатились по Оанну, подобно раскатам грома. Вдоль боевой платформы раскрылись карманы темноты, и из искажавших и разрывавших звук трещин появились фигуры.
Чемпионская элита III. Воины настолько красивые и украшенные, что на них было невозможно смотреть. Они выпали из трещин варпа, которые смялись и сомкнулись за ними, словно лепестки чёрных роз, а затем исчезли, как дым, оставив после себя лишь обрывки хоралов.
Фигуры грациозно падали и приземлялись на стену со скоростью пешей прогулки.
Одна упала прямо в центре широкой настенной террасы. Она была больше остальных, облачённой в искусные доспехи, отделанные гелиотропом и амарантом, и гравированные золотом. Она приземлилась на корточки, её правая рука сжимала тонкий, двуручный, однолезвийный клинок.
Фулгрим медленно выпрямился. Его длинные белые волосы распустились и развевались на ночном ветру, подобно знамени из блестящего сатина.
Он откинул голову, увидел опустошение и улыбнулся.
Они сидели молча в давящей темноте, крепко пристёгнутые ремнями, встряхиваясь от каждого толчка и царапанья, пока зубья штурмового бура сжимали, резали и зарывались в рыхлую сланцевую сердцевину каверны. Единственным источником света были красные лампы на потолке. Шум прокладки туннеля был громким и резким, состоявшим из непрерывного лязга и скрежета, пока осколки горной породы поглощались, выплёвывались и выбрасывались.
Гору Аксиманду казалось, что он снова слышит чьё-то дыхание, но это были всего лишь люди, окружавшие его в тесном пространстве. Дело было в клаустрофобии, заточении. Она слишком сильно напоминала ему удушливую, давящую темноту, которая слишком часто снилась ему в последнее время.
Вокс не работал. Скала была слишком толстой. Он хотел спросить у Абаддона последние новости, но первый капитан находился на борту другого бура.
Аксиманд взглянул на Серака Лукаша, своего заместителя. Тот был новорождённым, совсем недавно принятым в ряды Сынов Гора, но, судя по чертам лица, он, несомненно, был сыном Гора. Не такой сын, как Аксиманд. Каким сыном Гора он был сейчас.
– Сколько ещё? – спросил Аксиманд.
– Судя по ауспику до прорыва осталось шестнадцать минут, лорд, – ответил Лукаш.
– Приготовиться, – сказал Аксиманд.
– Обманщик, говорит Обманщик, нас слышно? Дозор, вы можете ответить?
Терпеливое повторение Эльг стало почти мантрой в командном пункте.
– По-прежнему ничего, милорд, – сказала она. На столе мигали красные руны, которые отслеживали происходившее на стене. Это говорило само за себя. Хотя связь отсутствовала, Дорн знал, что системы обороны Сатурнианской стены к западу от Оанна ведут полномасштабный бой. Они отражали мощный штурм.
– Целевые следы? – спросил он.
– Мы продолжаем получать контрольные оценки из Великого Сияния, милорд, – ответила Эльг. – Значительные следы, внушительная масса. Это могут быть машины на линии стены. Мы чётко считываем шумовые следы, которые соответствуют нескольким шагающим машинам. И расходящееся эхо от взрывов.
– Но всё на поверхности?
Она кивнула.
– Нет следов под поверхностью? – настаивал Дорн.
– Они возможны, – ответила она. – Мы пытаемся отделить шум, чтобы определить их, но поверхностный след и сопутствующая акустика настолько значительны, что маскируют любой потенциальный подповерхностный рисунок. Если честно, я не понимаю уровень фонового шума. Даже полномасштабное нападение не должно…
– Милорд! – позвал оператор. – Проводная связь восстановлена.
Дорн схватил вокс-микрофон.
– Дозор! Говорит Обманщик! Доложите обстановку!
Голос на другом конце поглотила мешанина помех и искажений.
– Дозор, повторить! – рявкнул Дорн. Он посмотрел на Эльг. – Усильте сигнал!
– …''щик! Обманщик, говорит Дозор!''
– Мадий. Что происходит?
– ''Полномасштабный штурм, милорд. Третий легион. Щиты разорваны. Они на стене''.
– Дозор, какая численность? – спросил Дорн. – Доложи о численности Третьего легиона.
– ''Весь легион, милорд''.
Дорн посмотрел на Зиндерманна, а затем на Эльг. Весь легион. По неподтверждённым данным в рядах Детей Императора насчитывалось более ста тысяч легионеров.
– Сообщите Великому Сиянию, – сказал Дорн Эльг. – Если Мадий прав, нам нужно немедленно переформировать боевую сферу.
Его разум лихорадочно работал. Целый легион. Какие у них резервы? Что они могут передислоцировать? Они уже растянулись до предела. Ничего нельзя забрать из Колоссов или Горгона. Остальная часть Внешнего барбакана осаждена к югу от Мармакса, и в ожидании худшего не может быть ослаблена.
Он уже пожертвовал ради этого космопортом Вечная стена.
Вокс в руке снова затрещал.
– ''Обманщик, Обманщик, вы меня слышите?''
– Обманщик слышит тебя, Мадий.
– ''Обманщик, он здесь''.
– Повторите, Дозор, – сказал Дорн.
– ''Он здесь, милорд. Фениксиец''.
== ДВА ==
'''Поврежденная башня'''
'''Вероятная добыча или реальная'''
'''Слабая погода'''
Катилльонская орудийная башня начала падать.
Ослабленная после вчерашнего мощного штурма, она получила новые повреждения с возобновлением яростной атаки изменников. Участки верхней платформы и бронированное покрытие были сорваны, а многие орудийные казематы превратились в пылающие провалы. Фафнир Ранн не сомневался, что при текущей интенсивности обстрела все сооружение рухнет в следующие десять или пятнадцать минут.
Если башня падет, обвалившись под собственной разбитой массой, то разрушит часть четвертой окружной стены.
А затем враг ворвется внутрь.
Как и ожидал Великий Ангел, Железные Воины нанесли двойной удар. Два мощных штурма – две решительные эскалады под прикрытием бронированных «свиней» и передвижных осадных башен – были направлены по обе стороны Катилльона, в то время как камнеметы вели дистанционный обстрел, а бесчисленные орды недолюдей атаковали по всей длине окружной стены, сковывая защитников.
Ранн восхищался этим. Он был сыном Дорна, Имперским Кулаком, и осадная война являлась их основной доктриной. Именно так брались крепости: продолжительным ослаблением оборонительных позиций, постоянными и изматывающими генеральными штурмами, а затем хирургической эскаладой, бросая подавляющие силы против участка, оказавшегося уязвимым.
Ирония заключалась в том, что структурная слабость Катилльона была результатом яростной контратаки защитников накануне. Они, вопреки всему, отбросили штурмующие силы, которые должны были захватить весь Рубеж, но в том хаосе пострадал Катилльон.
Это не было сюрпризом. Ранн с самого начала знал, что величайшим испытанием для Имперских Кулаков станет Легион Пертурабо, их единственные подлинные соперники в подобной форме боевых действий. Он ненавидел Железных Воинов, но высоко ценил их мастерство. В пекле битвы оно казалось бессмысленной яростью, но было рациональным и целенаправленным. Так каменщик профессионально применяет всю силу своего молота и зубила в одной точке гранитной глыбы, чтобы расколоть ее.
Со своей выгодной позиции Ранн установил личности двух командиров Железных Воинов. Ормон Гундар и Богдан Мортель. Оба кузнецы войны, оба печально известны со времен Великого крестового похода за свои деяния по разграблению и разрушению.
Ранн намеревался убить их обоих.
Они были движущей силой штурма. Они командовали операцией до настоящего момента и преодолели со своими войсками три окружные стены. Сейчас кузнецы войны рвались к триумфу, переместившись из тыла на острие штурма, которым руководили, чтобы лично ощутить вкус славы. Сразишь их, и не станет «дирижеров» наступления: убьешь мозг, и тело рухнет; приспособишь молот и зубило к граниту, и тот расколется. Гарнизон Горгонова рубежа не мог надеяться на численное равенство с атакующими, даже с Повелителем Ваала на своей стороне, а отсутствие Великого Ангела вызывало серьезное беспокойство. Когда Ранн видел его в последний раз, лорд Сангвиний казался смертельно больным и измученным. Если они потеряли его, если Великий Ангел не смог выстоять…
Ранн выбросил эту мысль из головы. Они находились в пасти смерти, но если уничтожить вождей вражеского войска, предатели могут утратить сплоченность, и получится выиграть передышку.
Достаточно изящная теория. С практикой было иначе. Штурм был слишком интенсивным, поглощая все его внимание. Враги следовали один за другим по лестницам через бруствер на его топоры. Это напоминало попытку сдержать океанскую волну, которая вот-вот захлестнет волнолом. А Ранн был не в лучшей форме. Его все еще терзала боль от ран, полученных в космопорту Львиные врата. Он не знал, сможет ли выйти из боя и нанести решающий удар.
Но теория озвучена. Как Гундар с Мортелем направляли вражеский штурм, так и он тоже мог придумать план и направить других для его осуществления.
Гален и его отделения находились в сотне метрах, так же связанные боем, как и он. Он видел их, слышал, как они стреляют очередями. Немыслимый расход боеприпасов, совершенно недопустимый, за исключением безвыходной ситуации. Сепат исчез, по непонятным Ранну причинам. Он целый час не видел Великого Ангела. Тогда Фурио, или Аймери, или Люкс. При поддержке их сияющих клинков может он смог бы…
Ранн прорубил путь по стрелковой ступени, сбрасывая Железных Воинов с поврежденных снарядами бойниц, отталкивая лестницы, когда те ударялись о камень. Его отделения следовали с ним, прикрывая участок, от щитов отлетали куски, когда в них попадали болты и рикошетили ракеты. Эмхон Люкс был ближе всех, ведя свою роту на защиту бруствера ниже южной стороны Катилльона.
Продолжая сражаться, Ранн включил вокс.
– Люкс!
''– Ранн, достойный брат!''
– Я рядом!
– ''Вижу тебя!''
– Мне нужен твой меч, брат! Убьем их вожаков!
''– Посреди этого? Фафнир, ты спятил?'' – ответил Люкс. Затем Ранн услышал его смех. – ''Где начнем?''
Ранн вонзил оба топора в грудь терминатора-катафракта, выдернул их один за другим, и столкнул труп плечом.
– Северная сторона Катилльона! – крикнул он. – Где подтянуты их башни! Воспользуемся их чертовыми рампами…
Гранитная глыба размером с «Лэндрейдер», выпущенная одним из требушетов Стор-Безашха, ударила в верхнюю часть Катилльонской башни. В огромном потоке мучнистой пыли рухнула каменная кладка. Вся южная половина вершины поврежденной башни обвалилась внутрь, а вместе с ней посыпались камни и люди, а также разорванные обломки лафета. Снаряд не издавал звука до самого попадания. Обрушение башни заглушило все звуки жутким грохотом землетрясения.
Расколотые камни хлынули на южную сторону стены, круша бастион и бруствер. Огромный кусок сползающей башни угодил в стену, словно лезвие гильотины, рассыпавшись на фрагменты и рухнув во внутренние дворики и гласис за стеной, раздавив сотни людей, ожидавших на рампах. Другая секция свалилась вперед и, скользнув одним куском по передней части башни, снесла взбиравшихся Железных Воинов и мостики осадной башни. Замыкающая осадная башня, поврежденная потоком камней, наклонилась и рухнула назад на вражеское войско.
Громадное облако пыли, поднятое падением башни, заполнило воздух на сотни метров по южной стороне стены. Оно катилось медленно, неторопливо, покрывая все и ослепляя каждого. Камни и булыжники продолжали падать. Ранн пробирался вперед через клубы пыли. Он наткнулся на Железного Воина, который упал на четвереньки из-за рухнувшей плиты. Враг пытался подняться. Ранн схватил его за руку, поднял на ноги, а затем разрубил топором позвоночник. В Честной Войне ты не убиваешь упавшего человека, словно какого-то пса. Ты позволяешь ему встать, неважно каким человеком он стал.
Через несколько метров Ранн нашел Люкса. Каменный валун, снесший вершину Катилльона, упал целым на вершину стены. Он придавил собой Эмхона Люкса.
Кровавый Ангел был все еще жив. Он лежал на спине, ноги раздавил валун. Каменистая пыль покрыла его лицо и доспех мелким порошком, от чего вытекавшая изо рта легионера кровь выглядела более живой. Рот и глаза были широко открыты, словно от удивления.
Времени на разговоры не было. Ранн не мог сдвинуть камень в одиночку. Он повернулся, когда темные воины IV-го перелезли в дымке через бруствер, и взмахами топоров стал отгонять их от беспомощного тела Люкса.
– Эмхон! Эмхон! – закричал Имперский Кулак, отбив щит и клинок и вонзив лезвие топора в керамит и кости. Его атаковали трое, четверо. Семеро. Десятеро. – Эмхон, ответь! Где Великий Ангел? Он нам нужен!
Единственным ответом стало влажное бульканье из залитого кровью горла Люкса.
– Люкс! – проревел Ранн. – Где лорд Сангвиний? ''Где Великий Ангел?''
Дорн вызвал командиров истребительных команд ''Гелиос'' и ''Преданный''. Он говорил с ними в зале снаружи командного поста. Тэйн мрачно слушал. Сигизмунд воспринял информацию так, как примарх ожидал от него.
– Мы отказываемся от текущего плана? – спросил Сигизмунд.
– Нет, – ответил Дорн. – Но мы вынуждены скорректировать его. Соберите свои команды и следуйте за мной на стену.
– Так этот враг встревожил вас? – не отступал первый капитан.
– Враг – есть враг, – сказал Дорн, не реагируя на его резкий тон. – Мы можем остаться здесь, в ожидании подходящей возможности, или можем отреагировать на реальное положение вещей. Стена штурмуется. Защитники незамедлительно нуждаются в подкреплениях.
– Вы считаете, в этом и заключается замысел врага, милорд? – спросил Тэйн. – Полномасштабный удар по наземной обороне?
– Нет, – сказал Дорн. – Это не похоже на приемы Пертурабо. Подобные действия не используют тайную слабость, которая и определяет Сатурнианскую стену в качестве цели для удара.
– Так настоящий удар последует позже? – спросил Тэйн.
– Думаю, это весьма вероятно.
– Так почему же мы ждем?! – сорвался Сигизмунд. – Это та самая добыча, которую мы…
– Сбавь свой тон, Сигизмунд, – приказал Дорн. – Я отдал приказ. Мы либо ждем здесь вероятную добычу или поднимаемся туда, где появилась реальная. Не та добыча, на которую мы рассчитывали или даже надеялись, но все равно серьезный трофей.
– Но…
– Никаких "но", – оборвал Дорн. – Магистр стены Мадий докладывает, что Фулгрим привел все свое войско. Не остановим их, и они прорвутся через Последнюю стену. Ты бы это позволил?
– Нет, – ответил Сигизмунд.
– А Фулгрим… не отвлекающий маневр, повелитель? – спросил Тэйн. – Вы говорили нам, что ждете его в виде атаки на стену.
– Если и так, то этот маневр серьезнее и смелее, чем мы могли представить, – ответил Дорн. – Мы составили лучшие прогнозы. Скорректируем их соответственно, когда увидим развитие событий в реальном времени.
– Милорд, – обратился Тэйн. – Если ваш прогноз был верным, и вам пришлось довериться ему, чтобы провести всю эту подготовку… Если вы были правы, и Луперкаль или другая сравнимая сила ударит здесь, что тогда?
– Да, – спросил Сигизмунд. – Что тогда?
– Пять истребительных команд остаются, – сказал Дорн. – Я понимаю баланс, иначе бы забрал всех. Пять истребительных команд. Пятьсот людей. Пятьсот ''достойных'' людей.
– Достойные люди, – кивнул Сигизмунд. – Но хватит ли этого?
– На их стороне внезапность, Сигизмунд, – напомнил Дорн. – Если они не смогут остановить Луперкаля этим могучим оружием, тогда и твое присутствие не поможет им.
Сигизмунд отвернулся, подавляя исказившую его лицо ярость.
– Но ваше присутствие помогло бы, Преторианец, – сказал Тэйн.
Дорн вздохнул.
– У меня есть выбор, Максим, – мягко сказал он. – Вероятная добыча или реальная. Я должен отвечать на реальные и настоящие угрозы, а не воображаемые. Если Луперкаль или кто-либо придут сюда, мы отреагируем соответственно и снова проведем эту беседу.
– Бесспорно, очень быстро, – сказал Сигизмунд.
– Бесспорно, – Дорн посмотрел на них. – Отправляйтесь на свои позиции.
Диамантис вошел в командный пункт.
– В отсутствие Преторианца оперативное командование переходит ко мне, – просто сказал он. Госпожа Эльг кивнула. Аркхан Лэнд пришел из своего лабораторного поста всего на несколько минут раньше.
– Вы? – спросил Лэнд. – Так что, все отменяется?
– Нет, – возразил Диамантис. – Ваши системы готовы?
– Меня все время спрашивают об этом. Конечно, они готовы.
– Нам необходимо следить за нашей готовностью, – пояснил Диамантис. Зиндерманн видел, насколько мало магос интересует хускарла. Казалось, он считал его даже более раздражающим, чем орден испрашивающих. – Сообщите о каких-нибудь внезапных технических сбоях? – добавил Диамантис.
Лэнд возмутился.
– Если только вы сообщите мне о внезапных сбоях, грозящих жестокой смертью, – ответил он. Магос посмотрел на Эльг. – В самом деле, никаких признаков? – спросил он.
– Госпожа? – обратился Диамантис.
– По-прежнему нет траектории цели или подземного эха, – ответила она. – Мы, как и раньше, проводим систематическое отслеживание.
– Может мне стоит повозиться с вашими системами и улучшить… – начал Лэнд.
– Просто ступайте на свой пост и будьте готовы, пожалуйста, – сказал Диамантис. Лэнд сердито взглянул на него.
– Ожидание, – сказал магос, – сводит меня с ума.
– Радуйтесь, что ваше ожидание касается только вашей работы, – ответил хускарл.
– Господа, – обратился Зиндерманн, шагнув вперед. – Ликлон пишет, что спокойный разум – ключ к достижению…
– Засунь свои книги себе в задницу, историк, – огрызнулся Лэнд. Он задел Зиндерманна и вышел из зала.
Зиндерманн взглянул на Диамантиса.
– Я понимаю, что вы имеете в виду, – заметил он.
Скрежет бура «Мантолита» не смолкал. Абаддон посмотрел на Уррана Гаука, линейного капитана юстаэринцев.
– Еще три минуты, – сказал он.
– Милорд, – отозвался один из водителей машины. – Мы рядом с поврежденным скальным основанием. Мы должны…
– Не останавливайтесь, – приказал Абаддон и оглянулся на Гаука. – Еще три минуты, – повторил он. – Приготовьтесь.
Абаддон и каждый воин в грохочущей машине подняли ощерившиеся шлемы своих черных как смоль терминаторских доспехов и надели их.
Локен расхаживал, вращая клинком Рубио: два оборота вперед, один назад, пауза, затем два назад и один вперед.
– Ты сломаешь его, – заметил Леод Болдуин, его командир отделения. Локен посмотрел на Имперского Кулака.
– Ты можешь тренироваться слишком много? – спросил он.
– Не так долго, как ты за этот день, – ответил Болдуин.
Локен посмотрел мимо рядов своей истребительной команды. Зал развертывания, где готовились Сигизмунд и его люди, был пуст уже десять минут.
– Думаешь, они нашли занятие получше? – спросил Локен.
– Что может быть лучше этого? – ответил вопросом Болдуин.
Стоявшие полукругом Ариман и семеро посвященных Ордена Разрухи опустились на одно колено, когда вошел Магнус. От опустошенных равнин перед Колоссами поднимался едкий из-за фуцелина туман. Крепостные ворота напоминали далекого отстраненного призрака.
– '''''Призванные восстановили силы после штурма''''', – заметил Магнус, – '''''а дух наших врагов ослаб из-за страха и сомнений. Давайте закончим этот ритуал Разрухи, о, мои справедливые сыновья. Бледный Повелитель распекает меня, и я не стану испытывать его терпение. Он желает наступать, а значит, по-своему, и я.'''''
Ариман поднялся.
– Колоссы падут, – заявил он.
Остальные тоже поднялись. Они одновременно повернулись к далеким бастионам Колоссовых Врат. Их глаза сияли безжалостным светом белых звезд.
По обе стороны от них, вдоль разбитого хребта, вперед вышли воины-чародеи Тысячи Сынов. Их плащи и мантии развевались в растущей буре. Извилистая линия из сотни, пятисот, тысячи легионеров следовала контуру неровной линии хребта. Все бормотали те же тихие литании разрушения.
Начался дождь, превратившись в жалящую крупу. Взбитая жижа перед ними начала блестеть лужами, их поверхность плясала и брызгала от ударов градин.
Сама жижа начала шевелиться и плескаться, словно грязь была живой. У стены бастиона рогатые демоны очнулись от своей спячки и поднялись.
Наранбаатар выкашлял кровь.
Он сплюнул и вытер рот.
– Зашевелились, – сказал он. – Теперь они атакуют.
Он снял шлем, чтобы братья могли нанести на его лицо полосы из пепла и красок. Мухи садились на кончики рта и глаз.
– Маршал Агата? – позвал Ралдорон.
Она не отреагировала, пристально глядя на стену каземата. Та начинала плавиться. Известковая штукатурка стекала, как слизь, а открывшийся за ней камень превращался в грязь.
– Что за… – запнулась она.
– Сыновья Магнуса фокусируют свою силу на нас, – пояснил Наранбаатар. – Они направляют ее через варп-зверей у наших ворот. Из-за них то, что вы считаете реальностью, становится текучим. Она принимает форму по их воле, как жидкая глина в руках гончара.
Агата оглянулась на грозового пророка.
– Какую форму они хотят придать нам? – спросила она.
– Думаю, плоскую, – ответил он терпеливо. – Как плита. Надгробная.
– Лорд Вальдор и Хан ждут, – вмешался Ралдорон. – Мы должны начать.
– Да, – опомнилась маршал. – Да. – Она взяла себя в руки. – Сию минуту.
Она вывела их из каземата, пытаясь не обращать внимания на мягкое, хлюпающее ощущение каменного пола под ногами. В ведущем на вершину башни помещении мух было даже больше. Они кружили черным вихрем. Агата увидела личинки, вылезающие из каменных стен и пола, словно тот был протухшей плотью. Размещенные здесь люди уже были мертвы, привалившись к стенам, неподвижные, мертвенно-бледные, из отвисших ртов стекали нити извивающихся личинок, а из черепов пялились гниющие глаза.
Агата повела группу дальше, решительно шагая впереди Ралдорона и грозовых пророков, опуская противогазовые щиты и противовзрывные ставни. Она настояла на своем участии. Маршал чувствовала мурашки на коже, насекомых под одеждой. Чувствовала расцветающие на теле синяки.
Она открыла последний люк и снова вывела их на артиллерийскую платформу на вершине башни Артемис. В этот раз Ралдорон не просил ее вернуться. Он понимал ее намерение и решимость служить.
Они шагнули в кружащиеся бактериальные облака и ливень града. Вся конструкция башни разъедалась, камень плавился, словно лед, превращаясь в воск, а затем в густую жидкость. Брустверы уже оседали, как влажная бумага. Голову Барра смыло. Они услышали растущий рев демонов внизу.
Ралдорон остановил Агату. Грозовые пророки вышли вперед. Наранбаатар стоял первым, за ним остальные двое. Они подняли свои посохи к хлещущему небу. Начали петь, хоть град стучал слишком громко, чтобы Агата могла расслышать слова. Градины оставляли вмятины в желеобразном камне.
Агата ничего не знала о магии или как бы они ни называли это. Она не хотела знать. Магия была настолько далека от улья Хатай-Антакья, насколько ей хотелось путешествовать. Магия была местом, куда она решила никогда не возвращаться. Но она вернулась, как профессиональный солдат, дав клятву служить Императору и Терре. Она пообещала отдать свою жизнь или смерть, в качестве маршала-милитанта, а семья Агаты не нарушала своих клятв. Если фантасмагорический кошмар должен стать частью этой службы, быть посему.
Она ничего не знала о магии, но принципы этого ритуала ей объяснили. Это сделал Наранбаатар, пока ждал, когда его товарищи провидцы смешают краски, выберут верные амулеты и сожгут подходящие травы. Он казался удивительно любезным и вежливым для космодесантника, к тому же космодесантника Белых Шрамов.
– В это заключается суть Пророков Грозы, – сказал он. – Мы сильны, сильнее большинства, но только под открытым небом. Мы призываем на помощь сущность стихии. Но здесь нет открытого неба, нет неба похожего на то, под которым мы родились, нет открытого простора, на котором мы предпочитаем сражаться.
– И нас мало. Всего трое здесь, в этот час. К тому же слабы. А сыны Магнуса Одноглазого сильны и многочисленны. Их действия яростны, и они черпают из темной сущности. Они пьют прямиком из Невозможного моря, так что их сила не скована и не ограничена. У них нет пределов, потому что они приняли силу, которой мы бы никогда не коснулись.
– Так как, – спросила Агата, – как во имя пекла вы сможете что-то сделать? Вы сказали, что у вас есть план, идея. Я привела вас на вершину башни, чтобы вы могли оценить то, что вам нужно…
Наранбаатар поднял руку, перебив ее. Она была обнажена и покрыта нитями татуировок. Маршал смогла разглядеть их под ползающим покровом мясных мух.
– Высота – это хорошо, – сказал он. – Нам нужно почувствовать запах воздуха.
Агата уставилась на него через замаранные линзы противогаза.
– Вы издеваетесь надо мной, лорд? ''Почувствовать запах воздуха?''
И он рассмеялся.
– Да, Альдана Агата. Воздуха. Послушайте, здесь нет открытого неба. Огромные небеса, которые когда-то венчали эти горы, исчезли, как и сами горы. Небо здесь маленькое и закрытое. Пустотные щиты. Защита Дворца. Все закрыто и заперто, и так длилось месяцы.
– Но погода все еще есть, – добавил он. – Искусственные погодные системы. Есть такое слово.
– Микроклиматы, – ответила она.
Наранбаатар кивнул.
– Микроклиматы. Погодные системы развиваются под щитами, питаемые дымом и пылью, и кровавым паром, мочевым дождем, воздухом, выдыхаемым миллиарды раз, питаемые и смешиваемые ударными волнами. Токсичная погода, отравленная погода, испорченная погода. Слабая погода.
– Но все равно погода, – добавил он. – Из-за своего прочного заточения она сконцентрирована, сжата, неистова от силы, которую не может выпустить. Это не та стихийная сущность, к которой мы привыкли, но у нее есть сущность. Вы привели нас на высоту, чтобы мы могли ощутить запах воздуха, и понять его, и узнать его имя и его боль. И теперь мы все это узнали. И теперь сыновья Магнуса Одноглазого ломают щиты, которые сдерживают ее.
– Чтобы добраться до нас.
– Чтобы добраться до нас они освобождают слабую погоду.
Агата прижалась к Ралдорону, град колотил по ним обоим. Казалось, ничего не происходит. Они были глупы, ожидая чего-то, что остановит…
Крошечная искра соскочила с верхушки поднятого посоха Наранбаатара. Она была маленькой, но такой неожиданной, что Агата подпрыгнула. Искра, не больше светлячка, метнулась в град и неистовое небо.
Град резко остановился.
Начали бить молнии.
Прямо из облаков вниз устремились ослепительные столбы бело-синего света, слишком яростные для глаз. Четыре, пять, шесть, там и здесь; затем другой, еще два. Каждый издавал звук, словно рвалось само небо. Каждый бил в землю перед Колоссовыми вратами с такой силой, что дрожал мир.
Треск и гул каждого разряда был подобен ударной волне от выстрела гаубицы. Люди на вершине башни отшатнулись. Ралдорон поддержал маршала.
Агата направилась вперед. Ей хотелось увидеть. Ралдорон остановил ее перед краем платформы, прежде чем она зашла слишком далеко и разжижающиеся края крыши не провалились под ней.
Удары молний не прекращались. Разряд за разрядом били с небес, каждый толщиной с бастионный контрфорс. Удары были такими яркими, что причиняли боль глазам, несмотря на линзы противогаза. Некоторые вспыхивали на краткий миг. Другие затягивались, скручиваясь и потрескивая, на долгие секунды, прежде чем затухнуть в фантомное послесвечение.
Пророки использовали защитные щиты, их разбитую оболочку в качестве крышки, чтобы сфокусировать и усилить свою мощь и выпустить ярость того, что Наранбаатар назвал «слабой погодой».
Они усиливали свои стихийные дары, чтобы сравниться с намного более могучими талантами Тысячи Сынов.
Под Колоссами, в зоне поражения, извивались Нерожденные. Некоторые пали, корчась, охваченные электрическими разрядами. Других пригвоздили к грязи сверкающие копья молний. Третьи с ревом волочились к вражеским линиям, их плоть и рога ярко горели.
Волю демонов сокрушили. Они недавно появились в реальном пространстве Терры, с этими захватывающими новыми телами и ощущениями, но оно жалило их. Они отскакивали от неожиданной боли.
Пока.
– Как только щиты отключатся, – сказал Ралдорон, – пророки не смогут повторить свой трюк. Так что давайте воспользуемся им в полной мере.
Агата кивнула и включила вокс.
– Открыть ворота для вылазки, – приказала она. – В бой.
Ворота и ирисовые заслонки Колоссова бастиона открылись. Из них вылетели яркие ракеты, некоторые проскочили ворота, прежде чем те полностью распахнулись. Ракеты выглядели, как золотые и красные размытые пятна.
Они ускорились.
Пришла очередь Константина Вальдора для скачки. Он возглавил преследование. Его космоцикл мчался впереди катафрактов Легио Кустодес из эскадрона Агамат. Гравициклы «Кречет» с визгом неслись за машиной командира, словно гончие, лающие за спиной охотника.
В такой момент Хан не мог праздно наблюдать. Он повел своих всадников убийственной волной за строем Вальдора.
Вальдор и его кустодии убивали с седел, преследуя хромающих, бегущих Нерожденных. Они держали копья стражей одной рукой и рубили им ноги и спины. Рассекали подколенные сухожилия, разрубали хребты. Наблюдения Агаты оказались верными: кустодии более прочих воинов обладали каким-то загадочным свойством, которое позволяло наносить истинный вред Нерожденным.
Вальдор крепко держал копье, стиснув зубы и мчась на врага. Он укрепил свой разум. Император одарил его одним из самых могущественных клинков из арсеналов Дворца, но копье требовало свою цену. Каждый нанесенный им удар учил его чему-то о сраженных тварях. Каждый выпад копьем давал знания, которые усиливали его понимание Изначального Уничтожителя. Золотое копье делало его лучшим воином, но драгоценные уроки было непросто нести, даже ему.
Сейчас он учился у не до конца сформировавшихся Нерожденных.
Вальдор собрался с силами и продолжил разить.
Демоны падали, спотыкались, вопили, растягивались в грязи и цеплялись за нее. Золотые всадники разворачивались и снова нападали, наносили смертоносные удары лезвиями копий, кололи пиками или расстреливали упавших лазерными пушками. Некоторые кустодии спешились и безжалостно шагали к искалеченной добыче. Обхватив сверкающие копья обеими руками, они поднимали их над головами и вонзали в демонов.
Нерожденные не могли умереть, но их новые тела из плоти получили увечья от боевой магии грозовых пророков. Удары кустодиев, направляемые волей Императора, которая благословляла их и текла в руках и ногах, кромсали демоническую плоть и разрубали гигантские кости. Черная кровь хлестала, как фонтанирующая нефть. Нерожденные визжали и иссыхали, когда плоть, в которую они облачились, чтобы проникнуть в мир смертных, подводила их, и они гибли.
Приблизившись к эскадронам Вальдора, Хан замедлил свой космоцикл. Он смотрел на проносящиеся мимо сцены хирургической бойни. В ней было что-то сюрреалистичное, что-то нечеловеческое: сияющие гравициклы, шедевры техники, парящие на холостом ходу, пока их всадники – благородные, величественные обликом и закованные в золото гиганты – стояли на дымящемся поле и невозмутимо, с исключительным эффектом, осыпали ударами жалкие, изувеченные туши гигантских зверей, кромсая, разрубая и расчленяя их на все меньшие и меньшие куски, хотя они уже давно были мертвы. Прекрасные, светящиеся боги механически вырезают беспомощных врагов, превращая их в клочья холодными действиями безусловного разложения, пока апокалипсические молнии раскалывают небеса над ними.
Это был конец. Это была смерть. Это была победа, но она не походила на желанную для Джагатая. Она была ужасно грубой и отрешенной, почти ритуальным действием уничтожения, которое казалось недостойным полубогов-кустодиев, словно они были равнодушным мясом для какого-то священного подношения.
Но это была победа. Это было важное слово. Хан повернулся в седле и поднял дао. Резкий взмах означал команду.
Джагатай-Хан и его всадники пронеслись мимо устроенного Вальдором истребления и устремились к хребту, набирая скорость. Их оружие загремело, как только они достигли дистанции ведения огня.
Когда они приблизились, извилистая линия Тысячи Сынов растворилась в воздухе, оставив после себя только клубы едкого туманы, который закручивался за машинами Белых Шрамов.
– Странный поворот, – пробормотал Ариман, замедлив дыхание до нормального уровня.
Он поднялся.
– Колоссы держатся.
Магнус не ответил.
– Бледный Король будет не доволен, – заметил Ариман.
– '''''Плевать на него и его проклятую душу!''''' – прошептал Магнус. – '''''Он должен научиться терпению у Пертурабо, перегруппировать свой съежившийся Легион и разработать новые планы. Мы победим в этой осаде. Время на нашей стороне, а мы переживем Колоссы.'''''
– Так нам объединиться и помочь ему с...
– '''''Пусть испытает себя сам,''''' – сказал Магнус. – '''''Пусть покажет Луперкалю, что он может сделать. Мы подорвали их дух, измотали…
'''''
– Но мы не завершили начатое, – возразил Ариман. – Дорн воспримет это как победу.
– '''''Дорн может продолжать обманывать себя,''''' – сказал Алый Король. – '''''Пусть Джагатай с Константином празднуют. Это будет их последний шанс. Это не была неудача, мой сын. Я получу то, за чем пришел.'''''
Он ушел вниз по отшлифованным ветрами ступеням разрушенного Корбеника.
Ариман отправился следом. Необходимо было провести приготовления.
Катарина Эльг выпрямилась и впилась взглядом в экран.
– Подтвердите этот след, – приказала она.
– Подтверждено, – ответил оператор рядом с ней.
– Что у вас есть? – спросил Диамантис, шагнув вперед.
– След цели, – ответила она. – Мы только что сумели выделить его из акустического потока. Эхо слабое, едва заметное на фоне той бури, что обрушилась на стену.
Эльг посмотрела на Диамантиса.
– Подтвержденный след подземной цели, хускарл, – сказала она. – Быстро приближается. Траектория указывает на зону смерти Гамма.
Диамантис активировал свой инфоканал.
– Говорит Обманщик, говорит Обманщик, – вызвал он. – Внимание истребительной команде ''Найсмит''. Эхо приближающейся цели подтверждено. Ожидается рядом с зоной Гамма. Действуйте!
«Мантолит» сильно задрожал, когда, прогрызая путь от сланцевой глины каверны, наткнулся на неподатливую горную породу.
– Лорд, мы не можем двигаться дальше, – заявил один из водителей.
– Полная остановка! – приказал Абаддон.
Водители убрали руки с рычагов, и буры с воем замерли. Массивная машина, наклоненная под углом тридцать градусом, вздрогнув, остановилась.
Авангард Абаддона отстегнул ремни и поднялся, выпрямившись на наклонной палубе. Магосы в кормовой секции включили внутренние системы. Начал нарастать низкий гул.
– Активировать маяки, – затрещал голос Абаддона через громкоговорители шлема.
Каждый терминатор активировал голосом устройство под нагрудником.
– Проверить оружие, – сказал он. В ответ раздался лязг металла.
– Скажу один раз, – прорычал Абаддон. – Просветим их. Луперкаль!
– Луперкаль! – ответили воины.
Абаддон повернул голову и посмотрел на главного магоса в корме машины. Он ждал. Адепт Механикума кивнул.
– Приготовиться к телепортации, – сказал Абаддон.
== ТРИ ==
'''Зоны смерти'''
Транспорт “Термит” пробился на открытое пространство. Он проломил подземный зал в месте пересечении пола и западной стены, внешняя часть которой раскололась вокруг его корпуса, во все стороны полетели каменные плиты, кирпичи и тёсанные камни. Его огромное жужжащее сверло и буры, покрытые серо-коричневым сланцем из шлама каверны, медленно остановились.
На несколько секунд опустилась тишина. Ничто не нарушало её, кроме стихавшего гула выключенного бурового оборудования и шороха оседавших камней и кирпичных обломков. В сумрачном воздухе парила пыль.
Бронированные люки наполовину засыпанного транспорта с лязгом распахнулись. Тёмные фигуры высадились с быстрым и тренированным изяществом. Отделение Хтонийских Налётчиков, Сыны Гора, тактическая элита 18-й роты. Их возглавлял Тибальт Марр, от которого не отставал ни на шаг штурмовой капитан Ксан Экоса. Они рассредоточились, подняв оружие, и зашагали по залу.
Марр, капитан ветеранской роты, один из самых лучших воинов Луперкаля, доказывал своё боевое искусство со времён Великого крестового похода, с тех времён, когда легион носил старое название. Он гордился тем, что был среди лучших сыновей магистра войны. Он изучил окружение, используя визор, чтобы сравнить данные ауспика со старыми архивными картами Дворца, которые предоставил первый капитан Абаддон.
– Подвальное хранилище, дом Канасо, Сатурнианский район, – произнёс он по воксу.
– Подтверждаю, – также по воксу ответил Экоса, одновременно сканируя визором. – План не соответствует сохранённым чертежам, мой капитан.
– Сохранённые чертежи устарели, Экоса.
– Посмотрите, – сказал Экоса. – Это место расширили. Перестроили. Арка стала больше и стоит под другим углом.
– Дорн провёл годы, укрепляя…
– Кирпичная кладка новая, – сказал Экоса. – Он укрепил ''каждый'' подвал?
– Он крайне тщательно подходит к делу, – ответил Марр. Он поднял левый кулак и сделал два быстрых жеста. Хтонийцы веером двинулись вперёд.
''Штурмовое построение. Достигните поверхности. Обезопасьте периметр. Соединитесь с другими подразделениями по мере их появления''. Приказ первого капитана был ясен. Может, они были первыми? Но это не имело значения. Быть первым – честь, как и вообще быть здесь. Нет времени на промедление. Наконечник копья должен постоянно двигаться. Так гласила доктрина, и Марр использовал её достаточно часто, чтобы знать, что она работает.
В их пользу играла острая как лезвие бритвы секретность.
Но Экоса был прав. Кирпичная кладка выглядела свежей. Здесь что-то не так...
– Найдите поверхность, – приказал он по воксу. – Быстрое продвижение к выходу на улицу. Обезопасьте новые позиции.
– Луперкаль! – ответил Экоса.
Отделение продолжило движение с оружием наготове.
Первый болтерный снаряд попал Ксану Экосе прямо в лицевой щиток и снёс ему голову. Его тело ещё не успело упасть, когда начался полный обстрел. Болтерный и лазерный огонь с воем обрушился на них из темноты с трёх разных сторон.
Тибальт Марр начал стрелять, крепко сжав болтер, который трясся от непрерывного автоматического огня. Он не знал, во что стреляет. Легионеры по обе стороны от него тоже стреляли и кричали. Зал мерцал в быстро пульсировавших дульных вспышках. Тела падали, разорванные на части под разными углами. Кровь забрызгала стены и пол. Внутренности облепили сводчатый потолок. Куски разбитых доспехов разлетались и отскакивали, как рассыпанные монеты.
Отделение Хтонийских Налётчиков, гордость 18-го, погибло чуть меньше чем за четырнадцать секунд.
Тишина.
В холодном воздухе зала клубился дым. Он обвивал кучи скрюченных тел. Кровь булькала и капала с разорванных чёрных пластин.
Истребительная команда вышла из тени, держа оружие наготове. Они двинулись вперёд.
– Всем контрольные выстрелы в голову, – приказал Локен. – Никаких исключений. Мне всё равно, даже если они выглядят мёртвыми. Болдуин? Очистите проходчик из огнемёта, затем сделайте так, чтобы он никогда больше не смог двигаться.
– Так точно, капитан.
Локен ходил среди мёртвых. ''Хтонийская, 18-я. Так вот где закончилось её гордое наследие''. Позади него раздавались одиночные выстрелы, пока его люди пробирались сквозь трупы, по очереди прижимая болт-пистолеты к каждому шлему.
Он нашёл Марра. Тот лежал на спине. Выстрелы разорвали его правое бедро и оторвали правую руку по локоть. Болт попал в шею и сорвал шлем. Заодно прихватив с собой и немалую часть головы. Его последние вздохи пузырились кровью. Он изумлённо смотрел вверх единственным уцелевшим глазом.
Он видел стоявшего над ним Лунного Волка. Конечно, это было предсмертное видение, вспышка прошлого, промелькнувшая перед глазами, когда он умирал. Последнее, что он увидит. То, что он хотел увидеть.
– Гарвель...? – прохрипел он, и кровавая пена выступила на его искалеченных губах.
Локен присел на корточки.
– До последней капли крови, Тибальт, – сказал он. Локен вставил болтер Марру в рот и нажал на спусковой крючок.
– ''Найсмит'' докладывает о уничтожении подразделения противника, зона смерти Гамма, – спокойно сказала Эльг. – Убийства подтверждены. Транспортное средство выведено из строя. Потерь нет.
Диамантис взял вокс-микрофон.
– ''Найсмит'', говорит Обманщик, – произнёс он. – Идентифицируйте противника.
– ''Шестнадцатый'', – протрещал в ответ вокс. – ''Хтонийские Налётчики и капитан роты''.
– Принято, ''Найсмит''. Ждите.
Зиндерманн наблюдал за хускарлом. Диамантис оставался невозмутимым. XVI. Преторианец был прав. Сами Сыны Гора.
– След? – спросил Диамантис.
– Подождите... – ответила Эльг, затем очень быстро добавила: – подтверждённый подземный след, быстро приближается. Судя по траектории – зона смерти Дельта. Ещё два подтверждённых подземных следа. Судя по траектории – зона смерти Альфа. Дополнительный след – зона Бета. Очень быстро.
Прежде чем она закончила отвечать, Диамантис активировал связь и начал говорить громче неё:
– Говорит Обманщик, говорит Обманщик, предупреждение истребительной команде ''Чёрный Пёс''. Эхо-сигнал приближающейся цели, предположительно зона Дельта. Приготовьтесь! Предупреждение истребительной команде ''Раздор''. Приближаются две цели, предположительно зона Альфа. Приготовьтесь! Предупреждение истребительной команде ''Седьмой''. Приближается цель, предположительно зона Бета. Приготовьтесь!
Всё происходило пугающе спокойно. Зиндерманн зачарованно следил за военным экраном. Как только Эльг зафиксировала первую цель, она включила гололитическую проекцию всей Сатурнианской операции. Он поразился масштабу увиденного. На карте, словно молочно-белый призрак, виднелась неровная каверна – единственная пригодная для бурения часть подкорковой зоны. Она протянулась по экрану, подобно вспышке молнии, бледная река, запертая в непроницаемой скальной породе. Поверх неё располагалась схема подвальных уровней, почти три километра взаимосвязанных, встроенных и соединённых погребов, с туннелями и канализацией. Значительную часть Сатурнианского района реквизировали, подвалы открыли и соединили, чтобы покрыть каждую часть каверны там, где она приближалась на расстояние прорыва к поверхности. Все залы, расположенные непосредственно над каверной, были помечены как зоны смерти и обозначены буквами от Альфы до Сигмы. Это были истребительные этажи, перекрытые, укреплённые и опоясанные обращёнными внутрь гласисами, равелинами и другими укреплениями. Рядом с ними, но не перекрывая саму каверну, размещались залы развёртывания с первого по седьмой, склады боеприпасов, вспомогательные помещения, лазарет, командный пункт и цех-лаборатория Лэнда. За ними находились герметичные переходы и резервные залы для отступления. Поверх схематических планов располагался ещё один графический слой, показывавший сложную систему каналов и труб, которые соединяли лабораторию Лэнда с различными местами вдоль трещины.
Это казалось таким простым, таким безжалостно логичным. Единственные места, где могли появиться диверсанты, находились непосредственно в зонах смерти, где их ждали истребительные команды.
“''Полагаю'', – подумал Зиндерманн, – ''всё зависит от того, сколько подразделений пытаются проникнуть внутрь''”.
''И из кого они состоят''.
– Подтверждённый подземный след, – произнесла Эльг. – Судя по траектории – зона смерти Тета. Дополнительный подтверждённый подземный след. Судя по траектории – зона смерти Ро. Очень быстро.
Диамантис уже передавал:
– Говорит Обманщик, говорит Обманщик, предупреждение истребительной команде ''Ярчайший''. Эхо-сигнал приближающейся цели, предположительно зона Тета. Приготовьтесь! Предупреждение истребительной команде ''Найсмит''. Приближается цель, предположительно зона Ро. Приготовьтесь!
Гул энергии вырос, а затем ворчливо снова уменьшился.
– Попробуйте ещё раз! – рявкнул Абаддон.
– Лорд первый капитан, это перегрузит сеть, – начал объяснять главный магос.
– Ещё раз! – потребовал Абаддон.
– Мы прямо у коренных пород, лорд, – ответил магос, – потому что вы направили нас так глубоко. Минеральная плотность литифицированной структуры лишает нас надёжного телепортационного захвата. Мы пытались провести перемещение шесть раз. Без необходимого времени для охлаждения или немедленного изменения положения нашего транспорта следующая попытка сожжёт сеть.
Абаддон шагнул к старшему Механикум.
– Не заставляй его приближаться к тебе, – предупредил Гаук. – Сделай это ещё раз.
Меткие орудия истребительной команды ''Раздор'' встретили арнокских штурмовиков 25-й роты в зоне Альфа, и искромсали в клочья. Погибшие космические десантники даже не успели добраться до укрытия. Их тела прислонились к корпусу “Термита” модели “Терракс”, изрешечённые и разорванные выстрелами.
– Собраться! – приказал Натаниэль Гарро своему заместителю Жерико, пока перезаряжал болт-пистолет. – И свяжитесь с Обманщиком.
Имперский Кулак кивнул. Он послал отделение проверить первых убитых ''Раздором'', и они разошлись веером под низким сводом зоны Альфа.
– Говорит ''Раздор'', – произнёс Гарро по воксу. – Альфа очищена. Цель один уничтожена.
– ''Принято'', Раздор. ''Цель два приближается, она почти здесь''.
– Понял, Обманщик.
Гарро присел на корточки. Он положил левую ладонь на каменные плиты. Позади него прогремело несколько контрольных выстрелов.
– Тишина, – сказал Гарро.
Он пошевелил ладонью. Вибрация, очень слабая. Дрожь.
Гарро поднял руку и показал:
– Западная часть, – сказал он.
– Сменить позиции, – приказал Жерико, перемещая группы огневой поддержки. Теперь они слышали приближавшийся грохот. Люди напряглись, держа оружие наготове.
Второй “Термит”, большая модель “Плутон”, вспахал пол в самом углу зала. Его вращавшиеся буры выбрасывали куски раздробленного камня. Сыпалась пыль.
Он слишком разогнался. Туннельная дрель вгрызлась в стену, разбрасывая кирпич, и через несколько секунд огромная машина углубилась на половину корпуса в зону Эта.
Группы Жерико открыли огонь по кормовым люкам, как только те открылись в Альфу, выкашивая появившихся Сынов Гора. Падали тела. Несколько легионеров отступили внутрь машины, пытаясь использовать её как прикрытие и получить возможность стрелять в ответ. Прозвучали первые вражеские выстрелы.
Гарро уже бежал, два отделения следовали за ним. Пока Жерико занимался задними люками, Гарро прошёл под соединительной аркой, чтобы атаковать передние люки в Эте.
Облачённые в чёрное легионеры выпрыгивали наружу, даже когда бурильные свёрла машины продолжали вращаться.18-я рота, отделения разрушителей Тедра. Увидев Гарро и его людей, они открыли огонь. Имперский Кулак рядом с ним упал с дырой в животе. Гарро укрылся за одной из возведённых Дорном камнебетонных огневых стен, и открыл ответный огонь. Он попал в одного из Тедры. Болты “Парагона” Гарро отшвырнули разорванное тело на бурильные свёрла, которые испарили труп в перемалывающей вспышке красного тумана.
– Тяжёлые! – крикнул Гарро. Окружавшие его легионеры стреляли из-за стены и вражеский огонь разбивался о стены и потолок.
Прибыла группа Убийц, доставив оружие поддержки. Матэйн открыл огонь из лазерной пушки над низкой стеной, выпуская лазерные разряды размером с мачете по Тедре. Оронтис опустошил заплечные обоймы ручной автоматической пушки, изрешетив зону поражения скорострельным огнём и пробив сотни дыр в корпусе “Плутона”.
В Альфе отделения Жерико зачистили кормовую секцию и бросили осколочные бомбы в задние люки. Взрыв в ограниченном пространстве выбросил пламя и песок из передних люков в Эту, вытолкнув последних из разрушителей Тедры. Оронтис прикончил их, пустые гильзы вылетали из его пушки, словно морские брызги.
Он прекратил огонь и поднял вращавшиеся стволы. Из дульного среза поднимался дым, и циклический мотор с урчанием остановился.
– Собраться! – приказал Гарро.
В зоне Дельта Эндрид Хаар перестал избивать силовым кулаком легионера Сынов Гора, помедлил, а потом решил на удачу нанести ещё один удар. Предатель умер ещё несколько ударов назад, так что это скорее напоминало вымещение обиды.
Хаар отбросил искалеченное тело. Оно упало на каменный пол, словно мешок битого стекла.
– Ну? – пророкотал он.
– Убийства подтверждены, – ответил ему командир отделения Чёрных Щитов. Они встретили выходившего “Плутона” и открыли огонь ещё до того, как тот начал открывать люки, расколов его, как консервную банку, чтобы вычерпать содержимое.
– ''Чёрный Пёс'' – Обманщику, – сказал Хаар. – С этим закончено. Дельта очищена. Куда теперь?
– ''Ждите'', Чёрный Пёс. ''Передислоцируйтесь в зону Эпсилон. Эхо-сигнал приближающейся цели''.
– Понял, – ответил он. – Шевелитесь, удачливые братья! – сказал Хаар, поворачиваясь массивным телом к своему отделению. – Пора поприветствовать новых гостей.
“Мантолит” намертво застрял.
– Встать, – произнёс Фальк Кибре. Его люди отстегнули замки и поднялись. В кормовой секции техномагосы увеличили мощность энергосистемы. Транспорт наполнился гулом.
– Установите приводные маячки, – приказал Кибре. Каждый терминатор активировал их своим голосом. Кибре, Вдоводелу, выпала честь командовать элитными подразделениями Юстаэринцев, эту роль он выполнял со времён Крестового похода. Но для этой операции первый капитан Абаддон потребовал это право себе, и Кибре, брат Морниваля и верный подчинённый Абаддона, уступил без возражений. Вместо это Кибре возглавил пользовавшиеся дурной славой отделения Катуланских Налётчиков.
Катуланцы были такими же образцовым и эффективным, хотя Кибре-юстаэринец не собирался прилюдно признавать это. Две элитные группы соперничали за верховенство и воинские почести. Именно поэтому в первой роте было две элиты: конкуренция порождала эффективность. Ещё одна простая, но блестящая военная доктрина Абаддона. “''Одна элита попахивает высокомерием и рискует почивать на лаврах'', – сказал он. – ''Две элиты подстёгивают друг друга и стремятся к ещё большей славе. Как братья-соперники. Как Дорн и Пертурабо''”.
– Оружие поднять, оружие к бою, – приказал Кибре. ДеРалл, жестокий командир Катуланцев, яростно передал приказ.
– Император должен умереть, Катуланцы, – объявил Кибре. – Давайте станем герольдами отчаяния. Луперкаль!
– Луперкаль! – ответили остальные.
Кибре кивнул главному магосу на корме транспорта.
– Приготовьтесь к телепортации, – сказал он.
Отсек заполнился светом.
– Подтверждённые подземные следы, быстро приближаются, – невозмутимо сказала Эльг. – Три, повторяю, три следа, приближаются. Ожидание траектории движения.
Диамантис ждал с мрачным лицом.
– Давайте… – прошептал он.
– ''Найсмит'' докладывает о уничтожении подразделения противника, зона смерти Ро, – сказала Эльг, наблюдая за поступавшими данными. – Сорок убийств подтверждено. Транспортное средство выведено из строя. Потерь нет. ''Седьмой'' докладывает о уничтожении подразделения противника, зона смерти Бета. Двадцать пять убийств подтверждено. Транспортное средство выведено из строя. Галлор сообщает о двух легко раненых. ''Ярчайший'' развёрнут, Тета по-прежнему ожидает контакта.
– Госпожа!
Она посмотрела на оператора рядом. Он уставился в свой планшет, пытаясь разобрать новый массив показаний.
– Докладывайте, пожалуйста, – сказала она.
– Телепортационная вспышка! – воскликнул оператор. – Обнаружена телепортационная вспышка!
– Обманщик, говорит Обманщик, – немедленно сказала Эльг. – Все истребительные команды. Обнаружен приближающийся перенос материи. Приготовьтесь. Повторяю, приготовьтесь.
– Отследить! – рявкнул Диамантис оператору.
– Работаю... – дрожащим голосом ответил оператор. – Курс преломляется... Курс захвачен! Зона смерти Альфа!
– ''Раздор''! – крикнул Диамантис. – Телепортационная вспышка, зона Альфа! Они идут к вам!
Группа Катуланских Налётчиков появилась в зоне Альфа с диким взрывом вытесненного воздуха, и начала стрелять ещё до того, как исчезла телепортационная вспышка. Кибре не мог оценить ситуацию в полной мере, но видел перед собой Имперских Кулаков и неподвижные остовы двух застрявших в камне проходчиков.
Катуланцы в чёрных терминаторских доспехах двинулись вперёд, поливая огнём отделения лоялистов. Истребительная команда Гарро дрогнула и погибла под почти прямой атакой с тыла. Сдвоенные болтеры и лазерные пушки разорвали незащищённый строй Имперских Кулаков, раскалывая жёлтый керамит и разбрасывая куски мяса. Жерико попытался повернуться. Болтерные снаряды Кибре разнесли ему лицо, горло и грудь.
– Какого чёрта происходит? – воскликнул ДеРалл по связи.
– Просвети их, – ответил Кибре.
– Они ждали нас! – крикнул ДеРалл.
– Заткнись и убивай, – прорычал Кибре.
Но командир Катуланцев был прав, и Кибре знал это. Их операция планировалась при высочайшем уровне секретности. Никто не должен был о ней знать. Предполагалось, что они переместятся в пустые подвалы и заброшенные подземные своды.
Не лицом к лицу с ударным отрядом VII. Зал кишел дерьмовыми отбросами Имперских Кулаков! Пятьдесят, шестьдесят или больше.
Многие уже были мертвы. Хоть что-то хорошее.
– Выкосите их, Катуланцы, – приказал по воксу, непрерывно стреляя, его терминаторские доспехи вибрировали от отдачи. – Расчистите место.
Операция оказалась под угрозой. Сомнений не было. Имперские Кулаки, которых он убивал, уничтожили два транспорта диверсантов. Сколько Сынов Гора они убили? “''Я должен очистить зал'', – подумал Кибре. – ''Обезопасить периметр. Выяснить, что, чёрт возьми, происходит, выяснить, что мы потеряли...''
''решить, чёрт возьми, что нам делать''”.
Едва эта мысль успела сформироваться, как Кибре понял, что Катуланцев атаковали с фланга.
Гарро, по-прежнему охранял Эту, когда услышал предупреждение Обманщика. Он провёл отделения огневой поддержки обратно через соединительную арку в Альфу как раз вовремя, чтобы увидеть, как гаснет вспышка и Катуланцы вырезают его людей.
Он получил частичное прикрытие от арки и короткой огневой стены. Его группа Убийц шагнула вперёд и начала поливать наступавших терминаторов из тяжёлого оружия.
Тактические доспехи дредноута и боевая броня “Катафракт” были прочными целями. Убийцы обладали огневой мощью, но их было меньше стаи чудовищных Сынов Гора. Как только первый Катуланец начал падать в пробитых пушками и тяжёлыми лазерами экзодоспехах, а из открытых ран брызнула кровь и облака искр, терминаторы развернулись и стали обстреливать позицию Гарро.
Очереди огня разрывали стену, плиты и арку. Каменные осколки разлетались, словно щепки, и воздух наполнился густой дымкой кирпичной пыли, поэтому мелькавшие лучи лазеров казались ещё ярче. ДеРалл отследил импульсы лазерной пушки Матэйна, и навёл сдвоенные болтеры на источник огня. Гарро находился в укрытии рядом с Матэйном, когда Имперского Кулака разорвало на куски.
По Гарро и его людям ударили осколки. Треугольный кусочек жёлтого керамита вонзился в лицевую пластину Гарро чуть ниже левого глаза и застрял. Он и его люди продолжали вести огонь, но чудовища Катуланских Налётчиков были более многочисленны и защищены более тяжёлой броней.
Укрытие Гарро развалилось. То, что осталось от истребительной команды ''Раздор'', менее трети, вынудили отступить в Эту.
– ''Раздор'' сообщает о группе Катуланских Налётчиков, зона смерти Альфа, – произнесла Эльг. – Понесли большие потери. Отступают в Эту. Я вижу потери в сорок восемь человек, убитых.
– Сорок восемь? – пробормотал Альборн.
– Катуланские Налётчики, – сказал Зиндерманн. – Имя, внушающее ужас с момента образования Шестнадцатого.
Терайомас протиснулся мимо них и бросился к двери. Они слышали, как его рвало в коридоре.
– Говорит Обманщик, – спокойно сказал Диамантис. – ''Найсмит, Седьмой, Чёрный Пёс''. Нужна срочная поддержка в Альфе. Сообщите мне, если вы выполнили задание и можете помочь. Повторяю, требуется срочная поддержка в зоне Альфа.
– Мы получили задание двигаться в Йоту, лорд! – воскликнул Леод Болдуин.
– Йота может подождать, – ответил Локен. Он перешёл на бег. – Альфа ближе.
Болдуин знал, что Лунный Волк прав, и он уже слышал эхо выстрелов тяжёлого оружия в коридоре. Но лорд Дорн составил чёткие протоколы для этой операции. Они должны были подчиняться правилам защиты, продиктованным Обманщиком, или рисковали утратить контроль над зонами.
– ''Найсмит'', двигайтесь! За мной! – закричал Локен.
– Я не могу этого допустить, – сказал Болдуин. – Локен, нам приказано двигаться в зону Йота! Мы…
– След в Йоту прибудет только через несколько минут, – ответил Локен, не сбавляя скорости. – Катуланцы в Альфе! Катуланские Налётчики! Людей Гарро истребляют!
– Группа ''Седьмой'' сообщила, что направляется туда, – настаивал Болдуин.
– Мы ближе, – это был единственный ответ Локена.
Коридор был широким и почти прямым. Впереди, справа, он миновал входную арку в пока ещё нетронутую зону смерти Мю. Болдуин понял, что спорить с Гарвелем Локеном бесполезно. Он раздумывал, следует ли ему последовать за ним или застрелить за невыполнение приказа. Он оглянулся на остальных легионеров.
– Строиться в отделения! – крикнул им Болдуин. – Вы – Имперские Кулаки, ''Найсмит'', покажите какой-нибудь чёртов порядок! По отделениям за мной. Следуйте за безумным Волчьим ублюдком!
Вырвавшись вперёд, Локен почувствовал вспышку ещё до того, как его накрыло волной. Он резко остановился, ботинки заскребли по камню.
– Телепортация! – крикнул он воинам за своей спиной.
Давление воздуха резко возросло, а затем разорвалось по всей длине коридора. В порыве внезапного сияния одна за другой, в быстрой последовательности, перед ним появились фигуры в чёрных доспехах.
Полная группа. Тактическое отделение Винкор, первая рота, Сыны Гора. Локен находился всего в шести метрах от их предводителя, лицом к лицу.
Командиром был настоящий гигант. Он смотрел на Локена так, словно был удивлён, словно узнал его самого, а не устаревшую геральдику Лунных Волков. Это было нечто более глубокое и личное.
– '''''Локен''''', – прохрипел Тормагеддон.
Его голос прозвучал сгустком испорченного голоса Тарика Торгаддона. В левой руке у него был цепной кулак, а в правой – цепной меч.
Оба оружия увеличили обороты.
Локен взмахнул цепным мечом и выхватил клинок Рубио.
– Что за проклятая задержка? – резко спросил Гор Аксиманд. “Плутон” покачивался и барахтался, словно корабль на большой волне. Гусеницы скрипели, пытаясь возобновить движение.
– Мы попали в полость, лорд, – сказал один из водителей. – Воздушный карман. Галит и сланец каверны осели и…
– И?
– Мы потеряли первичную тягу. Не за что зацепиться.
Аксиманд зарычал.
– Как далеко? – спросил он. – Как далеко мы находимся?
– Ауспик показывает, что мы находимся в сорока метрах ниже целевого уровня, милорд.
Аксиманд схватился за верхний поручень, чтобы не упасть. Заключение мучило его. Похоронен так глубоко, а теперь беспомощен. Он чувствовал себя так, словно на него давил вес всего Дворца.
– Полный назад, – сказал он. – Наберите обороты и попробуйте снова.
Водители бросили машину назад. “Плутон” накренился, заскользил, а потом, казалось, сумел за что-то зацепиться.
– Пора! – рявкнул Аксиманд.
Водители рванули гусеницы вперёд, и машина опять накренилась. Затем она начала двигаться. Аксиманд слышал, как свёрла снова вгрызлись в породу, толкая добычу назад вдоль корпуса грохочущими потоками.
Он улыбнулся. Они двигались. Уже скоро…
Массивные удары сотрясли корпус, словно гигант решил расплющить их молотом. На мгновение Аксиманду показалось, что по ним стреляют. Потолок отсека над головой прогнулся под невероятным давлением.
Затем они яростно покатились. Аксиманда, единственного стоявшего и не пристёгнутого ремнями, сильно швыряло. Внутреннее освещение отключилось. Послышался похожий на лавину грохот, когда обрушился каменный поток.
“Плутон” затрясся.
Затем всё прекратилось.
Включилось аварийное освещение. Машина лежала на боку. Гусеницы вышли из строя. Аксиманд встал.
– Что случилось? – рявкнул он.
Один из водителей потерял сознание и безвольно повис на ремнях с разбитой головой. Другой недоумённо проверял показания приборов.
– Обвал, лорд, – сказал он. – Наши дрели оторвали неустойчивый край каверны, и она рухнула на нас.
Аксиманд уставился на стену, которая теперь стала потолком. Гусеницы вышли из строя. На них обрушились тысячи тонн породы.
“Плутоны”, в отличие от б''о''льших “Мантолитов”, не несли бортовые телепортационные сети.
В тесной темноте он слышал собственное дыхание, неглубокое и частое. С отвращением и гневом он осознал, что понял свой давний, гнетущий сон. Звук дыхания в темноте принадлежал ему. Так было и сейчас.
Этот металлический ящик станет его гробницей.
– Зафиксирован обвал породы, – произнёс один из операторов.
– Местоположение? – быстро спросила Эльг.
– Под Тетой и Пи, – ответил оператор. – След цели, направлявшейся к этой зоне, только что пропал с экрана.
– Сильное оседание, – сказала Эльг Диамантису. – Это меня беспокоит. Зоны каверны крайне неустойчивы. Масштабы и скорость проходчиков врага могут в любой момент привести к коллапсу. – Она посмотрела на хускарла. – Магос Лэнд должен начинать, – посоветовала она.
– Слишком рано, госпожа, – ответил Диамантис. – Я пока не стану его вызывать. Идея заключалась в том, чтобы заманить в ловушку как можно больше них. Есть... сколько подтверждённых следов?
– Шестнадцать приближающихся, лорд, – ответил оператор, – все в пределах каверны, все прибудут в течение ближайших четырнадцати минут.
– Шестнадцать следов, – сказал Диамантис Эльг. – Это может быть две или три роты. Я не захлопну ловушку, когда можно поймать так много добычи.
– Вы говорите, как воин, хускарл, измеряя победу количеством пролитой крови, – ответила Эльг. – Как старший офицер Военного совета, я считаю победу по потерянным подразделениям и уничтоженным силам противника. Вы не должны убивать их всех собственноручно, Диамантис. Замкобетон магоса Лэнда навсегда запечатает всех их в каверне. Им не спастись.
– Мне нужны подтверждённые убийства, – ответил Диамантис. – Вы исходите из предположения, что процесс магоса Лэнда будет выполняться в соответствии с требуемыми параметрами.
– Так было бы лучше, – сказала Эльг. – Позвольте мне объяснить, лорд. Началось оседание. Оно будет быстро распространяться. Если магосу Лэнду не разрешить запечатать и связать каверну сейчас, может произойти катастрофическое проседание. Оно даже может разрушить Последнюю стену в Сатурнианском. Как минимум каверна станет широко открыта и слишком велика, чтобы её можно было заполнить или закрыть. В боку Санктум Империалис образуется дыра.
Диамантис колебался. Он взял вокс-микрофон.
– Говорит Обманщик, – произнёс он. – Лэнд, вам приказано начать.
Группа Гарро израсходовала почти все боеприпасы. Катуланские Налётчики вытеснили немногих уцелевших назад в Эту. Арка и огневая стена были снесены ураганами огня, и воздух в склепе кипел от пыли.
Им нужно было полностью отступить через Эту и попытаться закрепиться в “бутылочном горлышке”, где Эта встречалась со вспомогательным коридором. Гарро проинструктировал остальных. Воины начали двигаться.
Гарро оглянулся.
Звук приближавшихся выстрелов внезапно изменился, как и их характер. Рёв новых залпов перекрыл огонь Катуланцев.
– ''Гарро! Ты ещё жив?''
Он слышал, как голос Галлора прорвался в воксе.
– Галлор?
– Седьмой ''с вами'', – ответил Галлор.
Истребительная команда ''Седьмой'' вошла в Альфу через одну из двух арок. Возглавляемые тяжёлым отделением “Катафрактов” Имперских Кулаков Галлора, они врезались в Катуланцев с тыла. Фальк Кибре попытался отвести своих людей в сторону и закрепиться у другой арки. Визжавшие лучи плазмы сбивали Налётчиков с ног или разрубали на части.
Истребительная команда ''Чёрный Пёс'' вошла через вторую арку. Хаар проревел приказы, и его группа из Чёрных Щитов и Имперских Кулаков открыла безжалостный продольный огонь.
Слава и история Катуланских Налётчиков закончилась за секунды. Объединённые усилия ''Чёрного Пса'' и ''Седьмого'' превратили их в месиво. Два терминатора попытались пробиться через вторую арку. Командир отделения Хаара поверг одного силовым топором. Рассечённая Гончая впечатал голову другого в стену силовым кулаком.
Гарро и его немногочисленные выжившие, израсходовавшие почти все боеприпасы, отступали через Эту, чтобы избежать жестокого сопутствующего ущерба перекрёстного огня. Оронтис подсоединил последнюю заплечную обойму к автоматической пушке и прикрыл их отход.
Гарро услышал крик Галлора:
– Гарро! Они идут к тебе!
Кибре, ДеРалл и ещё один Катуланский терминатор бежали к разрушенной арке Эты. Оронтис встретил их и рассёк ДеРалла пополам из пушки, но терминатор вонзил силовой меч ему в шею. Кибре протолкнулся мимо них с сиявшей ионной булавой и закончившимися боеприпасами.
Гарро бросился на него, вскинув ''Либертас''. Они врезались друг в друга. Гарро, который был меньше и легче, уклонился от двух широких смертоносных ударов булавы Кибре. Его древний меч рассёк пластину на животе Кибре. По бедру Вдоводела хлынула кровь. Кибре снова замахнулся обжигавшей воздух булавой. Не только его экзодоспехи превосходили Гарро, но и само тело Кибре было ужасно усилено варпом. Гарро пригнулся и попытался перехватить руку Кибре, надеясь удержать шипевшую булаву на расстоянии.
В этот момент на него бросился убивший Оронтиса терминатор.
Гарро успел вовремя отступить, ловко двигаясь за пределами досягаемости силового меча терминатора. Гарро примерился, переместился и взмахнул мечом обеими руками.
Клинок не замедлился и не застрял. Он одним ударом рассёк терминатора от правого плеча до левого бедра. Разрубленные половинки Катуланского терминатора рухнули на каменные плиты.
Булава Кибре сбила Гарро с ног.
Гарро перевернулся и тяжело приземлился, его наплечник треснул. ''Либертас'' вылетел из его пальцев. Меч упал в двух метрах от него, острием вниз, клинок погрузился на треть длины глубоко в каменный пол.
Гарро изо всех сил пытался прийти в себя и подняться.
Кибре бросился к нему. Он взглянул на дрожавший в полу меч. Он видел, на что тот способен. Кибре нужно было всё, что он мог получить.
Он схватил меч, собираясь его вытащить. Тот не сдвинулся с места. Он потянул сильнее, прикладывая всю мощь своего улучшенного тела и усиленной брони.
''Либертас'' не пошевелился.
Металлический ботинок ударил Кибре в лицо и отбросил назад.
Гарро снова был на ногах. Его удар смял лицевой щиток Кибре. Кибре бросился на него.
Гарро без малейшего усилия вытащил меч из камня. Клинок взлетел и вонзился Кибре в грудь.
Фальк Кибре покачнулся. Гарро вырвал клинок, и нанёс рубящий удар, рассекая Фальку Кибре подбородок, грудину и пах.
Распоротый Кибре упал на колени. Блестящие чёрные органы выпирали и вываливались из него, увлекаемые потоком жидкости, тёмной, как прометий. Он давно уже не был Фальком Кибре ни в каком органическом смысле. Какая невидимая, эфирная тварь ни поселилась бы в нём, она завизжала и сбежала, оставив разрушенное тело хозяина.
– Трон Терры, – прошептал Гарро. – Бедный ублюдок...
Гарро замахнулся, быстро и уверенно, и отрубил задыхавшуюся голову Фалька Кибре.
Они выбрались из заглохшего “Термита”. Аксиманд и Лукаш вели в сумеречной темноте разрушителей Геморы вверх по огромному склону галоидных отходов. Было такое ощущение, что они идут по какому-то арктическому склону ночью. Их окружала бесконечная чернота. Бело-голубой галоидный наст хрустел под ногами и казался в визоре сиявшим, словно ночной снег. Каждые несколько минут из глубокой впадины позади них раздавался грохот новых обвалов и оползней.
Аксиманд попробовал включить вокс, но тот был так же тих, как и раньше. Он потерялся под землёй вместе с пятьюдесятью воинами, чьё высокое предназначение было сведено на нет.
– Мы поднимаемся, – сказал Лукаш. Он сверился с ауспиком. – Ещё двести метров, и мы приблизимся к месту, куда нас должны были доставить проклятые Механикум.
– Лорд-капитан! – позвал один из разрушителей. Он присел на корточки и что-то рассматривал.
– Что? – спросил Аксиманд.
– Плитка, – ответил легионер, поднимая кусок камня.
– Чудесно, Сакур. Именно ради неё мы проделали весь этот путь.
– Милорд, она явно упала, – ответил воин. Он показал. Гемора был прав. Впереди виднелась длинная, неровная полоса тёмного камня, отмечавшая галогенид, тёмное пятно почти в сотню метров длиной.
Каменная плита. ''Часть расколотого пола''.
Аксиманд ударил воина по наплечнику.
– Хороший мальчик, – сказал он. – Гемора, за мной!
Они с трудом поднимались по склону, следуя за тёмным пятном, которое было отчётливо видно на фоне светившегося белого галогенида. Ещё куски плиток и несколько кирпичей. Визор Аксиманда зафиксировал увеличение фонового освещения.
В ночном небе зияла дыра, потому что ночное небо на самом деле было нижней стороной подземного пола. Бледный свет падал вниз, открывая основание воронки. Тонны каменной кладки образовывали крутые подъёмы, которые тянулись вверх от галоидного берега к провисшей яме. Похоже, что дно какого-то древнего погреба обвалилось во время оползня.
– Путь внутрь, – сказал Лукаш.
– Путь внутрь, – согласился Аксиманд. Судьба наконец улыбнулась ему.
– Построение огневой поддержки, – приказал он. – Лукаш, показывай дорогу. Давайте поднимемся туда, обезопасим периметр и найдём наших братьев.
– Луперкаль! – прохрипел Лукаш.
– Воистину он, – согласился Аксиманд.
Все ветераны Геморы двигались быстро. С оружием наготове и целеустремлённо они начали карабкаться вверх к свету по обломкам каменной кладки.
Бел Сепат держал правую руку поднятой с вытянутым указательным пальцем почти пять минут, сохраняя этим простым и повелительным жестом полное молчание. Его элитный отряд, облачённые в экзоброню Паладины Катехона, не нуждался в большем побуждении, чем малейшее слово их повелителя Херувима, но Сепат не был уверен в остальных в истребительной команде ''Ярчайший''. Имперские Кулаки, дюжина космических десантников из разбитых легионов и отделение дурно воспитанных Чёрных Щитов. Не тот отряд, который выбрал бы он, потому что он выбрал бы исключительно из высших рядов Кровавых Ангелов, а тот, который ему дали. Преторианец приказал ему, и Великий Ангел одобрил приказ. Это был Сатурнианский гамбит, поразивший Сепата своей смелостью. Он обещал невиданную славу, славу, о которой говорил Сангвиний, ожидавшую Бела Сепата, куда бы он ни пошёл.
Сепат не думал, что первым шагом к этой славе станут полчаса ожидания в пустом подвале и ещё сорок минут созерцания дыры в полу подвала, которая образовалась после какого-то тектонического толчка. В сообщениях от Обманщика говорилось о безжалостных казнях, происходивших в других зонах, но зона смерти Тета не предлагала ничего, кроме проклятой дыры и медленно оседавшей пыли.
Но всё изменилось.
Сепат услышал лёгкий скрежет камня. Потом ещё один. Ауспик начал прокручивать символы обнаружения на визоре: янтарные руны и значки мест, которые становились красными по мере приближения.
Он видел, как напряглись все воины истребительной команды вокруг него, их визоры показывали то же самое. Их оружие было наготове.
Сепат сбросил показания визора. Счётчик убийств, небольшой набор цифр в левом нижнем углу его периферийного зрения, показывал сто семьдесят восемь. Он оставлял его включённым в течение всех дней боёв на Горгоновом рубеже.
Он подумал о Рубеже. Он молился, чтобы тот по-прежнему держался.
Счёт стал равен нулю.
Скрежетали камни. Символы светились кроваво-красным светом.
Что-то двигалось в дыре. Чёрный шлем. Венчавший его гребень.
Сын Гора.
Сепат опустил правую руку.
Истребительная команда открыла огонь.
Вихрь смерти хлынул в дыру, более смертоносный, чем создавший её поток обрушившихся плит. Лазерные лучи, болтерные снаряды, пульсировавшие жёлтые плазменные разряды, два обжигающих выдоха огненного гнева из огнемёта.
Лукаш погиб первым, его голову и плечи просто снесло. Авангардное отделение Геморы погибло точно так же, их тела кувыркались, увлекая за собой неустойчивые камни, которые вместе с трупами обрушились на отделения позади, смешав их ряды и сделав лёгкой мишенью для оружия, стрелявшего вниз через дыру в небе. Десять погибших, шестнадцать, двадцать семь, тридцать один…
Аксиманд, спотыкаясь, спускался по галоидному склону, в ужасе глядя, как разрушители Геморы в буквальном смысле разрушались прямо у него на глазах.
– Прекратить! – крикнул Сепат и прыгнул ногами вперёд в яму, прежде чем кто-либо успел помешать бы ему. Катехонцы последовали за ним, обнажив клинки.
Сепат тяжело приземлился в синем мраке, скользя и съезжая по крутому и рыхлому склону. Воздух был полон дыма, на камнях валялись тела в чёрных доспехах. Некоторые остались живы, изо всех сил пытаясь убраться подальше от основания провала.
Он не позволит им уйти.
Сепат активировал прыжковый ранец и обрушился на них, его длинный меч разрывал броню и плоть. Катехонцы, великолепные в золотых и кошенильно-красных боевых доспехах, приблизились к нему, но больше некого было убивать. Последний из блестящих чёрных трупов лежал на галоидном склоне, пачкая кристально-белую поверхность алыми полосами.
Сепат повернулся.
– Чисто, лорд? – спросил его заместитель.
Паладин-капитан быстро осмотрелся. Его счётчик показывал семь. Сорок три других Сына Гора лежали мёртвыми на склоне провала.
Итого пятьдесят. Полная группа.
– Милорд? – повторил заместитель.
– Ещё один, – сказал Сепат, оглядываясь вокруг. – Пятьдесят человек. Один командир. Где командир?
Чёткого следа не было. Длинный галоидный склон и темнота казались пустыми.
– ''Ярчайший'', говорит ''Ярчайший'', – произнёс Сепат. – Обманщик, вы меня слышите?
– ''Слышим'', Ярчайший.
– Зона Тета очищена. Враг уничтожен. Один, возможно, сбежал, пытается выбраться через обрушившийся подземный этаж. Я иду за ним.
– ''Отказано'', Ярчайший. ''Вы нужны в зонах. И началось запечатывание. Если вы останетесь внизу, вас затопит''.
– Принято, Обманщик, – ответил Сепат. – Возвращаемся наверх! – приказал он своим людям и последовал за ними к склону обвала.
Он бросил последний, разочарованный взгляд назад.
Аксиманд двигался в темноте по гребню огромного галоидного склона. Его дыхание было прерывистым… ''дыхание в темноте''…
Он сорвал шлем и жадно вдохнул холодный воздух.
Все они были мертвы. Всё дело, вся эта операция провалились.
Он провалился.
Он решил вернуться к разрушенному “Термиту”. Тот превратился в изломанный металлолом, и он убил экипаж Механикум за их некомпетентность, но оттуда он мог двигаться назад, возможно, найти туннель, который его машина пробурила в каверне, и выйти по нему обратно наружу.
Долгая прогулка. Долгая, долгая прогулка, но лучше других вариантов.
Он начал скользить по склону, поднимая хрустальные брызги.
Он услышал звук. Плеск. Река течёт. ''Как такое возможно''...
Он увидел внизу реку. Реку вязкой серой жижи, которая текла, словно магма. Она поднималась с необычайной скоростью. Он осторожно подошёл к ней. Стояла вонь. Синтетика, полимер или какая-то промышленная форма бетона. Жидкий камнебетон или что-то в этом роде. Он заполнял полость. Ублюдки-лоялисты запечатывали каверну.
Он не хотел так умереть. Запечатанный ''заживо'' навечно в камнебетоне, словно муха в смоле? Это был его ''настоящий'' кошмар.
Он вскарабкался обратно по медленно исчезавшему склону. Должен же быть другой выбор.
Массивная река жидкого камнебетона нарушила хрупкую структуру каверны. Он видел, как оседают или уносятся потоком обнажения галогенидов. Камнепады сыпались по стенам пещеры, валуны кувыркались и подпрыгивали, поднимали густые брызги и исчезали в реке.
Новые оползни. Новые провалы. ''Если и новые части пола не выдержат''…
Аксиманд поднимался всё выше и выше, насколько только мог.
Водители “Плутона” сообщили Льву Гошену, что до цели осталось две минуты, но эти две минуты, похоже, затянулись. Транспорт едва ли не тонул. Они чувствовали себя так, словно находились в брюхе умирающей рыбы, которая была слишком слаба, чтобы плыть против течения. Всё качалось и наклонялось. Визгливый рёв буров превратился в приглушенное шипение. Гусеницы напрягались, но не находили ничего, за что можно было бы зацепиться. Всё выглядело так, как будто они беспомощно барахтались в грязи, а не в камне.
– Мы движемся назад, – сказал Гошен. – Как мы можем двигаться назад?
– Милорд… – начал техножрец.
– Говори! – рявкнул Гошен.
– Системы датчиков, лорд, они показывают, что мы погрузились, – ответил магос.
– Во что?
– Поток вязкой жидкости, – ответил один из водителей.
– Какой именно? – потребовал Гошен. – Магма? Грязь?
– Датчики показывают искусственное вещество, – сказал магос. Он пришёл на нос корабля, встав на техническом посту рядом со штурманскими креслами. Его разветвлённые пальцы подключились к портам станции, и он начал считывать данные с внутренней стороны зашитых век. – Анализ структуры, состава, свойств...
– Мне не нужна научная диссертация, кусок дерьма, – сказал Гошен. – Мне нужно немедленно выйти на целевой вектор.
– Это невозможно, – сказал магос. – Мы обездвижены.
– Не говори мне, что возможно, – предупредил капитан 25-й роты.
– Мы обездвижены, – повторил адепт Механикум. – Мы висим в оболочке из композитного материала, похожего на жидкий камнебетон. Наши гусеницы и буры не могут раскрутиться. Он быстро застывает.
– Освободи нас!
– Это уже невозможно, милорд.
– Тогда открой чёртовы люки.
– Нас затопит. Мы погружены в жидкость. Я отсылаю вас к моему предыдущему ответу.
Гошен попытался придумать другой вопрос, другое требование, которое он мог бы выдвинуть. Ничего не пришло в голову. Стены отсека вдруг показались очень тесными. Он был окружён пятьюдесятью готовыми к бою космическими десантниками и экипажем Механикум. Максимальная вместимость. Места и так едва хватало, чтобы двигаться.
“Плутон” перестал двигаться. Тишина была самой ужасной вещью, которую когда-либо слышал Гошен.
– Когда? – спросил он в конце концов.
– Когда что, лорд?
– Когда он застынет?
– Уже застыл, милорд.
– Тогда… раз он застыл, раз он твёрдый, мы можем прокопаться сквозь него.
Магос повернулся и посмотрел на него зашитыми глазами.
– Материал находится внутри наших обтекателей, кожухов буров и узлов двигателей, – сказал он. – Он затвердел и всё затвердело вместе с ним, как камень. Прекрасные механизмы больше никогда не будут работать. Материал не проник в наш отсек, потому что тот полностью герметичен. Мы не можем открыть люки. Мы не можем прокопаться. Мы больше никогда не сдвинемся с места.
''И никто не сможет нас откопать, и никто не придёт, и почти никто даже не знает, что мы здесь…''
Лев Гошен не мог до конца поверить в услышанное. Он сел в своё противоперегрузочное кресло. Он начал с самого начала.
– Когда? – спросил он.
– Лорд?
– Когда закончится энергия?
– Через сто девяносто шесть дней, – сказал магос.
– Воздух?
– С рециркуляцией и учётом вашей генетической биологии, – ответил магос, – фактически никогда.
Гошен кивнул.
– Как долго живёт ваш вид? – спросил магос.
– Что? – переспросил Гошен.
– Потому что именно столько вы пробудете здесь, – ответил магос.
Тормагеддон молча оттеснил Локена назад на пустую арену зоны смерти Мю. За укреплённой аркой истребительная команда ''Найсмит'' сошлась с тактическим отделением Винкор лицом к лицу, обмениваясь потоками тяжёлого огня вдоль всего коридора.
По связи Локен слышал разрозненные обрывки прерывистого вокса: крики боли и смерти, сплачивавшего воинов Леода Болдуина, фрагменты тактических переговоров.
Но у Локена не было времени слушать, или сосредоточиться на словах, или отдавать собственные приказы.
Тормагеддон был быстр. Его огромное, раздутое демоном тело выглядело тяжеловесным, но он наносил удары с чудовищной скоростью. Уже дважды его жужжащее цепное оружие чуть не разорвало Локена на куски.
Локен читал течение боя, и видел, что его единственным преимуществом была точность. Тормагеддон едва ли не лопался от мощи, но его атаки были неуклюжими и относительно грубыми, словно какая-то бессмертная сущность направляя всю свою силу через тело, которое было слишком смертным, чтобы справиться с ней.
“''Как примарх'', – подумал Локен, – ''попытавшийся натянуть на руку перчатку легионера''”.
Локен продолжал двигаться, размахивая длинным цепным мечом и отключённым клинком Рубио в бешеном ритме, отражая и блокируя удары. Тормагеддон по-прежнему безжалостно атаковал. Когда их цепные мечи встретились, зубья сорвались в визге искр.
Погибший легионер Сынов Гора был пустой оболочкой. Его невероятная сила проистекала из источника, бравшего начало в варпе. Тормагеддон не был несчастным Тариком или даже Граэлем. Он не был человеком или генетическим сыном. Он даже не был он, он был ''оно'', и ''оно'' было куском бездумных мышц и мяса, оживлённым эфирными сущностями, безразличными к физическим мелочам. Это была чистая убойная сила, запертая в незнакомой форме, и эта форма была поломанной и медлительной. Какое бы сознание ни оставалось в оболочке Тормагеддона, оно было слишком тупым и повреждённым, чтобы направлять эту силу, слишком растраченным, чтобы использовать десятилетия отточенного мастерства, слишком выжженным, чтобы делать что-либо, кроме как наносить удар за ударом.
Но оно было более чем способно убить его.
На взгляд Локена в Пожирателях Миров было меньше неистовства берсерков, а в Повелителях Ночи меньше энергии. Тормагеддон был неутомимее, чем Железные Воины, которых он убивал, и быстрее, чем Дети Императора, с которыми он сражался на поединках. Это было тупое увечье, как у боевого молота Саламандр, холодная ярость, как у разума Железных Рук, бешеная ярость, как у Волков Фенриса, фанатичная ненависть, как у Несущих Слово. Это был ужас сияющих Ангелов, это была непознаваемость их тёмных кузенов, это была непобедимость Ультрамара, это была быстрая смерть Освобождения.
Ему нельзя было доверять, как Сыну Гидры; с ним нельзя было торговаться, как с колдуном Просперо; он гнил внутри, как упыри Мортариона.
Как всадник стаи Хана, он находился в постоянном движении.
И как Имперского Кулака, его нельзя было отодвинуть.
Это был Ангел Смерти.
Но это был не Лунный Волк.
Локен попытался заставить его ошибиться. Его подстёгивало непреодолимое желание изгнать зверя, с которым он сражался. Оно было сильнее, чем желание выжить. Огонь мести угас. С остальными, как и с Марром, Локен демонстрировал только холодную ярость, и выражал её с клинической свирепостью. Месть, месть Сынам Гора за грехи Гора. Это желание было всем, что Локен знал в течение долгого времени, это было то, чем он стал, и Сатурнианская хитрость, наконец, предоставила ему шанс исполнить его.
Затем Тормагеддон произнёс его имя голосом Тарика. Единственное слово.
Локен знал, что не сможет спасти Тарика или каким-либо образом вернуть, но он хотел почтить его. Он хотел почтить память Тарика, и Неро Випуса, и Иактона, и всех других любимых братьев, которые были преданы ересью и потеряны в ужасе. Он хотел освободить жалкие остатки Тарика Торгаддона и даровать им покой.
Дать Тарику отпущение. Дать его душе утешение от мучений. Изгнать демона обратно в ад и освободить осквернённые кости и испачканную плоть. В память о Лунных Волках Локен заберёт этот труп Легионес Астартес для погребения. Он не позволит ему оставаться кадавром-марионеткой какого-то отвратительного трупного бога.
Он уклонился от гудящего удара, блокировал урчавший клинок, шагнул в сторону, повернулся, отказываясь от грубой силы и используя против неё отсутствие у Тормагеддона пространственного восприятия. Он заставил его вытянуться, сделать лишний шаг, слишком далеко вынести руку и лишил равновесия.
Его цепной меч сцепился с мечом Тормагеддона, и оба оружия завизжали, вгрызаясь друг в друга. Локен воспользовался моментом и обошёл бронированную защиту Тормагеддона.
Отключённый клинок Рубио ударил прямо в центр нагрудника Тормагеддона.
И соскользнул.
Осталась лишь сколотая вмятина. Даже со всей своей силой Локен не смог пробить броню. Каждая частичка мастерства ушла у Локена ради этой доли секунды. Каждой унции его силы оказалось недостаточно, чтобы сделать это.
Тормагеддон оттолкнул Локена и рванул сцепившиеся мечи в сторону. Локен попытался устоять, но цепные мечи безнадёжно переплелись, и всё, что ему удалось сделать, это вырвать оружие у них обоих. Тормагеддон снова ударил его, и Локен упал.
Он попытался подняться.
Чудовище схватило его за голову и подняло над полом.
Визжащий цепной кулак Тормагеддона сжал шлем Локена, разрывая пластины брони, сгибая визор и выбрасывая в воздух хлопья керамита и стали. Локен закрутился, задыхаясь от собственного горлового уплотнителя, чувствуя, как кольца на шее трескаются и ломаются, как смятая лицевая пластина вдавливается в щёки и зубы, а давление растёт, грозя разорвать череп.
''Я не умру так''. Он хотел выкрикнуть эти слова в лицо смерти, но не смог даже пошевелить губами внутри сжимавшего шлема. Вместо этого он яростно сжал их и ударил прямо перед собой.
И упал.
Он растянулся на полу и ничего не видел. Он слышал сердитое рычание сплавленных цепных мечей. Он сорвал остатки изломанного шлема, сплёвывая кровь. Кости черепа словно спрессовали.
Тормагеддон лежал на спине, старый меч Рубио пронзил его сердце. Отключённый, тусклый клинок пульсировал угасавшим бледным мерцанием. Энергетические прожилки, похожие на паутину миниатюрных молний, плясали на ладони и пальцах Локена, ладони и пальцах руки, которой он нанёс удар.
Прямо у него на глазах маленькие мерцавшие узоры света замерли и исчезли.
Он встал, разминая ноющую челюсть. Из носа капала кровь. Он выдернул меч Рубио из трупа. Клинок снова стал безжизненным и холодным, таким же безжизненным и холодным, как Сын Морниваля у его ног.
Жизнь покинула Тормагеддона. Адская сущность, поселившаяся в трупе легионера, погибла или покинула разбитый сосуд.
Локен хотел поднять тело и отнести его в более подобающее место, где оно могло бы лежать в тишине, но битва за аркой Мю продолжала бушевать.
Он покинул смертельный этаж.
Ожесточённая схватка между ''Найсмитом'' и отделением Винкор Тормагеддона переместилась в дальний конец коридора. Болдуин отчаянно атаковал, тесня Винкор в зону смерти Омикрон, но это дорого ему обошлось. Коридор, выжженный и усеянный отверстиями от взрывов, был завален мёртвыми, друзьями и врагами.
Локен поспешил присоединиться к своему арьергарду. Он остановился, чтобы подобрать цепной меч у одного из павших Имперских Кулаков, поблагодарил мертвеца за подарок и пообещал хорошо им пользоваться.
У входа в Омикрон резня почти закончилась. Галлор привёл ''Седьмой'' через другую штурмовую дверь, и две истребительных команды зажали Винкор между собой на открытом пространстве. Бой превратился в тупую казнь.
Леод Болдуин был ранен, но по-прежнему держался на ногах.
– Хорошая работа, – сказал ему Локен. – Ступай в лазарет.
– Когда закончим, – ответил Болдуин.
Локен прошёл сквозь дым, чтобы поприветствовать Галлора.
– Как у нас дела? – спросил Локен, пока они быстро пожали руки.
– Весьма неплохо, – ответил Галлор. – Похоже, мы выпотрошили большую часть двух рот. ''Ярчайший'' и ''Чёрный Пёс'' всё ещё сражаются.
– ''Раздор''?
– Им очень крепко досталось, – сказал Галлор. – Гарро и остатки ''Раздора'' присоединились к банде Хаара.
Раздался долгий протяжный грохот, и они оба повернулись на звук.
– Чем дальше тем больше, – сказал Галлор. – Обманщик говорит, что это место обваливается. Подкоп превратил некоторые зоны в провалы. Но этот парень Лэнд, как мне сказали, закачивает свою смесь.
– Они запечатывают каверну?
Галлор кивнул:
– Любые ублюдки, которые ещё не показали головы, окажутся в ловушке. В этом есть определённая справедливость.
Локен понял, что выбросил вокс вместе со шлемом.
– Свяжитесь с Обманщиком, – сказал он Галлору. – Спросите, есть ли у них ещё работа для нас.
– Обманщик? Говорит ''Седьмой'' с ''Найсмитом'', – произнёс Галлор по связи. – Запрашиваем маршруты целей.
– Принято, ''Седьмой'', – сказала Эльг. – Ждите.
– Остались следы? – спросил её Диамантис.
– Ничего на ауспике или от акустиков Великого Сияния, – ответила она. – Работа магоса Лэнда, возможно, поглотила любые уцелевшие подразделения диверсантов.
– Сохраняйте схему слежения, – сказал хускарл.
– Конечно, – ответила она.
– Некоторые ещё могут прорваться, – сказал Диамантис. – Работа Лэнда будет эффективной, но потребуется время, чтобы закачать достаточное количество материала в каверну.
– По оценке магоса полная герметизация займёт шесть часов и сорок три минуты, – сказала она.
– Он был таким точным? – спросил Диамантис.
Эльг улыбнулась:
– Он добавил секунды, но я думаю, что это лишнее.
– И сколько осталось? – спросил Диамантис.
– Закачка началась два часа семь минут назад, лорд, – ответил оператор.
Диамантис отступил и провёл рукой по коротко подстриженным волосам.
– Что-нибудь со стены? – спросил он.
– Проводная связь снова отключилась, – сказал оператор.
Диамантис нахмурился.
– Конечно, мы бы знали, лорд, – сказал Зиндерманн.
– Знали что? – спросил его Диамантис.
– Если... – начал Зиндерманн. – Если бы наши усилия не увенчались успехом. Если бы мы были обречены с другой стороны...
– Диамантис?
Хускарл оглянулся на Эльг. Она напряжённо смотрела на боковой монитор.
– Что, госпожа?
– Согласно этим показаниям, поток герметика остановился, – ответила она. – За последние четыре минуты уровень не изменился. Насосы отключились.
– Забитые сопла? – спросил Альборн.
Диамантис проигнорировал вопрос и снял микрофон со стены.
– Говорит Обманщик, – произнёс он. – Магос, сообщите о состоянии.
Он ждал.
– Магос, говорит Обманщик. Сообщите о своём рабочем состоянии. Мы видим, что вы остановились. Какова ситуация?
Он посмотрел на Эльг.
– Никакого ответа, – сказал он.
– Если возникла техническая проблема, он, вероятно, работает над ней, – предположил Зиндерманн.
– Или он потерялся в какой-то математическом уравнении, и не обращает ни на что внимания, – сказал Диамантис.
– Я пойду и позабочусь об этом, лорд, – сказал Альборн.
Аркхан Лэнд примостился на самом краешке рабочего кресла. На скамье в маленькой клетке, которую Диамантис разрешил принести Лэнду, съёжился широко раскрывший глаза хомоподобный.
– Полагаю, – произнёс Лэнд, – вы собираетесь убить меня?
– Я мог бы, – сказал Гор Аксиманд. – Я могу легко сделать это.
– Вы убили всех остальных, – заметил Лэнд.
Аксиманд взглянул на окровавленные тела команды Лэнда.
– Убил, – согласился он. Он указал острием ''Скорбящего'' на Лэнда. – В свою защиту скажу, что у меня был ужасный день, – добавил он. – Мне пришлось карабкаться через грязную, вонючую дыру в земле. Я не знал, где нахожусь. Всё, что я знал, это то, что всё – ''всё'' – пошло не так. Я должен был выместить это на ком-то. Эти идиоты оказались первыми, на кого я наткнулся.
– Кроме того, – осторожно сказал Лэнд, – идёт война. И они были врагами.
– Ну да, очевидно, и это тоже, – согласился Маленький Гор.
– Но вы сохранили мне жизнь?
– Они были сервиторами и адептами, – сказал Аксиманд. – Ты же явно какой-то магос. Отвечаешь за всё это.
Свободной рукой он указал на “это”: окружавшие их наливные цистерны и насосы.
– Ты нужен мне живым, чтобы выключить их, – сказал он. – Потому что эта грязь – одна из причин того, что всё пошло не так. Ты ''сделал'' это, не так ли?
– Вы наблюдали за мной.
– Они точно не работают?
– Насосы выключены, – сказал Лэнд. – Похоже, я больше не нужен?
– Нет, – сказал Аксиманд, подходя ближе. – Ты умный. Отвечаешь за эту область. Ты покажешь мне выход.
– Выход?
– Отсюда. Во Дворец
– И что тогда?
– Я ещё не решил, – ответил Аксиманд.
– Вы один, – сказал Лэнд. – Что вы можете сделать в одиночку в Санктум Империалис?
– Много чего, – сказал Аксиманд. – Невероятные повреждения. Одного человека трудно найти. Трудно остановить. Я могу завершить задание.
– Наконечник копья из одного человека?
Аксиманд посмотрел на него.
– Ты хоть представляешь, кто я? – спросил он.
– Гор Аксиманд, Морниваль, Сын Гора, – ответил Лэнд. – По прозвищу Маленький Гор. Не тот Гор, которого мы ждали.
Аксиманд крепче сжал меч. Затем медленно опустил ''Скорбящего''.
– Умно, – сказал он, улыбаясь. – Ты пытаешься меня спровоцировать. Заставить меня убить тебя, чтобы я не смог заставить тебя помогать.
Лэнд пожал плечами.
– Как человек, который большую часть жизни провёл сам по себе, – произнёс он, – и изо всех сил вёл войну в одиночку, чтобы всё исправить, я могу сказать вам, Гор Аксиманд, что ваши шансы невелики. Вам нужны союзники. Друзья. Товарищи. Одному человеку не под силу изменить происходящее. Одному человеку не под силу победить. Вот к какому выводу я пришёл.
– О, ты прав, – согласился Аксиманд. – Но к счастью, у меня есть ты. Поднимайся. Покажи мне выход. Открой замки и предоставь безопасный доступ. Выведи меня отсюда и отведи во Дворец.
Лэнд откинулся на спинку кресла. Он сложил руки на груди и посмотрел Аксиманду в глаза.
– Нет, – сказал Лэнд. – Прошу прощения.
– Неправильный ответ, – сказал Аксиманд, прижав острие клинка к горлу Лэнда.
Болт ударил Аксиманда в левое плечо, искромсав наплечник и отбросив назад.
– Лэнд! Прочь с чёртовой линии огня! – крикнул Диамантис, шагая по проходу между цистернами с герметиком и целясь из болт-пистолета.
Лэнд бросился в сторону. Хускарл выстрелил снова, но болт прошёл мимо и разорвал пластины палубы. Аксиманд перекатился, его плечо дымилось, и выстрелил из болтера в ответ.
Снаряд взорвался у левого бедра Диамантиса, и Имперский Кулак врезался в цистерну. Аксиманд вскочил и побежал в противоположном направлении, петляя между насосными системами лаборатории.
Опустившись на одно колено, с сочившейся из раны кровью, Диамантис поморщился и снова прицелился.
– Нет! – закричал Лэнд, подбегая к нему. – Хватит!
– Он… – начал Диамантис.
– Разнесёте здесь всё на куски, если попадёте во что-то важное! – воскликнул Лэнд. – Взорвёте насос, хускарл, и мы никогда не запечатаем каверну! – Он попытался помочь Диамантису подняться на ноги.
– Мне нужна связь, – прорычал хускарл.
– Вы не смогли его снять одним выстрелом? – спросил Лэнд.
– Вы мешали!
– Я был о вас лучшего мнения.
– Вы были на чёртовой линии огня!
Ворча от боли, Диамантис подошёл к столу и навалился на него всем весом. Он схватил вокс.
– Говорит Обманщик! Говорит Обманщик! – крикнул он. – Предатель Астартес на свободе в районе операции! Повторяю. Предатель Астартес на свободе. Он был в насосной лаборатории, сейчас движется! Один из чёртовых Сынов...
– Морниваль, – сказал Лэнд. – Аксиманд.
– …один из Морниваля! – выплюнул в микрофон Диамантис. – Принять срочные меры! Цель не находится, повторяю, не находится в зонах смерти! Он на свободе во вспомогательных зонах!
Он положил микрофон, поморщившись от боли.
– У вас сильное кровотечение, – сказал Лэнд.
– Я знаю.
– Я думаю, что всё бедро…
– Я в курсе, магос.
– Как вы узнали? – спросил Лэнд.
Диамантис посмотрел на него.
– Насосы остановились, – с трудом ответил он. – Я решил, что приду лично и узнаю, во что вы играете.
– А, – сказал Лэнд.
– Он заставил вас отключить их?
Лэнд кивнул:
– У него был меч, который он явно собирался пустить в ход…
Диамантис посмотрел на него, тяжело дыша, контролируя реакцию тела на боль и потерю крови.
– Так включите их снова! – рявкнул он.
– Да! Так! Конечно! – Лэнд побежал к главному посту. Он начал оттягивать назад тяжёлые рычаги выключателей. Из ряда цистерн донёсся хлюпающий звук, и один за другим насосы снова зашумели.
– Надеюсь, сопла не засорились... – пробормотал Лэнд.
Несмотря на то, что каждый вдох давался ему тяжело, Диамантис снова взял микрофон окровавленной рукой.
– Говорит Обманщик, – произнёс он. – Повторяю ещё раз. Предатель Астартес на свободе в зоне операции и поддержки. Цель – Морниваль. Повторяю, предатель Астартес на свободе. Находился в насосной лаборатории, сейчас движется. Кто-нибудь ''немедленно'' ответьте!
Галлор внимательно слушал наушник.
– Один на свободе, – сообщил он. – Один прошёл через зоны. На свободе в операции и поддержки. Обманщик говорит, что это один из Морниваля.
Локен уже двигался.
– Рассредоточиться, – крикнул Галлор истребительным командам. – Систематический обыск, зал за залом! Найдите его!
Два остова “Термитов” догорали в зоне смерти Каппа, окружённые трупами Сыновей Гора, которых они пытались доставить. Хаар оставил своих людей проверять выживших и прошёл через арку в зону смерти Лямбда, где находился ещё один “Термит”, окружённый кольцом мертвецов в чёрных доспехах. Гарро стоял рядом с Белом Сепатом. Два истребительных отряда вместе с остатками Гарро объединились, чтобы встретить три одновременных вторжения.
Они были беспощадно точны.
– Сто семьдесят пять убийств, – усмехнулся Хаар. – Самый большой улов, и потеряли только девять наших. Знаешь, мне жаль, что я не видел испуга на их чёртовых лицах, когда они оказались в прицеле. – Он замолчал.
– Что? – спросил он.
Сепат слушал связь.
– Один отбился, – сказал Гарро Хаару. – Добрался до оперативных. Обманщик назначает истребительную команду.
– Всего один? – прорычал Рассечённая Гончая.
– Морниваль, – ответил Гарро.
– Даже если так, – сказал Хаар. – Ему не уйти далеко. Возможно, он уже мёртв.
Сепат посмотрел на них.
– Я запросил разрешить нам развернуться и присоединиться к охоте, – сказал он.
– И? – спросил Хаар. – Я хотел бы увидеть кровь Морниваля на своём кулаке. Я слышал, что они стоят того.
Гарро фыркнул.
– Я жду ответа Обманщика, – сказал Сепат, величественно глядя на них обоих. – Если на главном пульте не будет следов целей ещё пять минут…
Взрыв декомпрессии заглушил его следующие слова. Их омыло морозным светом.
Сыны Гора появились прямо из воздуха вокруг них, посреди двух истребительных команд, по всей Каппе и Лямбде.
Катафракты. Первая рота. Сто братьев пользовавшейся дурной славой группы Юстаэринских терминаторов, самая страшная и известная воинская элита XVI.
Сто воинов и первый капитан Абаддон.
Ад разверзся.
== ЧЕТЫРЕ ==
'''Оанн в огне'''
'''Только мы и чудовища'''
'''Брат против брата'''
Фулгрим улыбался под объятыми пламенем стенами Оаннской орудийной башни. Его зубы блестели в свете пожаров. Его длинные белые волосы развевались на ночном ветру, танцуя над ним, словно огромные языки огня.
– '''''Ты очень молодой''''', – произнёс он.
Он присел рядом с Имперским Кулаком, распростёртым на вершине стены.
– '''''Очень молодой. Новичок во всём этом''''', – прошептал он.
Мадий пытался ползти. Его кости и боевая броня были сломаны. Он где-то потерял шлем, и лицо залила кровь. Каждое дрожащее движение требовало неимоверных усилий, каждый сантиметр, который он преодолевал через лужу собственной крови, являлся триумфом воли.
– '''''Ты пытаешься сбежать?''''' – спросил Фулгрим. Он цокнул языком. – '''''Не думаю, что ты должен это делать. Твоему отцу это не понравится. Ты должен стоять и сражаться. Но всё же ты новичок. Может быть, никто не успел объяснить тебе правила'''''.
Финикиец огляделся. На широкой вершине Сатурнианской стены его дети расправлялись с настенным гарнизоном. Ещё больше его детей прибывали через разрывы в пустоте, в десантных капсулах или поднимались с нижних укреплений. Зонанс замолчал. Продолжавшие стрелять орудия Сатурнианской стены начали разрушать уязвимые “Донжоны”, уничтожая все прекрасные инструменты, которые они несли. Осадные машины рушились огромными огненными облаками, которые освещали поверхность стены, подобно восходящему солнцу. Это было прискорбно, но транспорты и инструменты всё равно закончили своё выступление. III легион был здесь. Они захватили крепостной вал Последней стены.
– '''''Вот что я скажу тебе''''', – мягко произнёс Фулгрим. – '''''Даже если бы ты мог бежать, а ты не можешь с твоими бедными ногами, я не думаю, что ты мог бы спастись. Здесь нет убежища'''''. – Он оглянулся на Дворец. – '''''Скоро убежищ нигде не будет''''', – добавил он.
Он снова посмотрел на Имперского Кулака. Мадий продолжал ползти, задыхаясь и напрягаясь с каждым крошечным движением, которое он умудрялся сделать.
– '''''Бедный испуганный ребёнок''''', – сказал Фулгрим. – '''''Так-так'''''. – Его лицо потемнело. – '''''Я вижу''''', – продолжил он. – '''''Ты не пытаешься сбежать. Ты пытаешься дотянуться до него'''''.
Он взглянул на обломанный гладий, лежавший примерно в метре от молодого капитана. Мадий тянулся к нему окровавленными пальцами.
Фулгрим выпрямился.
– '''''Он тебе не нужен''''', – сказал он. – '''''У меня есть гораздо лучше'''''.
Он достал длинный однолезвийный меч и сжал его двумя руками.
– '''''Видишь?''''' – спросил он.
Он поднял руки, собираясь нанести удар.
Что-то ударило его. Что-то врезалось в него и заставило пошатнуться. Что-то рубило его. Что-то причинило ему ''боль''.
Фулгрим подался назад. Сигизмунд продолжал атаковать, его силовой клинок царапал и ломал прекрасную броню Фулгрима.
– '''''Пошёл вон!''''' – воскликнул Фулгрим. – '''''Отойди от меня!'''''
Он был в три раза крупнее Храмовника. Он пнул ногой, как человек пинает агрессивную собаку, и отбросил Сигизмунда. Сигизмунд перекатился и вскочил на ноги. Он взмахнул мечом двумя руками и вонзил его в бедро Фулгрима.
Фениксиец закричал, скорее от возмущения, чем от боли.
Вопль был наполнен странными звукам, и от него задрожали камни стены. Одной рукой он схватил Сигизмунда за горло. Клинок, по-прежнему прикованный цепью к запястью Сигизмунда, вырвался из раны. Задыхаясь, Сигизмунд подтянул висевший меч и несколько раз ударил державшего его гиганта. Он отрезал у Фениксийца прядь волос. Потом рассёк ему губу.
Фулгрим снова завизжал и отшвырнул Сигизмунда. Храмовник пролетел пять метров, ударился о стену Оаннской башни и упал на платформу.
– '''''Как ты посмел!''''' – закричал Фулгрим, устремляясь к лежавшему Сигизмунду. Одной рукой он зажал разбитую губу, а другой крутил длинный меч.
– Мужество Сигизмунда иногда превосходит его способности.
Фулгрим остановился. Он повернулся. Он улыбнулся окровавленными зубами.
Рогал Дорн смотрел на него. Он сжал поднятый меч.
– Моё – нет, – сказал Дорн.
Когда Сангвиний поднялся над ними, это было как чудо. Все они и в самом деле думали, что он их бросил. Казалось, что, расправив крылья, он сияет, как звезда.
Ранн подумал о моменте, после которого теперь казалось минули годы, но произошедшем всего несколько дней назад, когда Великий Ангел пришёл к ним на Рубеже и отбросил титанов предателей. Ранн полагал, что никогда не увидит большего подвига, даже если проживёт десять тысяч лет.
Но сейчас само появление Сангвиния оказалось более великим.
И это был не триумф оружия, не нападение в одиночку на нечестивого титана. Он просто появился, когда они верили, что он покинул их, паря как орёл, когда они думали, что он улетел от них.
Их сердца воспарили вместе с ним. Их уставшие души взлетели.
– Великий Ангел с нами! – закричал Ранн. – Великий Ангел с нами!
Они все кричали. Каждый верный воин на четвёртой окружной стене.
Против железа и стали, огня и дыма большинство вещей не может устоять. Надежда кажется слабой, а усилия бесполезными. Символ сплачивает людей против тьмы. Он защищает надежду от огня, а броню – от железа. Флаг, поднятый штандарт, луч света, знамя, вскинутое высоко, крылатая фигура, поднимающаяся вверх, наполненная светом. В объятом пламенем и разрушенном Горгоновом рубеже сыны Терры знали, что не могут умереть, пока Ангел Сангвиний летел над ними, а он, как и его отец, никогда, ''никогда'' не умрёт.
Дикий ритм войны изменился в одно мгновение. Хорадал Фурио во главе своего воинства отбил захваченную территорию к северу от разрушенного Катилльона и остановил один из штурмов предателей. Ранн с Галеном, Аймери и обеими их бригадами прорвались через нижние этажи Катилльона, пока с дрожавшей башни сыпались камни, и атаковали пандусы осадных башен, которые враг возвёл для штурма стены. Они смяли Железных Воинов в шахтах и лестницах исполинских башен и завалили их трупами землю кучами по семь в глубину. Они контрактовали изо рва у подножия стены, пошатнув железную стойкость IV, сломив их храбрость и рассеяв до развалин третьей окружной, оставив позади себя остовы башен, разрушенные камнемёты и перевёрнутые “свиньи”, инструменты их жестокой войны, брошенные во время бегства.
Началась зачистка, погоня за воинством предателей в сторону третьей окружной. Искры летели, словно осенние листья, вдоль рядов вражеских мертвецов.
– Брат Фафнир.
Сангвиний спустился к нему с копьём в руке.
– Мы думали, что вы ушли, – сказал Ранн, его топоры были мокрыми от крови. – Наши раны казались такими глубокими и почти смертельными.
– Раны заживают, – сказал Великий Ангел. – Я был ранен.
– Лорд?
– Мой разум, – сказал Сангвиний, – поражён сценами ужаса, которые поставили меня на колени. Извините. Я не мог ни сражаться с ними, ни постичь их, ни увидеть свет, где бы тот ни был.
Он посмотрел на Ранна.
– Не бойтесь, хотя нам ещё есть чего бояться, – сказал он. – Ужас реален и надвигается на нас. Нас ждут величайшие испытания. Я видел такую жестокость, Фафнир, такие зверства... Мой брат Ангрон, воплощённая ярость... Концентрированное насилие... – Он вздохнул. – Ангрон сделал то, чего не должен ни видеть, ни знать ни один человек. Вещи, которые истории лучше всего забыть. Но в самой непроглядной глубине его мерзкой тьмы я кое-что увидел. Думаю, так и должно было быть. Думаю, именно ради этого мне пришлось терпеть такие отвратительные видения ереси. Чтобы я мог увидеть.
– Увидеть что, лорд? – спросил Ранн.
– Надежду, – сказал Сангвиний. – Надежда ещё есть. Знайте это. Расскажите всем. Не отпускайте её.
– Расскажу, – сказал Ранн. – Но эти видения...
– Ушли, брат, – сказал Сангвиний. – Надеюсь, ушли навсегда. Тайны раскрылись, и истина показала своё лицо. Больше нет масок, иллюзий и притворств. Больше нет вуалей и лжи. Только мы и чудовища, глаза в глаза.
Он крепче сжал копьё.
– Итак, – сказал он. – Ормон Гундар и Богдан Мортель?
– Ключевые кузнецы войны, оба, – ответил Ранн, – архитекторы разрушения, которые стремятся уничтожить Горгонов рубеж.
– Эмхон назвал мне их имена, когда я нёс его к апотекариям, – сказал Сангвиний. – Он сказал, что вы отметили их. Что, чтобы удержать Рубеж ещё немного, они должны быть первыми в нашем списке врагов.
– Они тут, – сказал Ранн. – Но они отступили за третью окружную, чтобы вновь собрать своё воинство. Я не могу добраться до них…
– Я могу, – сказал Сангвиний. – Ранн, что скажете, если мы отобьём третью окружную?
Мадий видел всё это. Прижавшись к сломанной колонне, он наблюдал, как вырвался наружу гнев Преторианца.
– '''''Твоя красивая стена сломана, Рогал!''''' – заявил Фулгрим. Он нанёс хлёсткий удар клинком по щиту Дорна, отколов несколько осколков. – '''''Твоя знаменитая крепость разрушена! Это…'''''
Удар Дорна выбил из его рта следующие слова. Фулгрим споткнулся. Меч Дорна врезался ему в рёбра. Фулгрим нанёс ответный удар, но снова попал только в щит.
– '''''Ты – человек в разрушенной башне!''''' – усмехнулся Фулгрим, выплёвывая кровь. – '''''Ты стоишь такой''''' гордый '''''и''''' непокорный, '''''не обращая внимания на то, что башня рушится вокруг тебя! Это будет…'''''
Ещё один удар. Фулгрим отшатнулся, затем развернулся с опущенной головой с развевавшимися волосами, сохраняя дистанцию. Дорн всё равно сделал выпад, впечатав щит в тело и лицо. Фулгрим оттолкнул брата и отскочил в сторону.
– '''''Всё молчишь, Рогал''''', – промурлыкал он. – '''''Никаких возражений? Не умоляешь меня сойти с глупых путей и вернуться к тебе? Можешь сказать, что ещё не поздно. Можешь пообещать мне сладкое прощение'''''.
Дорн врезался в него, сломал щитом защиту и вонзил клинок в плечо Фулгрима, а затем швырнул его на платформу.
– Дела – вот мои слова, – произнёс Дорн.
Фулгрим кивнул и снова сплюнул кровь.
– '''''Всегда''''', – согласился он, облизывая окровавленные зубы. – '''''Ты никогда не отличался сообразительностью. Никогда не был склонен к изысканной беседе. Только тяжёлая работа и…'''''
Дорн снова пробил его защиту очередным выпадом и отсёк кусок доспехов с бока Фулгрима. Фулгрим рванулся вперёд и нанёс девять быстрых ударов, каждый из которых был мастерским и убийственным. Дорн заблокировал каждый. Их клинки порхали, звеня друг о друга и высекая искры.
Фулгрим танцевал, отступая. Дорн наступал.
Фулгрим вытер рот тыльной стороной ладони и размазал кровь по щеке.
– '''''Ты и в самом деле не собираешься пытаться убедить меня''''', – спросил Фулгрим, – '''''что я совершил ошибку? Вернуть меня в семью, где я могу загладить вину?'''''
Дорн бросился вперёд и нанёс два быстрых удара, которые Фулгрим с трудом парировал.
– Нет, – сказал Дорн.
Он атаковал снова, нанёс низкий удар, который Фулгрим отразил, затем высокий обратный удар, который разорвал горжет Фулгрима и разбросал сломанные кольца золотой кольчуги.
– Я просто убью тебя, – произнёс Дорн.
Фениксиец зарычал и сделал два шага вперёд. Первый удар Дорн встретил щитом, второй – клинком. Третий он парировал, четвёртый отклонил в фонтане искр визжащей стали.
Фулгрим отступил, развёл руки и закружился.
– '''''Неужели?''''' – сказал Фулгрим. – '''''Как смело. Как бесполезно. Оглянись'''''.
Дорн не отрывал взгляда от Фулгрима. Он сделал обманный шаг, Фулгрим заглотнул приманку, и затем врезал щит в Фениксийца и нанёс два мощных удара рукоятью по рёбрам, прежде чем они снова отступили друг от друга.
– '''''Я сказал, оглянись!''''' – взревел Фулгрим. Кровь струилась из его ран, стекая по иссечённой броне. Часть попала ему на волосы. Он перебросил меч из руки в руку, затем сжал рукоять обеими руками и нанёс рубящий удар. Дорн блокировал атаку поднятым щитом, развернулся и глубоко рассёк клинком грудь Фулгрима. Фулгрим споткнулся.
– '''''Оглянись! Оглянись!''''' – завизжал Фулгрим. – '''''Посмотри, что происходит, дурень Рогал! Твоя башня рушится! Больше тебе не бегать к папочке и кричать: “Смотри! Смотри, что я построил!” Тебе понадобились годы, чтобы создать всё, и за одну ночь я обрушиваюсь на тебя, ломаю твой щит и создаю плацдарм для...'''''
Дорн шагнул к нему, и они обменялись четырьмя быстрыми ударами, которые звенели, как колокола.
– Оглянуться? – произнёс Дорн. Он не сводил взгляда с лица Фулгрима. – Мне ненужно. Я уже всё это видел.
– Что всё? – прорычал Фулгрим. Он замахнулся. Дорн отвёл клинок в сторону.
– Я вижу, как твои осадные машины горят у подножия стены, – сказал Дорн. – Я вижу, как твоё звуковое оружие замолчало. Я вижу, как твоё воинство, по глупости приведённое в полном составе, вливается на стены, которые могут удержать силы в десять раз меньше.
Их клинки сверкнули и зазвенели снова. Дорн лишился куска щита. Фулгрим получил рваную рану в плече.
– И ''удерживаются'' силами в десять раз меньше, – спокойно продолжил Дорн. – Имперские Кулаки, теперь подкреплённые двумя сотнями ветеранов Легионес Астартес, которых я привёл с собой. Двести ветеранов, опытных во всех военных доктринах. Которые сплотили гарнизон и стену, а теперь вырезают авангард, который ты так бессмысленно привёл. Они благодарны тебе за то, что ты предоставил им столько тел для жатвы. Нет у тебя никакого плацдарма.
– '''''Есть!''''' – взревел Фулгрим. Он обрушил клинок на Дорна в серии яростных ударов. Дорн парировал их. Только один прорвался и помял его наплечник.
– Нет, – сказал Дорн, когда они снова закружились. – Ты прекрасный боец, но никудышный стратег. Ты сделал всё возможное, чтобы нельзя было удержаться. Ты сжёг цвет своего воинства ни за что. Превратил их в пушечное мясо. Девять тысяч убитых и это число продолжает расти. Я знаю, Фулгрим. Я всё знаю.
– '''''Ты ничего не знаешь!''''' – закричал Фулгрим. Он бросился вперёд, и его сверкающее лезвие рассекло кожу над правым глазом Дорна. Дорн ответил ударом краем щита по рёбрам и рукоятью меча по лицу, и отшвырнул его назад.
– Ты позволил использовать себя в качестве отвлекающего манёвра, – произнёс Дорн, не сводя взгляда со своего противника и не обращая внимания на текущую по лицу кровь. – Ты позволил уничтожить своё воинство. Ни за что. Сатурнианская хитрость – я знаю и о ней – провалилась. Пертурабо сделал свой ход, и потерял фигуру. Ты просто пешка. Это Повелитель Железа обманул тебя? Луперкаль? Абаддон? Ты, похоже, и сам был не против. Ты заскучал? Наконечник копья сломан. Тебе не для кого удерживать ворота. Ты просто идиот, стоящий на стене.
Глаза Фулгрима немного расширились.
– '''''Провалилась?''''' – прошептал он.
Дорн сделал выпад. Фулгрим отскочил назад. Дорн нанёс резкий удар, Фулгрим отпрыгнул невредимым.
– Я не в ловушке, – сказал Дорн. – Сегодня не я в осаде. Ты. И поэтому я собираюсь убить тебя.
Преторианец широко замахнулся. Фулгрим парировал. Дорн не остановился, и меч разорвал щёку Фулгрима. Фениксиец сделал отчаянный выпад, раскалывая доспехи и разрывая бок Дорна. Ответным ударом Дорн почти отсёк Фулгриму левое запястье, так что рука осталась висеть на клочке плоти.
Дорн вогнал клинок на всю длину в живот Фулгрима.
Они стояли мгновение, словно обнявшись, меч Дорна торчал из позвоночника Фулгрима, от лезвия поднимался пар.
Фулгрим положил окровавленную щёку на плечо Дорна и вздохнул.
Дорн вырвал меч и отошёл.
– '''''Ну и ну''''', – прошептал Фулгрим, и кровь брызнула у него изо рта. – '''''Какой беспорядок'''''. – Он выпрямился, кровь стекала с его разодранного лица и пробитых доспехов. – '''''Он и в самом деле провалился? План Морниваля?'''''
– Провалился. Они все мертвы.
– '''''О'''''. – Фулгрим улыбнулся настолько широко, насколько позволяло изуродованное лицо. Сквозь рассечённую щёку виднелись зубы. – '''''Ты прекрасно поработал''''', – сказал он.
– Я хотел скальп, – сказал Дорн. – Я хотел его голову. Луперкаля. Но вместо него пришёл ты. Примарх-предатель. Я займусь тобой.
– '''''Ты так много знаешь''''', – сказал Фулгрим. – '''''Такой способный и информированный. Но есть вещи, которые тебе не известны'''''.
– Назови хоть одну, – сказал Дорн.
– '''''Во-первых''''', – произнёс Фулгрим. – '''''Я не могу умереть'''''.
Он посмотрел на Дорна. Его раны закрылись, кожа срослась без единого шрама. Болтавшаяся рука снова стала целой. Его доспехи восстановились и обрели прежний блеск. Кровь высохла и развеялась, словно пыль.
– '''''Во-вторых''''', – сказал он. – '''''Меня тошнит от всего этого'''''. Всего. '''''Остальные найдут способ стереть тебя в порошок и разрушить твою крепость. Я не могу умереть, но я чувствую боль, и больше не хочу её терпеть'''''.
Он убрал клинок в ножны. Его тело начало расти, растягиваться с таинственным внутренним светом. Ноги слились, словно расплавленный воск, и ниже пояса он превратился в гигантского змея. Толстые петли его змеящейся нижней половины извивались по каменной кладке, чешуя блестела перламутром. Он вытянулся, его подобное ламии тело возвышалось над Преторианцем. Вокруг глаз и щёк виднелись чешуйки, язык раздвоился.
Дорн не отрываясь смотрел на него. Он не отступил ни на шаг, только прищурился и крепче сжал меч. Нельзя было подобрать слов, чтобы описать невозможность того, что он видел собственными глазами.
– '''''В-третьих''''', – продолжил Фулгрим, больше не улыбаясь. – '''''Надеюсь, наш отец сгорит, когда придёт время. Надеюсь, Луперкаль превратит Его в кричащий труп. Но ты этого не увидишь, Рогал. Это ты здесь умрёшь'''''.
Фениксиец повернулся, и его огромная фигура скользнула к парапету. Он сорвался с края. Черные лепестки роз раскрылись в воздухе, поглотили его и исчезли вместе с ним.
Дорн медленно повернулся.
Они окружили его. Эйдолон, Вон Калда, Лек Фодион, Джаркон Дарол, Кине Милоссар, Нуно ДеДонна и ещё пятьдесят блистательных воинов элитной гвардии Детей Императора.
Дорн повёл плечами, и поднял меч и щит.
– Попробуйте, – произнёс он.
Они бросились на его.
Сражение в зонах Каппа и Лямбда не покинуло пределы этих двух истребительных залов. Оно продолжалось тринадцать минут. Оно было плотным, тесным, прямым, без укрытий и места для манёвров: юстаэринцы, считавшиеся самыми безжалостными и умелыми из Сынов Гора, наследие которых было исключительным даже во времена Лунных Волков, против двух тщательно подобранных истребительных команд Преторианца.
Пощады не было. Никаких ограничений. Никакой надежды, что кто-то из них уйдёт невредимым. Истребительные команды сражались за Терру и честь, движимые глубокой ненавистью и давней жаждой мести тем, кто их предал. Абаддон и юстаэринцы олицетворяли это предательство.
Юстаэринцы и их первый капитан отказались от любых грёз о славе или великой победе в течение наносекунд после прибытия. Они ясно видели, что их гамбит провалился. Лоялисты переиграли их и ждали. Волнующее обещание их военной хитрости испарилось.
Они сражались ни за что иное, как за выживание.
Взаимное удивление. Взаимное уничтожение. Мгновенная оргия грубого и неистового убийства.
Не было дистанции. Воины оказались прижатыми друг к другу, лицом к лицу. Оружие всё равно стреляло, в обстоятельствах, которые доктрины любого легиона, независимо от методологии, определили бы, как рукопашную. Болтеры ревели в упор, взрывая врагов, чьи физические остатки ранили окружающих, подобно осколкам. Плазменное оружие и громоздкие лазеры били по доспехам, их обжигающие лучи пронзали одновременно два или более тел. Штурмовые пушки прижимали к лицам или бокам голов и выпускали очереди. Целую четверть Каппы объяло пламя, когда огнемёт ударил в самый центр толпы. Космические десантники умирали стоя, доспехи “Катафракт” заклинивало, и они застывали, словно разбитые статуи. Космические десантники взрывались, разлетались на куски с такой силой, что от них оставались только кровавые ошмётки.
Юстаэринцы быстро попытались взять верх с помощью грубой силы терминаторской экзоброни, обрушивая разрушающий кулаки и косящие клинки на всех и вся, подавляя и сокрушая легионеров в обычных боевых доспехах. Головы дробились, руки и ноги ломались, тела разрывались. Некоторые воины погибали от трёх или даже четырёх одновременных ударов стольких же противников.
Но у истребительных команд были Гарро с ''Либертасом'', который мог разрезать что угодно, и Хаар, благодаря размеру и силовому кулаку пробивавший терминаторскую броню, словно фольгу. У них был Бел Сепат, и его мстительные Паладины Катехона, которые не дрогнули, и которые жаждали достойного боя.
Бел Сепат, находившийся в самом центре схватки, верил, что нашёл славу, предсказанную его генетическим отцом. В первые же полторы секунды он убил двух терминаторов-юстаэринцев сверкающим лезвием ''Парусии''.
Абаддон убивал с поразительной скоростью и аккуратной эффективностью. На первой минуте боя он просто пытался сосредоточиться и примириться с внезапным поворотом судьбы. В течение следующих трёх он начал верить, что юстаэринцы ''могут'' победить. В конце концов, они были юстаэринцами. Они были лучшими из лучших, непревзойдёнными Ангелами Смерти. Они никогда не терпели поражений. Они никогда не были побеждены. Не было такого этапа войны, на котором они не могли бы одержать победу. Он начал просчитывать логистику: как они прорвутся, куда пойдут, как обезопасят периметр, каким станет следующий шаг. Во Дворец, в Санктум Империалис. Разделиться, наносить террористические удары, чтобы повредить цитадель. Проводить одиночные миссии. Дорну и Вальдору потребуется время, чтобы переловить их всех в лабиринте Палатина. Возможно, первоначальная миссия наконечника копья и обречена, поскольку никто из них не сможет добраться до тронного зала в одиночку, но они могли сымпровизировать и выработать другие планы. Другие цели. Сигиллит. Вальдор. Дорн. Бхаб и Великий бастион.
На четвёртой минуте он остановил выбор на пустотных щитах. Ни о чём другом не могло быть и речи. ''Вот'' что должно стать их целью. Они прорвутся, оставив этот сброд мёртвым на своём пути, и опустят пустотные щиты. Этого окажется достаточно. На этом Осада Терры закончится. Дворец станет открыт для бомбардировки флота. Великий Луперкаль уничтожит его с орбиты. “''Дух мщения''” обрушит монументальные лучи высокой энергии и уничтожит Палатин и Трон внутри.
На пятой минуте Урран Гаук был обезглавлен одним из Катехонцев. Абаддон быстро разрубил убийцу на куски, но потеря была психологической. Его планы, казалось, отступали, как призраки, как уходившие на рассвете сны. Его видение обстрелянного и пылавшего Палатина становилось всё более далёким, всё более тусклым и недосягаемым.
На шестой минуте, убивая без остановки, Абаддон начал переоценивать происходящее. Мастерство и упорство, блестящий рациональный подход к ведению войны, которые сопровождали его на каждом шагу долгой карьеры и сделали первым капитаном лучшей роты в лучшем легионе, первым среди первых, имя, которого всерьёз воспринималось даже генетическими отцами-примархами, сосредоточились в нём, как ось. Их загнали в угол. Они оказались в ловушке. Их убивали десятками. Даже юстаэринцы, даже ''они'', не могли победить. Лоялисты получат подкрепление. Даже если они перебьют всех до последнего ублюдков в этих залах, им не на что надеяться.
Он обратился по воксу к выжившим:
– ''Активируйте самонаводящиеся маяки и уходите. Возвращайтесь в “Мантолит”. Отступайте немедленно''.
Да, Сыны Гора не были выше этого. Они были мудрыми воинами, а не дураками. Они умели читать ход боя и действовать соответственно. Мёртвыми от них не будет никакой пользы. Будь прокляты Имперские Кулаки и их примитивное “ни шагу назад”. Только ''дурак'' никогда не делает шага назад. Сыны Гора в этом больше походили на варваров Белых Шрамов. По крайней мере, эти примитивные язычники в ''данном'' аспекте заслужили такое право. “Отступить, чтобы атаковать”. Всегда будет другой день, и этот другой день может принести победу. Если ты будешь упорствовать на своих позициях, как дурак в жёлтых доспехах, ты не доживёшь до него.
На седьмой минуте Абаддон понял, что умрёт.
Они неоднократно посылали сигнал самонаведения. Раз в три секунды – стандартный протокол. Немедленная эвакуация.
Никакой вспышки не происходило.
Их сигнал могли заблокировать. “Мантолит”, возможно, покинул радиус телепорта. Нет, сетку проклятой штуки заклинило. Вот в чём дело. Абаддон мог представить, как этот грязный техноадептский сброд лихорадочно носится по кабине “Термита”, пытаясь починить сгоревшую сетку, а сигнал его маяка мигает на их пультах. Телепорт столько раз не срабатывал, пока они приближались сюда. Магосы винили в этом скалу, энергетические помехи, всех, кроме себя.
Дело было в их собственной мелкой и жалкой некомпетентности. Они едва сумели доставить Абаддона и его людей к цели. Теперь эти неадекватные ублюдки не могли вернуть их обратно.
На восьмой минуте Абаддон решил, что если всё же выберется, если у него как-то ''получится'', он найдёт Айт-''Ни-На-Что-Не-Годную''-Один-Таг, и убьёт её. Он убьёт её и всё её дерьмовое связанное единство Эпты за их некомпетентность. Он отрубит им руки и ноги, побросает в телепортационную сетку и перенесёт, незащищённых, в гостеприимный вакуум. Или в центр звезды. Или по неустановленной, рассеянной схеме, чтобы органическая морось их останков дождём пролилась сразу в нескольких местах.
На девятой минуте, истекая кровью из десятка ран, две из которых были критическими, он решил убить и Повелителя Железа. ''Если'' он выберется. В этой ''мечте'' о побеге. Он найдёт великого Пертурабо и убьёт его. Это была ''его'' великая идея. Пертурабо увидел недостаток, Сатурнианскую уязвимость. Он играл с ней, ворковал над ней, украдкой показал её Абаддону, как какую-то порнографическую картинку. Он втянул в это Абаддона. Он ''использовал'' первого капитана с его репутацией, авторитетом и непревзойдёнными связями. Он ''использовал'' Абаддона, чтобы сделать это возможным. Пертурабо, будь проклята его душа, обвёл первого капитана Эзекиля Абаддона вокруг пальца, как дурака. Он искушал его славой, заставлял чувствовать себя умным и замеченным, потворствовал его самолюбию. Заставил почувствовать, что это ''его'' большая, хитрая идея. Бастард даже заставил Абаддона умолять его позволить ему сделать это. Повелитель Железа, ''повелитель дерьма'', манипулировал Абаддоном, чтобы тот использовал своё влияние: вытянул ресурсы из Сынов Гора, заставил Детей Императора подыграть ему, заручился помощью Механикум. Он вынудил Абаддона сделать всю работу и взять на себя ответственность, и если он потерпит неудачу – ''если он потерпит неудачу'' – если он потерпит неудачу, ''к чему всё идёт'', виновным будет Абаддон.
Пертурабо сможет сложить с себя ответственность, если всё обернётся дерьмом. Пертурабо сможет заявить, что он не причём, если ''три роты'' Сынов Гора, включая элиту, не ''говоря'' уже о том, сколько чёртовых Детей Императора, не вернутся.
После смерти Абаддона обвинят в катастрофе, и его память будет обесчещена. После смерти он будет опозорен. Будут говорить, что он перехитрил сам себя. Говорить “этот дурак Абаддон”.
В этой мечте Абаддон найдёт Повелителя Железа, сбежав из этой адской ямы. Он уничтожит этих проклятых военных тометов с мелтами. Он встретится лицом к лицу с Пертурабо, оторвёт ему башку, воткнёт рукоять ''Сокрушителя наковален'' в обрубок шеи и ''будет'' долбить, пока тело бастарда не расколется, как гнилая тыква.
На десятой минуте Абаддон обрёл спокойствие. Душевное равновесие. Он смирился с приближавшейся смертью, до которой, несомненно, оставалось всего несколько секунд. Это стало игрой, состязанием, как в старых тренировочных клетках. Сколько из них он сможет убить, прежде чем его одолеют? Кого именно? Большинство? ''Всех''? Некоторые были прекрасными воинами. Сепат, он был ''великолепен''. Хаар казался грубым, но интересным вызовом. Гарро... Абаддон прикидывал свои шансы в равном поединке, но его меч был чем-то невероятным, как и умение Гарро обращаться с ним.
Он понял, пока убивал, и убивал, и ''убивал'', что в неоплатном долгу перед Повелителем Железа. Абаддон был воином. Он всегда был воином. Это была его жизнь. Его цель. Он преуспел в этом. Варп был отвлекающим фактором. Просто ещё одно оружие. Те, кто преклонял перед ним колени и клялся в поклонении, обращаясь с ним как с каким-то ''богом'', были дураками. Все они. Магнус. Лоргар. Фулгрим. Дураки. Гор был дураком. Варп – ''ничто''.
Быть воином – всё. Это делало его тем, кто он есть. Мастерство боя. Уроки поражения. Радость триумфа. ''Это'' было его таинством. Пусть поклоняются своим ложным богам и хихикающим мерзостям. Именно ''этого'' он и хотел. Шанс сражаться, как мужчина, а не демон. Шанс захватить Дворец и заявить права на Терру ''как раньше''. Силой оружия.
Он хотел победить как воин. Пертурабо позволил ему попробовать. За это он должен благодарить Повелителя Железа.
Это было ''всё'', понял он на одиннадцатой минуте, когда почти все погибли. Этот момент. Его простота. Мастерство и мужество, проверенные до предела, и только, которые не служат ни ''великому плану'', ни ''хитроумной уловке''… просто испытание мастерства и мужества.
Этот момент стал квинтэссенцией всей его жизни. Его жизнь очистилась. Он сражался с Катехонами, и Имперскими Кулаками, и Чёрными Щитами, и терминаторами-Катафрактами, и тактическими космическими десантниками, только для того, чтобы выяснить, кто лучше. Сторон не было. Ни хорошей, ни плохой. Ни идеалов восставших, ни альянса лоялистов. Ни магистра войны. Ни Императора. Никакого смысла ни ''в чём'' за пределами разбитых, измазанных кровью стен истребительного зала.
Просто война. Только война. Бинарное испытание галактики, которое завершится триумфом или славным поражением.
Смерть, приближавшаяся всё быстрее, ''не имела значения''.
Сколько он сможет убить? Сколько ещё раз он сможет доказать свою доблесть?
Он был Абаддоном. Пусть приходят. Пусть ''все'' приходят. Пусть найдут ещё и приведут с собой. Приводите кого угодно. Приводите ''всех''.
Он убьёт их. Или умрёт. Всё равно. Это уже не важно.
На двенадцатой минуте до него добрался Натаниэль Гарро, рассекая последнего юстаэринца, чтобы приблизиться к нему. Они сражались, клинок против клинка, боеприпасы давно закончились. Гарро был хорош. Его меч был замечательным. Он нанёс Абаддону две раны, которые убили бы меньших людей. Он оттеснил Абаддона, приперев к древней стене зала. Хорошая тактика, но ошибочная. Когда Абаддон повернулся, Гарро ''сам'' оказался прижат спиной к камню. Абаддон нанёс такой удар, что впечатал Гарро в стену. Тот упал, ошеломлённый, нагрудник треснул. Абаддон замахнулся, чтобы прикончить его.
Бел Сепат остановил опускавшийся клинок. Сепат. Наконец ''настоящее'' испытание. Танец равных, который привёл их на тринадцатую и заключительную минуту боя. Их клинки сталкивались и парировали с исключительной скоростью. Это было ''радостно''. Кровавый Ангел был потрясающим. Мастерство его умений, точность ударов, сила энергии. Сепат был настолько исключительным фехтовальщиком, что Абаддон едва успевал отбивать его удары. Здесь были навыки, которым нужно учиться, приёмы, которые нужно ценить и копировать. И атака Херувима была абсолютной. ''Чудесный'' уровень убийственной сосредоточенности.
Абаддону было жаль его убивать.
Его клинок разрубил Сепата пополам.
Рассечённая Гончая швырнул Абаддона в стену. Кирпичи разлетелись вдребезги. Абаддон почувствовал, как ломаются кости и рвутся органы. Хаар воплощал собой размер и грубую силу. Не было никакого умения, о котором можно было бы говорить. Просто великолепная ярость, как у одного из псов стаи Русса, или головореза Ангрона Кхарна. Стена силы, которая разрушала ''всё'' перед собой. Чёрный Щит схватил его за горло. Хаар получил шесть или семь смертельных ударов от Абаддона в живот и грудь и отказывался умирать. Просто ''отказывался''. Его сила, казалось, росла по мере того, как из него вытекала кровь. Силовой кулак Хаара, словно осадный таран, врезался в голову Абаддона, пока шлем не сломался и не смялся, а лицо не превратилось в кровавое месиво.
Ещё один ''такой'' удар. Ещё один, и всё закончится.
Но Хаар повис мёртвым грузом, прижав его к стене. Клинок Абаддона нашёл горло Хаара и скользнул внутрь, вверх, в мозг, и вышел через затылок Рассечённой Гончей.
Абаддон не мог пошевелиться. Он почти ничего не ''видел''. Мёртвое тело Эндрида Хаара навалилось на него, придавив к стене. Абаддон попытался освободиться. Времени не было.
Гарро снова встал на ноги. Этот его ''сверкающий'' меч.
Гарро поднял клинок.
Вот оно, наконец. Один нисходящий удар меча, клинок которого рассекал всё. Вот оно.
Абаддон хотел, чтобы это никогда не кончалось. Никогда. ''Никогда''.
В любом случае, конец наступает всегда.
Гарро опустил ''Либертас''.
– Нет! – закричал он. – Нет!
Он пробил стену.
Огромный труп Хаара сдвинулся и упал, когда погасла телепортационная вспышка.
– Милорд! – закричали адепты Механикум. – Милорд!
Они отнесли его к противоперегрузочным креслам, и попытались снять окровавленный визор шлема, не повредив лицо.
Все остальные места в транспортном отсеке “Мантолита” были пустыми.
– Мы пытались, – сказал магос. – Сеть... Нам пришлось переместить “Термит”, чтобы снова запустить сеть. Это заняло время. Мне жаль.
Абаддон что-то пробормотал.
– Что он сказал? – спросил магос.
– Мы возвращаемся, – нетерпеливо сказал Абаддону один из других. – Полная мощность. Гусеницы работают. Мы выходим из каверны, лорд, опережая усилия врага запечатать её. Врачи будут ждать вас.
Губы Абаддона снова пошевелились.
– Милорд? – спросил магос, наклоняясь, чтобы услышать.
– Верните меня... – прошептал Абаддон. Он заплакал. – Верните меня ''назад''...
Они испытывали его. Эйдолон был самым опасным. Воющий лорд-командор расколол боевые доспехи Дорна своими многоголосыми криками. Его клинок дважды вонзился в Преторианца. Эйдолон обладал силой примарха.
Дорн прикончил шестнадцать убийц. Они набрасывались на него по двое или по трое, рубили и кололи. Щит Дорна, уже серьёзно повреждённый, зацепила одна из хромированных сабель Кине Милоссара. Досягаемость клинка Милоссара была невероятной. Дорн знал, что должен убить его быстро, чтобы сосредоточиться на остальных.
Голова Милоссара закружилась в фонтане павлиньих перьев. Струи крови из его разрубленной шеи взлетели в воздух на несколько метров.
Сигизмунд ничего не сказал и отвернулся от упавшего тела Милоссара, чтобы вонзить клинок в Джанвара Келла. Когда Келл рухнул, Храмовник издал бессловесный боевой клич. Это был просто вопль вызова. Он сразил чемпиона Джаркона Дарола двумя рубящими ударами.
Преторианец и Храмовник встали спина к спине, прикрывая друг друга, поворачиваясь вместе, чтобы оттеснить кольцо убийц. Они отражали рубящие и колющие удары, ломали золотые копья и выдерживали пронзительные, сотрясавшие душу крики.
– Во славу Его на Земле! – взревел Дорн.
– До последней капли крови! – воскликнул Сигизмунд.
Они повергали безвкусно ярких смертоносных чемпионов III одного за другим: Вон Калду, с детского лица которого сорвался взрослый предсмертный крик; Иллара, который несколько секунд ползал на четвереньках, разыскивая свою отрубленную голову; Симмома, тело которого распалось на две части, когда Дорн разрубил его; Зенеба Зенара, упавшего на колени и попытавшегося обеими руками удержать своё изрезанное тело; Лека Фодиона, вексиллярия, который кувыркаясь отлетел кровавым месивом.
Когда Эйдолон снова атаковал, Сигизмунд вытолкнул его из круга, отбросив остальных. Они сражались как фурии на самом краю стены, оба одержимые, но только один демоном. Когда ликующий Эйдолон вонзил меч Сигизмунду в ключицу, Сигизмунд зарычал, схватил пронзивший его обнажённый клинок, и использовал вес своего тела, чтобы вырвать оружие из пальцев Эйдолона.
Эйдолон выглядел потрясённым, когда Сигизмунд наступал на него с застрявшем в плече мечом. Он попятился назад. Прикованный цепью клинок Храмовника разрубил розовые доспехи Эйдолона. Напоминавшая ртуть кровь, словно жидкий хром брызнула и залила броню Сигизмунда.
Эйдолон закричал. Сигизмунд ударом ноги сбросил его с края. Размахивающее руками тело лорда-командора полетело на тысячу сто метров вниз, в объятую пламенем темноту под Сатурнианской стеной.
К тому времени Дорн поверг мечом ещё девятерых. Их тела лежали вокруг него, напоминая содержимое шкатулки с драгоценностями. Нуно ДеДонна, известный своей хитростью, попытался проскользнуть за спину Дорна, пока Преторианец отбивался от двух других.
Максим Тэйн проломил спину ДеДонны молотом, а затем на всякий случай разбил его голову о стену.
Стенная стража, состоявшая из Имперских Кулаков и подразделений Ауксилии, во главе с истребительными командами ''Преданный'' и ''Гелиос'', зачистила нижние галереи и выбила Детей Императора со стены либо в ночь, либо в объятия смерти. Внизу, опустошённое воинство III легиона, возможно, в ответ на какой-то недовольный призыв их сбежавшего лорда, начало отступать. Они оставили около восемнадцати тысяч своих убитых.
Последние погибли на вершине стены, когда гарнизон Тэйна зачищал недобитые очаги сопротивления под горящими стенами Оаннской орудийной башни. С ними был Боэмонд, он шагал и рычал, сверкая огнём орудийных стволов и выкашивая последние остатки убийственной элиты, угрожавшей его любимому Лорду-Преторианцу.
Раздались ликующие возгласы, когда пустотные щиты над головой вспыхнули вновь, закрыв брешь. Усталые и окровавленные люди выстроились вдоль стены под похожим на полярное мерцание сиянием, вызывающе выкрикивая боевой клич VII в ночь за стеной. Несколько последних подтверждающих выстрелов эхом прокатились по укреплениям.
Дорн склонился над истерзанным телом молодого Мадия.
– Апотекарии близко, сын мой, – сказал он ему.
– Мы выиграли, милорд? – спросил Мадий.
– Вот как выглядит победа, магистр стены, – сказал Дорн. – Я чертовски уверен, что ты проживёшь достаточно долго, чтобы привыкнуть к этому.
– Что мы выиграли, Преторианец? – спросил капитан сквозь плёнку собственной крови.
– День, – ответил Дорн.
Когда Локен нашёл его, он по-прежнему искал выход.
Он добрался до нижних уровней опустевших особняков Сатурнианского квартала, израсходовав все боеприпасы, убивая любого из Палатинской горты, истребительных команд ''Седьмой'' или ''Найсмит'', кто попадались ему на пути. Ему предстоит пройти долгий путь, преодолев яростное сопротивление.
Но он был из ''Морниваля''.
В поисках двери или окна он пробирался по мрачной галерее, плохо освещённой тусклыми солнечными лампами, которые располагались над рядами заполненных увядшими растениями гидропонных резервуаров.
Аксиманд повернулся, когда Локен приблизился. При виде доспехов и лица у него перехватило дыхание.
– Ты сон! – произнёс Маленький Гор.
– Нет, – ответил Локен.
– Ночной кошмар!
– Возможно, – сказал Локен.
– Ты должен быть мёртв!
– Я решил жить, – сказал Локен. – Чтобы ты и тебе подобные могли умереть.
Аксиманд достал ''Скорбящего''.
– Все эти годы ты преследовал меня! – выплюнул он.
Локен покачал головой. Цепной меч рычал в одной руке. Клинок Рубио потрескивал в другой.
– Не то что бы именно тебя, – сказал Локен. – Вообще всех вас.
– Нет, ''меня''! – закричал Аксиманд. – Ты ''всегда'' был там! Я знаю!
– Похоже, кого-то гложет чувство вины, – заметил Локен.
Они бросились друг на друга, мечи взлетели по дуге в мягком свете. Клинки столкнулись. Быстрые удары эхом отдавались в пустой галерее. Аксиманд парировал оба клинка Локена. Он не утратил мастерства. Он нанёс рубящий удар. Локен пригнулся, взмахнул, поднял цепной меч, чтобы остановить ''Скорбящего'', и атаковал клинком Рубио.
Аксиманд метнулся за пределы досягаемости, ловко перемещаясь. Он снова сделал выпад. Локен отклонил ''Скорбящего'' в сторону.
– Мне нужен был Абаддон, – сказал Локен. – Мне нужен был Луперкаль. Вот имена во главе моего списка.
– Ну, у тебя есть я, – усмехнулся Аксиманд.
– Ты всегда был не тем Гором, – сказал Локен.
Аксиманд взвизгнул от ярости и сделал выпад.
Светившийся внутренним светом клинок Рубио, парировал ''Скорбящего''.
Цепной меч пронзил грудную клетку Аксиманда и вышел между лопаток. Локен поднял его на вращавшемся лезвии и держал так, дрожа. Аксиманд издал долгий, медленный и странно мелодичный крик, пока зубья меча перемалывали его внутренние органы. Поток крови хлынул из его рта, по подбородку и груди, пульсируя в такт жужжащей цепи.
Он выронил ''Скорбящего''.
Крепко удерживая его, Локен поднял клинок Рубио и отсек ему голову одним плавным ударом.
Во мраке звук медленного дыхания, преследовавший Маленького Гора Аксиманда, стих навсегда.
== ПЯТЬ ==
'''Итог'''
Стена, которая сдерживала их, падала. Ярость повелителя Кхарна – Красного Ангела Ангрона – обрушила ее в грязь. Порт был открыт.
Остальное пройдет быстро. Это будет итог, как пожелал его господин.
Кхарн, пес войны, первый капитан Пожирателей Миров, приготовился. Воины по обе стороны от него хлынули вперед огромным слепым потоком, заревев в бессвязном ликовании, когда увидели падение стены. Большинство воинов так далеко зашли в своей дикой жажде, что не понимали, что они атакуют. Они не знали, что это космопорт. Они не понимали его важное стратегическое значение. Как и их лорду-примарху им было это безразлично.
Их остановила крепкая стена. Теперь крепкой стены не было. Они снова могли атаковать и бросились вперед к следующему месту, где будет больше целей для убийства.
Где они смогут предаться новым возлияниям в честь Алчущего Бога.
Кхарн с определенным усилием заставил себя сохранить чуть больше рассудка и собранности, чем его братья. Кто-то должен вести разрушительный рой Пожирателей Миров в нужную сторону и двигаться со смутным подобием цели. Как только падет Терра, он сможет полностью отдаться совершенной и вечной ярости.
Кхарн жаждал этого.
До того момента кто-то должен думать, по крайней мере, немного.
Перед ним мчалось войско Пожирателей Миров. Через экран визора Кхарн видел скудность обороны порта. Заградительная стена, бастионный гар. Ничего похожего на кровавое сопротивление, которое он ожидал. Это был космопорт. Дорн, несомненно, захотел бы защитить его любой ценой? Где космодесантники? Кровавые Ангелы, Имперские Кулаки… даже скользкие Белые Шрамы, которых так трудно поймать?
Может быть, Дорн уклонялся от удара? Может быть, так называемые лоялисты ближе к пределу, чем думал Пертурабо? Возможно, у ''Великого Дорна'' больше нет сил для ведения надлежащей обороны?
Какое разочарование.
Но его визор показывал ему значки целей. Приличное число. Умеренный вызов, чтобы заполнить вторую половину дня. Сколько из них перепадут ему?
Он на миг подумал сбросить свой счетчик. Число, длинное на данный момент, пульсировало в левом нижнем углу дисплея визора. Большинство боевых доспехов Астартес имели эту функцию. Кто-то называл ее счетчиком убийств. Он был полезен для проведения быстрой тактической оценки в ходе преследования или боя. Кхарн никогда по-настоящему не обращал на него внимания. Его боевые методы мало нуждались в подобных безделушках. Он просто позволял счетчику неконтролируемо работать.
Счетчик был включен с первого дня его карьеры. Когда число стало довольно большим, то начало очаровывать его. Теперь он привлекал фетишистский интерес, простое напоминание о растущей несравнимой результативности. Кхарн не был суеверным, как некоторые легионеры, но сбросить его казалось неразумным. Он внутренне хотел увидеть, насколько высоким станет число. Достигнет ли оно непревзойденной величины? Сбросить до нуля и начать заново? Есть ли у счетчика предел?
У счетчика – мог быть, но Кхарн считал, что у него предела нет.
Нет, сброс до нуля будет неразумным, а он до сих пор был воином с разумом.
Время выдвигаться. Он вздрогнул, позволив Гвоздям выполнять свою работу. На него опустилась пелена берсеркера и обожгла своей изысканной агонией.
Уступив ярости, Кхарн поднял топор и перешел на бег с остальными.
Шибан-хан слышал грохот и стук в грузовых лифтах. Это был не звук их подъема. Что-то происходило в шахтах. Что-то взбиралось по шахтам.
''«Пожиратели Миров ворвались. Пожиратели Миров…»''
Если Пожиратели Миров были в пилоне, значит, уже слишком поздно. Назира оказался прав. Пока они были сосредоточены на платформе, катастрофа перенеслась через заградительную стену и Монсальвант Гар. Ему следовало быть там. Вместе с остальными. Он был космодесантником Белых Шрамов. Он остановил бы, по крайней мере, нескольких из них.
Но теперь…
Люки грузовых лифтов дрожали и гремели. Твари, что поднимались по шахте, были близко. Сколько им понадобится времени?
Шибан-хан направился к рабочей команде. Они почти закончили облегчать один из буксиров. Он сказал им сосредоточиться на одном. Один буксир, законченный вовремя, лучше, чем два законченных слишком поздно. Рабочие посмотрели на него. Все они слышали звуки, раздающиеся из шахт лифтов. Люди были покрыты потом и пылью. Они слишком устали, чтобы показывать свой страх, разве что глазами.
– Что нам делать? – спросил Назира.
– Этот готов? – поинтересовался Шибан.
Назира кивнул.
– Тогда мне нужен пилот, чтобы помочь спустить его к наземным площадкам, – пояснил он.
– Все еще? – спросил один из рабочих.
– Мы упорно работали, – сказал Шибан. – Вы упорно работали. Если это все еще может принести пользу, то да. Так что мне нужен пилот.
Женщина в рваном летном комбинезоне подняла руку. Шибан полагал, что ее зовут Марин. У него не было достаточно времени, чтобы выучить их имена.
– Я сделаю это, хан, – сказала она.
– Благодарю, – ответил Шибан. – Я знаю, что многое прошу. Марин, верно?
– Нери, – сказала женщина. – Марин там.
– Приношу извинения. Вы, обычные люди, все для меня на одно лицо.
От этих слов они рассмеялись. Все. Несмотря на страх.
– Остальные, – сказал Шибан, – спасибо вам за ваши труды. Садитесь на другой буксир. Все вместе. Поднимайтесь вверх по пилону, на верхнюю платформу. Используйте буксир, чтобы оторваться от них. Как только получится, летите низко и попробуйте выбраться из района порта. Шансов немного, но это лучший, что есть.
Члены команды переглянулись.
– Уйти? – спросил один.
– Если сможете, – сказал Шибан. – Других вариантов нет.
За его спиной загремели и задрожали в своих опорах заслонки лифта.
– Пожалуйста, поторопитесь, – сказал Шибан.
– Я остаюсь, – отрезал Назира.
– Нет…
– Я остаюсь, хан, нравится вам или нет.
Шибан пристально посмотрел на него. Капитан Аль-Нид Назира не собирался принимать отказ. По этой причине Шибан выбрал его.
Легионер кивнул.
– Хорошо, – сказал он. – Назира, отведи этих добрых людей на тот буксир и помоги им улететь. Нери? Запускай этот.
Команда взялась за дело.
Шибан повернулся к грузовым лифтам.
Надел шлем.
Отцепил болтер и проверил магазин.
– Бежим, парень, ты и я, – сказал Пирс.
Они услышали, как волна резни захлестнула клетевые площадки и грузовые рампы. Поблизости раздавался массированный стрелковый огонь. Грохот оборонительной сети не смолкал. И они слышали крики. Так много криков. Ураган шума. «Это была Война, ревущая свое единственное слово, – подумал Гари, – так же, как на Солнечном мосту».
Но теперь было по-другому. Тогда Пирс был напуган, но сейчас он напуган иначе.
– Куда бежать? – спросил его Гари. – Я думал… я думал, весь смысл в том, что некуда бежать.
– Я придумаю что-нибудь, – сказал старый гренадер. – Сотвори мне старую магию. Запомни мои слова. Митра покажет мне путь. Поверь, парень. А? Просто поверь.
Виллем Корди (33-й Пан-Пацифик аэромобильный) и Джозеф Баако Понедельник (18-й полк, Нордафриканская армия сопротивления) выбрали огневые позиции сбоку рамп за клетевыми площадками шахты. С грузовых путей посыпались облака горящих обломков. Земля тряслась.
Рампы давали им относительное укрытие и хороший угол обстрела по всему, что проходило через ворота на подступах к клетевым площадкам. Виллем принес столько боеприпасов, сколько смог унести, и они поделились с остальными. Около сорока человек из различных частей, прикрывающие подход к клетевым площадкам.
Джозеф взглянул на своего друга. Они оба дрожали.
– Ты хочешь сбежать, мой друг? – спросил Джозеф.
– Не-а, ответил Виллем. – Не в этот раз. Плохая привычка. Разве мы уже не научились?
Джозеф рассмеялся.
– После падения последнего порта, – сказал он.
– После последнего порта, – согласился Виллем. – Давай, пораскинь мозгами. Разве Преторианец позволит пасть двум портам? Я о том, что по этой причине он прислал нам старика.
– Ты о лорде главном верховном?
– Да, о нем. Мне он нравится. Лично говорил со мной. Он знает, что делает.
Джозеф пристально посмотрел на лицо друга. Вспомнил историю с конвоем, и другую – со знаменем. Чудеса случаются. Подумал о лорде Диасе на мосту.
Он отчетливо вспомнил, что сказал Виллем в тот день. Когда лорд Диас нашел их в развалинах. ''«Если я сломаюсь, или ты сломаешься, тогда все сломаются, один за другим. Если я буду стоять, и ты будешь стоять, мы умрем, но мы будем стоять. Мы не должны знать, что делаем или насколько это мало. Вот почему мы пришли сюда. Вот что Ему нужно от нас».''
– Мы все знаем, что делаем, – сказал Джозеф.
У входа на клетевые площадки раздался сильный взрыв. Одни из ворот грузовой станции – восьмиметровая пластина из ферростали – пролетели в воздухе, словно лист бумаги, и врезались в ограду клетки.
– Приступим, – сказал Виллем.
– Я больше не могу связаться с кустодием Цутому, – сказал Кадвалдер. Хускарлу пришлось из-за потока шума повысить голос, чтобы его просто услышали. – Проводная связь сгорела.
Он повернулся к Савлу Ниборрану.
– Мне жаль, – сказал Кадвалдер.
Ниборран покачал головой. Он был занят перезарядкой ружья и пистолета. Они истратили почти все магазины, чтобы просто вернуться к съезду Гара. Этих существ не убить. Их просто… Их не убить. Ты попадаешь в них из всего, всей мощью оборонительной сети, и…
Оборонительной сети больше нет. Никто не отвечал по кодам горты Ниборрана. Башни молчали, орудийные позиции горели.
Ниборран поднялся. Несколькими быстрыми жестами, ловкими знаками командира ветеранского отделения, он указал солдатам на их позиции у вала и открытых ворот.
Затем присоединился к Кадвалдеру.
– Милорд… – начал хускарл.
– Не говорите, хускарл, – перебил Ниборран с грустной улыбкой. – Вам может и доставит удовольствие сказать это, но мне не доставит удовольствие услышать.
– Что, милорд?
– Что-то вроде «я говорил вам». Или «я пытался предупредить вас», – ответил Ниборран. Он отрегулировал ремень лазерного ружья. – Вы предупредили. Я решил, что лучше знаю. Это мое решение. Вот и все.
– Мне… не доставило бы удовольствие сказать это, – признался Кадвалдер.
– Что ж, теперь об этом вообще не нужно говорить, – сказал Ниборран. – Но вот о чем нужно. Мне очень жаль.
– За что, генерал?
– Вы, – сказал старый генерал, – здесь только из-за меня. Мне жаль, что так вышло.
Кадвалдер пристально взглянул на него, хотя выражения лица не было видно за визором.
– Я тоже принял решение, – ответил Кадвалдер. – Оно было моим. Я решил подняться на борт «Грозовой птицы», а не отступить от ее рампы. Все, что я хотел сказать, милорд, это «держитесь за мной». Они очень быстро приближаются. Мой визор кишит значками контактов. Они ускоряются. Пожалуйста, держитесь за мной.
– Как бы не так, – ответил Ниборран. – И не подумаю. Я не ваш Преторианец, а вы – не мой телохранитель. Я – Ниборран из Сатурнианских ордосов и я – командующий этим районом. Я не буду ни за кем прятаться.
Он посмотрел снизу-вверх на хускарла.
– Прямо здесь и сейчас, Кадвалдер, вы и я, мы – равны.
Они встали у ворот, бок о бок, человек и сверхчеловек, и начали стрелять в хлынувших Пожирателей Миров.
Шибан отчетливо слышал их. Как когти царапают по металлу. Несмотря на растущий вой двигателей буксира за спиной, он слышал, как крюки и когти прогрызают путь вверх по шахтам лифтов.
– Улетайте! – приказал он.
– Давай! – закричал Назира.
Шибан оглянулся через плечо. Облегченный буксир зашевелился на площадке, желая взлететь. Через остроносый фонарь кабины он увидел Нери за штурвалом, сдерживающую еще немного могучее стремление буксира подняться. Назира наполовину свесился из открытого люка и яростно махал Шибану.
– Давай, черт подери! – завопил Назира.
– Улетайте, – повторил Шибан. Он оглянулся на лифты. Два люка начали прогибаться, по ним яростно колотили изнутри. Он поднял болтер и прицелился.
Один из люков искромсанным куском упал на платформу, за ним еще два. Пожиратели Миров боролись за право быть первым. Они рвали и били друг друга, словно борющиеся альфа-самцы в звериной стае.
Первый выстрел Шибана свалил одного. Следующий убил второго. Третий сбросил атакующего Пожирателя Миров за край платформы.
Слишком много. Слишком много. И чтобы остановить даже одного нужно несколько болтов.
– Хан! Давай! – завопил Назира.
Буксир все еще не покинул площадку, хотя Нери уже поднимала его. Корабль смещался под вопль двигателя. Назира все еще стоял в открытом люке.
– Сейчас! – закричал он.
Ни шагу назад. Это была мантра Шибана Тахсира. Ни шагу назад. Благодаря ей он гордился собой. Но Назира рисковал своей жизнью. И может быть они все еще могли использовать гравитационные системы буксира. Убить намного больше этих чудовищ, чем он своими последними болтами.
Шибан открыл огонь длинными очередями, уничтожив ближайших трех Пожирателей Миров в урагане крови и осколков брони. На него бросились другие, хлынув через сорванные люки лифтов.
Шибан повернулся и побежал.
Нери начала отлетать. Буксир был на высоте двух метров и разворачивался в сторону, когда Шибан, прыгнул, вытянувшись в «струнку», и схватился обеими руками за поручень люка.
Буксир отлетел от площадки. Шибан на миг повис, болтая ногами в воздухе. Размахивающие руками и ревущие Пожиратели Миров добрались до края платформы, столпились и ярились на буксир, который едва-едва ускользнул из их рук. Они настолько рассвирепели, что некоторые свалились с края платформы, сброшенные давившими сзади собратьями.
Нери пыталась выровнять буксир. Назира пытался втащить Шибана внутрь. Шибан-хан пытался удержаться.
На посадочной платформе под ними начали стрелять Пожиратели Миров, доведенные до абсолютного бешенства обманувших их добычей.
Сначала огонь был не точным, но затем болты начали впиваться в буксир, вырывая пластины и обтекатели с хлопками пламени. Шибан, держась за поручень, увидел, как под ним отлетают искореженные обломки. Буксир начал сильно рыскать, волоча тонкий шлейф грязного дыма. Шибан, приложив все силы и, несмотря на крутящий момент из-за вращения самолета, втянул большую часть тела через боковой люк.
Корабль получил новые попадания. По корпусу стучали глухие удары. Вокруг них раздавались громкие взрывы, разлетались фрагменты пластека и металла. Аль-Нид Назира вылетел мимо него через открытый люк.
Шибан попытался поймать его, но оказался недостаточно быстрым.
И Назира уже был мертв. В него попал болт. Кабина была окрашена его кровью. Шибан смотрел, как разорванный труп его друга полетел к наземным докам порта.
Буксир вращался все сильнее. Шибану пришлось смять металл, чтобы удержаться.
– Нери! – закричал он. – Нери! Выравнивай!
Вращение усиливалось. Все снаружи – небо, доки, пилон и парящий лик Вечной стены, которая охватывала северо-восточную часть порта и дала ему имя – ''все'' кружилось. Вращающаяся панорама, вид из безумной карусели.
– Нери!
Шибан пополз вперед. Нери лежала мертвой в своем кресле, повиснув на штурвале. Ее убил болтерный снаряд. Она умерла, как только началась стрельба.
Мир кружился.
Шибан нырнул вперед, чтобы схватить ручку на панели управления.
Навстречу устремился бесстрастный лик Вечной стены.
Если у историй есть конец, то эта история закончится здесь. Она закончится итогом ярости Ангрона.
Пусть это не моя сфера специализации, но, думаю, некоторые истории не заканчиваются, они продолжаются. Они – вечны. Они только кажутся законченными, но втайне продолжаются, тянутся в безмолвии. Эти истории не говорят. Их никогда не слышат. Думаю, моя история может быть такой.
Если бы я могла, то спросила бы у юноши, мальчишки-историка. Истории – его сфера деятельности, так что он может знать что-то о тех тайных историях, которые продолжаются после того, как заканчиваются слова.
Но не думаю, что получу такой шанс. Думаю, мальчишка уже мертв.
И думаю, моя история тоже закончится здесь. Скоро.
Я бы хотела рассказать ее кому-то. Поделиться ею. Но подобный вид связи мне никогда не позволялся.
Вот, что бы я рассказала.
Я сражаюсь до конца в битве, которую нельзя выиграть. Я знала, что эту битву нельзя выиграть еще до ее начала. Я сделала это, не потому что я – храбра, или глупа, но потому что это единственный вариант действий. Если мы отречемся от обреченных, то отречемся от самих себя.
Мое присутствие, проклятье моего общества, сохраняет жизни обреченным душам чуть дольше, чем планировала судьба. Я не отогнала демонов или ночь, так как они слишком сильны даже для меня. Но я сдерживала их чуть дольше. Я заставила демонов быть настороже.
И я убивала. Я убила многих, многих Пожирателей Миров.
Я убила Поглотителя Экелота и центуриона Бри Борета у ворот куртины. Я убила центуриона Хака Ману на бруствере куртины. Барбис Красный Мясник, Херхак из Кэдере, Менкелен Пылающий Взор: этих я убила у подножья башни Два. Ворзе и Юрок из Поглотителей: этих убила на Западных грузовых площадках вместе с Цутому. Я убила Марата Аттва на клетевых площадках. Я убила Уттару Кхона из III разрушителей и Скальдера на клетевых площадках, потому что они убили Цутому. Чтобы убить кустодия на него накинулись одновременно шестнадцать предателей. Я смогла отомстить только двум.
Я убила Сахвакара Сборщика во вторичном парке. Я убила Дракаана во рву у сборочных цехов. Я убила Малманова из Кэдере и Кхата Кхадду из II Триариев рядом с опорной стороной посадочных площадок.
Я только что убила Ресульку Красные Клочья.
Я убила или отогнала целое воинство Нерожденных звероподобных. Мое проклятье – мое оружие.
В космопорту Вечная стена на закате очень долгой жизни я узнала к своей радости, что мое присутствие, проклятье моего общества, может также быть благословением. Это ново для меня и незнакомо. Я сражалась, чтобы защитить этих людей, кто не может видеть меня, но моя тайна – ведь выходит, что она может быть тайной точно так же как и проклятьем – вдохновляла их. Факт моего отсутствия они не могут объяснить, так что они наполнили его историями и представлениями, и эти истории и представления дали им силу, надежду и отвагу.
Я никогда не рассчитывала на это. Я не задавалась такой целью. Это просто случилось.
Это странные времена.
Сейчас я признаюсь, потому что никто не слушает, что это было величайшее достижение в моей жизни. И совершенно неожиданное. Всю свою жизнь я стояла в стороне и куда бы ни пошла, несла только страх и беспокойство. Но здесь, ненадолго и неожиданно, я воздействовала на людей иначе. Я стала непривычным проводником для силы и единства. Я была тайной, которая принуждала их держаться и верить, а не сжиматься и трястись от страха.
Я могла коснуться их.
Это моя судьба. Это все, что я когда-либо желала.
Я хочу, чтобы это продолжалось, но увы. Как я сказала, эта история идет к своему завершению.
Так что я держусь и убиваю. Убиваю столько врагов, сколько смогу перед тем, как наступит конец.
Когда я иду по полю битвы с мечом в руке, я вижу разрушение, которое принесла уродливая сторона судьбы. Я вижу факты, которые должны быть отмечены в истории, чтобы их могли помнить. Но этого не будет. Юноша, если он еще не мертв, не переживет этот ураган разрушения. Так что его история тоже закончится здесь.
Но я вижу то, что я бы заставила его отметить в инфопланшете, если бы он мог слышать меня. Имена мертвых. Как они погибли. Кустодий Цутому и девяносто шесть других на клетевых площадках. Оксана Пелл (горта Бороград К) и трое других в башне Один. Гетти Орхег (16-я Арктическая горта) и пятьдесят других на куртине. Бейли Гроссер (третий Гельветский) и двадцать шесть других на Западных грузовых площадках. Милитант-полковник ауксилии Клемент Брон и сорок два других на сторожевых воротах. Энни Карнет (четвертый Австралийский механизированный) и сто шестьдесят четыре других между куртиной и башней Два. Паша Кавеньер (11-й тяжелый янычарский) и шестнадцать других во вторичном парке. Виллем Корди (33-й Пан-Пацифик аэромобильный) и Джозеф Баако Понедельник (18-й полк Нордафриканской армии сопротивления) на грузовых рампах позади клетевых площадок.
Двое последних умерли, как и начинали – вместе, сражаясь друг за друга. Они не бросили друг друга, когда пришли Пожиратели Миров. В ужасе боя можно обрести связь крепче стали.
Я хотела бы знать имена и истории тех, кого причислила к «другим». Я не знаю. И даже если бы знала, не хватило бы времени рассказать обо всех них. Их так много. Крайне много.
И вот он итог.
Я пересекаю открытый двор под башней Четыре, чтобы встретить его. Пожиратели Миров идут, давя и разбрасывая изуродованные останки мертвых. Они давят все, что под ногами: камни, балки, листы брони, обломки, кости, шлемы, сломанное оружие, жизни, редкое имущество, которое солдатам дозволили взять, пикты любимых, маленькие наборы иголок и нитей, безделушки и амулеты, разбитые инфопланшеты.
Я гадаю, найдут ли в будущем что-нибудь из этих вещей? Обыщут эти поля сражений и извлекут реликвии нашего последнего дня? Их исправят и соберут, как сломанную чашку, и поставят на выставке в каком-нибудь музее памяти? Прочитают инфопланшеты? Похоронят кости?
Задумаются ли они о том, кем мы были?
Проявят ли они интерес? Будет ли иметь значение для них, что мы сделали и сказали?
Только судьба знает.
Пожиратели Миров идут. Я убиваю Горета Сквернослова чистым ударом. Вынуждаю центуриона Кисаку Руку Войны вздрогнуть и отпрянуть, после чего сношу ему голову. Я пронзаю Махога Голода из VI Разрушителей. Я выпускаю кишки Хаскору Кровавому Дыму, а затем Нартоту из II Триариев. Я перерубаю хребет Каракуллу Белому Мяснику.
Я вижу приближающегося Кхарна. Первый капитан Кхарн. Он – подлинный гигант. Мое нулевое проклятье даже не замедляет его и не настораживает.
Я поднимаю мой меч ''Истину''.
Я говорю на языке Кхарна.
Я
Двор омыт кровью. Ярость Кхарна глубже, чем он когда-либо позволял. Кровавый Бог пьет запоем.
Щелчок. Кхарн заметил, что длинное число его счета вдруг увеличилось на единицу.
Миг замешательства. Он не помнил, что кого-то сейчас убил. Он ничего не видел. Но топор выплюнул кровь.
Гнев превращает все в размытое пятно. Число не имело значения. Никогда.
Миг замешательства прошел с укусом Гвоздей, и ярость усилилась.
Кхарн пошел дальше.
Пирс вернулся во двор, где они подняли боевое знамя, он и мальчишка. Они подперли его, закрепив шесты мешками с песком и топливными бочками, что оно могло развеваться на ветру. И вот Он, Император Возносившийся, Большой Человек, в Его ореоле, смотрящий сверху на него.
Они подняли знамя, он и мальчишка, он и Гари, затем они вернулись, что собрать других рядом со знаменем. Показать их верность. Сплотиться вокруг знамени, защищать его, чтобы Он увидел и защитил их.
Но других не было. А мальчишка, он не вернулся.
Пирсу от этого стало плохо. Он видел все. Закаленным перед ужасом был Олли Пирс. На него ничто не действовало.
Но некоторые потери было удивительно тяжело принять.
Старый гренадер поправил кивер, фыркнул и потер глаза. ''«Глупый старый ублюдок. Ты видел и не такое».''
Он слышал, как приближается это. Словно буря в высоком Нагорье. Он поднял ''Старушку Бесси'' и проверил заряд.
– Не подведи меня, – пробормотал он аркебузе.
Он встал перед знаменем. Прямо перед ним. Лучшего места не было. Будь здесь мальчишка, он бы встал рядом с Пирсом. Конечно, он бы встал. Как и другие. Они бы все…
Явилось оно. ''Сранное дерьмо. Ты только посмотри на него. Размеры бога. У него крылья! Крылья как у демонической летучей мыши… Каждый медленный шаг к Пирсу вызывал небольшое землетрясение. Гул топора.''
Пирс не пошевелился.
''Так вот как выглядит примарх. Сранные яйца. Повелитель Пожирателей. Здоровенный, как само пекло.''
Будь мальчишка здесь, он бы спросил Пирса, боится ли тот. Потому что он всегда задавал такие тупые вопросы. Но Пирс бы ответил ему. Он бы сказал «нет».
Потому что он всегда врал.
– Ну, давай, иди, – закричал Пирс, – и увидишь, что произойдет!
Крылатый монстр фыркнул. Его поступь берсеркера замедлилась. Он брел вперед, словно был заинтересован, озадачен маленьким человеком, его маленьким оружием и его рваным знаменем. Чудовище фыркнуло, громко, словно бык. С губ потекла жидкость.
Пирс прицелился из ''Старушки Бесси''.
– Ну, давай, – снова закричал старый гренадер. – Покажи, из-за чего вся эта шумиха?
''«Ну, давай же. Не подведи меня. Давай, дух Митры, я прямо здесь. Твой верный чертов солдат, Олли Пирс.'' Олимпос Пирс ''для тебя, капризная госпожа войны. Я – твой избранный. Ты знаешь меня. Давай же. Не заставляй меня ждать. Давай, леди войны, давай, Госпожа Смерть, бесполезная ты сука, где бы ты ни была, окажи своему старому солдату немного милости, ради всего дерьма. Я знаю, что прошу много, но у тебя только одна долбанная работа. Давай же. Давай. Я вежливо прошу».''
Ангрон, Красный Ангел, начал бежать. Двор содрогнулся. Знамя колыхнулось.
Олли Пирс открыл огонь из ''Старушки Бесси'', луч за лучом, точно по центру. ''«Чертов долбанный центр массы, ты, здоровенный ублюдочный урод!»''
– Нагорье Терцио, ого-го! – закричал он. – Трон Терры! Трон Терры!
Омытый кровью Ангрон поднял кулаки к небесам, напряг руки, раскрыл гигантские крылья и издал такой громкий рев, что пылающие орудийные башни Монсальвант Гара содрогнулись.
И знамя, пропитавшееся брызгами крови, соскользнуло со сломанного шеста и упало на землю.
[[Файл:Angron.jpg|мини|''"Неизвестный гвардеец" лицом к лицу с Ангроном, Красным Ангелом'']]
== 26-е квинтуса ==
После факельных бликов на потных лицах
После холодных молчаний в садах
После терзаний на пустошах каменистых
Слез и криков на улицах и площадях
Тюрьмы и дворца и землетрясенья
Грома весны над горами вдали
Он что жил ныне мертв
Мы что жили теперь умираем
– из терранского цикла предвидения
«Бесплодная земля», начало М2 <ref> автор - ТС Элиот </ref>
Проигранные битвы, выигранные битвы. Добытые успехи, пережитые потери. В сердце бесконечно пылающей бесконечной галактики разместилось маленькое пространство темноты и тишины, и в этом пространстве перед Ним разложена старая регицидная доска из простого дерева и кости. Древняя игра, игра королей, завоеваний. Он освоил ее до того, как научился ходить.
Вот к чему свелось. Один крошечный круг темноты и тишины и старая игра. Давление тишины было почти невыносимым, даже для Него. На Его стороне осталось так мало фигур, и так много выстроены перед Ним.
Ход следовал за ходом, каждый оценивался с бесконечной точностью, рассчитывая многообразие последствий, которые следовали за изменением позиции даже одной незначительной фигуры. Не просто конкретный ход, но куда он приведет, ходы планировались на десять или двадцать или даже сотню вперед, взвешивая каждый возможный исход.
Его противник, невидимый во тьме по другую сторону доски, не был глупцом. Он не растил глупцов.
Последние несколько ходов прошли с Его преимуществом, отчаянные стратегии, которые выжимали максимум из Его несколько скудных фигур. Но они окупились. Он убрал с доски несколько вырезанных из кости фигур противника. Он заблокировал уловки и стратагемы. Он предотвратил надвигающееся поражение, но только ненадолго. Победа не приблизилась. Все, что Он делал – это откладывал неумолимое наступление Своего противника.
У Его противника было так много фигур. Варп размещал новые фигуры на доске так же быстро, как Он убирал их.
Он представлял, что, в конечном счете, Внутренняя Война будет апокалептичной, эфирная паутина будет трястись и кричать в конвульсиях, реветь, как раскаленная печь.
Но этого не случилось. Она была неподвижно безмолвной, с редким тихим стуком костяной фигуры по старому дереву. Он напрягал весь Свой разум, чтобы сосредоточиться, каждая мысль сводилась к каждому ходу. Он надеялся, Он верил, что во Дворце вокруг Него, Его несколько оставшихся сыновей сыграли свои роли и сдержали Настоящую Войну, еще немного, любыми средствами.
У него осталось так мало фигур. Было чудом, что Он так долго держался в игре. Скоро они сойдутся лицом к лицу, не останется ни ходов, ни фигур, ни доски. Только Он и Его противник, один на один.
В мрачной тьме рука потянулась, чтобы сделать следующий ход.
Он услышал, как тихо засмеялась невидимая тьма.
– Ты не был обязан приходить ко мне лично, – сказал Рогал Дорн.
– Мне захотелось, – ответил Сангвиний.
Хускарлы Дорна сопроводили Повелителя Ваала в Оперативный зал, примыкающий к Великому Сиянию, личный командный кабинет вдали от шума огромного центра. Это было мудро: Великий Ангел отвлекал внимание, куда бы ни пошел. Благоговейная и восхищенная тишина следовала за Сангвинием, когда Ворст со своими людьми сопровождал его через Великое Сияние. Операторы и старшие офицеры Военного совета отвлекались от своей жизненно важной работы.
Кроме того, Дорн хотел конфиденциальности. Казалось, все больше и больше в эти дни.
Преторианец кивнул хускарлам, и они вышли, закрыв за собой высокие филенчатые двери мраморного Оперативного зала.
– Мне просто нужен ситуативный доклад от командиров зон, – сказал Дорн. – Личная оценка, а не то, что я могу прочесть из данных. Проводной линии связи было бы достаточно.
– Что ж, я охотно могу сделать доклад, – сказал Сангвиний. Дорн в сером плаще и отцовском одеянии сел за кабинетный стол. Ангел в восхитительном доспехе, но отмеченном и потрепанном трудами войны, стоял как будто навытяжку перед ним. Генерал, докладывающий своему полководцу.
– Горгонов рубеж держится, Преторианец, – сказал он. – Мы занимаем третью окружную стену, отбитую после временной потери и некоторого спора. Враг в беспорядке отступил за вторую окружную линию, пытаясь перегруппироваться после внезапной потери своих полевых командиров. Полагаю, с подкреплениями гарнизон Рубежа смог бы отбить вторую окружную, хотя сомневаюсь, что подкрепления будут возможны. На данный момент, я уверен, Горгонов рубеж будет твердо держаться минимум следующие две недели.
Ангел немного расслабился. Он посмотрел на Дорна и продолжил в менее формальном тоне.
– Вот почему я пришел, – сказал он. – Стабильная ситуация позволяет мне отлучиться на час-другой, а Ранн сможет удержать позиции. Его пыл не уменьшился.
Дорн кивнул.
– Значит, удовлетворительно, – сказал он. – Но ты не поэтому пришел лично.
Он дал знак присесть.
Сангвиний посмотрел на позолоченные кресла. Кресла для генералов и лордов-милитант Военного совета, ожидающие, словно детская мебель рядом с двумя-тремя более крупными тронами, предназначенными для полубогов. Все приходили сюда, по очереди, для обсуждения в личном кабинете полководца Терры. Мест для космодесантников не было. Легионеры всегда стояли.
Сангвиний сел, положив руки на лакированные подлокотники выбранного им трона, как будто впечатленный орнаментом и оскалившимися львиными головами.
– Нет, – подтвердил он. – На самом деле, по личному делу.
– Так я и думал, – сказал Дорн. – Я слышал доклады, брат. Неофициальные. Тревоги за твое здоровье. Скажи прямо…
– О, нет, – заверил Сангвиний. – Я в полном порядке. Полном. Немного устал от боя, но это ведь можно сказать про всех нас? – Он огляделся. – А Великий Хан присоединится к нам? Я думал, он мог бы.
Дорн покачал головой.
– По связи?
– Слишком занят для «болтовни», так он сказал в своем сообщении, – ответил Дорн с ноткой пренебрежения. – Но он полностью заблокировал их у Колоссов. Думаю, он имеет в виду «слишком сосредоточен». Не сомневаюсь, он упорно готовит свой Легион к атаке на космопорт Львиные Врата.
– Нам нужен порт, – заметил Сангвиний, наклонившись вперед. – Сообщения из порта Вечная стена неутешительные. Это серьезная потеря.
Дорн не стал комментировать. На миг показалось, что по его лицу прошла тень. Сангвиний заметил это, но оставил без замечаний. Вместо этого он задумчиво рассматривал узоры на блестящем мраморном полу.
– Ангрон… – начал он. – Рогал, его не описать словами. Я больше не могу передать заключенный в нем ужас. Мы должны серьезно опасаться его. Теперь он – сила, а не бывший брат.
– Он – чудовище, – бесстрастно ответил Дорн.
– Каждый из них, по-своему, – ответил Ангел. – Мне больно об этом думать, но такова ситуация в нашем мире. Есть только мы и чудовища.
Дорн откинулся в кресле и потер подбородок ладонью.
– Джагатай может получить свою атаку, – сказал он, словно допуская нечто, что было в его власти предотвратить. – Я всем сердцем надеюсь, что скоро наступит время, когда нам снова понадобится порт. В любом случае, могут пройти дни или недели, прежде чем у него появится шанс. Бледный Король отброшен, но он контролирует подход и удерживает местность. Хану Ханов придется иметь с ним дело, а это непросто.
– Но ты, – сказал Сангвиний, – я так понимаю, добился успеха. Серьезного. Архам держал язык за зубами, но прошли слухи о хорошем бое в нашу пользу. Говорят, ты лично участвовал в нем.
Дорн поднялся и подошел к настенным экранам, чтобы проверить кое-какие поступившие данные.
– Я надеялся на большее, но да, – ответил он. – Сражение на Сатурнианской стене. Три полные роты Сынов Гора уничтожены, включая Первую. Морниваль истреблен.
– Ты… шутишь? – начал Сангвиний.
Дорн покачал головой.
– Это даже не половина. Мы сбросили со стены Фениксийца. И весь его Легион. Фулгрим теперь тоже настоящее чудовище. Я содрогаюсь от мысли о его трансформации. Я просто бился. Он… он понес жуткие потери. Я и близко не приблизился к его убийству, несмотря на все усилия, но думаю… думаю, с ним все. Думаю, он сломался и покинет осаду, и заберет своих проклятых детей с собой. На одно чудовище меньше.
Сангвиний насмешливо наклонил голову. Затем удивленно рассмеялся.
– Ты говоришь мне об этом, брат… – сказал он, – обо всем этом и все же оговариваешься «Я надеялся на большее»? Что может быть больше?
– Намного больше, – сказал Дорн с мрачным лицом. – На миг появился шанс убить самого Луперкаля. Но нет. У меня не вышло.
Сангвиний поднялся, раскинул руки, по крыльям прошла рябь.
– Но уход Фулгрима все равно огромный успех! – воскликнул он. – Великая Терра! Рогал? Для нас это победа. Для тебя это победа.
Дорн кивнул.
– И я считаю ее таковой, – согласился он и грустно посмотрел на своего брата. – Ты знаешь, в чем настоящая ирония? Фулгрим мог захватить стену. Его собственная мощь, сила Легиона. Невообразимые ''демонические дары''. Он полностью захватил стену, брат, полностью. Но по… счастливой случайности, я отбил ее. Фулгрим прорвался дальше и быстрее, чем ''любой'' из них на данный момент. Как обычно, его погубила несдержанность. Разнузданная уверенность сверхсилы. Он бросил весь свой проклятый Легион на слишком узком фронте.
Дорн покачал головой и грустно улыбнулся Ангелу.
– Скажу тебе прямо, брат. Если бы магистр войны или Повелитель Железа сумели обуздать его, он бы выиграл эту войну для них в считанные дни. Он мог бы стать их величайшим оружием.
– Некоторых из нас сложно контролировать, – сказал Сангвиний.
– Некоторые из нас всегда такими были.
– Невероятно одаренный, но своенравный, – заметил Ангел. – Ангрон такой же. Пожиратели Миров, как и Дети Императора по твоим словам, могли выиграть сразу. Но они дикие, и ими невозможно командовать. Они действуют по своему желанию, капризные, словно гроза. Иногда их действия приносят пользу Гору Луперкалю, а иногда, хвала всем звездам на небесах, нам. Они потраченные впустую ресурсы.
Они минуту пристально смотрели друг на друга.
– Что ж, – сказал Сангвиний. – Рогал, ты удивил меня новостью о триумфе. Я думал, что буду единственным, кто принесет добрые вести. Поэтому я пришел. Сказать тебе лично.
– Я весь во внимании, – заверил Дорн. – Рассказывай свои добрые вести. Я жажду услышать о чем-то кроме смерти.
– На Горгоновом рубеже, во время сражения, – начал Ангел. – Я… Я получил некоторую информацию. Не скажу как, пока не время.
– Тайна? От меня?
– Пожалуйста. Доверься мне.
Дорн пожал плечами.
– Я могу сделать не меньше, брат, не проклиная себя, так что…
– Информация подлинная, – сказал Сангвиний. – Подтвержденная. Нуцерия уничтожена.
Преторианец нахмурился.
– Она мертва. Она ''была'' мертва…
– Нет, – перебил Сангвиний. – Уничтожена, не опустошена. Ликвидирована. Истреблена флотом. Есть только одно объяснение для этого. В тот миг, когда я узнал об этом, моя надежда возродилась.
Дорн уставился на него.
– Они идут? – прошептал он.
– Наконец-то они идут, – кивнул Сангвиний. – Робаут. Лев. Остальные, наконец, идут.
– Ну что на этот раз? – спросил Лэнд. На его руках были тяжелые защитные рукавицы, их покрывали остатки замкобетона, который начал застывать. В комнате воняло промышленными химикатами.
– Собирайте свои вещи, – сказал Максим Тэйн.
– Мои вещи здесь, потому что я работаю здесь, – ответил Лэнд. – Уверен, вы можете это легко увидеть. – Его хомоподобный прочирикал язвительную угрозу офицеру Имперских Кулаков с загроможденного лабораторного стола. – Ваш Преторианец ''лично'' поручил ''мне'' помогать в работе для нужд войны. Думаю, вы там были. Вас после этого огрели по голове? Я выполняю работу Преторианца, как он и просил.
– Вы, магос, – сказал Тэйн.
– Э…техноархеолог. Или «сэр». «Сэр», возможно, проще и более уместно. Даже «дорогой сэр».
Тэйн фыркнул.
– Да, сэр, – сказал он так, словно почтительное обращение было непреодолимым препятствием. – Вы выполняете работу Преторианца. За что, уверен, вся Терра вам признательна. Вы просто будете это делать в другом месте.
– Понадобится не один день, чтобы демонтировать и перевести эту аппаратуру! – проворчал Лэнд.
– Кто-то другой это сделает, – заверил Тэйн.
– Нет, я. Мне это нужно. Чтобы развить оборонительный потенциал замкобетона, я…
– Кто-то другой сделает и это тоже.
– Я… Ух ты. Ух ты. Приведете его. Хочу увидеть этого исключительного гения, – сказал Лэнд.
– Мне приказано вернуть вас на фабрику боеприпасов двести двадцать шесть, где вы были так полезны раньше. Сейчас в приоритете производство вооружения.
– Нет, нет, – отрезал Лэнд, пытаясь стянуть рукавицы. – Я отошел от этого.
– Странно это говорить, но наша война – нет, – сказал Тэйн. – Собирайте ваши вещи. Вам предоставили официальный допуск в фб-двести двадцать шесть, что, по-моему, будет шоком.
Лэнд метнул в него испепеляющий взгляд.
– Итак… собирайте ваши вещи, ''сэр'', – сказал Тэйн.
Лэнд вздохнул. Он стащил покрытые коркой, загрубевшие рукавицы и бросил их в контейнер для сбора отходов.
– О, – продолжил ожидавший Тэйн, – тот брат из Девятого, о котором вы спрашивали. Зефон? В качестве жеста… Неважно, я потянул кое-какие ниточки и нашел его для вас.
– Отлично. Где он? – спросил Лэнд.
– Сейчас? – спросил Тэйн. – В стазисном ядре в Бхабе. Его убили в бою у Горгонова рубежа несколько дней назад.
Киилер услышала шаги. Звон ключей. Эхо сапог с металлическими накладками, идущими по тюремному корпусу Чернокаменной. Она встала с койки и подождала, пока откроется дверь в камеру.
Шаги прошли мимо.
– Амон? – позвала она. – Кустодий?
Амон Тавромахиан услышал, но проигнорировал ее. Он продолжил путь в темноту и открыл дверь в камеру Фо.
– Сегодня один? – удивился маленький заключенный. – Плохой знак. Значит, пришел убить меня? Ты обдумал мои слова и теперь считаешь, что меня опасно оставлять в живых. Тихая казнь в камере. Но ты не хочешь, чтобы она увидела, потому что она нравится тебе.
Амон бросил ему инфопланшет.
– Запиши, – сказал кустодий.
– Записать… что?
– Ты знаешь.
Фо поднял планшет и нахмурился.
– Это не так просто…
– Запиши.
– Мне нужна лаборатория, – сказал Фо. – Специализированная биотехническая аппаратура. Доступ ко всем архивам данных. Время для точного проектирования, чтобы я мог проконтролировать мой процесс. Это не просто «что-то там записать».
– Просто основы, – сказал Амон. – Принципы. Фундаментальные элементы. Детали могут прийти позже. Запиши. ''Все''.
Комната была маленькой и простой. Освещена свечами, в воздухе стоял запах притирочного порошка. Достаточно места для одной койки, ремонтного набора и стойки для доспеха. Зиндерманн остановился в дверях. Время от времени далекий грохот каземата сотрясал пол, от чего с потолка сыпалась пыль.
– Тебе это доставило хоть какое-то удовлетворение? – спросил Зиндерманн.
– Не очень, – ответил Локен. Он положил клинки на койку: теперь их было три. Цепной меч Имперского Кулака, старый гладий Рубио и еще один.
– А тебе?
– Нет, – ответил старик. – Я написал подробный отчет, который, уверен, никогда не увидят и не прочтут. По моему мнению, странный прок от истории. Но не я определяю ее. Просто наблюдаю за ее ходом.
Локен кивнул. Он ухаживал за новым клинком. ''Скорбящий'' блестел изморозью.
– Будешь им пользоваться? – спросил Зиндерманн.
– Хорошее оружие – это хорошее оружие, Кирилл, – ответил Локен.
– Но три меча? Гарвель, я стесняюсь напомнить о числе твоих рук…
Локен посмотрел на старика.
– А я стесняюсь напомнить число врагов вокруг, – ответил он. Он положил меч и взял другой, затем достал оселок из промасленного ящика.
– Что теперь будешь делать? – спросил Зиндерманн.
– Вернусь на стену, – ответил Локен.
– Не устал от этого?
– У меня нет выбора, – сказал легионер.
Он провел оселком по лезвию. Затем остановился и посмотрел на своего старого наставника.
– Я кое-чему научился, Кирилл, – сказал Локен. – В зонах смерти. Были вещи, которые, как мне казалось, я знал, но оказалось, что нет. Не полностью. Я точно увидел, во что наш враг превратил наших братьев. Какое оружие сделал из них. И я понял, что Император сделал то же самое.
– То же самое? – переспросил Зиндерманн.
– В определенном смысле. Думаю, иным образом. Я понимаю свое место. Как Сыны Гора – каналы для извращенной силы Луперкаля, так и я стал каналом для Его воли.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Зиндерманн. – Ты всегда им был.
Локен поднял меч Рубио на свет и осмотрел лезвие.
– Не таким, – сказал он.
Солнце поднялось над Гельб-эр-Ришат. Ясный свет. Небо василькового цвета. Приятные пустынные ветра.
Погода для хорошего плавания. Благоприятный день, чтобы отправиться в путешествие, даже в пустыне.
Нашейные колокольчики скота зазвенели, когда пасущиеся животные побежали с хребта от приближающихся фигур.
Она воспользовалась солнечным камнем, чтобы подтвердить данные торкветума Джона.
– Насколько это точно? – спросил ее Джон.
– В лигах или неделях? – ответила вопросом Эрда.
Джон вздохнул.
– Но мы думаем, что он здесь? – спросил он.
– Согласно всем средствам, что я знаю, – сказала она, – он сюда направился. Я посоветовалась с солнцем, звездами, картами, Красной Нитью и черными зеркалами. Карты настаивали больше всех, другие с большей неохотой дали ответ. Но они все согласны. Олланий здесь, в двух неделях от этого времени.
– Прямо здесь, – сказал Джон. – Мне лучше пойти и поймать его.
Он вынул ножницы из призрачной кости, проверил карманы и поцеловал Эрду в щеку.
Она озадаченно посмотрела на него.
– Я тоже не знаю, почему это сделал, – сказал Джон. Он оглянулся через плечо. – Ты идешь или как?
Лидва кивнул.
– Если это так важно, – сказал легионер.
– Я буду беречься, пока ты не вернешься, – заверила его Эрда.
– Просто напоминаю, что я – тот, кому надо беречься, – сказал Джон и посмотрел на Эрду. – Ладно. Увидимся позже.
– Или раньше, – ответила она.
Ниора Су-Кассен повернулась в своем командном кресле и опустила планшет, который ей передал мичман.
– Нет, магистр ауспика, – прошептала она. Большая часть подчиненных из личного состава огромного мостика оглянулись на нее. ''«Фаланга»'' месяцами действовала в безмолвии. На гигантском корабле-крепости едва ли кто-то произнес хоть одно слово. Тишина внутри, такая же безмолвная, как и пустота снаружи. То, что корабль такого размера должен действовать настолько незаметно говорило о потенциальном уроне, который ожидал их в любом месте Солнечных сфер.
Звук человеческого голоса, пусть и шепотом, шокировал почти каждого из присутствующих пятисот членов экипажа и персонала.
Офицер, стоявший ярусом ниже, неуклюже пожал плечами. Терранский гранд-адмирал (исполняющая обязанности) Су-Кассен поднялась.
– Можете говорить, – приказала она.
– След подтвержден, миледи, – ответил он шепотом.
Су-Кассен взглянула на огромный альков и арочные иллюминаторы, из которых лился свет на мостик. Витражное стекло было тонировано, чтобы уменьшить мягкий блеск колец Сатурна, лучезарные плоскости света и цвета, под которыми они скрывались. Солнечный флот, включая могучий флагман ''«Император Сомниум»'', казались карликами рядом с могучей ''«Фалангой»'', которая, в свою очередь, казалась карликом на фоне размеров Сатурна. Его масса, диапазоны излучения, магнитные поля скрывали их, как защищающий отец.
После жестоких сражений Солнечной войны гранд-адмирал увела остатки имперского флота на край системы, проскользнув в удерживаемый предателями космос, избегая вражеских глаз. Это был отчаянно рискованный гамбит, но он приблизил их на дистанцию атаки или к спасательной операции, если такой немыслимый шаг станет необходимым. Все это время они выжидали признаки подхода подкреплений или деблокирующих сил, на которые надеялись.
– Мы стоим… – сказала Су-Кассен, затем остановилась и прочистила горло. Речь вышла такой незнакомой, даже шепотом. – Мы стоим в стороне от всех терранских навигационных маршрутов, гражданских и военных. Я выбираю вектор лично. Мы должны избегать глаз и ушей предательских флотов как можно дольше. Или пока Он не позовет нас. Любой контакт может поставить нас в уязвимое положение.
– Согласен, адмирал, – прошептал офицер. – Но отслеженный профиль…
– Покажите все детали.
Магистр ауспика дал знак одному из своих подчиненных. По экрану главного ретранслятора командного поста Су-Кассен прокрутились данные.
– Определенно флот, – пробормотала она. – В боевом построении. Эфирный след указывает, что он только совершил переход за границей системы.
– Они не видели нас, леди, – прошипел магистр вахты.
– Параметры этих кораблей безошибочны, – прошептал магистр ауспика.
Су-Кассен взглянула на вокс-офицера.
– Канал вызова, – приказала она. – Направленный узкий луч.
– Так точно, леди. Готово.
– Это… – начала она. ''«Нет. Никаких имен. Говори в общих чертах»''. – Вы находитесь в зоне нашей орудийной сферы. Назовите себя.
– Входящий видеосигнал.
– Выведи на экран, – приказала Су-Кассен.
– Так точно.
Появилось изображение гигантских размеров, спроецированное гололитическими пластинами на свод главного мостика.
Лицо. Черный доспех. ''Легко узнаваемый'' черный доспех.
– ''Я – Корсвейн из Темных Ангелов'', – затрещали вокс-динамики. – ''Мы пришли на помощь Терре''.
== ПОСЛЕСЛОВИЕ ==
Серия Ересь Гора посвящена Warhammer 40,000.
Я имею в виду, что если говорить самыми простыми словами – и давайте будем справедливы, в Ереси Гора очень мало “простого” – но самыми простыми словами романы о Ереси Гора и их кульминация, Осада Терры, являются объяснением того, почему Warhammer 40,000 такой, какой он есть. Они представляют основную мифологию, которая лежит в основе общества Империума 40К, а также формирует мышление каждого его жителя.
В серии это показано несколькими способами, наиболее очевидным из них является прямой рассказ о том, что мы “знаем, что произошло”. События, люди, места, последовательность, знания: каждый писатель, который берётся за неё, в первую очередь должен изучить огромное количество (часто противоречивых) подробностей, написанных о Ереси Гора за последние несколько десятилетий, и не ударить лицом в грязь. У нас будут проблемы, если мы оставим кусочки. Или, знаете, поменяем вещи.
Но у нас всё равно будут проблемы, потому что всё это ''очень'' противоречиво. Общие знания никогда не были написаны связно. Они украшались и дополнялись на протяжении многих лет, с добавлением необычных деталей, потому что те звучали круто, а некоторые концепции пересматривались, потому что они больше не соответствовали эволюционировавшим воплощениям игры. Фоновое знание всегда было только “цветным текстом”, то, что мы так небрежно называем “трёпом”: его предназначением являлось создание атмосферного и импрессионистического фона для игры, вдохновляя и возбуждая воображение. Никто не должен был сдавать экзамен по нему.
Конечно, были предприняты значительные усилия по формализации знаний, в первую очередь “''Видения Ереси''”, но романы о Ереси (и книги о Ереси Forge World) являются первой серьезной попыткой рационализировать всё в бесшовную длинную версию.
Кроме того, у каждого – и под “каждым” я подразумеваю всех игроков, читателей и фанатов – есть своя “собственная версия” событий. Просто проверьте форумы, доски объявлений и различные онлайн-вики, если вам нужны доказательства моих слов (и прихватите сухой паёк и крепкие прогулочные ботинки, потому что, парень, это долгий путь). Такое положение дел не является неправильным: именно так всё и ''должно'' быть. Игра ''Warhammer 40,000'' – это хобби. Она с самого начала специально создавалась, чтобы быть чем-то, частью чего вы могли бы стать, но что вы (и ваши друзья) также могли бы развить и настроить по собственному желанию. Есть много серых зон и пробелов, которые нужно заполнить, и места, которые были оставлены намеренно пустыми, чтобы дать вашему воображению пространство для путешествий (два пропавших легиона были бы прекрасным примером этого).
Итак, я хочу сказать, что у нас всё равно будут проблемы. Независимо от того, какую “версию” мы выбираем, какой путь мы считаем “правильным”, кому-то это не понравится. Я понял это с самого начала, когда несколько лет назад сел писать первую книгу серии, “''Возвышение Гора''”, и чем дальше мы продвигались, тем яснее это становилось. И дело не только в том, что нет “одной истинной версии”, но и в том, что ''в любом случае'' знания полны пробелов. Даже “детализированные” кусочки. Мы знаем ключевые отметки, но мы не обязательно знаем, как (или, скорее, ''почему'') они связаны друг с другом. Я обнаружил это, когда писал первые романы Warhammer 40,000, и даже раньше, такие книги, как “''Ксенос''” и “''Первый и единственный''”. Вселенная 40K казалась такой детализированной и хорошо проработанной (и так и было!), но оставалось ещё так много вещей, которые никто никогда не рассматривал, в первую очередь вещи, которые лежали вдали от поля боя (на столе), но которые были бы жизненно важны для писателя, которому поручено поддерживать длинное произведение прозы. Как, например, назывались повседневные вещи, о которых вы собирались упоминать снова и снова? Это одна из причин, по которой я почти сразу придумал такие слова, как “вокс” и “прометий”, просто чтобы заполнить основной словарный запас.
Позвольте мне остановиться на секунду и подчеркнуть, что я не жалуюсь. Я не говорю: “О, это ''так'' тяжело!” – и не ищу сочувствия. Я люблю этим заниматься, и подобный подход по заполнению пробелов и преданию смысла является частью моей работы. На самом деле, я бы предпочёл, чтобы вы просто прочитали роман. Книга не должна нуждаться в объяснениях. Однако для этих изданий нас попросили написать послесловия, в которых обсуждается работа над ними, и вот мы здесь. Если я указываю на вещи, которые вы достаточно умны, чтобы заметить сами, то пропустите эту часть.
Для тех из вас, кто решил остаться, давайте углубимся.
''Знание''
Угадайте, что я сделал в прошлые пасхальные выходные? Я сделал карту. Я сел за свой стол, окружённый ссылками, и сделал масштабную карту Дворца Терры со справочником и комментариями, все из которых я отправил команде писателей для обратной связи. Мне понравилось это делать. И это нужно было сделать.
Мы уже знали, что находится во Дворце: мы составили длинный список. И мы знали, как выглядит Дворец (конечно к тому времени уже была составлена карта для “''Потерянных и проклятых''” Гая, хотя существовали и другие карты). Но оставался вопрос о том, ''где на карте'' находятся вещи из списка, как далеко они друг от друга и так далее. Мне нужна была карта – нам нужна была карта, – поэтому я сделал её, и другие авторы вернулись с прекрасными предложениями и исправлениями, поэтому мы все были счастливы.
Только когда у меня появилась карта, мой план начал обретать смысл. Как и у всех авторов, работавших над серией Осада Терры, у меня была своя хронология событий. Другие говорили об этом в своих послесловиях. Команда регулярно собирается на долгие, часто очень забавные, а иногда и просто вдохновляющие мозговые штурмы. Мы сломали хронологию Осады и выяснили, что должно произойти в какой книге. Грубые направляющие – “ты занимаешься этим кусочком”. Мы также много общаемся по телефону, скайпу и электронной почте. Работая над “''Под знаком Сатурна''”, я собрал ответы из нашей постоянной и почти ежедневной взаимной электронной переписки, и эта подборка превратилась в сто с лишним страниц “библии”, полной вопросов, ответов и напоминаний.
Карта и разговоры позволили мне нарастить мясо на моей хронологии. Ключевой вещью, которую я должен был осветить, являлось падение космического порта Вечная стена (“установленное” событие, часть знания). Только взглянув на карту, я понял, что есть вопросы, на которые нужно ответить. Как... почему Пертурабо и предатели пытаются захватить порт Вечная стена, который находится здесь (*точки*), когда у них уже есть порт Львиные врата, который расположен прямо рядом с парадной дверью Дворца? Зачем им вообще возиться с внешними участками Дворца (размером с Бельгию, раз уж вы спросили), когда они уже мёртвой хваткой вцепились во Внутренний дворец (Санктум)?
Объясняя это – объясняя географическую загадку, – я вдруг получил свой сюжет. У меня был сюжет о Дорне, руководившем осадой, о стратегии, которой он должен следовать, о жертвах, которые ему придётся принести. У меня был сюжет, который освещал мрачный опыт пребывания в осаде и подчёркивал тот факт, что лоялисты скованы ограниченными ресурсами. Дорн не мог выиграть всё – у него не хватало людских ресурсов. Что он мог позволить себе потерять, и за что он просто должен был держаться?
Так появился “''Под знаком Сатурна''”: история одновременных сражений, уступок и захватов, игры одного против другого, решений, продиктованных необходимостью. Кусочки стали обретать смысл.
''Масштаб''
Итак, я взялся за дело и пишу роман о четырёх одновременных главных сражениях. Масштаб огромен. Как вы подчеркнёте его, не просто повторяя слова “действительно большой”? Вы увеличиваете и уменьшаете масштаб, от самого высокого примарха до самого низшего стрелка, и всё между ними. Вы прыгаете между сотнями ролей. Вы показываете людей в ужасных ситуациях, которые понятия не имеют, что происходит, и людей в довольно приятных ситуациях, которые имеют ''полное'' представление о том, насколько ужасны вещи.
И там много сражений, так как же вы избегаете повторов (потому что, сколько бы вы не кидались камнями в болтерную движуху, от неё ''никуда'' не деться)? Вы переключаетесь и делаете каждую нить повествования особенной: Колоссы (кавалерия и “магия”), Горгон (классическая осадная война на стенах), порт Вечная стена (безнадёжно неудерживаемый), Сатурнианский (безжалостные специальные операции). Я также пытался перемешать и способы, какими показывал эти события. Я надеюсь, что это очевидно и что это сработало. Некоторые бои являются прямыми и по сути “кинематографическими” (например, Сангвиний против титанов). Другие – жёсткие, от первого лица (например, большинство боёв Локена). Другие широкоугольные и импрессионистические (например, первая оборона Колоссов, в начале второй части) Другие – напряжённые, немногословные, безжалостные (например, Камба-Диас на мосту), где сама проза ломается под натиском штурма. Некоторые из них невероятно прозаичны (например, Кроле), в то время как другие вообще не описывают происходящий бой (например, поток сознания Абаддона “самокопание” в истребительной зоне).
Я решил, что если бы я написал всё действие одинаковым, оно просто стало бы безжалостно скучным. Вы не представляете, как легко вы используете в таких книгах такие слова, как “огромный”, “стрелять”, “убивать”, “взрывать” и т.д.
''Стиль''
И это разнообразие распространилось и на другие вещи, а не только на бои. Я хотел, чтобы стиль менялся вместе с персонажами. Например, линия Сангвиния написана в “рыцарской” манере, используя язык эпической и героической войны. Части Пирса приземлены и грязны. Кроле – интимны, и оба клинически детализированы и странно отвлечены, чувство подчёркнуто использованием первого лица. Сатурнианская линия представлена в гораздо более “современной военной” манере. И так далее.
Я думаю, что стоит также отметить ещё одну особенность. “''Под знаком Сатурна''” – это, главным образом, роман о победах лоялистов, но ирония заключается в том, что самое большое “поражение” (порт Вечная стена) является самым чертовски героическим, а самая большая победа (под Сатурнианским) совершенно мрачна. Я ожидал, что финальное, кульминационное столкновение Локена и компании против Сынов Гора станет самой большой битвой в книге, но когда я добрался до неё, то понял – опять же, движимый географией и логикой сюжета – что это должна быть абсолютно жестокая резня. Чтобы показать, что план Дорна работает, Сатурнианская ловушка должна быть именно такой: безжалостное убийство, резня. Если бы она была жёстче, чем показано, не такой односторонней (и, честно говоря, так она действительно становится жёстче), но если бы она было жёстче, это заставило бы Дорна выглядеть идиотом. Если Сыны Гора войдут и добьются каких-то серьёзных успехов, это покажет Дорна некомпетентным дураком, который совершенно не заслуживает своей репутации “мастера обороны”. Смысл Сатурнианского в том, что это ловушка, которая ''работает''. Дорн рискнул всем ради неё.
Жестокость Сатурнианской линии показывает, как лоялисты дошли до точки, которой они никогда не ожидали достичь. Это не слава. Это выживание. Это месть.
''Знание (часть 2)''
Итак, с помощью ответов моих терпеливых коллег (вы даже не представляете, насколько глупыми были некоторые вопросы) я работал над тем, чтобы связать знания воедино. Романы трудно писать, и этот, возможно, был самым трудным (забавный факт: и самым длинным); было нелегко написать даже одно предложение, не останавливаясь, чтобы проверить детали. “Как называется меч этого парня?” “Он правша?” “Встречались ли эти двое раньше?” “Это правильное слово для этой вещи?” Я никогда в жизни не просматривал и не перепроверял так много. В какой-то момент я сказал Джону Френчу, что если бы мне пришлось так много возиться со ссылками во время работы, скажем, над крупным кроссовером по комиксам, я бы уволился. Это глупый уровень незначительных мелочей. Но что-то удерживало меня, и я думаю, что это был простой факт, что я люблю Warhammer 40,000 и полностью посвятил себя завершению – ''надлежащим образом'' – работы, которую мы начали с “''Возвышения Гора''”.
Давайте посмотрим правде в глаза, есть определённое количество ожиданий. Все точки нужно расставить.
В “''Под знаком Сатурна''” я хотел нарисовать много вещей – персонажей, идей и тем – и собрать их все вместе, в некоторых случаях буквально (например, крутых капитанов истребительных команд, бок о бок). Я хотел использовать как можно больше других книг. Я обнаружил, что существуют разные виды знаний – “большие” знания фона, “маленькие” знания, которые связывают всё это, и “невидимые” знания самих книг. Под этим я подразумеваю возврат к тому, как всё было написано раньше. Наверное, это можно назвать “пасхальными яйцами”. Я намеренно использовал фразы, которые перекликались с прошлыми книгами, вещи, которые имеют смысл только для читателей серии. Возможно, вы заметили их (я чувствую, что, честного говоря, не должен указывать на них), но я имею в виду такие вещи, как: “Я был там, в тот день...”, “Гор был глупцом…”, “ Чего вы на самом деле боитесь?”. Это лишь некоторые из самых очевидных. Есть много других, некоторые из них отсылают к прошлым событиям, некоторые подмигивают на текущие темы, как таро. Вы либо замечаете их, либо не замечаете (или можете вернуться и поискать их).
Многие темы также являются пасхальными яйцами. Это связано с тем, о чём я говорил в самом начале: есть вещи, которые мы должны были включить, и вещи, которые мы должны были осмыслить. Строительные кирпичики Warhammer 40,000.
''Темы''
Честно говоря, я не думаю о “темах”, когда пишу книги. Я считаю, что это контрпродуктивно для процесса написания, хотя это то, что вы найдёте в каждом руководстве “как написать книгу”. Если у вас есть история и персонажи, темы появляются сами собой. Но тема здесь, вероятно, “истина”, что звучит ужасно, я знаю (вероятно, одна из причин, по которой я не люблю думать о “темах”). Одна из главных вещей, которая стала последствием Ереси, – это возвышение религии 40K, веры в божественную природу Императора. Непростая задача показать такое – переход от очень светского общества к очень религиозному – особенно когда читатели знают, что (по сути) Император не бог. Это заставляет всех персонажей выглядеть глупо, если они вдруг начинают верить. Я хотел показать, почти на всех уровнях, что осада была кризисом такого масштаба, что под её давлением культура трещала по швам. Всё подвергалось переосмыслению. В такое тёмное время люди искали вещи, которым можно доверять, истины, за которые можно цепляться, вещи, в которые можно верить, чтобы продолжать жить. Император, несмотря на все Свои усилия избежать этого, занимает их место. Это необходимость, такая же необходимость, как и растущая безжалостность Дорна. Это инструмент выживания.
Я хотел показать, что спонтанное возвышение религии – это не просто, и это не прямой путь. Большинству современных религий (и под ними я имею в виду религиозные движения, возникшие за последние пару тысячелетий) с самого начала приходится нелегко. Они борются против общества, в котором родились, общества, сопротивляющегося переменам. Они работают подпольно, через знакомых, и терпят катастрофические неудачи. Я специально сделал линию Вечной стены этой книги самой “религиозной”, показывая, что они обращаются к вере, всё время зная, что она обречена и на самом деле ничем не поможет. Персонажи в порту демонстрируют новое растущее мировоззрение, которое распространится и в другие места, на всё человечество.
Они также много говорят о лжи. Все говорят о правде и лжи. Гари приходит к пониманию того, что откровенная, бесстыдная ложь Пирса действительно важна для психологического выживания. Люди хватаются за ''всё'', что даёт им надежду. Пирс не единственный лжец, конечно – Дорн тоже. Дорн понимает, что дело дошло до того, что, чтобы предотвратить гибель, истина должна быть, по крайней мере, контролируемой. Он велит записывать историю для психологического эффекта, но знает, что она никогда не будет опубликована (также по психологическим причинам). Он манипулирует, чтобы добиться нужного результата. Все манипулируют: Абаддон, Пертурабо, Малкадор, Магнус… И все, кем манипулируют (Хан, Сангвиний, Локен и остальные), ''понимают'', что ими манипулируют и с какой целью. Некоторые персонажи действуют вопреки истине, такие как Ниборран и Кроле, в то время как некоторые, такие как Пирс и Джозеф, создают свои собственные истины. И я чертовски уверен, что противоположные точки зрения – такие как у Фо и Эрды – нужны, чтобы показать, что это не была слепая вера.
Я полагаю, дело в том, что нет ''одной'' истины. У каждого своя, подходящая к его цели. “''Под знаком Сатурна''”, надеюсь, не принимает ничью сторону. Книга не говорит: “это правильно” и “это неправильно”… Она просто показывает вам, о чём думали люди, и предлагает вам делать собственные выводы. Император – человек, чудовище, бог? Герой Он или злодей? Это вообще сейчас ''важно''? Демоны здесь.
Что приводит меня к замкнутому кругу выбора, который мне предстояло сделать, выбирая путь через бесконечное минное поле. Чтобы обрести смысл, я должен был сделать выбор. Например... как могли Сангвиний и Ангрон “видеть” друг друга с крепостных стен (устоявшееся знание) через зону военных действий размером с Бельгию, и что происходило между ними? Недостаточно просто показать, что происходит. Это должно иметь смысл и вписываться в сюжет. На другом конце шкалы были крошечные вещи, такие как “счётчик убийств” Кхарна. Это глупый маленький кусочек знания, возможно, уже устаревший, но он имеет значение для людей. Опять же, было недостаточно просто показать его – я решил использовать его (и предвосхитить), а затем заставить его работать для истории.
История Оллания, вероятно, лучший пример из всех. Происхождение мифа о “святом покровителе Имперской гвардии” – это то, что мы не могли не показать. В течение многих лет и нескольких романов люди предполагали, что Олл Перссон занимает эту нишу. И во многом так оно и есть. Но существует так много версий этого знания, и каждая из них имеет значение для стольких людей. Некоторые версии больше не работают; некоторые упускают суть истории. Во время работы на “''Под знаком Сатурна''” я подумал: “А что, если истоки мифа лежат в нескольких местах, как это бывает с настоящими мифами?” – и это привело меня к Пирсу. Он показывает, что один из истоков мифа – абсолютная ложь, но – в то же время – абсолютная истина. Он создаёт свой собственный миф, а потом, когда его уже никто не видит, совершает нечто не менее героическое. Имеет значение именно то, что запоминается, даже если это не буквальная истина. Эквивалентная, буквальная истина – забывается. И на этом построен Warhammer 40,000.
Здесь есть все строительные кирпичики: имперское кредо, основополагающий миф о Гвардии, Инквизиция и её потребность как собирать данные, так и скрывать их. И так далее, и так далее... десять тысяч лет знаний и будущей истории, развернувшихся из одного потрясшего мир момента.
''Дэн Абнетт, Рейкьявик, сентябрь 2019''
''Постскриптум'' – Здесь так о многом можно рассказать – 147 000 слов – и, как я уже сказал, я полагаю, что это работа для читателя, а не для послесловия, но как только я начал писать эту статью, то понял, что есть много вещей, которые я мог бы прокомментировать, как комментарий режиссёра к фильму. Я едва поцарапал поверхность – есть так много, на что я мог бы указать, или объяснить, или привлечь внимание, или пролить свет. Как, например, Лидва. Но, знаете, количество слов. Если и есть один большой вывод из этого послесловия, то он заключается в следующем: никогда, ''никогда'' не просите писателя препарировать свой собственный роман, потому что мы не привыкли говорить вслух, и как только мы начнём, парень, мы не заткнёмся.
'''БЛАГОДАРНОСТИ'''
Автор хотел бы поблагодарить “Верховных лордов” – Ника Кайма, Гая Хейли, Криса Райта, Джона Френча, Гэва Торпа и Аарона Дембски-Боудена – за усилия, которые они приложили, а также почётных Верховных лордов, Грэма Макнилла и Джима Сваллоу. Спасибо всем за помощь и терпение.
Сердечная благодарность также Джейкобу Янгсу (почётный Верховный лорд) и Карен Микса, Нику Абнетту и Джесс Ву за первое чтение и блестящее редактирование, Рейчел Харрисон за умелое согласование по искусству и картам, а также всем, великим и малым, примархам или стрелкам, которые внесли свой вклад в миф о Ереси Гора на протяжении многих лет.
'''ОБ АВТОРЕ'''
Дэн Абнетт написал более пятидесяти романов, в том числе “''Мятежник''”, последнюю часть знаменитой серии Призраки Гаунта. Он также написал книги о Рейвеноре и Эйзенхорне, самой последней из которых является “''Магос''”. Что касается Ереси Гора, то он является автором “''Возвышение Гора''”, “''Легион''”, “''Забытая империя''”, “''Не зная страха''" и “''Сожжение Просперо''”, два последних из которых стали бестселлерами ''New York Times''. Он также написал сценарий “''Честь Макрагга''”, первой графической новеллы Ереси Гора, а также многочисленных аудиорассказов Black Library. Многие из его рассказов были собраны в книгу “''Властелин тёмного тысячелетия''”. Он живёт и работает в Мейдстоне, Кент.
== Аннотация ==
Предательское воинство Гора Луперкаля сжимает железные пальцы на Дворце Терры, и его стены и бастионы один за другим начинают поддаваться и рушиться. Рогал Дорн, Преторианец Терры, удваивает свои усилия, чтобы сдержать безжалостного врага, но его войска намного уступают в численности и безнадёжно слабее в вооружении. Дорн просто не может защитить всё. Любая возможность выжить теперь требует жертв, но какие битвы он осмелится проиграть, чтобы выиграть другие? Существует ли такой тактический удар или решающий бой, который сможет навсегда переломить ход событий и выиграть войну?
[[Категория:Ересь Гора: Осада Терры / Horus Heresy: Siege of Terra]]
[[Категория:Ересь Гора / Horus Heresy]]