Глава 1: война за Тарос (статья)

WARPFROG Гильдия Переводчиков Warhammer Глава 1: война за Тарос (статья)
Переводчик	Летающий Свин
Издательство	GamesWorkshop
Серия книг	Aeronautica Imperialis / Аэронавтика Империалис
Входит в сборник	Воздушная война на Таросе / Taros Air War
Следующая книга	Глава 2: Сражение в небе и на земле
Год издания	2020
Подписаться на обновления	Telegram-канал
Обсудить	Telegram-чат
Скачать	EPUB, FB2, MOBI
Поддержать проект

ВОЙНА ЗА ТАРОС

Первая битва на Таросе между Империумом Человечества и Империей Т`ау состоялась в 997.М41, хотя позднее стало ясно, что это была не более чем прелюдия к куда большему конфликту. Противостояние началось после того, как ударная группировка Мстящих Сынов была направлена ликвидировать Аулиса и посадить на его место другого, верного Империуму, губернатора. К их удивлению, т`ау уже прислали собственные силы для защиты своих интересов, и Адептус Астартес не смогли выполнить поставленную задачу. Год спустя Тарос ощутил на себе весь гнев Империума, когда 4621-я армия Имперской Гвардии провела массированное планетарное вторжение. В последовавшей жестокой войне выяснилось, что ксеносов на Таросе было гораздо больше, чем предполагало имперское командование, поскольку втайне от Империума он был поглощён септом Кси`м`йен Империи Т`ау в ходе Третьей сферы расширения. Тарос оказался не просто союзным миром т`ау, а частью их империи, переименованный ксеносами на Т`рос.

Благодаря передовым технологиям и изобретательности своих командиров т`ау удалось обратить 4621-ю армию в бегство, и её воины с кораблями убрались восвояси. Но, конечно, Империум ничего не забывает, и ничего не прощает.

ИМПЕРСКИЙ ПЛАНЕТАРНЫЙ ОБЗОР Название: Тарос (добывающий мир) Пер. ссылка. Галактика: Файлы Империума 233-637 0198.884 сс. 2323.89 Местонахождение: система Тарос/сектор Кайон/сегментум Ультима Скопление: Гексамере212 Позиция: VH-112/HS+87 Расстояние до Терры: 34550 к-л Основной тип: А6-Y Орбитальные тела: 6 крупных небесных тел — 1: класс B, 1: класс К1, 2: класс F1, 2: вторичных. Гравиометрия: 1*D54/>4 Население: 12 000 000 Планетарный губернатор: лорд Уфир Аулис Уровень десятины: аптус нон Оценка: D115 Главные статьи экспорта: высокосортные руды (см. «Железные кланы», пер. сс. ванадий/рений 77301538.2587ki) (засекречено) Главные статьи импорта: вода (см. аква терра 301.738.961 сс. 564-840.) (засекречено), рабочие-недолюди (см. шахтёрские подразделения огринов) Примечание: Считается, что Тарос стал обитаемым миром благодаря терраформированию, проведённому в далёкие времена Тёмной эры технологий. В результате данного процесса была очищена атмосфера, сделавшись пригодной для дыхания, а также образованы два искусственных солёных моря (см. Ак-сай и Эм-сай 177.505.6с), которые поспособствовали снижению общей среднегодовой температуры и обеспечили местных жителей источником поверхностной воды. Большая часть планетарного населения сосредоточена в Тарос-сити (см. Тарокин 209.912.6d). Город представляет собой единственную крупную зону обитания на Таросе, и здесь же находятся резиденция губернатора с космопортом. В окружающих районах (см. Внутренний регион Эстус 599.255.7k) обитает 50% населения планеты, а также расположены гидрофермы.

ОГНЕННЫЕ НЕБЕСА

Возвращение Империума на Тарос произошло в разгар потрясений, ознаменовавших завершение 41-го тысячелетия, одновременно с безжалостной попыткой имперцев отвоевать планету Агреллан. Грандиозное противоборство между людьми и т`ау должно было раз и навсегда положить конец экспансии ксеноимперии в человеческий космос и очистить Дамоклов Залив звёздным пламенем. Пока большая часть имперских сил во главе с лордом-генералом Троскзером нацелилась на захват Агреллана, несколько других соединений были посланы нанести удары по прочим удерживаемым т`ау мирам, в том числе Таросу.

К этой планете направилась 455-я боевая группа «Ультима» под началом командующего флотом Конраса Драя. Трюмы его кораблей были заполнены элизийцами из недавно основанного 17/23-го (соединённого полка, сформированного из выживших гвардейцев 4621-й армии) и авиадесантниками 808-го Мордантского, Небесных Крыс. Им предстояло взять под контроль зоны высадки, после чего в дело вступят пехотные и танковые части 437-го Талларнского и 11-го Друкского. Поддерживать наземные силы будут эскадрильи 717-го бомбардировочного крыла, Синие Дьяволы, 15-й истребительной группы с «Молниями» и «Громами», а также 119-я эскадрилья «Вендетт», Пылевые Дьяволы, и 88-я эскадрилья «Валькирий», Змеекожие.

План заключался в молниеносно быстром штурме планеты, поскольку тогда считалось, что в распоряжении т`ау имелось меньше стандартного терранского года для закрепления успеха, и большая часть их войск всё ещё должна была пополнять припасы и перевооружаться. Помимо прочего, имперцы рассчитывали, что мощный удар по Агреллану оттянет флот т`ау из Дамоклова Залива, ещё больше увеличив шансы Драя на стремительную победу. Но, как это не раз случалось с проработанными планами, отвоевание Тароса пошло вовсе не по ожидаемому сценарию.

Первый намёк, что что-то неладно, имперский флот получил сразу после выхода из варпа у точки Мандевилля Тароса. За время путешествия в имматериуме людям было неоткуда узнать о происходящем, а навигаторы не почувствовали ничего необычного — за исключением одного момента, когда Астрономикан на мгновение будто потускнел. После того как сенсоры флота начали сканировать пустоту в поисках неприятеля, они обнаружили, что светила сдвинулись с положенных мест, а через космос шрамом пролёг странный звёздный феномен. Поначалу Драй решил, что они прибыли не в ту систему, но вскоре к нему поступили доклады о выявлении Тароса — хотя, как и звёзды, он тоже словно бы изменился.

КОМАНДУЮЩИЙ ФЛОТОМ КОНРАС ДРАЙ Мастер ведения пустотных военных действий, Конрас Драй постиг своё ремесло на кораблях боевого флота Ультимы. В поле зрения верховного командования Драй попал в годы войны за сектор Гидрос против щупальца флота-улья Левиафан. Приняв руководство над «Имперской истиной», крейсером типа «Лунный», после гибели его капитана, он протаранил и вывел из строя корабль-улей врага, чем обратил вспять сражение у Сиглиона IX. В качестве награды за верную службу Драй получил собственное судно, а впоследствии принял руководство над 455-й боевой группой «Ультима». Ведомый почти патологичной верностью долгу, Драй — негибкий командир, который редко меняет планы в ответ на действия врагов. Несмотря на то, что более прозорливые тактики под его началом частенько сшибаются лбами с командующим флотом, упрямо отказывающимся корректировать стратегию перед лицом очевидных перемен в зоне боевых действий, успехи Драя говорят за себя. Больше того, его подход как нельзя лучше соответствует имперской доктрине ведения войны. И наиболее явственно это видно по тому, как он использует истребительные и бомбардировочные крылья Аэронавтики Империалис. Драй верит, что залогом победы является выучка пилотов, а также количественное и качественное превосходство имперских самолётов, и ничуть не сомневается, что эта стратегия поможет ему отвоевать и Тарос.

ИЗМЕНИВШИЙСЯ МИР

Имперцы не подозревали, что пока они находились в варпе, в реальном мире прошло много лет. Агрелланская кампания давно закончилась, а некогда открытые маршруты между галактическим западом и Империей Т`ау были перерезаны звёздным огнём и мощными эфирными бурями. В последовавшие годы т`ау существенно расширили влияние на Таросе. Не опасаясь возмездия Империума, его обитатели приумножили свою численность под властью новых правителей-ксеносов, которые также предоставили им передовое добывающее оборудование для максимально эффективной разработки минеральных залежей планеты. Сканирование, проведённое по пути в систему имперским флотом, показало кардинально преобразованный кастой Земли мир. Первым и самым очевидным из постигших Тарос изменений стало появление вокруг планеты колец пустой породы, выброшенной сотнями орбитальных перерабатывающих станций. Руда на огромные комплексы поступала с единственного тонкого шпиля, выраставшего из поверхности Тароса. Он представлял собой подлинное инженерное чудо т`ау, известное как Фио`кор`о Аур`оси или Превосходство Земли и Воздуха. Воины Империума нарекут этот космический подъёмник Иглой или, в самые мрачные времена, Глупостью Аулиса либо просто Глупостью, в честь бывшего губернатора Тароса, который первым пригласил ксеносов на свою вотчину.

Несмотря на все перемены, чувство долга не позволило командующему Драю отклониться от своих приказов — он нашёл Тарос, и теперь его предстояло захватить. Флот Империума рассредоточился, эскортники сформировали сторожевое охранение вокруг боевых крейсеров, которые, в свою очередь, прикрывали уязвимые транспортники. Драй и его капитаны ожидали в любой момент увидеть, как со всей системы к ним стягиваются космолёты т`ау, готовясь дать отпор незваным гостям. Вместо этого они обнаружили мир, совершенно не ожидавший нападения. Горстка военных кораблей т`ау, стоявших на якоре у перерабатывающих платформ, терялась среди огромного множества купеческих шхун и гражданских транспортов. Годы изоляции и защиты септом Кси`м`йен ослабили бдительность населения, отчего то оказалось не готово к возвращению Империума. И, тем не менее, флот ксеносов покинул орбиту и двинулся навстречу старым врагам, в то время как на самой планете воздушные силы т`ау и вспомогательные наземные части людей принялись лихорадочно обустраивать оборону в преддверии неизбежного вторжения.

Война в космосе продлилась меньше часа, когда гораздо более многочисленный 455-й боевой флот имперцев прорвал порядки т`ау. Те корабли ксеносов, которые не были уничтожены или выведены из строя в первой атаке, отступили на низкую орбиту, чтобы укрыться среди добывающих платформ, и звездолёты Империума последовали за ними. Едва небеса над Таросом озарились ослепительными росчерками лэнс-лучей и выстрелами из рельсовых пушек, пилоты имперцев бросились к своим летательным аппаратам. Бойцы загружались в «Валькирии» и убеждались в исправности оружия, экипажи бомбардировщиков проверяли системы и готовились к боевому выходу на низкую орбиту. Под прикрытием «Владыки Терры», крейсера типа «Готический», первые транспортники двинулись сквозь бушующий бой к экзосфере Тароса. Драй твёрдо верил, что мощь Аэронавтики Империалис — лучший инструмент для покорения миров. Следуя приказу захватить планету в целости и сохранности, он разделил воздушные силы на две части, которым поручил разные задачи. Первый отряд во главе с Синими Дьяволами нанесёт удар по обороне Тарокина, столицы Тароса. Бомбардировщики, охранять которые будут «Молнии-ударные» 15-й истребительной группы, уничтожат наземную защиту города, после чего 808-й Мордантский, Небесные Крысы, проведёт массированное десантирование. Тем временем эскадрильи «Громов» возглавят атаку на Иглу, прикрывая высадку 17/23-го Элизийского.

Транспортники, чьи пустотные щиты облизывало пламя, а двигатели, исторгая плазменные струи, боролись с притяжением планеты, достигли верхней атмосферы. Вдоль их корпусов распахнулись шлюзы, явив бесконечные ряды самолётов. Пусковые рельсы и гравитационные люльки вытянулись в разрежённый воздух Тароса, а затем, как один, сотни имперских истребителей, бомбардировщиков и транспортов устремились к далёкой поверхности.

На безводных равнинах вокруг Тарокина, а также в опалённых солнцем горах, что окружали Иглу, ионные пушки и пусковые батареи послали в небо лучи энергии и самонаводящиеся ракеты, пытаясь сбить нападавших. Некоторые имперские самолёты зацепило близкими разрывами или рассеяло огнём с земли, однако под прикрытием крупных кораблей на орбите большая их часть продолжала нестись к назначенным целям.

Командир звена Мегана Айс, сидевшая за штурвалом истребителя «Молния-ударная», вела 717-е бомбардировочное авиакрыло к Тарокину. В воздухе слева и справа от неё летела ещё дюжина «Молний», занявших стандартное боевое построение «Аквила». Под ними, в тысячах метрах над сухой пустыней, шли атакующим заходом три эскадрильи «Мародёров». Кроме того, Айс слышала переговоры «Валькирий» и «Вендетт» 808-го Мордантского, что по-прежнему висели за пределами видимости в верхних слоях атмосферы, дожидаясь, пока бомбардировщики и истребители расчистят путь. Впереди она уже могла различить Эстус, чьи моря серебрились в дневном свете. Регион этот представлял собой старый промышленный центр мира, и здесь же располагалась его столица, Тарокин. Айс вызвала командиров эскадрилий, и пока она проверяла оборудование, те провели перекличку. Все они были готовы, или, по крайней мере, настолько готовы, насколько это возможно. Но из головы Айс никак не шёл единственный вопрос — где же т`ау?

ТАКТИЧЕСКИЙ КАРТОГРАФ Эстус/Тарокин, АСП 999.М41 УСЛОВНЫЕ ОБОЗНАЧЕНИЯ НА КАРТЕ ТАРОСА Наземная оборона т`ау Орбитальная оборона т`ау Пост прослушивания т`ау Авиабаза т`ау Имперский десантируемый бастион Маглев Холмы и горы Штучные водоёмы Песчаная пустыня ВЕЛИКОЕ ПЕСЧАНОЕ МОРЕ Данная местность непригодна для наземной высадки — рекомендуется остеклить район с орбиты, чтобы не оставлять его в руках ксеносов. АВАНПОСТ ИЗЛОМАННАЯ ГРЯДА ЗВ «ТЕТА» ТАЛЛАРНСКОГО 437-ГО ПОЛКА ФИИРСКИЕ ВЫСОТЫ Не до конца понятно, почему пришельцы окопались на Фиирских высотах, поэтому 11-й Друкской пехотной дивизии приказано выдвинуться в район и узнать причину. АК-САЙ ГИДРОСТАНЦИЯ 23-30 Гидростанция 23-30, похоже, до сих пор служит главным комплексом по переработке воды для Тарокина; это делает его приоритетной целью для первого этапа высадки. ЗВ «ИПСИЛОН» ЭЛИЗИЙСКОГО 17/23-ГО ПОЛКА ТАРОКИН/ТАРОС-СИТИ ЭМ-САЙ ЗВ «БЕТА» МОРДАНТСКОГО 808-ГО ПОЛКА НЕБЕСНЫЕ КРЫСЫ Необходимо обезопасить южные фланги от контратаки — ксеносы проявили себя коварными и изобретательными, когда дело доходит до атак с неожиданных направлений.

ШАС`О В`ОРС Л`АР Некоторые т`ау жаждут войны, и для них времена мира подобны бесконечной пытке. Именно такой оказалась судьба шас`о В`орса Л`ара, известного среди товарищей-воинов из касты Огня как Рассветное Копьё за свои победы в ходе Третьей сферы расширения. Когда ему оказали честь, назначив командиром гарнизона на Т`росе, В`рос сразу понял, что это означало: отставка. Старый по меркам т`ау, В`рос считал, что его дни в качестве солдата остались позади, поскольку Империя Т`ау входила в новые сферы расширения, и Т`рос оставался в глубоком тылу. Следующие годы он провёл, присматривая за тружениками касты Земли и флотами касты Воздуха, которые занимались разработкой и транспортировкой минеральных богатств планеты. Даже чужаки-налётчики и пираты не представляли для Т`роса особой угрозы, из-за продвинутого вооружения и кораблей т`ау предпочитая искать более лёгкую добычу в других местах. Возвращение Империума, однако, пробудило боевой дух В`роса. Последователь школы военного искусства Кайон, он давно составил все необходимые планы на случай вторжения, и когда небеса над Т`россом потемнели от вражеских армад, шас`о принялся готовить для них ловушки.

НА ТАРОКИН ПРИХОДИТ СМЕРТЬ

Шас`о В`орс Л`ар наблюдал за тем, как воздушные силы имперцев на орбите разделяются и устремляются к нижним атмосферным слоям Т`роса. Ему даже не требовалось смотреть на спроецированные траектории, выведенные на экраны в его командном бункере, чтобы знать, куда те направятся. Люди (или, как их называли некоторые его сородичи, гуе`ла) оставались таким же предсказуемым видом, что и всегда. Превосходство Земли и Воздуха следовало укрепить, однако Тарокин — дело совершенно другое. То, что имперцы решили, будто захват бывшей человеческой столицы Т`роса станет крупной стратегической победой, лучше всяких слов говорило о том, как мало они знали о преображении планеты. Разместив наземные силы на позициях вокруг Тарокина, В`рос также отрядил защищать небеса над городом охотничий кадр «Красный горизонт». Их задача заключалась в том, чтобы отвлечь захватчиков и оказать им ровно такое сопротивление, чтобы те поверили, будто т`ау действительно намеревались побороться за контроль над Тарокином. Заранее подготовленные «Барракуды» и «Тигровые акулы» вылетели с замаскированных среди пустошей аэродромов, их корпуса в бледном камуфляжном окрасе засверкали под резким светом звезды Т`роса.

«Барракуда» типа «АХ-5-2» командира передовых частей «Красного горизонта», кор`ла Кэ О`ар, устремилась вверх, и остальная эскадрилья выстроилась у неё в хвосте. Сквозь прозрачные показания, текущие по дисплею на лобовом стекле, приближающиеся бомбардировщики Империума обрамили ярко-красные контуры, и кабина наполнилась вибрацией заряжающейся рельсовой пушки. Внезапно со стороны солнца возникли тёмные силуэты, в которых ИИ машины Кэ мгновенно опознал имперские истребители «Молния-ударная». Ринувшись вниз на головокружительной скорости, «Молнии» влетели в строй т`ау, уже паля из лазерных орудий. Несколько ведомых Кэ исчезли в шарах перегретого пламени либо сорвались в штопор к далёкой пустыне, но остальные немедленно рассредоточились и открыли ответный огонь. Кэ заложила мёртвую петлю, за счёт физиологии члена касты Воздуха без труда выдержав громадную перегрузку. Выровняв машину, она увидела в перекрестье прицела вражеский истребитель, и, не успев до конца осознать происходящее, вжала гашетку.

После того как «Барракуды» и «Молнии» сцепились в стремительной воздушной схватке, «Мародёры» начали финальный заход на цели. С окраин Тарокина в небо понёсся огонь зенитных орудий. К пылающим трассерам «Гидр», которыми управляли верные т`ау люди-ауксиларии, присоединились яркие сполохи выстрелов из рельсовых пушек и ионных орудий в укреплениях касты Огня. Подобно летающим танкам «Мародёры» прорвались сквозь наземный обстрел, не обращая внимания на секущие фюзеляжи твердотельные снаряды и энергетические импульсы, а также расцветающие вокруг взрывы. Несколько бомбардировщиков удалось сбить взвивающимися трассирующими очередями, ещё некоторые рассекло меткими попаданиями из рельсовых пушек, но большинство мерно гудящих машин всё же достигли города. С идеальной синхронностью распахнулись десятки люков бомбоотсеков, и на Тарокин посыпались тысячи тонн снарядов. Раскинувшийся посреди засушливой пустыни огромный город мгновенно преобразился, его запыленные имперские постройки и жилые дома из необожжённого кирпича захлестнуло пламя. Подобно киянке, дробящей камень в крошево, бомбометание продолжалось до тех пор, пока целые районы города не превратились в охваченные пожарами руины. А затем из чёрного дыма, густо повисшего над Тарокином, возникли первые «Валькирии» 808-го Мордантского с нарисованными на носах скалящимися клыкастыми пастями и прыгающим грызуном — эмблемой Небесных Крыс.

Начало наземной войны за Тарокин, однако, не остановило сражение в небе. Кэ, к тому времени успевшая сбить две вражеские машины, шла на сближение с третьей целью. В воздухе вокруг неё кружили, взмывали и пикировали «Молнии» с «Барракудами», преследуемые трассирующим огнём и энергетическими лучами либо гонящиеся за своей добычей. Пилот касты Воздуха подивилась тому, какими быстрыми и манёвренными были истребители Империума, невзирая на допотопные угловатые фюзеляжи и толстенную бронеобшивку. Один имперский самолёт раз за разом уходил от её выстрелов, резко врубая форсаж. Впрочем, там, где люди выигрывали в скорости и мастерстве управления машинами, они уступали т`ау в системах наведения и технологиях. Продвинутый ИИ её «Барракуды» позволял Кэ предугадывать движения целей, а орудия-дроны открывали огонь по противникам с наносекундной задержкой. Кроме того, она имела преимущество над врагом за счёт генетического наследия своей касты — её тело было способно выдерживать перепады гравитации, которые для людей стали бы фатальными. Поэтому, исполненная уверенностью в собственном превосходстве, Кэ помчалась к следующей цели, однако прежде чем она успела сбить «Молнию», на комме загорелся приказ В`ора начинать отход. Дисциплина взяла верх, а гордость, которая могла бы заставить имперского лётчика заколебаться, была в ней без остатка выдавлена преданностью Высшему Благу. По двое и трое пилоты т`ау стали выходить из сражения, преследуемые имперцами, необоснованно полагавшими, будто поле боя осталось за ними.

Битва в воздухе переместилась дальше, но война на земле шла своим чередом, и будет продолжаться долгие дни. Несмотря на то, что т`ау считали Тарокин городом ограниченной стратегической важности, они все равно развернули в его окрестностях отряды невидимок и подвижные кадры бронескафандров, чтобы не давать противнику передышек. Между тем подразделения ауксилариев продолжали ожесточённо драться с имперскими войсками, не желая отдавать врагу родной дом. В следующие недели, по мере эскалации конфликта, подобная картина будет повторяться на Таросе ещё не раз.

ПРЕВОСХОДСТВО ЗЕМЛИ И ВОЗДУХА По всей Империи Т`ау каста Земли создала множество поразительных технологий и архитектурных шедевров. Юные энергичные т`ау ничем не ограничены в своём изобретательстве, в отличие от более старых рас Галактики, вроде стагнирующего человечества или традиционалистов-альдари. Эта свобода и стала катализатором, приведшим к появлению Фио`кор`о Аур`оси — Превосходства Земли и Воздуха. Возносящееся с вершин экваториальной гряды Т`роса на сотни километров в экзосферу планеты, данное сооружение представляет собой скоростную трассу между подземными шахтами и перерабатывающими заводами на орбите. Т`ау с осторожностью подошли к выбору участка для размещения космического подъёмника, и заложили его фундамент в районе, известном среди коренных жителей как Горнило. Негостеприимное место, где днём царит безжалостная жара, Горнило раскинулось на самом экваторе, так что Превосходство Земли и Воздуха находится на минимальном расстоянии от верхних слоёв атмосферы и в полном равновесии с вращением планеты. Горячий воздух пустыни, который закачивается в морозную стратосферу, обеспечивает подъёмник мощностями для работы многочисленных лифтов, а также добывающих дронов в глубоких пещерах под основанием. Кроме того, вырабатывающаяся естественная энергия используется ещё и для запитывания штормовых турбин. Очередное творение касты Земли, эти массивные заостренные диски, вытянутые вокруг нижних зон подъёмника, способны генерировать в окружающей атмосфере громадное количество статического электричества. Т`ау открыли, что с помощью этих турбин можно в любой момент создавать сильные песчаные бури для защиты подъёмника от нападений.

В ГОРНИЛО

Одновременно с битвой за Тарокин имперцы начали штурм Иглы. Капитан авиации Дайс Вандер выровнял свою «Вендетту», заняв место в строю с остальным атакующим крылом 17/23-го Элизийского полка. Раздалось шипение разгерметизировавшегося боевого отсека, а затем он услышал, как десантники стягивают громоздкие респираторы. К скрипу фюзеляжа и вою двигателей, что сопровождали их последние двадцать минут падения с орбиты, внезапно добавился рёв ветра. Выше в небе Вандер различил чёрные пятнышка прикрывающих авиакрыло «Громов», и их вид немного приободрил капитана, который летел сейчас на штурм чужацкой крепости. Пустыня далеко внизу стала холмистой, на горизонте замаячили горные хребты Горнила, а затем из знойного марева возникла сама Игла. На мгновение Вандер впал в ступор, силясь понять, на что он смотрит, такой огромной выглядела конструкция ксеносов. Словно длинная белая полоса, проведённая по блекло-синему фону, она рассекала небосвод планеты напополам. Впрочем, времени на разглядывание ему не дали, поскольку в следующий миг на панели управления зажглось оповещение, что их берут на прицел. Элизийские «Вендетты» и «Валькирии» устремились в извивающиеся под ними каньоны, попутно отстреливая светоотражатели и прочие средства противодействия. Но, несмотря на предпринятые меры, несколько самонаводящихся ракет всё-таки настигли свои цели, и вокс наполнился треском гибнущих машин. Капитан кинул взгляд наверх, где Игла теперь возносилась перед его «Вендеттой» немыслимо громадной колонной, и увидел, что «Громы» уже начали перестреливаться с пока ещё далёкими вражескими самолётами. Затем картина исчезла, скрытая горными пиками и самим сооружением. Вандер перевёл внимание обратно на каньон впереди и панель управления, следя за тем, как уменьшается расстояние до зоны высадки, и попытался приготовиться к тому аду, который, вне всяких сомнений, будет ждать его у основания Иглы.

Оборона т`ау строилась вокруг орудийных колец, что опоясывали верхние уровни подъёмника. Самолеты завоевания воздушного превосходства вкупе с грозными зенитными средствами держали захватчиков на расстоянии вытянутой руки, не подпуская к Игле. Бронетехника и огневые точки на земле усиливали огневую завесу, созданную над Горнилом комплексами ПВО, хотя имперские транспортники оказались весьма сложными для попадания целями, петляя среди складок местности на предельно малых высотах. Изначальные опасения т`ау, что имперцы попросту уничтожат Иглу с орбиты, похоже, оказались необоснованными. По всей видимости, они намеревались захватить сооружение целым, а этого т`ау допустить не могли. К счастью, Империум недооценил как значимость Иглы, так и способность пришельцев её отстоять. Впрочем, очень скоро их избавят от подобных иллюзий.

«Вендетта» Вандера вырвалась из каньона в гигантскую чашеобразную равнину, раскинувшуюся вокруг Иглы. В такой близости от конструкции ему было больно даже смотреть на неё; его, тренированного бойца, охватывало головокружение от одной только попытки окинуть её взглядом. Как и ожидалось, долину усеивали чужацкие укрепления, и самолёт Вандера встретил шквальный огонь зенитных комплексов. Воздух наполнился воем осколков и грохотом стрельбы, пока «Валькирии» и «Вендетты» элизийцев принялись сбрасывать солдат на поле боя. После того как бойцы высадились, капитан занял позицию для их прикрытия. Его самолёт посылал один лазерный импульс за другим, с бреющего полёта обстреливая пехоту и взрывая бронескафандры пришельцев. На такой высоте Вандер сумел различить у основания Иглы гигантские карьеры, уходившие в толщу планеты. Внезапно из провалов поднялись исполинские самолёты, превосходившие размерами всё, что ему доселе приходилось видеть. Хотя Вандер не сталкивался с ними раньше, он сразу понял, что это «Манты» — гигантские воздушные транспортники т`ау, каждый из которых мог с лёгкостью взять на борт целую боевую группу противника. Из «Мант» выпрыгнули десятки бронескафандров, присоединившись к наземной битве, а следом за ними небо наполнилось тучами ксенодронов. С трудом продвигавшиеся к Игле элизийцы оказались окружены подоспевшими вражескими подкреплениями. «Вендетты», в том числе машина Вандера, попытались оттеснить «Манты» от зоны боевых действий внизу, однако массивным кораблям, казалось, были нипочём их выстрелы, а затем они накрыли имперцев ответной бурей яростного огня.

Неожиданно из вокс-установки раздались позывные сигналы, и сражавшаяся выше эскадрилья «Громов» с воем помчалась к земле. На секунду в сердце Вандера ожила надежда, прежде чем небо вдруг начало темнеть.

Вдоль поверхности Иглы запустились статические турбины, выпуская в атмосферу накопленный заряд. Почти мгновенно взревели шквальные ветры, в небесах засверкали молнии, а с каменистых равнин столбами поднялись тысячи тонн пыли. Машины людей затряслись от яростных порывов, в воздухозаборники забился песок, а приборы выжгло скачками напряжения. Видимость также упала до нуля, когда вокруг Иглы образовались густые тучи, то и дело озаряемые сполохами молний под аккомпанемент раскатов грома, от которых заходило ходуном всё Горнило. Сражавшихся на земле десантников начали метр за метром теснить обратно к зонам высадки, а разбушевавшаяся не на шутку буря разметала самолёты имперцев. Когда по воксу прозвучал общий сигнал к отступлению, Вандер вышел из боя с «Мантами», теперь почти неразличимыми среди песчаного шторма, и спикировал вниз, чтобы забрать стольких выживших, сколько удастся.

Потрёпанные имперцы откатились прочь, из облаков пыли навстречу яркому солнцу Тароса вышло чуть больше двух третьих от изначального числа самолётов. Первый штурм Иглы провалился.