— Вот и они. Еретические ублюдки шагают прямо в нашу ловушку.
Флот Несущих Слово летел сквозь пустоту, образуя полумесяц. Лучи солнца отражались от их корпусов, в результате чего они светились подобно движущимся звёздам, и Атаги определяла расстояние по относительному блеску кораблей. Выглядело это умиротворённо и прекрасно, как и всегда в начальные моменты пустотных битв, пока ещё никто не открыл огонь.
От приглушённого шума резких отрывистых голосов, передающих приказы по всей командной палубе, вдоль позвоночника Атаги пробегала приятная дрожь. Лишь ощущения после победы могли переплюнуть чувство ожидания. Командующая группой испытывала сладостную гордость, наслаждаясь составлением стратегии, видом флотских построений до того, как они нарушатся, и зрелищем разрываемых на куски звездолётов. Сражения в самом разгаре представляли собой воплощение хаоса, но начало проходило в идеальном порядке, когда тысячи и тысячи людей работали вместе ради достижения одной общей цели. Организованное насилие такого масштаба выводило наружу самое лучшее, что было в человечестве, подумала Атаги.
И она командовала всем этим. Десятки кораблей, сотни тысяч жизней, судьба мира на чаше весов. Менее значительный разум постарался бы избежать подобной ответственности. Возможно, если бы командующая группой потерпела больше поражений, то с неохотой взвалила бы на себя сие бремя, но Атаги упивалась властью. Она упивалась возможностью превратить катастрофу в триумф.
Женщина не боялась поражения, ибо никогда не проигрывала.
Командующая группой расхаживала по командной платформе, щелкая невысокими каблуками тонких сапог о металл.
— Включить тактические гололиты, — приказала она. — Машинариуму начать ускорение до четверти скорости. — Атаги взглянула на приближающиеся звёзды, которые с каждым прошедшим мгновением становились всё ярче. — Я не вижу роя боеприпасов перед Несущими Слово. Они выпускали масс-залп на упреждение?
Вахтенные офицеры сверились с экранами.
— Никак нет, командующая группой, — ответил один из офицеров. — Боеприпасов не зафиксировано. Никаких масс-возмущений в пустотном пространстве. Энергетических сигнатур орудийной стрельбы или включения двигателей торпед нет.
— Искажение изображения? — спросила Атаги, поднимая голову и вперивая взгляд в потолок командной палубы.
Там находилась крылатая святая, которая так нравилась женщине. Работа была не особо детальной, но, казалось, словно святая уделяла особое внимание командующей группы. В моменты, когда Атаги ощущала благоговение, она почти что воображала себе, будто Император смотрит на неё теми вставленными каменными глазами.
— Вражеский флот в минус четырёх световых минутах, — доложил офицер.
В этом и заключалась огромная сложность пустотной войны. Первые залпы представляли собой чистую стратегию, ибо каждая сторона смотрела на то, что уже произошло.
Атаги брела вдоль края круглой платформы, пристально смотря поверх плеч её лейтенантов, которые работали на своих постах.
— Немедленно предоставьте информацию, если засечёте огонь.
— Они намереваются приблизиться как можно быстрее, — сказала Диомед. — Не хотят обгонять собственные боеприпасы. Несущие Слово пока ещё не выпустили их, и не сделают этого, пока не сократят дистанцию.
— Возможно, моя дорогая Финнула, возможно, — ответила Атаги.
Она повернулась к офицеру связи флота.
— Хайнкин, передай «Иолусу» приказ рассредоточиться. Если враги готовятся атаковать на всех парах, не стоит с ними сталкиваться, верно?
Раздался звон колокола, затрубила сирена. Приказы журчащими потоками устремлялись с платформы вниз, к коммуникационным пультам, откуда затем рассылались по флоту.
— Советую повернуть корабли первого оперативного соединения для бортового залпа по противнику, — предложила Диомед.
— Ещё рано.
— Мы не собираемся выпускать собственное масс-облако?
— О, нет, — произнесла Атаги. — Мы, как и они, просто немного подождём. Оперативные соединения «Квартус Дельфус один» и «Два» на позиции?
— Первое прячется в тени луны, — подал голос другой офицер. — Второе пять минут назад доложило, что заняло позицию на краю системы.
— Солнечные метеоусловия?
— Количество частиц растёт. По прогнозу основный выброс случится через один час, пятьдесят пять минут, предполагаемая длительность – от четырёх до шести часов.
— Контакт с врагом?
— Один час, тридцать пять минут.
— Идеально, — сказала командующая группой. — Давайте воздержимся от масс-залпов, пока Несущие Слово не подберутся поближе. Так они подумают, что имеют дело с каким-нибудь болваном вроде Диониса – да упокой Император его душу – а не со мной – Элоизой Атаги. Пусть остаются беспечны, и когда мы будем готовы ударить, им придётся иметь дело и с местными звёздами, и с орудиями Императора. — Женщина улыбнулась, сосредоточив взгляд на окулусе. — Кор Фаэрон, а? Отлично. Посмотрим на попытки этой старой ведьмы Ван Леск и дальше держать меня на линии обороны после того, как я распылю его жалкую задницу в космосе.
Атаги села на свой трон и постучала костяшками по подлокотнику. Пока что она игнорировала давление коробочки со стимуляторами в нагрудном кармане.
— Это только у меня такое ощущение, или сегодня действительно прекрасный день для того, чтобы бороздить пустоту во имя Императора?
Мостик ''«Господствующей воли»'' полнился звуками негромких молитв тысяч жрецов, расставленных по многоярусным балконам в задней части палубы. Кор Фаэрон же восседал на троне на вершине тёмной скалы, что была пронизана густо-красными жилками. С этого места он мог обозревать всё.
Тарадор Йенг стояла рядом со своим повелителем на контргравитационной платформе и краешком глаза наблюдала за Кор Фаэроном. Ей никогда прежде не доводилось находиться в присутствии того, кто обладал столь мрачным величием, и колдовским зрением она видела, как меняется аура силы Несущего Слово. Тёмный кардинал сражался в Долгой войне вот уже десять тысяч лет. Кор Фаэрона окружало одобрение богов, а мощью он превосходил Тенебруса. Тёмный кардинал выглядел… довольным, насколько это вообще вязалось с его суровостью. Ей казалось, что он одобрительно смотрит на зрелище истово верующих за работой, которые с молитвами на устах готовили древнее оружие для уничтожения другого флота. Говорил Кор Фаэрон немного. Сбоку от трона стоял Придор Вракон, и именно тёмный апостол передавал немногие нужные приказы. Не было никакой пустой болтовни. Члены экипажа корабля работали в тишине и говорили лишь при крайней необходимости. Палубу патрулировали святые смертные люди вместе со жрецами астартес-еретиков, выискивая нарушения Закона Лоргара, но им бы ничего не удалось найти, ибо люди на борту служили всем сердцем. ''«Господствующая воля»'' являла собой храм богам, а командная палуба – её священный табернакул.
Такой покой. Такая чистота помыслов и деяний. Видя эту умиротворённость, эту целеустремлённость, всех этих людей, склонившихся пред волей истинных богов, Йенг задумалась, действительно ли подход Кор Фаэрона мог быть лучше, как он сам утверждал. Раненого Тенебруса искажали мутации, но только не тёмного кардинала. Последний восседал на троне, великий чемпион. Женщина чувствовала, что Несущий Слово одарён благосклонностью Сил. На его фоне чернокнижник выглядел вором, украдкой таскающим со стола богов, в то время как Кор Фаэрона приглашали отобедать с ними по чести.
Но таков выбор. За силу всегда нужно платить. Положение Тенебруса было более ненадёжным, однако, Йенг задалась вопросом, какой свободой обладал тёмный кардинал. Служил ли он самому себе одновременно со службой богам, как чернокнижник, или же являлся простым орудием высших созданий?
— Похоже, враг особого ничего и не делает, — заметил Тенебрус.
Голос у него был слабый, а под чёрными глазами висели тёмные мешки. Проведённые им ритуалы ослабили чернокнижника, и Йенг начала понимать, почему Кор Фаэрон призвал к себе её повелителя. По мнению женщины, Несущий Слово вполне мог сделать то же самое, но, переложив всё на плечи Тенебруса, тёмный кардинал переложил и риски.
— Ты не разбираешь в том, на что смотришь, чернокнижник, — сказал Кор Фаэрон. — Ты ничего не знаешь о пустотной войне.
Говоря с Тенебрусом, он не смотрел на него, а пристально вглядывался во тьму космоса. Его состарившееся под воздействием времени лицо было повернуто к двум колдунам в профиль. Носивший шлем Вракон одарил Тенебруса долгим предостерегающим взглядом, но чернокнижник проигнорировал тёмного апостола.
Тенебрус обнажил мутантные зубы.
— Я изучаю всё, мой владыка Кор Фаэрона, хотя, признаю, моей сильной стороной является понимание работы магии. Никому не стать выдающимся в каждой области знаний. Мне интересно учиться.
— Ты настолько слаб, что должен признавать собственную слабость, — ответил тёмный кардинал. — Я воевал ещё с тех пор, как Император шагал среди звёзд, распространяя Свою ложь везде, куда направлялся.
— Возможно, о, великий и могучий владыка, вы объясните для моего аколита?
Когда Кор Фаэрон говорил, его лицо практически не двигалось. Оно оставалось холодным и неменяющимся, словно посмертная маска.
— Сейчас затишье, но скоро всюду будет свет и гром, и тогда мы принесём богам грандиозную жертву. Если собираешься учиться, тогда смотри, наблюдай. Мне нужна численность противника, — потребовал тёмный кардинал у экипажа.
— Мы насчитали восемь капитальных кораблей, мой повелитель: два линейных крейсера, три крейсера, три лёгких крейсера, — протянул меланхолический голос. — Двадцать два эскортника.
Кор Фаэрон осмотрел боевой порядок готовых встретить его врагов, которые выстроились двухрядной стеной кораблей.
Тенебрус выжидающей наблюдал. Йенг же рискнула бросить прямой взгляд на тёмного кардинала.
— Они знали, что мы идём, — в конце концов заключил Кор Фаэрон. — И, тем не менее, отправили навстречу нам лишь одну из своих крестоносных боевых групп. Очевидная ловушка.
Тёмный кардинал ничего больше не сказал, но тут заговорил Придор Вракон. Ему не требовалось ничего объяснять, однако, что-то сподвигло его на это. Возможно, Четвёрка одарила Йенг малой толикой своей благосклонности, и женщина молилась, чтобы так оно и было.
— Противник ждал нас, о чём говорит численность и хорошая организованность, — пояснил Вракон.
Если Кор Фаэрон и осудил тёмного апостола за объяснение, то никак не проявил этого внешне. Он продолжал смотреть на врагов. Время от времени Несущий Слово едва заметно двигал когтем или глазом, и тогда члены экипажа бросались исполнять неведомые Йенг, но совершенно ясные им приказы.
— Также возможно, что противники ожидали вмешательства моего владыки Кор Фаэрона, — продолжил Вракон громким скрипучим голосом, проходившим через древние эмиттеры доспехов. — Для них он – великий трофей. Данная система позволяет организовать засаду. Технологические средства обнаружения ограничены активностью звёзд. Доступ к варпу ограничен испускаемой станцией мощью и трансреальным варп-феноменом, позволяющим ей функционировать. Мы попадём в засаду.
Всё это было представлено как простой факт, и ни Вракон, ни Кор Фаэрон не выглядели встревоженными. Тёмный кардинал не двигался. Он не поднимал тревогу и не велел своим воинам браться за оружие, а апостол говорил медленно, едва ли не в трансе, словно каменный оракул, который возвещал о роковом конце.
— Нас будет ждать и другой флот, спрятанный. Расположение таким образом видимых нам сил – это провокация. Враг просит нас сразиться с ним. — Тёмный апостол поднял руку в огромной силовой перчатке и указал на тактический гололит. — Скрытый флот разместится посередине между солнцем и звездой, в планетарной слепой зоне ауспика. Если есть и третий, то, думаю, он ожидает в межпланетном пространстве. Видимые силы – блокирующие. Их цель – держать нас подальше от мира. Если мы изменим курс, они тоже переместятся и вступят с нами в бой на дальней дистанции с целью удержать наш флот до тех пор, пока одна или более групп прикрытия не сократят дистанцию или не вынудят нас полететь прямо на блокирующие силы беспокоящими ударами. — Вракон посмотрел на верхнюю часть окулуса. — Они зайдут сверху или снизу плоскости эклиптики, возможно, с тыла. Противник намеревается завлечь нас в ловушку и уничтожить.
— Тогда как нам заполучить приз? — спросил Тенебрус. — Осуществить вторжение вы не можете, как и телепортироваться с такого большого расстояния. У вас не получится подобраться достаточно близко, чтобы сбить защищающие город пустотные щиты. Думаю, колдовством тоже не воспользоваться.
— Нет, — сказал Вракон. — Даже если сбить щиты, вызванная псайкерским маяком эмпирейная рябь раскидает наши души по всем уголкам варпа, и не важно, задействуем ли мы технологию или колдовство.
— Тогда мне крайне интересно услышать ваше решение.
Йенг тайком оглядела участников разговора: Тенебруса, Вракона и Фаэрона. Ответил тёмный кардинал.
— Твоего колдовства будет недостаточно, Длань Абаддона, а вот моего – вполне. Я – благословлённый богами, носитель и защитник Слова. Истинно верующим Силы даруют другие способы. — Он едва-едва повысил голос, но эффект от этого проявился мгновенно. Йенг тут же заметила среди экипажа всплеск активности. — Начинаем атаку.
Третий лейтенант оторвал взгляд от своей рабочей станции и поднял глаза.
— Согласно энергетическим сигнатурам, все приближающиеся корабли Несущих Слово вышли на полную мощность, моя госпожа. Они набирают максимальную скорость для атаки. При сохранении текущего курса противник пройдёт прямо сквозь наш боевой порядок через час.
Атаги кивнула и прищурила видимый глаз, когда инфомонокуляр напрямую вывел информацию на её левую сетчатку.
— Такой характер приближения к цели не подходит для осуществления вторжения. Они знают, что мы готовим им ловушку, — сухо произнесла командующая группой, после чего начала говорить быстро и решительно. — Увеличить глубину боевого порядка, вогнутый нос, протяжённость шесть с половиной тысяч километров до оконечности, — приказала она. — Капитальным кораблям «Иолуса» приготовиться к запуску торпед, один залп, повернуть правый борт на девяносто градусов для дачи залпа левым бортом. Исключение – ''«Люкс этерна»'' и ''«Эксеунт малус»''. Капитаны Годрик и Зиновий – оставаться наготове. Эскортники, внимание. Торпедные корабли – открыть огонь по моей команде, вы в авангарде. Рассеивание скимитаром, группам разделиться по буквенно-цифровым обозначениям. Чётная группа – девять с половиной тысяч километров выше эклиптики. Нечётная группа – девять с половиной тысяч километров ниже эклиптики. ''«Люкс этерна»'' и ''«Эксеунт малус»'' – подготовить нова-пушки к немедленному залпу. Всем кораблям-носителям, не запускать штурмовики до дальнейших распоряжений.
Атаги расхаживала, пока отдавала приказы, а за ней летала небольшая стайка кибер-конструктов, чьи вокс-воры улавливали её слова и записывали в журнал боевых действий.
Раздался звон колоколов, а гомон на мостике усилился. Её приказы повторялись слово в слово при передачи на другие корабли и рабочие станции, находящиеся глубже внутри ''«Святой Астры»''. Эффективная координация действий столь крупных и тяжеловесных звездолётов являлась сложным делом, но экипаж Атаги был хорошо подготовлен и трудился споро. По мере того, как приходили подтверждения, офицеры сразу говорили о них Атаги прямо со своих постов.
— Все корабли докладывают, что торпеды готовы к запуску, — сказал один. — Широкое рассеивание скимитаром согласно приказу.
Командующая группой театрально махнула рукой.
— Ну так запускайте. Пусть эти вероломные ублюдки-демонолюбы почувствуют на вкус гнев Императора. И ещё, магистр-ординатум, убедитесь, чтобы ''«Святая Астра»'' летела впереди остальных, иначе какой вообще смысл быть чёртовым флагманом?
Артиллеристы ответили ей с энтузиазмом.
— Да-да, командующая группой.
Завопили сирены, и корабль загрохотал, когда торпеды длиной с башню выскользнули из носа. Они всегда выглядели так, словно двигались очень медленно, чуть ли не лениво, с трудом отрываясь корабля. Однако, стоило им улететь вперёд и присоединиться к роям других, как голубые огоньки их плазменных двигателей терялись среди ярко светящихся скоплений.
— Лево руля! — крикнула Атаги. — Всем кораблям, движение против орбитальной траектории главного мира. Повернуть батареи левого борта к врагу!
Под удары в набаты, ''«Святая Астра»'' – этот могучий зверь – стала рычать и стонать. Манёвровые реактивные двигатели начали поворачивать корабль. Пустотный пейзаж смещался, а вид на звёзды, открывавшийся из окулуса командой палубы, менялся до тех пор, пока не появился правый фланг вражеского боевого порядка. Изображение отдалилось, и правая часть окна залилась светом Срина и Гара. Солнца находились очень далеко, за пределами видимости. Сринагар же располагался чуть в стороне от левого борта, в нижнем правом квадранте окулуса. Выглядел мир как тонкий яркий полумесяц, чья крупная луна занимала пространство ближнего космоса. Орбиты между ними были словно усыпаны мерцающими соломинками – выделенными траекториями движения межлунных объектов. Вновь раздался грохот подруливающих устройств, но теперь со стороны правого борта, и ''«Святая Астра»'' медленно остановилась с металлическим скрежетом. Солнечный свет отразился от фигуры на носу корабля, которая навечно застыла в полусогнутом положении, милосердно даря воду страждущим.
— Выведите мне противника на главный гололит. Объективный пикт, дополненный инфопланом.
Главное гнездо осветилось светом пробуждающихся скоптических пластин, а затем в воздухе возник миниатюрный образ боевой сферы с резкими, похожими на драгоценные камни изображениями кораблей и огромным множеством инфомаркеров.
— Первый лейтенант Диомед, — резко произнесла Атаги, чьи слова срывались с губ подобно пулям. — Как там наши большие пушки?
— Командующая группой, ''«Люкс этерна»'' докладывает, что нова-пушка заряжена и готова к стрельбе. ''«Эксеунт малус»'' докладывает, что нова-пушка готова к стрельбе. Запрашивают данные целеуказания.
— Передай следующее. Центр боевого порядка, интервал – шестьсот пятьдесят километров. Выбор целей по желанию.
— Передано. — Диомед подождала. — Принято.
— ''«Люкс этерна»'', открыть огонь из нова-пушки немедленно.
Приказ был передан, после чего на тактолите вспыхнули маркеры, закреплённые за крейсером типа «Марс». Корабль выстрелил, и на дисплее возникла ярко-белая полоска света, протянувшаяся от носа звездолёта. Гравиометрические импеллеры нова-пушки разогнали плазменный снаряд до значительной части скорости света, поэтому он обогнал рои торпед в мгновение ока. Детонацию снаряда вызвал взрыватель, производящий расчёт времени плоть до малейших долей секунды. Нова-пушки являлись разрушительным оружием, но из-за скорости запускаемого боеприпаса даже малейшая ошибка могла привести к взрыву на огромной дистанции от цели.
— Доклад! — скомандовала Атаги. — Время до визуального подтверждения.
— Флотское световое расстояние, две минуты, — ответил лейтенант Басу.
— Я хочу получить информацию о нанесённом уроне сразу же, как она появится. ''«Люкс этерна»'', перезарядиться. ''«Эксеунт малус»'', огонь! — возбуждённо закричала командующая группой, брызгая слюной.
Сквозь пустоту пронёсся второй снаряд нова-пушки.
— ''«Люкс этерна»'' докладывает, что на перезарядку уйдёт четыре точка пять минут. ''«Эксеунт малус»'' уже начинает перезарядку, — сказала Диомед.
— Поддерживать равномерный темп стрельбы, залп каждые пять минут, двойной выстрел с интервалом в тридцать секунд. Я хочу, чтобы любой корабль со сбитыми щитами получил второе попадание. Прошлый доклад уже есть?
— Одна минута, две секунды, — отозвался Басу.
— Чёрт возьми. Слишком медленно, — произнесла Атаги и постучала костяшками по перилам. — Проведите глубокое авгурное сканирование. Всем кораблям, приготовиться дать бортовой залп сразу же, как они получат данные для наведения.
Затем наступило напряжённое ожидание. Атаги достала нюхательную коробочку и взяла щепотку стимулятора. Наркотик был отличного качества – витадандум из запасов, предназначенных для пилотов её штурмовиков.
— Я ощущаю твой взгляд, первый лейтенант, — сказала она Диомед. — Смотри на свою рабочую станцию. — Женщина втянула через нос наркотик и почувствовала, как участился пульс. — Так у нас уже есть данные о том попадании или нет, лейтенант Басу?
— Уже поступают, командующая группой. Изображение через шесть, пять, четыре…
— Выведи на вид-экраны. Я хочу это видеть, — приказала Атаги.
— Три, два, — продолжал обратный отсчёт лейтенант. — Один.
Взрыватель был настроен как надо. Командующая группа увидела голографический взрыв, распустившийся в центре вражеского боевого порядка. Отражённый свет омыл левый край окулуса и отбросил на палубу резкие тени.
— Внести авгурные данные. Дайте мне результаты! — прорычала Атаги, чьё сердце бешено колотилось под воздействием витадандума.
Её всё казалось чётче, яснее. Женщина ощущала себя так, будто могла голыми руками переломить хребет космодесантнику.
Тактический гололит зарябил, когда изображение начало перестраиваться в результате добавления новых данных.
Снаряд взорвался в самом центре вражеского боевого порядка, прямо позади идущих в авангарде кораблей. Замигали инфомаркеры, требуя обратить на себя внимание, и люди на мостике смогли собственными глазами увидеть результаты: маслянистый свет и огонь, возникшие после срыва пустотных щитов.
Палуба вновь ненадолго озарилась ложным рассветом, когда сдетонировал первый снаряд ''«Экзеунт малус»''. Ещё больше данных. Ещё больше попаданий. Ещё больше засверкавших и исчезнувших щитов.
— Прекрасная работа, прекрасная! — закричала Атаги, и раздались одобрительные восклицания. — Управление авгурами, распространить данные. Артиллеристы флота, скоординировать огонь на кораблях со сбитыми щитами. Вырвите их центр.
— Враг выйдет на дальнюю дистанцию стрельбы из лэнсов через тридцать две секунды, — доложил лейтенант Ашмар.
— Как и мы. Захватить цели лэнсами. Приготовиться открыть огонь, всем дать бортовой залп, широкое рассеянное масс-облако. Пусть ублюдки летят прямо в пасть Военного флота Императора! — воскликнула командующая группой.
Тактолит задрожал – это ''«Люкс этерна»'' вновь выстрелил из нова-пушки. Её снаряд прочертил пустоту, устремляясь к пока ещё неизвестному месту грядущего взрыва.
— Все корабли докладывают о захвате целей.
— Враг вышел на дистанцию стрельбы из лэнсов! — завопил Ашмар.
Попадания они ощутили сразу же, как увидели мерцающие огоньки турелей на приближающихся кораблях, ибо сфокусированные лучи двигались со скоростью света. Пустотные щиты боевой группы забурлили. Противник был гораздо лучше обеспечен лэнс-вооружением, чем имперцы, потому что имел на вооружение звездолёты более старых и совершенных моделей.
— Ответный огонь! — крикнула Атаги.
''«Святая Астра»'' содрогнулась от залпа своих главных орудий. Лэнс-лучи вспыхнули и исчезли, практически незаметные для человеческого зрения. Они уже нанесли урон, а глаза смертных его ещё не увидели. К противнику устремилась стена из торпед, болванок и снарядов, стена, столкновения с которой нельзя было избежать, лишь пережить с как можно меньшими потерями. Тем временем, сближающиеся корабли обменивались лэнс-огнём.
— Близкая дистанция через двадцать пять минут, — доложил Басу. — Сорок девять минут до соприкосновения с погодным фронтом.
Атаги опять втянула ноздрёй стимулятор, и пламя в мозгу женщины взревело ещё громче.
— Ненавижу использовать клише, — начала она, — но, думаю, сегодня я себя побалую. — Командующая группой улыбнулась той своей особой улыбкой, которую приберегала для боя. Улыбкой, которую её собственные члены экипажа боялись не меньше, чем враги. — Итак, началось, — сказала Атаги.