Большая дакка / Da Big Dakka (роман)

Перевод в процессе: 13/31 Перевод произведения не окончен. В данный момент переведены 13 частей из 31.

WARPFROG Гильдия Переводчиков Warhammer Большая дакка / Da Big Dakka (роман)
Автор	Майк Брукс / Mike Brooks
Переводчик	Brenner
Издательство	Black Library
Год издания	2024
Подписаться на обновления	Telegram-канал
Обсудить	Telegram-чат
Скачать	EPUB, FB2, MOBI
Поддержать проект

Сюжетные связи
Входит в цикл	Уфтхак Черный Гребень
Предыдущая книга	Агрессивное вождение / Road Rage Варбосс / Warboss

Более сотни веков Император недвижимо восседает на Золотом Троне Земли. Он – Повелитель Человечества. Благодаря мощи Его неистощимых армий миллионы миров противостоят тьме.

Однако он – гниющий труп, Разлагающийся Властелин Империума, удерживаемый в живых чудесами из Тёмной эры Технологий и тысячью душ, приносимых в жертву ежедневно, дабы Его собственная могла продолжать гореть.

Быть человеком в такие времена – значит быть одним из бесчисленных миллиардов. Жить при самом жестоком и кровавом режиме, какой только можно вообразить. Вечно терпеть резню и побоища, где вопли муки и горя тонут в жадном хохоте тёмных богов.

Это мрачная и ужасная эра, где мало покоя и надежды. Забудьте о силе технологии и науки. Забудьте о перспективах прогресса и развития. Забудьте всякую мысль о простой человечности и сострадании.

Нет мира среди звезд, ибо в мрачной тьме далекого будущего есть лишь война.

Кто тут кто

Орки

Уфтхак Чёрный Гребень – Большой босс Тех-Вааагх!а

Могрот Красножуб – правая рука Уфтхака

Спец – Главный Механ

Док Шлакогрыз – Главный Лечила

Меклорд – Ваще Самый Большой Мек, варбосс Тех-Вааагх!а

Назлуг – гайкокрут

Закидала – ноб

Узкоп – чудила

Дреггит – гайкокрут

Ваззок – ноб

Гроты

Низквик – грот на посквигушках при Уфтхаке

Снагги Мелкожуб – Гротобосс, пророк Горка и Морка

Гекки Коротконос – грот

Жулик – грот

Халява – грот

Носик – грот

Мозз – грот

Биз – грот

Длинножуб – грот

Давила – Беспомошник

Чихун – Беспомошник

Сквиги

Принцыс – ручной сквиг Уфтхака

Друкхари

Даэмира Траэкс – верховный архонт Кабала Пустого Сердца

Энзаль Озри – сенешаль Даэмиры Траэкс

Илионит Зеск – драконт Кабала Пустого Сердца, командир вернорожденных

Зотар Оридраэд – архонт Кабала Ранящего Ветра

Макулатикс – мастер-гемункул Красной Жатвы

Цистриал Вирн – верховный архонт Кабала Опускающейся Ночи

Дхалгар Траэкс – архонт Кабала Пустого Сердца, младший брат Даэмиры

Ксурзули Миндрекс – великий суккуб Культа Смертельной Скорби  

Карфинд – укротитель зверей Культа Смертельной Скорби  

Пролог

Порт Таварр жался к земле под не-светом плененного солнца, словно трясина из ножей. Над всем высился тонкий кривой силуэт Иглы Фаррула, но это место было пустым и разрушенным. Разбитые окна испещряли поверхность, будто открытые язвы, а малые шпили и боковые башни были обломаны или начисто срезаны. Лорд Фаррул не праздновал в открытую смерть Асдрубаэля Векта, верховного правителя тёмного Города Комморры, однако гражданская война, которая грянула после того, как Вект перевоплотился ценой крови друзей и врагов, забрала Фаррула вместе с его территориями. Ныне Порт Таварр, как и многие другие подцарства Комморры, постоянно пребывал на грани даже большего кровопролития, чем обычно, поскольку соперничающие архонты стремились получить преимущество, не подставив горло под клинки остальных.

Транспорт «Яд» появился быстро и высоко, затем сделал «бочку» и стремительно стал падать к Даэмире Траэкс, словно воздушный хищник, который увидел упитанную птицу, беспечно порхающую внизу. Она следила за его приближением, наблюдая за мастерством пилота и в то же самое время готовясь к бою. Эта встреча была заранее организована, а условия согласованы, но в Комморре не было ничего определённого, особенно сейчас. Для Кабала Ранящего Ветра было бы действительно глупо объявлять войну её Кабалу Пустого Сердца попыткой убийства – её силы намного превосходили их количеством и качеством. И все же, теперь было время глупцов.

И это ещё если не принимать во внимание вероятность того, что кто-то другой получил доступ к «Яду» Ранящего Ветра и использовал его, чтобы подобраться к ней. Возможно, кабал Жгучей Красноты Уклейла Гендриэта? Тот бы нарядил своих воинов в цвета Ранящего Ветра, так что даже при провале покушения на её жизнь она могла бы возложить вину не на ту сторону. А может, Культ Серебряных Осколков – ведьмы из низов ненавидели Даэмиру с тех пор, как та уничтожила своих союзников в кабале Двенадцати Ран. Сульму Хеврейн не станет утруждаться дальнейшим обманом: её бойцы просто выскочат с воплями ненависти и зрачками, похожими на булавочные острия, пока в их жилах будут греметь коктейли боевых наркотиков вроде адреносвета или могильного лотоса.

С учетом вышеизложенного могло показаться глупым, что Даэмира Траэкс так открыто стоит на вершине самой высокой башни Средоточия, её дома и цитадели, однако все это было просчитанным риском. Кабал Ранящего Ветра был мелким и слабым, так что спрятаться в тронном зале и заставить их пройти по охраняемым залам значило бы выказать слишком много уважения. Она намеревалась встретить их на крыше, с развевающимися на ветру волосами, словно сама мысль о предательстве невероятна, а они – всего лишь подчиненные, которые прибыли получить рутинные указания. Кем, справедливости ради, они более-менее и являлись.

Кроме того, прием посетителей внутри явил бы их множеству глаз, и пусть многие глаза в Средоточии более не имели языков, способных сложить слова, но не всех её слуг можно было заставить молчать, к тому же существовали и иные способы коммуникации. От слуги без рук ограниченная польза, а руки в силах сделать запись, которую прочтут другие. Лучше провести встречу коротко, чтобы случайные зрители могли её не заметить.

Ее телохранители вскинули оружие, держа на прицеле «Яд», который с воем совершал финальный заход. Это были воины-кабалиты, такие же чистокровные, как и она, выношенные в родительской утробе и исторгнутые в мир с болью и кровью – подходящее рождение для друкхари – и входившие в число лучших бойцов под её командованием. Сама Даэмира стояла непринужденно, словно их бдительность никак её не заботила, однако теневое поле было готово мгновенно включиться и превратить архонта в непонятную кляксу мрака, в котором оружию будет нелегко её отыскать. Было важно не выглядеть параноиком, но на самом деле умение быть параноиком являлось одним из важнейших для выживания в Тёмном Городе. Стоявший рядом с ней Энзаль Озри более явно проявлял свое напряжение; впрочем, у сенешаля не было таких мер защиты, как у неё.

«Яд» вышел из пике, не открыв огонь, и завис на уровне её глаз. Из него выгрузилось пять осколков полуночи, двигавшихся с текучей грацией истинных хищников, словно чернильная тушь с бритвенными лезвиями. Инкубы – возможно, величайшие рукопашные бойцы среди друкхари, а также одни из наиболее грозных во всей галактике. За ними последовала облаченная в красно-серебряную броню фигура Зотара Оридраэда, повелителя Кабала Ранящего Ветра. Когда сапоги архонта коснулись чёрного камня Средоточия, плащ взвихрился вокруг него. Поклон, который он отвесил Даэмире, был неглубоким, а его улыбка – не лишенной тени насмешки.

Улыбка самой Даэмиры была многозначительной. Охрана из пяти воинов Храма Последнего Вздоха придавала Оридраэду обеспеченный вид… если только ты не знал, как Даэмира, что это был предел его контракта с ними. Всего пять инкубов: лишь столько мог позволить себе нанять этот так называемый архонт, сохраняя прочие свои обязательства. Кабалу Ранящего Ветра едва хватало размеров, чтобы носить это название, и прочие кабалы могли бы оскорбиться его наглым апломбом, не будь их умы сосредоточены на других вопросах из-за нестабильности Порта Таварр. Оридраэд пытался увеличить и закрепить свою политическую силу быстро, пока его амбиции не вызвали у кого-нибудь достаточного раздражения, чтобы уничтожить его, коль скоро это ещё было легко. Это делало его беспощадным, однако Комморра не испытывала недостатка в беспощадности.

А ещё это делало его отчаянным, чем и могла воспользоваться Даэмира.

– Леди Траэкс, – сказал Оридраэд. Он умудрялся выглядеть и говорить надменно, даже произнося почтительное обращение, однако это была такая же уловка, как напускная беззаботность Даэмиры. В Тёмном Городе внешность имела ключевое значение: впечатление, которое складывалось о тебе у других, могло вполне буквально определить, будешь ты жить, или умрешь. Зотар Оридраэд стремился быть архонтом и потому, не имея силы или влияния, чтобы обеспечить этот титул напрямую, был вынужден недвусмысленно подавать себя как архонта, чтобы чужие разумы заполняли пробелы. Он поступал так, даже рискуя разозлить тех, кому претендовал быть ровней, но в Комморре ничто не давалось легко. Самой смерти могло оказаться поразительно сложно достичь, если перешел дорогу не тому, как бы ты ни кричал и ни молил о ней.

– Вы опоздали, – произнесла Даэмира, изучая полировку на правой перчатке. Она почувствовала, что Оридраэд ощетинился, но её выпад не привел к такому ущербу, как мог бы. ещё одна причина явиться на подобную встречу в сопровождении инкубов состояла в том, что те хранили верность только деньгам. Честолюбивый воин мог бы увидеть, как над его архонтом насмехаются, и воспринять это как признак слабости – который способен проложить путь к ножу в спине – но инкубам до таких вещей не было никакого дела.

– В вашем послании говорилось о рейде в реальное пространство, – сказал Оридраэд, проигнорировав колкость. Он изображал безразличие, заложив руки за спину и глядя по сторонам так, словно любовался видом, пока они беседовали о пустяках, но Даэмира чувствовала спешку, стучавшую внутри него. Он не был настолько наивен, чтобы полагать, будто альянс между их кабалами сделает его равным ей, однако для мелких групп вроде его собственной было далеко не неслыханным делом вступать в соглашение с более крупной. Выступить в роли вспомогательной силы – неизбежно рассматриваемой в качестве расходного материала – в обмен на возможность награбить больше, чем им бы удалось в одиночку, было хорошей сделкой до тех пор, пока сам Оридраэд оставался жив.

– Рейде в реальное пространство, леди Траэкс, – бросил Энзаль, но Даэмира лениво повела рукой, отмахнувшись от поправки сенешаля. Именно для этого он и был нужен в данном контексте: напоминать другим о её вышестоящем положении, чтобы она затем проявила великодушие, оставив его без внимания. (А также в роли заманчивой второстепенной цели для убийцы, если тот промахнется с первой атакой на неё, дабы отбить у него охоту пуститься в погоню).

– Именно, – ответила она Оридраэду так, будто Энзаль вообще ничего не говорил. – Мир Шау-Хар.

Лицо Оридраэда расплылось в искренней улыбке, узкие губы разошлись, обнажая острые зубы.

– Девственный мир? Хотите позабавиться с нашими простыми кузенами?

– Не совсем, – сказала Даэмира. – Шау-Хар атакуют аракхиа, прямо сейчас. Дикари-орки устроили там бесчинства, и наши сородичи не смогли их остановить. Полагаю, мировой дух остается невредимым, но меня все же злит мысль о том, что Дети Разрушения оскверняют подобное место.

Тёмные глаза Зотара Оридраэда пристально оглядели её.

– Не знал, что вас так заботят земли наших кузенов. Разве до сих пор вы сами на них не охотились?

– Много раз, – произнесла Даэмира. Ей вспомнился один конкретный случай, когда она при помощи пики пронзила одного из так называемых драконьих рыцарей и выдернула его из седла, пока её «Яд» пролетал мимо. Экзодиты не имели фундаментальных отличий от тех, кто обитал в Комморре, или их сородичей с миров-кораблей – в сущности, временами отдельные индивиды переходили с одного жизненного пути на другой – но в целом Даэмира считала их добычей. – Этот мир принадлежит аэльдари, и я не допущу, чтоб аракхиа забрали его у нас. В конце концов, из них получается скверная забава. Их болевые рецепторы примитивны, а эмоции притуплены: такому практически невозможно причинить настоящие страдания, прежде чем он умрет. Я предпочту сохранить Шау-Хар в виде более благодатных охотничьих угодий. Однако, – добавила она, – в силу различных причин я не могу задействовать для этого предприятия мои собственные силы.

Лицо Оридраэда приняло понимающее выражение.

– А что насчет вашего брата? Я слышал, лорд Дхалгар питает особый интерес к охоте на паразитов.

– Это не ваша забота, – произнёс Энзаль предостерегающим тоном. Даэмира сохранила нарочито нейтральное лицо. Дхалгар был младше её во всех отношениях, однако он имел амбиции. Ему и впрямь нравилось охотиться на разумную жизнь не из числа аэльдари, но ещё его расплющил вожак аракхиа, и сейчас он пребывал в процессе выращивания нового тела в логовах Ковена Красной Жатвы. Кабал Пустого Сердца не предавал этого огласке – как-никак, требовалось беречь лицо – но Оридраэд, похоже, услышал достаточно перешептываний, чтобы начать выуживать дополнительную информацию.

– Мой брат также к вам не присоединится, – сказала Даэмира. – Если вы с вашими силами проведете для меня эту операцию по зачистке, то не останетесь без моей благодарности.

Она рассчитывала, что Ордраэд разгадает её намерения. Оправившись, Дхалгар захотел бы отыскать пресловутого орка и осуществить месть, в первую очередь для восстановления собственной чести. Если же зверь, так унизивший его, будет уже освежеван, он не сможет этого сделать, что понизит его статус. Осуществи Даэмира такое лично, это было бы очевидным вмешательством и рассматривалось как прямое неуважение. Если же окажется, что орк пал из-за стороннего налета другого кабала, тут уже ничего не поделать; а если тот кабал окажется мелким, едва достойным своего наименования, бесчестье Дхалгара будет гореть ещё ярче. В Комморре секреты никогда не оставались похороненными надолго, и это могло поспособствовать обузданию амбиций её младшего брата на некоторое время.

Оридраэду хватало мозгов, чтобы понимать хотя бы это. Забрав добычу Дхалгара, он приобретал врага, но такого, который не может вести вендетту открыто, не признав собственный позор. Несомненно, существовала уйма способов вести вендетту тайными средствами, но это был обычный ход жизни в Комморре – и, в сущности, частый её конец. Вдобавок, Оридраэд получал более могущественного союзника в лице Даэмиры, что являлось той легитимностью, которая так сильно требовалась его мнимому кабалу.

– Благодарности от такой, как вы, никогда нельзя избегать, – произнёс Оридраэд с глубоким поклоном, целью которого было скорее не выразить ей почтение, а продемонстрировать его броню, плащ и изящество. Даэмира подавила удивленную улыбку; если Зотар Оридраэд полагал, будто сможет впечатлить её до того, чтобы скрепить их союз браком, то со здравомыслием у него было хуже, чем ей представлялось. Впрочем, отвергать его напрямую на этом этапе было ни к чему, поэтому она ограничилась тем, что приподняла бровь.

– Однако, – сказал Оридраэд, выпрямляясь, – есть определённые практические вопросы, которые необходимо обсудить перед тем, как мы сможем продолжить…

Торг, конечно же. Даэмира сделала ему достаточное одолжение, согласившись на использование трех её «Рейдеров» и никак не прокомментировав тот факт, что у некоторых воинов под его командованием явно не было собственного транспорта. Она довольно упорно пререкалась по поводу раздела трофеев, чтобы их сделка выглядела натурально, но не так долго, чтобы показаться скупой; в конце концов, это ведь он находился в отчаянном положении, а она играла роль господствующего архонта с почти бесконечными ресурсами. Когда Оридраэд, ещё раз крутанув плащом, запрыгнул обратно в «Яд» в сопровождении своих телохранителей в чёрном, на его лице была улыбка того, кто чувствует, что видит впереди многообещающее будущее.

– Он постарается использовать детали этого соглашения против вас, моя госпожа, – сказал ей на ухо Энзаль, пока они уходили с крыши. Его голос был настолько понижен, что не услышали бы даже её воины-кабалиты. «Тебе недостает изящества», – донеслось до Даэмиры эхо голоса старого компаньона из поры её детства, когда он мог выражать критику более резко, – «и это тебя погубит». Слова Энзаля были правдой. Оридраэд мог ценить альянс с ней, но покажись ему это выгодным, он посеял бы в Кабале Пустого Сердца семена внутреннего конфликта, пустив слухи о том, что сделал, почему и по чьей воле. В сущности, в нужный момент он мог бы попытаться купить себе путь к милости Дхалгара правдой о том, как вышло, что он охотится на орков на Шау-Хар.

– Это проблема только в том случае, если он выживет, – прошептала Даэмира в ответ.

1

­У Уфтхака Чёрного Гребня болела голова, и он винил в этом думанье.

Раньше он никогда особо не доверял думанью; это была такая штука, которой занимаются механы или варбоссы. У него на неё толком не находилось времени. Ему это не требовалось. Он был обычным орком в банде Плохиша Понтобоя, шел туда, куда велел босс, и топтал любого, кто попадался на пути. А потом он лишился большей части своего тела, а Плохиш лишился всей своей головы, а Док Шлакогрыз прилепил одно на другое и дал Уфтхаку тело крупнее прежнего и ещё Понтобой, за который Плохиш и получил свое прозвище. Уфтхак занял место босса, а потом вышел тот замес на Гефесто, и Меклорд сделал Уфтхака большим боссом.

С тех пор Уфтхак вел своих парней через всевозможные драки, и по ходу дела они становились больше и круче. Это было сугубо естественно – одна из странностей с юдишками и им подобными состояла в том, что не всегда поймешь, который из них за главного, ведь все они примерно одного размера – однако, становясь больше, Уфтхак начал замечать и другие перемены.

Это было думанье. Оно случалось чаще, порой когда он вообще не хотел такого делать. Подкрадывалось к нему, вот же, будто сквиг-нюхач, который преследует грота. ещё хуже стало, когда он осознал, что думает про думанье. Это уже очень тревожило.

Прямо сейчас он думал о той планете, на которой они с парнями находились. Его часть Тех-Вааагх!а высадилась здесь довольно весело, но особо ничего не нашла. Тут была шайка дохляков, тех тощих говнюков с острыми ушами, которые тычут в тебя острыми штуками, а потом ускакивают прочь, прежде чем успеваешь устроить им хорошую взбучку в ответ, но эти отличались от тех, с кем Уфтхак сталкивался раньше. Их пушки были менее стильными, а вместо летучих штуковин они ездили на огромных зверях размером со сквигготов. Этого хватило на несколько интересных драк, но дохляков и близко не было от достаточного количества. Вааагх! пока ещё обследовал не всю планету, но Уфтхак питал мало надежды найти что-либо, кроме того, на что они уже натыкались – изолированные сообщества дохляков, которые довольно храбро сражались на свой чудной манер, но их попросту задавливали числом. Это не приносило удовлетворения. Парни жаждали хорошего замеса, однако Уфтхак все сильнее сомневался, что они его тут найдут.

Впрочем, в этой планете было кое-что интригующее. Однажды заявилась маленькая группа шипачей – это которые вроде дохляков, но, типа, с ножами на броне, а ещё большим количеством крюков и всякого такого. Уфтхак и его парни недурно их отметелили, но пацаны на орбите клялись Горком и Морком, что никакой корабль не прибывал и не улетал. Каким-то образом целая банда шипачей возникла на планете, чтобы помеситься, а потом те, кого парням не удалось как следует прихлопнуть, снова смылись, и все это без корабля.

И ещё был этот грот. Как бишь там его звали?..

– Босс!

Уфтхак поднял глаза от рабочих частей Понтобоя, которым праздно поигрывал, пока занимался думаньем. Низквик практически вибрировал от возбуждения, что, предположительно, означало: грот хочет сказать нечто важное, или, по крайней мере, нечто, считаемое им важным. Позади Низквика прятался другой грот, тот, которого они нашли… Снагги! Вот как его звали. Снагги был убежден, что прибыл на эту планету через гигантскую светлую арку из чего-то, сильно похожего на изделие дохляков, и что та работает только когда рядом есть дохляк. К несчастью, Уфтхаку пока не удалось сохранить дохляка живым достаточно долго, чтобы отнести его к арке и посмотреть самостоятельно. Он уже размышлял, не посадить ли кучу парней следить за проклятой штукой на случай, если из неё ещё что-нибудь появится – опять это думанье, заставшее его врасплох – но орки бы заскучали и свалили, а гротам нельзя было доверять.

– Чо? – требовательно спросил он, взвешивая Понтобой в руках, чтобы напомнить Низквику, как легко побои могут отправиться в адрес грота, если ему покажется, что тот впустую тратит его время. Или, справедливости ради, если просто возникнет такое желание.

– Орущий ящик Меклорда орет, босс! – доложил Низквик, взволнованно перескакивая с ноги на ногу. – Так Спец сказал! Ты прям щас прийти должон!

Уфтхак фыркнул и распрямился во весь рост. Того в нем теперь было изрядно. Макушка его головы едва не касалась потолка старой головы гарганта, забранной им под личное жилье, а ещё он до такой степени вырос из клёвой брони клюватых, которую подрезал на Гефесто, что в нынешние дни она представляла собой скорее набор пластин, развешанных по телу. Он невольно задавался вопросом, не стал ли уже таким же большим, как Меклорд, однако Ваще Самый Большой Мек отослал Уфтхака и его парней в этот кусок галактики, чтобы устроить чутка топталова и найти какой-нибудь блестящий хабар, так что Уфтхак достаточно давно не видел своего варбосса.

Он подошел к дверному проему и ударил ботинком со стальным носом, попав точно по ребрам Низквика. Грот отлетел назад, а затем закувыркался вниз по склону холма, на котором располагался бункер Уфтхака, попутно издавая потешные звуки боли.

– Ничо я не «должон»! – крикнул ему вслед Уфтхак. – Ты об том не забывай-то!

Он прищурился на Снагги, на лице которого была острозубая ухмылка любого грота, только что увидевшего, как расправа произошла с кем-то или чем-то другим.

– Але. Так оно?

– Да, босс, – сказал Снагги, чья ухмылка пропала, когда он поднял глаза. Уфтхак заворчал. Снагги его донимал, но он не мог точно указать пальцем, чем именно. Был соблазн в любом случае прибить мелкого говнюка, чисто для верности, но если Уфтхак станет прибивать каждого грота, который его донимает, то скоро у них не останется гротов, а кто тогда будет заниматься всей скучной ерундой?

Вместо этого он свистнул, и пронзительный визг, быстро снижавшийся – если не в тональности, то по высоте – возвестил о появлении его ручного сквига, Принцыса, который вприпрыжку спускался с того места наверху бункера, где грелся на солнце. Снагги, быстро учившийся как минимум в некоторых вопросах, тут же кинулся прочь так резво, как только несли его маленькие ножки, а Принцыс поскакал за ним, издавая счастливые звуки сквига, у которого есть друг для игры или, возможно, обед. Уфтхак подобрал свою шоковую винтовку, прицепил Понтобой к наспинной пластине из липучего металла, сделанной для него Спецом, и неспешно двинулся следом, покрывая одним непринужденным шагом такое же расстояние, как Снагги – полудюжиной панических.

Спец носился туда-сюда на моноколесе, которым когда-то заменил свои ноги, и возился с каким-то грузовозом посреди куч металлолома и явного мусора, служивших ему мастерской. Уфтхак узнал символ, обозначавший грузовоз как собственность Грязомраза, и его мозг вообще без спроса подкинул информацию, сколько парней у Грязомраза под началом, и какое оружие у них было, когда Уфтхак последний раз их видел. Он раздраженно заворчал от незваного вторжения в черепе, и механ поднял взгляд.

– Босс! – оживленно произнёс он, небрежно бросив за плечо все ещё крутящуюся ручную циркулярку. Один из его гротов отчаянно побежал её ловить с безнадежным выражением лица того, кто уже получил слишком много пинков за недостаточную внимательность, и остался без руки, когда лезвие с легкостью рассекло плоть и кости. Грот подавил пронзительный визг страдания, сумел выключить пилу и поставить её в пределах легкой досягаемости хозяина, после чего потерял сознание.

– Орущий ящик орет? – спросил Уфтхак.

– Точняк, – с готовностью отозвался Спец. – Пшли, я те покажу.

Он заторопился прочь, предоставив Уфтхаку следовать за ним вглубь бардака мастерской. Они миновали бывшую – или будущую – банку-убиванку, груды старых стрелял и нечто, показавшееся Уфтхаку подозрительно похожим на голову жестяка. Он недоверчиво уставился на неё, однако она не подавала никаких признаков того, что либо исчезнет, либо отрастит себе тело и попытается его убить, поэтому он с неохотой допустил, что Спец знает, что делает.

Орущий ящик Меклорда находился в самом конце. Уфтхак вечно гадал, следует ли держать его при себе, он ведь все-таки был большим боссом, но эта штука выводила его из равновесия так, как мало что другое. Впрочем, в конечном итоге это было изобретение механа, поэтому представлялось сугубо правильным, что механ за ним и должен приглядывать.

Оно представляло собой металлическое изображение головы орка, подключенное ко всевозможным проводам и штукам, которые пузырились и через неравномерные промежутки времени делали «блип». Само по себе это не слишком нервировало; его беспокоил тот факт, что внутри металлического черепа размещалась половина мозга чудилы. Вторая половина до сих пор была в том, что осталось от чудилы, который торчал на корабле Меклорда – варбосс узнал про обычай юдишек переговариваться через галактику, когда один из их чудил орет своими мозгами второму в другом месте, и решил, что иметь одного чудилу в двух местах эффективнее. В конце концов, так один мозг просто говорил сам с собой, верно же?

Спец щелкнул переключателем, и динамик, занимавший металлический рот, с треском ожил и начал извергать из себя знакомый низкий голос:

– Уфтхак! Собирай своих парней и двигай назад сюды! Мы реально хороший замес нашли – мы рядом со звездой, которая вся большая и красная и с одной поменьше, которая чутка пожелтее, не пропустишь. И ещё, – продолжил голос Меклорда чуть более угрожающим тоном, – смотри, шоб принес с собой весь хабар, который подрезал. Тебя ж долго не было, хочу глянуть, чо там у тебя.

Динамик снова затрещал и умолк. Уфтхак посмотрел на Спеца.

– И все?

– И все, – подтвердил Спец. – Я могу сделать, шоб он ещё раз это сказал, но он больше ничо не говорит.

Уфтхак фыркнул. Что-то тут казалось ему неправильным, и пусть он и относился к думанью с недоверием, но порой и от него бывала польза. Меклорд отправил его сюда – указал на кусок неба и велел узнать, что там – и он не нашел почти ничего, стоящего того, чтобы за это драться, не говоря уж о том, чтобы подрезать.  У дохляков обычно имелась довольно клёвая техника, хоть, как правило, и малость хрупкая, но эти были в их породе вроде Змеекусов – сплошь монстры и острые палки, а крутой дакки мало. Меклорд был одним из самых умных орков и всегда умел привести Тех-Вааагх! в нужные места за хорошими драками и хорошим хабаром, однако по какой-то причине отправил Уфтхака в почти пустую часть галактики. А теперь отзывал обратно и поднимал шум по поводу хабара, который ожидал в качестве результата, пусть даже его негде было брать. Меклорд как будто хотел заставить Уфтхака выглядеть плохо…

– Так чо, погнали? – поинтересовался Спец. Уфтхак открыл рот, чтобы дать подтверждение, ведь они, естественно, гнали: Меклорд же был варбоссом и звал их назад на мощнейший замес. Однако его прервал новый и куда более интересный звук.

В лагерях орков не было таких сирен, как в юдишечьих, которые начинали орать, как только видели орка, чтобы юдишки внутри точно паниковали как надо к тому моменту, когда пацаны доберутся. У орка все, стоящее внимания, встречалось даккой – пальбой либо в него, либо просто в воздух в силу здравого предположения, что другие орки подтянутся выяснить, что происходит – и именно она грянула за пределами мастерской Спеца. Уфтхак понесся на воздух, Спец не отставал от него на своем колесе.

Солнце наверху было заслонено – не одним из мощных штормов, время от времени прокатывавшихся через лагерь, а зализанными узкими силуэтами, которые с воем падали с неба. Уфтхак узнал их ещё до того, как они начали плеваться крупицами ядовитых кристаллов, ещё до того, как вниз дождем посыпались спусковые тросы, и по ним с весьма не-орочьей грациозностью начали слезать гибкие фигуры в красно-серебряном с острыми гранями.

Уфтхак ухмыльнулся. Шипачи вернулись.

Он щелкнул пальцем по крутящимся деталям своей шоковой винтовки, чтобы убедиться, что те все ещё крутятся как надо, а затем включил её. Оружие с приятным визгом набрало мощность, и Уфтхак выстрелил вверх. Он толком не целился, но шипачи заполняли довольно большую часть неба, и фигура в остроконечном шлеме чрезвычайно потешно распалась на составляющие вместе с тросом, за который держалась. Четыре фигуры, болтавшиеся под ней, вдруг обнаружили, что неожиданно падают на землю. Будучи шипачами, они с омерзительной ловкостью приземлились на ноги, но Уфтхак уже убрал шоковую винтовку и пришел в движение.

Это был единственный способ разобраться с ними, реально. Много кто из орков пытался одолеть шипачей даккой, но эти говнюки хорошо стреляли, и хотя их пушки были отвратительно тихими, а боеприпасы не взрывались при попадании во что-то, но они все же могли уложить орка за короткое время. Шипачи не любили зависать за много-много миль прочь и ронять на тебя огромные снаряды, как юдишки. Не хотелось им и подбираться вплотную и в открытую, как жукоглазы. Шипачи любили двигаться быстро и жестко бить, держась сразу за пределами досягаемости ответного удара, поскольку им по-настоящему не нравилось, когда дают сдачи.

Уфтхак врезался в этих четверых, словно сквиг-крушила, которого только что долбанули электропогонялкой, и принялся колотить Понтобоем.

Первым взмахом он переломил одного пополам и отправил в полет. Остальные вытащили длинные тонкие ножи, но Уфтхак практически чуял их панику: они намеревались болтаться на своих тросах и делать дакку по его парням сверху, а теперь оказались на земле перед рассерженным орком. Дохляки в целом вечно как будто думали, что они намного лучше всех и вся, однако это обычно длилось только до тех пор, пока не удавалось их достать. Он сцапал одного за голову; тот безуспешно попытался вывернуться из захвата и таки сумел пырнуть его в руку.  Уфтхак швырнул его в третьего, и оба кучей повалились наземь. Последний обратился в бегство, но Уфтхак втащил ему сзади Понтобоем, а затем занялся размазыванием двух других.

Шипачи были досадно хрупкими, и маленький замес Уфтхака закончился за считанные секунды, но вокруг него уже не на шутку вступили в битву. Один из летучих грузовозов вдруг накренился вниз и разбился, поскольку луч тяговой пушки зацепил его и потащил к земле, а ещё один начал закладывать виражи, когда пара ракет банды танкобоев попала ему более-менее по центру (большинство ракет в залпе, естественно, прошло мимо, но с учетом того, что за изначальной целью находилось ещё много летучих грузовозов, было бы вернее сказать, что это лишь временные промахи). Конечно, его парни не везде добивались своего – он заметил, как половина банды попала под огонь остроконечных винтовок шипачей, а потом через несколько секунд упала с пеной у рта – но и шипачи тоже.

Уфтхак ухмыльнулся. Он до смерти хотел нормально помеситься, и наконец-то было похоже, что галактика намерена пойти ему навстречу.

2

Шипачи исчезли. Или, по крайней мере, работали над этим.

Уфтхак отдавал им должное, десантироваться посреди лагеря с ножами наголо и паля из пушек было дерзкой тактикой. Также это было очень эффективно, если понимать под «эффективно» начало большой драки со множеством пострадавших, что, разумеется, соответствовало определению Уфтхака. Впрочем, ему представлялось вероятным, что шипачи не планировали, чтобы столь много из этих пострадавших оказалось с их стороны.

Наверное, это задумывалось как ударный штурм, план сломить волю Вааагх! и рассеять их, а потом перестрелять. Уфтхак не был экспертом по шипачам, но знал, что те малость чудные и любят тыкать своими ножами в то, что не отбивается, и это всегда казалось ему бессмысленным – с тем же успехом можно пойти стрелять по камням. Ладно, какое-то время такое может забавлять, но сутью драки была драка, когда у тебя кровь стучит, а в ушах ревут Горк и Морк. Это не приносило веселья, если другой говнюк не стремился снести тебе голову в ответ.

Так или иначе, но план шипачей дал обратный эффект. Вместо того, что потрясти парней и обратить их в бегство, эти паршивцы оказались окружены и затоптаны со всех сторон. Их было недостаточно много, чтобы задумка сработала, и ударили они недостаточно жестко. Кажется, все виды дохляков рассматривали галактику так, словно та автоматически должна была вести себя так, как им хотелось, и очень раздражались, когда этого не происходило. Остатки этих наконец-то разобрались, что дело идет не в их пользу, и прорывались к своим глупым летучим грузовозам.

– За ними! – взревел Уфтхак, потрясая Понтобоем, чтобы избавиться от обмякшего шипача, который так и застрял на лезвии топора. Похоже, это был босс, поскольку до того он очень пырялся, а позади него трепыхался заковыристый красный флаг. Из-за него у нескольких пацанов не хватало конечности, кишок или головы; его меч даже прошел прямо сквозь броню Уфтхака и вонзился в плечо, но такая рана не уложила бы орка, а шанса на вторую попытку шипачу не представилось. Странная тощая мелкая тварь соскользнула с Понтобоя и с влажным звуком упала на землю, выставив на всеобщее обозрение свои внутренности, и как раз в этот момент рядом с Уфтхаком с разгона затормозил его прокачанный грузовоз.

– Утречка, босс! – радостно улыбнулся из-за руля Могрот Красножуб. – Решил, оно тебе может надо!

Могрот хорошо водил, был смертоносен в бою и мог похвастаться интеллектом контуженного кирпича. Он являлся не столько заместителем Уфтхака, сколько ходячей катастрофой, которую легко можно было убедить случиться с кем-то другим. В нем присутствовала одна только жестокость, никакого коварства, и как следствие он был одним из тех парней, кому Уфтхак доверял больше всего.

– Хорошая работа, Могрот, – проворчал Уфтхак, оторвав шипачу руку и забираясь на открытую корму машины. В обычных обстоятельствах с ним могло бы быть здесь несколько его лучших парней, кто-то из нобов, любивших зависать с себе подобными, однако в данный момент единственным другим пассажиром был Низквик, который нервно помахал ему, а потом сжался в углу на случай, если ответом станет очередной пинок. Пронзительный вопль, становившийся все громче, возвестил о прибытии Снагги; мелкий грот вприпрыжку добежал до хвоста платформы и отчаянно подтянулся на борт, ровно перед тем, как позади него приземлился Принцыс с широко раскрытой пастью.

– Принцыс, сидеть! – гаркнул Уфтхак и бросил сквигу в рот руку шипача. Принцыс принялся радостно хрустеть – его челюстям явно хватало силы, чтобы добраться до мяса даже сквозь броню – и потерял интерес к Снагги.

– Эээ… пасиб? – промямлил грот, хотя выглядел так, словно проглотил кислосквига. Уфтхак треснул по панели, отделявшей платформу от кабины, и Могрот понесся вдаль, следуя за остальной техникой Вааагх!, которая уже гналась за бегущими шипачами.

– Знаешь, куда те говнюки двигают? – требовательно спросил Уфтхак, ткнув пальцем в Снагги.

Грот уклонился от пальца, попутно продолжая цепляться за ручку, которая не давала ему слететь из-за вождения Могрота, и потряс головой.

– Нет, босс.

– Кажись, я знаю, – произнёс Уфтхак. – Кажись, они к той горбатой штуке едут, откуда ты, гришь, взялся. Потому тебя Принцыс пока не жрет. Польза выйти могет.

– Ништяк мысля, босс! – подал голос Низквик, после чего снова притих, когда и Уфтхак, и Снагги свирепо посмотрели на него.

Могрот яростно поддавал газу в двигатель грузовоза, держась вровень со всевозможными гонялами, которые с улюлюканьем и беспорядочной даккой преследовали бегущих шипачей. В движение пришел уже весь лагерь: летуны стартовали и неслись над головой на своих курносых самолетах, топталы с грохотом оживали и начинали шлепать вперёд сотрясавшими землю шагами, а каждый пехотинец заскакивал на борт любого грузовоза или боевой фуры, какую мог найти, чтобы не отстать. Так долго лишенные настоящей драки, парни Уфтхака не собирались позволить этой так легко ускользнуть от них. Шипачи были похожи на гротов, которые разбередили гигантское гнездо сквигожужелиц и теперь отчаянно бежали к воде.

Единственно отличие состояло в том, что Уфтхак намеревался проверить, могут ли сквигожужелицы плавать. Ну, или что-то типа того – он до сих пор толком не привык к этому думанью.

– Ты грил, ворота работают только кады дохляк рядом, – сказал он, обращаясь к Снагги.

– Походу так, босс, – отозвался грот.

– Скока им надо, шоб заработать, если дохляк подошел?

– Без понятия, – произнёс Снагги. Он ещё немного отодвинулся от Принцыса, который уже закончил перекус и жадно разглядывал грота. – Там все малость чудно было, а я об том думал, шоб выбраться…

– Гроты, – проворчал Уфтхак. – Вечно ни зога пользы.

Впрочем, хотя бы его догадка насчет шипачей, похоже, была верна: они направлялись прямо туда, где, как он знал, находилась арка. Если для них это было просто вроде двери, тогда, наверное, особой надежды поймать их не оставалось: вероятно, они могли просто держаться впереди и проехать туда. Однако если требовалось время, то можно было их прижать и прикончить, пока они не вернулись через ворота куда-то, откуда…

Ход мыслей Уфтхака внезапно свернул вбок, когда думанье быстро направило его в другую сторону. Куда-то, откуда они пришли. А откуда именно? Где бы это ни было, там, вероятно, будет намного больше этих говнюков, и это пахло улетной дракой. Даже лучше, у шипачей имелись все эти прикольные прибамбасы, и хотя сам Уфтхак питал к ним только ограниченный интерес, однако именно такое барахло очаровывало Меклорда. Полуразбитый летучий грузовоз, наверное, не считался стоящим хабаром, чтобы тащить его к остальному ТехВааагх!у, но кто знает, что было у шипачей в лагере?

Он принял решение. Меклорд сказал, что Уфтхак и его парни должны идти искать его, но не сказал, как быстро. Да, конечно, можно было предположить, что он имел в виду «как можно быстрее», его слова и тон определённо могли быть истолкованы таким образом, но фактически он этого не сказал, верно? А Уфтхак задолжал своим пацанам хотя бы один достойный замес перед возвращением, иначе они все сочли бы, что только Меклорд надежно раздобудет им хорошую драку, а так совсем не годилось. Это бы подорвало все старания Уфтхака стать большим боссом. Кроме того, раз Меклорд хотел хороший хабар, то Уфтхак в общем-то должен был последовать за шипачами и подрезать у них что-нибудь впечатляющее, так как тут наличествовало мало иных вариантов.

В конечном итоге, решил Уфтхак, чтобы как следует выполнить приказ своего варбосса, он должен был сперва сделать кое-что ещё. Прогуляться с пацанами, чтобы те смогли выпустить пар, разнося новое место и затаптывая любого, кому это не понравится, а также прихватить немного интересных на вид приспособлений и крутого оружия, пока будет там.

Теперь ему только приходилось надеяться, что его парни не сумели полностью отметелить оставшихся шипачей до того, как те открыли ворота…

– Могрот! – взревел он. – Кнопку дави!

– Да, босс! – радостно крикнул в ответ Могрот и долбанул по большой красной кнопке, которую Спец поставил ровно для этой цели. Ракетные ускорители грузовоза, снятые Спецом и его гайкокрутами с истребомбера, по глупости оставленного без присмотра каким-то летуном, разок зашипели, а затем с ревом вышли на полную мощность. Грузовоз рванулся вперёд, будто обожженный сквигосвин, и болтанка стала такой, что даже у Уфтхака застучали зубы в голове. Снагги и Низквик взвыли, отчаянно пытаясь не вылететь через борт, а Принцыс сжал челюсти на одной из труб каркаса и мрачно держался за неё, пока его лапы и хвост болтались на ветру.

Говорите про Могрота, что хотите – и Уфтхак часто так делал – но он умел управляться с машиной. Ему удавалось петлять немалой тушей грузовоза между прочих багги и траков, пускай и не из-за заботы об остальных водителях, а из нежелания снизить скорость при столкновении с чем-либо, пока они не оказались прямо среди лидеров группы преследователей. Теперь Уфтхак снова увидел летучие грузовозы шипачей: три из тех, что привезли их парней на замес, один с какой-то из тех пушек, которые плевались стрелами темноты – тонких орудий, которые с виду можно об колено переломить, но Уфтхак уже видел, на что они способны, и нечто настолько убойное приходилось уважать, хоть оно и чудное – а также два мелких проворных самолета, носившихся вокруг с такой быстротой, что в них едва получилось бы попасть, даже если прицелиться, и оставлявших перед глазами странные остаточные образы, так что не было уверенности, где они находятся в данный конкретный момент.

Багги справа от Уфтхака, похоже, взялось проверить эту теорию посредством сугубо объема огневой мощи. Уздрег, один из гайкокрутов Спеца, крутил туда-сюда чудовищную многоствольную пушку, пытаясь взять на прицел убегавших говнюков. Издав вопль, в равной мере сочетавший в себе радость и кровожадность, он вдавил спуск, и раскаленная докрасна баллистическая смерть понеслась в сторону шипачей с впечатляющим громовым ревом и поистине потрясающим отсутствием точности. Ближайший мелкий шустрый корабль полностью избежал града снарядов, однако один из более крупных летучих грузовозов зацепило в самом конце обстрела, прямо перед тем, как магазины Уздрега иссякли и один за другим щелкнули вхолостую.

Уфтхак направил свою шоковую винтовку куда-то в сторону летучего грузовоза и нажал на спуск, и как раз в этот момент Могрот налетел на особенно выдающуюся кочку. От удара рука неуправляемо дернулась, так что заряд шок-энергии улетел намного выше и в стороне от намеченной цели… и прошел прямо сквозь паршивца поменьше, который внезапно обнаружил, что целую секцию у него по центру утащило в варп, возможно, вместе с несколькими конечностями экипажа. Этого явно оказалось достаточно, чтобы преодолеть его странную неподатливость к гравитации, и он стрелой рухнул вниз, с недвусмысленной окончательностью врезавшись в грязь.

– Оттопчите их хорошенько! – заорал Уфтхак через плечо, и довольно небольшое количество машин позади него свернуло в сторону, чтобы как следует напинать тому, что осталось от шипачей. Парням не требовалось много времени, чтобы закончить дело и догнать, однако так чуть меньше из них было сосредоточено на тех, кто продолжал сваливать. Уфтхаку даже не пришло в голову сказать пацанам не пытаться убить говнюков – он же не был Кровавым Топором – однако заставить их сконцентрироваться на убийстве тех, которые не имели значения для его общего плана, казалось нормальным, это был просто здравый смысл.

Впрочем, шипачи не собирались это безропотно терпеть. Пара пушек на их летучей фуре развернулась назад, и из них ударили два луча темноты, которые сошлись на багги Уздрега. Оно мгновенно распалось на составляющие, края с лязгом упали на землю или укатились прочь, а центр – включая Уздрега и какого-то несчастного придурка, который его вез – полностью уничтожило. Уфтхак выстрелил в ответ, руководствуясь тем, что только фура занималась чем-либо, помимо бегства, однако Горк и Морк были не готовы послать ему удачу второй раз подряд, и заряд шоковой винтовки никуда не попал.

Шипачи вдруг ушли влево, исполнив такой резкий поворот, который должен быть невозможен в отсутствие трения между землей и колесами. Они направлялись к возвышенности из битых камней, которая легко преодолевалась их странной технологией, но стала бы эффективной преградой для следовавших за ними орков.

Пора думанью поработать на совесть.

– Бросьте их! – рявкнул Уфтхак, вложив в свой голос всю силу, какую мог, и указывая вперёд. – Они нас скинуть хотят, но я знаю, куды они едут! За мной, пацаны!

Он наклонился вниз.

– Могрот, помнишь, где та чудная горбатая штука?

– Да, босс! – отозвался Могрот, хотя его взгляд не отрывался на бегущих шипачей, а каждая мышца тела была напряжена от усилия, чтобы не повернуть грузовоз за ними.

– Туды нас вези, как можно резче, – самодовольно сказал Уфтхак.

Он понимал, что это рискованно. Если он ошибался, парни придут в ярость. Однако Уфтхак положился на собственную хитрость и водительские навыки Могрота, и это оправдалось, когда они обогнули травянистую гряду и увидели не только светлые изгибы странного сооружения дохляков, вздымавшиеся к безоблачному небу, но и красно-серебристые очертания машин шипачей, которые двигались туда со всей возможной скоростью. Они выбрали окольный маршрут, чтобы стряхнуть погоню, но не учли в своих расчетах Уфтхака Чёрного Гребня, и теперь их отрыв был тоньше оголодавшего грота.

– Дальше чо, босс? – спросил Могрот, когда они понеслись по земле.

– Они там вон проедут, – сказал ему Уфтхак. – А мы за ними там проедем.

– А чо с той стороны? – поинтересовался Могрот, наморщив лоб в попытке свыкнуться с понятием того, что он не может увидеть.

– Чота, шо нам охота побить или спереть, – уверенно произнёс Уфтхак. – Или побить и спереть.

Первым до арки добралось уцелевшее малое судно, летучее багги. Пустой воздух внутри контура сооружения замерцал и превратился в гладь сияющего света, в котором одна за другой пропали машины шипачей. Уфтхак вдруг осознал, что понятия не имеет, как долго ворота продолжат работать после прохода дохляка, однако не было резона сбавлять скорость и выяснять. Он поднял Понтобой, чтобы увидели все сзади, задрал голову к небу и взревел, вознося хвалу Горку и Морку за приключение, в которое вот-вот предстояло отправиться ему и его пацанам:

– ВАААААГХ!

Врата становились все ближе и ближе, все больше и больше, а потом…

3

Даэмиру всегда поражало, почему ковены гемункулов обычно устраивают свои логова под землей. Это ведь как-никак была Комморра: едва ли в ней не хватало места, а альтернативное название «Тёмный Город» указывало, что назойливый свет её не слишком беспокоил. Возможно, все сводилось к простительной паранойе, желанию всецело знать, где находятся входы и выходы, а также свести к минимуму линии прицеливания при покушении с дальней дистанции при помощи гекс-винтовки.

Опять же, паранойя самой Даэмиры предпочитала множество выходов торчанию за бутылочным горлышком, а покушению следовало находиться в конце списка забот друкхари, чье мастерство работы с плотью – и чужой, и собственной – было столь совершенным, как у гемункула. Загадка, однако на её изучение сейчас не было свободного времени.

Подшпилье Ковена Красной Жатвы представляло собой сбивающий с толку лабиринт странных углов и кривых зеркал. У Даэмиры было тонкокостное лицо с глазами, подведенными тёмной пудрой из пепла побежденных врагов, но она прошла мимо нескольких отражающих стен, которые придавали ей вид скелета с запавшими щеками и просто пустыми сумрачными ямами вместо глаз. Другие искривляли её осанку, так что она выглядела такой же сгорбленной и деформированной, как хозяева этого места, а ещё некоторые накладывали на её изображение налет гниения, словно живая плоть стала жертвой какой-то ужасной болезни.

Все это было устроено, чтобы нервировать и запугать чужака – будь то гость или лазутчик – а также не слишком скрытно напомнить ему о силе ковена, по чьим владениям он ступал. Даэмира не сомневалась, что Красная Жатва, получи они полную власть над её телом и иммунитет от расплаты, преобразили бы её плоть в подобие любого из образов, которые она видела, проходя по этим залам, или множества даже более неприятных обличий. Слегка иной оттенок тревожности происходящему придавал тот факт, что отражение её проводника – безымянного многорукого развалины с раздутой мускулатурой и увеличенным выступающим позвоночником, свойственным его породе – выглядело одинаково на всех стенах, которые они миновали, как бы ни менялось её собственное изображение.

После многочисленных дезориентирующих смен маршрута, включая как минимум два случая, когда чувство направления Даэмиры настаивало, что они повернули назад или пересекли собственные следы, вездесущие фоновые вопли стали громче, и они вышли в небольшой театр. Зеркала пропали, хотя это не означало отсутствия отражающих поверхностей: лицо Даэмиры было повсюду вокруг, в мимолетном образе на двери зловеще выглядящего шкафа или секундном взгляде её собственных глаз, смотревших с плоской стороны клинка. Впрочем, важнее было то, что находилось перед ней.

– Мастер Макулатикс, – произнесла Даэмира, позаботившись о том, чтобы её голос был достаточно громким, чтобы донестись поверх стонов страдания, но при этом не содержал ничего, кроме уважения. Ничего сверх уважения – ни к чему позволять гемункулу уловить в твоем тоне подобострастие – но здесь, в средоточии силы этого создания, ключевым являлось само уважение.

Макулатикс обернулся, словно её присутствие стало для него неожиданностью, а не было известным ему с того момента, как она прибыла ко входу в его царство.

– Леди Даэмира. Как упоительно вновь остановить глаза на вашей плоти.

На самом деле глаз у Макулатикса было три – два более-менее там, где ожидаешь, то есть по обе стороны от носа и ниже лба. Однако один из них более не являлся изначальной тёмной бусинкой, а был несколько крупнее, и его золотистую радужку рассекал узкий и неровный мрак зрачка. Другой природный глаз – по крайней мере, Даэмира так подозревала, хотя в случае с гемункулом мало что было несомненным – теперь располагался на лбу, но не по центру: он был смещен влево, над золотым глазом, и постоянно двигался, независимо от двух других.

Но и на этом модификации, проведенные повелителем Красной Жатвы над собственным телом, не заканчивались. У него было не меньше четырех рук, и Даэмира не была полностью уверена, присутствовали ли среди них те, с какими он появился на свет сколько-то тысячелетий назад.  Одна имела относительно нормальные пропорции вплоть до пальцев, кончики которых были заменены инъекционными шприцами, чтобы усмирять подопытных или, в сущности, любого противника, забредшего слишком близко. Другая завершалась гнездом бритвенно-острых клинков, подходящих для ампутации, вивисекции, потрошения или расчленения – в зависимости от ситуации. ещё две были более нормальными, с длинными, тонкими, изящными пальцами, которые, как предполагала Даэмира, все же обладали грозной силой.

Именно их Макулатикс сцепил перед грудью, глядя на неё сверху вниз. От природы он не был выше, однако, как и многие гемункулы, не унижался, допуская, чтобы его ноги касались земли. Вместо этого он держался в воздухе за счет суспензорной технологии, которая позволяла ему царственно парить, будто зловещее божество, каковым, как представлялось Даэмире, он себя и полагал.

– Если вы пришли проверить прогресс вашего брата, то он почти восстановился, – гладко произнёс Макулатикс, отплывая в сторону и давая Даэмире как следует взглянуть на внутреннее пространство его театра. Там стояло несколько операционных столов, но в настоящее время был занят только один. На нем корчился и скулил в агонии двуногий с фиолетовой кожей из незнакомого Даэмире вида, а сверху, вытянув конечности, висела грозная, блестящая панцирем фигура машины боли «Талос». Даэмира уловила краешек страдания существа, восхитительный трепет, который придавал сил духу друкхари и позволял им ещё немного удержать на расстоянии клыки Той-Что-Жаждет. Впрочем, это пиршество предназначалось не для неё.

Ее брат Дхалгар, который парил в питательной жидкости реанимационной капсулы, подвешенной по центру потолка, подергивался и содрогался в спазмах по мере того, как его тело впитывало живительное страдание снизу. Как отметила Даэмира, оно вновь имело нормальную форму, кости были вправлены, плоть и мускулы находились на своих местах, и отрастали последние несколько кусков кожи. В сырье для работы дефицита не было – после той катастрофической стычки остаткам свиты Дхалгара удалось забрать большую часть его тела из обломков – однако все оно было не в том состоянии, чтобы поддерживать жизнь.

И все же, невзирая на опрометчивость её брата, ему хотя бы хватило здравого смысла заключить сделку с известным гемункулом, прежде чем он оказался так беспечен, что позволил аракхиа превратить его в пасту. Во времена войны мастерские гемункулов могли быть заполнены реанимационными капсулами, в каждой из которых размещался павший воин, заплативший собственную цену за то, чтобы его выдернули из пасти жестокой смерти и дали сражаться вновь, однако Макулатикс не имел дела с такими глупыми объемами. Эту роль выполняли его подчиненные, менее искусные гемункулы, способные за раз воскресить сотню полукровок-кабалитов в телах, которые едва функционировали. Макулатикс был художником, специализировавшимся на том, чтобы возвращать своих клиентов в идеально воссозданную копию их изначального тела, или даже его улучшенную версию.

Разумеется, цена была высока. Даэмира не знала, что Дхалгар отдал повелителю Красной Жатвы, чтобы обеспечить такую помощь. К её собственному контракту с Макулатиксом она бы решилась прибегнуть лишь при крайней необходимости; свита имела инструкции следовать протоколам воскрешения, после которых она оказалась бы здесь, только в момент её смерти или, конечно, сразу после него.

– В данном случае залог успеха – истирание, – заметил Макулатикс, два из трех глаз которого обратились на стол, где шла пытка. – Этот вид показал себя сравнительно стойким к острой боли при пронзании и даже свежевании. Однако постепенное истирание их кожного покрова дает куда более удовлетворительный результат. Ваш брат должен исцелиться за ещё один дневной цикл.

– Ваша работа, как всегда, исключительна, – учтиво сказала Даэмира. её злило, что приходится говорить в подобном тоне с этим летучим повелителем трупов, но таков был тонкий баланс жизни – и смерти – в Порте Таварр. Асдрубаэль Вект мог выражаться, как ему угодно, и убивать, кого пожелает, однако Даэмира Траэкс не являлась Живой Музой. Пока что. – Но я пришла сюда не только для того, чтобы обсудить прогресс моего брата. В конце концов, я бы не смогла высказать никакого соображения, которого бы у вас уже не было. Мне хотелось поговорить о вопросах, касающихся власти.

Все три глаза Макулатикса сузились, и он дернул пальцем, приказывая уйти. Развалина, сопровождавший Даэмиру сюда, удалился, так что они вдвоем остались наедине, если не считать Дхалгара, запертого в стенах своей реанимационной капсулы, «Талоса», а также жертвы, у которой, как подозревала Даэмира, имелись более насущные заботы, чем подслушивать подобную беседу.

– Власть – пьянящий напиток, – произнёс Макулатикс, – а её определения могут сильно различаться.

«Он собирается прочитать мне самовосхваляющую речь о своей власти над смертью», – утомленно подумала Даэмира и тут же решила, что у неё нет на это терпения.

– Тогда позвольте мне ясно дать мое определение, мастер-гемункул, – сказала она быстро, но спокойно. – Политическая власть над Портом Таварр, а также наши места в нем.

– Власть кабалов, иными словами, – фыркнув, отозвался Макулатикс, однако в его глазах сохранялся проблеск внимания. Незаинтересованность была напускной.

– Вам не хуже моего известно, что кабалы создают структуру, на которой функционирует наше общество, – твердо произнесла Даэмира. – А также известно, я уверена, что текущая обстановка в Порте Таварр не приносит выгоды никому. Кабалы вцепились друг другу в горло, стремясь к господству, и от этого страдают все.

– Слова того, кто не промышляет плотью мертвых и раненых, – сказал Макулатикс, улыбаясь. На его лице это выражение было совершенно неёстественным, и оно кривило его древнюю кожистую плоть в страшную застывшую ухмылку.

– Не сомневаюсь, этот конфликт приносит вам пользу, – признала Даэмира, – но как насчет прочих последствий? Наши рейды в реальное пространство редки, поскольку мы не решаемся ослаблять себя, когда соперники ждут с клинками наголо. Это ограничивает спорт культов ведьм, так как у нас меньше трофеев для обмена на их гладиаторские игры, и это сокращает число интересных образцов для ваших коллекций. К примеру, где вы наткнулись на это ничтожество? – поинтересовалась она, небрежно кивнув в направлении пациента «Талоса».

– Я не лишен собственных ресурсов, – произнёс Макулатикс с несколько защищающейся интонацией, и Даэмира позволила себе легкую улыбку.

– Разумеется, мастер Макулатикс. У вас есть собственные корабли и собственные воины, которые могут совершить вылазку в реальное пространство и исполнить вашу волю. Но мне кажется, мы оба понимаем, что как бы свирепы и упорны ни были ваши приспешники, они лимитированы относительно небольшими операциями – можно сказать, хирургическими ударами, каковые, не сомневаюсь, они исполняют чрезвычайно умело. Однако порой для большей добычи требуется большее предприятие.

Профилем ковенов гемункулов была плоть, а не оборудование. Макулатикс мог иметь «Рейдеры» и «Яды», но ему были малодоступны более крупные машины вроде «Пустотных воронов» или «Бритвокрылов», не говоря уже о кораблях, способных перемещаться в пустоте. Это ограничивало его хищничеством на тех мирах, где были свои врата паутины, и таким образом большая часть галактики оставалась вне его досягаемости.

– Полагаю, в чем-то вы правы, верховный архонт, – произнёс Макулатикс чуть более резким тоном. Даэмира осталась спокойной: в этом танце от неё требовалось продемонстрировать ему, что она знает себе цену, прежде чем можно будет заключить какие-либо договоренности.

– Порт Таварр нуждается в управлении, – прямо сказала она. – Ему нужно, чтобы кто-то возвысился и получил то место, которое некогда занимал лорд Фаррул: заместитель лорда Векта, только с большей степенью преданности. Я могла бы получить эту роль силой, – продолжила Даэмира, добавив голосу непринужденной будничности, – однако против меня пойдут те, кто не пожелает признать поражения в войне, которая может представляться им почти равной, и цена для всех сторон окажется высока. Если же кабалы Порта Таварр чрезмерно ослабеют, – добавила она, уловив очередное уничижительное замечание на губах гемункула, – то кто сказал, что не смогут вторгнуться силы из соседнего царства? Силы, которые не будут иметь никаких связей с прочими организациями Порта Таварр, а также сомнений насчет уничтожения тех, кого они здесь обнаружат?

– Стало быть, вы ищете более тесного союза? – спросил Макулатикс. – Хотите моей открытой поддержки, чтобы стать леди Порта Таварр?

– Я могу стать леди Порта Таварр, когда пожелаю, – парировала Даэмира, сменив самоуверенность на строгую правду. – Я предлагаю союз, чтобы сделать это быстрее и проще, а также позволить нам снова обратить свое внимание на паразитов из реального пространства. Если мой Кабал Пустого Сердца выйдет на первый план, почему бы вашему Ковену Красной Жатвы не возвыситься вместе с нами?

Макулатикс постучал указательными пальцами друг о друга.

– Тогда давайте говорить открыто. Даже в совокупности наших сил не хватит, чтобы гарантировать капитуляцию всех прочих заинтересованных сторон. В Порте Таварр существуют и иные союзы – часть из которых знаете вы, часть знаю я, а ещё часть, не сомневаюсь, неизвестна нам обоим. Нам потребуется содействие хотя бы одного культа ведьм, например.

– Согласна, – произнесла Даэмира, кивнув так, словно Макулатикс изрек нечто информативное, а вовсе не ослепительно очевидное. – Самым крупным считается Культ Серебряных Осколков, но мало шансов, что они присоединятся к нам. Я бы предложила…

– Секунду, прошу вас, – сказал Макулатикс, подняв одну из своих наиболее естественных рук, а вторая тем временем придвинулась к уху. – Не хочу показаться неучтивым, леди Даэмира, но…

Даэмира сохранила на лице нейтральное выражение, а затем добавила мельчайший намек на неудовольствие: точный облик архонта, раздраженного этой вульгарной грубостью, но готового её вытерпеть – пока что – во имя их общего интереса. её собственная ушная жемчужина молчала; здесь, в недрах владений Красной Жатвы, она была далеко за пределами досягаемости передающих волн её кабала. Тем не менее, у неё имелось подозрение, что за срочные известия побудили Макулатикса рискнуть оскорбить её таким образом.

– Внутри границ находятся аракхиа, – произнёс Макулатикс несколько мгновений спустя. Его голос балансировал ровно на полпути между отвращением и восхищением. – Многочисленная армия. Похоже, они гнались за так называемым Кабалом Ранящего Ветра.

– В каком районе они появились? – поинтересовалась Даэмира.

– Сабельные Врата, – ответил Макулатикс с мрачным лицом. – Приношу извинения за перерыв, архонт, но я считаю, что эта ситуация должна иметь приоритет.

– Конечно, – согласилась Даэмира. Они обра направились к двери, которая вела назад в лабиринт и, в конечном итоге, на поверхность. – Но аракхиа проследовали за Ранящим Ветром до Порта Таварр? Как врата паутины могли их впустить?

– На это, увы, я в настоящее время не способен дать ответ, – отозвался Макулатикс. Его рука с ножницами развела и свела лезвия, что Даэмира восприняла как признак волнения. Сама она не волновалась, однако позаботилась о том, чтобы слегка напрячь уголки глаз для создания такого впечатления.

Как-никак, ни к чему было давать кому-либо понять, что причина, по которой врата паутины остались открыты для орков, состояла в том, что так устроила она.

4

Какое-то время Уфтхак не был уверен, являлось ли то, что поначалу виделось как отличная идея, на самом деле отличной идеей. Его грузовоз нырнул в странный свет, заполнявший арку дохляков, и там было… Ну, тут он точно не знал.

Бело. Безлико. Несколько… туманно? Похоже, они были в каком-то туннеле, но казалось, будто стены сжимаются, но в то же время до них ещё далеко.  По реакции окружающих Уфтхаку тоже не удалось разобраться: двое гротов съежились в общем страхе, а Принцыс радостно ловил собственный хвост. Могрот между тем не обращал внимания ни на что, кроме того, что находилось прямо перед ним – если конкретнее, уменьшающихся силуэтов кораблей шипачей. Поскольку большому боссу совсем не годилось выглядеть неуверенным по поводу своих решений или окружающей обстановки, Уфтхак остановился на том, чтобы воинственно уставиться вперёд и посмотреть, что будет. Как-никак, шипачи должны были направляться куда-то…

– Они мухлюют, босс! – гневно заявил Могрот, указывая на их добычу. – Тут точняк чота стрёмное творится. Не должны они быть так далеко от нас!

Уфтхак снова воззрился на стены, а потом опять на шипачей. Гиканье, крики и рев двигателей сзади возвестили о появлении других орочьих машин, но когда он оглянулся посмотреть, определить их точное местоположение оказалось так же сложно. Только что казалось, будто его парни сбились в кучу, в следующий миг – что они рассредоточились, а доносившийся до его ушей шум, похоже, имел мало общего и с расстоянием до них, и с направлением.

– Эт просто фигня дохляцкая, – сказал он в ответ на жалобу Могрота. – Чудное место, которое чудные говнюки строили. Гони быстро, и покатит.

– Не вопрос, босс! – отозвался Могрот, вполне удовлетворившись тем, что его претензию услышали и разобрали. Езда здесь определённо была плавнее, отметил Уфтхак, и это значило, что глиссеры перед ними на самом деле отчасти утратили преимущество. Способность игнорировать ландшафт превосходна, когда твои преследователи постоянно натыкаются на кочки, однако менее полезна, если пресловутые грузовозы и багги едут по чему-то столь же гладкому и ровному, как дороги юдишек.

Расстояние смазалось, и один из удиравших грузовозов шипачей вдруг показался ближе, чем был раньше – Уфтхак открыл огонь из шоковой винтовки, но туннель устраивал и другие фокусы, и его заряд улетел мимо; определённо, объяснение было именно в этом, а не в том, что он на самом деле промахнулся. И все же, утешил себя Уфтхак, все шло нормально. Задача состояла в том, чтобы гнаться за шипачами до какого-то места, откуда они пришли, а не взорвать их прежде, чем они туда доберутся.

Боевая фура шипачей, похоже, все ещё хотела попытаться атаковать и выпустила по ним два луча трескучей темноты, однако те также ушли в сторону. С учетом того, как точно шипачи стреляли обычно, это навело Уфтхака на мысль, что не у него одного возникали сложности с расчетом дистанции. В этом не было особого смысла: зачем дохлякам строить то, что чудно даже для них? Значит, это место построили вообще не они?

Он тряхнул головой, пока мысли не успели унести его. Думанье было привычкой, от которой сложно избавиться, стоит только увлечься. Проведешь за думаньем слишком много времени и в конце концов осознаешь, что какой-то говнюк снес тебе голову, пока та была занята чем-то иным. Уфтхак уже пережил пришивание своей головы к другому телу, и работа дока зажила так хорошо, что теперь даже толком не было видно шрама, но это не значило, что ему хотелось рисковать второй раз. Он не собирался стать жертвой какого-то проныры типа Кровавых Топоров, который подкрадется к нему, пока он гадает, что такое звезды или типа того. Будь это честная драка, тогда другое дело – в них идешь, зная, что можешь не вернуться в целости или вообще, и все это часть потехи…

В один миг все изменилось. Там, где впереди, насколько хватало зрения, был почти безликий туннель, вдруг оказался массивный портал, или арка, или ворота – ну, что-то в этом роде – и машины шипачей, не сбавляя хода, пролетели через него. Уфтхак приготовился, одной рукой держась за защитный каркас грузовоза, другой сжимая шоковую винтовку, а Понтобой закинув за плечи. Вот сейчас предстояло увидеть, смогут ли они таки проследовать за шипачами, или у хитрых мелких паршивцев есть способ отключать этот портал, чем они не воспользовались с предыдущим.

Нос грузовоза соприкоснулся с мерцающим светом, который пронесся по машине и её пассажирам, холодно пощипывая кожу Уфтхака…

… и они прошли.

Туннель и его призрачная белизна исчезли. Над ними было небо, своего рода, хотя глаза Уфтхака сразу же определили, что это не нормальное небо. Не из тех, какие попадаются на планете, где могли бы оказаться облака и летучие говнюки, которых можно сбить и съесть, или, в зависимости от размера, это они могут попробовать съесть тебя. Небо не имело формы, оно просто было там, и порой получалось видеть до самых звезд.

Тут было иначе. Это был купол практически невообразимых пропорций, сделанный из чего-то, больше похожего на силовое поле, нежели на нечто твердое, но все-таки – Уфтхак знал точно – купол. Он кое-как различил на его поверхности странные узоры, но потом его взгляд как будто сместился, и узорами вдруг стали другие места, а прошлый узор на самом деле был поверхностью – а затем появились совершенно новые участки, выделявшиеся в других отношениях, которых он до того не замечал. Это положительно сбивало с толку. Уфтхак справился с этим так же, как справлялся с большинством вещей, сбивавших его с толку – или, по крайней мере, с большинством вещей, которые не мог легко разнести – и проигнорировал его. У шипачей странное силовое поле вместо небо, очень хорошо. Оно не имело отношения к нему или к тому, чем он здесь занимался.

– Вау, – со всей серьезностью высказался Могрот. – Это место чудное.

Хотя обычно оценка Могрота имела примерно такую же ценность, как зуб грота, Уфтхаку пришлось признать, что в данном случае тот был прав. Вокруг них под небом из силового поля высились грандиозные шпили, огромные тёмные кинжалы, слегка походившие на зловещие перевернутые сосульки.  Они казались тонкими практически до хрупкости, но Уфтхак был не склонен доверять этому суждению по двум причинам. Во-первых, хотя шипачи не были конкретно крутыми, но они, их доспехи и построенные ими штуки обладали неожиданной для своего размера прочностью – броня шипачей тоньше пальца Уфтхака могла выдержать такой же удар, как кусок металла толщиной с его кулак. Во-вторых, пусть о расстояниях все ещё было сложновато судить, но он был более-менее уверен, что многие шпили только казались тонкими, поскольку были зог какими высокими.

Они были не единственной странностью. Портал выплюнул его грузовоз на широкую площадь, выложенную светлыми каменными плитами, поверхность которых то ли от природы имела такую форму, то ли была высечена в стиле с намеком на бесконечную мозаику из черепов и костей. Уфтхак не был уверен, какой из вариантов более чудной. Немного левее проходила широкая тёмная полоса вязкой дряни, которую можно было назвать рекой исключительно потому, что она двигалась со скоростью неспешного пешего шага, и на ней находилось множество характерно тонких, остроконечных судов. Они должны были иметь усиленные корпуса, учитывая количество едких химикатов, которые Уфтхак чуял даже на таком расстоянии.

А ещё там были шипачи повсюду. На реке, рассеянные тут и там по площади, собравшиеся около лотков вокруг неё, даже носившиеся по небу на тех странных летучих досках или – Уфтхак прищурился, чтобы удостовериться, что видит все верно – на крыльях, настоящих крыльях, которые выходили у них из спины.

Большинство из этих шипачей не было вооружено и не носило броню в отличие от тех, за которыми гнался Уфтхак. Он видел, как взгляды обращались на его грузовоз, а из-под одежды появлялось оружие, но они не были снаряжены для нормальной драки – просто как бредешь к варщикам, заткнув за пояс любимое рубило. Тем не менее, этих говнюков было достаточно, чтобы создать проблемы одному грузовозу, в котором находятся два орка, два грота и сквиг.

А потом из портала позади него с ревом начал появляться остальной Вааагх!, и настроение на площади сменилось с любопытства убийцы на панику.

Судя по всему, шипачи чем-то напоминали гротов. Они наслаждались возможностью воткнуть в кого-нибудь пыряло, если полагали, что их достаточно много, чтобы это сошло с рук, однако совершенно не питали интереса к драке ради самой драки. Уфтхак увидел, как клинки, которые только что вытаскивали, предвкушая применить к его телу, теперь шли в ход против любого, кто стоял рядом с их носителем, чтобы упростить тому бегство. Других шипачей отпихивали в сторону или топтали ногами, лотки разбивались, оставляя содержимое рассыпанным, а убежища искали за дверями или под люками и решетками.

– Лады, пацаны! – заорал Уфтхак. – Айда им зог как хорошо напинаем!

Вааагх! начал стрелять из всего, что у них было, и накрыл площадь огневой мощью, которая компенсировала недостаток точности брутальной избыточностью. Воздух заполнился каменными осколками, когда пушки и стреляла всех вообразимых видов обрушили пули и фугасные снаряды, вышибая куски из тех плит, где стояли их цели. Шипачи распадались на составляющие от стрел прожорливой энергии, выпущенных из трясучек и мегапалил, а землю сотрясали взрывы – палкобомба за палкобомбой летели во все, что казалось хоть немного забавным объектом для подрыва.

Конечно, некоторые шипачи отбивались. Кое-кто был храбрее или кровожаднее остальных, или – в случае с теми, кто находился в лодках – возможно, считал, что стоит достаточно далеко, чтобы иметь возможность относительно безопасно атаковать в ответ. Парни выпадали из машин, внезапно лишившись части головы, или их кожу перекрещивали тёмно-лиловые прожилки, когда отравленные иглы шипачей попадали в цель и делали свою смертоносную работу.

Хор пронзительных воплей возвестил о прибытии наездников на летучих досках, которые стремительно падали с неба, пока их подвесные орудия плевались смертью, а огромные двухклинковые глефы блестели в слабом свете странного, нездорово выглядящего типа-солнца, парившего где-то высоко наверху. Это была большая банда, однако честолюбие и агрессия перевешивали мастерство. Их пушки свалили горстку орков, но громадный объем дакки, отправленной в ответ шипачам, разорвал в клочья больше половины из них, прежде чем они оказались достаточно близко, чтобы воспользоваться своими глефами. Добравшись до колонны, летающие враги молниеносными ударами обезглавили или разрубили надвое ещё нескольких орков, а потом их стащили вниз и размолотили в блин ботинками, расчленили рубилами, или же попросту сдернули с досок и швырнули под колеса или гусеницы какой-нибудь ближайшей машины.

– Куды, босс? – спросил Могрот.

– За ними двигай! – велел ему Уфтхак, указывая на те корабли, за которыми они гнались через портал изначально. – С ними ж оно самое верное других шипачей найти, кому реально помеситься охота!

Машины шипачей резко начали забирать вверх. Вместо того, чтобы лететь примерно на уровне головы, они поднялись в небо, оставляя землю далеко позади. Уфтхак на удачу пальнул по ним из шоковой винтовки, главным образом от досады, но преуспел лишь в том, что выбил кусок из нижней части шпиля. Шипачи вильнули вокруг него, а затем пропали, затерявшись в лабиринте узких башен, тонких мостиков и не поддающихся гравитации платформ, которые забивали пространство между шпилями, будто нити паутины какого-то гигантского арахнида, выжившего из ума.

– Босс, я походу нас туды поднять не смогу, – с некоторым сожалением сообщил Могрот.

– Не, – произнёс Уфтхак. – Лады, стопори грузовоз.

– Босс? – переспросил Могрот. В его голосе звучало ближайшее подобие возмущения, какое Уфтхаку только доводилось от него слышать.

– Просто делай! – огрызнулся он, и Могрот повиновался со своей обычной прямолинейностью: долбанул по тому, что считалось тормозами, и машина заскользила и остановилась с рвущим уши визгом терзаемых покрышек и прекращением поступательного движения, из-за чего Низквик и Снагги полетели в переднюю часть платформы спутанным клубком конечностей и пронзительной ругани. Другие багги и фуры с ревом пронеслись мимо них – Вааагх! продолжал рассредотачиваться и углубляться в это странное место, словно зеленый поток, выпущенный из-за плотины, который находит старые русла и создает новые.

Уфтхак покрутился на месте, оглядывая окружающую обстановку. Часть его – большая часть его – рвалась двигаться дальше вместе с пацанами, выбивая семь сортов сквигова дерьма из любого попавшегося шипача и в целом хорошо проводя время, однако подлое думанье снова подняло свою уродливую голову. Шипачи не держали удар, но били сильно – или резко – и почти никогда не появлялись оттуда, где ты их ждал. Это был Город Шипачей, поэтому где-то должно было находиться гораздо больше этих говнюков, и они не собирались дружелюбно отнестись к вторжению Вааагх!а. Уфтхак знал, что если бы его парни построились и атаковали такой же строй шипачей, итог оказался бы только один, но шипачи не планировали воевать таким образом. Они будут устраивать ловушки и выманивать по паре банд за раз, а потом прижимать их и прореживать, прежде чем на замес явится кто-то ещё.

Это было не так уж плохо, поскольку ни один орк особо не возражал против идеи смерти: такое просто случалось, а дальше либо ничего – и тогда тебе все равно – либо в конечном итоге возвращаешься в новом теле и должен делать все заново. Тем не менее, Уфтхак был вполне доволен тем, где оказался в жизни, и намеревался по максимуму воспользоваться этим, а не начинать с нуля. Ему хотелось получить реально хорошую драку, потом подрезать кучу трофейного хабара и направиться назад к остальному Тех-Вааагх!у, чтобы показать, какой он улетный босс. Для этого требовалось, чтобы здесь все прошло хорошо, а значит нужно было быть готовым передумать шипачей, у которых, несомненно, будут собственные представления о том, как много из них должно умереть, и у кого в итоге должен оказаться их хабар.

– Низквик, Снагги, – произнёс он, озирая различные строения и пытаясь решить, какое из них выглядит наиболее многообещающе. – Подите Спеца найдите.

5

Снагги Мелкожуб следовал за Низквиком и кипел.

Все это было несправедливо! Все должно было пойти не так! Горк и Морк послали ему видение, где показывалось, что его судьба – стать Гротобоссом и возвысить гротов над их звероподобными и тугодумными так называемыми хозяевами (а Снагги, естественно, возвысить над прочими гротами, что было исключительно правильно). И он же все сделал верно: единолично убил своего старого варбосса! Ладно, помогла упавшая голова гарганта, но из-за кого она упала? Он собрал верных приверженцев; он сделал, как велел варпоман Старый Моргруб, и повел своих последователей на поиски ворот дохляков под городом юдишек. Они попали туда первыми, а Моргруб сказал, что первый орк, кто до них доберется, избран богами, чтобы стать варбоссом. Поэтому представлялось резонным, что если первым там окажется грот, то он станет Гротобоссом.

Ну конечно, все вышло не так. Моргруб предал собственное пророчество и волю тех самых богов, которым якобы служил, и Снагги обманом лишили его судьбы. О да, через ворота он прошел первым, но только потому, что его туда пнул Енарал Узбраг, тот говнюк из Кровавых Топоров. Это Енарал провозгласил себя варбоссом, а все орки просто… согласились. Как будто так было правильно. Как будто Горк и Морк не сказали определённо, что это должен быть Снагги.

Потом было ужасное множество неприятностей в тех чудных туманных туннелях, которых Снагги избежал, прицепившись к брюху грузовоза. На этот счет у него вышел спор с самим собой, поскольку это едва ли был поступок для великого и благородного гротобосса, но он одержал в пресловутом споре верх, указав себе, что раз этот конкретный Вааагх! собрался игнорировать волю богов, значит они не заслуживают его помощи. Как следствие, он точно не знал, что произошло, только что была большая драка, и кто-то, управлявший его грузовозом, в итоге то ли гнался за дохляками, то ли убегал от них, прямиком через ещё одни ворота и на планету, где Снагги обнаружило, как он выяснил, одно из ответвлений ТехВааагх!а.

А потом, после всего, через что он прошел, после славных триумфов и низвержения гнуснейшим из предательств, он оказался ровно там же, где, зог его, и был вначале. Просто грот, которого шпыняет, пинает, использует в качестве сиденья и грозит убить или расчленить любой орк, возымевший такое желание. Как будто Горку с Морком было вообще все равно, что их воле воспрепятствовали!

Однако все ещё усугублялось тем, что на сей раз ему приходилось терпеть Низквика.

Для Снагги Низквик был всем, чем грот быть не должен. Он являлся ходячим оскорблением гротства – живым, дышащим, вероятно, не думающим примером того, почему орки полагали себя вправе помыкать гротами и превращать их жизни в страдание. В случае с Низквиком Снагги был готов признать, что они правы.

Причина состояла не только в том, что другой грот был глупым. Причина состояла в том, что он был мучительно глупым. Насколько Снагги сумел понизить свой интеллект, чтобы понять, Низквик обитал в некоем вымышленном мире, где все шло так, как и должно, а непрерывные побои и унижения от рук Уфтхака являлись просто частью жизни. Тот факт, что Уфтхак иногда – но только иногда – отзывал это чудовище Принцыса, чтобы он не пытался съесть Низквика, рассматривался как проявление расположения. Назначение на муторные дела вроде достать и отнести становилось в голове Низквика выражением доверия к его талантам и надежности. Он понятия не имел о том, что Уфтхак явно держал его при себе лишь для того, чтобы точно знать имя того, кто виноват во всем, что пошло не так. То, что Уфтхак пинал его, как вздумается, но не убивал по-настоящему, с радостной и идиотской ухмылкой регистрировалось как «могло быть и хуже».

Что бесило ещё больше, потрясающий недостаток интеллекта Низквика не только приучил грота к обращению, которое должно было направить его по дороге ожесточения и ненависти, но ещё и сделал его почти невосприимчивым к оскорблениям. О, Снагги пытался: он вставлял в свои реплики тонкие ножи сарказма или пренебрежения, намереваясь поддеть Низквика и заставить того осознать, насколько неприятна его жизнь, однако Низквик ни разу этого не заметил. Сарказм принимался за чистую монету и приводил к тому, что Низквик терпеливо объяснял разъяренному Снагги то, что, как ему казалось, Снагги недопонял, или же он считал это комплиментом и приобретал сияющий вид – в зависимости от содержания разговора. Снагги задумывался, не схватить ли Низквика за плечи и не заорать ли ему в лицо все, что он о нем думает, но, ну… Если об этом зашла речь, Низквик, наверное, был чуть-чуть крупнее Снагги и явно недостаточно умен, чтобы понять, что столкнулся со спасителем гротства и предначертанным правителем оркчества. Прямая конфронтация была стратегически неразумной, и гротству в целом не пошло бы на пользу, окажись его гротобосс скручен и загружен в Особистое Бомбометало Мека Загнита или что-нибудь похожее.

В довершение ко всему, финальным оскорбительным харчком на дымящуюся сквигову кучу несправедливости являлось то, что Снагги сознавал: на самом деле он обижался на Низквика, завидовал ему, хотя должен был смотреть на другого грота исключительно с презрением. Едва ли Уфтхак когда-либо запрещал Принцысу пытаться съесть его; Снагги приходилось самостоятельно спасаться от прожорливого зубастого шара ненависти. Пускай Низквика ругал, пинал и обвинял хозяин, но он все же был «гротом большого босса», и это давало ему определённое положение среди прочих гротов, которые не осмеливались пырнуть его – мало ли Уфтхак решит их за это прихлопнуть. Снагги не питал иллюзий, будто такое возмездие произошло бы из какой-то любви к Низквику, сугубо от гнева, что кто-то другой надумал оборвать жизнь, которую большой босс считал находящейся на его усмотрении. И тем не менее, защита существовала. Снагги мог бы вернуться к тому, чтобы быть просто гротом, но болтался рядом с Уфтхаком и Низквиком в отчаянной, самоуничижительной надежде, что удастся выцарапать себе какие-то схожие остатки статуса.

Почему он был проклят величием? Почему обречен вести жизнь в мытарствах и страданиях от осознания несправедливости своего удела, пока его товарищ – за неимением лучшего, более едкого термина – пребывал в состоянии сравнительно блаженного неведения? Почему Горк и Морк избрали Снагги править, если собирались сделать это для него таким зогово сложным?

Снагги семенил вперёд, яростно глядя в спину Низквику, пока они виляли туда-сюда, чтобы увернуться от налетавшей полным ходом техники Вааагх!а, и представлял себе сценарии, которые начинались с его пыряла и заканчивались потрохами другого грота.

Они одолели большую часть пути обратно к порталу, когда встречный поток начал немного замедляться. Лидеры группировки, быстроходные байки и багги, уже прошли и устраивали хаос в новой окружающей обстановке. Однако портал не закрылся, и теперь появлялись остальные силы: банда за бандой парней, не поймавших попутный грузовоз или фуру, а также более крупные механические шагоходы: смертобанки, смертодреды и тому подобное. Снагги потрясённо уставился на огромную арку, когда свет внутри неё снова заколыхался, а потом расступился, пропуская массивную горизонтальную пустотелую трубу высоко, высоко наверху. Через мгновение выяснилось, что это была смертопушка гигантского топтуна – поверхность преодолело прочее вооружение тяжеловесного чудовища, за которым последовало выпуклое тело и зловещий взгляд красных глаз на голове. Снагги посмотрел вверх, и его на миг посетило радостное воспоминание о том, как он потянул за рычаг, уронивший голову Мега-Гарганта (даже более крупного и топталистого) на его старого варбосса. А затем его резко вытряхнул из грез первый титанический шаг топтуна по эту сторону портала.

– Он сюды идет! – завопил Низквик. – Линяй!

Он рванул бегом перпендикулярно вбок, размахивая большими ступнями. Снагги зарычал про себя, но последовал за другим гротом так быстро, как только могли нести его собственные ноги – не потому, что считал, будто Низквик может обладать какой-то выдающейся особенностью избегать проблем, а для того, чтобы если они наткнутся на что-то более индивидуальное, чем топтун, к примеру, на маленькую группу разозленных шипачей, рядом с ним был кто-то, кого он пихнет им навстречу, пока будет смываться.

С виду топтун не должен был уметь в плане передвижения сильно больше, чем еле тащиться, однако огромные размеры этой штуки вводили в заблуждение, и пусть её ноги были короткими по сравнению с туловищем, но их длины все же хватало, чтобы неспешно нести её вперёд со скоростью бега грота. Миновало где-то несколько довольно опасных секунд, прежде чем Снагги наконец-то сумел убраться с дороги массивной боевой машины и плюхнулся наземь успокоившейся кучей, пока топтун двигался мимо него, шумя всевозможными звонками, свистками и агрессивными горнами. Одна из его суперракет, гигантский цилиндрический боеприпас размером самое меньшее с орка, стартовала и с рокотом унеслась прочь, разорвавшись где-то вдали. За взрывом последовал глухой треск, донесшийся до ушей Снагги даже сквозь шум Вааагх!а вокруг, и верхняя половина одного из тёмных шпилей начала крениться, а потом упала как будто с вальяжной медлительностью. Грохот от этого удара сотряс землю так же сильно, как и шаги топтуна, несмотря на гораздо большую отдаленность, и все ликующе заорали, выражая общее одобрение бессмысленного разрушения.

– Спец! – заверещал Низквик, скача вверх-вниз и размахивая руками. – Спец!

Поразительно, и наверняка скорее за счет удачи, чем здравого смысла, но этот паршивец нашел именно того орка, на поиски которого их послали. Снагги поднялся на ноги и украдкой отряхнулся. Спец был весьма умен по меркам орков, что могло обернуться двумя вариантами: либо он был достаточно умен, чтобы распознать божественные лидерские способности Снагги, когда тот соизволит их ему продемонстрировать, или же, если умен не настолько, все равно мог быть достаточно умен, чтобы заметить мятеж до полной готовности к осуществлению. В любом случае Снагги не хотел, чтобы любимый мек Уфтхака имел какие-либо причины недолюбливать его или не доверять ему сверх нормы для орка в отношении грота. Он встал прямо и постарался выглядеть в целом полезным, попутно позволив своей природной ауре величия просиять наружу ровно в достаточной степени, чтобы исподволь намекнуть, что этого грота будет расточительно отправить ползать внутри большой машины и расклинивать шестерню или же иметь дело с плохо изолированными кабелями, по которым проходит неизвестное напряжение.

Спец затормозил и воззрился на них сверху вниз.

– А. Эт ты. Чо?

Хорошая особенность Спеца состояла в том, что в силу отсутствия ног его способность небрежно пнуть докучающего ему грота была заметно ниже, чем у большинства прочих орков. Тем не менее, его не стоило настраивать против себя, если только тебе не хотелось стать подопытным для его новейшего изобретения.

– Тебя большой босс ищет! – быстро произнёс Снагги ещё до того, как Низквик сумел извлечь из себя слова. Он указал назад, примерно в ту сторону, где они оставили Уфтхака. – Он там вон, велел, шоб мы пошли тебе сказали!

Низквик таращился на Снагги с видом уязвленного предательством. Снагги игнорировал его, глядя прямо на Спеца и отчаянно силясь совладать с ухмылкой, которая грозила прорваться и растянуться на все лицо.

– Хмм, – проворчал Спец, что являлось ближайшим подобием утвердительного ответа, какое орк мог дать гроту, если не требовалось никакой дополнительной информации. Механ развернулся на своем колесе и повысил голос, заорав на своих гайкрокрутов, низших меков и гротов-помощников, которые все сейчас занимались тем, в чем Снагги признал мастерскую Спеца, торопливо разобранную и прихваченную с собой.

– Эй вы! Ставьте её, а я пока гляну, чо там босс хочет! Але, Назлуг! Осторожно с ним, эт особельное барахло!

Спец ещё раз крутанулся и умчался, огибая большую банду гротов, которые только что появились из портала и ежились и моргали в странном, пустом свете нового окружения. Снагги увидел, как механ пригнулся в повороте, подхватил теперь уже бесхозную летучую доску, выпрямился, положив её себе на плечо, и был таков.

– Пойду назад босса искать, – произнёс Низквик, голос которого все ещё был полон обиды.

– клёво, – ответил Снагги. – Ну дык вали.

Лицо Низквика наморщилось, пока он пытался обработать следующую мысль.

– Ты чо, не идешь?

Снагги покачал головой.

– Не, надо кой-чо особистое сделать. Кой-чо секретное. – Он подался поближе и понизил голос до хриплого шепота. – Кой-чо, которое мне босс сделать велел!

Низквик изумленно отдернулся назад, широко раскрыв глаза и разинув рот от шока и недоверия. Затем он резко и судорожно шмыгнул носом, развернулся на месте и зашагал прочь, держа руки неподвижно и прижав уши по бокам головы, а Снагги остался хихикать над тем, что наконец-то нашел способ взбесить товарища. Низквик не осмелился бы спросить Уфтхака, правду ли говорил Снагги – вообразите: грот хочет знать, давал ли большой босс другому гроту тайное поручение? От самой этой идеи Снагги так расхохотался, что у него начал болеть живот – но даже случись такое, он просто получил бы ботинком за дерзость, что ещё потешнее. Чтобы привести Низквика в ярость, от Снагги не требовалось на самом деле быть фаворитом Уфтхака; он всего лишь должен был заставить другого грота думать, будто это так, что ожидалось почти до неприличия простым.

Впрочем, это был лишь забавное маленькое побочное следствие настоящей причины, по которой Снагги хотел, чтобы Низквик свалил к зогу. Он уже успел увидеть, как парочка гротов указывала на них, признав «помощников» большого босса. Снагги умел чуять перспективную возможность, как большинство гротов чует прожаренные сквиговые лапки (прожаренные сквиговые лапки Снагги тоже чуял), и одна из них сейчас щекотала ему ноздри.

Он расправил плечи, величаво положил одну руку на свое пыряло в ножнах, убедился, что палило можно мгновенно вытащить, если кто-то ему нахамит, и неторопливо, с демонстративной небрежностью двинулся к группе.

– Ну чо, пацаны? – начал он. – Странное ж местечко, дык?

– Чудное, – сказал один из гротов, озираясь вокруг и дрожа. – Стрёмное. Не нравится оно мне.

– Ага, – произнёс Снагги, сочувственно кивая. – Жаль, шо нам сюды идти пришлось. Это ж реально больше для орков место, дык? Ничо тут толком нету для обычного грота.

Это заявление было встречено несколькими кивками, однако всего несколькими. Даже посреди вторжения Вааагх!а в чье-то измерение гроты всегда будут колебаться, выражать ли критику или недовольство по отношению к оркам. Пускай удел грота неприметен и жалок, но это обычно все же лучше, чем оказаться затоптанным за «долбаную наглость» или вроде того.

– Свезло вам, я ж уже вижу, шо вы не обычные! – бодро продолжил Снагги, и несколько голов поднялось. – Я ж за свою жизнь много обычного повидал, и вы-то не такие!

К нему повернулось ещё несколько голов. Гроты неуверенно переглядывались, пытаясь разобраться, куда он клонит. Комплименты не были в ходу среди гротов, но мерзкая маленькая пустота в сердце каждого из них начала хвататься за слова Снагги и упиваться ими, будто орк, которого окунули в чан с грибным пивом. Глаза светлели, уши навострялись.

Снагги не стал говорить им, что от обычного бывает два вида отклонений, и он втайне подразумевал другой тип. Порой аудитория делает сложную работу за тебя.

– Скажите, – произнёс он, проскальзывая в середину, словно нож между ребер, – пацаны, вы когда-нить слыхали про… Гротобосса?

6

В Комморре бытовало убеждение, что власть не может быть дана, только взята. Даэмира Траэкс не подписывалась под этой точкой зрения.

Власть – та власть, которая интересовала большинство друкхари, а не повседневное обуздание энергии Ильмэа, похищенных солнц, питавших Тёмный Город – была неосязаема, неизмерима количественно. Стакан может быть полным, пустым или где-то посередине, и это состояние возможно определить беглым взглядом. Так же дело обстояло с боезапасом осколочной винтовки и даже, при надлежащем мастерстве, с остатком жизненной влаги в теле врага, подвергающегося обескровливанию. Это были обыденные вещи, и потому они поддавались измерению обыденным способом. С властью было иначе.

Власть, как безоговорочно полагала Даэмира, происходила от духа. Нельзя обездвижить кого-то грубой силой; простые кандалы из стали могут удерживать в заточении, а оружие способно сразить врага, чтобы тот больше не сумел противиться твоей воле, но во всем этом нет власти. Власть нельзя получить над телом, только над духом. Когда другое существо хотело ослушаться тебя, навредить тебе, но не сделало этого, поскольку боится твоей силы или твоих цепей, или смерти, которую может принести твое оружие; когда оно взвесило действие с последствиями, и последствия восторжествовали… Вот это была власть. Аналогично, когда в тебе ищут лидера, когда позволяют твоему видению развития событий заменить их собственное, так как считают тебя осведомленнее или мудрее, или же когда быстро разбираются с теми, кто бросил тебе вызов, или желают пожать плоды выгоды от твоей поддержки – это тоже власть.

Ничего из этого нельзя было достичь при помощи внешней силы, сколь угодно мощной. Пусть смертоноснейшая воительница была способна убить любого врага, пошедшего против неё, однако она не могла принудить никого из них сложить оружие. Власть давали; точнее говоря, отдавали.

Получить контроль над Портом Таварр посредством кровопролития было возможно, но это вышло бы затратно по времени, сложно и расточительно. Проще было получить контроль, являясь наилучшим вариантом для большинства обитателей. Поскольку речь шла о Комморре, прочие стали бы рассматривать власть Даэмиры в качестве наилучшего варианта для себя сугубо до тех пор, пока не смогли бы её свергнуть, однако любому, кто боится ножа в спину, изначально не место у власти. Даэмира намеревалась получить контроль и искоренить своих истинных врагов, после чего приняться за деликатный процесс уравновешивания, когда её новые подчиненные будут так заняты заговорами друг друга, что у них не останется времени переключить свое внимание на то, чтобы свалить её.

Впрочем, сперва нужно было получить контроль, а лучший способ сделать это, как она решила некоторое время назад, состоял в том, чтобы продемонстрировать лидерство перед лицом кризиса.  Поскольку дожидаться, пока кризис случится, было неэффективно, ей пришлось создать его искусственно. её брат наткнулся на орков и, в своем высокомерии едва не погибнув, предоставил ей идеальную возможность. Жестокий, но легко поддающийся манипулированию враг, отчаявшийся мнимый архонт, который решил, что разглядел её двуличность, и потому так и не стал искать более глубокого мотива, небольшая диверсия с паутиной – и её схема была готова.

Теперь требовалось лишь извлечь выгоду.

– Изолировать Сабельные Врата, – приказала она, как только добралась до той части логова Красной Жатвы, где можно было отправлять и принимать её передающие волны. Макулатикс повернулся и посмотрел на неё, однако Даэмира обращалась не к нему.

– Да, моя госпожа, – отозвался Илионит Зеск, её драконт. Будучи командиром вернорожденных, Зеск выполнял роль военачальника Кабала Пустого Сердца, и Даэмира доверяла ему действия от её имени; по крайней мере, насколько она вообще кому-либо доверяла.

– Изолировать Сабельные Врата? – повторил Макулатикс. Его бледные червеподобные губы тронула заинтересованная, но довольная улыбка. – Как решительно. Вы пожертвуете районом?

– Он небольшой и имеет малую ценность, – ответила Даэмира. Малую ценность для неё, разумеется, и – насколько ей было известно – то же было справедливо в отношении Ковена Красной Жатвы. Возможно, для других фракций все было не так, но это просто значило, что у них будет больше причин поддержать её усилия по устранению угрозы. Как-никак, изоляция района, чтобы не дать орочьей мрази распространиться куда-то дальше, являлась логичным оперативным планом. – Мы окружим их там, соберем силы, а затем зайдем внутрь и перебьем их. Если станем действовать быстро, то ущерб, который они смогут причинить, будет ограниченным. Я обращусь ко всем, кто, как мне кажется, прислушается к предложению совместной работы. Вы сделаете то же самое?

Макулатикс побарабанил кончиками пальцев друг о друга.

– Аракхиа представляют для меня ограниченные пользу и интерес. Это примитивные существа, едва разумные. В моих подземельях лучше размещать созданий, обладающих более утонченным восприятием боли.

Даэмира ждала, отказываясь идти на поводу. Она была убеждена, что гемункул видел перспективность вхождения в число первых, кто решительно отреагирует на опасность, и не собиралась умолять его о содействии. Ковен Красной Жатвы стал бы сильным союзником, но если Макулатикс все же решит отвергнуть её, то она раскинет свою сеть шире.

Делать этого не понадобилось. Спустя ещё пару секунд Макулатикс слегка наклонил голову в положение, более близко ассоциирующееся с единодушием и согласием.

– Впрочем, из их жизненных соков можно отогнать определённые полезные эликсиры, и пусть эти твари и обладают неприятно высокой стойкостью к страданию, как физическому, так и духовному, но мне все же будет любопытно посмотреть, насколько конкретно можно растянуть их печально знаменитую выносливость. Несколько подопытных для таких целей придутся кстати.

– Тогда точите ваши клинки и собирайте союзников, кого сможете, – сказала ему Даэмира. – Мы возглавим операцию по зачистке, и Порт Таварр будет искать у нас указаний. – Она снова включила передающую волну. – Зеск. Кто-нибудь из Ранящего Ветра выбрался?

– Да, миледи.

– Убить их, – произнесла Даэмира, игнорируя взгляд Макулатикса. Гемункул мог предполагать что угодно в свое извращенном параноидальном уме, однако отсутствие свидетелей означало отсутствие доказательств. – Они навлекли на нас эту чуму, и потому должны первыми поплатиться за это своими жизнями.

– Да, миледи.

– Мастер-гемункул, – сказала Даэмира, кланяясь хозяину. – Я вас оставлю.

– Разумеется, верховный архонт, – отозвался Макулатикс. Его ответный поклон совпадал с её жестом почтения до мельчайшей доли градуса, но он не сводил глаз с её лица.

Хорошо. Пусть запомнит.

Трупы Ранящего Ветра были разбросаны среди горящих остовов их техники, недалеко от уже запечатанного портала, который вел в подцарство Сабельных Врат. Существовало ещё много подобных порталов, поскольку Сабельные Врата были поглощены Портом Таварр уже некоторое время назад и теперь обладали достаточным количеством переходов, чтобы друкхари перемещались между ними относительно свободно. Там имелись переходы и в другие области Комморры, однако в наибольшей степени они были связаны с Портом Таварр и ему же хранили верность.  По правде говоря, это была незначительная область, немногим более чем трущобы, расположенные, насколько такие вещи поддавались определению в месте вроде Комморры, на окраинах Тёмного Города. В Сабельных Вратах бывали рейдовые группы, двигавшиеся транзитом или возвращавшиеся из реального пространства с добычей, но подобные авантюристы обычно уходили в области поважнее, прежде чем избавлялись от своих трофеев.

Сабельные Врата, бесспорно, являлись частью владений друкхари, но достаточно несущественной, чтобы нападение на неё было скорее обидным, чем катастрофическим. Как следствие, из них получилось идеальное место под разорение орками, при условии, что тем не дадут развернуться. Тем не менее, ни один друкхари не мог смириться с оскорблением от того, что такая мерзость захватила даже самый низменный из районов Тёмного Города. Орков было необходимо перебить и вытеснить, и на передней линии этой атаки предстояло находиться Кабалу Пустого Сердца. Даэмира уже завладела инициативой, приказав запечатать порталы, ведущие из Сабельных Врат. Теперь от неё требовалось позаботиться, чтобы никто из её так называемой ровни, кто мог искать в районе забавы или мести, не сумел бы этого сделать, не укладываясь в её планы. Таким образом она бы гарантировала, что прочие сочтут её лидером, и тем самым облегчила себе дорогу к присвоению роли правителя Порта Таварр.

Она оглядела останки ничего не подозревавших олухов с платформы своего личного «Яда».

– Архонт Оридраэд спасся?

– Мы не видели его доспех, госпожа, – ответил Зеск, что было равносильно «нет». Ни один архонт, так отчаянно желающий признания, как Оридраэд, не стал бы унижаться переодеванием в облачение кого-то из свиты. Сам его ранг был фикцией, которую требовалось постоянно поддерживать, в точности для того, чтобы последователи продолжали передавать ему свою силу.

– Нет сообщений, что он вышел через какой-либо из прочих порталов? – Это было вероятно: попытать удачу в одиночку, если он подозревал, что за привод орков в Комморру ожидаются последствия. Однако Зеск покачал головой, и впечатляющий плюмаж на его шлеме хлестнул из стороны в сторону.

– Нет, госпожа. Кое-кто сбежал из района до того, как его заблокировали, но у нас нет свидетельств, что архонт был среди них.

– Стало быть, никаких хвостов, – удовлетворенно произнесла Даэмира. – Хорошо.

Она начала отворачиваться от сцены, а затем застыла, когда её глаз за что-то зацепился. Это был фрагмент полуночно-чёрной брони, торчавший из-под кормы уничтоженного транспорта «Рейдер».

– Зеск, – сказала она тщательно выверенным шепотом. – Что это?

– На борту был один инкуб, – отозвался Зеск. – Он погиб вместе с остальными.

Даэмира стиснула зубы.

– Вы убили инкуба?

Это была проблема. Она надеялась, что телохранители Оридраэда пали, защищая его; в конце концов, инкубы были истовыми воинами, которые стремились главным образом к тому, чтобы доказать свое превосходство, убив как можно больше противников. Инкубы слышали их разговор, когда она отправляла его на обреченную охоту, и пусть обоснование её обращения к нему было здравым, и никто не сумел бы обвинить Даэмиру в том, что малый кабал трагично недооценил силу добычи, но это все равно было на одну связь с ней больше, чем хотелось бы. Что ещё серьезнее, существовала разница между тем, погиб ли инкуб в бою с орками – это бы обеспечило поддержку Храма Последнего Вздоха при любой атаке против захватчиков – или же был застрелен её воинами по возвращении. Такого неуважения Последний Вздох мог и не простить.

– Избавьтесь от трупа так, чтобы никто не видел, – тихо велела она. – полностью уничтожьте доспех. Никто не должен знать, что этот воин погиб от нашего оружия.

– Госпожа, – произнёс Зеск, тщательно выверяя интонацию и позу, чтобы избежать оскорбительности. – Броня инкубов превосходит…

– И приметная! – прошипела Даэмира, поворачиваясь к нему. Она понимала, о чем говорит драконт: доспехи храмов инкубов давали лучшую защиту, чем броня её вернорожденных, даже чем её собственная – однако носить доспех инкуба, не являясь таковым, означало навлечь на свою голову погибель. На такое надругательство отреагировал бы весь храм, которому принадлежала броня, и не было гарантии, что какой-либо из прочих храмов в такой ситуации исполнит контракт по защите жизни носителя.

– Она должна исчезнуть, – сказала Даэмира. – Мы даже не можем рисковать, вернув её в храм, так как они поймут, что пробившее её оружие принадлежало друкхари. Тот воин не проходил через портал. Проследи, чтобы это стало реальностью.

– Да, госпожа, – ответил Зеск. Он щелкнул пальцами, и двое его вернорожденных спрыгнули с «Яда», чтобы заняться трупами.

Сорняки общества, которые вели существование около этого портала, сбежали, как только через него хлынули первые беглецы от орочьего вторжения, и хотя все они наблюдали издалека, но никто не осмеливался подойти вплотную, пока архонт вроде Даэмиры Траэкс из Пустого Сердца занимается осмотром. Однако приближались другие, с большим количеством стали в хребте: Даэмира видела тёмные крупинки транспортов. Среди них должен был быть её собственный двор, «Рейдер» за «Рейдером», набитые воинами в характерной желто-фиолетовой броне её кабала, но также и прочие. Известие о нападении орков уже разнеслось – отчасти их с Макулатиксом стараниями, а отчасти благодаря естественному распространению слухов друкхари.

– Веди нас им навстречу, – приказала она своему пилоту, и «Яд» поднялся выше в воздух, встав перед надвигавшейся флотилией, словно одиночная цель тучи стрел. Даэмира взяла под контроль выражение лица, укрепила нервы и целенаправленно изменила собственное восприятие. Это были не стрелы, не снаряды, нацеленные на неё с целью причинить вред; это были просители, идущие к ней за указаниями и мудростью. Она задрала подбородок и приготовилась встретить их именно в таком качестве.

Самый большой из приближавшихся силуэтов превратился в катамаранные очертания «Тантала» – глиссера существенно крупнее обычного «Рейдера». Подобные машины были редкостью и признаком богатства и статуса. ещё даже не разглядев цвета, Даэмира узнала собственность Кабала Опускающейся Ночи, а это значило, что фигура, горделиво стоявшая на командной палубе, могла быть только верховным архонтом Цистриалом Вирном.

– В наших стенах аракхиа, а Кабал Пустого Сердца убивает наших же воинов, – провозгласил Вирн со зловещим удовольствием, когда его корабль затормозил сразу за границей удобной для абордажа дистанции. Даэмире было не слишком комфортно смотреть на импульсный дезинтегратор «Тантала», однако вступительная реплика Вирна указывала, что тот жаждал крови в метафорическом, а не в прямом смысле, как минимум в данный момент, иначе он бы выставил себя лицемерным глупцом перед остальными. Конечно, архонты должны быть двуличными, но искусство состоит в том, чтобы сохранять внешние приличия, пока не будет гарантирован твой триумф.

К тому же, Вирн хотя бы остановился, а не проследовал мимо Даэмиры так, словно её тут не было.

– Вы здесь, чтобы помочь, или просто выгуливаете свое увеселительное судно? – поинтересовалась Даэмира. Не самое тонкое оскорбление, поскольку «Тантал» являлся скорее грозной боевой машиной, нежели роскошной баржей, однако этого бы не хватило, чтобы оправдать начало враждебных действий со стороны Вирна. Более того, уже прибыли «Рейдеры» Даэмиры, которые проплывали мимо и занимали позиции позади неё, а тем временем прочие корабли – множество из Кабала Опускающейся Ночи, но также и из кабалов поменьше вроде Лунного Легиона, Серебряных Теней и Дара Крови – останавливались по обе стороны от воображаемой черты.

Это не её кабал противостоит всем прочим, напомнила себе Даэмира. Это другие архонты ждут её руководства.

– Какая помощь вам нужна? – лениво спросил Вирн. Он был настоящим красавцем, его бледная кожа имела искусственную подкраску едва заметного холодного голубого тона, что придавало ему вид ледяной скульптуры. Прическа представляла собой копну волос чистейшего белого цвета, перевязанную и украшенную клинками-полумесяцами, а также пронизанную осколками костей, забранных у его врагов; доспех же был насыщенного зеленовато-серого оттенка.

– Я изолировала Сабельные Врата, – сообщила Даэмира, отслеживая, кто выглядел впечатленным её сообразительностью, кто казался рассерженным, а кто задумчивым. – Аракхиа остановлены, но их все ещё необходимо ликвидировать. – Она оглядела собравшуюся армию: несомненно, немалую, но достаточную ли для того, чтобы убедительно победить захватчиков? Уверенности у неё не было. – Все пройдет более гладко, если культы ведьм пожелают обагрить свои клинки.

– Не сомневаюсь, что пожелают, – отозвался Вирн. – А как насчет ковенов?  

– Не могу говорить за всех, однако Ковен Красной Жатвы здесь, – раздался свистящий голос.

Корабли Красной Жатвы поднимались ввысь, и возглавлял их Макулатикс на собственном «Рейдере», сопровождаемый десятком своих самых свирепых развалин. Машина гемункула неторопливо развернулась, и он с последователями занял свое место.

Возле «Рейдеров» и «Ядов» Кабала Пустого Сердца.

Заявление было явным и очевидным. Один из крупнейших кабалов Порта Таварр и один из его крупнейших ковенов объединились – по крайней мере, сейчас. Естественно, это была видимость, поскольку Даэмира не питала любви к Макулатиксу, а тот к ней, но значение имело давление, оказываемое их позицией. Прочие кабалы стояли перед жестким выбором: попытаться немедленно сформировать собственный конгломерат, что будет сопровождаться ударами в спину и грызней за власть, и рисковать полностью потерять свое положение; открыто выступить против этого нового альянса в одиночку и рисковать быть уничтоженным; или же подчиниться.

Это было бы временно. Всегда было временно. Но для таких долгоживущих созданий, как друкхари, «временно» могло оказаться по-настоящему длинным интервалом, и пусть это позволяло подчиненным отточить свои планы, как избавиться от вышестоящих, но ещё и побуждало их дожидаться по-настоящему верного момента, а не поддаваться нетерпению этих проклятых низших, скоротечных видов. Все, что требовалось от Даэмиры – обеспечивать, чтобы тот самый идеальный момент для её свержения никогда не возник.

– Очень хорошо, – небрежно произнёс Цистриал Вирн, словно его вопрос был невинным, а вовсе не намеком на то, что у Даэмиры нет союзников. – Что вы предлагаете?

– Нам бы пригодилась скорость культов ведьм, – сказала Даэмира. – Как мы все знаем, аракхиа свирепы и живучи, но неуклюжи и неповоротливы. Мы должны избегать прямого столкновения. Пусть геллионы и налетчики атакуют и дезориентируют, нанося урон и приводя их в ярость, при этом оставаясь на расстоянии. Наша огневая мощь будет наиболее эффективна, когда они станут по-настоящему разобщены. Кабалы могут дать поддержку, нужную самим ведьмам, а пехота ковенов, – она указала на Макулатикса, – сократит дистанцию и порежет их на части.

– Мы должны выдвигаться быстро, – заметил Вирн. Теперь он держался исключительно по-деловому, хотя бы внешне. – Аракхиа обладают невысокими способностями в возведении настоящих укреплений, но их грубые постройки все же способствуют их сильным сторонам и могут помешать тактике наскоков. Лучше нанести удар до того, как они начнут приспосабливать окружающую обстановку под себя.

– Я уже разослала сообщения культам, – произнесла Даэмира. – Однако полагаю, что мы преуспеем больше, если мои собратья-архонты…

Она прервалась, когда справа от неё что-то грохнуло. Это была не пульсирующая вспышка дезинтегрирующей пушки или шипящий мрак тёмного копья. Это был громкий взрыв с облаком дыма, вроде того, который может вызвать примитивный фугас, запущенный твердотопливным метательным зарядом.

К примеру, оружие орков.

– Что происходит? – осведомилась она через передающую волну, расширив сигнал на все её войска в этом районе. – Отвечайте!

Первым ответом стал дробный стук выстрелов, на сей раз слева. Не практически беззвучное шипение осколочного оружия, а громкий рев простых боеприпасов. Затем до них донесся крик: характерный монотонный боевой клич аракхиа. Он был незамысловатым и звериным, но при этом дотягивался до заднего мозга и поглаживал его тупыми грубыми пальцами. Это, говорил он друкхари, голос существ, которые очень вряд ли испугаются. Существ, которые не остановятся, пока не умрут, добиться чего сложнее, чем могло бы быть приемлемым. Существ, которые никогда, вообще никогда не откажутся от своей власти.

И ещё это был голос, которого не должно было быть здесь.

– Какие-то из порталов пропустили? – вопросила Даэмира.

– Все порталы запечатаны, – тут же ответил Зеск. – Ни один не открывался вновь.

Взорвалось ещё что-то, немного подальше, и за этим звуком немедленно последовали громкие и хриплые ликующие вопли. Даэмира раздосадованно огляделась, слегка успокаивая себя тем обстоятельством, что её соперники выглядели столь же озадаченными, как и она сама.

– Тогда как они это делают?

7

­Уфтхак смотрел на портал, являвшийся почти полной копией тех, через которые они уже проходили. Однако этот отличался отсутствием таинственных мерцающих огней, характерных для прочих. Он был недействующим. Нерабочим. «Ни зога не пашет, босс», как выразился Спец.

Вааагх! последовал за шипачами через один портал в чудной туннель, а затем через ещё один портал туда, где они находились сейчас – в дом шипачей, или, по крайней мере, его часть. Повсюду вокруг Уфтхак слышал шум, который издавали живущие здесь шипачи, изо всех сил пытавшиеся выгнать его пацанов, и парни, недвусмысленно задававшие им взбучку. Шипачи всегда любили нарисоваться, запороть парочку говнюков и снова исчезнуть; Уфтхак полагал чрезвычайно закономерным, что кто-то наконец-то заглянул в их лагерь и принялся силой менять обстановку.

Однако что-то его тревожило. Как он ни старался, но не мог прекратить думанье насчет того, как чудно получилось, что они с пацанами прошли через два портала, для открытия которых обычно требовался дохляк, а теперь застряли у этого.

– Могрот, – задумчиво произнёс он, – у тебя бывает такая чуйка, шо ктойта себя умнее считает, чем ты?

– Всегда, босс, – сказал Могрот, кивая. Уфтхак покосился на него, а потом хмыкнул.

– Ага, верняк. – Он указал на портал. – Чо мне понятно, так это шо тут смысла нету.

– Это ж дохляцкая штука, босс, – озадаченно отозвался Могрот. – В ей разве должон смысл быть?

Уфтхак раздраженно скрежетнул зубами. С одной стороны – нет, не должен. Дохляки и шипачи были чудными говнюками, вот и все. Даже юдишки вели себя как-то осмысленно, хотя слабо и жалко; они малость походили на орков, просто обычно были реально, реально плохи в этом. Но вот дохляки и шипачи… Ну, кто знает, что у них в головах творилось? Они явно занимались думаньем – не как жукоглазые, которые, по сути, были как сквиги в плане решимости любой ценой заполучить еду и практически не выказывали осознания всего остального.  Нет, дохляки и шипачи были вроде как умными на собственный манер, вот только это был зог какой странный манер. Не существовало абсолютно никаких причин, по которым то, что они делали и почему, должно было представляться орку сколько-либо осмысленным.

Но с другой стороны, у Уфтхака крепла уверенность, что смысл должен быть. В этом и состояла проблема с думаньем: было сложно разобраться, где остановиться. Когда-то, столкнувшись с подобным препятствием, он бы попробовал взорвать его, чтобы пройти. Если бы это не сработало – в чем он был убежден, поскольку все больше подозревал, что пространства, соединенные этими воротами, находились не совсем рядом в его понимании – то он бы просто развернулся и принялся топтать всех шипачей, до кого получилось бы дотянуться. Он хотел драки, он нашел драку, и старого Уфтхака это бы устроило.

Однако этот Уфтхак не мог ею удовольствоваться. Что-то донимало его, будто заноза в мозгу, которую не сумел бы вытащить даже Док Шлакогрыз. Если для открытия ворот требовался дохляк или шипач, тогда должна была иметься причина, по которой другие открылись, а эти нет. Уфтхака злило, что мозг вот так предает его, не позволяя порадоваться тому, что внешне представлялось идеально хорошей дракой. Но с этим ничего нельзя было поделать. Он попробовал треснуть себя по голове, чтобы проверить, не растрясутся ли мысли, но ничего не произошло, только костяшки отбил.

– Ты в норме, босс? – с некоторым беспокойством в голосе поинтересовался Могрот. Едва ли благополучие Уфтхака стояло высоко в списке приоритетов Могрота, поскольку если бы Уфтхак подорвался, то Могрот Красножуб, вероятно, посмеялся бы над ним, а потом полез бы меситься в попытке стать новым большим боссом, и в этом случае да помогут Горк и Морк всем парням, кто окажется под его началом. Тем не менее, любой орк слегка встревожится, если решит, будто его босс не в своем уме.

Тут-то и крылась проблема: Уфтхак был слишком в своем уме. Он не знал, что делать с таким количеством ума, какое у него имелось, а прямо сейчас тот настаивал, что их с парнями присутствие здесь являлось не просто результатом удачной случайности или того, что Горк и Морк направили их на старый-добрый замес. Кто-то хотел, чтобы он оказался тут – кто-то, более близкий, чем пара могучих зеленых божеств где-то там, где живут боги. Если учесть, что только дохляки и шипачи могли нормально указывать воротам, что делать, это вело к весьма очевидному заключению относительно природы пресловутого кого-то.

Что же до того, зачем шипачу могло захотеться, чтобы огромная куча орков заявилась к нему домой – этого Уфтхак пока не мог разгадать. Возможно, дело было просто в том, чтобы подстроить замес между двумя своими соперниками, потому что хочется посмеяться. Возможно, упомянутый шипач считал, будто устроил какую-то клёвую ловушку. Возможно…

Нет, погоди. Вернись к «ловушке».

Уфтхак снова осмотрелся. Один вход, выходов нет. Ну, наверное, кроме входа, но никакой уважающий себя орочий босс не станет разворачиваться и уходить тем же путем, каким пришел. Зайди куда-нибудь, разнеси там все, выйди с другой стороны: таков был путь орков. Стало быть, коль скоро шипачи знали это место лучше парней Уфтхака, это все-таки на самом деле могла быть не такая уж плохая ловушка.

Уфтхак был не в настроении попадаться в чью-то ловушку, каким бы злым ни вышел сюрприз для предполагаемого поимщика, когда тот явится проверить, что же изловил. Он повернулся, сделал глубокий вдох и заорал:

– Спец!

Последовала приятно недолгая пауза, прежде чем появился главный механ Уфтхака, который пронесся сквозь толпу орков и гротов, толкавшихся туда-сюда и игнорировавших приказы. Впрочем, метод перемещения Спеца выглядел слегка иначе, чем обычно, и Уфтхак в замешательстве насупился, когда мек остановился перед ним.

– Оно ж… земли не касается, – сказал он, указывая на моноколесо Спеца. Оно и впрямь висело на пядь выше того, что здесь считалось землей, и очень слабо вращалось.

– Ага, нашел чутка тех летучих генераторов шипачей, – счастливо ухмыльнулся Спец, ткнув в какие-то новые светящиеся детали на нижней части своего тела. – Решил, оно угарно может выйти.

– Дык колесо-то ты оставишь?

– Само собой, – ответил Спец, как будто уязвленный самим предположением. – Без понятия, скока эти штукенции протянут, это ж как-никак только шипачей технота. В конце концов, хорошее колесо им по надежности не побить. А ещё я не могу придумать, как эти летучки снова выключить, но уверен, шо оно временно. Ладно, босс, – продолжил он, когда выражение лица Уфтхака стало сдвигаться к скучающему, что могло привести к лечебному насилию. – Я поснимал показания с домов вокруг, и походу вон в том, – Спец указал на особенно зазубренную башню, – оно вернее всего чо-нить понтовое найти. Он больше всего мощи жрет, и на то должна ж быть причина.

Уфтхак кивнул. Нормальным решением было бы приказать всем, кто поблизости, атаковать указанную башню, но снова происходило думанье.

– Как по-твоему, смогешь ихнюю мощу попользовать? – спросил он, заставив Спеца наморщить лоб.

– Походу да, босс. Оно ж все просто энергия, дык? Может, надо чутка поковыряться с тем, куда мы там подцепимся, но оно не проблема будет. – Его лицо просветлело, став лицом механа, который видит, что ближайшее будущее состоит из возни с проводами, инструментами и оглушенными током гротами. – Какой план?

Уфтхак рассказал ему план, и ухмылка Спеца все ширилась, пока не растянулась практически от уха до уха.

– Мне нравится, босс! Ага, должно сработать. Скажу моим гайкокрутам, шоб детали тащили.

Он развернулся, чтобы умчаться прочь, но Уфтхак поймал его за плечо.

– Эта вот штука высоко подымает? – спросил он, кивнув на теперь уже летающую нижнюю половину Спеца.

– Эээ, без понятия, босс. Те штуки, откуда я это подрезал, довольно высоко носились, так шо нормально должно быть.

– Так, тады пока не ушел, вон туда подымись, – произнёс Уфтхак, указывая на голову топтуна, который с глухим буханьем двигался невдалеке, – и скажи кэпу, шо мне охота, шоб он нам проход сделал вон там.

Он снова указал, теперь на основание шпиля, который Спец выделил как самый энергопотребляющий.

– Есть, босс! – радостно отозвался Спец. Его новые дополнения засветились ярче, завизжали громче, и он с веселым гоготом взмыл в воздух и слегка неустойчиво направился к упомянутой гигантской машине. Уфтхак проследил за ним достаточное время, чтобы более-менее удостовериться, что он доберется, а потом отцепил Понтобой, включил силовое поле вокруг него и поднял вверх.

Даже посреди общего хаоса, который представляло собой орочье вторжение в самом разгаре, вида большого босса, вставшего в полный рост и поднявшего оружие, оказалось достаточно, чтобы привлечь внимание. Ближайшие орки прервали свои занятия и повернулись посмотреть, а их товарищи повернулись глянуть, на что они смотрят, а потом повернулись уже их товарищи, и так далее.

– Лады, сюда слухайте! – взревел Уфтхак. Он направил Понтобой на шпиль, являвшийся его целью, попутно едва не разрубив надвое соседнего зверолова. – Мы ща пойдем и вон там всем зог как напинаем. Тока шоб одно помнили: если там есть чо все из себя технологишное, оставьте одним куском, мне охота, шоб на него Спец глянул.

Окружающие орки закивали. Они, как-никак, были ТехВааагх!ом: хотя большинство из них не питало особого интереса к блестящим приспособам и мелочевке, которая не убивала напрямую, но было знакомо с особыми интересами Меклорда и знало, что орки, раздолбавшие желаемый им предмет, долго не заживались.

– А, ещё ж одно, – с ухмылкой добавил Уфтхак, когда топтун начал тяжеловесно разворачиваться и опускать свои пушки. – Погодьте чутка, а то ща малость громко будет…

Шипач прыгнул на Уфтхака с пронзительным криком и ножом, который был таким узким, что казался почти несуществующим. Уфтхак просто пихнул ему прямо в грудь верхушку Понтобоя, не заморачиваясь ни с молотом, ни с клинком рубила, и шипач практически сам себе проткнул ребра с жалким треском поддающихся тонких костей. Он упал на пол, лицо было искажено болью, но ещё и какой-то яростью от предательства, будто его шокировало и взбесило, что Уфтхаку хватило скорости сорвать атаку. Уфтхак наступил ему на голову, и хотя эти твари были досадно живучими, учитывая их долговязое телосложение, но орк весил достаточно много, чтобы без труда раздавить череп ногой.

В этом была нынче проблема с драками – их никак не получалось воспринимать, как раньше. С тех времен, когда Уфтхак был пацаном, большинство говнюков замедлилось до такой степени, что ему уже почти не приходилось стараться. В ту пору, будучи просто одним из парней в банде Плохиша Понтобоя, он пулял и рубил, ежесекундно едва избегая смерти и, как следствие, ощущая себя невероятно живым. Не то, чтобы сейчас драки стали скучными, вовсе нет, однако было трудно найти в них тот же прилив авантюризма и удовлетворения, когда большая часть врагов как будто вообще неспособна к тебе приблизиться.

Это, конечно, не значило, что Уфтхак имел какие-либо намерения сознательно давать говнюкам шанс, просто чтобы сделать все малость поинтереснее. Если они не смогли удосужиться как-то научиться драться, он уж точно не собирался упрощать им жизнь.

– ещё кому охота? – проревел он, помахивая Понтобоем, однако последний шипач очевидно решил, что ему на самом деле неохота, и обратился в бегство. Уфтхак метнул в быстро удалявшуюся спину Понтобой, и сторона с энергетическим клинком практически разрезала невезучее создание пополам. Оно упало на пол, мгновенно умерев, а Уфтхак сжал кулак, чтобы надавить на кнопку, встроенную в ладонь его бронированной перчатки.

Кидать Понтобой было потешно и зачастую эффективно, но это все же приводило к затруднению – Уфтхак находился здесь, а его оружие находилось там, что было просто неудобно и прямо-таки неуважительно. Он переговорил со Спецом, и мек смастерил новое устройство, которое должно было решить проблему, отзывая оружие обратно в руку Уфтхака посредством миниатюрного телипортного маячка.

В теории.

В этот раз произошло следующее: оружие возникло в нескольких футах правее и позади него, и по совпадению оказалось ровно посередине одного из его парней. Последовал короткий и неприятный момент, когда оба объекта пытались занимать один и тот же объем, а затем пресловутый орк – Зоддраг, как показалось Уфтхаку – мокро взорвался. Уфтхак протянул руку и схватил Понтобой, прежде чем тот упал на землю, но уже ничего нельзя было поделать с Зоддрагом, который теперь в основном представлял собой одни конечности без чего-либо, к чему их можно было бы снова приделать. Все засмеялись, включая и Уфтхака: если уж пришлось помереть, все равно можно и повеселиться.

– ещё кто? – крикнул он, когда смех немного стих, но ответом стало только молчание. Башня шипачей была такой же скользкой, лощеной и непонятной, как её обитатели, и каким-то образом совмещала блестящие поверхности с тенистым сумраком, не говоря уж о планировке, которая противоречила всему, что Уфтхак полагал логичным.

Они одолели меньше трети пути наверх, но Уфтхак был уверен – если бы он пытался действительно попасть куда-то конкретно, то безнадежно заблудился бы из-за перевернутых лестниц, тупиковых коридоров и секретных дверей. На его пацанов уже дважды нападали сзади, бойцы шипачей выскальзывали из потайных ходов и всаживали клинки в орочью плоть, прежде чем их присутствие успевали заметить, но каждый раз эти паршивцы переоценивали психологический эффект от своего появления. Многие виды, как предполагал Уфтхак, были бы потрясены тем, что враг вдруг возникает рядом с ними; для орков это лишь значило, что попытка найти себе драку оказалась даже более успешной, чем ожидалось.

Ответа на его вызов все так же не было. Кто бы ни остался в этой башне, они ничем не выказывали, что выйдут и будут драться за неё, а Уфтхаку уже надоело выслеживать шипачей просто ради того, что убивать их по нескольку за раз. Он пренебрежительно махнул рукой.

– Так, пацаны, валяйте за ними. Я взад пойду, со Спецом перетереть.

Сопровождавшие его парни, которые болтались сзади, чтобы большой босс их не отметелил за то, что добежали до врага раньше него, устремились вперёд, радостно улюлюкая и без разбора паля из разнообразного оружия. Уфтхак стал проталкиваться между ними, минуя сцены резни и беспорядочного разрушения, пока снова не оказался на нижних уровнях, где Спец и его гайкрокруты занимались подцеплением грозди толстых кабелей к нескольким странным камням. Те горели нездоровым светом, и меки были убеждены, что там содержалось нечто, используемое шипачами в качестве энергии.

– Здорово, босс, – приветствовал его Спец. – Как оно… Назлуг! Не трожь…

Раздалось чрезвычайно громкое шипение, и один орк вспыхнул и отлетел назад через всю комнату. Все как следует похохотали, пока он катался, прихлопывая пламя, а затем снова вернулись к работе, когда заметили свирепый взгляд Уфтхака.

– О чем бишь я, босс, дык как оно там наверху? – добродушно спросил Спец, рассеянно почесывая голову инструментом, у которого, похоже, было три разных конца.

– Шипачи ж, ну, – сказал Уфтхак, пожав плечами. – Прыгают на тебя, пыряют кого-то, ты их топчешь и идешь новую пачку искать. Но они ж как надо не дерутся, а мне неохота ждать, шоб они на нас навалились, кады созреют.

– Ну, кажись, мы уж все разрулили, – произнёс Спец, удовлетворенно хлопнув в ладоши. – Пошли наружу, глянем чо почем.

Уфтхак вышел за ним обратно туда, где другие ассистенты Спеца установили несколько больших металлических плит, скрепленных болтами в некое подобие второго этажа, и к ним крепились кабели, змеившиеся из башни шипачей. Над плитами возвышались два угрожающе выглядящих пилона, которые указывали вниз и внутрь, в направлении чего-либо, стоящего на платформе. В данный момент банда в тридцать или около того парней вертелась там с неугомонностью орков, которые не заняты ничем захватывающим прямо сейчас, но которым сказали, что если сумеют чуток постоять спокойно, то вскоре смогут заняться чем-то реально захватывающим.

– Раскочегаривай! – заорал Спец, и один особенно промасленный грот запрыгнул на рычаг и потянул его вниз массой своего тела. По всему устройству вспыхнули огни, а вокруг кончиков пилонов начала потрескивать энергия.

– Да! – ликующе крикнул Спец и помчался изучить циферблаты. – Мощности ровно держатся! Хорошее думанье, босс. Шипачи дают нам ток, шоб оно работало!

– Дык пусть работает! – скомандовал Уфтхак. Спец ухмыльнулся ему и повернул большую ручку.

Раздался стучащий, пульсирующий шум, который поначалу был достаточно низким, чтобы создавать дискомфорт в кишках, а затем быстро поднялся до неслышимой высоты, от чего начала растворяться сера в ушах. Потом, как раз когда Уфтхаку стало казаться, будто его голову сжимают вилками силовой клешни, последовало исключительно громкое «хлоп!», и все парни на плите исчезли.

Уфтхак посмотрел на Спеца.

– Оно сработало?

– Я детектор на одного из них повесил, – самодовольно сказал Спец, извлекая какое-то приспособление и сверяясь с ним. – Не знал точно, куды их шлю, но ежели ко мне обратно сигнал придет, значит они более-менее в нужном месте оказались.

– А ежели к тебе сигнал не придет? – поинтересовался Уфтхак.

Спец пожал плечами.

– Тады они, наверное, в мире богов, дерутся с теми чудными хваткими штуками, которые с говнюками Хаоса зависают. – На его устройстве что-то загорелось, и он усмехнулся. – Во, я ж говорил! Они норм добрались, куда там двигали! – Появился ещё один огонек. – А ноб кнопку даванул, то бишь они чойта нашли, шоб подраться и все такое!

Удовлетворившись, Уфтхак кивнул. Думанье порой было болезненным, но оно имело и свою пользу. Его пацаны не будут просто сидеть и ждать, пока шипачи к ним придут, о нет.

– Сюды свои задницы тащите! – рявкнул он. – Кто вот прям щас с шипачом не дерется, все лезьте на телипортную площадку! Прокатитесь!

8

У Даэмиры был план.

Заманить орков, пожертвовав гордым и отчаявшимся самозваным архонтом и его так называемым кабалом, запереть их в Сабельных Вратах (малозначимой для неё области), затем собрать под своим началом остальные фракции Порта Таварр, чтобы истребить чудовищ. Все получали свежую порцию рабов и жертв, а раздор, так сильно вредивший этому району Комморры, заканчивался с появлением нового лидера: её. После восстановления стабильности все могли снова переключиться на рейды в реальное пространство и охоту на низшие виды галактики, уделяя предательству и обману лишь обычное количество мыслей, а не готовясь к полномасштабному конфликту, который разразится в любой момент. Взяв на себя управление, она бы действительно оказала всем услугу.

Однако, несмотря на заверения её воинов, будто порталы паутины из Сабельных Врат отключены, и оркам никак через них не пройти, никчёмные твари каким-то образом не оставались в ловушке. Даэмира достаточно хорошо знала, что порой орки отказывались признавать свою смерть ещё долгое время после того, как их тела должны были сдаться; но прежде она не была осведомлена, что они, видимо, также способны отказываться признавать законы физики.

– Выясни, что происходит! – прошипела она Зеску, когда «Рейдеры» и «Яды» отделились от собравшейся флотилии и направились к творящимся вокруг возмущениям. – Доставьте сюда мастеров для осмотра порталов! Я хочу знать, как аракхиа выбираются, и как далеко это распространяется!

– Да, госпожа, – послушно ответил Зеск, хотя Даэмира и видела, что драконту неприятно быть первым объектом её ярости и досады. Неважно. Либо он напомнит себе, сколько привилегий в его жизни, либо она публично снимет с него кожу в качестве урока тем, кого вознаграждала за службу. Впрочем, даже если бы в таком возникла потребность, подобной крайности, возможно, пришлось бы подождать до разрешения насущных проблем, стоявших перед ними.

– Уверена, что готова к этому, Даэмира? – насмешливо окликнул Вирн. Казалось, что архонт Кабала Опускающейся Ночи не обеспокоен событиями – или, как минимум, не настолько обеспокоен, чтобы это мешало ему подрывать шаткий авторитет Даэмиры. По крайней мере, напомнила та себе, никто не мог посмеяться над провалом её плана, поскольку никто больше не знал, что она вообще задумывала приход орков сюда. Для неё было абсолютно естественно злиться из-за того, что аракхиа продолжают марать Комморру своим присутствием.

Внезапно и резко атаковала паранойя. Почему Вирн был так спокоен? Не являлось ли это частью его замысла – замысла, о котором Даэмира до настоящего времени даже не думала? Вирн как-то устроил, чтобы орки вырвались из Сабельных Врат, чтобы сделать победу Даэмиры менее уверенной и потом взять власть самостоятельно? В сущности, не проистекало ли все – едва не состоявшаяся смерть Дхалгара, план самой Даэмиры, а теперь неожиданное появление орков в самом Порте Таварр – из запутанных манипуляций Цистриала Вирна?

Нет. Нет, Даэмира отказывалась в это верить. Архонт Кабала Опускающейся Ночи был грозен, но ему недоставало подобного долгосрочного изящества. Это аракхиа не желали играть свою роль, только и всего – раздражающее упрямство, которое следовало бы предвидеть. Не имеет значения: она соответствующим образом перестроит схему, установит природу и местонахождение брешей, запечатает их все, после чего поведет силы Порта Таварр к…

– Госпожа! – закричал Илионит Зеск, а наверху полыхнула вспышка зеленой энергии. Даэмире хватило времени ровно на то, чтобы ощутить пощипывание на коже, какого она никогда прежде не испытывала, а потом небо раскрылось и начало извергать орков.

Они падали ревущим штормом – по меньшей мере пара дюжин огромных чудовищ в примитивной чёрно-желтой одежде и броне. Через полсекунды Даэмира осознала, что при падении существа кричали не от паники; они ревели боевые кличи или даже восторженно хохотали. Как-никак, аракхиа были Детьми Разрушения и жили только ради войны. Казалось, их мало заботит, как они доберутся до битвы, и где на самом деле эта битва происходит, лишь бы попасть туда.

Рефлексы друкхари были более чем под стать появлению врагов, и осколочные винтовки вскинулись, открыв огонь ещё до того, как первые орки успели пролететь несколько футов. Однако Даэмире быстро стало очевидно, что в подобной ситуации даже уже отравленный орк способен создать большие проблемы. Это были массивные создания, каждое из которых весило, наверное, втрое больше, чем друкхари, даже без брони и вооружения, и они падали прямо на флот глиссеров Порта Таварр. Одно такое тело, уже обмякшее и с меркнущими глазами от действия токсинов, приземлилось на самый кончик носа её «Яда». Внутренние стабилизирующие системы корабля были настроены на тончайшую чувствительность, чтобы пилот мог наилучшим образом маневрировать и уклоняться от вражеских выстрелов, однако они ничего не могли поделать с внезапным попаданием нескольких сотен фунтов орочьих мускулов и боевой экипировки, прилетевших с немалой долей ускорения свободного падения.

Нос «Яда» резко повело вниз и назад. В соответствии с физикой, корму корабля настолько же бросило вверх и вперёд. Даэмира могла бы отчаянно уцепиться за перила и повиснуть, будто какой-нибудь потерявший надежду раб, пока пилот пытался выровнять машину, но за ту долю секунды, пока архонтесса принимала решение, она предпочла оттолкнуться.

Возможно, в сравнении со многими другими видами в галактике друкхари выглядели худощавыми, но они практически не имели себе равных по соотношению силы и массы. Даэмира могла бегать достаточно быстро и прыгать достаточно высоко, чтобы опередить и обойти большинство потенциальных врагов, и теперь она с пользой применила мощь своего тела. Ноги дополнили инерцию кувыркнувшегося «Яда», взметнув её в воздух, и она сделала сальто через промежуток между её кораблем и «Танталом» Кабала Опускающейся Ночи. Даэмира легко приземлилась на один из двух его носов. Куда более крупная машина едва заметила её вес, но затем затряслась, когда сверху обрушилось несколько орков.

Воины-кабалиты являлись умелыми бойцами, однако они были экипированы, чтобы атаковать врагов издали и уничтожать их опустошительным градом ядовитых осколков и прочего, более экзотического оружия. Они делали упор на высокомобильную огневую мощь, удары и отходы на «Рейдерах», и никогда не позволяли оппоненту сблизиться с ними. Это стойкие монстры ковенов гемункулов, мастера фехтования из храмов инкубов или подвижные гладиаторы культов ведьм сходились с противниками клинок к клинку и повергать их посредством грубой силы, несравненной техники или потрясающей скорости. Против человека, т`ау или немалого числа иных видов друкхари могли постоять за себя даже без доступа к оружию ближнего боя, но орки были совершенно другим делом. Их звериная мощь делала смертоносными даже примитивные клинки, и они игнорировали удары, которые бы оглушили или вывели из строя врага послабее.

Орков совсем не интересовал артистизм меча, танец выпадов или едва заметный поцелуй токсинов. Они не были посвящены в Сула`даэт, Язык Порезов, когда искусный воин выражал свое презрение – или же неохотное уважение – к оппоненту посредством расположения и глубины наносимых ран. Орки просто убивали. Там отсутствовало изящество и было мало техники.

Но клянусь самой Живой Музой, подумалось Даэмире, когда пять орков где-то за секунду разорвали на части столько же воинов-кабалитов, они страшны.

Путь войны друкхари базировался на их мобильности; в сущности, идея была в том, чтобы вообще не вести войну в том виде, как её понимали низшие виды. Обитатели Тёмного Города не отправлялись в священные походы или завоевания, подобные тем, которые предпринимали никчёмные мон-кей (каким бы мерзким богам они ни поклонялись), т`ау с их обманутыми прислужниками и даже сами орки. Друкхари наносили сильный удар, брали, что хотели, и уходили, пока их враги истекали кровью. Они не стремились получить территорию в реальном пространстве, а просто охотились на тех, у кого она была, и ключом к успеху являлись их корабли.

Однако сейчас эти корабли не давали убежища. Хотя часть орков пролетела мимо, размахивая конечностями и камнем падая к земле внизу, но экипажи тех невезучих машин, на которые приземлился один или несколько громил, обнаружили, что теперь у них крайне мало пространства для маневра. Орк занимал на узком корабле друкхари много места, и его было сложно сдвинуть: на глазах Даэмиры член команды «Тантала» акробатически качнулся вокруг мачты эфирного паруса и врезался ногами вперёд в одного из абордажников, но отлетел от него и упал на палубу, а упомянутый орк лишь слегка качнулся вбок. Затем гнусная тварь навела свое тяжелое оружие, которое имело форму пистолета, но размеры почти как грудь друкхари, и выпустила в нападавшего пулю толщиной с руку Даэмиры.

На такой дистанции не смог бы промахнуться даже орк. Нагрудник воина разлетелся, и большая часть верхней части тела распалась на мелкие составляющие, а орк издал гротескный хихикающий смех, который прекратился лишь тогда, когда его голову снес взмахом энергетического клинка Цистриал Вирн.

Архонт Кабала Опускающейся Ночи текучим движением вступил в бой, словно бог-воитель из древних времен. Его силовой меч мерцал, а волосы разлетались снежными брызгами. Оружие вспороло второго орка тремя полосующими ударами, за быстротой которых едва успевал глаз – два накрест, со сменой направления, и затем третий в середину торса врага: Восходящая Звезда, знак того, что галактика продолжит вращаться, не заметив смерти этой несущественной формы жизни – а потом разрезало опускавшийся клинок третьего, несмотря на то обстоятельство, что силовой меч Вирна казался просто щепкой по сравнению с противостоявшим ему тяжелым клином заостренного металла. Орк на мгновение остановился, уставившись на неудачу своего удара и обрубок оружия в руке, а Вирн отсек ему ногу от колена, после чего всадил клинок прямо в лицо. Это было Копье: жест презрения не столько к жертве мастера-мечника, сколько к её товарищам, подразумевавший, что они настолько медлительны и неумелы, что воин-друкхари может без спешки погрузить свой клинок в плоть врага и вынуть обратно, не подвергая себя опасности.

Один из трех оставшихся орков явно решил, что с него хватит, и нажал спуск на уродливом вытянутом громоздком оружии, которое изрыгнуло пламя, смердевшее химикатами. Струя окутала орка непосредственно перед стрелком, и он взвыл от боли, но Вирн сделал кувырок поверх огня, затем легко оттолкнулся от головы горящего орка, приземлился и обрушил силовой меч вниз, аккуратно разрубив огнеметчика посередине. Такого удара не мог пережить даже орк, так что Вирн вздернул оружие вверх, сменил хват на обратный и, не глядя, ткнул им назад, перебив хребет горящей туше у себя за спиной, и та рухнула. Это было исполнено со смертоносной, балетной грациозностью. Вирн почти небрежно вскинул клинок с разворотом, чтобы избавиться от последнего оппонента.

Однако его меч угодил между массивных зубцов тяжелого протеза-клеши, которая также потрескивала от энергии силового поля, а громадный орк, орудовавший ею – «босс» или «ноб», насколько Даэмира понимала их грубое наречие – выбросил вперёд приклад своего гигантского, похожего на винтовку, оружия и долбанул им Вирна прямо по ошеломленному лицу.

Архонт Кабала Опускающейся Ночи отлетел в рангоут эфирных парусов, оставив свой энергоклинок в хватке врага, и сполз на палубу. Орк свел клешню, раздробив сжимаемое ею оружие, а затем отвел руку назад, чтобы насадить Вирна на когти.

Даэмира могла бы позволить этому случиться. Могла бы понаблюдать, как орк избавляется от её оглушенного соперника, а потом убить тварь самостоятельно и взять «Тантал» под свой контроль. Эти тяжелые корабли были редки и дороги, и сумей она заполучить такой, это бы повысило её авторитет, каким бы образом он ей ни достался. Немногие уцелевшие члены экипажа едва ли создали бы ей проблемы; в сущности, после гибели своего архонта они вполне могли искать её милости.

Однако что-то подтолкнуло её действовать, покинув другую половину спаренного корпуса «Тантала». Она вытащила свой бласт-пистолет и выстрелила.

Энергия тёмного света вырвалась из оружия и поразила орка – не физической силой, а чистой разрушительной мощью. Орк на миг помедлил, оценивая новую угрозу, а Даэмира обнажила собственный клинок и перешла в атаку.

Ее бластер лишь опалил орка, но причиной этого было то, что до того он сжег большой кусок примитивной – однако толстой – бронированной пластины, прикрывавшей существо. Теперь замелькал меч Даэмиры, выискивая обнажившуюся зеленую плоть или же мягкую и уязвимую ткань, находившуюся под оставшейся броней и в промежутках между ней. её оружие не было напитано энергией, как у Цистриала Вирна, но обладало собственной опасностью: это был ядовитый клинок, и из микропор на его поверхности постоянно слегка сочились гипертоксины, извлеченные из тёмноядных угрей-призраков, сумеречных склизкочервей и прочих мерзких тварей из теней Комморры.

Орк яростно взревел от того, что его лишили добычи, и страшным обратным взмахом выбросил вперёд свою энергетическую клешню. Даэмира не стала пытаться заблокировать или парировать удар; она знала, что не сможет тягаться с громилой в силе, а её клинок попросту расколется от мощи, с которой орк махнул своим оружием, не говоря уж об окутывавшем его силовом поле. Вместо этого она сделала шаг назад, и её ноздри заполнила вонь озона: острия клешни прошли прямо под носом, ионизировав воздух на своем пути. Кровь Вилета, этот зверь был проворным!

И все же, каким бы поразительно быстрым для своих габаритов ни был орк, и несмотря на грозное сочетание этого с его огромной силой, Даэмира была ещё быстрее. Она качнулась на пятках обратно и прыгнула вперёд, метнувшись перед орком и резанув по его бедру острием ядовитого клинка. Кончик оружия пронзился грубую чёрную ткань и впился в плоть под ней, а затем Даэмира уже перекатилась под сокрушительным замахом ствола его пушки и оказалась на другом краю.

Гипертоксины уже должны были быть в кровотоке монстра, то есть его смерть была неизбежна, однако «неизбежна» – не то же самое, что «совсем близка». Большинство врагов погибло бы от легкой царапины за несколько секунд, но Даэмира уже видела, как Вирн недооценил этого громилу, что его и сгубило, и была полна решимости не сделать того же самого. Вместо того, чтобы принять триумфальную позу и ждать, когда добыча упадет к её ногам, выпучив глаза и давясь кровавой пеной, она колола снова и снова, стремительно выбрасывая клинок в спину твари и проскальзывая им между ребер, где были просветы в наспех приделанной броне. Орк ревел от боли и ярости, а проткнутые органы начинали отказывать и отключаться, и с каждой тянущейся секундой его неистовое кружение, чтобы она оказалась в пределах досягаемости, становилось все более отчаянным и неорганизованным. В конце концов, усилия перенапрягли измученную нервную систему, и он повалился со звуком, напоминавшим лавину на заводе.

Цистриал Вирн успел приподняться на колени, но замер, когда кончик ядовитого клинка Даэмиры погладил его под подбородком. Даэмира приложила самое крошечное усилие, надавив вверх – ровно столько, чтобы вынудить соперника приподнять голову и посмотреть ей в глаза.

Мельчайший дополнительный нажим, малейшее подергивание запястье Даэмиры – и судьба архонта Кабала Опускающейся Ночи была бы решена. И все же Вирн встретил взгляд Даэмиры, не моргнув и не дрогнув. Не было никакого страха перед отравленным мечом, невзирая на тот факт, что он наверняка чувствовал, как острие покалывает кожу. Он не стал молить о милосердии и не отпрянул без толку от оружия, словно несколько дюймов пространства могли спасти его, реши Даэмира забрать у него жизнь. «Давай, если посмеешь», – как будто говорил его яростный взгляд, – «но для твоего же блага лучше бы тебе не промахнуться».

Цистриал Вирн не отдавал свою власть. И, как осознала Даэмира, эта перспектива взбудоражила её.

– Потрясающее исполнение, – произнесла она, отводя клинок и убирая его в ножны. – Жаль, что большой громила застал тебя врасплох.

Она отвернулась, кожу покалывало от предвкушения. Сейчас Вирн налетит на неё сзади, желая исправить свое упущение посредством убийства единственного свидетеля, над которым у него не было господства?

Послышался слабый скрежет доспеха Вирна о палубу, когда второй архонт поднимался на ноги, однако за этим не последовало какого-нибудь яростного шипения или звука, с которым подбирают оружие павшего воина, чтобы сразить Даэмиру, пока та стоит спиной. Даэмира не была настолько наивна, чтобы поверить, будто Вирн сочтет себя в долгу перед ней за вмешательство и спасение его жизни, но, возможно, пока что его устраивало оставить все как есть, а не атаковать воительницу, вооруженную бласт-пистолетом и ядовитым клинком.

Горячка и восторг от битвы начали угасать, и Даэмира обвела взглядом окружающую обстановку. Орков уже перебили, хотя они и взяли за это высокую плату. Отрезвляющее напоминание о том, что как бы аракхиа ни уступали во множестве отношений, но они все равно были способны нанести ужасающий урон, когда им позволяли сражаться предпочтительным для них способом. Что же до способа их прибытия…

Даэмира подняла глаза туда, где возникли орки. Теперь там ничего не было, только тёмные небеса Комморры, поднимавшиеся к грандиозной выпуклой оболочке, которая отделяла Порт Таварр непосредственно от убийственного варпа. Наверху располагались Портовые Врата, крупнейший и главный вход и выход Порта Таварр. Даэмира видела зазубренные силуэты швартовочных шпилей и даже разглядела крошечные фигурки звездолетов на привязи безгравитационной стоянки высоко над головой. Одним из них был «Конец сердца», её личный флагман, на котором был установлен «Сокрушитель пустоты», самое большое тёмное копье, когда-либо созданное мастером-оружейником друкхари.

Орки не выпали из Портовых Врат, они возникли гораздо ближе. Не спрыгнули они и с какого-либо небесного корабля, даже с захваченного у друкхари. Существовало лишь одно объяснение тому, как они здесь оказались и при том так внезапно.

Мало что вызывало у друкхари ужас, поскольку их души были пресыщены и огрублены тысячелетиями боли и страдания, которые они причиняли другим в собственном стремлении насытить тягу Той-что-Жаждет и не подпустить свою смерть, но сейчас что-то сжало сердце Даэмиры холодным кулаком. Движение рядом оповестило её о близости Цистриала Вирна, который подошел и встал возле неё у перил «Тантала». Второй архонт не стал упоминать ни о том, как близко был к смерти, ни об участии Даэмиры в этом, и даже не отпустил комментария касательно её присутствия на его корабле. Лицо Вирна было осунувшимся, а глаза затравленными, поскольку он, равно как и Даэмира, осознал истину.

– Они телепортируются, – произнёс Вирн голосом, который был ровным исключительно благодаря стараниям сохранять его под контролем. Архонт не мог допустить, чтобы его слабость увидели, иначе соперники будут стремиться ею воспользоваться, а амбициозные изменники в его же рядах осмелеют, и все же Цистриал Вирн балансировал на краю.

– Да, – согласилась Даэмира, и её едва не предало собственное горло, ведь уже становилась понятна чудовищность того, что она на них навлекла.

Комморра являлась бастионом против зла и голода варпа, убежищем, где друкхари проводили свою жизнь и откуда выходили лишь на краткие периоды, чтобы иссушение их душ Той-что-Жаждет не стало слишком велико. Тёмный Город продержался более десяти тысяч лет, однако это не означало, что он нерушим. Пробившись в часть паутины, нападающие смогли бы затем добраться до ворот Комморры, и пусть порталы управлялись исключительно аэльдари, но у приспешников Хаоса существовало множество уловок, при помощи которых они могли войти. Даже структура города не давала полной безопасности, поскольку в период разобщения было реально пробить сами границы. Можно было потерять целые подцарства, и их приходилось отсекать, бросая на гибель тех, кто остался внутри – просто чтобы не дать заразе распространиться дальше.

Телепортация была одним из самых безрассудных поступков, совершаемых молодыми расами галактики, поскольку при ней они буквально бросались через варп с несовершенной ориентировкой и слабой защитой. Среди аэльдари её практиковали только воины аспекта Пауков Варпа с миров-кораблей, и даже они при этом чрезвычайно рисковали, так как в варпе их души выделялись, словно маяки. Мон-кей из Империума изо всех своих ничтожных сил прикрывались от хищников варпа при помощи жалких изображений собственного скованного бога, но ни один аэльдари не отважился бы на столь неточный метод: существовала высокая вероятность, что демоны набросятся на свет души и поглотят её – или того хуже – до выхода обратно.

А ещё были орки, аракхиа, у которых отсутствовало даже людское сбивчивое, неполноценное чувство самосохранения в таких вопросах. Шанс пережить телепортацию был только у мон-кей в самой тяжелой броне и с железной волей, однако орки радостно и без опасений кидались в варп, довольствуясь знанием, что в итоге подерутся с чем-нибудь. Их подходы были небезопасны, бессистемны и хаотичны.

И теперь они телепортировались внутри Комморры.

Это было уже не просто оскорбление, а реальная угроза, куда серьезнее той, что представляли собой сами орки или их грубое, но опасное оружие. Орочья армия могла разрушать здания и истреблять друкхари, но на такие потери Даэмира готова была пойти, пока это были не её здания или её жизнь. Однако телепортация аракхиа могла открыть проход в Комморру демонам, которые таились в варпе, вечно скребясь в стены, отделявшие их от вкуснейшей закуски внутри. Это могло оказаться гибельным: в случае появления бреши Даэмира не будет в безопасности, даже если ей удастся сбежать в другое подцарство Тёмного Города. Асдрубаэль Вект не потерпит никакой угрозы своим владениям, и его воины получат приказ изолировать и казнить всех беглецов от подобной трагедии – просто на тот случай, если они неосознанно унесли с собой хоть малейшее семя Хаоса.

– Нельзя дожидаться культов ведьм, – услышала Даэмира собственный голос. – Мы должны ликвидировать эту опасность сами, немедленно.

– Согласен, – объявил Цистриал Вирн. Он искоса глянул на Даэмиру и едва заметно кивнул. Похоже, предлагалось настоящее перемирие, а не традиционные пустые слова. Даэмира не могла рассчитывать на Вирна и Кабал Опускающейся Ночи ни секунды дольше, чем потребовалось бы для уничтожения орков, но до того момента они могли работать вместе.

Даэмира запрыгнула на перила «Тантала», бесстрашно балансируя над заливом внизу, и жестом велела пилоту своего «Яда» приблизиться. Холодный ужас внутри уже превращался в злобу. Как смеют аракхиа угрожать самому существованию её мира? Как смеют они так зарываться? Они были её орудиями, но провернулись в руке. Что ж, теперь она совершит месть и будет высекать на их тушах страх перед её породой, пока выжившие не станут просто скулящими кусками сломленной плоти.

Она выставила свои передающие волны на самую дальнюю и обширную трансляцию, какую только могла. Пусть её голос услышат все собравшиеся здесь, и пусть они знают, что она командует.

– Наточите свои клинки и открывайте порталы, – приказала Даэмира Траэкс. – Мы выступаем на погибель нашим врагам!

9

Снагги выбрал самый правильный момент, чтобы сделать свой ход, раз уж сам так сказал. А он сказал.  Хотя и тихо, чтобы точно никто не подслушал.

Некоторые гроты – дураки вроде Низквика – заблуждались настолько, что верили, будто естественное место грота в галактике – быть слугой орка. Низквику не нравились пинки, крики и унижение в целом, но он был неспособен представить чего-то иного. Снагги даже не пытался поговорить с другим гротом о возможности жизни не под властью орочьего гнета, поскольку умел распознать безнадежный случай.

Потом шли немногочисленные гроты вроде Снагги – хотя никто на самом деле не был, как Снагги: создав его боги, разбили форму – которые понимали свое истинное состояние. Невыносимое. Неприемлемое. Бесконечно повторяющаяся трагедия того, что происходит, когда силе позволяют брать верх над умом. Боги воплощали двойственную природу орочьего вида – оба жестокие и коварные, в разных объемах – однако сами орки по сути являлись просто сквигами со способностью пользоваться языком и оружием. Это гроты были настоящими избранниками Горка и Морка, поскольку хотели не только пырнуть другого говнюка, но ещё и иметь возможность выбрать для этого наилучшее время. Именно поэтому Снагги был пророком Горка и Морка, хотя помалкивал на этот счет при орках, ведь те обычно не могли справиться с истиной.

Впрочем, большинство гротов пребывало посередине. Они не жили в беспрекословном неведении, как подобные Низквику, которых устраивал их удел в силу неспособности вообразить нечто лучшее, однако они не обладали и дальновидностью, отвагой или просто силой духа, чтобы представить перемены. Большинство гротов вело жизнь, полную мрачных невзгод и повседневной злобы, распространяя собственное страдание на столько жизненных форм, сколько им могло сойти с рук. Их бесцельная обида напоминала резервуар, откуда сливали маленькие капельки, пырнув тут или приложив большой гаечный ключ к лодыжкам другого грота там, но все равно оставалось огромное количество потенциальной энергии, которая просто ждала, когда к ней присосется грот, достаточно гениальный, чтобы её обуздать.

В нормальной ситуации этот резервуар был вялым и неподвижным. Однако сейчас ситуация была далеко не нормальной. Орки притащили их боги знают куда, в совершенно неёстественный город шипачей, где было темно и пахло пылью, кровью и смертью (но не забавно и бодряще), и у всех нервы были на пределе. Шипачи были просто-напросто мерзкими, и на том всё. Каждый грот знал, что клюватые твердые, как камень, и смертоносные, а у жукоглазых слишком много рук и слишком много когтей, а у жестянок есть пушки, способные разнести тебя мельче мелкого, не успеешь и «Алё!» сказать, и каждый грот здраво и по праву боялся этих вещей. Однако, если во всех этих возможных смертях и было что-то хорошее – Снагги сомневался, что было, но если было – так это то, что они произошли бы быстро.

У шипачей это было не быстро. В сущности, шипачам, похоже, весьма нравилось растягивать процесс. Информация о том, что конкретно они делали, была несколько скудна, поскольку никто не выбрался, а ни один грот, обладающий хоть каким-то здравым смыслом, не болтался достаточно близко, чтобы как следует рассмотреть, но все в целом знали, что шипачей и их ножей нужно избегать любой ценой.

И вот где они оказались теперь. Ужасная судьба гротов, которых затащили, запинали и загнали через угрожающие порталы в место с малым числом очевидных выходов, где тени, куда они обычно могли сбежать, вполне вероятно скрывали шипачей с клинками, жаждущими гротской крови. Конечно, орки прекрасно проводили время, затаптывая всех, на кого натыкались, и взрывая все, что заблагорассудится, но живующие тут шипачи продолжали появляться и атаковать, а потом убегать, прежде чем удавалось убить многих из них. Снагги знал: было лишь вопросом времени, когда эти говнюки решат, что орки малость крутоваты, и вместо них лучше попробовать гротов. Типичная трусость шипачей, охота драться с гротами чисто потому, что тех проще убить.

Именно в такой ситуации умелый оратор может дотянуться до страхов слушателя, чтобы дать ему тот самый нужный толчок; превратить бурлящую массу простодушного возмущения и желчи в нечто полезное.

– Так оно продолжаться не могет, – сказал он своей дергающейся и елозящей аудитории, когда те сгрудились внутри остова боевой фуры, которая стала жертвой то ли тяжелого вооружения шипвчей, то ли скверного проектирования механа. – Орки щас слишком далеко зашли. Тут не место таким, как мы! Мы шипачей достаем в ихних же норах, и они не уймутся, пока всех нас не порежут и… – он прервался и хмуро посмотрел на возню сзади. – Чо там такое?

Жулик, которого Снагги определил как большого, но ленивого, и потому идеального подручного грота, огрел по головам двух гротов поменьше, создававших сумятицу.

– Они из-за неба драилсь. Не могли решить, оно белое с золотым или чёрное с синим.

Снагги вгляделся вверх через неровную дыру в толстом металле и фыркнул. Да, действительно, небо было странным, с чудными символами, как будто выжженными на нем, но видимыми только пока ты не смотрел на них напрямую. Впрочем, цвет был очевиден: это определённо был… Ну… Вообще, теперь, когда он взглянул…

– Чесслово, без понятия, об чём вы базарите, – произнёс он, пренебрежительно хмыкнув. – Очевидно ж, какого оно цвета. Но эт чисто я считаю, – торопливо добавил он, пока никто не успел попросить выразить конкретное мнение по данному вопросы. – Это место чудное. От него толковые гроты в своих же глазах сомневаются. Богам охота, шоб мы не тут были.

– Тебе-то откуда знать, чо им охота? – насмешливо поинтересовался кто-то из середины толпы. Взгляд Снагги почти сразу же отыскал его: тощий даже по меркам гротов, не хватает кончика носа.

– Дык они со мной говорят, – сказал Снагги со скросной гордостью и стал ждать шумного одобрения.

Пара слушателей громко фыркнула. Большинство просто посмотрело на него с некоторым весельем. Несколько гротов – те, в ком Снагги уже определил способных проиграть сквигу в соревновании по счету – впечатленно заохали. Это взбесило его, поскольку шло вопреки всему, что должно было произойти. Это умные должны были осознать истинность его божественного права, а дураки – отвергнуть! Едва ли кого-то впечатлило бы, что самым преданным из его последователей нелегко одновременно ходить и говорить.

И все же на деле никто не ушел. И возможно отчасти потому, что они и так уже находились в лучшем доступном подобии убежища, пока орки пытались вести войну с врагом, не желавшим встать и драться с ними, ну и что с того? Это просто значило, что Снагги гениально выбрал это место, чтобы сделать свой первый ход. А ещё несколько, в том числе и Жулик, оглядывали его так задумчиво, как только позволяли их мозги. Они понимали, что он представляет собой нечто особенное; если они будут держаться рядом с ним, то смогут понежиться в отражении его славы. Это было все, что ему требовалось.

– Сдается мне, кой-кто из вас, пацаны, не уверен, – многозначительно произнёс Снагги. Только «кой-кто», ему бы не пошло на пользу признать большее. Гроты вообще всегда стремились к безопасным цифрам, поэтому сумей он заставить сомневавшихся думать, что их немного, его работа сталы бы проще. – Кароч, я не говорю, будто я чудила и ща начну предсказаловами плеваться. Но я чутка вижу богов замыслы.

– На чо оно похоже? – спросил пузатый грот, глаза которого были скрыты под слишком большими очками. В его голосе присутствовала подобающая восхищенная итонация, и Снагги блаженно улыбнулся.

– Оно зеленое.

Это было встречено ещё несколькими кивками, хотя некоторые из кивающих затем остановились и снова приобрели сомневающийся вид, ведь очевидно, что любые видения, посланные Горком и Морком, будут зелеными, какими ж ещё им быть? Снагги видел, что не завоевал многих – сложная публика попалась – и решил рискнуть попробовать одну из подлинных частиц знания.

– Боги, – сказал он, – мне показали, как мы отсюдова свалить могем.

Вот это привлекло внимание аудитории. Гроты подались поближе, взволнованно перешептываясь. Разумеется, это была ложь: Снагги видел настоящие видения от Горка и Морка, но тут он поднабрался сам. И все же, если ему хотелось заполучить приверженцев, то лучше было заставить их верить, будто его направляют боги, что в данном случае означало приписать богам то, к чему они не прикладывали рук. Снагги сомневался, что они станут возражать.

– Чо нам понадобится, – произнёс он пониженным, заговорщицким голосом, – дык это шипач. Он походу живой быть должон, но не должон быть здоровый. Это ж они ворота открывать могут.  Пока у нас один из них есть, мы смогем заставить ворота открыться и свалить к зогу отсюда, а орков оставить тут без нас веселиться.

– Орков оставить?! – воскликнул грот без кончика носа, озираясь с ужасом, словно из теней вот-вот должен был появиться погонщик, ревущий от ярости и размахивающий плеткой для гротов. – А выживем-то мы как?

Снагги сделал два шага вперёд и отвесил скептику звонкую оплеуху.

– Эт плохое думанье! – рявкнул он, прежде чем треснутый сумел собраться с мыслями, чтобы возразить. – Ты эдак далеко не уйдешь! Вы ж все знаете, чо тут будет! Орки нас кидать будут под все, чо на них попрет, и многие из нас по-любому помрут! А если мы раньше исчезнем, да по пути, может, подрежем пару танков и всякого такого… – Он с намеком повел бровью. – Слышьте, я ж сказать хочу, шо там дофига другие миры будут, где меньше пыряют, чем здесь. Места, где кучка гротов с чутком своей дакки могет как варбоссы жить.

Он видел, что идея прижилась, совсем как раньше, когда он пускал её в ход. Что, если бы не было никаких орков, которые говорят нам, что делать? Слова истинного провидца.

– Боги ж никогда не хотели, шоб мы вечно таскали и носили, да пинки от тех говнюков получали, – сказал он, увлекаясь темой. – Им охота, шоб гроты свободными были! Им охота, шоб гроты рулили! Эт я вам намутить могу! Я – Гротобосс!

Это встретили не совсем ликующими аплодисментами и немедленными выражениями вечной преданности, но по прикидкам Снагги уже больше половины выглядело обнадеженными или заинтересованными его словами.

– Это предложение недолго будет, – произнёс он, – и вам жеж охота с начала вписаться, так сказать, пока вести не разошлись, и все туды не захотели. Вписывайтесь щас и хорошие места получите, Гротобоссу ж другие боссы понадобятся, шоб всех строить. Ну вы в курсах, такие пацаны, кто хорошо думать могет или пару бошек постучать для порядку.

Он подчеркнуто посмотрел на Жулика, который продемонстрировал свои острые маленькие зубы в понимающей ухмылке.

– Дык… ты нас поведешь? – поинтересовался тот грот, которого он огрел.

– Точняк, – отозвался Снагги, раздувая грудь. – Тебя как звать?

– Гекки Коротконос.

– Ну, Гекки, – с чувством произнёс Снагги, обхватив второго грота одной рукой за плечи и сдавив ровно настолько, чтобы намекнуть, что в случае какой-либо дерзости может последовать ещё одна оплеуха, – эт для тебя клёвый день! Сможешь говорить, шо был там, кады Великое Восстание началось!

– Дык ты нам шипача достанешь? – спросил Гекки, широко раскрыв глаза.  На самом деле, слишком широко; Снагги узнавал напускную невинность, когда та тихонько подбирается и пыряет, и его собственные глаза недовольно сузились.

– Чо вам?

– Шипача! – повторил Гекки. – Ты ж сказал, нам он нужон, шоб через ворота пройти, ага? А ежели ты нас поведешь, дык ты нам шипача и достанешь, да?

Снагги пренебрежительно засмеялся.

– Слышь, если я сказал, шо он нам нужон, это ж не значит, шо я буду….

– ШИ-ПА-ЧА! – принялись скандировать прочие гроты. – ШИ-ПА-ЧА!

– Да слышьте, – произнёс Снагги, стараясь не допустить отчаяния в голосе. – Это ж не…

– ШИ-ПА-ЧА!

– ШИ-ПА-ЧА!

– Я реально не думаю, шо оно…

– ШИ-ПА-ЧА!

– ШИ-ПА-ЧА!

– Лады! – заорал Снагги, чьи видения новообретенной власти меркли в облаке собственных отчаянных оправданий. – Достану я зоганого шипача! Но мне помощь понадобится, шоб его тащить, – продолжил он, свирепо озираясь. – Так шо если кому охота малобоссом стать, никаких вопросов, шаг вперёд прям щас и говорите, шо со мной идете.

Секунду не было никакого движения. Потом ещё секунду. Потом целых несколько секунд, которые гурьбой пронеслись мимо, словно пытаясь спастись от хищника. Снагги яростно глядел на своих потенциальных последователей, гадая, сколько может продлиться это проитвостояние. Он действительно не мог достать шипача самостоятельно – не сумел бы переместить его достаточно быстро, даже если бы нашел такого, который достаточно мертвый, чтобы его волочь, но недостаточно живой, чтобы пырнуть, что само по себе ожидалось сложной задачей. Вот и все? Это был просто способ, которым ровня отвергала его, обрекая величайший ум гротства на неудачу сугубо потому, что не удосуживалась помочь?

Затем вперёд выступил Жулик.

– Малобосс норм звучит. Я в деле.

– Молодец, – ухмыльнулся ему Снагги и повернулся, чтобы снова посмотреть на толпу с чуть большим ожиданием. – Дальше кто?

В конечном итоге ему достались ещё пятеро: Халява, Носик, Длинножуб (к этому Снагги сходу отнесся с недоверием), Мозз и Биз. Гекки Коротконос чрезвычайно явно не вызвался и просто вызывающе уставился на Снагги. Это была ошибка: Снагги Мелкожуб не отступал ни перед каким вызовом, или, как минимум, не перед тем, что бросает грот, которого он мог отлупить с одной рукой, привязанной за спиной.

– Погнали, пацаны, – произнёс он, обращаясь к своим новым дружкам и будущим малобоссам. – Айда шипача достанем.

Они вышли из остова боевой фуры, и Снагги настороженно огляделся. Ближайшая опасность вряд ли исходила от самих шипачей: более вероятно, что её представлял собой погонщик. Им был ненавистен вид невыпоротого грота, а последнее, чего хотелось Снагги – так это чтобы его с побоями привели в собранную группу предполагаемых товарищей и погнали с чем-нибудь драться. Конечно, он уже убивал погонщика, но лучше было не рассчитывать, что это получится снова.

– Так, глядите в оба, – посоветовал он, пока они перебегали от укрытия к укрытию, прячась за разбитой орочьей техникой, расстрелянными стенами и заграждениями шипачей, а один раз даже за телами пары орков, которые явно оказались не с той стороны каких-то ядовитых осколков. Он указал туда, где лежал окровавленный кусок шипача: к тому моменту, как орку удавалось и впрямь достать оружием одного из этих скользких гадов, они уже не давали ему шансов уйти. – Оно непросто выйдет одного из этих говнюков целым найти.

– Эээ, тащемта, босс, – произнёс Мозз, похлопав его по плечу и указывая вперёд. – Не думаю, шо это так-то проблема будет…

Снагги поднял глаза, и по нему пробежал холодок. Там был ещё один огромный портал.

Он открывался.

И он извергал смерть.

10

Даэмира возглавила атаку на своем «Яде». Она поступила так не из какого-то чувства благородства или представления, будто место архонта впереди – просто знала, что её корабль быстр, а реакция орков зачастую заторможена, и ей хотелось находиться в авангарде, пока враги не заполнят небо таким количеством снарядом, что даже их удручающая неточность станет несущественной.

И не так она это планировала. Ей виделось руководство – с удаленной стратегической позиции – более многочисленной, более мощной армией, состоящей не только из кабалов Порта Таварр и Ковена Красной Жатвы, но также и культов ведьм. Такая могла бы врезаться прямо в сердце орды, чтобы налетчики и геллионы истребляли противников на скорости, а пехота ведьм, накачанная боевыми наркотиками, акробатически спрыгивала со своих «Рейдеров» и молниями приземлялась среди орков. Вышло бы радостное кровопролитие, багряная симфония превосходства друкхари, вознесённая Каэле Менше Кхейну, богу войны.

Однако теперь все намного усложнялось. Войска Порта Таварр оставались крайне смертоносными, но без дополнительных сил и высочайшей скорости культов ведьм они куда больше рисковали оказаться втянутыми в своего рода сражение на истощение, которое было бы очень выгодно противнику. И все же ничего другого не оставалось. Суккубы были переменчивыми, надменными созданиями, и любое обращение к ним, показавшееся недостаточно почтительным, принесло бы больше вреда, чем пользы. Даэмира не могла выделить время, чтобы дожидаться, пока медоточивые речи и здравый смысл склонят их на её сторону.

Не сейчас, когда орки телепортировались и ставили под угрозу выживание всего её мира.

Порт Таварр соединяли с Сабельными Вратами три портала, и друкхари хлынули из них всех одновременно. Как только корабль пересек границу, Даэмира ощутила запах врага: насыщенную, удушливую вонь, которая погрузилась в ноздри и осталась там, как будто покрывая собой дыхательные пути. Были и другие запахи: смрад их примитивного топлива и его испарений, а ещё вездесущий едкий душок горючих зарядов, приводивших в движение их баллистическое оружие.

И, во имя всей пустоты, этот шум.

Друкхари разбирались в муках. Они являлись лучшими экспертами галактики по утонченнейшим пыткам, самым изощренныи истязаниям, растягиванию и выжиманию последних остатков боли и страдания, прежде чем иело и разум жертвы в конце концов сдадутся, и она с радостью примет избавление в смерти. Даэмира до сих пор помнила первый раз, когда увидела, как её мать что-то свежевала заживо перед ней. Сперва она тоже закричала, не зная, зачем существу делают больно.  Ей хотелось, чтобы это прекратилось, ведь даже друкхари не появлялись на свет с врожденной тягой причинять такие мучения прочим живым созданиям. Она приходила позже, когда дитя вырастало и понимало их культуру. Вскоре необходимость в чужих страданиях для отсрочки смерти становилась приятной сама по себе, и причина со следствием сливались воедино. Те, кто не мог принять эту реальность, покидали Комморру, ища успокоения с селянами девственных миров или в бесхребетной эстетике миров-кораблей, чтобы иссохнуть, умереть и дать запереть свою душу навечно, а не постоянно восполнять её агонией других.

Да, друкхари разбирались в муках – до такого уровня, где грубые методы, используемые иными видами, становились сродни теплой ванне и массажу. И все же Даэмира вздрогнула, когда на её уши обрушились все звуки орочьей орды: сплошной рваный шум и брутальность, болезненные в своей нестройной простоте и громкости. Не существовало такого аспекта, в котором эти существа не были бы отвратительны!

Орки уже нанесли большой ущерб, но, как и всегда у них, в этом отсутствовала какая-либо стратегия. Это было разрушение ради разрушения, подчинение разгульному веселью, которое Даэмира при других обстоятельствах сочла бы вполне достойным восхищения. В могучих шпилях теперь были пробиты неровные дыры, колоннады рухнули, а сломанные и разрушенные мосты лежали далеко внизу под теми местами, где когда-то были перекинуты. Следы катастрофы были повсюду: куски кладки, обездвиженная техника и кровавые остатки резни, разбросанные тела как орков, так и друкхари. Даже грозная статуя самого Асдрубаэля Векта, с ужасом увидела Даэмира, лежала разбитой и обезглавленной.

– Найти лидера! – бросила она, несмотря на тот факт, что это указание было дано пилоту ещё до того, как они прошли через врата. – Найти его и убить!

Ее «Яд» заложил вираж и понесся по небу, а за ним – дюжина «Рейдеров». Большинство принадлежали ей, но два были из Опускающейся Ночи, а один из Дара Крови – исконные враги объединились, чтобы нести смерть тому, что – по крайней мере, сейчас – являлось большей угрозой для них всех. Воины на транспортах практически без разбора стреляли по орде под ними. В совокупности шипение их осколочных винтовок усилилось до резкого шелеста, который стал слышен даже сквозь грохот, создаваемый воюющими орками. Другое оружие тоже подавало голос – чёрная, трескучая энергия бластеров и тёмных копий вспыхивала и повергала громоздкие, неуклюжие боевые шагоходы орков, их полуразваливающиеся машины или особенно крупных и внушительных вожаков; а ещё кромсатели, почти беззвучные за исключением едва заметного свиста колючих мономолекулярных сетей, которые растекались, окутывая и потроша легкобронированных тварей внизу.

Орки заметили их присутствие не так быстро, как опасалась Даэмира, однако скорее, чем она надеялась. Ей досталось несколько драгоценных секунд практически безответного убийства, прорезания просеки в зеленой массе, а потом ситуация изменилась. Не было какой-то нарастающей волны осознания, которая разошлась среди противников: только что её армия летела в чистом небе, а через миг гром оружия орков почти разом обратился вверх.

Мерцающее поле её «Яда» работало, разбивая очертания машины и усложняя прицеливание, но подобные меры мало что давали при такой большой плотности и неизбирательности огня. Воздух заполнился массовым ревом неуклюжего, но скорострельного штурмового вооружения орков, а также их снарядами, которые по большей части отскакивали от корпусов глиссеров, даже если силовым полям не удавалось остановить входящие выстрелы, однако орочье оружие являлось олицетворением неповторимости. Что-то пробило в правом крыле «Яда» дыру размером с голову Даэмиры, а ещё что-то попало в один из двигателей, отчего машину на миг неустойчиво повело вбок, пока пилот не сумел её выправить. Позади один из «Рейдеров» начал испускать чёрный дым и крениться. Воины на его борту перестали стрелять, силясь удержаться, но уже через считанные мгновения уже камнем падали к земле внизу. «Рейдер» разбился, и его немедленно захлестнули ревущие орки, потрясавшие оружием.

– Госпожа! – предостерегающе крикнул Зеск, указывая на курносые фигуры, которые с воем возникали из-за соседних шпилей. Это были творения орков, настолько неаэродинамические, что Даэмира не видела иного объяснения тому, как они держались в воздухе, кроме как упрямое нежелание пилотов принимать идею крушения. Настоящие самолеты, намного быстрее даже её «Яда», и они надвигались на высокой скорости.

– Терпение, – спокойно произнесла она. – Все под контролем.

У них из-за спины в поле зрения вырвались осколки ночи: три силуэта с острыми гранями, даже более быстрые и маневренные, чем орочьи машины. Это были «Бритвокрылы», и орки сошли с атакующего курса, заметив новую угрозу – или, возможно, ещё более увлекательное сражение.

Эта опасность исчезла, однако урон, наносимый эскорту Даэмиры, продолжался. Очередной «Рейдер» развалился на части в воздухе от попадания какого-то особенно мощного оружия, а ещё один двигался с трудом. Даэмира чувствовала, что следовавшие за ней воины на грани бегства; мало у кого из друкхари бывали мысли дорого продать свою жизнь, если существовал какой-либо шанс немедленно её спасти, каковы бы ни были дальнейшие последствия. Пилоты старались изо всех сил, выписывая зигзаги и виляя, чтобы стряхнуть врагов, а также использовали любую возможность подставить между собой и атакующими башню или мостик, но требовалось что-то вскоре поменять.

– Туда! – выкрикнула она, указав прямо вперёд, когда они обогнули очередной шпиль. Это была в первую очередь надежда и отвлекающий маневр – дать своим последователям нечто такое, на чем можно сосредоточиться; ощущение, будто их цель досягаема, и потому стоит продолжать ещё несколько секунд, которые требуются, чтобы её достичь. Впрочем, пока они неслись к этому конкретному скоплению орков, Даэмира поняла, что и впрямь могла оказаться права.

Хотя нигде на виду не просматривалось созданной оперативной базы как таковой, но здесь она заметила больше странной машинерии орков, чем где бы то ни было, и, что важнее всего, эта машинерия не выглядела как очевидно применяемая в роли наступательного оружия или транспорта. Более того, её острое зрение выделило исключительно крупного орка в колоссальной жёлто-чёрной броне, на голову возвышавшегося даже над самыми большими экземплярами вокруг него. Он повёл огромным оружием, которое, похоже, отчасти являлось топором, а отчасти молотом; аппаратура перед ним затрещала от энергии…

… и вся толпа существ мгновенно пропала.

– Я нашла лидера и устройство для телепортации! – бросила Даэмира через передающую волну. – Все силы, ко мне!

Справа от неё на колышущихся дымных шлейфах взмыл залп ракет, и хотя большинство упало в стороне, три попали в один из «Рейдеров» и разнесли его на куски. Другая её машина наклонилась, потеряв контроль – что-то повредило то ли рулевое управление, то ли двигатели. На самом деле несколько орков вылетело из толпы товарищей на примитивных реактивных ранцах, и пускай заострённые рёбра и цепные ловушки «Рейдера» выпотрошили как минимум двоих из них, но остальные либо выстроили свою траекторию достаточно хорошо, чтобы приземлиться на палубу, либо попросту налетели на внешний корпус корабля, но зацепились и все равно вскарабкались на борт. Даэмира невысоко оценила шансы экипажа друкхари выжить.

Это не имело значения. Все жизни вокруг неё являлись расходным материалом, и они уже приближались к своей добыче.

– Сосредоточить весь огонь! – приказала она, указывая своим ядовитым клинком на громадного орка. Оружие её уцелевших кораблей и их пассажиров начало стрелять, наводясь на него и окружающих зверей поменьше. Теперь у Даэмиры всё было почти что под контролем, и она увидела, как орк обернулся, наконец-то заметив её приближение. Архонтесса ликующе подалась вперёд, ожидая, когда в крошечных красных глазках забрезжит тупое осознание при виде надвигающейся смерти.

А затем в стороне за орочьим вожаком что-то заискрилось. Даэмира как раз успела понять, что предмет, который она посчитала разбитой задней частью машины орков, на самом деле являлся какой-то колесной артиллерией, когда установленное там орудие с луковицеобразным наконечником ярко полыхнуло напоследок …

… и перед ней возникла полупрозрачная стена энергии, быстро расширявшаяся и отталкивавшая всё перед собой, включая ошарашенных орков на земле.

Её пилот начал отворачивать, но даже «Яд» не был достаточно проворным, чтобы избежать этой участи, когда двигался полным ходом. Рефлексы Даэмиры взяли верх, и она соскочила со своего корабля прямо перед тем, как тот, вместе с большинством оставшихся «Рейдеров», налетел на пузырь силового поля.

Вершина инженерной мысли Комморры, композиты прочнее, но намного легче стали, смялись от удара. Падая, Даэмира увидела, как её воины слетают и сами врезаются в энергетическую стену, но потом ей пришлось полностью сосредоточиться на приземлении. Орков сдвинуло вперёд, и теперь они были придавлены друг к другу и громоздились под ней в два-три слоя, а их рёв давал хорошее представление о том, что они думали про такое положение дел, поэтому Даэмира приготовилась к неровной посадке на опору, которая попытается её убить. Она особо не сомневалась, что сумела бы одолеть в бою большое количество этих тварей, но их громадная физическая сила прикончила бы архонтессу, если бы кто-нибудь из них смог по-настоящему до неё дотянуться…

Орочья энергия замерцала и рассеялась так же внезапно, как и появилась. Значит, это было оружие – пускай и странное – а не защитное силовое поле. Даэмира безупречно приземлилась на корточки на спину орка, держа в обеих руках своё вооружение, и спрыгнула на пустое пространство, только что очищенное от тел.

Глаза вожака орков вперились в её собственные, и Даэмира невольно содрогнулась от того, что привлекла все внимание этого монстра. Тот был поистине огромен: по меньшей мере в полтора раза выше неё, с объёмными мускулами, типичными для его вида, и толстой броней поверх них, он скорее походил на одну из боевых машин-дредноутов мон-кей, чем на смертного противника. Архонтесса поняла, что он опознал в ней эквивалентную себе фигуру – при мысли о том, что это создание считало себя её ровней в каком-либо отношении, Даэмира снова подавила дрожь – и теперь направит всю свою волю на то, чтобы уничтожить её, точно так же понимая стратегическую важность устранения вражеского командира.

Орк…

…засмеялся над ней.

В мозгу Даэмиры полыхнула чистейшая ярость, выжигавшая все призраки неуверенности. Она вскинула свой бласт-пистолет и выстрелила. Для её оружия это была большая дистанция, однако стрела тёмного света попала в цель.

Орк опустил взгляд на одну из пластин своей брони, которая, как Даэмира заметила с едва заметно скребущимся беспокойством, теперь дымилась и осталась с воронкой, но не была пробита. Доспехи друкхари были намного более эффективными и продвинутыми, чем эти примитивные металлические плиты, но если металл достаточно толстый, а ты достаточно силён, чтобы таскать его, словно ходячий танк, то даваемая им защита все равно будет внушительна.

Орк поднял свое оружие и нажал на спуск. Там что-то очень быстро завертелось, и Даэмира отскочила в сторону как раз вовремя, чтобы избежать возникшей чёрной пустоты. Это длилось всего секунду, но исчезнув, та выгрызла в земле неровную дыру, в которую легко бы поместилась архонтесса, и после неё осталась только вонь варпа. Во имя Кхейна, у этих тварей даже оружие использовало телепортационную технологию?

Даэмира прыгнула вперёд, торопясь сократить расстояние между ними. Несколько её воинов пережили удар и падение и уже обстреливали толпу орков вокруг них ядовитыми осколками из своего оружия. Если у неё получится повергнуть вожака орков, то не только она сможет придержать этим своего брата, но ещё – как было известно всем – орки перейдут к междуусобной войне, когда помощники чудовища начнут драться между собой, чтобы занять его место. Это должно хотя бы замедлить их на достаточное время, пока Даэмира укрепит свою власть, соберет армию покрупнее и вернётся их уничтожить.

Орк громко зарычал от натуги и швырнул в неё свой гигантский молот с лезвием топора. Эта тактика застигла Даэмиру врасплох – кто станет кидать оружие ближнего боя, пока ещё есть стрелковое? – а импровизированный снаряд понёсся к ней с такой силой и скоростью, что уклонение перекатом вышло практически неуклюжим. Она снова поднялась на ноги, хищно ухмыляясь, ведь орк, хоть и оставался грозным противником, только что выбросил своё лучшее средство причинить ей вред вблизи.

Вожак что-то сделал со своей рукой, и оружие снова появилось. Впрочем, появилось оно прямо над головой орка и упало молотом на череп громилы, вызвав рев гнева и злости.

Даэмира замерла от потрясения. Орк прикрепил к своему молоту какое-то телепортационное устройство, как будто просто для того, чтобы он мог бросить его во врага, а потом вернуть назад? Это говорило о намного более продвинутом владении варп-технологией, чем кто-либо приписывал аракхиа, но при этом её применяли для столь тривиальной цели. Как могли эти существа обладать подобным уровнем понимания, однако быть такими абсолютно безразличными к сопутствующим опасностям? Они и впрямь не боялись внимания демонов? Они хоть чего-нибудь боялись?

За этот миг изумленной невнимательности она едва не поплатилась – не от рук вожака орков, который пинком подбросил своё оружие обратно в кулак, сопроводив это яростным взглядом, предлагавшим всем и вся попробовать хотя бы упомянуть о только что произошедшем, а от банды его подчинённых, подобравшихся как раз достаточно близко, чтобы накинуться на Даэмиру, пока та отвлеклась. Их была по меньшей мере дюжина, сплошь большие громилы в шрамах, похожих на последствия зверских укусов, и многие с громоздкими, но явно эффективными механическими протезами. Первый замахнулся на неё массивным цепным клинком, нанося неприкрытый удар слева направо, и рефлексы Даэмиры тут же снова заработали.

Она качнулась назад, словно молодое деревце на сильном ветру, позволив цепному лезвию пронестись над самым её лицом, а затем распрямилась и тем же движением сделала колющий выпад ядовитым мечом. Острие прошло через левый глаз орка – правый был очередным протезом – и погрузилось в мозг, но Даэмира немедленно выдернула клинок, чтобы не рисковать лишиться его из-за предсмертных судорог существа.

Орки были приливом, но она была ветром; они были лавиной, но она была молнией. её бласт-пистолет попал одному прямо в лицо, разнеся череп на части, но пока орк ещё падал, Даэмира уже отдергивала голову в сторону, пропуская совсем рядом с ухом пулю из пистолета другого врага. Она развернулась, резанув кончиком клинка по брюху одного орка, пытавшегося зайти сзади, отступила вбок от тяжелого нисходящего удара топора второго, а потом, когда клинок взметнул обломки с земли, взмахнула локтем руки с пистолетом, вскрыв глотку твари одним из бритвенно-острых выступов на доспехе. Снова развернулась, и следующий выстрел прошел на волосок от её выгнутой спины, разорвавшись в животе очередного нападавшего.

Она подпрыгнула в воздух, чтобы увернуться от неизящного замаха по ногам, на лету оглушила орка пинком в челюсть и сломала ему шею ударом второй ноги с разворота, после чего перевела бласт-пистолет на того, кто попытался её подсечь. Он ещё не разогнулся, и заряд тёмного света попал ему в темя и просверлил торс сверху донизу. Даэмира приземлилась на его клинок, подбросила тот в воздух ногой, как это сделал орочий вожак со своим молотом, а потом при помощи ещё одного удара ноги отправила оружие точно в лицо противника, стрелявшего в неё. Монстр с воем повалился, когда моторизованные зубья вгрызлись в его шею.

Она лишила одного из нападавших обоих глаз, полоснув клинком поперёк его уродливой звериной морды, заблокировала взмах оружия другого, выбросив пинок по внутренней стороне локтя и переломив ему руку, потом прострелила насквозь того, кто казался возможным лидером, и в прыжке нанесла удар коленом по нижней челюсти орка, чью руку только что сломала, ведь только он ещё оставался на ногах. Наколенный клинок пронзил мягкую плоть на горле, прошёл через челюстную кость и язык и погрузился в нёбо. Даэмира мгновение смаковала боль врага, но через секунду поняла, что голова громилы была слишком большой, его мозг – слишком маленьким, или же всё сразу. Удар не убил его, и архонтесса торопливо высвободилась, прежде чем та рука, которая оставалась под полным контролем существа, смогла её схватить. Орк сделал нетвердый шаг в её сторону, вытягивая руку и пальцы, и Даэмира изготовилась одним балетным движением уклониться от неуклюжего захвата и вскрыть ему глотку.

Огромная фигура вожака орков возникла позади раненого приспешника и снесла его с дороги двуручным взмахом своего гигантского молота. Сила удара оторвала орка поменьше от земли и отправила на несколько ярдов в сторону, что вовсе не являлось незначительным достижением, если учесть, как много тот должен был весить, а вожак издал зычный клич вызова, такой низкий и мощный, что Даэмира ощутила его костями. Смысл был ясен даже ей: ни один другой орк не должен был нападать на неё, иначе пострадал бы от ярости предводителя. Это её устраивало. Повсюду вокруг хватало орков, чтобы задавить даже воина её уровня, однако она была уверена в своих шансах в поединке.

Эта уверенность продлилась до тех пор, пока орк не атаковал.

Только что он стоял неподвижно, только ноздри раздувались, втягивая её запах, а пальцы слегка напряглись на рукояти оружия. А затем, без предупреждения, пришёл в движение. Лезвие топора мелькнуло, метя ей в голову – огромный размах рук орка в сочетании с длиной древка сразу же создали для неё угрозу, но сильнее всего пугала скорость существа. Нечто столь крупное не должно было уметь двигаться с такой быстротой; такого не могло быть! И все же оказалось, что Даэмира отступает назад, отчаянно стараясь оставаться вне досягаемости и полностью отбросив мысли о том, как бы пронзить его плоть своим клинком.

Это был не бой, осознала она через считанные мгновения; это орк пытался прихлопнуть раздражающую мелочь. У неё получалось опережать его – едва-едва – но чудовищный дикарь не выказывал признаков замедления, а её ядовитый клинок не мог достать даже до рук, державших молот, не говоря уж о более центральной части организма. Сам молот как будто разрывал воздух при взмахах, и поднимаемые им порывы ветра хлестали Даэмиру, пока та уворачивалась, пригибалась и откатывалась от него.  Она стреляла из своего бласт-пистолета, но хотя заряды и попали в цель, они, похоже, только распалили зверя. Архонтесса была уверена, что её ядовитый меч причинил бы урон, но не могла нанести удар, а если бы орк хоть чуть-чуть зацепил её собственным оружием, то наверняка вывел бы из строя в достаточной мере, чтобы прикончить. Хуже того, от него требовалось только проявить нетерпение, позвать подчинённых все-таки вступить в схватку – и тогда с Даэмирой будет покончено.

Наверное, впервые в своей жизни Даэмира Траэкс оказалась полностью во власти другого живого существа, и это было отвратительно.

Она задалась вопросом, чуял ли орк её нарастающий страх. Смаковал ли он её унижение? Наслаждался ли своей способностью заставить верховного архонта друкхари отчаянно пытаться избежать ударов? Или он совершенно не обращал внимания на подобные вещи, стремясь лишь к возбуждению от битвы?

Затем, урывком бросив загнанный взгляд за левое плечо орка, Даэмира увидела кое-что, от чего внутри неё снова зажегсяслабый свет надежды. Она огрызнулась ещё одним выстрелом в лицо орка, который уклонился, как будто бы небрежно дернув своей шеей толщиной с её талию, но это была лишь попытка отвлечь его ещё на миг.

Прибыли прочие её силы.

Они атаковали на трех фронтах, каждый искал предводителя орков, намереваясь прикончить его. Даэмире удалось установить местонахождение монстра, и теперь, наконец-то, другие пришли ей на помощь. Там были остальные её корабли, а также машины Кабала Опускающейся Ночи и Ковена Красной Жатвы. Низколетящий «Разоритель» выстрелил в спину орочьего вожака из всех трех своих дезинтеграторных пушек.

На какое-то мгновение Даэмира пришла в бешенство. Несмотря на то, что она отступала, это был её бой и её жертва. Затем её мысли перескочили в прагматичное русло: она могла казнить капитана причастного «Разорителя», и все равно выходило, что это её руководство привело к гибели чудовища и нанесло первый реальный удар захватчикам.

А потом, когда орк не опрокинулся дымящимся трупом, а взревел от ярости и крутанулся на месте, её охватил настоящий ужас. Что потребуется, чтобы причинить этому созданию настоящий вред?

Тем не менее, впервые за их противостояние орк повернулся к ней спиной – спиной, где броня теперь была обожжена, искорёжена и ослаблена. Даэмира прыгнула вперёд, чтобы всадить свой ядовитый клинок в плоть монстра, сопровождая это криком злобы и подавляемого страха.

Эта… тварь бросилась на неё слева – визжащий шар из мускулов и зубов, сомкнувший свои массивные челюсти на её руке с мечом и рванувший архонтессу вбок. Удар прошел мимо цели, и пусть она и приложила орочье существо между глаз рукояткой бласт-пистолета, чтобы оно отпустило, шанс был упущен. Вожак орков с пылающими глазами рывком обернулся назад и снова взмахнул своим молотом.

На сей раз навершие оружия соприкоснулось с ядовитым клинком Даэмиры, выбив его у неё из руки и в тот же миг раздробив. А затем, пока она кое-как поднималась на ноги, вожак с яростным ревом опять занес молот.

– Траэкс!

Этот крик прозвучал за миг до того, как в поле зрения влетел огромный тёмно-серый корабль, который двигался так быстро, что достиг её раньше, чем орк успел завершить удар. Руку Даэмиры схватили льдисто-голубые пальцы, и её рванули вверх и в сторону. Замах орка ушел в землю, создав отдельный небольшой кратер, а Даэмира обнаружила, что её втаскивает через перила «Тантала» не кто иной, как сам Цистриал Вирн.

Пока «Тантал» выполнял вираж, Даэмира перевела дух и пришла в чувство, а затем осознала, что их с Вирном руки всё ещё переплетены – в тот же миг, что и Вирн, судя по тому, как торопливо они оба сбросили чужую хватку и отступили на полшага. Контактные яды, которыми избавлялись от соперников, вовсе не были чем-то неслыханным.

– Я… – начала Даэмира, с трудом подбирая слова. Она вмешалась и убила орка, который собирался забрать жизнь Вирна, но друкхари не были связаны долгами чести. Любые альянсы заключались заранее и обычно прописывались до изнуряющих мелочей, чтобы каждая сторона в точности знала, что будет расцениваться как предательство. По идее, Вирн должен был дать ей умереть и счесть себя избавленным от соперницы.

– Нас одолевают, – сухо, но поспешно произнёс Вирн, словно пытался оправдаться. – Мы убили многих, но не можем нанести решающий удар. Нам нужны культы ведьм и столько наёмных клинков, сколько мы сможем собрать. Для этого понадобится твоё влияние, – добавил он, на миг покосившись на Даэмиру. – Было бы неразумно позволить тебе погибнуть сейчас.

– Понимаю, – отозвалась Даэмира, сглотнув комок в горле. Как-никак, она подошла очень близко к такой смерти, откуда её было бы неудобно вытаскивать даже гемункулу, учитывая, где оказались бы останки. – Впрочем, мы не потерпели полной неудачи. – Она включила передающие волны. – Всем кораблям! Сооружение орков с пилонами – это их телепортационное устройство. Сконцентрировать весь огонь на нём!

«Разорители» и «Рейдеры» устремились вперёд, наводя свое оружие на приспособление. Оно выглядело построенным некачественно, но, как и многие подобные творения орков, выдержало гораздо больше выстрелов, чем ожидала Даэмира, прежде чем наконец-то взорвалось. Ударная волна запертой энергии рванулась наружу, сравняв с землей все вокруг в радиусе нескольких десятков ярдов, в том числе, как с яростным удовлетворением отметила архонтесса, и то странное артиллерийское орудие, которое сбило её «Рейдеры».

– Вот так, – глухо проговорила Даэмира. – Это пока что их сдержит.

Она посмотрела на Вирна, но второй архонт озирал побоище, как будто игнорируя её. Никто другой не собирался брать на себя ответственность и отдавать этот приказ.

– Всем кораблям, отход.

11

Илионит Зеск лежал неподвижно, наблюдая, как оставшиеся корабли армии Порта Таварр отступают через портал паутины без него, и беззвучно проклинал архонтессу Даэмиру Траэкс, отправляя её в высасыващие душу объятия Той-что-Жаждет.

Типичный архонт! Он верно служил ей на протяжении столетий, не раз применяя на практике различные схемы, которые разработал, чтобы спровоцировать её падение и собственное возвышение на место во главе кабала. То есть, отчасти причина заключалась в том, что Даэмира была чрезвычайно параноидальна, а Зеск мог довериться очень малому числу союзников, даже среди своих вернорождённых. Как бы то ни было, он ни разу не позволил своей алчности взять верх над осторожностью и в итоге исполнял свои обязанности по высочайшим стандартам, не делая хотя бы небезупречных попыток взять власть.

А теперь его бросили, отказались от него, как от обещания.

Причина неподвижности драконта заключалась не только в травмах, хотя они были серьёзными. Его выбросило из «Яда», когда тот разбился об энергетическое поле аракхиа, и Зеск упал в толпу орков. Теперь его броня была расколота и пробита во многих местах, как минимум одна нога не работала, левая кисть отсутствовала, а острие одного из примитивных ручных орудий орков пропороло в боку огромную рану. Однако он не был так же мертв, как остальные вокруг, будь то друкхари или аракхиа.

Зеску хватило ума понять, что больше всего орки жаждали боя и что противник, который не выглядел способным дать им это удовлетворение, в целом не стоил их внимания. Войско друкхари бы не спеша собрало раненых и продолжило их истязать, кормя свои души агонией жалких неудачников. То же было справедливо для многих последователей богов Хаоса. Орки же больше стремились перейти к следующему сражению и найти кого-то нового, чтобы испытать себя против него. Если Зеск не будет двигаться, и его не заметят, то с хорошими шансами никто из этих тварей не явится разнюхивать и выяснять, не жив ли ещё кто-нибудь. От него требовалось лишь дождаться, пока они как-то уйдут – при данном варианте ему, в сущности, могла пригодиться их изобретательность в этом вопросе – или же их истребит более крупная армия, которую наверняка прямо сейчас пытались собрать разгромленные архонты. Его раны были тяжёлыми, но ничего такого, с чем не сумел бы разобраться даже младший гемункул, если просто получится попасть к нему.

Это могло потребовать времени, и время предстояло провести очень болезненно, но Илионит Зеск был знаком с болью. То есть, обычно он причинял её, а не наоборот, но в Тёмном Городе ничто не задерживалось надолго без способности в той или иной степени терпеть боль. Зеск прожил уже несколько столетий и не собирался позволить, чтобы у него увели заслуженное место во главе кабала просто из-за вторжения недалеких громил, которым выпало хорошо уметь разрушать.

Он уловил приближающийся шум, различимый даже на фоне рёва и грохота, с которыми орки что-то делали после того, как их враги снова исчезли. Это были шарканье, перебегание, шёпот и хихиканье, и даже посреди побоища, учиненного вторгшейся ордой дикарей, что-то в них выводило Зеска из себя. Он зашарил вокруг правой рукой, стараясь оставаться незаметным. Его бласт-пистолет был раздавлен – хотя ответственный за это орк и умер, когда оружие взорвалось у него перед лицом – а силового меча он лишился, когда тесак с цепным лезвием выставил броню драконта на посмешище и снёс левую кисть от запястья. И все же, в пределах досягаемости должно было найтись что-нибудь, чем он мог бы вооружиться. Этот маленький узкий предмет под пальцами был рукоятью одного из его поясных ножей, которым он уложил последнего из нападавших, прежде чем рухнул и смирился с необходимостью бесславно изображать смерть, пока так называемые союзники убегали?..

Шум стал ближе. Пронзительное чириканье, как будто дети-друкхари нашли яму с червями-плакальщиками или чем-то столь же безвредным, что можно мучить, не подвергая риску свою безопасность, но он не узнавал по звуку ни одно из существ родом из Комморры. Желанный поясной нож оказался всего лишь осколком брони – то ли его собственной, то ли чьей-то чужой, этого Зеск не знал точно – однако он был длинным, острым и нормально бы подошел, чтобы проткнуть неприкрытую плоть в целом незащищённого создания вроде орка. Драконт неловко пристроил его между пальцами, готовясь полоснуть или пырнуть, по обстоятельствам. Если повезёт, то, что приближалось, пройдет мимо него, не проявив интереса к мёртвым с виду и изломанным телам точно так же, как и все прочие составляющие орочьей военной машины.

Теперь шарканье и чириканье раздавались слева от него и так близко, что Зеск посчитал, что сможет увидеть их источник, не совершая никаких движений, которые выдали бы в нем живого. Он повернул глаза в ту сторону, проклиная слегка сдвинувшийся шлем на голове, частично мешавший обзору. На самом краю зрения что-то двигалось перебежками. Оно было зелёным, уж это он знал – яркого, насыщенного зелёного цвета живой плоти оркоидов, а не приглушенных тонов Кабала Опускающейся Ночи. Враг был очень близко.

Над ним возникло перевёрнутое лицо, вглядывавшееся вниз. Оборванные уши, похожие на крылья нетопыря, обрамляли красные глаза-бусины, посаженные по бокам от кинжалоподобного носа, столь длинного, что он почти что скреб по забралу шлема драконта.

Враг был…

…низким?

Это был не орк, осознал Зеск; это был один из касты их мелких рабов, неожиданно опасных в больших количествах, но поодиночке представлявших пренебрежимо-малую угрозу. Он заставил себя сохранять неподвижность на тот случай, если признаки жизни сподвигнут раба позвать кого-то из хозяев. Зеск не питал иллюзий, будто сумеет победить одного из них, заметь здоровая особь, что он еще жив.

– Раб – грот? Так их называли? – пихнул его шлем ногой. Зеск позволил своей голове скатиться набок, несмотря на предельную ярость, которая бушевала внутри него после подобного унижения. Ее хватало даже на то, чтобы заслонить боль от ран. Он снял эту броню с тела своего предшественника, и она являлась одним из лучших образцов искусства оружейников друкхари, а в Кабале Пустого Сердца уступала только доспехам Даэмиры Траэкс и младших архонтов вроде её брата. Было мучительно допустить, чтобы ее осквернила нога грота, и не покарать тварь за проступок, но это был здравый поступок. Притворяйся мертвым, пусть его ограниченному уму надоест тыкать в явный труп, и оно пойдет дальше, как только внимание существа привлечет что-то еще…

Грот с хихиканьем подпрыгнул и всем весом приземлился на грудь Зеска.

Воздух, который он задерживал в лёгких, чтобы избежать характерных движений нагрудника, вырвался наружу порывистым хрипом, а рана в боку прострелила нервную систему огнём. Зеск ударил своей заточкой, всецело подкрепив инстинктивную реакцию осознанной злобой и гневом, и варп его побери, сколько внимания это привлечёт. Движимый силой напитанных ненавистью мышц, осколок брони впился с одной стороны горла грота и вышел с другой, и жалкое создание с влажным бульканьем свалилось с импровизированного клинка назад, зажимая двойную рану, проделанную им в его теле.

Зеск рухнул назад. Теперь болела большая часть его тела, а из ран снова начала течь кровь, но он испытывал мрачное удовлетворение, забрав жизнь. Он слышал отчаянную возню грота и, пусть и не видел её, но не сомневался, что скоро тот умрёт от ран. Потом не останется никаких шансов, что орки заметят это: кажется, они едва замечали своих рабов и при жизни, так что ещё один труп вообще не привлёк бы внимания.

Тем не менее, этот умирающий грот, похоже, создавал много шума. Зеску удалось слегка приподнять голову – достаточно, чтобы лучше увидеть окружающую обстановку.

Тусклый свет сверху заслонило множество маленьких тел, бросившихся на него.

Он попытался поднять руки, чтобы защититься, но слабость от кровопотери и рассечённые мышечные волокна подвели его, и гроты приземлились сверху, прижимая драконта к земле. Зеск попробовал задергаться и сбросить их, однако тело отказывалось повиноваться. Правая рука была в ловушке, и он чувствовал, как когтистые пальцы с неожиданной силой разжимают его ладонь: мелким тварям много не хватало в плане физической мощи, но они могли отчаянно цепляться за быстро едущие машины или насмерть задушить одного из себе подобных, и это же самое жилистое упорство позволило им выхватить импровизированное оружие у раненого воина-друкхари.

Зеск продолжал сопротивляться, но тщетно; маленьких негодяев было полдюжины, и хотя он бы быстро разобрался с ними, стоя на ногах, без ран и с оружием, но в нынешнем состоянии не мог отбиться. Драконт приготовился к финальному позору от того, что столь жалкий противник перережет ему глотку и оставит истекать кровью вне досягаемости даже самого непрофессионального гемункула.

Однако ни один клинок не пронзил его плоть, а долгопалые руки не сомкнулись на горле, чтобы прикончить в более личной манере. Вместо этого нахлынула новая волна муки: его дернули по земле.

Зеск стиснул зубы, намереваясь не дать этим крошечным чудовищам удовольствия увидеть, как он кричит от боли, однако пытка не прекратилась. Теперь его действительно перемещали: волокли и тянули среди и поверх тел тех, кто пал в бою вокруг него, а гроты тем временем смеялись и невнятно болтали между собой. Конечно, их язык был бессвязным и животным, но сквозь накатывавшую дымку страдания Зеск сумел различить повторяющуюся фразу, начатую одним голосом и подхваченную другими. Она звучала со злобной радостью, словно торжествующий боевой клич:

– ШИ-ПАЧ!

– ШИ-ПАЧ!

– ШИ-ПАЧ!

12

Снагги Мелкожуб вел свой дерзкий ловчий отряд обратно среди развалин, и ему приходилось подавлять желание прыгать и подскакивать. Они нашли шипача! Более того, они нашли такого, который был ещё жив, но слишком повреждён, чтобы делать что-то большее, чем слегка ерзать!

О, как и можно ожидать от шипача, у него ещё оставалось сил на одно хорошее пыряние, и Мозз не понаслышке выяснил, что бывает, когда запрыгиваешь на одного из этих говнюков, сперва не убедившись, что тот действительно мёртвый. Впрочем, Снагги удалось героически усмирить злобного воина чужих – ладно, он был готов согласиться, что остальные пацаны, возможно, помогли – и теперь они с высоко поднятыми головами несли свой трофей назад к его новой группе последователей.

Это оказался один из тех немногих раз, когда быть гротом и впрямь вышло кстати. То есть, Снагги знал, что быть гротом всегда лучше, чем быть орком и вообще чем-либо ещё, ведь как иначе-то? Если быть гротом – не самая лучшая штука, тогда почему он грот? Такая логика была неизбежна. Но также Снагги знал – и тут в ход шел его высочайший интеллект, его способность не обращать внимания на то, как ему хотелось бы, и концентрироваться на объективной реальности вещей – что быть гротом не всегда хорошо в галактике, как она есть. Каким-то образом орки перевернули естественный порядок с ног на голову и поставили себя во главе, пусть даже гроты явно стояли выше и точно были умнее. Именно эта несправедливость наделяла его пылающей внутри праведной яростью, которая мотивировала продолжать сражаться против угнетения, каковы бы ни были шансы.

Впрочем, конкретные обстоятельства, в силу которых быть гротом сейчас приходилось кстати, являлись прямым следствием этой несправедливости, что лишь доказывало Снагги, насколько он велик, раз использовал предрассудки орков против них же самих, чтобы в итоге поспособствовать их падению. Орки обращали на гротов внимание только тогда, когда чего-то хотели, или когда те путались на дороге (по мнению орков), или же не было вариантов получше, чтобы немного пострелять по мишеням или в целом попинать. Само присутствие Вааагх!а в этом странном месте дало оркам уйму хороших мишеней и забавных новых объектов для подрыва, так что последнее не было проблемой, а орки редко пошли бы искать грота, даже если и впрямь чего-то хотели; они скорее устроили бы гроту взбучку, когда тот в конце концов появится – в виде наказания за то, что не был поблизости, когда следовало. Это означало, что пока Снагги и его пацаны не попадаются под ноги, они, вероятно, не будут в начале списка тех, кому начинают орать приказы или требовательно задают вопросы, чем они занимаются.

– А куда мы ваще этого говнюка тащим? – вопросил Биз, дергая голову шипача назад, чтобы перетащить того через скопление камней.

– К пацанам назад, для начала, – сказал Снагги. Он в итоге тянул за руку без кисти, что вышло совершенно случайно и не имело совсем никакой связи с тем, что это, вероятно, была наименее опасная из конечностей шипача. Поганец всё еще пытался дергаться, но гроты от природы хорошо умели держаться за вещи, которые стараются убраться от них, вроде сквигов, еды или другого грота, только что подрезавшего твою еду. – Потом портал найдем и свалим отсюдова!

– На кой? – требовательно поинтересовался Халява. – Он жеж у нас. Чо б самим не свалить?

Снагги проницательно улыбнулся. Явно настало время выдать жемчужину мудрости.

– Вишь, ну тут я вам помочь могу. Если вы собрались у меня малобоссами быть, тады вам надо будет это вот усечь. Чо у нас есть?

– Шипач. – сказал Халява, пихая ногу, которую держал. С точки зрения Снагги, нога шипача не должна была так гнуться, но это являлось проблемой шипача.

– Верно, но важен-то не шипач, дык? – ласково произнёс Снагги. – А то, чо он для нас сделать могёт. Кабы это жратва была, тады, ага, оно толково ее себе оставить, ведь важные-то мы. Но мы ж не порубим этого говнюка и не поделим, точняк? Неа, мы с ним кой-чо сделаем, такое, шоб реально впечатлило всех тех трусов, кто с нами не пошёл. А штуки вроде этой только лучше выходят, кады вокруг тебя больше гротов, ведь тады их еще больше впечатлится, и они такие: «Воу, Снагги и малобоссы в натуре знают, чо делают, надо нам их держаться и приказы ихние выполнять, они ж нам реально ништяк всё намутят!».

– Ну чот не знаю, – с сомнением заметил Носик, борясь со второй ногой шипача. – Походу, эт просто меньше хабара, жратвы и барахла, кады от орков свалим.

Едва сказав это, он зажал себе рот рукой, словно сейчас должен был появиться погонщик и ометелить его за подобные наглые слова, и при этом едва не выронил ногу шипача.

Снагги вздохнул и покачал головой.

– Пацаны. Пацаны, пацаны, пацаны. А как мы хабар со жратвой-то достанем? Канеш, оно можно бы попробовать самим подрезать, но эт не по-умному. По-умному – это шоб другие за нас подрезали! Нет ведь в галактике такого варбосса, который ходит и сам всё подрезает, точняк? Они у всех остальных лучшие части берут, вот и мы тож так сделаем. Вы, парни, мне поможете доказать, шо я знаю те особельные секреты, которые мне боги рассказали, а потом все толковые гроты за нами пойдут. Я ж все-таки Гротобосс. – Он самодовольно похлопал себя по груди. – Эт я всякое знаю, а вы, парни, при мне малобоссы, ведь сразу смекалку показали, кады меня поддержали.

Малобоссы Снагги по большей части закивали и одобрительно забубнили, затаскивая все ещё истекавшего кровью шипача за угол, однако Снагги отметил, что уже прозвучало несколько вопросов на тему того, почему это они должны волочь шипача. Он улыбнулся, ведь это было хорошо, это показывало мотивацию – а именно мотивацию заставить работать какого-то другого поганца, что, по мнению Снагги, являлось единственной стоящей мотивацией. Раньше он уж слишком старался; полагал, что раз Горк и Морк говорили с ним, то он должен делать все самостоятельно. Теперь он понимал: это была ошибка.

Он не собирался повторять её снова. Теперь, когда у него были свои малобоссы – или «полезные идиоты», как он их называл в приватной обстановке собственной головы – он мог заставить их делать разные вещи за него, но они соглашались на это, потому что могли потом в свою очередь заставить других гротов сделать те же вещи для них! Говорите про орков, что хотите, и Снагги так и поступал, пока никого из этих больших говнюков не было поблизости, но их иерархическая система работала. Чтобы находиться на вершине без необходимости концентрироваться на всём сразу, ему требовались слои под ним, как в одном из тех зданий жестянок, где лестницы до самого верха. Как там они назывались? Эээ… зиккурат! Вот. Замысел Снагги по становлению Гротобоссом был планом-зиккуратом.

– Следующий урок, пацаны, – гордо сказал он. – Мы с этого вот начнем хабар снимать прям сразу. Любой, кому охота с нами через портал пройти, пускай платит! Так им ещё сильней захочется хабара найти, кады свалим отсюдова, а мы смогём…

Он осёкся, когда из развалин вокруг них поднялась небольшая группа фигур.

– Так, так, так, – произнёс голос. – Дык и чо тут творится?

Голос принадлежал крепкому гроту – ну, или считавшемуся крепким среди гротов – одетому в перемазанный кровью фартук, где на поясе висели всевозможные инструменты: маленькая пила, между ржавых зубьев которой застряли комочки плоти; длинный резак с односторонней заточкой, выглядевший чуть острее и поуже обычного гротского пыряла; плоскогубцы, от одного взгляда на которые у Снагги болели зубы; и так далее, настоящий арсенал того, чем можно тыкать и раскрывать те части тела, которые по замыслу Мозговитых Парней никогда не должны были увидеть дневного света, и уж точно слишком много для грота, имеющего для орудования этим всего две руки.

– Ох, зог, – тихонько сказал Длинножуб. – Это ж Беспомошники.

– Точняк, малявка, – ухмыльнулся новоприбывший. – Главные гроты главного дока! УХХУУУ!

– УХХУУУ! – хором отозвались сопровождавшие его гроты, дружно ударив кулаками по воздуху.

Снагги сохранил нейтральное выражение лица. Беспомошники были подручными гротами Дока Шлакогрыза, того лечилы, который, похоже, как-то приложил руку к возвышению Уфтхака Чёрного Гребня. Насколько понял Снагги, вследствие этого док считался в этой части ТехВааагх!а выдающимся практиком своего ремесла, и к нему с определённым почтением относились как прочие лечилы, так и обычные орки, а Беспомошники явно ощущали, что этот статус передаётся и им. Конечно, никто из них не стал бы и мечтать о том, чтобы шпынять орка, но вот других гротов…

– Чо как? – жизнерадостно осведомился Снагги, решив подойти к ситуации так, словно во внешности и манерах Беспомошников не было вообще ничего угрожающего.

– Вы чо с этим говнюком делаете? – требовательно спросил главный Беспомошник, указывая на шипача одним когтем.

– Ничо такого, – торопливо сказал Снагги. – Веселимся чутка, только и всего.

– Веселитесь чутка? – хищно повторил Беспомошник. – Дык он живой ещё?

Снагги искоса глянул на Жулика, ища совета у того, кто провел с этим конкретным Вааагх!ом больше времени. Жулик практически неуловимо покачал головой, подтверждая подозрения Снагги: так как Беспомошники работали на дока, их скорее интересовали живые тела, нежели трупы.

– Неа, – небрежно произнёс он. – Уже нет. Чутка протекает ещё, но точно помер. Просто тащим его назад к боссу, шоб он смог шлем и остальное на свою боссову палку надеть и всё такое. – Он попробовал заискивающе ухмыльнуться. – Ну ты в курсах, как оно бывает.

Беспомошник так сосредоточил внимание на зубах Снагги, что тому чрезвычайно резко вспомнились плоскогубцы на поясе другого грота, и фыркнул.

– Дохлый, по-твоему. Эт мы посмотрим. Чихун!

Еще один грот с впечатляющей, как неохотно был вынужден признать Снагги, точностью швырнул кусок камня, так что тот приземлился ровно на грудь шипачу. Шипач, который впал в некое оцепенение, свойственное тем, кто потерял много крови и в целом смирился со своей судьбой, отреагировал на это попыткой снова задергаться. Весьма жалкие потуги, но их нельзя было скрыть. И все-таки Снагги постарался, как мог.

– Халява! – бросил он, с удвоенной силой стиснув руку. – Хорош тело шатать, эт не смешно!

– Я ж ничо… То есть, да, Снагги, Извини, Снагги, – сказал Халява, уловив истинный смысл яростного взгляда Снагги с секундным запозданием. Впрочем, это едва ли на что-то бы повлияло, судя по радостным крикам, которыми разразились Беспомошники.

– Видал, Чихун? – весело поинтересовался предводитель.

– В натуре видал, Давила! – отозвался грот по имени Чихун, потирая руки, а затем снял со своего пояса кусок металла в форме примитивной дубинки. – Живой-здоровый!

– Пацаны, вы не понимаете, – начал Снагги, снова повернувшись к Беспомошникам. – Мы ж должны этого говнюка к большому боссу отнести, даж если он не дохлый.

– Честно сказать, эт, походу, твоя проблема, – произнёс Давила, доставая с пояса скальпель с длинным клинком. – Док хочет шипача, шоб ещё живой был, а этот особо драться не будет. Отвалите, и позволим вам с руками остаться.

– Эт хорошая сделка, – нерешительно подал голос Носик. – Мне ж руки-то мои очень нравятся…

– Заткнись! – прошипел Снагги. Он обдумал, насколько вероятно впечатлить надвигавшихся Беспомошников речью про гротобосса, но отказался от идеи. Эти говнюки уже вкусили власти, пускай даже тусклой и с чужого плеча, и её бы хватило, чтобы они остались слепы к реальности его величия. Более того, они даже могли сообщить о его плане Шлакогрызу или какому-нибудь другому орку, который, возможно, обратит это ровно столько внимания, чтобы вникнуть, и это станет катастрофой.

– Малобоссы! – провозгласил он, роняя руку шипача и вытаскивая своё оружие. – Задайте им!

Вопрос о том, последовали ли бы товарищи за ним и действительно атаковали, стал неоднозначным, поскольку – как Снагги и планировал – Беспомошники отреагировали на его упрямство тем, что сами с криками кинулись в бой, размахивая своими орудиями боли и сомнительного медицинского происхождения. Гроты, которые могли и не взяться за оружие для защиты почти мёртвого шипача ради пока ещё непроверенной цели, куда более рьяно доставали его для собственной защиты, так что образовалось два несколько неровных строя.

Снагги выстрелил из своего палила, но Давила крайне беспечно оказался не совсем на пути заряда, и тот лишь зацепил левое плечо грота. Давила взвыл от боли, но продолжил приближаться. Его лицо поровну делили между собой жажда крови и страх перед последствиями неудачи, и Снагги ещё не успел сделать второй выстрел, как грот покрупнее набросился на него.

Он отчаянно попятился от первого удара Давилы, косого взмаха, который мог бы резко прервать добрые отношения между правым бедром и левым плечом Снагги, и попытался проткнуть своим пырялом грудь оппонента. Давила сумел отбить выпад в сторону, а затем перехватил за запястье руку Снагги с пушкой, которую тот хотел наставить в упор на голову Давилы. Снагги выронил пыряло и поймал руку со скальпелем за миг до того, как клинок успел войти ему в бок, и они вдвоём, пошатываясь, стали выписывать полукруг. Каждый пытался вывести своё оружие в нужное положение для смертельного удара.

Проблема заключалась в том, что, хотя Давила был крепким исключительно по гротским стандартам, Снагги входил в пресловутые гротские стандарты и чрезвычайно определённо уступал противнику в силе. Палило постепенно отдалялось от головы Давилы, а клинок скальпеля начал покалывать ребра Снагги. Ситуация требовала всей той хитрости и изобретательности, которая привела Снагги туда, где он был сегодня.

– Шипач! – завопил он. – Он сваливает!

В глазах Давилы вспыхнул страх провала, заглушивший кровожадность, и грот инстинктивно оглянулся проверить состояние желанного трофея. Конечно, шипач оставался на том же месте, что и раньше, но этот миг смятения позволил Снагги податься вперед и сомкнуть зубы на ухе Давилы.

От паники и боли большой грот отпрянул прочь, но преуспел лишь в том, что оставил половину своего уха зажатой в зубах Снагги. Он взвыл и на полсекунды ослабил хватку на запястье Снагги, что позволило тому повернуть оружие и нажать на спуск.

Это не был прицельный выстрел, но на такой дистанции он и не требовался. Часть груди Давилы размером с кулак исчезла, и на сей раз судорога второго грота стала следствием того, что жизнь быстро покидала его тело. Давила повалился назад, а Снагги торжествующе воздел руки и исполнил небольшой танец.

– Ага! Как оно тебе, говнюк? Вот чо бывает, кады…

Он замолк, поскольку огляделся и увидел, что большинство его малобоссов удирает, а Биз лежит на земле лицом вниз с торчащей из спины длинной заточкой. Внутри Снагги поднялся гнев. Он так усердно трудился, он нашёл им шипача, он убил грота намного крупнее себя, чтобы сохранить его, а теперь эти паршивцы убегают?

– Трусы! – заорал он в быстро удаляющиеся спины. – Вернитесь! Вернитесь и деритесь! Гроты не опасные!

Что-то ударило его по затылку, а затем земля подалась вверх и боднула Снагги в лицо.