Бездушная ярость / Soulless Fury (роман)

Перевод в процессе: 15/34 Перевод произведения не окончен. В данный момент переведены 15 частей из 34.

WARPFROG Гильдия Переводчиков Warhammer Бездушная ярость / Soulless Fury (роман)
Автор	Уилл Макдермотт / Will McDermott
Переводчик	Brenner
Издательство	Black Library
Год издания	2020
Подписаться на обновления	Telegram-канал
Обсудить	Telegram-чат
Скачать	EPUB, FB2, MOBI
Поддержать проект

Чтобы хотя бы начать понимать бесплодный мир Некромунды, сперва вы должны понять города-ульи. Эти рукотворные горы из пластали, керамита и рокрита на протяжении столетий разрастались, чтобы защитить своих обитателей, так что чрезвычайно напоминают термитники. Население городов-ульев Некромунды исчисляется миллиардами, и они крайне индустриализированы. Каждый из них обладает промышленными мощностями целой планеты или колониальной системы, собранными на площади в несколько сотен квадратных километров.

Внутренняя стратификация городов-ульев также представляет собой познавательное зрелище. Вся структура улья является копией вертикального отображения социальных статусов его жителей. На вершине находится знать, под ней – рабочие, а под рабочими располагаются отбросы общества, изгои. Особенно это становится очевидно на примере улья Прим, резиденции губернатора планеты лорда Хельмавра Некромундского. Аристократы – дома Хельмавр, Каттал, Тай, Уланти, Грейм, Ран Ло и Ко`Айрон – обитают в «Шпиле» и редко выходят за «Стену», которая существует между ними и громадными кузницами, а также жилыми зонами непосредственно города-улья.

Ниже города-улья располагается «Подулье»: фундаментообразующие слои с жилыми куполами, промышленными зонами и туннелями, которые были заброшены предшествующими поколениями, однако заново заселены теми, кому некуда больше податься.

Впрочем… люди – не насекомые. Они плохо уживаются вместе. Их может вынудить к этому необходимость, но в городах-ульях Некромунды сохраняется внутренняя разобщенность такой степени, что зверства и открытое насилие являются повседневной рутиной. Подулье при этом представляет собой совершенно беззаконное место, плотно забитое бандами и отступниками, где выживают лишь сильнейшие или наиболее хитрые. Голиафы, твердо верящие в право сильного; матриархальные мужененавистницы Эшеры; промышленники Орлоки; технологически мыслящие Ван Саары; Делаки, само существование которых зависит от их шпионской сети; неистовые фанатики из Кавдора. Все они ведут борьбу ради получения преимущества, которое возвысит их – неважно, на сколь краткий срок – над прочими домами и бандами Подулья.

Поразительнее всего, когда отдельные личности пытаются преодолеть монументальные физические и социальные границы улья, чтобы начать новую жизнь. Принимая во внимание обстановку в обществе, возвыситься в улье практически невозможно, однако спуск вниз – в целом более легкий, пусть и менее привлекательный вариант.

– выдержка из книги Зонариария Младшего

«Nobilite Pax Imperator – Триумф аристократии над демократией»

Содержание

Глава 1. Гудронник

Кордон Бранн озирал сомнительный городишко, сооруженный им в одной из самых глубоких дыр подулья, и размышлял о своем уделе в жизни. «Если и есть во вселенной что-то постоянное», – подумалось ему, – «так это вот что: дерьмо стекает под откос».

Бранн, молодой предприниматель с большими планами, знал: на каждого правителя, что восседает на троне, обитая в роскоши на вершине мира под искрящимися звездами, должно приходиться бессчетное множество рабов и поселян, которые живут в нищете, по бедра в мутных отходах, собиравшихся на дне горы.

Нигде это не было так справедливо, как внутри Улья Примус, самого крупного (и подавляющего) города-улья на Некромунде. Мерцающий шпиль, тянувшийся к небесам в нескольких километрах наверху, представлял собой лишь крошечную вершину колоссального грязного айсберга. Заполненный жирными, богатыми, чистыми аристократами, он располагался над кошмарными бунтующими толпами Города-Улья и гигантской пустошью планеты, напрочь очищенной от природных ресурсов.

Богатство всего мира столетия выкачивалось для подпитки ненасытных желаний этих нескольких домов знати, в то время как обычные люди до самой смерти трудились на дне, среди накопившейся грязи, пыли и стоков громадного комплекса.

И все-таки для некоторых, вроде Кордона Бранна, еще оставался проблеск надежды на лучшую жизнь. Большинство обитателей многочисленных поселений подулья устраивало залечь на дно и иметь скудный заработок за пределами гнетущих условий Города-Улья, однако кое-кто отваживался забраться в недра в поисках состояния.

Самые крепкие и безрассудно храбрые охотились на сточных пауков в токсичном озере Дна Улья. Авантюристы разыскивали скрытые каверны с давно утраченным археотехом, которые пока что еще не раздавило за сотни лет усадки куполов. Прочие попросту собирали все, что могли продать. Пласталь, трубы, рокритовая арматура, медная проводка и чистая вода – все приносило изрядные суммы в квитанциях у правильных покупателей. Можно было продать даже людей, если те считались отбросами в глазах закона, что сделало охоту за головами растущей индустрией в подулье.

В подулье существовала старая поговорка, которая пришлась по сердцу Кордону Бранну: что одному мусор, то другому прибыль.

Где бы не собрались продукты жизнедеятельности – стекшие вниз, или всплывшие наверх – появлялся какой-нибудь гильдеец и находил способ извлечь из этих отходов выгоду. Взять, к примеру, трупную муку. Умершие еще не заканчивали работать на улей. Без этого белка все ульи Некромунды голодали бы. Когда отходам находилось какое-либо новое применение, кто-то всегда богател. Обычно первый гильдеец, кто распознал потенциал этого мусора.

Вот так и родился Гудронник.

Жители Пылевых Водопадов, пограничного поселения, находящегося между краем Города-Улья и подульем, знали о ямах с гудронами, глубоко зарытыми в Белых Пустошах за пределами их границ. Среди слоев старинных куполов, спрессованных воедино, под теми скалами располагался огромный лабиринт мануфакториев, тянувшийся под землей на километры. Уровень ниже мануфакториев был заполнен тысячами и тысячами баков с гудронами – совокупностью токсичных стоков за дюжину декад промышленного производства.

Ни один человек в здравом уме не рисковал заходить на эти уровни с момента закрытия мануфакториев более чем два поколения тому назад. На полу царили крысы, а между баков жили и ползали более мерзкие твари. Все изменилось десять лет назад, когда предприимчивый (и чрезмерно доверчивый) археохимик по имени Скут Гюндер разработал процесс для безопасного экстрагирования и хранения прометия – жидкого топлива, на котором работает Улей Примус – из этих гудронов.

Новый источник горючего обогатил бы Скута сверх его самых смелых грез, если бы не прискорбный несчастный случай в гудронных ямах вскоре после демонстрации процесса молодому и работящему гильдейцу, который стремился проявить себя и сколотить состояние. Пользуясь стартовой поддержкой гильдии, Кордон Бранн начал строить инфраструктуру для сбора гудронов и их переработки в прометий.

По прошествии года Гудронник, расположенный на уровне мануфакториев над ямами, был переполнен жителями. Как-никак, люди шли туда, где есть кредиты. Уже давно очищенные от внутренних механизмов корпуса чудовищных машин, когда-то формировавших пласталевые свайные стены или гигантские рокритовые плиты, которые использовались для сооружения куполов, превратили в дома, чтобы разместить весь спектр заведений, необходимых быстро растущему городу: рынки, магазины припасов, салуны, игорные притоны и дома развлечений.

В кожухах из листового металла прорезали окна и двери, в крышках сверлили отверстия для вентиляции. Давно мертвые машины, некогда производившие стены, двери и крыши готовых зданий, безо всякой иронии переоборудовали под временное жилье для рабочих. Энергией все поселение снабжали первые запущенные преобразователи гудронов.

К несчастью для Кордона Бранна, гудронные ямы только начинали приносить прибыль. В дополнение к колоссальным вложениям на запуск преобразователей и транспортировку прометия по склону утеса, бумаги Бранна оставались в минусе по причине перерасходов, взяток и ущерба из-за банд, что вынуждало его вымаливать у своего номинального руководства больше времени и финансирования. Замыслы Бранна возвыситься над этим убожеством и найти себе место среди Шпилерожденных быстро блекли. Он понимал, что если ситуация вскоре не изменится, то его заменят на посту директора фабрики – навсегда.

– Это твой год, Кордон, – сказал себе Бранн, стоя на балконе снаружи своего офиса и наблюдая за ранней утренней пересменкой. Под ним достаточно отдохнувшие и отпившиеся рабочие вываливались из тесных тонколистовых домов, где жили вместе с десятками других, и брели к рампам, по которым им предстояло попасть к ямам. Они еле кивали более усталым бригадам, которые направлялись на внесменные занятия, прежде чем рухнуть поспать на несколько часов, пока цикл опять не начнется заново.

То, что Кордон называл балконом, на самом деле являлось крышей кабины управления, которая выступала из боковины старинной машины высотой в два этажа, превращенной в главные офисы гудронного предприятия Меркатор Пирос. Честно говоря, это был единственный элемент статуса, который Кордону Бранну удалось выбить у проклятой конторы. По крайней мере, часть дерьма все еще могла стекать под откос, мимо него.

Когда улицы начали пустеть, Кордон позволил себе на миг вообразить собственное светлое будущее. Если бы производство продолжило расти, что, как он знал, было возможно – невозможно сказать, каких высот в гильдии он бы сумел достичь. Кто смог бы лишить его по праву заслуженного места в верхних эшелонах? Сколько запаха этого места получится наконец-то убрать с кожи?

Кордон задумался, не связаться ли со своим контактом из Меркатор Наутика насчет ванны, но ему было известно, что гильдеец взвинтит цены на ванну и на подачу воды, которая для нее потребуется. Это бы отрицательно сказалось на финансовом итоге.

– Не говоря уже о том, что чрезмерное купание считается греховным в глазах искупителя. – Кордон усмехнулся. – Впрочем, а что нет?

Бранн бросил взгляд вниз по главной улице, в направлении большого здания на другом конце Гудронника, которое объявил своей собственностью Дом Кавдор. Пока что это была самая крупная из переоборудованных машин, образовывавших город. Молва утверждала, будто этот мануфакторум высотой в три этажа когда-то изготавливал обшивку линкоров для флота какого-то иномирового аристократа.

Машину сочли идеальным местом собраний для многочисленных рабочих-кавдорцев, которых Бранн был вынужден нанять на старте. Директор не возражал. Кавдорцы трудились усердно, задешево, и ими было легко манипулировать при помощи небольшой театральности. Поскольку они являлись домом практически без собственной промышленности, их наиболее ценными активами были жизни людей.

Поэтому директор отдал Дому Кавдор самое большое здание на краю города, а сам работал внутри переделанной машины поменьше. Он закрывал глаза, когда рабочие из Кавдора воровали мелкие безделушки, которые находили в баках с гудронами.

Они все считали себя такими хитрецами, но Бранн точно знал, что происходит. Большинство кавдорцев были истовыми Искупителями и проводили жизнь, роясь в отходах улья в надежде откопать благословенные реликвии прошлого. Гудронные ямы и Кавдор представляли собой органичное сочетание, на котором Кордон без проблем зарабатывал… по крайней мере, пока ему приходилось.

Но потом начались религиозные обряды. Дом Кавдор превратил главный ярус своего здания в церковь и проводил внутри регулярные службы, посещать которые требовалось всем рабочим. В сущности, теплоотвод, поднимавшийся с одного края полукилометровой машины к куполу наверху, превратили в церковную колокольню, дополнив эмблемой Культа Искупления.

Бранн лучше большинства понимал силу церкви. Хорошая доза религиозного пыла помогала держать массы в узде. Сильная проповедь помогала сделать рабочих сговорчивыми для исполнения приказов, которые зачастую шли против инстинкта самосохранения в более мятежном разуме. А периодическое сожжение еретика усмиряло наихудшие из умов, параллельно создавая славное представление для всех остальных.

Пока Бранн наблюдал, самые фанатичные отщепенцы из ночной смены, шаркая, шли мимо питейных заведений, борделей и игорных притонов в сторону святилища Кавдора. Для директора все эти отвлечения имели равную ценность. Все, за что рабочие могли зацепиться, чтобы провести отпускные часы без инцидентов и взбодриться к следующей смене, было хорошо для гильдии.

Разумеется, Бранн открыто проявлял веру. Все члены Гильдии Прометия пресмыкались перед Богом-Императором в его аспекте Вечного Пламени, и ни один претендент на попадание в высшие эшелоны не мог допустить, чтобы его видели иначе как предельно набожным. Он мог повторить молитвы и посвящения до последней буквы. Но, по правде говоря, прагматичная натура Бранна так и не дала ему пересечь черту между красочной декламацией и фанатизмом. Он никогда не видел выгоды от слишком глубокой веры. Для него она являлась одним инструментом из множества.

Пока последняя пара десятков отбившихся с ночной смены бесцельно бродила вокруг всевозможных развлечений, предоставляемых Главной Улицей, Бранн услышал крики с рамп позади него. Первой мыслью директора было, что очередной бак развалился, выпустив волну гудронов, которая утопит его работников и сожрет прибыль. Таким образом он уже потерял больше денег и наемных сотрудников, чем от бесчинства банд.

Однако затем по пещере прокатился резкий ответ выстрелов, за которыми последовали душераздирающие вопли гибнущих ценных рабочих.

– Проклятье, – прошипел Бранн. – Еще одно долбаное нападение банды!

Он перебежал на другой конец балкона, чтобы обзор был получше.

– Всегда атакуют в пересменку. Моим венаторам об этом известно. Где они?

Ответ Бранн получил, добравшись до края балкона. Шестеро членов бригады венаторов, которую он нанял охранять баки, стояли по бокам туннеля, высеченного в полу пещеры. На глазах директора они палили из автоматов и стаб-пистолетов в проход, который вел на уровень с баками.

С низа рампы снова раздались крики, за которыми последовало множество брызг крови и – Бранн готов был поклясться – отрубленная голова, вылетевшая в поле зрения, а потом упавшая обратно через дыру в полу.

К чести венаторов, они не прекратили стрелять, отходя от входа. Ведущий орал другим:

– Их ни хрена не остановить! Какого черта…

Его восклицание прервал громовой удар, и перегретый поток плазмы испарил грудь венатора, превратив того в розовую жижу. Остальные отступили от края отверстия туннеля, но прежде по пещере разнесся новый раскат, и второй плазменный заряд растворил еще одного.

Ноги и руки Бранна как будто превратились в куски свинца, приковав его к месту, несмотря на очевидную опасность, грозившую ему, если четверо оставшихся венаторов сломают строй и побегут. Они не являлись лучшими, но были ему по карману и проявляли больше верности, чем Бранн заслуживал. Четверо выживших сместились назад и выстроились в линию перед зевом туннеля.

Оттуда появилось такое, подобного чему Бранн никогда не видел. Монструозная тварь обладала по меньшей мере двухметровым ростом, а ее бочкообразная грудь имела ширину почти в метр. Ноги и руки в обхвате были такими же, как торсы противостоявших ей венаторов. Поверх плеч и центра массы было пристегнуто что-то, похожее на явно хорошо сработанные, пусть и потертые плиты брони. В одной руке создание держало щит величиной с дверь, а в другой – металлическую дубину размером с ногу обычного человека.

Венаторы открыли огонь, как только показалось лицо чудовища, прикрытое металлическими пластинами, но выстрелы их автоматов и стаб-пистолетов отскакивали от существа. Расчистив дыру, монстр взревел и грохнул своей массивной дубиной по щиту, словно бросая вызов. Венаторы побросали огнестрельное оружие и обнажили длинные боевые ножи, топоры и кистени. Однако никто из них не был достаточно отважным или тупым, чтобы первым пойти вперед.

Бранн точно не знал, чего ждет зверь. Судя по виду с его наблюдательной точки, тот мог легко уложить венаторов одним взмахом этой гигантской палицы. Директор слышал, что сзади по Главной Улице спешит еще один отряд его венаторов, чтобы вступить в бой. Возможно, схватка все еще могла качнуться в его пользу.

И вот тогда-то он и услышал это. По пещерам разнесся резкий, металлический звук скрежещущих шестерней и визжащих моторов, с которым ожил загудевший цепной меч. Позади зверя поднялась по рампе и вышла в поле зрения еще одна фигура.

Она была почти такой же высокой, как монстр, но на этом все сходство и заканчивалось. Вместо металлической брони и плотной тканевой одежды вторая нападающая, тренированная и мускулистая женщина, носила нитку с жемчужинами на шее и черный кожаный корсет, украшенный перьями ворона, поверх эбеново-темной шнурованной юбки, которая трепетала в воздухе, поднимавшемся от прометиевых очистителей на уровне с ямами.

Черные ботинки без каблуков стучали по полу, пока женщина шагала вперед, описывая цепным мечом грозную дугу вокруг венчавшего ее голову напудренного парика с цветными украшениями. Она источала бы ауру опасной элегантности, если бы ткань не была такой изодранной, перья – растрескавшимися и местами облезшими, а парик не покрывали полосы сажи и грязи.

– Чего ты ждешь, Пес? – прорычала женщина своему спутнику. – В атаку!

Монстр и женщина ринулись вперед. Воздух заполнился раскатистым визгом цепного меча и криками венаторов. Мощный взмах гудящего клинка рассек одного практически ровно от левого плеча до правого бедра. Другой венатор рухнул наземь без обеих рук.

Кошмарность и свирепость атаки, а также глубоко укоренившийся ужас перед нападавшей – самой узнаваемой и пугающей психопаткой подулья – наконец-то освободили ноги Бранна от воображаемого цемента, пригвождавшего его к крыше. Он выбежал на обращенный к городу край балкона и заорал подходящим подкреплениям:

– Защищайте мой офис. Внутрь. Сейчас же! В бой не вступать! Это Безумная Донна!

Глава 2. Скрутинатор примус

Лорд Геронтий Хельмавр, планетарный губернатор Некромунды, сидел в своем кабинете на вершине Улья Примус за гигантским дубовым столом, который он импортировал с мира, чье название позабыл, за сумму, прокормившую бы большую часть крупного подульевого поселения на протяжении десятилетия. Хельмавр был одновременно самым грозным и самым ненавидимым человеком на всей Некромунде из-за колоссальных сил, применяемых им для сохранения контроля над простым населением ниже Шпиля и наказания политических соперников внутри него.

Несмотря на это, Хельмавр не выглядел как внушительная фигура. Его лысеющая голова сидела на округлом низком теле, которое он при дворе прикрывал церемониальным облачением. Впечатляющий наряд – длинный расшитый плащ, льняные рубашки с высоким воротом, широкие эполеты, напоминавшие шторы, изукрашенный нагрудник – придавал ему больше сходства со статуей, нежели с грушей.

Впрочем, в уединении своего кабинета Хельмавр отказался от всей этой мишуры в пользу простой шелковой туники, подпоясанной ниже его невероятной талии ремнем из настоящей кожи, а также мягких атласных лосин. Несмотря на происхождение от поколений ленивых, выродившихся правителей, Геронтий Хельмавр понимал цену усердной работы. Он требовал ее от каждого обитателя планеты, включая самого себя.

При отсутствии труда каждого угнетенного жителя Города-Улья и подулья не будут ломиться сундуки власть имущих, и не соберется Имперская Десятина. При отсутствии его собственной внимательности знатные дома начнут подниматься против него или против друг друга чаще обычного. Его обязанностям не было конца.

Хельмавр корпел над отчетами обо всем от уровней активности банд подулья – в каковых он с удовольствием видел здоровую высокую частоту, что давало людям времяпрепровождение, помогавшее сохранять низкое потребление ресурсов – до производства прометия и трупной муки, которых не хватало в достаточной степени, чтобы сохранять народ голодным и покладистым, не падая до отметки, где тот вынужден был действовать. Мятежи вредили нормам выработки.

Губернатор не мог принимать активного участия в каждой проблеме, с которой сталкивались миллионы жителей Шпиля, однако ему нравилось оставаться в курсе ведущих показателей, влиявших на покой в улье. Этим утром ему на глаза попался один такой отчет, и он вызвал своего лорда-камергера. Чрезмерно услужливый мужчина вошел в кабинет Хельмавра и поклонился так низко, что его зачесанные назад волосы едва не шлепнулись на мраморный пол.

– Вы призывали меня, мой господин, – произнес он, выпрямившись. Хельмавр пока не нашел необходимости запомнить имя своего нынешнего камергера, последнего в длинной череде чиновников, занимавших этот пост после утраты им своего старого слуги, Стива Харпера.

– Вы видели рапорты об ущербе от последнего бесчинства Безумной Д`оннэ в подулье? – поинтересовался лорд, помахивая в воздухе пергаментом с отчетом.

– Видел, мой господин, – отозвался камергер. – В совокупности с прочими разрушениями, связанными с бандами, убытки остаются в допустимых пределах. Ее недавняя деятельность не должна даже на йоту повлиять на квартальный финансовый итог.

– Это ущерб от одной женщины! – закричал Хельмавр. – Тем более, женщины благородного происхождения. Создается опасный прецедент. Что мы с этим делаем?

– Мы направили скрутинатора примус, чтобы выследить и схватить Д`оннэ, мой господин, – ответил камергер.

Хельмавр снова уселся в свое мягкое кресло и сцепил коротенькие пальцы перед лицом.

– Женщина-пария, – задумчиво проговорил он. – У меня живот разболелся от пребывания с ней в одной комнате, когда ей вручали мою правительственную печать.

При этом воспоминании он слегка содрогнулся.

– Сервален, да, – сказал камергер. – Она уникально подходит для этой работы, мой господин. Ваша печать дает ей власть следовать за добычей повсюду, а поскольку она «нуль», то может вызывать у свидетелей больше страха, чем сумасшедшая дочь Сильвануса Уланти.

Хельмавр кивнул, но затем его лицо вновь омрачилось.

– Этот дом, – пробормотал он. – Они были эффективны, пусть и непредсказуемы. Пусть Безумную Д`оннэ приведут ко мне, когда схватят. Она может оказаться той страховкой, которая нам нужна.

Скрутинатор примус Сервален шагнула в маленькую темную комнату и оглядела своего подозреваемого – звероподобного бандита-Голиафа, у которого шрамов было больше, чем мускулов. Тускло освещенное помещение идеально подходило для нужд Сервален. По всему -от пятен брызг на рокритовых стенах и полу до многочисленных вмятин в форме лба на пласталевом столе возле сидящего Голиафа – было очевидно, что в прошлом комната служила местом множества допросов. Того типа, где вопросы задавали кулаками, а ответы давали кровью.

Сейчас предстоял не такой допрос, однако это никак не было связано с разницей в габаритах между подозреваемым и скрутинатором. Как только Сервален, старший сотрудник специального розыскного подразделения паланитских силовиков, встретилась глазами с массивным громилой, не осталось никаких сомнений в том, кто тут главный. Под ее взглядом Голиаф задрожал и сразу же опустил свои глаза к полу.

Люди ненавидели находиться в одном помещении с Сервален, и это чувство выходило далеко за пределы эффекта от ее суровой манеры поведения. Нет. Дело было в том, что продолжительное пребывание возле нее заставляло большинство людей ерзать, будто какие-то многоногие жуки из подулья залезли им под одежду и принялись там ползать. Хуже того, если она вглядывалась пристально, начинало казаться, будто эти жуки зарываются тебе в плоть, ища подходящие места, чтобы отложить яйца. Ну, или так люди шептались, когда думали, что скрутинатор не слышит.

Взор Сервален не столько всверливался в душу преступников, сколько пробирался в самые глубокие, темные уголки их страхов и тревог, после чего начинал разыгрывать все невообразимые ужасы, какие их подсознание только поднимало на поверхность и расплескивало в наихудших кошмарах. Ее пустой взгляд был самой эффективной из когда-либо разработанных тактик допроса.

– Милая комнатка, не правда ли? – произнесла Сервален, опустившись на стул напротив Голиафа.

Здоровяк рванулся, натягивая цепи, которые крепили его руки и ноги к пласталевым кольцам, прикрученным к полу. Металлический мастиф, до того молча стоявший у двери, скрежещуще зарычал, предостерегая бандита.

– Сидеть, КБ-88, – скомандовала Сервален, неотрывно глядя на Голиафа. Она даже не вздрогнула. – Все в порядке.

Лязгнув о рокритовый пол, кибермастиф уселся рядом с ней, а скрутинатор посмотрела в крупное, покрытое рубцами лицо боевика и улыбнулась.

– Правильно, шрамоголовый?

– Гренгор, – отозвался Голиаф. Он попытался сесть прямо и выпятить грудь, однако цепи постоянно пригибали его к земле. – Гренгор Ужасный! Мне нечего тебе сказать.

– Это ничего, резаный, – ответила Сервален. – Говорить буду я.

Не сводя взгляда с лица Голиафа, она повела руками по дуге перед собой.

– Видишь эту комнату? – поинтересовалась она. – Я нахожу интересным, что мы оказались в таком месте в убежище вашей банды.

– Почему? – спросил Гренгор. Его правый глаз, пересеченный не одним, а тремя разными шрамами, задергался, словно он не мог удержаться от ответа.

Сервален улыбнулась.

– Это помещение прямо-таки не кричит: «Голиафы», да? – произнесла она. – Подобные тебе не любят пытки в подсобках. Вы скорее из породы «отрывай врагам руки, пока кто-нибудь не заговорит», верно?

Гренгор не нашел, что ответить на это. Сервален сделала паузу, отметив, что у Голиафа дергаются оба глаза. Пласталевый стул заскрипел по рокритовому полу: бандит ерзал на сиденье.

– Если бы мне пришлось гадать, а это не так, – продолжила Сервален, – то эта комната и прилегающий склад, где жила ваша банда, принадлежат Дому Делак.

– Ну и? – прошипел Голиаф. Его обычно громовой голос стих до шепота. Глаза Гренгора покраснели от волнения, а пот бусинками выступал на лысой голове и стекал по лицу, следуя по линиям его многочисленных шрамов.

– Вот тут-то я и предлагаю тебе выход, – сказала Сервален. – Для меня ты и твоя банда переростков в шрамах не стоите и задницы чумной крысы. С чего мне беспокоиться о жалких жизнях и страшных смертях отребья вроде вас в какой-то дыре подулья? Мне нужен монстр, который с одобрения Железной Гильдии поставляет в Город-Улей оружие – пушки, используемые преступниками, чтобы мешать операциям легального бизнеса и вмешиваться в течение торговли между домами.

– Не могу, – проговорил Гренгор, бравада которого сдулась. Казалось, каждая капля сил покинула его гигантское тело, голова упала на стол. – Не буду.

– Будешь, – произнесла Сервален. Она потянулась вперед и положила ладонь на лысую голову Голиафа. От прикосновения Гренгор сжался и судорожно вздохнул, словно ее рука обжигала. – Дай мне имя и можешь идти. Больше никогда меня не увидишь.

– Никогда? – переспросил Гренгор. Его голос окрасила искра надежды.

– Обещаю, – ответила Сервален, в подкрепление своих слов похлопывая его по голове.

– Кев`н, – сказал Гренгор. Имя прозвучало скорее как мычание, нежели как ответ. – Кев`н Аскал.

– Видишь? Было не так уж трудно, да? – произнесла Сервален. Она встала и направилась к двери, по дороге остановившись потрепать мастифа по металлической голове. КБ-88 принюхался к Гренгору, а затем, удостоверившись, что Голиаф ни для кого не представляет угрозы, бесшумно вышел из комнаты вслед за хозяйкой.

Сервален и КБ-88 прошли по грязным, побитым в бою офисам обратно на склад, где отделение блюстителей охраняло и переписывало конфискованную ими партию оружия.

Командир силовиков, сержант, поднял голову и отсалютовал.

– Приказы, мэм? – спросил он. В его взгляде было то же выражение страха, которое Сервален видела в окруженных шрамами глазах Голиафа во время допроса.

Сервален практически не обратила внимания на реакцию сержанта. Она понимала: это была не его вина. Такое случалось везде, куда бы она ни пришла.

– Изъять незаконное вооружение, сопроводить банду Гренгора на Дно Улья и оставить их в самой глубокой и темной дыре, какую сможете найти. Хочу, чтобы они были так далеко от Города-Улья, насколько это в человеческих силах.

– Так точно, мэм, – ответил сержант, слегка ухмыльнувшись, несмотря на дискомфорт. Он развернулся к своим людям, чтобы продолжить работу, но когда Сервален зашагала прочь, прищелкнул пальцами.

– Мэм? – окликнул он ее сзади. – Для вас пришло сообщение по воксу. Было еще одно нападение Д`оннэ.

Сервален остановилась, как вкопанная, и обернулась к сержанту, наградив того всей силой своего взгляда.

– Когда поступил вызов, сержант? – спросила она. КБ-88 зарычал, реагируя на суровую интонацию хозяйки.

Сержант сжался, но быстро собрался. Он все-таки был паланитским блюстителем.

– Пятнадцать минут назад, мэм, – ответил он.

– Дайте мне вокс, – бросила Сервален. – Вам следовало выдернуть меня с допроса. Этого клоуна в шрамах сломала бы и кариатида.

Сержант без комментариев передал вокс и снова вернулся к своим обязанностям, тщательно избегая встречаться с нею глазами.

Сервален большим пальцем включила вокс и заговорила в него.

– Регистрация скрутинатора примус Сервален, – произнесла она. – Повторить недавнее сообщение об активности с участием Д`оннэ Астрайд Ге`Сильванус из Дома Уланти, также известной как Безумная Д`оннэ.

Сервален выслушала рапорт, который был в лучшем случае схематичным. Из Гудронника поступил лихорадочный сигнал о том, что двое нападающих, соответствующих описаниям Д`оннэ и ее телохранителя-огрина, были замечены в бою с местной бандой на краю города. Контакт с вызывавшим прервался прежде, чем они успели получить дополнительные подробности. Сигнал пришел полчаса назад, так что Д`оннэ могла еще быть там.

– Сержант, – позвала Сервален. Когда он обернулся к ней, она бросила ему вокс. – Новые приказы!

– Да, мэм? – отозвался сержант, вставая навытяжку.

– Назначьте отряд для транспортировки котрабанды в ближайшую окружную крепость, – велела она. – Вы и ваше отделение со мной. Выдвигаемся через пять.

– Как насчет пленных? – уточнил сержант. – Вы все еще хотите, чтобы их сопроводили на Дно Улья?

– Каких пленных? – спросила Сервален.

– Банда Голиафов, мэм.

– Слушайте меня внимательно, сержант, – сказала Сервален, проговаривая слова в отрывистом ритме стаккато, будто давала пощечины. – Мы не брали пленников. Пленных нет. Казните их – и сделайте это быстро. Вам ясно?

Сержант кивнул, не поднимая глаз, чтобы избегать взгляда Сервален.

– Пять минут, – произнесла та. – Снаружи.

С этими словами скрутинатор примус Сервален крутанулась на каблуках и вместе с идущим следом КБ-88 зашагала со склада на улицу. Она вышла в дымку пылевого дождя и немедленно пожалела, что покинула склад. Кислотная вонь шламового тумана накрывала городок каждое утро и пронизывала воздух. Большинство жителей Пылевых Водопадов оставалось в домах, пока не включались воздушные рециркуляторы, разгонявшие мглу.

Сервален не хотелось думать о том, как эта муть влияет на ее легкие, но она уже успела отметить, что рокритовые здания были изъедены коррозией, а все обитатели Пылевых Водопадов говорили хриплыми голосами, будто на протяжении нескольких десятков лет выкуривали по пять пачек палочек ежедневно.

Сейчас ничто из этого не имело значения. Это был первый ее прорыв в деле Безумной Д`оннэ. Еще никогда прежде никто силовиков не оказывался так близко от места нападения. Бывшая принцесса Дома Уланти проносилась через один город за другим, оставляя за собой только кровь, тела и вопросы. Возможно, на сей раз им удастся догнать ее и получить какие-то ответы.

Она постоянно возникала в отдаленных частых подулья, как будто выбирая цели без системы и мотива, и блюстители никак не могли настичь Д`оннэ до того, как та уносилась прочь из города. Перемещаться по подулью всегда было непросто; не как в Городе-Улье, где имелся транспорт, а также, что более существенно, дороги, в отношении которых можно было рассчитывать, что они не кончатся голыми стенами, отвесными утесами или громадными промытыми воронками. В подулье кратчайший путь между двумя точками никогда не представлял собой прямую линию.

Но вот сейчас... Сейчас Д`оннэ была практически прямо под ногами у Сервален. Пылевые Водопады раскинулись вокруг Бездны, зияющего провала, который уходил вниз до самого Дна Улья и Сточного Озера. Однако неподалеку от поселения пролегали Белые Пустоши, внутреннее море пыли, за тысячи лет собравшейся из-за потоков воздушных рециркуляторов в гигантской котловине просевших уровней улья.

Гудронник находился в глубине скал, нависавших над Белыми Пустошами – уровней, тянувшихся внизу до того самого места, где стояла Сервален. Несколько лет назад путешествие от Пылевых Водопадов до гудронных ям вышло бы мучительно долгим и сложным. Однако перспектива прибыли всегда находила способ сократить маршруты снабжения, и теперь существовал своего рода лифт – всего лишь клеть с краном снаружи городка – который скрутинатор могла затребовать, чтобы попасть в Гудронник.

– Сержант! – крикнула Сервален через дверь склада. – Время!

Глава 3. Искупление в крови

Безумная Д`оннэ сожгла каждый мост, который когда-либо перешла, и захлопнула каждую дверь, которая когда-либо открывалась перед ней. Бывшая дочь Дома Уланти и нареченная принца Дома Ко`Айрон, она оборвала обе эти связи, всадив вилку в глаз своему суженому на официальном обеде.

Второй раз она оказалась бездомной, когда оставила свою наставницу умирать в доках Сточного Озера ради мести еще одному принцу Ко`Айрона.

Будучи в прошлом наемницей Орлоков, она увела множество бандитов на смерть в поисках археотеха в глубинах подулья. Она вернулась в одиночестве, не богаче, чем уходила, и перед ней стало на одну открытую дверь меньше.

Кто-то мог бы взглянуть на жизнь Безумной Д`оннэ и увидеть вереницу волнующих приключений, или проклятую женщину, которая пытается выжить вопреки препятствиям размером со шпиль. Д`оннэ же видела только битву перед собой. Жизнь была лишь чередой битв. Все, что имело значение – выйти из них живой. Если это означало, что ей нужно впиться зубами в шею кого-то, кто пытается ее убить – или встать у нее на дороге – пусть будет так.

Стреляй первой и уложи других, прежде чем они уложат тебя. Такова была жизнь в подулье. В ней не было ни надежды на нечто лучшее, ни желания улучшить свое положение, ни ожиданий обрести спасение или хотя бы принятие. Просто продолжай двигаться.

Но потом Д`оннэ услышала сплетню – один из множества мифов, ползущих по подулью. Большой куш, способный обеспечить тебя на всю жизнь. Это редко оказывалось правдой, и даже в таких случаях куш скорее убивал, чем вознаграждал. Однако этот слух засел у нее в голове, поскольку сулил не просто сокровища. Д`оннэ уже познала богатство и не испытывала в нем потребности. Тут было большее – нечто вроде успокоения.

Теперь у Д`оннэ была задача – цель помимо самосохранения, которая каждый день гнала ее вперед. И, как и всегда, стоило ей взять в голову цель, как она делалась похожа на собаку с костью: ничто не смогло бы разжать ее железную хватку. Д`оннэ вела погоню с рвением, пылом и упрямством, выходившими далеко за пределы ее обычного, повседневного убийственного безумия.

Д`оннэ переступила через изломанные и окровавленные останки венаторов, стараясь на поскользнуться на их внутренностях или не споткнуться об отсеченные конечности.

– Идем, Пес, – сказала она своему телохранителю. Тот бросил покрытую кровью руку, которую глодал, и последовал за хозяйкой.

Д`оннэ нажатием пальца отключила свой цепной меч.

– Тебе еще будет мясо попозже, Несчесть, – промурлыкала она оружию, убирая массивный клинок в ножны. – Пора Псу отрабатывать содержание.

Она поправила парик, успевший съехать со лба до уровня глаз, и осмотрела путь впереди. Между ней и главной улицей стояло одно большое здание из остова машины. Прорези вытяжной вентиляции были превращены в окна, и через них она разглядела блеск обнаженного оружия, а также еще нескольких венаторов, которые умели прятаться не так хорошо, как следовало бы.

С боковой и зданей стороны здания не было прорезано никаких дверей, поэтому Д`оннэ предполагала, что боевики нападут, как только она минует дом.

– Нет смысла заставлять их ждать, – произнесла она. – Пес, шевели своей жирной задницей. Вперед. Пошел.

Чтобы подкрепить команду, она пнула его по заду.

Пес заворчал, но повиновался и скачками двинулся вдоль стены огромного сооружения из листов пластали в направлении фасада. Продолжая следить за боевиками по ту сторону окон, Д`оннэ демонстративно изобразила, будто торопится вперед, чтобы не отстать от Пса.

У переднего угла здания Д`оннэ остановилась, достала плазменную пушку, которую любовно называла Свиньей, и стала ждать. Когда Пес побежал по улице, глухо ударяя своими огромными ногами по рокриту, будто колоннами, дверь большого дома открылась, и несколько венаторов в такой же броне, как и у тех, кого Д`оннэ уже расписала кроваво-красным, высыпали наружу и открыли огонь по огрину.

«Идиоты», – подумала Д`оннэ.

– Вы что, мразота, до двух считать не умеете? – выкрикнула она. Отряд практически одновременно повернул свои автоматы и стаб-пистолеты в направлении Д`оннэ, но было уже слишком поздно. Она вдавила спуск Свиньи, послав широкий плазменный пучок в слишком сгрудившийся себе на беду отряд бойцов. Перенасыщенная плазма пробила дыру в груди первого венатора, попала в шею коротышке позади и снесла руки третьем и четвертому, пропалив их выше локтя.

Все четверо упали наземь – двое мертвецов и двое раненых, вопящих от боли. К несчастью для двух венаторов, которые остались в живых, Пес, разъяренный выстрелами в спину, развернулся и бросился вперед. Проходя через дверь, чудовищный огрин наступил на обоих поверженных бойцов и раздавил одному череп, а другому грудь, положив конец их крикам и забрызгав всю переднюю сторону здания кровью.

К тому моменту, как Д`оннэ добралась до двери, интерьер здания уже во многом напоминал его фасад. Мертвые венаторы лежали порванными на куски, а стены покрывала кровь. В комнате больше никого не было, только столы, стулья и шкафы, многие из которых оказались перевернуты или отброшены в сторону в ходе убийственной атаки Пса.

Пока огрин сопел, фыркал и трогал раны на своей спине, Д`оннэ показалось, что она слышит какой-то шум с верхнего этажа. Она убрала Свинью и достала Несчесть, готовясь разрезать уцелевшего надвое цепным мечом, но потом осознала, что звук – всего лишь жалкое хныканье, причем мужское. Кто бы ни прятался наверху, он не стоил того времени, которое бы ушло, чтобы Несчесть раскроил его напополам. Кроме того, у нее было назначено свидание с Домом Кавдор, и она уже опаздывала.

– Пошли, Пес, – позвала Д`оннэ. Она сунула цепной меч в ножны и развернулась, чтобы выйти из здания. Когда Пес не последовал за ней сразу же, Д`оннэ оглянулась посмотреть, что же не так с огрином. Тот указал на дырки в своей спине, оставленные пулями, которые по большей части попали в мясистые области огромного торса.

– Трус, – сказала Д`оннэ. – Вотри в них грязи и пошевеливайся. Зашью попозже.

После этого она зашагала по главной улице в направлении громадного здания с импровизированной колокольней на дальнем конце, а раненый телохранитель двинулся следом. Поразительно, но после всех плазменных зарядов и воплей горожане все еще крутились на улице. При виде Безумной Д`оннэ и ее пса все кинулись внутрь.

Д`оннэ проигнорировала горожан. Эти ничтожества уже были мертвы, просто пока об этом не знали. От гудронных ям не уходил никто. Конечно, это было применимо ко всему подулью, но она не сбавляла хода. Замедлиться, пустить корни означало накликать конец. Д`оннэ намеревалась пережить этих продавцов гудрона.

Нет, они совсем ее не заботили. Кавдорцы же в большом доме-машине, напротив, являлись большой заботой. На сей раз дело было не в том дерьме, которое изрыгали истинно верующие, чтобы накручивать массы Кавдора, обращая их страхи и волнение в злобу и ненависть. Разумеется, все они заслуживали смерти в баках с гудронами. Однако в данном случае у Д`оннэ была к ним конкретная претензия. Эта банда обладала нужной ей информацией.

Она остановилась перед большими изукрашенными дверями. Кавдор не экономил, когда устанавливал новехонькие четырехметровые двери из пластали, сиявшие на фоне грязных, покрытой патиной стен гигантской машины. Тонкая резьба, как предположила Д`оннэ, изображала какую-то знаменитую сцену искупления, демонстрируя высоких воинов, озаренных яркими небесными лучами, которые низвергали огромную толпу неясных грешников в пылающий разлом. Слащавая дрянь.

– Пес, постучи и сообщи о моем присутствии, – велела Д`оннэ своему телохранителю. Она отступила в сторону и улыбнулась, а Пес шагнул вперед, занес над головой массивные руки в пласталевых перчатках и грохнул ими в середину двойных дверей.

По пещере разнесся раскатистый грохот, и верхние петли обеих дверей громко затрещали, вырвавшись из тонкого металла церковной стены.

– Еще раз, – произнесла Д`оннэ. Ее улыбка стала шире.

Огрин снова врезал кулаками по дверям. Одна из громадных панелей вылетела из рамы и заскользила внутрь здания, процарапывая сквозную кривую черту в листовом металле пола святилища. Пока она опрокидывалась, ее вес стянул с петель и вторую дверь, и та с оглушительным лязгом рухнула наземь.

Пес подхватил свой гигантский щит и дубину, после чего вошел в строение перед Д`оннэ. Та следовала сразу за ним, используя его массивную тушу в качестве собственного щита. Оказавшись внутри, огрин сделал могучий вдох и заревел, возвещая о присутствии Д`оннэ, как от него и требовалось. Ответом стал треск огня разношерстных автоматов. Все выстрелы, какие были близки к попаданию в огрина, с лязгом отлетали от его щита, не причиняя вреда. Большинство било в пласталевые стены вокруг них, а несколько ушло в обширный проем на месте сломанных дверей.

Д`оннэ оглядела помещение. Возвышение, скамьи и россыпь якобы артефактов. Всего лишь куски кости и сломанные фрагменты инструментов, все с почтением выставленые по углам под искрящими люменами. Несколько с виду напуганных дураков в рясах вслепую палили поверх перевернутой мебели.

«Похоже, тут только отребье Кавдора», – подумала она. «Никто из настоящих боевиков не остался защищать их святилище. Хорошо».

Пес и Д`оннэ двинулись вперед под огнем, и последняя окликнула стрелков.

– Слушайте, – крикнула она. – Вы не хотите умирать, а я не хочу тратить время, убивая вас – ну, вообще всех. Ответьте на мои вопросы, и кое-кто из вас – один или двое – сможет выжить!

Мотивация была так себе, Д`оннэ это понимала, однако в ситуациях выбора между жизнью и смертью правда могла быть эффективна. В особенности чрезвычайно кровавая, жуткая правда.

– Мы тебе не верим, – отозвался один из святош-стрелков. Автоматный огонь продолжился, но часть выстрелов теперь шла с более широких позиций, поскольку кавдорцы пытались обойти ее и Пса с флангов. – Безумная Д`оннэ не торгуется. Она разрушает.

«Тут они меня подловили», – подумалось Д`оннэ. Но живым ей требовался всего один, а кавдорцев, похоже, было в избытке. «Пора менять тактику».

Пока Пес продолжал шагать вперед по центральному проходу, заслоняя своей спиной Д`оннэ, та не сводила глаз со скамей по обе стороны и дожидалась затишья стрельбы. На короткий миг огонь автоматов почти прекратился: оружие кавдорцев опустело, и они присели перезарядиться. Д`оннэ низко пригнулась и нырнула между скамей.

Отделившись от Пса и скрывшись за скамьями, Д`оннэ скомандовала огрину нападать. Он снова взревел и понесся к возвышению на дальнем конце прохода. Его шаги гремели по металлическому полу и сотрясали расписные окна.

Весь дальнейший автоматный огонь был сконцентрирован на атакующем огрине. Тем временем Д`оннэ прошмыгнула вдоль скамьи на край святилища. Как она и подозревала, несколько кавдорцев уже начали продвигаться сбоку от скамей, чтобы подстрелить ее со спины. К сожалению для них, теперь они полностью сосредоточились на Псе. Д`оннэ вытащила из кобуры Свинью.

Тщательно прицелившись из плазменного пистолета, что напоминало попытку задать направление водопаду, она выпустила одиночный заряд. План по большей части сработал. Д`оннэ целилась пониже, надеясь ранить, но не убить. Плазменный пучок пропорол борозду в металлическом настиле по пути к целям, а затем расплавил ступни, лодыжки и голени троих кавдорцев.

Их страдальческий визг смешался с криками бандитов на помосте, которые оказались недостаточно быстры, чтобы увернуться от набегающего огрина. Похоже, никто не заметил, что Д`оннэ отклонилась от основной атаки – никто, кроме трех подстреленных ею кавдорцев. Двум из них хватило присутствия духа, чтобы заползти за скамьи и открыть по ней огонь в ответ. Третий – женщина, лишившаяся обеих ног – лежал на полу, вопя от боли.

Не желая рисковать при еще одном плазменном выстреле, Д`оннэ убрала Свинью, встала и обнажила Несчесть. Она рванулась вперед под обстрелом, петляя на бегу. Кавдорцы были ужасными стрелками – к счастью, худшими, чем большинство малолеток – и Д`оннэ быстро сократила дистанцию. Она запрыгнула на последнюю из скамей, на лету запустив цепь, и в процессе приземления махнула оружием по нисходящей дуге.

Крутящийся клинок рассек вскинутое предплечье кавдорца, прошел сквозь его череп и погрузился в грудь, разбрызгивая кровь, кости и мозги на скамью и второго кавдорца. Тот посмотрел на стоявшую над ним Д`оннэ, ботинки которой лоснились от крови его друга, и бросил свое оружие.

– Я готов говорить, – сказал он.

Д`оннэ улыбнулась и потянула за Несчесть, чтобы высвободить цепной меч из груди мертвеца, однако клинок засел в ребрах и не подавался. Она выругалась и дала оборотов, чтобы перерезать кость, но Несчесть зацепился за грудину кавдорца и взбрыкнул. Д`оннэ попыталась сохранить контроль над оружием и удержать равновесие на скользкой от крови скамье, однако проиграла эту битву и опрокинулась на пол, отбросив цепной меч, чтобы не отрубить одну из собственных конечностей или чего похуже.

Поднявшись на колени позади скамей, Д`оннэ проверила, как идет остальное сражение, и улыбнулась, увидев, что Пес преследует оставшихся кавдорцев через дверь в глубине святилища. Она повернулась к своему сговорчивому информатору и обнаружила того лежащим в разраставшейся луже крови. Несчесть вертикально торчал из остатков лица мужчины.

Д`оннэ подхватила цепной меч, подошла и встала над последней из Кавдора. Та уже прекратила орать, но теперь лежала в позе эмбриона, хныча и обхватив руками свои ноги повыше культей на том месте, где раньше находились ступни.

– Похоже, сегодня твой счастливый день, – произнесла Д`оннэ, приставляя покрытый кровью меч к шее женщины.

Глава 4. Вопросы

– Извините, госпожа, – произнес оператор подъемника дрожащим голосом, – но этот транспорт только для официальных дел Гильдии Прометия.

Скрутинатор Сервален видела, что коротышка раскаивается в своем решении упереться перед ней и ее поддержкой из внушительного отделения силовиков. Он был заморышем, кожа и кости под драным нарядом, и трясся так сильно, что покрывавшая его пыль с Белых Пустошей вспархивала с одежды и коротко подстриженных волос, создавая облако вокруг тела.

Под всей этой грязью лифтер мог быть тощим ребенком или седым стариком. Определить наверняка не было возможности. Однако что-то – или кто-то – напугало его достаточно сильно для оказания сопротивления скрутинатору и целому отделению блюстителей. И тем не менее, чтобы не усохнуть под ее взглядом, требовалась сильная воля.

«Интересно», – подумала Сервален. Ее никогда не переставало поражать, как даже мельчайшая крупица реальной власти могла придать даже самому опустившемуся бедолаге самоуверенности сверх его возможностей. Она поборола желание приказать сержанту познакомить оператора с шокерной дубинкой.

Вместо этого Сервален залезла под куртку и извлекла сложенный кошелек из настоящей кожи – единственное излишество, которое она себе позволяла. Распахнула его и достала личную печать Лорда Хельмавра, пожалованную ей за похвальную службу. Печать давала Сервален беспрепятственный доступ по всему улью. Человеку, носящему печать Повелителя Некромунды, не могли отказать ни в одной просьбе, равно как и преградить какую-либо дверь.

– Вот! – произнес Сервален, сунув печать под нос лифтеру. – А теперь спусти нас в Гудронник.

– Красивая картинка. Похоже, что я умею читать, госпожа? – поинтересовался доходяга. Его голос все еще дрожал, но они с облаком пыли не сдвинулись с места.

Сервален вздохнула и посмотрела на сержанта, который успешно подавил насмешливую улыбку, уже складывавшуюся на его губах. Скрутинатор кивнула в сторону оператора подъемника и шевельнула большим пальцем в направлении боковины лифта.

Не колеблясь, сержант схватил мужчину за плечо и перебросил его через борт с такой же легкостью – физической и моральной – как если бы опустошал ведро за окно. Сервален с некоторым интересом отметила, что лифтер не кричал во время своего путешествия вниз по склону скалы. Как будто он всегда знал, что умрет таким образом, и просто принял случившееся.

Сопровождаемая по пятам КБ-88, Сервален подошла к панели управления подъемником. Пока отделение размещалось на платформе, она рассеянно потрепала кибермастифа по металлической голове. Уставилась на собаку, которая на самом деле являлась просто набором электронных команд, контролирующих пласталевое тело. Это был ее единственный постоянный спутник, ближайшее подобие друга, и при этом он не обладал душой.

«Возможно, не следовало мне убивать лифтера», – подумалось ей. По какой-то причине этот поступок направил ее разум странным курсом. Сервален мысленно затолкала наползающую сеть отвлекающих раздражителей за закрытую дверь в мозгу и сосредоточилась на насущной задаче. Система управления лифтом представляла собой простой механизм на кабеле, с тремя большими кнопками. Она нажала на нижнюю. Подъемник дернулся и начал опускаться.

Платформа покачивалась на холодном размеренном ветерке, дувшем вниз, в направлении Белых Пустошей. Пока они спускались, у Сервален пощипывало лицо от ветра и пыли, а ноги начали напрягаться от усилий по сохранению равновесия. Однако встревожил ее дребезжащий свист, который сопровождал их по пути вдоль скального откоса.

Поначалу она решила, что это визжит двигатель на кране наверху, но звук никак не ослабевал. К тому моменту, когда они достигли уровня Гудронника, она уже разобралась. Это была гармония ветра, который свистел мимо толстого металлического троса, истирая грубые железные волокна той же самой пылью, что колола ей лицо.

Однажды конструкция не выдержит, и когда это произойдет, погибнут люди. Это была константа в подулье, равно как и в Городе-Улье. Возможно, единственная константа, объединяющая все и всех ниже аристократических вершин шпиля. Сервален сжала кулаки, используя боль от впивающихся в ладони ногтей, чтобы помочь себе снова сконцентрировать мысли и закрыть мрачные двери, постоянно открывавшиеся в голове.

Она устала? Нет. Она никогда не уставала. Только не на работе. Именно бесконечная энергия и отсутствие отвлекающих эмоций подняли Сервален так высоко по службе. «Должно быть, это что-то другое», – заключила она. Что-то пыталось повлиять на нее. Она решила пока что отставить это в сторону и поставить диагноз позднее, когда у нее будет больше данных.

Через несколько минут поездки на раскачивающемся лифте и вслушивания в свист ветра Сервален увидела, что в поле зрения появился туннель, достаточно широкий для грузовых транспортеров. Когда они оказались рядом, она ткнула в кнопку остановки, и лифт рывком замер в полуметре над платформой, которая выдавалась из туннеля.

Пока отделение трусцой бежало в направлении Гудронника по извилистому проходу, Сервален сосредоточилась на странных узорах, покрывавших стены и потолок. Она присмотрелась повнимательнее и поняла, что эти узоры образованы обрезанными концами старых силовых кабелей, газовых магистралей и сливных труб. Коридор был прорезан в древних коммуникациях, проходивших от уровня мануфакторума до скальной стены. Куда они вели оттуда, оставалось только гадать.

«Прогресс всегда высекают из пыльных и окровавленных останков прошлого», – подумала Сервален, а отделением тем временем приблизилось к городку. «А Д`оннэ всегда оставляет за собой кровавый след», – добавила она, когда они вышли в пещеру мануфакторума.

Впереди виднелись разрушения, вызванные последним бесчинством обезумевшей аристократки. Части мертвых тел устилали обагренную землю. Вокруг сновали крысы, искавшие внутренности, которыми можно было бы попировать или утащить к себе в нору. Впрочем, уборка была не проблемой Сервален. Ей требовалось отыскать кого-то из руководства.

– Кто управляет этим городом, сержант? – спросила она, сбавив темп до шага. Пока они двигались к окровавленным следам недавнего боя, скрутинатор вглядывалась во всевозможные машины, превращенные в хибары для рабочих.

Сержант постучал по панели, встроенной в желтую пласталевую перчатку на его левой руке.

– Кордон Бранн, – ответил он через секунду. – Член Гильдии Прометия невысокого ранга. Его офис впереди, посреди всего побоища Д`оннэ.

Услышав топанье по металлу, с которым бронированное отделение вошло в нижние офисы, Кордон Бранн нырнул под свой стол. Звуки выстрелов и вопли, исходившие из святилища Кавдора, перестали разноситься по пещерам всего пятнадцать-двадцать минут назад. Что бы сейчас ни происходило, он никак не хотел в этом участвовать.

Однако до такой степени ему никогда не везло. Спустя всего минуту две пары рук в черных перчатках вытащили его из-под стола за ноги. Он инстинктивно свернулся в позу зародыша, чтобы защитить жизненно-важные органы, и обхватил лицо руками. Торопливо глянув сквозь пальцы, Кордон увидел, что незваные гости носили характерную сине-желтую броню паланитских блюстителей.

Он чуть-чуть расслабился. Они, безусловно, смотрелись впечатляюще в своих громоздких полных доспехах и в любой другой день светящиеся глазницы закрытых шлемов – не говоря уже о болтающемся у бедра оружии – вселили бы ужас в сердце Кордона. Однако его несказанно радовало, что это официальные власти, а не Безумная Донна и ее огрин, вернувшиеся закончить начатое.

Бранн улыбнулся и кое-как поднялся на ноги, а когда встал, присовокупил еще и поклон, чтобы продемонстрировать свое почтение к верховенству закона.

– Благодарю вас, господа, – произнес он, кланяясь. – Вы просто бальзам для глаз в это тяжелое ут…

Бранн еще не успел закончить ни поклон, ни фразу, как двое силовиков схватили его под руки и приподняли над полом.

– Скрутинатор примус желает переговорить с вами, мистер Бранн, – сказал один из них. – Сейчас же.

Кордон попытался объяснить, что он более чем готов подчиниться и в состоянии идти собственными силами, но блюстители уже перестали слушать или комментировать. Они наполовину понесли, наполовину потащили его вниз по лестнице и уронили на стул посреди уничтоженного офиса на первом этаже. Отличные полотняные штаны захлюпали в липкой луже на сиденье.

Бранна замутило. И не от мысли о том, на чем он сидит. Он впервые увидел опустошение, оставшееся за Донной. После короткой жестокой схватки он был слишком напуган, чтобы выйти из офиса. Брызги крови расписали серые металлические стены сочными красными полосами.

На столе возле него находился торс одного из венаторов – просто торс и раздавленные остатки женской головы, светлые волосы которой свалялись от крови кусочков мозга. Рук и ног нигде не было видно. Нет, не совсем так. Бранн обнаружил окровавленные обрубки, торчавшие из-под другого стола в ряду.

Кровь была повсюду, куда бы ни посмотрел Кордон Бранн. Он попытался наклониться вбок, чтобы сблевать, но силовики удерживали его, не позволяя сдвинуться с места, так что вместо этого Бранна вырвало на себя.

Утерев наполовину переваренные остатки завтрака со рта и своей лучшей рубашки, Кордон произнес:

– Мы могли бы заняться этим наверху, в моем офисе, вы в курсе?

Мрачная женщина, сидевшая напротив него, подняла глаза от планшета, который изучала, и ответила:

– Нет. Все в порядке, мистер Бранн. Мы не займем много вашего времени.

Бранн уставился на женщину. Ее лицо не выражало вообще никаких эмоций. От сидения посреди этого шоу ужасов даже самая крепкая душа сжалась бы в отвращении. В этом он был уверен. Несмотря на всю бесстрастную браваду безликих шлемов силовиков вокруг него, Бранн видел, что они двигают головами, чтобы не смотреть на самую страшную расчлененку, и переставляют ноги, словно готовы уйти. Он знал, что ничего не хочет так сильно, как отправиться домой и принять душ, а потом покинуть город и больше не возвращаться.

Но эта женщина ничем не выказывала, что жуткое зрелище и ужасный смрад – который атаковал Кордона, как только того стащили вниз по лестнице, а теперь покрывал каждый миллиметр его ноздрей, горла и легких – хоть как-то на нее влияют.

– У меня к вам один вопрос, мистер Бранн, – произнесла эта странная невозмутимая женщина. – Ответьте на него, и мы с вами закончим.

Она сделала паузу, чтобы дать улечься грузу подразумеваемой угрозы, а затем наконец-то задала свой вопрос:

– Куда пошла Безумная Д`оннэ после того, как напала на ваш офис?

Кордон попытался заглянуть женщине в глаза, чтобы понять ее. Он обладал даром определять, о чем думает человек. Это был секрет его какого-никакого успеха в бизнесе. Однако глаза этой женщины выглядели такими же невыразительными, как и безучастная мимика ее рта. Они были практически черными от зрачков до самых век.

Впрочем, было бы ошибкой сказать, что ее глаза были рассеянными. За этими черными сферами определенно присутствовали горящая сила и ум, и их взгляд пронзал душу Бранна. Но больше в них не было ничего. Ни эмоций, ни сопереживания, ни сострадания. У нее были почти такие же глаза робота, как у сидевшего позади нее мастифа, который, как Кордон теперь заметил, тоже неотрывно на него смотрел.  

– Мистер Бранн? – произнесла женщина. – Отвечайте на вопрос. Сейчас же.

– Точно, – отозвался Кордон. – Извините. Я не видел, куда именно пошла Донна после…

Он сбился, так как его взгляд упал на окровавленные останки венаторов.

– Потому что вы прятались под своим столом, – сказала женщина, снова без эмоций. Бранн понимал, что реплика должна была заставить его ощутить себя подавленным, но и та казалась отработанной и механической. В ней не было эмоциональной насмешки. – Жаль, что вы ничем не можете помочь, – добавила она.

От холодности всего разговора и отстраненной манеры женщины Кордону стало так неуютно, что он начал ерзать на сиденье, из-за чего кровавые потроха на стуле еще глубже вдавились в бороздки на штанах.

Он постарался собраться и вернуть себе толику самоуважения.

– Я не видел, куда она пошла, – произнес Бранн. – Но я точно слышал звуки боя, которые доносились из святилища Кавдора дальше по улице через несколько минут после ее ухода.

Получив эту информацию, допросчица резко переключилась с Кордона и воззрилась на одного из блюстителей – сержанта, как решил Бранн по дополнительным меткам на его броне. Сержант заметно съежился под ее взглядом, после чего принялся исступленно что-то набирать на панели, прикрепленной к его предплечью. Кордон порадовался, что пристальное внимание женщины действует не на него одного. Через секунду сержант снова поднял глаза и пожал плечами, указав через дверь в направлении противоположного конца города.

Женщина встала и жестом направила отделение к выходу, причем показалось, будто при этом те разом подскочили. Силовики выбежали наружу, а женщина и мастиф последовали за ними. Возле двери допросчица ненадолго задержалась.

– Благодарю, мистер Бранн, – произнесла она. – Я оставлю вас… до конца ваших дней.

Кордон бросил взгляд на кровь, кишки и части тел, покрывавшие практически каждую поверхность на первом этаже его офисов, и снова проблевался.

Глава 5. Храм, чертов храм

Д`оннэ опустилась на колени над единственной выжившей из Кавдора в святилище. Из-за выстрела плазменного пистолета женщина лишилась обеих ног до лодыжек, поэтому Д`оннэ оторвала полосы ткани от облачения мертвого кавдорца и использовала их в качестве жгутов, чтобы заложница не истекла кровью раньше, чем она успеет задать ей вопросы.

– Удобно? – поинтересовалась Д`оннэ, кивнув кавдорке головой, словно чтобы указать правильный ответ.

Женщина секунду помедлила, а потом тоже кивнула. Ей удалось слабо пискнуть:

– Отлично.

– Чудесно, – произнесла Д`оннэ, несколько раз хлопнув в ладоши. – Это ненадолго, если продолжишь сотрудничать.

– Чего ты хочешь? – спросила кавдорка. Ее голос прозвучал хрипло от шока и тяжелого дыхания. Такая лихорадочная паника часто встречалась у людей, которых ловила Д`оннэ. От малолеток до вожаков банд, все они реагировали примерно одинаково.

– Просто чуток информации, – отозвалась Д`оннэ. Она залезла под свой напудренный парик и достала оттуда инфопланшет. На нем уже была включена извлеченная из сервочерепа картинка с худым юношей, которого тащила в одно из зданий Гудронника группа кавдорцев. Серые металлические стены и тонкую резьбу дверей этого храма было ни с чем не спутать.

– Как ты это достала? – проговорила кавдорка, закашлявшись.

– Потрясающе, чего только люди тебе не дадут, если иначе лишатся конечности, – сказала Д`оннэ, в подкрепление своих слов завернув один из жгутов. – Итак, говори, куда вы дели мальца.

Она постучала пальцем по изображению на инфопланшете и приблизила лицо юноши. Картинка была зернистой, но тот выглядел худым и истощенным от недоедания, немногим старше мальчика. Однако его взгляд был отсутствующим, словно он уже начал замыкаться в себе от окружающего мира.

– Я… я не знаю, – ответила кавдорка. – Никогда его не видела.

Д`оннэ убавила масштаб.

– Это ваш храм, – произнесла она. А затем, заметив еще одну деталь, увеличила другое лицо. – А вот это ты. Давай попробуем еще раз. Где мальчишка?

Кавдорка тяжело сглотнула и закусила губу. Д`оннэ снова провернула жгут, и женщина взвизгнула от боли.

– Старейшины дома меня убьют – медленно.

Наконец-то увидев свой шанс, Д`оннэ улыбнулась.

– Если скажешь мне, я убью тебя быстро – и по большей части безболезненно. В противном случае придется выбирать между медленной смертью от меня или от ваших старейшин.

Кавдорка продолжала колебаться, поэтому Д`оннэ схватила одну из шпилек, удерживавших ее парик на месте, и всадила ту сквозь жгут в обнаженную кость, которая торчала из лодыжки женщины.

Пленница вскрикнула, и ее глаза затрепетали, после чего закрылись на несколько долгих мгновений. Д`оннэ испугалась, что вывела боль за тот предел, с которым могла справиться женщина. Однако потом кавдорка застонала и открыла глаза.

– Он… не… здесь, – выговорила она в промежутках между судорожными вдохами. Д`оннэ еще не задала следующий вопрос, когда кавдорка продолжила: – Старейшины… увели его… к Глубинному Костру.

Прежде чем Д`оннэ успела поинтересоваться, что такое этот Глубинный Костер, стухнуть ему в аду, как по улице и сквозь разломанные двери церкви прокатился шум ног в металлических ботинках, двигавшихся армейским беглым шагом.

– Хотелось бы еще потолковать, – сказала Д`оннэ, – но пора уходить.

– Убей меня, – взмолилась кавдорка. В ее глазах было выражение настоящего ужаса.

– Извини, – отозвалась Д`оннэ, начав подниматься с пола, так что ее лицо приблизилось к перепуганной кавдорке. – Нет времени.

– Ты обещала, – прошипела женщина и схватила Д`оннэ за запястье. – Ты не представляешь, что они со мной сделают.

Д`оннэ врезала женщине по лицу инфопланшетом, который с лязгом упал на пол и уехал под скамью.

– Надеюсь, это ужаснее, чем даже ты воображаешь, – сказала она и воспользовалась освободившейся рукой, чтобы отодвинуться, сломать женщине два пальца и вырваться из ее хватки.

После этого Д`оннэ встала и выбежала через дверь в глубине храма. Пока она двигалась по следам учиненных Псом разрушений, вокруг отдавалось эхо полных ругани воплей кавдорки. За дверью она обнаружила лабиринт закрученных и извилистых проходов, образованных проемами, где внутри гигантской машины когда-то двигались конвейерные ленты. Д`оннэ видела остатки кожухов лент, прикрепленные к стенам.

Рассыпанные по залам окровавленные фрагменты тел, запеленутые в рясы Кавдора, а также красные отпечатки размером с ладонь Пса на стенах облегчали преследование ее питомца. Реальный вопрос состоял в том, насколько быстро она сможет выбраться из этого лабиринта, когда отыщет Пса? Одно дело уложить венаторов – особенно ту плохо обученную и экипированную группу, но справиться с отделением блюстителей – уже другое.

На бегу Д`оннэ вытащила из кобуры Свинью и проверила индикатор энергии плазменного пистолета. Меньше трети заряда. Даже не близко к достаточному. Единственным вариантом и впрямь было бегство. Но сперва ей требовалось найти Пса.

Когда изнутри снова грянули крики, отряд силовиков замедлил ход и остановился перед разбитыми дверями святилища Кавдора, из-за чего Сервален влетела в спину сержанта. Тот обернулся и увидел, что скрутинатор и ее кибермастиф смотрят на него с одинаково разъяренным выражением глаз. Сервален несколько раз махнула руками вперед, сигнализируя, что следует продолжать движение.

Сержант сделал глубокий вдох. Ему хватало ума не возражать начальству, даже (и особенно) когда он был уверен, что те неправы. В случае с любым другим скрутинатором саркастичная ремарка привела бы к выволочке. С ней же – ну, сержант Нокс не хотел думать, что может произойти, в особенности когда рядом находится КБ-88. Поэтому вместо этого он, покорно кивнув, повернулся и обратился к своим людям.

– Входим с огнем и рассыпаемся, – велел он, быстрыми движениями рук указывая на две тройки и задавая направления.

Группы попарно ворвались в брешь в стене. Двое ведущих силовиков при входе окатили помещение выстрелами из автоматов. Продолжая огонь, первая двойка сместилась вдоль стены в противоположные стороны, позволяя двум следующим заходить со стрельбой. К тому моменту, как вошла третья пара, вопли уже прекратились, а вслед за ними – и очереди отделения.

Сержант вошел в дверь следом за отделением и оглядел комнату, которая, похоже, была пуста, не считая побоища вокруг возвышения на другом конце храма. Довольный результативностью отряда, Нокс кивнул.

– Стандартный поиск, – скомандовал он. – Ищите выживших для допроса, но остерегайтесь врагов.

Группа разделилась и двинулась по проходам, держа оружие наготове и осматривая каждую скамью. Удовлетворившись их прогрессом и безопасностью места, сержант вышел обратно за дверь.

– Все чисто, мэм, – произнес он. – Судя по разбросанным останкам кавдорцев внутри, Безумная Д`оннэ была тут, но сейчас ее нет. Разве что один из бандитов уложил ее, и она вперемешку со всем этим мясом…

– Маловероятный сценарий, – отозвалась Сервален. – Есть выжившие, чтобы допросить?

– Отделение ведет поиски, мэм, но я бы не обольщался.

– Я никогда этого не делаю, – ответила Сервален. Она протолкнулась мимо сержанта и вошла в святилище. Кибермастиф порысил влево, как будто принюхался, а затем побежал на дальний конец церкви.

Сержант Нокс последовал за Сервален, держа в руке оружие, чтобы оберегать ее от опасности, несмотря на то, что его боевые инстинкты подталкивали все мышцы тела бежать от этой женщины, доводящей до безумия.

– Сюда, серж! – заорал один из отделения из переднего угла помещения. – Мастиф нашел выжившую. Скорее! Она плохо выглядит.

Нокс кинулся по центральному проходу так быстро, как только мог, однако Сервален с легкостью его опередила. К тому моменту, как он добрался, скрутинатор уже склонилась над выжившей – кавдоркой, у которой обе ноги были перемотаны окровавленной холстиной, а в груди было несколько свежих кровоточащих ран от пуль. Женщина практически ничего не сознавала, но Сервален вколола ей в руку стимулятор.

– Еще с нами? – спросила она, когда глаза кавдорки затрепетали и открылись. Скрутинатор наклонилась вперед, чтобы оказаться лицом к лицу с пленницей.

– Чего хотела Д`оннэ? – продолжила Сервален приглушенным, но рьяным голосом. – Быстро. Стимы тебя долго в живых не продержат.

– Она обещала… – отозвалась женщина, захрипев. Ее дыхание стало быстрым и неглубоким. – Больно!

Умирающая кавдорка приподняла руки и схватила Сервален за плечи. Оружие всех силовиков вокруг тут же поднялось и взяло прицел.

– Убей меня… – прошептала она.

– Отставить, – велела Сервален.

Сержант Нокс вскинул руку, чтобы они не стреляли.

– Скажи мне, чего хотела Д`оннэ, и твоя боль кончится, – произнесла Сервален.

– Мальчик, – выговорила кавдорка. – Она хочет найти… мальчика.

– Кто это? – спросила Сервален. – Что за мальчик?

– Она чуть-чуть с ним разминулась, – пробормотала кавдорка, после чего снова соскользнула в забытье. В этот момент по зданию разнесся громкий лязг, и КБ-88 завыл в ответ. К чести отделения Нокса, никто из них не подскочил, хотя сержант и почувствовал, как его сердце пропустило удар.

– Какого хрена это было? – произнес Нокс. Он резко вскинул оружие и обвел помещение стволом.

Сервален встала и с раздражением оглядела свои окровавленные поножи.

– Это, – сказала она, – нечто крупное врезалось в тонкий лист пластали над нами.

– Д`оннэ еще тут? – спросил Нокс, позволив недоверию взять верх над собой.

– Очевидно, – ответила Сервален, одним плавным движением достав свой лазган и с его помощью указав на заднюю дверь святилища. – Очистить выходы, прочесать улицы вокруг храма. Мне нужны наблюдатели на крышах.

Нокс нажал несколько клавиш на своем наручном мониторе и вывел схему машины, превращенной в церковь. В ней было много уровней, но все сходилось к коридору за этой одинокой дверью. Он начал тройками распределять отделение по этажам.

– Пусть медик остается здесь и не даст этой женщине умереть, – сказала Сервален, пока отделение еще не разбежалось. – Хочу допросить ее позже.

Нокс посмотрел на бесчувственную кавдорку, пепельное лицо которой указывало, что она уже одной ногой в топке. Ему хотелось возразить, что если им предстоит драться с Безумной Д`оннэ и ее огрином, то медик может пригодиться под рукой, но он понимал: это будет бессмысленная трата времени.

– Баркер, – окликнул он, указав на своего медика. – Оставайся с выжившей и не дай ей умереть.

После этого Нокс повел прочих из отделения в заднюю часть храма.

– Все остальные, у вас есть приказы!

– Пес! – прошипела Безумная Д`оннэ со всей громкостью, на какую могла решиться. По краткому всплеску огня из автоматического оружия внизу она решила, что, должно быть, находится прямо над святилищем первого этажа, которое, похоже, сейчас кишело силовиками. – К ноге, шавка шелудивая!

Она пока что так и не нашла ни своего телохранителя-огрина, ни какого-либо возможного выхода из этой огромной святой тюрьмы, обшитой пласталью. След из крови и частей тел успел постепенно сойти на нет, и с тех пор, как внизу вошли блюстители, она не слышала новых криков на верхних этажах церкви.

Д`оннэ постучала по рукоятке плазменного пистолета в кобуре.

– Тебе еще может представиться шанс, Свинья, – пробормотала она. – Я могу всегда рассчитывать на тебя для срочного выхода.

Однако этот выход определенно бы привлек внимание силовиков, чего Д`оннэ в настоящее время пыталась избежать. Она ненавидела бросать Пса, хотя делала это – и поступила бы так снова – если альтернативой была смерть. Тем не менее, ему находились свои применения, и он был до раздражения верным.

Последнее и являлось истинной причиной, по которой Д`оннэ было необходимо найти огрина-телохранителя. Она знала, что если Пес отстанет, то возьмет ее след и пойдет по нему до Дна Улья и еще дальше, не заботясь о собственной безопасности и не думая о блюстителях, которых он может привести прямиком к ней.

– Пес! – снова зашипела она, после чего прислушалась, не нарушит ли что-нибудь тишину. Огрин редко вел себя настолько незаметно, если не спал или не пребывал без сознания. Должно было быть много лязга, поскольку он носился внутри металлического ящика, не говоря уж о криках его жертв. Однако же ничего.

Д`оннэ оглядела большую комнату, куда она вошла. Видимо, это было общее помещение, вокруг валялись стулья и столы. Вдоль каждой стены стояло нечто вроде вольеров, превращенных в рабочие места. На большинстве верстаков лежали фрагменты костей и отломанные куски пластали, часть из которых была покрыта мерзко пахнущей черной слизью.

Дорожки, ограниченные дырками от заклепок в закопченном, почерневшем полу, тянулись от каждого рабочего места к широкому цилиндру от пола до потолка, который был сделан из больших пласталевых панелей и стоял посреди комнаты.

В воздухе висел и другой зловонный аромат, более резкий и застарелый, чем от гудрона, а среди сажи просматривались очертания чего-то, похожего на рельсы и направляющие. Д`оннэ предположила, что здесь раньше находилось помещение для утилизации отходов. Цилиндр, должно быть, являлся дымоотводом огромной машины. Он пережил реновации и превратился в колокольню храма Кавдора, расположенного под ней.

Если она была права, существовал какой-то способ загружать отходы в трубу, нагреваемую топкой снизу, из нынешнего храма. Мысль о том, что Кавдор проповедует в том месте, где прежде было адское пламя, несколько позабавила Д`оннэ. Но самое главное – если бы она сумела проникнуть в трубу, то смогла бы выбраться.

Д`оннэ крадучись двинулась вокруг цилиндра диаметром в два метра, выискивая люк или какой-нибудь проем. В это время она услышала шум, доносившийся изнутри трубы. Казалось, будто там скребется и скулит крупное животное.

– Пес? – позвала Д`оннэ, подавшись поближе к цилиндру.

Ответ последовал немедленно и громко. Оглушительный лязг раскатился по цилиндру и внутри черепа Д`оннэ. Все вокруг утратило четкость, и показалось, будто голову сдавливают гигантскими тисками, одновременно окуная в ведро с водой. Она встряхнулась, чтобы отделаться от этого ощущения, но так стало только хуже, и в итоге она оказалась сидящей на полу.

Когда у Д`оннэ прояснилось в глазах, она заметила рукоятку у основания самой нижней панели цилиндра. Ту скрывал толстый слой копоти. Д`оннэ ухватилась за нее и потянула. Панель скользнула вверх, создав достаточно большой проем, чтобы она смогла проползти.

К несчастью, сразу за панелью находилась мускулистая спина Пса. Удивленная этим зрелищем, Д`оннэ снова завалилась назад, но быстро оправилась. Она закрыла панель переместилась на другую сторону. Нашла ответную ручку и отодвинула панель мусоропровода. Внутри, был Пес, прилепившийся к задней части цилиндра и удерживавшийся в трубе при помощи рук и ног. Щит и дубину он предусмотрительно повесил на пояс.

Д`оннэ сунула голову внутрь и осмотрелась. Она увидела полоску света, исходившую сверху, и предположила, что Пса хитростью заманил в цилиндр кто-то из кавдорцев на верхнем уровне, и тот затем съехал до этого этажа, параллельно пытаясь пробиться наружу.

«Типично», – подумала она и слегка улыбнулась, вообразив, как Пес едет вниз по трубе, а ужас перекашивает его лицо в искаженную пародию на само себя.

Впрочем, веселье Д`оннэ быстро прекратилось, когда она услышала снизу выкрик командирским голосом: «Баркер, оставайся с выжившей и не дай ей умереть. Все остальные, у вас есть приказы!»

Вслед за этим по полу с удвоенной скоростью залязгали ботинки с металлическими подошвами. Она глянула вниз и увидела, что святилище почти в десяти метрах под громадными стопами Пса.

– Хорошая работа, Пес, – пробормотала Д`оннэ. – Из-за тебя мы в ловушке.

Она перевернулась и посмотрела вверх. Цилиндр уходил гораздо дальше узкого просвета из уже закрытого, более крупного отверстия над Псом. В конечном итоге свет угасал на пределе досягаемости зрения. Это был бы трудный подъем для Д`оннэ – да и Псу пришлось бы тяжело – но выполнимый.

Однако он был бы шумным, а Д`оннэ уже слышала, как ботинки отряда гремят по лестнице, ведущей на этот уровень. Не пройдет много времени, прежде чем поиски приведут их в комнату утилизации мусора. Д`оннэ и Пес никак не могли успеть добраться до верха цилиндра. Им требовался отвлекающий маневр.

«Прыжок назад в храм мог бы сработать», – пришло ей в голову, но падение с десятиметровой высоты даже при самых удачных обстоятельствах приводило к переломам, а ряды скамей делали идеальное приземление одним шансом на миллион.

У них не было хороших вариантов, а время уже выходило. «Вот оно!», – подумала Д`оннэ. – «Что нам нужно, так это больше времени».

Она распласталась на полу помещения мусорохранилища, зацепилась голенями за край проема и свесила торс в трубу. Выгнула шею, чтобы увидеть дальний угол храма, где оставила кавдорку. И действительно, один блюститель занимался ее ранами.

Из коридора, который вел в комнату хранения, послышалось шарканье металлических ботинок и лязг распахиваемых дверей. Предстояла напряженная ситуация. Д`оннэ потянулась к кобуре, схватила Свинью за рукоятку и вытащила наружу. Удерживаясь за цилиндр лодыжками, соскользнула еще немного вниз для лучшей позиции, прицелилась из плазменного пистолета и выстрелила.

Пучок заряженной плазмы испепелил предплечье силовика и пробил отверстие в груди кавдорки. После этого Д`оннэ повернулась и снова вдавила спуск Свиньи, на сей раз зажав его и описав стволов несколько узких кругов.

Когда она закончила, в пласталевой плите обшивки здания была большая, подходящая для побега дыра. Д`оннэ убрала Свинью и проехала остаток пути вниз по трубе, как можно лучше задвинув панель ногой. После этого она уперлась руками и ногами в стенки цилиндра, чтобы зафиксировать свое тело вверх тормашками, и стала ждать.

Глава 6. Погоня не туда

– Что это? – воскликнул Нокс, когда откуда-то из недр здания Кавдора донесся низкий трескучий шум. Сержант как раз собирался вести отделение в большое помещение на втором уровне. Следующий выброс сопровождался дрожью стен и пола вокруг.

– Это, сержант, – ответила Сервален, – был звук двух выстрелов из плазменного пистолета, и второй заряд снес большую часть несущей стены.

– Серж, это Баркер, – раздался голос из вокса, прикрепленного к разгрузочному поясу Нокса.

Сержант Нокс снял вокс с ремня и поднес его к лицу, но Сервален шагнула вперед и выхватила устройство из руки подчиненного.

– Блюститель, доложите, – скомандовала она. – Безумная Д`оннэ вернулась к вам?

– Думаю, да, мэм, – произнес Баркер. Его голос был напряженным. – Кажется, она скрылась.

– Что значит «кажется»? – требовательно спросила Сервален.

– Она выстрелила в меня и кавдорку из плазменного оружия, и я на секунду отключился, – объяснил Баркер. – Когда очнулся, в стене храма была проплавлена большая дыра, и никаких следов Д`оннэ.

Сержант Нокс и блюстители собрались вокруг Сервален, однако оставили вокруг нее и стоявшего рядом КБ-88 метр пространства – причем было похоже, что им некомфортно находиться так близко.

– Вы уверены, что она скрылась? – спросила Сервален в вокс.

– Баркер, ты сильно ранен? – спросил Нокс в тот же момент. Сервален уставилась на мужчину, нахмурив брови и вынудив его отвести взгляд.

– Я ее так и не увидел, мэм, – отозвался Баркер, которому явно хватило ума понять, кому отвечать. – Но должно быть, она сбежала через ту дыру. Зачем иначе сжигать столько заряда?

Сервален бросила вокс обратно сержанту.

– Спускайте ваше отделение вниз, Нокс, – распорядилась она. – Разойдитесь от дыры и найдите ее. Возьмите с собой КБ-88. Должен быть след. Она не из незаметных женщин.

Пока Нокс и отделение беглым шагом возвращались назад по коридору, Сервален скомандовала кибермастифу следовать за отрядом и подчиняться сержанту. Металлический пес издал скрежещущий звук, который, как было известно Сервален, являлся эквивалентом скуления. Он так и не сдвинулся со своей последней позиции, отвернувшись от уходящей группы.

– Перестань жаловаться! – сказала Сервален. – Я знаю, что он тебе не нравится, но сейчас мне нужны там твои глаза и уши.

КБ-88 отказывался шевелиться, пока скрутинатор не щелкнула пальцами. Она указала вдоль коридора.

– Делай, как я велю, не то переплавлю.

Мастиф развернулся и медленно двинулся по проходу, несколько раз оглянувшись на хозяйку, прежде чем свернул за угол.

Сервален вздохнула и зашагала по коридору. Она ненавидела проявлять жестокость по отношению к КБ-88. Однако это было важно.

По пути назад к лестнице скрутинатор не спеша обдумала то, что они уже успели обнаружить. Д`оннэ допрашивала кавдорку, так что теперь им было известно, что она ищет некоего человека – мальчика, по какой-то причине – а не бездумно крушит подулье. Это было больше, чем они знали раньше. Отделение прибыло вскоре после того, как Д`оннэ покинула храм через задний выход, но потом она каким-то образом нашла дорогу обратно, подстрелила Баркера, после чего проплавила дыру в стене.

«Как же она нас обошла?» – гадала Сервален. «И почему пробила дыру в стене церкви, если передние двери были сорваны с петель?». Все это было слегка странно. Д`оннэ славилась умением ускользать, но не оставлением выживших, способных указать, куда она направилась. Скрутинатора донимало ощущение, будто она что-то упускает.

Вернувшись в храм, Сервален осмотрела место происшествия, которое выглядело более-менее так же, как и описал Баркер. Еще один из группы занимался Баркером, лишившимся руки ниже локтя. Но вот кавдорка была мертва. Заряд расплавил ей половину груди. «Похоже, Д`оннэ в конечном итоге все же сдержала слово», – подумала Сервален.

Остальное отделение уже вышло через дыру в боковой стене святилища. Нокс отправил их парами обыскивать жилища рабочих вокруг городка. Сервален подошла к пробоине и понаблюдала за их успехами, но она понимала, что им не найти Д`оннэ. Пещера была огромна и заполнена старыми ржавеющими машинами, достаточно большими, чтобы вместить целые семьи. Уйма мест для укрытия. А за пределами города по всей пещере стояла непроглядная темень.

Скрутинатор прислушалась, нет ли признаков боя где-нибудь во мраке. Безумная Д`оннэ представляла собой стихийное бедствие. Все, попавшееся на пути ее отступления, было бы уничтожено в шумной, кровавой схватке.

Однако Сервален не слышала ничего, даже обычного гвалта барных драк и пьяных ссор, которые можно ожидать в поселении добытчиков. Должно быть, все кинулись по ближайшим норам, когда Д`оннэ пронеслась по городу. Она уловила где-то вдали лай КБ-88 и какое-то приглушенное царапанье, похожее на шум крыс в машине, но совсем ничего больше.

«Как люди живут вот так?» – задалась вопросом Сервален, зайдя через дыру назад, чтобы посмотреть, не сможет ли еще чем-нибудь пригодиться кавдорка. Да, женщина была мертва, но это не повод не помочь. Мертвецы часто могли поделиться секретами, если только знать, куда смотреть.

– Я что-то упускаю, – снова повторила Сервален сама себе, подходя к покойнице. – Что же?

Она встала над убитой кавдоркой и оглядела сцену, выискивая все, что могла пропустить раньше, или любые новые данные, какие можно было извлечь из мертвого тела женщины, которые бы помогли им выследить Д`оннэ. Баркер сидел рядом с трупом, а за его раной ухаживал другой блюститель.

Смотреть тут, в сущности, было не на что, не считая прижженной дыры на том месте, где раньше находилась грудь женщины. Выстрел Д`оннэ ликвидировал пулевые ранения, полученные кавдоркой, когда люди Нокса ворвались в здание. «Меньше бумажной работы, наверное», – решила Сервален.

Она снова бросила взгляд на Баркера. Следуя указаниям медика, силовик счистил пену с раны и сейчас зашивал ее.

– Хорошая работа, блюститель, – произнесла Сервален. – Протез должен отлично встать.

– Благодарю, мэм, – отозвался боец.

Сервален оглядела этих двоих. Патрульные Нокса были способнее большинства, но скрутинатор привыкла держать тех, кого отправляли ее сопровождать, на короткой привязи.

Она снова переключила внимание на тлеющий труп кавдорки и почувствовала, как в разум снова заползает то гложущее сомнение. Что-то в этой картине было не так. Она переступила через тело, посмотрела прямо на пробитую грудь женщины и изучила рану.

«Вот оно», – подумала Сервален. Она наклонилась, тщательно следя за тем, чтобы не сдвинуть тело, и пригляделась пониже головы и плеч кавдорки.

– Интересно, – проговорила она, после чего выпрямилась.

– Баркер! – скомандовала скрутинатор. Мужчина буквально подскочил. – Это тело перемещали? – спросила Сервален, уже предчувствуя ответ.

– Нет, мэм, – ответил Баркер. – То есть, она завалилась назад, когда в нас выстрелили, но больше никак.

– Вы удерживали ее в сидячем положении, – произнесла Сервален, заметив почерневшие кончики пальцев на правой перчатке силовика.

– Да, мэм, – сказал Баркер. – Как вы узнали?

– Не имеет значения, – отозвалась Сервален, уже приходя в возбуждение. – Подойдите сюда.

Баркер посмотрел на блюстителя, который зашивал ему руку.

– Это приказ, – рявкнула Сервален. – Проклятье, парень. Это важно. Мне нужна твоя помощь.

Баркер кое-как поднялся с пола, скривившись и оставив кровавое пятно в том месте, где оттолкнулся культей. Когда он подошел к кавдорке, Сервален сделала шаг в сторону.

– Расположите свое и ее тело так же, как во время выстрела, – распорядилась она. Потребовалось повозиться, а Баркеру понадобилась помощь другого силовика, чтобы приподнять мертвый груз кавдорки и удерживать ее труп неподвижно.

Как и подозревала Сервален, правая рука Баркера находилась у женщины за спиной, едва доставая кончиками пальцев до отверстия, оставленное пучком плазмы. При этом левая рука, которую оторвало, была приподнята над телом. В тот момент он распылял пену для ран, предположила скрутинатор.

Впрочем, все это было несущественно. Сервален встала у ног кавдорки и вгляделась в отверстие на ее груди. Затем она по чуть-чуть стала смещаться вокруг тела в сторону Баркера, а затем, наконец, медленно переступила через ноги убитой.

– Что вы делаете, мэм? – спросил Баркер.

– Определяю траекторию выстрела, – сказала Сервален. – Ожог на полу от плазменного пучка находился под правым плечом женщины и имеет – как я теперь вижу более отчетливо – продолговатую форму.

Удостоверившись, что правильно определила вектор, Сервален развернулась на сто восемьдесят градусов и подняла глаза на угол, соответствовавший очертаниям подпалины. Там, высоко над ними, на потолке храма был вход в дымоотвод.

– Трон! – произнесла Сервален. Она подошла к дыре в стене, где обнаружила КБ-88, который уже успел вернуться. Возможно, мастиф все это время знал то, что только сейчас осознавала Сервален. Скрутинатор почесала металлическую собаку между ушей, вращавшихся на сервоприводах, параллельно изучая ожоги на полу пещеры снаружи дыры. Угол этих отметин тоже совпадал с отверстием в потолке.

Стоя там, Сервален снова услышала скребущихся крыс, которых уже слышала раньше. Звук был более тихим, более отдаленным, чем прежде. И тем не менее, уши КБ-88 немедленно повернулись на шум. Пес наклонил голову, посмотрел прямо на проем в потолке и зарычал.

– Да чтоб тебя в сток, – пробормотала Сервален, заставив КБ-88 сместиться на шаг назад. Она подлетела ближе и встала под отверстием. Кибермастиф рысил за ней на безопасном отдалении. Было слишком темно, чтобы заглянуть подальше, но этот проем определенно являлся низом какой-то вертикальной шахты.

– Блюститель, – окликнула она.

– Да, мэм, – отозвался силовик, уже снова вернувшийся к зашиванию руки Баркера.

– Берите вокс и отзовите Нокса с остальным отделением, – произнесла Сервален. – Д`оннэ не выходила через ту дыру.

– Куда же она ушла? – спросил Баркер.

– Наверх.

Кордон Бранн вышел на улицу из «Черного дегтя», самого злачного питейного и игорного заведения в Гудроннике, и прислонился к металлическому желобу, когда-то отводившему густую жижу с верхушки древней машины, ставшей таверной, в трубу, которая вела прямиком в ямы.

Его не волновало, что на спине лучшего костюма теперь вытянутая клякса. Она неплохо дополняла пятна от крови и рвоты спереди. Придется сжечь. Еще один убыток в дополнение к итогам этого ужасного дня.

По крайней мере, внутри ему удалось заманить нескольких невезучих рабочих, которых он нанял убрать всю расчлененку из его офисов и от верха рамп до ям. Оставив свою зарплату в игорном притоне, они уцепились за возможность подзаработать немного лишних кредов на стороне. Однако Кордон был уверен: работяги еще пожалеют, что взялись за это дело, когда увидят жуткие сцены, оставшиеся после Д`оннэ.

«Не повезло им», – подумал Бранн. Тем не менее, работа предстояла несложная. Загрузить ялик и сбросить тела в пересохший бак подальше от активной переработки – вот что он им велел. Дальше позаботятся крысы и жуки. Отчищать кровь в офисе будет сложнее и неприятнее. Придется заплатить больше кредов, или найти кого-то, достаточно отчаявшегося, чтобы разобраться с этой работой.

Также ему требовалось нанять новых венаторов. Стоит разойтись вестям, что Безумная Д`оннэ оставила его без защиты, как в Гудронник заявится каждая банда по эту сторону Белых Пустошей. Даже статус гильдейца не отгонит всех. Бранн умрет – или и того хуже.

Наверное, он всегда мог сделать ноги. Однако эта операция должна была стать его большим шансом на продвижение в гильдии. И все работало – пускай и медленне, чем он обещал – пока не появилась Донна. Уйди Кордон сейчас, он бы ничего не получил, а кто-нибудь еще й с ходу забрал бы его дело. Его город! Он осуществил все это, и будь он проклят, если позволит какому-то лорду-пироцею присвоить его заслуги.

Поэтому Кордон сидел возле «Черного дегтя», мысленно добавляя все лишние расходы от этого погрома и пытаясь найти способы скрыть убытки в книгах. Из задумчивости его вырвало лязганье металлических ботинок по улице. Силовики, возглавляемые той жуткой, мрачной женщиной и ее устрашающим кибермастифом, валили наружу из разрушенной двери храма Кавдора.

Они вышагивали по улице прямиком к нему. Бранн прикинул, не скользнуть ли назад в «Черный деготь», прежде чем они до него доберутся, но было уже поздно. Женщина, скрутинатор Сервален, указывала на него. Кордону не нравилось быть объектом внимания этой суровой дамы, даже на таком расстоянии.

Он решил примириться с неизбежным. Выпрямился и попытался отряхнуть пятно с пиджака, из-за чего ладони стали черными и липкими.

– Чтоб тебя, – пробормотал Бранн, напомнив себе не приглаживать волосы пальцами, пока не помоется.

– Мистер Бранн, – произнесла мрачная женщина, приблизившись.

– Мэм, – отозвался Бранн. Он поразмыслил, не протянуть ли почерневшую руку для приветствия, но огонь в глазах мастифа заставил его передумать.

– Мы уходим, – сказала Сервален. – Если наткнетесь на что-нибудь, что может иметь отношение к моему расследованию, окажите себе услугу и немедленно об этом сообщите.

– Эм, конечно, – ответил Кордон, не зная, почему идет официальное расследование. Жестокие битвы банд случались в подулье ежедневно.

Скрутинатор развернулась, чтобы удалиться, но помедлила. Она оглянулась на Бранаа с – в этом он готов был поклясться – насмешливой улыбкой на лице.

– Возможно, вам стоит отправить кого-то прибраться в храме Кавдора. Он слегка напоминает ваш офис.

И с этими словами она крутанулась и зашагала из города в сторону транспортного подъемника, который, как вдург осознал Бранн, также следовало бы проверить. Что же до храма, пусть Кавдор сам прибирает свой бардак. Нет никаких причин, почему этот расход должен ложиться на него.

– Мне нужна новая одежда, – сказал Кордон в пространство. Он ни в коем случае не собирался возвращаться в свой офис, и ему было отвратительно позволять рабочим видеть, что он выглядит как гудроновое отребье. Однако пока он шел по улице, его продолжало донимать нечто из того последнего разговора со сркутинатором.

«Какие улики они ищут?» – гадал он. «Что такого творится с Донной, если потребовалось целое отеделение и скрутинатор?»

Бранн обнаружил, что стоит перед святилищем Кавдора и глядит на двери, сорванные с петель и лежащие на полу. Возможно, ему придется сунуться внутрь и посмотреть, что же кавдорцы копили, когда думали, будто он не наблюдает. Там не могло быть хуже, чем картина в офисе.

Бранн пробрался мимо разбитых дверей и вошел внутрь. Скамьи, стены и окна были пронизаны сотнями отверстий от пуль. Возвышение на дальнем конце храма устилала гора расчлененных тел, которую копировала небольшая горка дохлых крыс посреди комнаты.

«Как странно», – подумал Кордон. Ему доводилось видеть крыс в храме во время служб, и кавдорцы славились тем, что находили им применение. Но в таком количестве, мертвые? Он направился подойти поближе, когда его внимание привлекла гигантская дыра в стене. Это было еще более странное зрелище, и от него с меньшей вероятностью могло вывернуть и без того скрученный желудок.

Конечно же, стоило Бранну приблизиться к пролому, как он увидел кровавые куски на полу рядом с ним. Одного кавдорца рассекли надвое, его торс свисал с края скамьи, а ноги лежали в луже крови внизу. Еще один мертвый кавдорец с расколотой головой лежал поверх двух скамей. На полу неподалеку находилось тело третьего кавдорца без ступней и с дырой в груди.

Кордон упал на колени, и его снова стошнило. Он ошибался, полагая, будто это зрелище не может быть хуже, чем в офисе. Однако пока Бранн утирал рот самой чистой часть рукава, какую только смог найти, он заметил, что под парой окровавленных отрубленных ног что-то мерцает.

Он заполз под скамьи, в красную лужу, больше не заботясь о состоянии своего костюма, и сунул руку под требуху. Внизу оказался светящийся инфопланшет, залитый кровью.

«А вот это уже похоже на улику», – подумал Бранн. «Интересно, сколько она может стоить – и кто заплатит больше всех?»

Глава 7. Долгий подъем

Д`оннэ радовало, что трюк с плазменной пушкой сработал, однако она понятия не имела, сколько времени он выиграет, поэтому начала взбираться, как только силовики покинули святилище внизу. Первая часть была легкой. Она взобралась по телу Пса. Среди вздувшихся мускулов огрина и пластин брони нашлась масса опор для рук и ног.

Кряхтение и стоны Пса, когда ее ботинки врезались в его квадратную спину, были вишенкой на торте. Оказавшись на голове огрина, Д`оннэ уставилась во мрак над собой. Шахта уходила в черноту, но она знала, что та тянется в купол наверху. Даже если бы там не нашлось выхода, она бы с удовольствием прорезала себе дорогу наружу.

Плохие новости заключались в том, что Пес начинал сползать. Их совокупный вес был перебором для огрина, который впивался пальцами и ступнями в закопченную пласталевую обшивку, тщетно пытаясь не соскользнуть за край шахты и не упасть на пол храма внизу.

– Чтоб мне в сток! – пробормотала Д`оннэ. Она сама поставила руки на трубу, сняла ноги с головы Пса и уперлась ими в стены, чтобы удержаться.

– Похоже, будем карабкаться, Пес, – сказала она, понадеявшись, что хрюканье огрина означало утвердительный ответ.

Прижавшись спинами к трубе, Д`оннэ и Пес проталкивались вверх по закопченному дымоотводу, один мучительный дюйм за другим. Примерно на полпути к цели, когда руки и ноги Д`оннэ уже немели, она услышала, как наверху разносится нечто вроде эха их передвижения. Она остановилась, однако скребущие и царапающие отголоски продолжались.

– Теперь-то что? – прошептала Д`оннэ и выгнула шею, чтобы всмотреться в шахту. Поначалу она увидела только извивающуюся массу теней, спускавшуюся вниз по трубе. Казалось, будто сумерки ожили и ползли навстречу ним на тысяче крошечных лапок.

– Крысы! – ахнула Д`оннэ, когда колышущиеся тени превратились в орду шелудивых, изъеденных болезнью паразитов, которые пробирались к ней и Псу. Крысы валили через верхнюю кромку шахты над ними, из-за чего создавалось впечатление, словно дымоход поглощала корчащаяся тьма.

Им было никак не убраться с дороги стаи грызунов. Единственный выход находился десятью метрами выше, за скоплением грязной шерсти, страшных когтей и острых зубов. А еще они не могли отбиваться. И Свинья, и Несчесть были слишком громоздкими для этого замкнутого пространства и скорее разрушили бы шахту, отправив их в полет навстречу смерти, а не убили больше дюжины из сотен крыс.

Однако времени на «а если» уже не осталось. Д`оннэ увидела кроваво-красные бусинки глаз ближайших крыс. Но также она увидела и еще кое-что: страх. Их глаза были широко раскрытыми и обезумевшими, а ноги двигались с такой скоростью, что они постоянно сплетались с окружающими грызунами, перебираясь друг через друга, чтобы оказаться в авангарде стаи – чтобы спастись от чего-то позади.

Им не требовалось убивать крыс, поняла Д`оннэ. Им требовалось просто не умереть от тысячи панических атак когтями и зубами, пока орда пробежит мимо и поверх них.

– Пес! – окликнула она своего верного спутника. – Замри совершенно неподвижно.

Д`оннэ наступила на голову Пса и метнулась на противоположную сторону шахты. Прежде, чем огрин успел съехать слишком далеко под дополнительным весом, она прижалась к стене колодца и соскользнула вниз лицом к Псу, так что застряла, и ей уже не требовалась помощь рук.

А потом крысы налетели на них. Первая волна вскарабкалась на голову Д`оннэ и начала пробираться вниз по лицу, запуская свои когти ей в лоб, уши, щеки и подбородок. Она закрыла глаза и подняла руки, молотя ими по мелким чудовищам. Сбросила тех, что были на лице, и они упали вниз, на корсет, где снова впились когтями.

Однако движение рук Д`оннэ не дало орде снова забраться ей на лицо. Она открыла глаза и посмотрела вверх. Когда следующая волна крыс приблизилась, она стала прихлопывать всех, кто подбирался к ее напудренному парику, и шлепками сбрасывала тех, кто приземлялся ей на плечи.

Полчище крыс инстинктивно сообразило, что на пути преграда, и начало разделяться над головой Д`оннэ, словно волна, разбивающаяся о нос корабля. Д`оннэ воспользовалась моментом, чтобы проверить Пса, который разбирался с грызунами, используя иную тактику, гораздо больше в своем духе.

Она с отвращением наблюдала, как Пес обеими руками ловил одну крысу за другой и сжимал до тех пор, пока их головы и огузки не взрывались от давления. Затем он бросал кровавые комки меха и перетертых внутренностей в шахту и хватал очередную пару.

Спустя несколько мучительных минут стая миновала их. Д`оннэ вгляделась вниз и увидела, что извивающаяся масса тел скрывается в какой-то трещине возле основания колодца, за комнатой утилизации мусора.

«Может, это была какая-нибудь миграция», – подумала Д`оннэ. Она решила, что не станет размышлять, от чего же они могли убегать.

Д`оннэ посмотрела на Пса. Огрин был покрыт окровавленной крысиной шерстью и пометом грызунов. Пахло еще хуже, чем обычно.

– Я пойду первой, – произнесла Д`оннэ, снова начав понемногу взбираться по стене. На сей раз она не собиралась лезть по Псу ради экономии времени.

Дело шло медленно. Когда руки Д`оннэ добрались до вершины шахты, у нее едва осталось сил, чтобы подтянуться через кромку и рухнуть на пол пещеры. Через несколько секунд следом за ней вылез Пес.

Когда огромная, покрытая крысиной кровью туша огрина двинулась на нее, Д`оннэ ощутила прилив адреналина. Она откатилась в сторону, а Пес упал на пол, и от его столкновения с рокритом полетели куски окровавленной шерсти.

Скрутинатор Сервален шагала впереди отделения блюстителей, направляясь обратно к подъемнику, который должен был доставить их на вершину утеса, возвышавшегося над Белыми Пустошами. Пещеру вокруг нее испещряли ржавеющие корпуса древних машин.

Тусклое освещение тех, что были переделаны в жилища, пронзало гнетущий мрак сквозь грубо прорезанные окна по бокам. Прочие представляли собой сгнившие остовы, которые уступили времени, накренившись вбок или обвалившись внутрь.

КБ-88 неслышно бежал рядом с хозяйкой, пока Сервален обдумывала все, что произошло после их спуска в Гудронник, и каталогизировала все разнородные фрагменты информации в своем упорядоченном разуме. Мастифу хватало ума не вмешиваться. Похоже, его устраивало не отставать и находиться возле владелицы.

Увы, но Нокс не понимал работу скрутинатора так же хорошо, как ее механический пес. Сержант шагал рядом с Сервален, лязгая по рокриту своими покрытыми металлом ногами и несколько долгих секунд держал темп начальницы, пока та пыталась сохранять концентрацию.

– Со всем надлежащим уважением, мэм… – начал Нокс спустя минуту.

Сервален выбросила в сторону руку, повернув ладонь к сержанту, чтобы оборвать его. Затем подняла указательный палец, сигнализируя, что ему следует подождать одну проклятую минуту, и вошла в туннель, который должен был вывести их к лифту. Двое шли молча, и рука скрутинатора оставалась вытянута еще несколько минут, пока сервален не заговорила:

– Вы хотите знать, почему мы покидаем Гудронник, верно? – спросила она, снова опустив руку к боку, но не удосужившись посмотреть на сержанта или поблагодарить его.

– Да, мэм, – ответил Нокс. – Хочу.

Как показалось Сервален, его слова звучали слегка отрывисто и сжато. «Хорошо», – подумала она. «Ему нужно напомнить, кто руководит на этом задании».

– Нам известно, куда направляется Д`оннэ, – произнесла она вслух. – Я намерена добраться туда первой.

– Мы подловили ее там, – запротестовал Нокс. – Мы могли бы запереть ее в той шахте.

Скрутинатор остановилась, медленно выдохнула и наконец-то повернулась, оглядев сержанта впервые с того момента, как он прервал ее размышления.

– Стало быть, вы хотели направиться за самой опасной женщиной подулья вверх по узкой шахте, сержант? – поинтересовалась Сервален. Она начала отсчитывать на пальцах те нюансы, о которых Нокс явно не задумывался. – У нее были более высокая позиция, плазменный пистолет, который прожег бы вашу броню так же легко, как плитку трупной муки, а еще чудовищный огрин, которого она с удовольствием сбросила бы на любого, попытавшегося последовать за ней.

Сервален оглянулась на членов отделения, которые, к их чести, быстро остановились и занимались охраной территории, не глядя на дискутирующих вышестоящих.

– Вот такое боевое преимущество вы бы развивали, сержант? – спросила скрутинатор, вбивая свою мысль. – Такой была бы ваша тактическая рекомендация в храме Кавдора?

Сержант потупил глаза на свои ботинки и покачал головой.

– Нет, мэм, – сказал он.

– Я вас не расслышала, сержант, – строго заметила Сервален, еще более отрывисто, чем Нокс ранее.

– Нет, мэм! – тут же откликнулся Нокс. Паланитская выучка очевидно взяла верх.

– Превосходно, – произнесла Сервален. Ее лицо скривилось в улыбке, которая, как она была уверена, выглядела совершенно не ободряюще. – А теперь мы должны опередить Д`оннэ в Пылевых Водопадах. Она там объявится, уверяю вас. Поэтому беглым шагом.

– Да, мэм! – сказал Нокс, после чего развернулся к отделению и выместил свою досаду на них.

– Шевелись, бездельники! – заорал он. – Кто вам приказывал останавливаться?

Сервален пропустила отряд, а затем снова двинулась вперед. Она почесала свою металлическую собаку между механических ушей. Та подняла на хозяйку горящие красные глаза.

Сервален приложила палец к губам.

– Не переживай, Восемьдесят Восемь, – проговорила она вполголоса. – Я в порядке.

Сервален помедлила, а затем собралась и обдумала, что они знали. Д`оннэ напала на активы как будто незначительного гильдейца, чтобы добраться до банды Кавдора. Она проигнорировала более ценные цели и задержалась на одном месте дольше нормы, чтобы расспросить выжившую – каковых она обычно не оставляла – насчет мальчика. Мальчик был в храме. Кавдорка сказала, что Д`оннэ разминулась с ним. Тот бой в святилище был отвлекающим маневром, поняла Сервален. Кавдорцы низкого ранга отдали свои жизни, чтобы старейшины смогли тайно увести мальчика, прежде чем им завладеет Д`оннэ.

Теперь все обрело смысл. Должно быть, старейшины Кавдора ушли вместе с мальчиком примерно в то же время, когда Сервален допрашивала этого идиота-гильдейца, поскольку уйди они позже, Безумная Д`оннэ наткнулась бы прямо на них. Что они пытались уберечь от нее? Что могло так завести фанатиков, если они рискнули выйти против нее ради защиты какого-то ребенка? Мальчик был псайкером? Она ощущала воздействие на свой разум, находясь в полукилометре оттуда. Для такого требовалась большая сила!

«Минуточку!» Сервален вспомнила рапорт, попавший ей на стол. Это была какая-то неопределенная директива докладывать про обнаружение ранее неизвестных псайкеров непосредственно лорду-начальнику. В тот момент Сервален не придала этому значения. Она всегда передавала данные о незарегистрированных псайкерах вверх по цепи командования. Однако в свете сегодняшних событий рапорт свидетельствовал, что Шпилю, вероятно, уже было известно об этом новом псайкере.

«От псайкера с таким уровнем силы могла бы быть колоссальная польза блюстителям», – подумала Сервален. Или ей. Она должна была найти его первой. Мальчик являлся трофеем, за обладание которым каждый, кто жаждет власти в улье, убил бы. Это значило, что вскоре его будут искать все в улье.

К счастью, скрутинатор немного знала о деятельности Кавдора и о том, как те обычно поступали с псайкерами. В прошлом ей уже случалось устранять некоторых кавдорцев, склонных к рецидивизму. Мест, куда бы они доставили такую добычу, было всего несколько, а около Гудронника только одно – Глубинный Костер.

Выходя следом за отделением силовиков из увеличенного служебного туннеля на платформу подъемника, Сервален знала, что ей нужно быстро попасть в Пылевые Водопады. Не для того, чтобы опередить Д`оннэ, а ради хоть какого-то шанса догнать старейшин Кавдора и псайкера, пока того не возвели на Костер.

Глава 8. От крысья да в полымя

После долгого подъема и крысиного набега Д`оннэ хотелось лежать на полу этого нового помещения вечно, или хотя бы до тех пор, пока она снова не почувствует свои руки и ноги, однако что-то здесь наверху погнало крыс вниз по шахте, поэтому было не время отдыхать. Она с трудом села на корточки и посмотрела, где же они в итоге оказались.

Тусклый свет, который они видели в процессе подъема, исходил от биолюминесцентного лишайника, пятнами росшего на потолке и прочих плоскостях и придававшего всему болезненное желтое свечение. Вонь и грязь дымохода пропитывали каждую поверхность, поскольку отвод, уносивший их в прошлом, явно был перекрыт уже десятки лет.

Она оглядела пещеру. Та имела высоту не более трех метров от пола до свода и была заполнена магистралями и каналами, которые тянулись во все стороны, превращая низкий зал в лабиринт металлических труб.

Это был технический уровень, один из промежутков между куполами. Они крест-накрест пронизывали улей, образуя бессистемные узоры и заполняя пробелы среди обитаемых районов. Банды пользовались ими, чтобы скрытно перемещаться с базы на поле боя. Жуки, крысы и твари похуже пробирались внутрь и строили гигантские гнездовья колоний. Какое чудесное место для путешествия. Ничего опасного.

В нескольких метрах сбоку Д`оннэ заметила цилиндрический проход. Большая пласталевая труба уходила вдаль вдоль пола. Это было продолжение дымоотвода, по которому они взобрались. Остальные служебные трубы и магистрали были слишком мелкими для нее и Пса, и ни одна из них, похоже, не вела особо далеко. Они извивались вокруг друг друга под странными углами, перенося по этой части улья энергию, отходы, воздух или что-нибудь еще.

Д`оннэ продолжала осматриваться в поисках того, что загнало крыс в шахту.

– Ничего, – произнесла она в конце концов. – Со всех сторон.

Само собой, она понимала: если нечто загнало крыс в шахту, то кем бы – или чем бы – это ни было, оно либо все еще находилось где-то тут, либо бросило крыс и ушло. Д`оннэ не питала иллюзий насчет ухода. Фокус состоял в том, чтобы выбраться из этой пещеры с Псом на буксире, оставшись незамеченной.

Лучшим вариантом был горизонтальный дымоотвод. Д`оннэ встала и изучила цилиндр. Она чувствовала, как по нему движется воздух, а это значило, что он связан с каким-то выходом – вероятно, с утесами над Белыми Пустошами.

– Интересно, – пробормотала Д`оннэ. Это бы укрыло их от всех местных жителей и должно было сократить путь. К несчастью, этот маршрут подразумевал ненадежное восхождение по скалам, где они окажутся совсем на виду. К тому же, они будут заперты в трубе без пространства для боя – опять – если и когда на них нападут. Свежий воздух практически наверняка означал, что поблизости кто-то живет.

Д`оннэ прикинула еще раз. Им требовалась информация о Глубинном Костре, а затем было необходимо туда попасть. Быстро. То есть нужно было найти других кавдорцев и в достаточно доступной точке, чтобы без лишних сложностей отыскать их дорогу к Глубинному Костру. Поблизости существовало всего одно место, отвечавшее этим критериям. Надо было двигаться наверх.

– Идем, Пес, – сказала Д`оннэ, пихнув гигантского огрина ботинком. Тот все еще лежал на рокритовом полу возле открытого дымоотвода, покрытый крысиной кровью поверх крови кавдорцев поверх крови венаторов. Он застонал и перевернулся. Приподнявшись на четвереньки, Пес встряхнулся, словно дикое животное, разбрасывая во все стороны кровь, шерсть и требуху.

– Эх, – вздохнула Д`оннэ, когда ее ботинки и чулки обдало свежим слоем крысиных кишок. Каждый день в подулье по большей части походил на все остальные. Рвешь врагов напополам, а потом смываешь их кровь с одежды.

«Итак», – подумала Д`оннэ, – «Если считать, что дымоход идет туда, куда я думаю…». Она сориентировалась по большой трубе, после чего повернулась на 90 градусов от этой линии и зашагала с обновленной целеустремленностью. «Нам нужно идти в ту сторону».

Д`оннэ с радостью увидела, что дорога дальше примечательно чиста, что придавало уверенности в сделанном выборе. Они с Псом поплелись вперед, обходя все трубы и каналы, которые временами преграждали или пересекали их путь. Движение замедляли пучки кабелей, также перекрещивавшихся на полу пещеры.

Через какое-то время Д`оннэ ощутила, что запах усиливается, и это ее не удивило. На ходу она уже замечала обглоданные кости на земле и странные драные куски ткани, тут и там зацепившиеся за крючья труб. Единственный минус ее плана состоял в том, что им, скорее всего, требовалось пробиться к выходу. Однако Д`оннэ решила, что если будет готова, то сможет выбрать поле боя и получить преимущество.

Поэтому она держала свой кибернетический глаз переключенным в инфракрасный режим. Этот план тоже бы сработал, если бы не зеленовато-желтое свечение лишайника и неожиданная сообразительность врагов.

Они шли уже почти час, когда Д`оннэ увидела то, что искала: лифт. Шахту, в которой тот размещался, окружала лестница, а вся конструкция находилась внутри клетки. Это был вход в служебный туннель. А еще это было самое очевидное место для засады. Д`оннэ много раз доводилось драться около таких сооружений в пору, когда она состояла в банде.

Д`оннэ вытащила из ножен Несчесть и пихнула Пса, который тупо поглядел на нее, а затем медленно взял свою дубину и щит. Пес казался каким-то не таким, еще глупее. Возможно, лишайники оказывали усыпляющий эффект на его крошечный мозг. Как бы там ни было, этой проблеме предстояло подождать, поскольку повсюду вокруг раздался характерный шум когтей, скребущих по рокриту, который завладел вниманием Д`оннэ.

Она оглядела шахту лифта, однако ничего там не увидела.

– Бегом туда, – заорала Д`оннэ Псу, помчавшись к лестнице.

Внизу лестничной клетки зияли распахнутые ворота, открывавшиеся внутрь. «Как же повезло», – подумала Д`оннэ, поспешив к ним. Но когда она приблизилась к клети, вся картина прямо-таки кричала о ловушке. Тесное пространство обрешеченной лестницы ограничило бы дальность действия Несчесть и дубины Пса, а пронизывавшая пещеру вонь теперь, похоже, наплывала сверху.

Д`оннэ отключила инфракрасный фильтр в кибернетическом глазу и вгляделась вверх по лестнице. И впрямь, около светящихся лишайников она уловила движение.

– Прикрывай мне спину, Пес! – крикнула она, шагнула на лестницу и захлопнула ворота.

Они не защелкнулись.

– Ну конечно, – прошипела Д`оннэ, еще дважды хлопнув воротами и проследив, как те отскакивали обратно. Сверху она услышала гортанные боевые кличи. Вниз хлынула небольшая армия мутяр, желтая кожа которых казалась в зеленоватом свете лишайников ядовитой и болезненной. Они размахивали импровизированными мечами и копьями, сделанными из отломанных кусков металла, которые были обмотаны заплесневелыми тряпками или привязаны к концам металлических прутьев чем-то вроде сухожилий.

В это же время скрежет когтей позади стал перемежаться стуком зубов. Д`оннэ уставилась на тот путь, откуда они пришли, и увидела, что к ним скачками приближается стая мутировавших крыс размером с мастифов.

– Порой я ненавижу оказываться правой, – пробормотала Д`оннэ, мгновение подумала и быстро составила план. Она прошла обратно за ворота и толкнула Пса к ним.

– Внутрь, шавка чесоточная, – велела она. – Стереги эти ворота!

Огрин прошаркал в клеть, и Д`оннэ задвинула за ним дверь. Пес попятился назад, чтобы удерживать проход закрытым и выставил перед торсом свой гигантский щит.

– Ну, – проговорила Д`оннэ, поворачиваясь к крысам-мутярам и запуская цепь на Несчести. – Пора разобраться с вами.

Около дюжины грязных, паршивых крыс, подбиравшихся прямиком к ней, разом остановились, как только по пещере разнесся пронзительный визг цепного меча.

Пока крысы окружали Д`оннэ, та смогла их как следует рассмотреть. Они были огромными по сравнению с крысами в дымоходе, но истощенными от нехватки пищи. Впрочем, огонь в их глазах сообщил ей, что они последний раз ели достаточно давно, чтобы изголодаться, но не слишком ослабли.

– Давайте, ублюдки, – произнесла она, однако никому из них не хотелось попробовать, как кусается цепь.

За спиной, среди лязга самодельного оружия о щит и бронированные ноги Пса – а также гортанных вскриков, кряхтения и визга мутяр, пытавшихся пробраться мимо ее телохранителя – сквозь нарастающий гвалт пробился двойной свисток.

– Это не к добру, – пробормотала Д`оннэ.

Она не ошиблась. По этому свистку крысиная стапя рванулась вперед. Д`оннэ махнула Несчестью, и тот проделал вокруг широкую изогнутую просеку, разрезав подергивавшийся нос и уши первой крысы-мутанта, добравшейся до нее, потом спустившись ниже и пройдя сквозь передние лапы той, что была рядом, а затем снова вверх – через грудь и плечо третьей в ряду.

Однако на этом Д`оннэ не остановилась. Она позволила инерции замаха развернуть ее тело и взмыла в воздух. Разжав хватку одной руки на цепном мече, она вцепилась этой свободной рукой в клеть и подтянула ноги к заднице.

Остальная стая врезалась в решетку под ней. Д`оннэ тут же качнула ногами вбок и, все еще продолжая висеть на одной руке, махнула цепным мечом вниз, разрубив покрытые струпьями головы еще трех.

Прочие, покрытые кровью и мозгами сородичей по гнезду, попятились за пределы досягаемости. Очередной двойной свист изнутри клети вызвал хор чириканья и писка оставшихся пяти крыс. Их оскаленные передние резцы темнели в желтом свете, на узких рылах пузырилась пенная слюна.

Две крысы снова побежали вперед, в предвкушении клацая изъеденными болезнью зубами. В последний момент Д`оннэ отпустила клеть и спрыгнула наземь, пока они не успели до нее добраться. Она всадила Несчесть в раздутый живот одной из крыс, пронзив ей хребет. Прежде чем другая крыса смогла среагировать, Д`оннэ со всей силой, какую сумела собрать, впечатала в нее товарища. Несчесть прорезал себе дорогу наружу из проткнутой твари, и шея второй крысы переломилась.

Д`оннэ крутанулась, вскинула меч над головой и заревела на трех последних, которые развернулись и обратились в бегство. Она еще мгновение подождала, чтобы убедиться, что они не вернутся, но когда еще пара двойных свистков не пригнала их обратно, Д`оннэ ощутила себя в безопасности.

Обернувшись, она оценила ситуацию внутри клети, которая выглядела бы комично, если бы не отвратительная и жалкая наружность мутяр. Пес был прижат к воротам и практически прятался за своим гигантским щитом.

Огрина окружало больше дюжины уродливых, одетых в рванину людей, которые колотили по щиту Пса своим самодельным оружием. Позади этой группы еще где-то около двадцати пытались протолкнуться по лестнице, чтобы вступить в дело.

Д`оннэ поражало, что эти нищие и убогие пародии на человека обладали такой выносливостью и целеустремленностью. Большинство мутяр представляли собой немногим больше, чем кожу да кости. Тонкая, словно бумага, желтеющая кожа болталась на их конечностях, и основная масса была если и не обезображенной, то чахнущей из-за токсичной среды обитания.

Прикажи Д`оннэ Псу убить их всех, они бы, вероятно, были уже мертвы. Однако затем она заметила сзади на лестнице одну женщину, которая выглядела покрепче, держала приличное вооружение, а на ее голове был пристроен идол из костей и обрывков ткани. Предводительница, окруженная наиболее сильными из остальных, и все они имели настоящее оружие – несомненно, награбленное с тех бандитов, кому не посчастливилось попробовать прошмыгнуть здесь до Д`оннэ.

Чтобы выбраться отсюда живыми, им требовалось устранить лидера и ее охранников.

– Пес! – заорала Д`оннэ. – В атаку!

Огрин уперся одной ногой в решетку и толкнул свой щит вместе с верхней частью тела в толпу. Эффект напоминал волну, поскольку мутяры на полу тут же дружно повалились назад, опрокидывая следующим рядом тех, которые стояли за ними.

Пес продолжил пробиваться вперед, растоптав нескольких мутяр своими громадными ступнями, а многих из тех, кто не упал под его ботинки, размазали свои же товарищи, так как задние напирали в ответ, чтобы их самих не раздавило.

Как только ворота освободились, Д`оннэ распахнула их, схватила Пса за пояс и вытянула наружу. Она оттащила его вбок, а затем прыгнула в другую сторону. Д`оннэ снова оживила Несчесть, а огрин бросил щит и обеими руками взялся за свою гигантскую палицу.

Поскольку путь расчистился, мутяры устремились из клети наружу, радуясь, что выбрались из ловушки, в которую сами же себя и поймали. Всех, кто двигался в направлении Д`оннэ, она убивала. Всем, кто убегал, она позволяла спастись. Она надеялась, что Пес поступит так же, но по мельканию его дубины у нее складывалось ощущение, что тот упускает мало кого из врагов, забежавших слишком близко. Когда все пушечное мясо иссякло, Д`оннэ подала Псу знак занять позицию, перекрывающую проход.

Она присмотрелась сквозь решетку к оставшимся мутярам. Хотя у них всех присутствовала та нездорово-желтушная бледность, которую усугубляло свечение лишайника, но эта группа была лучше откормлена и одета, а также прилично вооружена. Д`оннэ увидела пару боевых ножей, а еще кистень и двуручный топор. Предводительница носила боевую перчатку, покрытую металлическими пластинами для использования в качестве щита, и снабженную длинными шипами, которые пробивают врагов при каждом ударе.

– Вы видели, что мы можем сделать, – крикнула Д`оннэ в клетку. – Мы не хотим вам вредить. Любой из вас может уйти. – Она сделала паузу, а затем указала на предводительницу позади остальных. – Кроме нее. Ну, кто хочет стать новым вожаком?

Охрана предводительницы дружно переглянулась, не зная, что делать. Д`оннэ треснула Пса и жестом велела ему снова отойти в сторону. Как только он освободил проход, пятеро из шести стражей сбежали вниз по лестнице, держа свое оружие в поднятых руках, и настороженно прошли через ворота. Д`оннэ улыбнулась им, и они помчались вглубь пещеры, снова галдя и улюлюкая.

Последний телохранитель, который до того стоял, будто парализованный, решился. Он бросился на предводительницу и замахнулся боевым ножом, оказавшись совершенно открытым для контратаки. Лидер вогнала шипы своей перчатки в грудь охранника, пробив сердце и спину его изможденного тела, разбрызгивая по клети и ступеням артериальную кровь с кусочками ребер и позвоночника. Через секунду нож с жалобным лязгом упал на пол.

Когда предводительница мутяр выдернула свое оружие и осознала, что осталась совсем одна, она повернулась и упала на колени.

– Пожалуйста, простите, – произнесла она. – Мы голодны. Мы пытаемся выжить.

Д`оннэ поразмыслила, что делать. Пускай предводительница и выглядела крепкой и здоровой в сравнении с остальным ее кланом, но она все равно была истощенной и изъеденной раком. Улей был весьма суров к бандитам и так называемым нормальным людям. Д`оннэ не могла представить себе, каково жить одним из этих бедных ничтожеств.

Она учла это. Как бы то ни было, перчатка наделила эту убогую мутировавшую женщину слишком большой властью. Она собрала изрядное количество мутяр в довольно сильную рейдерскую группу. В подулье и так уже было слишком много опасностей, чтобы добавлять к списку организованных мутяр.

– Брось перчатку и уходи, – сказала она, приняв решение.

– Нет, – произнесла предводительница, и ее и без того обмякшее тело просело еще больше. – Без нее я ничто. Я покойница.

– Выбирать тебе, – ответила Д`оннэ. – Либо я убью тебя и заберу перчатку, либо ты оставишь ее здесь и попытаешь удачу.

Предводительница осознала, что выбора нет. Она уронила перчатку на ступени и зашаркала вниз по лестнице, прочь из клети. Д`оннэ забежала внутрь, подхватила боевой нож и вернулась к воротам.

– Эй, – крикнула она. – Возьми вот это и начни заново.

Она выбросила нож за пределы клети, а затем закрыла ворота за собой и Псом.

– Пес, – скомандовала Д`оннэ. – Запри эти ворота.

Она дала ему одну из полос металла, которые мутяры использовали в качестве оружия, и огрин согнул ее вокруг столбов ворот.

– Так, – сказала Д`оннэ. – Давай выбираться из этой дыры.

Она взяла боевую перчатку и зашагала вверх по лестнице, уверенная, что худшее уже позади.

Поднявшись на несколько пролетов, Д`оннэ оглянулась назад и увидела, что Пес отстает. Она успела проделать уже половину пути от площадки, до которой он только добрался.

– Какого стока с тобой не так? – спросила она.

Словно в ответ на это Пес повалился лицом вниз на металлический решетчатый пол площадки.

Кордон Бранн шел по первому этажу своих офисов Гильдии Прометия, практически не замечая, что кровавое месиво так и не отчистили. Он поставил себе мысленную пометку проверить работников, которых нанял для уборки тел, но в душе Бранн знал, что сейчас все это неважно.

У него имелись крысы покрупнее для прожарки. Пребывание в помещениях Кавдора над храмом оказалось необыкновенно познавательным. Можно было многого достичь, и на это оставалось мало времени, если он хотел опередить все заинтересованные силы.

Кордон торопливо поднялся по лестнице в свой офис и сел за стол. Он нуждался в новых ресурсах, однако не знал точно, где их лучше искать. Он мог рискнуть выйти в поле, но это не было его стилем или коньком, и, по правде говоря, на это не имелось времени. Вместо этого Бранн полностью выдвинул из стола большой нижний ящик и перевернул его, вывалив содержимое на пол. Затем запустил руку в пустой ящик и нащупал потайную защелку.

– Вот ты где, – произнес он. Механизм был хитрым, а Бранну не приходилось отпирать его уже много лет, поэтому понадобилось несколько неуклюжих попыток, чтобы открыть отсек. Внутри находились бумажный журнал, несколько конусов благовоний и металлическая коробочка, с каждой стороны которой торчали провода.

Кордон отложил журнал в сторону. Номера счетов внутри понадобятся, когда он отыщет ресурсы, которые требовалось нанять. У него ушло несколько минут, чтобы разжечь благовония, вспомнить и продекламировать правильные песнопения и подключить все провода. Однако покончив с этим, он мог установить контакт с некоторыми особыми партерами так, что блюстители – а главное, и конкуренты – никогда бы не выяснили, чем он занят.

Говорили, будто у Лорда Хельмавра есть глаза и уши повсюду, и это вполне могло быть правдой, но, насколько мог судить Кордон, владыка Улья Примус являлся наименьшей из его забот. Бранн сомневался, что старика хоть на йоту заботят его мелкие отступления от законов в погоне за прибылью. Как-никак, в этом заключалась суть улья. Но вот если бы о следующих шагах Бранна пронюхали другие лорды-пироцеи, он вполне мог ожидать личного и близкого знакомства с Вечным Пламенем.

Глава 9. Пылевые Водопады

Скрутинатор Сервален шагала к участку блюстителей при входе в Пылевые Водопады так, словно это место принадлежало ей, что она и собиралась доказать окружному проктору Клозу Баухайну и местному совету.

Пыльная дымка, прежде заволакивавшая узкие улочки, уже по большей части рассеялась, однако оставшаяся после нее вонь покрывала каждую поверхность. Хибары из металлолома, которыми были испещрены наиболее злачные части Торгового Базара, постоянно требовалось менять из-за коррозии, вызванной пылевым дождем.

Каждый год пустое пространство – громадная Пылевая Пустыня – вокруг Пылевых Водопадов слегка увеличивалось в размерах по мере того, как местные потрошили останки жилищ, выстроенных в былые эпохи, и тащили их секции обратно в город, на замену сожранным стенам и крышам.

В зависимости от дня и переменчивых капризов воздушных циркуляторов пыль либо захлестывала стены и Пылевую Пустыню в направлении Белых Пустошей, либо же собиралась вихрями на краю Бездны в центре городка. Там она добавлялась к высохшим жидким отходам, которые текли из Города-Улья наверху, мимо Пылевых Водопадов и дальше вниз, через многокилометровую дыру, ко Дну Улья и огромному Сточному Озеру.

«Круговорот смерти в подулье», – подумала Сервален, озирая отвратительный город, постоянно бывший для нее занозой в боку. В любой отдельно взятый день банды со всех домов приходили или собирались в Пылевых Водопадах, чтобы потратить креды, заработанные в экспедициях в Бездну, а менее везучие пытались их обокрасть или развести. Такое количество банд близко друг от друга было пороховой бочкой, готовой взорваться от малейшей искры. Одно неверное слово или ограбление не того человека, дополненное обилием выпивки – и Пылевые Водопады взрывались насилием. Сервален слишком часто видела, как это происходит.

В сущности, скрутинатор столько раз оказывалась в этом проклятом месте, что задавалась вопросом, не лучше ли будет стереть его с лица земли. Это было бы нелегко. Ежедневно на Базаре толпились тысячи людей, а в загонах гильдейцев находилось в несколько раз больше рабов. Вышла бы кровавая баня, и Пылевой Совет докричался бы со своими протестами до самого Хельмавра.

Однако это было бы приятно. От нее требовалось только отдать приказ. Возможно, вышестоящие вскинут брови, но она сумела бы обосновать им свое решение, а затем, чтобы отвести их гнев, выставить в роли козла отпущения какой-нибудь дом, который будет наиболее ненавистным на тот момент.

«Но какой смысл?» – подумала Сервален. Пылевые Водопады существовали потому, что это требовалось подулью. Банды и охотники за наградой тянулись к Бездне за обещанными сокровищами, запертыми в спрессованных за столетия куполах, которыми была усеяна километровая дыра. Что бы ни сделала Сервален, но любой, кому хватало смелости – или отчаяния – чтобы уйти за край в поисках богатств, приходил сюда. Уничтожь Пылевые Водопады – и через месяц на их месте будет выстроено другое поселение, вероятнее всего управляемое теми же самыми людьми, которые управляли сейчас.

Скрутинатор потрепала своего кибернетического спутника по голове и прогнала раздумья. Она развернулась, чтобы обратиться к сержанту Ноксу и отделению. Сержант тут же встал навытяжку. Через считанные секунды его отряд построился в две безупречные шеренги перед Участком 1313.

Сервален мысленно улыбнулась при виде уважения, которое успела снискать у отделения, однако сохранила суровое выраженеие глаз и лица, отлично понимая, что мимолетная демонстрация слабости поставит под угрозу все уже вложенные в них труды.

– Сержант, – сказала она.

– Да, мэм? – отозвался Нокс.

– Вы с отделением должны установить непосредственный контроль над этим городом, – распорядилась Сервален.

– Мэм?

Когда Нокс произносил это слово, одна его бровь совсем чуть-чуть приподнялась. Сервален отметила это, но пропустила без последствий – пока что.

– Я устанавливаю в Пылевых Водопадах Паланитский Закон, – продолжила она, подавая это как факт, а не какой-то план, который потребовал бы подписания проктором местного участка блюстителей или же Пылевым советом.

– Да, мэм.

– Пока я пойду переговорить с проктором Баухайном, от вас требуется начать взаимодействовать с блюстителями Пылевых Водопадов, чтобы перекрыть все дороги в поселение и запереть все ворота в Бездну, – сказала скрутинатор. – Никто не входит и не покидает Пылевые Водопады без моего разрешения.

– Вы уверены, что это устроит проктора и Совет?

Сервален понимала его колебания. Она просила о многом.

– Я заставлю их признать мою власть по данному вопросу, – сказала она. – К моему возвращению у вас будут полномочия руководить всем контингентом блюстителей поселения.

– Да, мэм, – ответил сержант Нокс, заметно сглотнув.

Сервален начала отсчитывать приказы:

– Назначьте патрули по два человека на главные улицы. Сосредоточьтесь на районах вокруг питейного заведения «Шесть кланов», Базара и ворот. Я хочу ввести строгий комендантский час.

Это вызвало перешептывания у нескольких членов отделения, однако Нокс резко вскинул руку в воздух и заглушил все возражения.

– Я позабочусь об этом, мэм, – заявил он, быстро отсалютовав, на что Сервален ответила тем же. – Еще что-нибудь?

– Когда у вас будет контроль над поселением, возвращайтесь туда, к Участку 1313, – сказала скрутинатор, указывая на внушительное многоэтажное строение, которое нависало над внешней стеной Пылевых Водопадов в конце улицы. – Оттуда я буду координировать блокаду, параллельно стараясь определить, куда дальше направится Безумная Д`оннэ.

– Мы не будем пытаться захватить Д`оннэ здесь, в поселении? – спросил Нокс. – Вы же говорили, что дальше она придет сюда.

– Да, она должна здесь пройти, – отозвалась Сервален. – Но нет, мы не станем пытаться схватить ее тут.

– Разве не в этом был весь смысл так быстро сюда возвращаться? – выпалил Нокс. Стоило словам вырваться изо рта, как его лицо покраснело.

Сервален позволила себе слегка улыбнуться перед ответом.

– Сержант, вы когда-нибудь оказывались посреди всеобщей войны банд?

Нокс кивнул.

– Много раз, – сказал он. – Во имя Пакс Хельмавр.

Сервален наклонила голову и приподняла руки и брови, словно чтобы донести суть до ребенка.

– А теперь представьте такое посреди Пылевых Водопадов, – сказала она. – Безумная Д`оннэ – это ходячий, иногда говорящий огнемет. Еще не успеете вытащить оружие, как все здешние банды ввяжутся в драку из-за нее.

Увидев, что в глазах сержанта наконец-то зажигается свет, Сервален продолжила:

– Для нас наилучшим вариантом является не дать Безумной Д`оннэ войти в Пылевые Водопады. Исключив это, мы как можно быстрее и тише позволим ей удалиться и, хотелось бы надеяться, уже будем знать, куда она направляется, чтобы суметь перехватить ее за пределами этих непрочных стен. Это ясно, сержант?

– Яснее некуда, мэм, – ответил сержант, не сумев воздержаться от саркастичной интонации, за которую уже получал выговор.

– Превосходно, – произнесла Сервален. – У вас есть приказы.

С этим она крутанулась на каблуках и зашагала к серому пласталевому участку. КБ-88 следовал сразу за ней, останавливаясь порычать на тени, выраставшие в окрестных дверных проемах.

Когда одна из теней не скрылась в своей лачуге с достаточным проворством, кибермастиф отделился от Сервален и метнулся в дверь. Пока скрутинатор ждала снаружи, быстро последовали несколько коротких, резких взлаиваний, один протяжный рык, щелканье металлических зубов и крик боли.

Чуть погодя КБ-88 неслышно подошел обратно к хозяйке. В его металлических челюстях висел кусок окровавленной ткани. Сервален вытащила разодранный рукав и продолжила движение к Участку 1313, веря, что ее питомец способен разобраться с любой ситуацией, с которой она может столкнуться.

Д`оннэ затопала вниз по ступенькам к своему лишившемуся чувств телохранителю. У нее в голове крутились противоречивые эмоции. Она то злилась на Пса, поскольку он их тормозил, то тревожилась, что он мог умереть – что в первую очередь лишило бы ее возможности наказать его за поступок, которым он создал эту проблему.

Добравшись до лежащего огрина, Д`оннэ ткнула его ботинком, чтобы проверить, жив ли он. Не добившись реакции, она хлестко выбросила ногу вперед и «ткнула» посильнее – быстрым пинком по ребрам. Это привело к слышимому урчанию, которое хотя бы отвечало на один из вопросов.

– Вставай, – заорала Д`оннэ, снова пиная его. Теперь она была уже официально зла. – Какого стока с тобой не так?

Пес не ответил. В сущности, Д`оннэ уже становилось ясно, что он не прикидывается. Первым показателем было то, что он так и не пошевелился с тех пор, как упал лицом на металлическую решетку. Возможно, просветы в ступеньке спасли ему жизнь. Второй подсказкой был цвет кожи огрина. Его шея, плечо и щека полностью приобрели болезненный серовато-зеленый оттенок, который выглядел еще хуже в свете лишайника.

– Давай-ка тебя перевернем и посмотрим, что случилось, – со вздохом произнесла Д`оннэ. Она присела на решетку возле Пса и принялась толкать его тело. Оно не поддавалось. Его громада была слишком большой, чтобы она смогла сдвинуть ее в одиночку.

– Просто прекрасно, – сказала Д`оннэ и ударила его кулаком в почку за то, что он причинял столько беспокойств. Она уселась рядом с огрином и стала думать. Через минуту она повернула его голову набок, чтобы позволить дышать свободнее, так как звук вибрации его губ на решетке сводил ее с ума.

– Надо заставить твою тушу работать на меня, а не против, – произнесла она в конце концов. Д`оннэ встала, ухватилась за одну из ступней Пса и перетащила эту ногу через другую. Затем, используя дубину телохранителя как рычаг под бедром, она стала приподнимать его, пока гравитация не взяла верх и не уронила огрина на спину.

– Вот так, – сказала Д`оннэ. – Ну, поглядим, что тут творится.

Грудь, шею и лицо Пса все еще покрывала крысиная кровь, поэтому не удавалось увидеть что-либо отчетливо, пока Д`оннэ все это не смыла. У нее не было воды, зато имелась бутылка чего-то, похожего на первоклассный самогон, которую она украла у кавдорцев, пока искала Пса. Она достала выпивку, сделала длинный глоток, чтобы не все пропало впустую, после чего с неохотой начала лить ее на тело Пса.

Огрин вскрикнул и очнулся. Его глаза широко распахнулись, он сел и едва не вышиб бутыль из рук Д`оннэ. Пока та кое-как пыталась не дать бутылке упасть и растратить еще больше сладкой жгучей жидкости внутри, Пес снова повалился назад, с чудовищным грохотом упав на решетку.

Д`оннэ закрыла бутыль, а потом стерла так много крови и выпивки, как только могла, не замарав свою одежду еще сильнее. И тогда рассмотрела на шее огрина две группы длинных царапин на мягкой плоти по обе стороны от яремной вены. Они были неглубокими. Он бы не истек кровью до смерти. Однако Д`оннэ встревожили не царапины.

Вдобавок к болезненному цвету тканей вокруг, вены и артерии вздулись под кожей, покрыв эту область паутиной лиловых линий инфекции, которая на глазах расходилась вниз по руке и вверх к лицу. Одна большая линия направлялась прямо к его сердцу.

Скрутинатор Сервален попыталась проложить себе дорогу мимо помощницы, сидевшей снаружи офиса проктора, при помощи взмаха руки. Молодая блюстительница поднялась и двинулась было встать между скрутинатором и дверью босса, однако короткое взлаивание КБ-88, за которым последовало протяжное рычание, заставило ее замереть возле уголка стола.

Сервален хмуро посмотрела на юную женщину. Это была та же самая помощница, которой Сервален показывала личную печать лорда в прошлый раз, когда зацепка вынудила ее посетить Пылевые Водопады по формальному делу. Если эта женщина не могла запомнить официального представителя планитских блюстителей, ее следовало заменить.

– Я – скрутинатор примус Сервален из планитских блюстителей, – сказала она помощнице, заученным движением извлекая печать Лорда Хельмавра. – У меня срочное дело к проктору Баухайну. Нам не должны мешать. Вам ясно?

– Я получаю приказы от проктора, – тупо отозвалась помощница.

Сервален вздохнула.

– А я получаю приказы от лорда-начальника, – сообщила она, разворачиваясь к серой пласталевой двери. – Вот этот мой металлический друг постережет вход. На вашем месте я бы избегала зрительного контакта.

С этими словами Сервален повернулась, открыла дверь и вошла в офис проктора.

– Клоз, у вас проблема, – заявила она, захлопнув за собой дверь.

– Вы пытаетесь взять под контроль мой город, – ответил проктор, не поднимая взгляда от бумаг, устилавших его стол, – и закрыть ворота в Бездну. Это беспрецедентно. Хозяйка Денег Минерва и Нарко-Лорд Ван Зеп не станут стоять в стороне и позволять такому происходить без ответа.

– Ладно, – сказала Сервален. – У вас несколько проблем. Я могу помочь вам с большой. Если поможете мне, все остальные проблемы уйдут.

– И какая же у меня большая проблема, кроме помощницы, которая не может не впустить в мой офис слишком ревностного скрутинатора? – поинтересовался проктор Баухайн. Крупный, внушительный силовик поднял голову от отчетов на столе и встретился глазами с Сервален.

К чести Клоза Баухайна, он несколько секунд выдерживал взгляд Сервален, прежде чем снова опустил глаза на стол. Проктор перебрал несколько рапортов, чтобы это смотрелось сознательным действием, но Сервален заметила бусинку пота у него на виске и поняла, что поставила его ровно в необходимое ей положение.

– Ваша большая проблема – это Безумная Д`оннэ, – ответила она, еще чуть туже закручивая винт напряжения в нервозном сознании проктора. – Она направляется в Пылевые Водопады. Думаете, большая чума зомби угрожала поселению? Вспомните, что случилось в последний раз, когда Д`оннэ пришла в город.

Проктор Баухайн собрал силу воли, чтобы встать и посмотреть если и не прямо в лицо Сервален, то куда-то рядом с ее головой.

– Хорошо, – произнес он, и его голос продемонстрировал капитуляцию. – Закрывайте поселение. Я разберусь с Пылевым Советом. Это все?

Сервален покачала головой, заставив Байхайна осесть обратно на стул.

– Слушайте, вы не хотите, чтобы я тут находилась, и я не хочу тут находиться, – сказала она, стараясь держать тон полегче и слегка преуспев. В то же время она преодолела расстояние от двери до стола проктора и нависла над сидящим.

Сочетание более примирительной интонации и угрожающей позы Сервален оказало эффект на Баухайна. Когда проктор снова поднял глаза, на его лице играло множество эмоций: в основном злость, но также страх и примесь надежды.

– Чего вы хотите? – произнес он, теперь уже тихим и покорным голосом. – У вас и так уже мой город. Что еще я могу вам дать?

– Информацию, – ответила Сервален. Она на шаг отступила от стола и уселась, чтобы смотреть на проктора больше вровень. – Безумная Д`оннэ движется сюда, но для нее это не конечный пункт. Она пройдет насквозь.

Баухайн вздохнул.

– Вы могли сказать мне об этом с самого начала, – сказал он. – Зачем все эти штучки?

Сервален улыбнулась.

– Может быть, они мне нравятся, – произнесла она. – Может быть, я до того ненавижу этот город, что он пробуждает во мне самое худшее. А может, вам нужно было понять, кто сегодня действительно главный.

– Ладно. Вы победили. Какая информация вам нужна?

На этот раз Сервален улыбнулась про себя.

– У Кавдора есть кое-что такое, что хочет Д`оннэ, – ответила она. – Мне нужно отыскать это первой или хотя бы не отдать в руки этой сумасшедшей.

– О, в самом деле? – переспросил Баухайн, приподняв бровь. Он опять начал перебирать рапорты на столе, но теперь уже всерьез. – Вам известно, что она ищет?

– Сильного псайкера. В сущности, всего лишь мальчика.

Баухайн вытащил из папки донесение и посмотрел на него. Среднестатистическому зрителю его поведение показалось бы спокойным, однако Сервален отметила, что мужчина практически дрожит от сдерживаемого волнения.

Скрутинатор встала, подалась вперед и поставила руки на стол, нависнув над здоровяком.

– Что это за отчет? – спросила она. – Дайте его мне.

Сервален выхватила у проктора бумагу и пробежалась по содержанию. В рапорте утверждалось, что ранее в этот самый день группа кавдорцев зашла в Пылевые Водопады, ведя за собой несанкционированного раба – молодого мальчика в грязной одежде – и присоединилась к более крупной банде.

Скрутинатор села и откинулась назад на стуле, чтобы дать проктору больше пространства.

– Впечатляет, – произнесла она, причем в целом искренне. – Вам известно обо всем, что происходит в вашей юрисдикции. Так скажите мне, куда кавдорцы ведут мальчика?

Судя по страдальческому выражению лица, проктор Баухайн боролся с собой.

Ей уже случалось видеть такую реакцию на множестве допросов. Этот человек обладал информацией, в которой нуждалась Сервален – и за которую бы дорого заплатила – но придерживание ее в расчете заключить сделку повыгоднее могло попросту доставить больше боли. Как и всегда, страх провести больше времени со скрутинатором пересилил надежды объекта на увеличенный гонорар.

– Они ушли через ворота час назад, – ответил Баухайн, не поднимая головы, чтобы не пересекаться взглядом с Сервален. – Они уже спускаются в Бездну. Все они, целая банда кавдорцев и мальчик.

– Благодарю, – сказала Сервален. – Я заберу свою группу и покину поселение. Можешь снова открывать дороги и ворота.

Она поднялась, чтобы уйти, но потом напоследок обернулась.

– Если Безумная Д`оннэ войдет в Пылевые Водопады, – произнесла она, встретившись с Баухайном глазами и желая, чтобы тот задержал взгляд, – ваши блюстители не станут атаковать ее, никоим образом не задержат и позволят покинуть город невредимой. Мы поняли друг друга?

Проктор Баухайн блестяще подержал удар, а затем сломался.

– Да, мэм, – проговорил он чуть громче шепота.

Глава 10. Скалы и стены

Д`оннэ отодвинула дверь лифта и вгляделась в заброшенной помещение, не видевшее людей по меньшей мере десять лет. Пол и пустые полки вдоль задней и боковых стен покрывал толстый слой пыли. Единственная дверь, вставленная в середину дальней стены, располагалась между высокими шкафами, которые когда-то были заперты, но их уже взломали в далеком прошлом. Что бы ни находилось внутри, оно давно пропало.

– Похоже, место ничем не хуже других, чтобы тебя уложить, Пес, – произнесла она и вышла из лифтовой клети, занимавшей центр комнаты. – Дочиста обобрано и забыто. В целом, описание лучших из встречавшихся мне укрытий.

Она посмотрела на бесчувственного огрина внутри подъемника. Ей потребовалось много времени, чтобы затолкать его огромную тушу в клеть. Им повезло, что старинный лифт до сих пор функционировал. Судя по состоянию этой инженерной подсобки, его не обслуживали больше десятилетия, а может и дольше. Д`оннэ надеялась, что он не станет гробницей огрина. Ей бы не хватало Пса в качестве щита от пуль.

Д`оннэ пересекла комнату, взметнув облако пыли, которое практически заслонило клеть.

– Вернусь с доком или лекарствами, – сказала она через плечо, открыла дверь и шагнула за порог, на выложенный плитками пол с той стороны.

Земля разверзлась в сумрачное ничто, и Д`оннэ стремительно полетела ногами вперед во тьму. Прежде, чем она успела понять, что произошло, ее рука уже сорвалась с дверной ручки. Она попыталась ухватиться той же рукой за косяк, но ей удалось лишь вывихнуть несколько пальцев и распороть себе ладонь.

Должно быть, они с Псом прошли по служебному туннелю так далеко, что приблизились к краю Бездны. Представлялось логичным, что мутяры обитали около этой километровой дыры. Она была как бы универсальным проходом к сокровищам сотни уровней, не говоря уже о легкой добыче в виде тех, кому хватало тупости спускаться в Бездну без надлежащей защиты.

Вопреки популярному представлению, Бездна не являлась вертикальным провалом. Как и любая полость, созданная эрозией, она покато продвигалась сверху вниз и изгибалась, следуя путем наименьшего сопротивления. Прежде, чем Бездна превращалась в отвесный обрыв, в ее верхней части было почти полкилометра пологой местности. Это были и хорошие, и плохие новости для Д`оннэ, которая врезалась в рокритовый контрфорс – край какой-то древней подпорной стены, выдававшийся в Бездну двадцатью метрами ниже комнаты хранения.

Стена ударила пролетавшую мимо Д`оннэ в грудь, вытолкнув воздух у нее из легких, сломав ребро и выбив шипастую перчатку, которую она заткнула за пояс. Д`оннэ выбросила руки вперед, чтобы ухватиться за верхушку стены, но неверно оценила дистанцию и вместо этого впечаталась локтями в рокрит, а драгоценное оружие предводительницы мутяр улетело прочь.

– Проклятье, – простонала Д`оннэ, в равной мере от своего рискованного положения и от утраты оружия. – За это должны были перезарядить Свинью.

Ее тело простреливала боль от трещины в ребре и разбитых суставов, однако столкновение замедлило падение. Скребя предплечьями по рокритовой опоре, она с трудом уцепилась пальцами и вогнала колени и пальцы ног в боковую часть стены. Сочетание трения, силы и абсолютной решимости остановило ее соскальзывание.

Какой-то миг она висела так, пытаясь снова наполнить легкие. Каждый вдох был новым болезненным приключением, но Д`оннэ знала, что руки и ноги скоро устанут, поэтому она глубоко вдохнула, через силу напрягла мускулы и начала взбираться по стене – дюйм за дюймом, по одной опоре за раз. Вскоре она уже лежала на верхушке стены, судорожно хватая едва поступавший воздух, а онемевшие ноги дрожали от пульсировавшей в них крови, напитанной адреналином.

Она немного полежала на спине, оценивая все свои боли и страдания. Кисти и предплечья были ободраны и кровоточили. Локти горели, но несколько пробных сгибаний суставов не выявили никаких необратимых повреждений. Ребро треснуло, но дышать стало легче. Похоже, основной удар принял на себя корсет, а плотность этого предмета одежды работала лучше любой перевязки.

Подводя итоги, это было не худшее падение в Бездну из тех, что она претерпевала. По крайней мере, она все еще пребывала в сознании. Теперь к плохим новостям: до вершины Бездны было как минимум двести метров подъема. А оттуда придется искать дорогу обратно к Псу, хорошо бы с лекарствами или доком. Ветеринаром, с иронией подумала она и рассмеялась, что было чертовски больно, но стоило того.

Спустя час Д`оннэ добралась до верха Бездны. Последняя часть подъема была самой сложной. Давным-давно жидкие стоки сточили рокритовые основания под жилищами возле границ километровой дыры, из-за чего земля и строения на краю завернулись под нелепыми углами. Большая часть уже рухнула в Бездну, однако часть оставалась сцеплена с полом, нависая над кромкой под наклоном от тридцати до сорока пяти градусов.

Это походило на восхождение по поверхности водоворота навстречу спокойному морю, где повсюду рядом маячат лодки. Здания искушали, суля безопасность, но было отлично известно, что вокруг все ненадежно – и особенно земля, по которой идешь.

Прямо перед этой зоной, пробираясь по открытому пространству, лишенному строений или каких-либо обломков, которые могли бы предоставить укрытие, Д`оннэ заметила отряд блюстителей, набивавшихся в один из привратных подъемников Пылевых Водопадов над Бездной. Если бы они посмотрели в ее сторону, то наверняка бы заметили. Она повисла на месте, словно паук в черной коже.

Когда лифт достиг ее уровня, Д`оннэ соскользнула на двадцать метров вглубь Бездны, к секции переплетенных и скрученных арматурных стержней из пластали, которые выдавались из стены, будто искореженная клетка. Она схватилась за изогнутый металлический прут одной рукой и, заскрежетав зубами от боли, закинула ноги в просвет посреди металлического оскала. Оказавшись внутри этой импровизированной клетки, Д`оннэ проследила за опускавшимся мимо нее подъемником.

Перед закованными в броню силовиками стояла высокая, худая женщина. На ней был длинный кожаный плащ, перетянутый ремнем на поясе и ниспадавший ниже верхушек ботинок. Поверх плаща она носила бронированный нагрудник, однако, как показалось натренированным глазам Д`оннэ, эта строгая женщина не была бойцом.

Женщина повернулась, и Д`оннэ готова была поклясться, что та смотрит прямо на ее укрытие. Охотница прижалась спиной к стене, вжавшись в клубок арматуры так глубоко, как только могла.  После долгого, напряженного мгновения женщина отвернулась и заговорила с одним из блюстителей, а затем лифт проехал.

После этого Д`оннэ вылезла из клетки и начала долгий подъем к вершине. К тому моменту, когда она там оказалась, ее телу требовалось несколько минут на восстановление, а разуму нужно было время на снятие стресса от восхождения.

Она опустилась наземь и воспользовалась моментом, чтобы продышаться, сориентироваться и выжечь это место в своей памяти, чтобы суметь снова отыскать его впоследствии. Она находилась сбоку от самых оживленных ворот Бездны. Позади виднелись высящиеся силосные башни складского района, а в стороне Д`оннэ слышала и чуяла гильдейские рабские загоны.

Ближняя силосная башня стояла открытой, внутри было темно. Д`оннэ решила положиться на удачу, что та заброшена. Отряхнувшись после подъема, она направилась к отпертой двери, вежливо улыбнувшись нескольких грузным Голиафам, которые волокли на тележках товары из складов к Базару вдали.

Д`оннэ слегка удивило, что никто не узнал ее по пути к пустой башне. Она предположила, что случайные работники могли никогда о ней не слышать, но перед тем, как достигла открытой двери, заметила пару местных силовиков, патрулировавших промежуток между силосными башнями. Она была уверена, что они заметили ее, но вместо того, чтобы поднять тревогу, блюстители отвернулись и двинулись между двумя другими хранилищами.

Это показалось Д`оннэ странным. Для обеспечения безопасности своих граждан Пылевые Водопады полагались на два фактора: стену, которая окружала весь город, и присутствие силовиков. Стена защищала поселение от внешних атак – главным образом, от мутяр, но временами и от других ужасов, выползавших из своих нор в поисках новых охотничьих угодий.

Внутри же стен блюстители местного участка поддерживали мир между бандами, чтобы гильдейцы и торговцы (а также Пылевой Совет) могли продолжать наживаться на отрядах, совершающих вылазки в Бездну и приносящих назад ее сокровища. Они представляли собой бдительную силу, несомненно, знавшую про Д`оннэ. Необычное дело, но благодаря силовикам улицы Пылевых Водопадов входили в число самых безопасных в подулье, что, стоит признать, не означало особой безопасности.

За годы Пылевые Водопады уж точно повидали немало атак. Однажды их едва не захлестнули чумные зомби, а несколько раз благородные дома сообща пытались получить контроль над городом, а вместе с ним и над Бездной. Однако никакой нападавшей силе, исключая один мятеж уродов, который определенно устроила не Д`оннэ (и никто из живущих не мог доказать обратного), так и не удалось захватить Пылевые Водопады.

В сущности, как-то раз гигантская матка пауков выползла из Сточного Озера и бесчинствовала по всему поселению, пока ее не загнали к городской стене. Чтобы уложить матку, прежде чем та успела скрыться из Пылевых Водопадов, потребовался весь контингент блюстителей участка, а также члены пяти разных банд.

Черное пятно с зелеными полосами от ее раздутого тела до сих пор виднелось на внутренней стене, где массивная тварь умерла после того, как убила и сожрала двух силовиков, горстку малолеток и одного крайне невезучего гильдейца. В питейном заведении «Шесть кланов» устроили ночь бурного праздненства в честь храбрых блюстителей и малолеток. Об утрате гильдейца не горевал никто.

Поэтому, оказавшись внутри стен Пылевых Водопадов, Д`оннэ считала, что ей требуется только держаться подальше от местных силовиков – а также не устроить еще одну войну банд – и она мигом попадет, куда нужно.

Она пожала плечами от того, как удачно избежала блюстителей, и скользнула внутрь открытой силосной башни, быстро оглядев ее на предмет других жильцов. Рядом метнулось несколько крыс нормального размера, но в остальном хранилище было пустым. Д`оннэ решила некоторое время не высовываться и понаблюдать за маршрутами патрулей стражи около ворот Бездны, а потом выбраться наружу и найти дока.

Ее удача продолжала работать, поскольку не прошло и пятнадцати минут, как Д`оннэ заметила человека с ответами на все ее нынешние проблемы: того самого однорукого блюстителя, который весьма учтиво, пусть и не по своей воле, поспособствовал ее побегу из храма Кавдора.

По каким-то причинам, совершенно не заботившим Д`оннэ, этот юный и еще недавно полностью работоспособный силовик не присоединился к остальному отряду при спуске в Бездну. Вместо этого он патрулировал складской район, возможно, ища ее. Д`оннэ решила дать ему желаемое.

Она тихо выбралась из силосной башни и проследовала за целью по узкому переулку между ней и наружной стеной поселения. Блюститель подошел к лестнице, тянувшейся вверх по боковине стены, и начал подниматься.

Д`оннэ крадучись двинулась вдоль стены под патрулировавшим гребень силовиком, высматривая уединенное место для внезапного нападения. За очередной силосной башней, которая перекрывала обзор на стену со стороны остального поселения, Д`оннэ начала взбираться наверх, используя полезные зацепы, установленные для того, чтобы охрана быстро собиралась на стене. Оказавшись возле гребня, она протянула руку и схватила блюстителя за щиколотку. И резко дернула, лишив мужчину равновесия.

Тот изумленно ахнул от внезапной потери опоры, но звук был приглушен шлемом. Продолжая удерживать силовика за щиколотку, Д`оннэ отвела руку далеко вбок и оттолкнулась ступнями от стены, увлекая его ногу за собой.

Они оба упали, однако Д`оннэ подобрала обе ноги под себя и была готова к приземлению, в то время, как у блюстителя не было контроля над своим телом, одна нога находилась в захвате, и для смягчения удара оставалась всего одна рука. Это для него добром не кончилось. Его бронированное тело смятой кучей лежало рядом с Д`оннэ , одна нога согнулась в колене вперед.

– Друг, ты можешь лишиться этой ноги, – произнесла Д`оннэ, вставая. – У тебя скверная привычка оказываться в нужном мне месте в неподходящее время.

Силовик не ответил, и Д`оннэ заметила на его шлеме длинную трещину, которая тянулась вдоль затылка от одного уха до другого.

– Теперь мне приходится тащить твою задницу назад на мой склад, – со вздохом сказала Д`оннэ. – Премного благодарю!

Она потянулась вниз, схватила мужчину за бронированный ворот и потащила обратно к узкому переулку, ведущему к заброшенной силосной башне, которую она присвоила себе, тщательно держась возле стены и избегая шуметь, когда неподалеку проходили другие патрули.

Доставив груз в пустое хранилище, Д`оннэ вернулась к стене, чтобы устранить все следы утащенного тела. Крови не было, что являлось хорошей новостью для силовика, но еще более хорошей – для Д`оннэ.

Снова оказавшись в силосной башне, она взялась за работу. Сперва забрала у блюстителя оружие – пару фраг-гранат и стаббер – а также разгрузочный пояс и ранец. Затем приступила к снятию брони, что было небыстрым делом. Время от времени Д`оннэ признала его по голове, чтобы гарантировать, что тот останется без сознания.

В чехле на поясе она нашла пару магнитных наручников. Не особо полезно для применения на одноруком человеке, поэтому Д`оннэ стала импровизировать. Она пристегнула уцелевшее запястье мужчины к цепи, которая свисала со стены башни и раньше использовалась для подъема товаров на второй уровень. Затем отыскала лебедку и вздернула цепь вверх, так что он повис на ней, стоя на здоровой ноге. В обозримом будущем силовик бы никуда не делся.

Дело довершила оторванная от рубахи блюстителя полоса, заткнутая ему в рот. Теперь Д`оннэ могла хорошенько рассмотреть трофеи, заслуженные ею за все тяжкие труды. Она высыпала на пол содержимое поясных подсумков и взялась за сортировку. Оглядев их все, она почувствовала, что расплывается в улыбке от уха до уха.

Наложив на свои раны кое-какие из мазей медика и перевязки, Д`оннэ начала ломать голову, молчание какого из торговцев в Пылевых Водопадах она сумеет купить. Столь хорошая контрабанда легко могла принести ей полную перезарядку Свиньи.

Глава 11. Нижний Город

Колоссальный дубовый стол Лорда Хельмавра, превосходивший размерами иные из хибар, которые его менее зажиточные подданные называли своим домом, устилали все отчеты и данные разведки, когда-либо раздобытые его людьми по Дому Уланти. Наиболее толстые папки были посвящены Сильванусу, патриарху семьи, и самой молодой из его живых дочерей, Д`оннэ.

Хельмавра беспокоило, как много информации пришлось собрать об этих двух аристократах за годы, но, вероятно, это огорчало его меньше, чем огорчило бы Сильвануса и Безумную Д`оннэ. Пока благородные дома Некромунды пресмыкались в темноте, дабы найти способ всадить нож в спину, Лорд Хельмавр занимался тем, кто копил все грязные секреты, какие только мог. С чего ему заботиться, почему они стоят в очереди, если и так стоят?

И все же, несмотря на все свои данные по Дому Уланти, Лорд Хельмавр знал, что они занимаются тем же самым. Уже ловили шпионов, признававшихся в верности Сильванусу. И казнили, конечно, но всегда существовала вероятность, что они отыскали нечто неприглядное и тайно передали это Сильванусу, прежде чем их раскрыли.

Хельмавр выделил значительные ресурсы на поиски какого-нибудь компромата, с помощью которого можно было бы заставить Сильвануса молчать в случае разногласий, но пока что не преуспел. Впрочем, под эти критерии подходила Безумная Д`оннэ. Находясь под стражей, она станет его финальным козырем при ведении дел с Домом Уланти.

Пока Хельмавр раздумывал, как бы он мог наилучшим образом использовать безумие Д`оннэ против ее отца, в офис вошел лорд-камергер.

– Мой повелитель, у меня есть новости о Безумной Д`оннэ, – заявил он после своего обычного поклона с кувырнувшейся прической.

– Ее уже схватили? – поинтересовался Хельмавр, и его лицо впервые за неделю сморщилось в улыбке. – Чудесная работа, камергер.

Удрученное лицо, мимолетное выражение страха и затянувшаяся пауза заставли улыбку сползти с лица Хельмавра.

– Выкладывай уже, – сказал он с сердитым взглядом.

– Донесение из участка блюстителей в Пылевых Водопадах подтвердило, что за серией убийств, совершенных женщиной из Уланти, есть цель, мой повелитель, – произнес камергер.

– Опусти преамбулу, – вздохнул Хельмавр. – Что там внизу творится?

Камергер сглотнул и поправил тугой гофрированный воротник на шее.

– Похоже, Д`оннэ разыскивает псайкера, недавно появившегося в подулье.

– С чего бы Д`оннэ… Какую психическую дисциплину проявляет этот новый псайкер? – с нарочитой медлительностью спросил лорд.

– Прорицание, мой повелитель, – отозвался камергер. – Наши источники говорят, что юный псайкер способен отыскать любой потерянный предмет. Немалый дар. Действительно примечательный, если подумать о…

Хельмавр грохнул кулаками по столу, разметав содержимое двух больших папок о Сильванусе и Безумной Д`оннэ Уланти.

Камергер в ужасе глядел, как Хельмар таращится на него широко раскрытыми глазами.

– Вы хорошо себя чувствуете, мой повелитель? – спросил он.

– Вовсе нет, камергер, – ответил Хельмавр. Пот бусинками проступил на его огромном лбу и пропитал шелковую рубашку под мышками и на животе. – Вовсе нет.

– Мне привести придворных врачей?

Хельмавр покачал головой, едва замечая камергера. У него в мозгу уже завертелись колесики. Требовалось готовиться к худшему, поскольку представлялось вероятным, что это худшее несется навстречу ему на космической скорости.

– Доставьте Магистра Псайканариума ко мне быстро, но незаметно, – скомандовал лорд. – Мне нужно обсудить с ним важные государственные вопросы.

Сервален казалось, будто она провела на подъемнике целый день. После спуска в Гудронник и обратного пути, а также последующей операции по установлению фактов в Участке 1313 она собрала отделение Нокса и направилась к воротам Бездны, чтобы сесть в лифт до Нижнего Города.

– В чем был смысл заставлять меня гоняться там за собственным хвостом? – спросил Нокс, пока они погружались в шахту. – Вы ведь не намеревались поддерживать блокаду, верно?

Сервален повернулась к Ноксу и улыбнулась.

– Вы учитесь, сержант, – произнесла она. – Сами мне скажите. Зачем мне отправлять вас за всеми этими проблемами?

Сержант немного подумал.

– Это была демонстрация силы.

Сервален кивнула.

– Мне требовалось, чтобы проктор Баухайн знал, что я могу забрать у него командование в любой момент, когда захочу. Это сделало его более сговорчивым.

– Вы могли посвятить меня в план, – отозвался Нокс.

– Подумайте, как убедительно смотрелось ваше выступление, пока вы верили мне и опасались того, что я с вами сделаю в случае неудачи.

Это положило конец разговору. Остаток пути до Нижнего Города, все восемь смен подъемника, которые понадобились, чтобы достичь дна, скрутинатор наслаждалась поездкой в тишине.

Когда в поле зрения возник Нижний Город, Сервален была уже более чем готова сойти с подъемника, чтобы под ногами снова оказался рокрит. Не то, чтобы она боялась высоты. Сервален не боялась ничего. В сущности, она не испытывала ни страха, ни вообще никаких сильных эмоций. На самом деле большую часть времени она не ощущала ничего.

КБ-88 являлся буквально единственным существом, которое не съеживалось всякий раз, когда она стояла рядом. Единственным ее другом. Кибермастиф был ее постоянным спутником не только потому, что порой по работе ей требовалось немного грубой силы.

Когда вокруг лифта раскинулся портовый Нижний Город, Сервален начала осознавать, что ее мысли – опять – обратились внутрь и стали несколько сентиментальны. Такое же происходило при их приближении к Гудроннику.

– Он здесь, – произнесла она, как только подъемник встал у платформы. – Мальчик где-то в городе.

Нокс, надзиравший за процессом швартовки, резко обернулся.

– Здесь? Сейчас? – спросил он. – Откуда вы знаете?

Сервален секунду помедлила. Она не могла объяснить это сержанту. Она едва могла объяснить это самой себе. У нее было чутье. Она не могла ощутить псайкера, однако ее инстинкты вопили, что мальчик близко.

Она уставилась в фиксированную точку вдали и сосредоточилась. По сточному озеру плыл большой ялик, другие загружались или разгружались у суматошных причалов. Скрутинатор прошлась по известным ей фактам, шаг за шагом, и выдохнула.

– Мой источник в Пылевых Водопадах подтвердил, что кавдорцы повели мальчика в Бездну по направлению к Нижнему Городу, – сказала она. – Они буут искать транспорт до Глубинного Костра. Они не настолько нас определи, чтобы успеть уже договориться о проезде, если только у нех нет какого-то еще пути туда.

«Это было резонное предположение», – подумала она. «Основанное на всех доступных уликах».

– Ведите отделение в доки, сержант, – приказала Сервален, – и ищите там мальчика и его пленителей. Допросите местных, чтобы узнать, не сели ли они уже на ялик.

– Да, скрутинатор! – ответил Нокс, присовокупив салют. – Вы присоединитесь к поискам?

Сервален покачала головой.

– Нет. У меня есть подозрения, что у Кавдора есть тайный проход к Глубинному Костру, – произнесла она. – Пока вы осматриваете доки, я проверю эту вероятность. Если не получите от меня известий, значит я встречу вас в доках. Если не отыщете мальчика, раздобудьте для нас лодку.

Нокс снова отсалютовал, отвернулся и повел отряд к городу. Удаляясь, он начал стучать по переносному терминалоу на руке – скорее всего, чтобы вывести карту Нижнего Города для кординации поисков отделения. Неточную, устаревшую, но это будет уже что-то.

– Идем, КБ, – сказала Сервален, почесывая кибермастифа по металлической голове. – Мы знаем, куда кавдорцы ведут мальчика. Нам нужно взять их след и пойти по нему. Поскольку нас не замедляет отделение, будем надеяться, что сможем добраться туда первыми – возможно, даже раньше, чем Д`оннэ спустится из Пылевых Водопадов.

Кибермастиф наклонил голову и посмотрел на Сервален, словно интересуясь, точно ли она знает, что делает.

– В тот день, когда мне понадобится отделение блюстителей, чтобы справиться с несколькими старейшинами Кавдора, я выброшу свой значок в сток, – произнесла она. – Если они и впрямь наняли в Пылевых Водопадах местную банду, мы вызовем сержанта и позволим его отряду принять на себя основную тяжесть финального противостояния.

Сервален зашагала к дальнему заднему краю грязного городка, оставляя скользкие от стоков жилища, доки и склады по правую руку и прижимаясь к скальным стенам нависавшей сверху Бездны. Костер находился где-то у Сточного Озера, после стен. Если существовал тайный туннель, ведущий туда, он должен был располагаться между подъемником и границей стока. Сервален прибавила ходу. Усталость после долгого дня испарялась, сложность погони вновь придала энергии ее разуму и телу.

– Не понимаю, в чем проблема, – произнес Кордон Бранн в интерфейс вокса на своем терминале. Экран показывал худое, покрытое шрамами лицо Викера Крэга, предводителя банды подонков улья, которую Кордон нанял по возвращении из храма.

Изображение было зелено-монохромным, и по нему пробегали полосы помех, но даже так Бранн понимал, что Викер раскраснелся от злости. Его глаза практически выскакивали из своих орбит на почти что скелетоподобном длице.

– Проблема? – заорал Викер. Во время крика с его тонких губ полетела слюна. – Можно подумать, она всего одна. Вся эта работа пахнет хуже, чем сток.

– Я думал, ваша банда должна быть крутой, – сказал Кордон. Прежде, чем Викер успел ответить, он продолжил: – Разве ваш отряд не уложил матку пауков в первое же путешествие по стоку?

Угрожающее выражение отчасти сошло с лица Крэга.

– Ага, – ответил он. – После того мы малость заимели репутацию. И с тех пор еще кой-чего сделали.

– Об этом я и говорю, – произнес Кордон с улыбкой на лице, хотя про себя уже начинал сомневаться, верный ли сделал выбор с этой бандой отребья, которая изобретательно назвалась Круги-с-черепами. Тем не менее, они были лучшими, кого он смог себе позволить, и у них действительно имелась репутация. К тому же, они находились в нужном месте в нужное время. Он нуждался в них. – Круги-с-черепами способны с этим справиться. Это просто работа с похищением. Я в вас верю.

Так говорить не стоило.

– В том-то и дело, мистер Бранн, – прошипел Викер, снова брызгая слюной. – Мы тут толкуем не про банду кавдорцев. Я слыхал, этого мальчишку ищет еще отделение силовиков и Безумная Донна. Это не сумасшествие. Это самоубийство!

«Проклятье», – подумал Кордон. «Они разузнали». Он надеялся придержать эту драгоценную крупицу информации при переговорах.

– Слушайте. Я заплатил немало кредитов, чтобы нанять вас на эту работу, – отозвался он, стремясь сохранить изначальный уговор. – Если вы не можете этого сделать, то я найду людей, которые смогут!

– Я просто хочу сказать, что для этой работы нам понадобятся дополнительные мускулы, – произнес Викер. Он поднял руку в поле зрения и потер большим пальцем по среднему и указательному. – Кто за это заплатит?

Кордон повернул голову, чтобы скрыть приподнятую бровь и насмешливую улыбку. «Стало быть, все это было набиванием цены», – подумал он. «Этот Викер был себе на уме». Впрочем, вожак подонков и впрямь был прав насчет дополнительных мускулов. После того, что Донна сотворила с предыдущей бригадой Бранна, он не мог спорить. А коль скоро новости про Донну и блюстителей разнеслись, ему было бы сложно отыскать кого-то еще, кто возьмется за работу.

– Хорошо, – сказал он. – Я переведу вам еще пять сотен кредов. Наймите больше стволов, а остальное разделите среди своих бандитов, чтобы унять их опасения по поводу нападения на Костер.

Нажав на клавишу, Бранн отключил передачу и откинулся на стуле. Он сознавал: дело рискованное. Но если оно прогорит, мало что укажет на него. Все общение велось по его гильдейским каналам, а кредиты будет практически невозможно отследить, если кто-нибудь надумает взглянуть. Тем не менее, он уже многое вложил в эту затею. Ему понадобится кто-то в Нижнем Городе, чтобы следить за ситуацией. Пора сделать еще один звонок.

Д`оннэ висела на кончиках пальцев на стене Бездны, раскачивая нижнюю часть тела в открытом дверном проеме комнату снабжения. Она несколько раз качнулась туда-сюда, а затем разжала хватку. Ноги приземлились внутри помещения, но пол шевельнулся, отбросив ее центр тяжести обратно к разлому.

Она раскинула руки, чтобы зацепиться за стены внутри и не дать себе разбиться, но позабыла о шкафах по обе стороны. Кончики пальцев заскребли по их пласталевой поверхности, а ступни начали выскальзывать из-под нее на пыльном рокритовом полу. Пальцы поймали дверной косяк, и через мгновение она оказалась стоящей на четвереньках, вдыхая облако пыли из Бездны.

Д`оннэ встала и целую минуту откашливалась, прежде чем снова смогла нормально дышать. Боль в левой руке привлекла ее внимание к тому, что она сорвала ноготь.

– Видишь, через что я ради тебя прохожу, Пес? Уже дважды чуть не умерла! – крикнула она в пыльное облако. – Не знаю, зачем. Ты едва ли этого заслуживаешь.

Из лифтовой клети, занимавшей центр комнаты, не раздалось никакого ответа – даже ворчания или жуткого храпа огрина, который, как могла поклясться Д`оннэ, был громче, чем работа Несчесть на полном ходу.

– Пес? – окликнула Д`оннэ. – Пес?

Она подбежала к клети, распахнула ворота и опустилась на металлический решетчатый пол возле своего телохранителя. Завозилась, нащупывая его шею, и проверила пульс. Тот был слабым и медленным, едва различимым сквозь толстую кожу огрина. Д`оннэ опустила ухо к его лицу и прислушалась. Дыхание было неглубоким, а при каждом выдохе она слышала скрежещущий хрип.

Не дожидаясь, пока осядет пыль, Д`оннэ схватила стимулятор из сумки Баркера и всадила его Псу под мышку между плитами пласталевой брони телохранителя. Через минуту снова проверила пульс с дыханием, и оба, казалось, улучшились, но не особо.

Когда наконец-то появилась видимость, Д`оннэ поняла, почему здоровье Пса так быстро просело. Инфекция от ран на его шее разошлась по лицу и на всю длину обеих рук. Хуже того, набухшая лиловая паутина кровеносных сосудов почти полностью окружила сердце, превратив грудь в тошнотворный лабиринт болезни. Все тело огрина теперь имело блекло-желтый цвет.

Д`оннэ обыскала украденную ею аптечку первой помощи и нашла нужное. Силовикам по службе приходилось заходить во множество токсичных сред и сталкиваться со всевозможными заразами. У них всегда были лучшие антивирусные средства. Не зная, какая крысиная инфекция подействовала так быстро, Д`оннэ взяла мощную сыворотку широкого спектра.

Принимая во внимание размеры Пса и скорость заражения, Д`оннэ сочла, что чем больше, тем лучше. Вставив антивирусное в аппликатор, она воткнула иглу в грудь Пса и опустошила всю емкость в сердце огрина.

Немедленного изменения состояния не произошло, впрочем, Д`оннэ и не ждала ничего сразу. Пес так и лежал без движения, не проявляя никакой физической реакции на длинную, подрагивавшую иглу, которая пронзила его сердце.

«Ну, это его либо убьет, либо спасет», – подумала Д`оннэ, откинувшись назад и наблюдая за своим телохранителем. Так или иначе, но ждать она не могла. Судя по сообщениям, которые она слышала в воксе силовика, ей требовалось как можно скорее добраться до Сточного Озера. «Пора посмотреть, как глубоко уходит эта лифтовая шахта».

Глава 12. Мальчик по имени Джерен

Джерен Джеренсон никогда не представлял из себя ничего особенного. Он был худого телосложения и маловат ростом, с руками, похожими на веточки, и ногами, которые в окружности не превосходили лодочные весла. На свой шестнадцатый день рождения он все еще весил не больше пятидесяти кило, хоть выжимай. Его мать, когда была настроена подобродушнее, говорила, что он исчезнет, если повернется боком. А когда была настроена менее добродушно, желала, чтобы именно это с ним и произошло.

Впрочем, он не мог ее винить. Это была не ее вина, правда. Мать Джерена хотела сильного сына, такого, который смог бы примкнуть к банде или трудиться на фабрике трупной муки, чтобы облегчить ее тяготы – каковые, если верить ей, были изрядными.

Однако Джерен не мог поднять и собственного веса – в буквальном смысле слова. Он был слишком мягок умом и телом, чтобы совладать с тяжелой машинерией, слишком слабым, чтобы удержать лазган – не говоря уж о том, чтобы поднять его и выстрелить – и не обладал никакими умениями, которые можно было бы милостиво назвать полезными.

По словам матери, он был обузой для семьи, а также причиной, по которой ушел его отец (тоже по словам матери). Поэтому в день его шестнадцатилетия она сообщила Джерену, что у нее нет иного выбора – вообще никакого выбора – кроме как отослать его в услужение Гильдии Прометия.

Для Джерена жизнь особо не изменилась. Место матери, поучавшей его за все, что он не сделал или не мог сделать, теперь занял смотритель. Он не мог толкать вагонетку, даже вниз по рампе. Не мог таскать или подключать шланги, поскольку для него они были неподъемно тяжелыми.

В конечном итоге, всевозможные бригадиры, между которыми перекидывали Джерена, смогли найти лишь одну работу, какую он мог надежно выполнять – отскребать гудронные баки. Каждый пустой бак требовалось отдраить дочиста, чтобы удостовериться, что каждая капля гудрона ушла на переработку. То есть трудиться на четвереньках при помощи инструмента с резиновой кромкой, выдавливая в сточную трубу все капли с пола бака до последней.

Это была жаркая, грязная работа. Гудронные пары, с которыми над баками справлялись большие вентиляторы, перемещавшие воздух по залу, возле дна концентрировались до почти токисчных уровней, из-за чего у Джерена на всем протяжении двенадцатичасовых смен сводило желудок и пульсировало в висках.

По ночам он пытался отмыть одежду и тело, чтобы убрать смоляные пятна, но одного бруска мыла, выделяемого ему на месяц (а также ядовитой жидкости, которая считалась водой) мало на что хватало. В большинство ночей Джерен проваливался в прерывистый сон под отрывистую барабанную дробь крови, стучавшей в голове.

И все же Джерен Джеренсон был благодарен. Он наконец-то нашел что-то, в чем был хорош – работу, которую мог выполнять лучше кого-либо другого (пусть даже только потому, что никто больше не хотел ее выполнять). И он был благодарен, что его мать была вознаграждена за то, что вырастила его, несмотря на все недостатки в качестве сына.

Итак, каждую ночь на протяжении двух лет, Джерен Джеренсон отправлялся в постель, удовлетворенный своим уделом в жизни, и был рад снам, которые всегда следовали за прекращением барабанного боя в голове.

Все изменилось для Джерена однажды вечером, когда он, поддавшись порывы, решил поесть где-нибудь за пределами своей хибары из пласталевых листов. В конце концов, это ведь был его день рождения, подумал он.

Джерен сидел в одиночестве в харчевне Гудронника, которая представляла собой немногим большее, чем питейное заведение с плитой за барной стойкой. Другие рабочие приходили и уходили, кто-то пил и буянил, прочие тихо искали компанию на ночь. Никто не обращал внимания на Джерена. Как и всегда. У него были мягкие, округлые черты лица и редкие неопрятные волосы, являвшиеся олицетворением невыразительности. Толстый слой засохшей жижи тоже этому не способствовал. Он узнал одну шумную группу рабочих-мужчин. Они были из той же бригады, что и Джерен. Раньше они разыгрывали над ним жестокие шутки, но недавно нашли кого-то другого, чтобы мучить. Джерен услышал, как они переговаривались за своим столом.

– Поверить не могу, что ты его потерял, Морн, – сказал Дрей, самый болтливый в группе. – Смотритель тебе задницу надерет!

– По меньшей мере вычтут месячную зарплату, – заметил Келд, новый член бригады.

Джерен бросил взгляд на компанию. Морн держался за голову обеими руками и стонал.

– Он был при мне в начале смены, – проговорил он. – Я везде смотрел.

Не думая, Джерен отодвинул стул и встал. Он прошагал по липкому полу к их столу и еще до того, как они заметили незваного гостя, произнес:

– Твой респиратор лежит под кучей шлангов на вагонетке D-1619.

Все за столом перестали общаться и посмотрели на Джерена. На их лицах появилась смесь выражений от замешательства до злости.

– Надеюсь, бригадир не надерет тебе зад, – добавил Джерен и повернулся, чтобы вернуться на свое место.

– Какого?.. – начал Дрей. – Это Джерен только что сейчас с нами заговорил?

– Откуда, черт возьми, он знает, где твой респиратор? – спросил Келд. – Бьюсь об заклад, мелкий сучок его и взял.

Морн, самый крупный в группе и главный мучитель свежего мяса в цеху с гудронными ямами, сидел как оглушенный.

– Теперь я вспомнил, – произнес он наконец. – Я его положил на вагонетку, когда стало жарко. Должно быть, другая бригада навалила поверх него шлангов.

Он отпихнул свой стул и подлетел к Джерену.

– Мы сегодня ведь даже не на одном уровне работали, – сказал он. – Как ты узнал?

Джерен покачал головой

– Не знаю, правда, – ответил он. – Кажется, я это видел во сне прошлой ночью.

Пока кавдорцы вели Джерена, окруженного здоровяками из подкрепления, которое они подобрали в Пылевых Водопадах, по череде туннелей прочь от Нижнего Города, он вспомнил свой восемнадцатый день рождения и задался вопросом – снова – не следовало ли ему держать рот на замке. И не только из-за побоев, полученных им от рук Морна и его друзей.

Конечно же, Морн нашел респиратор именно там, где сказал Джерен. Джерен не сомневался, что тот был там. Он отчетливо видел это у себя в голове. Это ничего для него не поменяло; по крайней мере, поначалу. Если уж на то пошло, товарищи по смене стали избегать его еще сильнее – вплоть до того, что переходили на другую сторону улицы, когда он шел в их сторону. Во время пересменков Джерен шел в пузыре, куда никто не осмеливался войти. В целом, так же, как он шел сейчас, скованный и в окружении кавдорцев.

Но потом Джерен нашел потерянные вещи и для других людей. Его не просили их искать, сперва нет. Он видел эти предметы в своих грезах ночью, или же днем, когда впадал в странное состояние вроде транса, вызванное густыми гудронными парами. Он знал, кому принадлежат эти вещи, и где их потеряли. Разве не должен он был сообщить владельцам? Разве они не хотели этого знать? Некоторые были благодарны. Другие накидывались на него. Постепенно люди все больше опасались Джерена. Они отходили, когда он приближался. Отводили глаза, увидев его. Джерен боялся, что кто-нибудь расскажет бригадиру, и он лишится работы.

Вместо этого однажды ночью у его лачуги собрались верующие. Он знал, что они придут. Прежде, чем они явились за ним, он несколько раз видел предмет, потерянный одним из Кавдора. Это был череп – в сущности, верхушка черепа, до закругленных кромок глазниц спереди, а по бокам чуть ниже того места, где были уши.

Пока Джерена вытаскивали из хибары, он пытался сказать кавдорцам, где они могут найти свой потерянный череп, но тех, похоже, это не интересовало. Когда его поволокли дальше, он заметил Келда, стоявшего в тени в стороне. Джерен улыбнулся Келду, вспоминая ту ночь, когда Морн, Келд и остальные из бригады избили его около столовой.

После того, как дружки Морна оставили Джерена свернувшимся в гудронной пыли на улице, Келд остановился и обернулся к мальчику. Его маленькие глаза-бусинки прищурились в уличном сумраке, словно он пытался пронизать ими череп отскребальщика баков и заглянуть тому в мозг. В тот момент, в одиночестве на улице, с кровотечением изо рта и носа, а также ноющими после пинков ребрами, долбящая боль в голове Джерена прекратилась, всего на миг, когда они с Келдом встретились взглядами.

Насколько бы иначе пошла бы его жизнь, гадал Джерен, пока кавдорцы толкали его по сырым и туманным туннелям, стены которых были скользкими от сточного конденсата, если бы Келд не оказался таким преданным членом Кавдора? Был бы Джерен сегодня здесь, скованный пласталевыми цепями и окруженный бандитами? Скорее всего нет. Но Джерен сердцем – и стучащей головой – знал, что находится в точности там, где нужно.

Осмотр скальных стен вокруг Нижнего Города привел Сервален к краю Сточного Озера. Глубинный Костер представлял собой заброшенный амфитеатр, наполовину погрузившийся в озеро. Он располагался примерно в двух километрах дальше по неровному побережью от того места, где она стояла. Между ними из глубокого ядовитого озера поднимались осыпающиеся рокритовые стены, преграждавшие путь всякому, кто не мог взобраться по ним или же раздобыть ялик. И все же Сервален уже часто задавалась вопросом, не может ли существовать иного способа добраться до Костра. Кавдорцы были не из тех, кто станет тратить креды на лодку, даже если для их ритуалов требовалось уединенное и священное место.

На такой глубине, около самого дна улья, уровни и купола были спрессованы вековым давлением в практически сплошной массив. Тут не было никаких туннелей. Никаких входов в потайные купола. Вообще никаких пустот. Только сток и поднимающаяся над ним Бездна. Если тебе хотелось забраться поглубже, ты копал или черпал. По крайней мере, таково было расхожее представление. Но при этом Глубинный Костер уцелел. Его выпуклый свод высился над стоком, уходя в сжатую зону. Широкая сцена амфитеатра выгибалась над токсичными глубинами, нависая над аудиторией из маток пауков и странной лодкой, поскольку сток плескался у края оркестровой ямы.

Так ли уж неправдоподобно, что здесь еще могли быть проходы, ведущие к старинному амфитеатру? А если так, то кому знать о них, как не Кавдору, провозгласившему это место своим священным убежищем? Сервален двинулась вдоль стены, выискивая любые странности, которые могли бы указывать на расщелину. Однако вздымавшиеся над ней скальные фасады Бездны не давали никаких подсказок. Вход в туннель, если он существовал, был хорошо спрятан. Впрочем, у нее имелся козырь в рукаве.

– КБ-88, – скомандовала Сервален, указывая на каменную стену. – Найти Кавдор! Уши кибермастифа завертелись, и он прижал свое металлическое рыло к земле. Анализаторы внутри корпуса пласталевой собаки проверяли воздух на предмет редких масел и важных эссенций, использовавшихся кавдорцами, а уши испускали активные звуколокационные волны, выискивая в рокритовой поверхности скрытые пустоты.

КБ-88 не понадобилось много времени, чтобы взять след. Мастиф вприпрыжку вернулся немного назад тем же путем, которым они пришли, и принялся взбираться на груду щебня, давным-давно осыпавшегося с какого-то разрушающегося строения наверху. На вершине кучи камней, обманчиво казавшейся легкой для восхождения, КБ-88 нашел потайной просвет позади куска рокрита размером с дом, маскировавшего вход в служебный туннель.

Сервален поднялась следом за металлическим псом и осмотрелась. И действительно, сразу внутри туннеля кто-то вытравил символ Культа Искупления Дома Кавдор.

– Хороший пес, – произнесла она. Потрепала кибермастифв по голове, а затем потянулась за воксом, чтобы уведомить Нокса о своей находке. Выдав сержанту указания, как добраться до туннеля, скрутинатор направилась внутрь. Нельзя было терять времени, дожидаясь остальной отряд. КБ-88 неслышно вышел перед хозяйкой и первым двинулся по темному проходу.

Д`оннэ ехала на лифте сквозь чрево подулья в почти полной темноте. Дыхание Пса рядом с ней стало лучше: хрип сменился храпом, достаточно громким, чтобы разбудить мертвых – или, скорее, чумных зомби или мутяр, высматривающих спускающуюся еду.

Периодически клеть лифта проходила через области, освещенные лишайником или странным образом функционировавшими служебными лампами. Когда эти светлые зоны проступали в поле зрения, Д`оннэ вставала, приготавливала оружие и пинала Пса, чтобы тот заткнулся. Свет в подулье обычно означал жизнь, а жизнь в темных уголках подулья хотела убить тебя, после чего сожрать.

Светлые зоны на такой глубине по большей части представляли собой спрессованные вспомогательные туннели, где не было места ни для кого, кроме крыс. По мере того, как подъемник погружался вглубь, Д`оннэ видела все меньше таких узких пространств. В сущности, с тех пор, как она видела хоть какой-то свет, прошла уже четверть часа.

Наконец, она уловила внизу слабое желтое биолюминесцентное свечение. Д`оннэ встала и приготовилась отвесить Псу по-настоящему сильный пинок, но заметила в этом свете нечто странное. Он заполнял все пустое пространство, к которому они приближались, словно свечение лишайников отражалось в большой зеркальной поверхности.

Глаза Д`оннэ широко раскрылись от ужаса, когда по этой поверхности прошла рябь. Она бросилась к панели управления подъемником, но споткнулась об гигантского спящего Пса и упала ничком. Прижавшись щекой к пласталевому полу кабины, Д`оннэ получила прекрасный обзор на Сточное Озеро, которое поднималось навстречу их снижавшейся клети.

Кое-как поднявшись обратно на ноги, Д`оннэ треснула ладонью по кнопке аварийной остановки на пульте управления. Старинный колокольчик секунду звенел, а затем смолк, словно умирающая крыса, а шестерни над клетью заскрежетали по тросу. Кабина дернулась и провалилась еще на три метра, прежде чем остановилась в окружении запаха жженого металла, смешанного с мерзкой вонью стока.

Клеть закачалась, и Д`оннэ уставилась на поверхность озера, которая находилась едва ли в паре метров у нее под ногами. Наверху кабина свободно свисала с выпуклого свода над Сточным Озером примерно на десять метров. Пласталевые балки – зазубренные остатки конструкции подъемника – заканчивались ниже отверстия шахты, оторванные ульетрясением или же разграбленные за столетия.

В сторону от сломанных балок, окружавших шахтовый проем, змеился проржавевший пласталевый служебный мостик. Д`оннэ понятия не имела, насколько безопасным может быть этот переход, но это был их единственный шанс. Она ударила по кнопке «Вверх» на пульте и понадеялась, что шестерни не полностью сгорели.

Над озером разнесся визг трения металла о металл, и лифт снова дернулся. Д`оннэ едва не упала на колени, когда клеть упала еще на метр и начала раскачиваться над отвратительной мутной жидкостью, которая пузырилась и колыхалась внизу.

Как раз в тот момент, когда Д`оннэ подумалось, что шестерни могут перепилить тросы и уронить их с Псом в сток, кабина лифта начала подниматься. Длинный участок истертого троса миновал шестерни, и визг стих, однако аварийная остановка забрала как минимум половину толщины. Потрепанную зону тянуло прочь от клети, и пласталевая проволока вокруг изношенного участка натягивалась и лопалась.

Д`оннэ с силой пнула Пса и принялась кричать на него.

– Пес! – завопила она. – Проснись, паршивая, никчемная шавка!

Кабина мучительно медленно поднималась к мостику, а Д`оннэ слышала «бздынь, бздынь, бздынь» рвущихся волокон. Следя за тем, как переход подползает все ближе, она пинала Пса и орала на него. Наконец, где-то в двух метрах от металлического мостика, храп огрина перешел в стоны и вскрики боли.

Д`оннэ увидела, как глаза ее телохранителя открылись впервые за несколько часов.

– Вставай, ленивая, чесоточная псина! – крикнула она и ткнула в кнопку остановки. Не дожидаясь, пока огрин уберется с дороги, Д`оннэ перескочила через него, схватилась за дверь кабины и распахнула ее.

До края мостика было больше метра, так что Д`оннэ пришлось прыгать. При этом импульс оттолкнул подъемник от нее. Она оступилась при приземлении, но удержала равновесие – по крайней мере, до тех пор, пока лифт не качнуло назад. Клеть с металлическим лязгом врезалась в мостик, уронив Д`оннэ на колени и выбив проржавевшую секцию металлического пола. Когда решетка под руками выпала, она завалилась вперед и чуть не упала в дыру. В последний момент Д`оннэ метнулась вперед, оттолкнувшись стопами и коленями, чтобы миновать провал.

Пока она с трудом вставала, подъемник опять ударился об мостик. Пес внутри уже стоял, но выглядел неустойчивым и все еще слегка зеленоватым в районе шеи и плеч. Когда клеть вновь столкнулась с переходом, огрин покачнулся, но выровнялся и приготовился перепрыгнуть на мостик.

Однако шанс был уже упущен. Кабина ударилась под углом и завертелась вдоль края перехода. Д`оннэ побежала по мостику, а клеть вращалась и перекатывалась позади нее, сминая пласталь на своем пути. Нагрузка на трос увеличилась, и наверху лопались все новые жилы.

– Прыгай! – заорала она, попятившись от крутящейся клети, которая уже свернула вбок. От перехода осталось совсем немного. Пес отступил в дальний угол кабины, понесся к открытым воротам и под углом прыгнул к краю мостика. В этот миг в воздухе над ними раздался оглушительный треск, похожий на звук грома, и трос лопнул. Клеть стала падать в момент прыжка Пса. Тот взмыл в направлении мостика, и показалось, что его огромные руки сумеют уцепиться за кромку, однако ноги не успели покинуть кабину, и она на лету ударила его по щиколоткам.

Д`оннэ в безмолвном ужасе наблюдала, как клеть и огрин унеслись от нее к Сточному Озеру. Через мгновение поверхность озера взорвалась мощным всплеском, который подбросил высоко в воздух сгусток мерзкой ядовитой жидкости. Д`оннэ побежала по переходу подальше от места падения, пока гейзер не достиг пика и не разлился по мостику за ней.

Как только стало безопасно, Д`оннэ вернулась к скрученному краю перехода и вперила взгляд в сток. Однако не увидела никаких следов лифтовой клети или своего телохранителя-огрина, только улегающуюся рябь на поверхности. Вскоре сток запузырился и успокоился, словно ничего и не произошло.

– Тупая дворняга. Психическим способностям этого мальца чертовски стоит окупиться, – прорычала она и направилась по металлическому мостику вдоль верхушки пещеры.

Глава 13. Глубинный Костер

Сервален торопилась по темному туннелю следом за КБ-88, прикрывая свободной рукой прикрепленный к ее автопистолету фонарь, чтобы не выдать свое местоположение. Усиленная оптика и следящие подпрограммы мастифа вели их верным путем и помогали избегать преград и тупиков.

Несмотря на всю свою подготовку, Сервален все равно несколько раз споткнулась в темноте, из-за чего их продвижение затормозилось настолько, что они не догнали группу с мальчиком, пока те не добрались до Глубинного Костра. Увидев желтоватый свет, сочившийся в черный туннель впереди, Сервален замедлила шаг. Она отключила фонарь на оружии и крадучись приблизилась к концу прохода вместе с КБ-88. Пол Глубинного Костра покато спускался от черной стены, у которой она стояла, до края Сточного Озера, усложняя ходьбу, особенно внизу, где у кромки плескалась токсичная жидкость. До того, как купол частично ушел в озеро, там располагалась сцена амфитеатра. Она заканчивалась за краем стока, опускаясь вниз по меньшей мере на пять метров. Над всем этим возвышался сводчатый потолок, сходившийся с изукрашенными рокритовыми арками, которые пересекались посередине, деля крышу, будто гигантский пирог, нарезанный на шестерых. За прошедшие годы оттуда нападало кусков рокрита. Большинство отскочило в сток, но несколько крупных обломков все еще лежало на сцене.

Свет исходил от люминесцентного лишайника, покрывавшего большую часть поверхностей вокруг стока. Странно, но в районе сцены он не рос, из-за чего на полу и стенах возникали длинные причудливые тени старейшин Кавдора, которые направлялись к алтарю, все так же окружая скованного псайкера.

Группа кавдорцев разошлась по краю сцены, чтобы защищать старейшин в ходе предстоящего ритуала. Половина заняла позиции между алтарем и стоком, водя глазами по озеру в поисках незваных гостей. Другая половина окружила алтарь, держась на почтительном расстоянии, а старейшины вышли на свои места.

Алтарь Костра представлял собой кустарно сделанное чудовище из гнутых и покореженных пласталевых плит, кое-как скрепленных проволокой вокруг куска упавшей потолочной арки. Поверх всего этого находилось нечто, похожее на обсидиановую плиту. Каким образом Кавдор смог позволить себе такое излишество или затащил его в Глубинный Костер, было загадкой, но оно идеально дополняло жутковатую картину ритуального пространства.

Одна половина обсидиана блестела на сумрачной сцене, отражая желтый свет лишайников, вторая же впитывала тьму, словно прямоугольный черный портал, откуда не могло выйти ничего, включая свет.

Старейшины встали вокруг алтаря, подтащив скованного пленника к его боку. Они подали знак двум членам банды, чтобы те положили мальчика на плиту. Его силой приподняли под дребезжание цепей. Затем двое бандитов отступили в заднюю часть сцены, а старейшины дружно двинулись вперед. Они пропустили цепи через кольца, грубо приваренные к пласталевым боковинам алтаря, и закрепили их большими железными замками.

«Почему он такой бездеятельный?» – задумалась Сервален, наблюдая за юным пленником. Честно говоря, на вид тот не представлял собой ничего особенного. Его одежда смотрелась словно накинутая на вешалку, поскольку тощее тело еле-еле ее распирало. Он казался странно смирившимся со своей участью.

Если бы не банда, Сервален могла бы приблизиться, пока кавдорцы возились с замками. Они с КБ-88 легко бы усмирили шестерых безоружных преступников, особенно если те отвлечены. Однако присутствие боевиков все меняло. Ей требовалось удерживать позицию, пока не прибудет отделение для поддержки.

Когда Сервален уже собиралась отступить вглубь туннеля и ждать подкрепления, молодой пленник повернул голову и посмотрел прямо на нее. В этот момент скрутинатор осознала, что ментальные странности, которые она ощущала прежде, исчезли. Он находился в ее нулевой зоне. Если кавдорцы и заметили, то никак этого не выказали.

Сервален решила остаться на месте. В чем бы ни состояли силы мальчика, они не работали, пока она находилась поблизости, так что чего бы ни хотели от него старейшины Кавдора, он не мог этого дать. Это давало ей преимущество, которое, возможно, удалось бы использовать. Как минимум, она могла увидеть, чего они хотели. Она кивнула мальчику, и тот бледно улыбнулся.

К несчастью, тот из старейшин, кто стоял ближе всех к лицу мальчика, заметил улыбку, пока занимался своим замком.

– Чему ты улыбаешься, еретическое чудовище? – взревел он, брызгая слюной на голову юноши.

Взгляд псайкера на миг метнулся в сторону ее позиции в туннеле. Непроизвольная реакция, но это погубило ее план. Сервален юркнула обратно в тень, но было уже поздно.

– Кто там? – вопросил старейшина, распрямившись и двинувшись вокруг алтаря к туннелю. – Стражи! Найти посягателя!

Двое боевиков Кавдора, которые клали мальчика на алтарь, развернулись и начали приближаться к позиции Сервален с пушками наготове. Скрутинатор прижалась к стене, как только раздались первые выстрелы, отскочившие от стены напротив нее.

Будучи ограничена в вариантах, Сервален решила действовать дерзко.

– Восемьдесят восемь, – прошипела она. – К бою!

Ее кибермастиф тут же рванулся из туннеля к двум кавдорским бандитам, которые изумленно вскрикнули и перестали палить в проход, сосредоточившись на атакующем металлическом монстре.

Сервален выступила из тени, вскинув свой автопистолет, и выстрелила тому старейшине, кто ее заметил, прямо в грудь. Слева от нее КБ-88 уже стоял на груди одного из боевиков, который выглядел лишившимся сознания, и жевал руку второго.

Бандит, видимо малолетка, судя по его недисциплинированной реакции, вскрикнул от боли и уронил свой автомат, лязгнувший об пол. КБ-88 ударил передними лапами в грудь малолетки, сбив того на землю. Затем он своими мощными челюстями схватил молодого бандита за шею.

– Стоять, КБ-88! – потребовала Сервален. Мастиф не разомкнул пасть на шее боевика и зарычал. Вся схватка заняла не больше нескольких секунд, и прочие старейшины и боевики Кавдора были еще слишком ошеломлены, чтобы среагировать. «Пора развивать преимущество», – подумала Сервален.

– Я – скрутинатор примус паланитских блюстителей Сервален, – произнесла она, взмахнув автопистолетом в направлении кавдорцев. – Кто из вас, Императоробоязненных клоунов, тут за главного?

Оставшиеся старейшины неуверенно переглянулись. Страх и амбиции боролись на равных.

«Проклятье, я убила лидера», – поняла Сервален, – «и оставила вакуум власти. Однако это еще может сработать. Надо действовать быстро, пока они не разобрались».

– Вот что будет дальше, – сказала она, шагая к алтарю. – Я заберу этого… человека… из ваших рук, и вы все пойдете домой, тихо и мирно, и помолитесь, чтобы я не прислала отделение блюстителей подчистить этот небольшой бардак.

Дабы подкрепить свой авторитет, Сервален подняла свободную руку и сжала пальцы в кулак. Повинуясь этой команде, КБ-88 стиснул хватку на шее боевика. Бандит завопил, но его крики быстро сменились бульканьем, а в воздухе разлетелись кровавые сгустки.

После этого кавдорцы и несколько боевиков приобрели такой вид, словно их затошнило. Дополнительной пользой от демонстрации силы Сервален стало то, что мастиф освободился. Скрутинатор направила палец в воздух и покрутила им, показывая, что ей нужно, чтобы КБ-88 вел патрулирование. Ее металлический спутник крадучись пошел вокруг алтаря, следя, не сделает ли кто-то из бандитов агрессивное движение.

– А теперь бросайте ваши замки и уходите, – велела Сервален, нацелив автопистолет на ближайшего кавдорца. – Остальным бросить оружие, иначе мой мастиф вам глотки вырвет.

Для блефа это было сильно. Она и КБ-88 уже убили троих, даже не вспотев. Несколько старейшин культа побросало свое оружие, а около половины боевиков опустило свое, дожидаясь, как поступят старшие. Однако Сервален знала: чтобы нарушить это непрочное перемирие понадобится всего один упрямец – чрезмерно набожный кавдорец или воинственный бандит – а на их стороне было численное превосходство.

– У тебя нет здесь власти, бездушная ведьма, – произнес старейшина, стоявший позади алтаря. Возможно, после убийства предводителя он был следующим в очереди, а может ему хотелось заявить свои притязания на эту позицию. Для усиления эффекта мужчина махнул в ее сторону замком, но Сервален видела проступавшие на его лбу бусинки пота и легкое подергивание губ во время дерзкого заявления.

– У меня есть власть над всем, о чем я так скажу, – твердо ответила она. В подкрепление своих слов скрутинатор переместила прицел и выстрелила, намереваясь попасть новому лидеру культа между глаз.

Увы, она промахнулась – сильно – что лишь придало смелости человеку, нырнувшему за алтарь для защиты.

– Кавдорцы! – заорал он из-под прикрытия своего убежища. – Бейте еретичку!

Сервален развернулась и стрелой обогнула тыльную сторону алтаря, выстрелив в следующего по очереди кавдорца и уложив его.

Как только началась пальба, она пригнулась за алтарем, присев рядом с одним из старейшин, который тоже искал прибежища за ветхим сооружением. Двое долгий миг глядели друг другу в глаза, а над ними проносились пули. Человек, видимо рассчитывая стать героем дня, вытащил из-под одеяния ритуальный нож и занес его для удара. Сервален выстрелила ему между глаз.

«Четверо готовы», – подумала Сервален. Затем вдалеке послышалось рычание КБ-88 и хруст, за которым последовал быстро прервавшийся крик. «Пятеро». Однако скрутинатор понимала, что ее позиция непригодна для обороны. Скоро боевики обтекут оба края алтаря, и тогда будет некуда бежать.

Ее единственный шанс состоял в том, чтобы использовать против них их же желание обуздать способности псайкера. Она схватила цепь возле себя и дернула за нее, подтягивая уложенного на алтарь мальчика к себе. Если бы получилось стянуть того с плиты, то, возможно, Сервален смогла бы использовать его в качестве живого щита и отступить в туннель.

К сожалению, первый старейшина, которого она застрелила, успел закрыть свой замок на другой стороне алтаря, что не позволило мальчику свалиться на ее край. Ладно, решила Сервален. План Б. Схватить нового вожака культа и угрожать ему смертью, чтобы вынудить остановить атаку.

Сервален начала ползти вокруг алтаря в сторону нового лидера, но оказалась лицом к лицу с обрезом дробовика в руках у седоватого боевика Кавдора. Сервален посмотрела бандиту прямо в глаза, пытаясь воздействовать на мужчину всем объемом своих нуль-способностей.

Тот на мгновение заколебался, но потом крепко прижал ствол своего дробовика к виску Сервален, опрокинув ее назад в совершенно беспомощном состоянии.

– Настоящим отзываю твои полномочия, паланитская мразь, – произнес он, ощерившись.

Однако прежде, чем бандит смог закончить и нажать на спусковой крючок, его голова взорвалась, обрызгав лицо Сервален серыми и красными комками. Долгожданный голос сержанта Нокса прокричал сзади:

– В атаку!

Отряд силовиков хлынул из туннеля и вступил в бой, а Сервален схватилась за одеяние мертвого кавдорца рядом с ней и протерла лицо и глаза от месива. Как только скрутинатор смогла снова нормально видеть, она выглянула поверх алтаря, чтобы оценить ситуацию.

Боевики Кавдора находились под сильным давлением огневой мощи целого отделения, а также КБ-88, который уже загнал одного к краю стока, где тот вскинул руки в знак капитуляции, но ему пробило шею лазерным зарядом.

Слева от Сервален новый лидер культа поднялся из своего укрытия и вскарабкался на алтарь. Он завозился со своей рясой, после чего достал собственный ритуальный нож и обеими руками поднял его над головой.

– Твоя сила принадлежит Культу Искупления. Так повелел Повелитель Человечества! – взревел он, нависнув над скованным псайкером. – Мы не можем допустить, дабы эта сила попала в руки неверных. Приговариваю тебя в вечной тьме меж звезд.

Сервален выстрелила мужчине в грудь, а потом выстрелила еще несколько раз, чтобы удостовериться, что дело сделано. Старейшина свалился с алтаря и замертво рухнул на пол. На его лице навсегда застыло выражение изумления. Вокруг бушевала битва. Большинство кавдорцев лежали мертвыми или умирали в лужах крови, но горстка продолжала сражаться. Под обстрелом пало также несколько блюстителей, и другие члены отряда оттаскивали их в безопасный тунель, пока остальные дочищали бандитов.

Все это мало заботило Сервален. Ее единственным интересом в этом деле являлся молодой псайкер, за которого были готовы убить или умереть столь многие. Она стала двигаться к другому краю алтаря, не высовываясь, чтобы как можно меньше попадаться на глаза.

Когда она переместилась на обращенную к стоку сторону, последние несколько бандитов попытались прорваться, а КБ-88 пустился в погоню. Сервален осознала, что эту возможность им, вероятно, дало ее присутствие в секторе обстрела. Она нырнула на пол, но было уже поздно. Убегающие боевики схватили последнюю пару старейшин, уложили одного силовика и помчались туннелю, преследуемые по пятам кибермастифом.

Возможно, Сервален и ощутила бы сожаление по поводу смерти блюстителя, однако безопасность отряда являлась сферой ответственности Нокса, не ее. У нее здесь была одна работа, и она состояла в том, чтобы обезопасить неподконтрольного псайкера.

Пока продолжался бой у входа в туннель, Сервален осмотрела замок, который защелкнул на цепи лидер культа. Быстро высчитав наиболее безопасный угол, она подняла автопистолет и выстрелила, раздробив железную дужку. Сдернула остатки замка с цепи, удерживавшей мальчика, и швырнула их в сторону стока.

Она встала и посмотрела на юношу, все это время пролежавшего на черном камне. Он был невредим – несмотря на смерть и побоище вокруг, на него не упало ни единой капли крови – но, похоже, впал в какой-то транс. Зрачка закатились под веки, из-за чего глаза стали белыми, и он вполголоса бормотал бессмысленные созвучия, судорожно и тяжело дыша.

– Я беру тебя с собой, – сказала она, не зная точно, слышит ли ее мальчик. И протянула руки, чтобы взять его за плечи.

– У меня другой план, – произнес сиплый голос позади Сервален. – Мы вас всех порешим, а потом заберем этого клятого псайкера себе.

Сервален обернулась и обнаружила, что из-за края стены амфитеатра появилась и пристала к сцене пара яликов с более чем дюжиной подонков улья на борту. Все они носили бронежилеты и были вооружены до зубов. Из ведущей лодки выскочил предводитель, высокий нескладный мужчина с дыхательным устройством на худом, почти что скелетоподобном лице. У него был шрам, спускавшийся от одного уха под респиратор, а еще татуировка в виде черепа в круге, вытравленная на шее. Он обеими руками навел от бедра компактный тяжелый стаббер и открыл огонь.

Глава 14. Противостояние

Сервален упала наземь и поползла вдоль бока алтаря так быстро, как только могла. Перемещаясь, она слышала крики блюстителей, которые поголовно вели огонь по убегавшим кавдорцам и потому в момент появления новой группы стояли лицом к туннелю.

Оказавшись в безопасности за алтарем, Сервален развернулась и выстрелила в вожака, надеясь остановить непрерывную канонаду его тяжелого стаббера. Однако заряд прошел мимо цели и попал в молодую женщину в струпьях, выбиравшуюся из покачивавшегося ялика.

Та завопила, когда выстрел из автопистолета разорвал ее плоть. Она крутанулась на носу лодки, потеряла равновесие и упала в сток. Поверхность озера зашипела и брызнула на нескольких других членов банды подонков, которые скривились и вскрикнули от токсичной жидкости, обжегшей их тела. Женщина в струпьях погрузилась ниже волн, и ее вопли сменились бульканьем.

Предводитель бросил взгляд на рябь и поиграл мускулами на шее, из-за чего татуировка с черепом заколыхалась внутри круга.

– Видимо, ты умрешь первой, – произнес он, неотрывно глядя на Сервален. Открыв огонь из стаббера, вожак двинулся на нее. Скрутинатор кое-как отползла обратно за алтарь.

Крупнокалиберные заряды поливали сцену, попадали в пол, боковины алтаря и стену позади Сервален, вскидывая в воздух большие куски рокрита. Под обстрелом пали двое последних кавдорцев, которые не поспели за более опытными боевиками и повалились рядом с Сервален, истекая кровью из груди и рук.

По крайней мере, неточный выстрел Сервален сосредоточил внимание лидера подонков на ней, позволив собраться тем из отделения, кто пережил первый шквал. Нокс и двое блюстителей проползли вдоль задней стены за алатрь, после чего проскочили вперед и заняли позиции возле скрутинатора. Другая пара силовиков отступила в туннель. Сервален видела у края стены стволы их оружия – один наверху, второй снизу.

Однако КБ-88 исчез, и Сервален почувствовала внутри звоночек паники.

– Где мой мастиф? – прошипела она Ноксу, когда тот присел на корточки рядом с ней. В своем голосе она уловила нотку настойчивости, которая выдавала утрату самообладания, испытываемую ею из-за пропажи спутника.

– Он погнался за отходящими кавдорцами по туннелю, – доложил сержант, каким-то образом оставаясь совершенно спокойным среди всего этого хаоса. – Там должны быть и вы, мэм. Нам нужно доставить вас в безопасное место. Сейчас же!

– Только не без псайкера, – отозвалась Сервален, стараясь восстановить невозмутимость. – Это задание. Больше ничего не имеет значения!

Нокс кивнул, а затем подал силовикам знак готовиться к атаке.

– Мы прикроем огнем, мэм, – сказал он. – А вы хватайте мальца и направляйтесь к туннелю.

Сервален одобрительно показала Ноксу большой палец. Сержант поднял три пальца так, чтобы видели оставшиеся блюстители, после чего загнул сперва один, потом другой. На счет три все пятеро уцелевших силовиков встали как один и начали стрелять.

Сервален высунула голову поверх ветхого алтаря и потянула полубессознательного псайкера к себе.

– Еще не время, – произнес тот, очнувшись от своего транса и повернув голову к ней. Его лицо выражало смесь безысходности и смирения. Похоже, это было его естественное состояние. – Слишком быстро, мне этого не остановить.

Сервален ощутила, как от его неожиданного отчаяния у нее расширяются глаза, и обернулась, чтобы посмотреть, в чем причина. Вся банда подонков улья, дюжина при поддержке подкрепления с другого ялика, успела рассредоточиться по краю стока и, как только Нокс и его блюстители поднялись, открыла огонь.

Сервален присела назад за алтарь, а по сцене туда-сюда понеслись пули и лазерные импульсы, заполняя воздух свинцом, разрядами и какофонией из визга боеприпасов и криков раненых.

Один за другим оставшиеся блюстители падали наземь вокруг Сервален. Первыми упали силовики по бокам от Нокса, броня которых была изрешечена дырами от пуль. Из дюжины ран лилась кровь, покрывавшая панцирь яркой блестящей пленкой.

Потом Сервален увидела, как на пол осели двое блюстителей у входа в туннель. Их оружие с лязгом выпало из безжизненных рук, тела рухнули друг на друга.

И наконец, на землю около нее повалился сержант Нокс.

Сервален перевернула сержанта, прислонив его спиной к алтарю. Броня была вся измята, но пробило ее всего несколько зарядов. Из ран сочилась кровь, но ни одна из них не располагалась в критически важных областях.

– Все будет хорошо, сержант, – подбодрила она его.

По пепельному лицу Нока прошла гримаса.

– Вы не умеете врать, мэм, – проговорил он.

Сервален присмотрелась и увидела, что одна пуля прошла прямо сквозь шею сержанта. Из раны свободно струилась кровь, собиравшаяся в лужицу и сочившаяся под ворот брони. С ним было покончено.

– Мне так жаль, – сказала Сервален. – Это все моя вина.

– Неправда, – отозвался Нокс, слегка покачав головой, пока та не завалилась набок. – Храните мир Хельмавра.

– Буду. Обещаю, – произнесла Сервален, но Нокса уже не было: его глаза остекленели, а подбородок лежал в крови, собравшейся на ключице. Впрочем, в данный момент было не представить, каким образом она должна сдержать это обещание. Ей требовалось чудо. Требовался КБ-88.

Как по заказу, она услышала в туннеле тихуя поступь металлических лап кибермастифа. Однако при этом подонки явно уже перегруппировались и перезарядились после прошлого нападения.

– Грин, Танк, хватайте пацана! – заорал позади нее вожак подонков. – Остальная мразота, стрелять во все, что еще шевелится!

Сервален выглянула из-за камня и увидела, что к алтарю Костра движутся двое крупных и хорошо вооруженных подонков. Тот, что пониже ростом, нес винтовку с дополнительным стволом и шлангом, который закручивался ему за спину. Одна сторона его шеи была почерневшей и покрытой волдырями. Второй, более высокий, лысый и со страшным шрамом, который начинался между глаз и проходил через макушку, держал цепную глефу. Это были серьезные мерзавцы – возможно, венаторы, ушедшие в свободное плаванье и сбившиеся вместе на Дне Улья.

– Восемьдесят восемь! – позвала Сервален, увидев красные глаза ее пса, пронзившие мрак при входе в туннель. – Защитить цель!

Мастиф вырвался из туннеля, завладев вниманием подонков, которые снова открыли огонь. Воспользовавшись отвлекающим маневром, Сервален переместилась на другой край алтаря и выстрелила в высокого лысого подонка с глефой, надеясь ранить его и затруднить удержание длинного оружия, однако заряд попал в бронированный пояс, причинив мало вреда.

Подонок пониже приближался, злобно ухмыляясь и поднимая свою винтовку. Струя огня ударила вперед, захлестнув пламенем двух поверженных кавдорцев. Высокий – видимо, Танк – всадил крутящуюся цепную глефу на конце древка в грудь одного из боевиков Кавдора, который полз к задней стене, пригвоздив бандита и выдирая у того из груди кости и органы в брызгах крови.

В это же время по всему амфитеатру снова ударили очереди автоматных пуль – остальные подонки тщетно пытались попасть по мчащемуся мастифу. Стрельба затихла, когда КБ-88 бросился на Танка и запрыгнул на спину высокому мужчине, сбив того наземь. Цепная глефа запрыгала по рокритовому полу и завертелась в сторону дальней стены, перемалывая все на своем пути, в том числе одного из прочих подонков улья.

В ходе суматохи Сервален протянула руки на вершину алтаря и стянула молодого псайкера за край. На сей раз он не стал сопротивляться и легко соскользнул с обсидиановой плиты, вытащив свои цепи из латунных колец и уронив их на себя. Сервален выглянула поверх кромки, чтобы проследить за своим мастифом.

КБ-88, который так и стоял на спине Танка, зарычал и резко выставил голову вперед, а его челюсти раскрылись на дополнительную ширину. Он вгрызся в лысую голову бандита. Толстый череп мужчины оказал некоторое сопротивление, но не мог тягаться с пневмоприводной пастью кибермастифа. После мучительного мгновения скрежета и воплей лысая голова Танка треснула, будто яйцо, издав громкий хлопок, эхом разнесшийся по всей сцене.

Грин, боевик с автоматом-огнеметом, повернулся и нацелил свое оружие на кибермастифа. Однако прежде, чем бандит успел нажать на спуск, Сервален выстрелила в бак на спине Грина. В этот раз ее прицел оказался верным. Заряд автопистолета пробил емкость, окутав торс и руки боевика раскаленным докрасна огнем.

В приступе паники Грин побежал к краю озера и нырнул в жидкость, от чего огонь стал распространяться и гореть быстрее. Вездесущие газы над стоком вспыхнули, и пламя взметнулось на десять метров в воздух. Скоро от Грина не осталось ничего, кроме горящего пятна и едкого слоя дыма, неспешно уплывавших по озеру.

– Проклятье! – завопил предводитель. Он указал на Сервален. – Убить ее! Она должна умереть! Прямо сейчас!

Сервален нырнула назад, с глаз долой, когда каждый автомат принялся палить по ней. Она услышала рык КБ-88 и скребущий шум его пласталевых лап по рокритовому полу, за которыми последовали выстрелы тяжелого стаббера, рикошетившие от закаленного металла.

– Харк! – крикнул вожак, в голосе которого появилась недвусмысленная нотка страха. – Займись этой металлической шавкой.

Затишье в стрельбе, вызванное тем, что большинство подонков перезаряжалось после третьей канонады, позволило Сервален снова выглянуть из-за края алтаря и успеть увидеть, как огромная живая гора в полном шипастом доспехе и металлической маске с зарешеченными прорезями для глаз выступила перед лидером банды и направила на атакующего КБ-88 свою массивную стаб-пушку.

Этот человек был известен Сервален только своей репутацией. Кротос Харк был наемником. Вопрос о том, как эти подонки смогли позволить себе выплатить ему гонорар, оставался на потом. Могучее тело под всей этой броней почти наверняка принадлежало Голиафу, однако он никогда не работал на семейство гигантов, чаще предпочитая выступать против них. Его знали как свирепого, драчливого бойца.

Он выстрелил из тяжелой стаб-пушки. Грохот крупнокалиберного орудия громом раскатился над сценой и стряхнул с арок над алтарем Костра пыль с мелкими камнями. В воздух брызнула кладка, перемешанная с арматурой – снаряд попал в рокритовый пол сцены, окатив окружающих бандитов осколками, которые полосовали плоть и впивались в броню.

Удар оставил в полу воронку метровой ширины, но миновал КБ-88. Еще перед тем, как раздался выстрел, мастиф прыгнул, полетев к гигантскому охотнику за головами и избежав массивной пули. Челюсти сомкнулись на руке в перчатке, державшей пистолет-переросток, и с силой сжались, раздирая металлическими зубами единственный участок тела охотника, который не был закован в металл.

Харк зарычал от боли и встряхнул рукой, чтобы скинуть зверя, но преуспел лишь в том, что отбросил свою стаб-пушку к дальней стене. Массивный пистолет заскользил по сцене, в опасной близости от стока.

Впрочем, у охотника за головами не было времени волноваться за свое оружие. Вес и инерция мастифа развернули его и тоже увлекли в направлении края озера.

Сервален не видела, что произошло дальше, поскольку остальные боевики закончили перезаряжаться и приходить в себя после осколочного взрыва. Они начали стрелять и приближаться к ней, вынудив скрутинатора вернуться за алтарь.

– Убейте эту суку! – прокричал предводитель подонков. – И берите пацана, чтобы мы могли отвалить.

Сервален понемногу стала смещаться к стороне алтаря, расположенной ближе всего к туннелю, высматривая возможность, которой она и молодой псайкер могли бы воспользоваться для побега. Скрутинатор пристрелила первого увиденного ею подонка – новобранца, судя по убожеству вооружения – и решила: сейчас или никогда.

– За мной! – прошипела она мальчику и вырвалась из-за укрытия. Сервален слишком поздно сообразила, что он не мог двигаться – быстро, да и вообще – под гнетом всех этих цепей. Однако она уже начала действовать. Ведя огонь и промчавшись через просвет в глубине сцены, Сервален нырнула поверх тел двух силовиков, упавших у входа в туннель, и въехала в другие трупы, сваленные позади них.

Выбравшись из переплетения мертвецов, Сервален подползла обратно ко входу. Подонки успели добраться до мальчика и были заняты тем, что волокли его обратно к стоку, однако ее вниманием завладела схватка между Харком и КБ-88. Мастиф был их единственным шансом спасти миссию.

Гигантский охотник за головами уже высвободился из челюстей КБ-88, и эти двое кружили возле вытащенных на берег яликов. Харк пригибался, мускулы на его руках были напряжены и готовы среагировать. Он размахивал перед собой боевым ножом, чтобы не подпускать мастифа. КБ-88 снова атаковал и прыгнул, явно не боясь клинка, но Голиаф бросил большой нож и сомкнул свои огромные руки на шее мастифа.

– Попался, чудище ты металлическое! – прорычал Харк. Пока челюсти мастифа щелкали возле его толстых предплечий, Голиаф резко сделал полный оборот торсом и руками, а затем зашвырнул КБ-88 на десяток метров в сток, где тот скрылся из виду, практически не оставив после себя следов.

Сервален, внешне такая же спокойная, каким был Нокс в конце, встала и вышла из-за укрытия. Внутренняя ярость переводила ее руку с одного бандита на другого, опустошая магазин в подонков, которые стояли между ней и Харком. Отребье начало отступать к ялику. Предводитель бесновался, требуя от них сражаться, и отчаянно пытался загнать на место свежий барабан с боеприпасами.

– Потешная баба, – произнес Харк с хрюкающим смешком. – Где моя пушка?

– Ты про вот это старье? – спросил новый голос. Все обернулись.

Это была Безумная Д`оннэ, возникшая на дальнем краю сцены возле стока. Она обеими руками держала стаб-пушку Харка. Когда бронированный охотник повернулся к ней, она выстрелила.

Отдача впечатала Д`оннэ спиной и руками в стену позади нее, а оружие запрыгало по полу. Однако снаряд врезался в прикрытую шлемом голову Харка, прямо между зарешеченными прорезями для глаз, от чего охотник отлетел на борт второго ялика. Он тяжело приложился и опрокинулся внутрь, и его ноги распластались на носу, подергиваясь.

В этот момент вожак банды закончил перезарядку и открыл огонь, поливая амфитеатр пулями. Сервален нырнула на землю и поползла назад к алтарю для прикрытия.

– Тащите мальчика в лодку! – заорал предводитель, разряжая второй барабан. Выстрелы были сосредоточены на Сервален и алтаре Костра.

Отползая под относительную защиту алтаря под градом пуль, Сервален услышала треск и запах горящего озона от плазменного заряда, который пронесся через сцену около края стока. Отрывистая дробь тяжелого стаббера тут же сбилась и затихла.

Сервален выглянула поверх алтаря и увидела, что половина компактного тяжелого стаббера лидера подонков исчезла вместе с одной из кистей его рук, сменившись растекающейся массой из металла и плоти. Вожак вскрикнул и уронил вторую половину оружия, которая дымилась и капала пласталью на пол сцены.

– Новый план, – прокряхтел он, зажав культю оставшейся рукой и упав на нос ялика между дергавшихся ног Харка. – Увози нас отсюда!

Глава 15. Сотрудничество

Д`оннэ нырнула в укрытие за глыбу камня под градом пуль подонков, с боем отступавших к лодкам. Из своего убежища она увидела, что один здоровяк с двойным шрамом и изуродованными ушами уносит мальчика от нее. Цепи ребенка лязгали по земле за ними, будто шлейф металлического платья.

Еще одному подонку, просто чесоточному пацану немногим крупнее опутанного цепями псайкера, хватило присутствия духа подобрать стаб-пушку Харка. К несчастью, неумеха не обладал умом или силой, чтобы управиться с таким огромным оружием.

Пока подонок забирался на борт ялика, пушка выстрелила, отправив разрывной снаряд в дальний угол сцены, где он сдетонировал, обрушив несколько тонн щебня, которые погребли вход в туннель. Отдача отшвырнула салагу в сток, а пушка с дребезжанием упала в лодку.

Надеясь воспользоваться недолгим хаосом, Д`оннэ вытащила Свинью и, пока ялики сползали со сцены, выглянула из укрытия, но около переднего края лодки стояла на коленях невысокая женщина-подонок с длинным седоватым ирокезом и еще более длинной черной винтовкой. Ее оружие было оперто на нос и смотрело ровно в голову Д`оннэ.

Д`оннэ упала обратно за укрытие, а выстрел снайпера проделал аккуратное отверстие в колотом рокрите там, где прежде находилась ее голова. Она услышала еще два выстрела – один срикошетил за ее глыбу и едва не снес ей один из пальцев на ногах, а второй попал еще куда-то на сцене, заставив женщину-силовика зарычать и отползти в убежище, судя по скрежету ботинок по рокриту.

После нескольких секунд затишья Д`оннэ снова высунулась, но с другой стороны камня – чисто на всякий случай. Корма заднего ялика скрывалась за поворотом, увозя с собой выживших бандитов и ее желанную добычу. Она опоздала. Д`оннэ встала и оглядела побоище. От края до алтары Костра россыпью лежали боевики Кавдора и подонки улья, мертвые или умирающие в лужах крови, а вместе с ними и немалое количество блюстителей. Еще одна группа тел, поголовно облаченных в пропитанные кровью кавдорские рясы, была разбросана около алтаря.

- Охрененную вечеринку я чуть не пропустила, - сказала Д`оннэ и двинулась через бойню, пиная тела, чтобы проверить, нет ли признаков жизни или оружия, которое можно забрать.

Добравшись до первого боевика, чья голова выглядела так, словно ее раскололи тисками, она уловила движение за алтарем. Она присела, держа наготове Свинью, и стала ждать, чтобы посмотреть, кто оттуда появится. Это была высокая, худая блюстительница, которая поползла к стоку, как будто не замечая Д`оннэ.

Та осторожно опустила Свинью. Она обдумала, не сжечь ли женщину, но одернула себя. Да, силовики здесь были мертвы, но на подходе могли быть и другие. Новые выстрелы выдали бы ее. Также Д`оннэ почувствовала еще что-то – странное ощущение пустоты – исходящее от женщины.

Она проследила, как скрутинатор добралась до края стока и начала осматривать пузырящееся озеро. Убрав Свинью в кобуру, Д`оннэ начала проверять тела павших. Если кто-то из них был еще жив, то мог знать, куда убегали подонки вместе с ее добычей. Даже мертвецы еще могли хранить секреты.

Пока Сервален глядела в клокочущий сток, выискивая какие-либо признаки КБ-88, смятение в ее разуме начало немного улегаться. Она все еще ощущала утрату мастифа, равно как и Нокса с отделением, но теперь могла рассматривать их потерю скорее как практическую проблему, нежели эмоциональную.

Их больше не было. Нокса больше не было. Отделения больше не было. КБ-88 больше не было. Осталась она одна. Она выдохнула, повернулась и увидела за алтарем Д`оннэ, которая уставилась на тела мертвых товарищей Сервален. Скрутинатор подняла свой автопистолет и дважды выстрелила. Оба заряда попали в алтарь, разбрызгивая черный камень на напудренный парик Д`оннэ.

- Какого стока? – завопила Д`оннэ. Она присела за алтарем, скрывшись из виду. Сервален перестала двигаться и стала внимательно смотреть на верхушку и боковины алтаря, дожидаясь, когда Д`оннэ появится снова.

- Выходи, Д`оннэ, - окликнула она, держа автопистолет в руке и направив его на алтарь Костра. – Ты быстра, но тебе некуда деваться. Давай поговорим.

Д`оннэ усмехнулась.

- Никаких следов твоей зверушки там в стоке, а? – крикнула она из-за камня. – Его, наверное, унесло подводным течением. Он не особо пловец, верно?

Провокация не работала. Сервален проиграла эту битву, но коль скоро Д`оннэ находилась там, еще можно было вырвать победу. Она задолжала Ноксу и КБ-88 хотя бы это. Однако она застряла в Глубинном Костре вместе с главной психопаткой улья, а тем временем группа подонков гребла прочь вместе с трофеем, который хотели заполучить обе женщины.

На задворках разума Сервален вдруг начало оформляться зерно идеи. Д`оннэ имела скверное обыкновение выбираться из любой дикой ситуации, в какую попадала из-за своего безумия. Чтобы вернуть псайкера и предать Д`оннэ правосудию, Сервален должна была сделать что угодно, даже если это означало довериться сумасшедшей – на какое-то время.

- Слушай, - произнесла она. – Мне кажется, мы сейчас нужны друг другу, пока что. Я ничего не буду делать, если ты поступишь так же. Ты веришь мне?

- В подулье никому нельзя верить, а союзникам меньше всего, - отозвалась Безумная Д`оннэ. Однако охотница за головами поднялась из-за алтаря. Плазменный пистолет был у нее в руках, но смотрел вверх, в воздух.

- Наверное, тебе-то это известно лучше, чем большинству, - сказала Сервален. – Ты пошла против всех друзей, что у тебя когда-либо были.

Скрутинатор не смогла удержаться от шпильки. Эта женщина была занозой у нее в боку на протяжении месяца, а то и больше. Но и она тоже подняла оружие, направив ствол в воздух.

Две женщины стояли напротив друг друга. Сервален изучала лицо Д`оннэ, однако оно было таким же загадочным, как и всегда – особенно в обрамлении этого нелепого парика, пудра на котором была заляпана пылью, грязью, кровью и чем-то, похожим на крысиную шерсть.

Д`оннэ фыркнула, издав короткий, резкий смешок.

- Я их всех убила, - произнесла она, слегка ухмыльнувшись, - потому что они первыми пошли против меня! – Она сунула оружие в кобуру и обошла алтарь. – Я это вот к чему: не иди против меня.

На миг Сервален задумалась, не разрядить ли свой автопистолет в грудь Д`оннэ, пусть даже та убрала оружие. Сама мысль о том, чтобы положиться на Безумную Д`оннэ, являлась помешательством. Но у нее было задание, а задание стояло на первом месте.

Прагматик внутри Сервален взял верх. Ей было нечего терять, на данный момент. Это ситуативный союз, не более того. И Сервален никогда не забудет, что в глубине души Д`оннэ – безжалостная убийца, которая шла на все ради выживания. Сервален кивнула и спрятала оружие в кобуру.

- Для ясности, - сказала она, наставив на Д`оннэ палец. – Когда это все закончится, ты предстанешь перед судом, и мальчик пойдет со мной.

Д`оннэ тряхнула головой и ткнула уже своим пальцем в лицо Сервален.

- Что, чтобы вы смогли запереть его в Псайканариуме и выбросить ключ?

- Я бы никогда… - заговорила Сервален, но умолкла, не успев завершить мысль и выдать Д`оннэ больше информации, чем требовалось. Вместо этого она указала на камни, перекрывшие туннель.

- Все это праздный спор, если мы не сможет отсюда выбраться, - сказала скрутинатор. – Ты можешь пробиться через этот завал с помощью своей плазменной пушки?

Д`оннэ покачала головой.

- Сомневаюсь. Почти уверена, что целиком потрачу заряд Свиньи, прежде чем сожгу весь этот рокрит, и это даже при условии, что свод не провалится, пока мы прорезаем дорогу.

Сервален кивнула. Она бросила взгляд на сток. В отсутствие яликов тот тоже не выглядел подходящим путем отхода. Пока Сервален изучала движение озера, ее кольнуло в грудь пронзительное сожаление о КБ-88. Она затолкала это в укромные уголки своей омраченной души, чтобы сосредоточиться на насущных проблемах.

Пока скрутинатор глядела на дымящуюся повекрхность стока, ее посетила мысль, которой, вероятно, следовало бы всплыть раньше.

- Как ты сюда попала? – спросила она, снова разворачиваясь к Д`оннэ. – Ты появилась на краю озера.

Д`оннэ улыбнулась со злой издевкой и зашагала в дальний угол сцены. Когда Сервален не последовала за ней сразу же, охотница обернулась и шевельнула пальцем.

- Это была забавная часть, - произнесла Д`оннэ, стоя спиной к стоку, в опасной близости от границе озера. Она указала вверх и жестом пригласила Сервален взглянуть.

Скрутинатор подошла к кромке, но держась далеко за пределами досягаемости Д`оннэ. Она подалась вперед и посмотрела на стену. Высоко наверху висел ржавый мостик из пластали, который заканчивался неподалеку от края выхода на сцену.

- Как ты?.. – начала было Сервален, глядя на расстояние от мостика до сцены. – Ты спрыгнула оттуда?

Д`оннэ кивнула.

- Ты могла погибнуть!

Д`оннэ кивнула еще раз.

Сервален двинулась вдоль края стока и посмотрела на стену Глубинного Костра, обращенную к Нижнему Городу. Увы, мостик не продолжался на той стороне. Ломая голову в поисках какого-нибудь способа взобраться по скользкой стене, она услышала, что сзади подбегает Д`оннэ. Сервален крутанулась на месте, и Д`оннэ врезалась в нее, медвежьей хваткой плотно прижав руки скрутинатора к своему кожаному корсету и опрокинув ее наземь.

Когда они упали, Д`оннэ откатилась от стока, увлекая Сервален с собой, после чего разжала захват, кувырнулась и присела позади блюстительницы.

- Какого черта? – рявкнула Сервален. Она кое-как поднялась на ноги и выхватила оружие.

В ответ Д`оннэ прицелилась из своего плазменного пистолета и выстрелила. Пучок с треском прошел в воздухе мимо скрутинатора. Сервален услышала у себя за спиной жуткий рев. Она обернулась и увидела блестящую мокрую тушу матки пауков, которая выбралась на сцену ровно там, где она стояла раньше.

Выпуклые глаза чудовища вращались в глазницах над исходящими слюной мандибулами, где возбужденно клацали двухметровые хелицеры. Плазменный заряд Д`оннэ пережег одну из восьми ног твари, подергивавшуюся на рокритовом полу.

Зверь снова взревел и бросился вперед.

Поскольку справа находился сток, а слева Д`оннэ, у Сервален оставалось мало пространства для маневра. Она стала отступать от матки, но даже на семи ногах огромная паучиха была быстрой. Скрутинатор открыла беспорядочный огонь в сторону головы твари, однако первый заряд отскочил от панциря. Второй выстрел выжег один из глаз, но мало чем задержал атаку. На сцене кончалось место, а чудовище было уже почти на расстоянии досягаемости жвал.

Щелкающие мандибулы быстро приближались, и Сервален прикинула, не поднырнуть ли под существо, однако массивный торакс бегущей матки практически скреб по рокриту, не оставляя права на ошибку. А потом мимо Сервален сбоку пронесся трескучий пучок плазмы.

Оружие Д`оннэ забрало еще одну ногу, уничтожив один из бугристых коленных суставов матки. Лишившись второй конечности на полном ходу, паучиха заскользила к стоку. Пока монстр хромал на краю, Сервален отползла подальше и нашла убежище за упавшим куском камня.

- Продолжай бить по ногам! – крикнула она. – Я сделаю, что смогу, чтобы отвлекать внимание, пока ты ее уложишь.

Матка взревела и стала затаскивать себя в сток, а Сервален вдавила спуск своего автопистолета. Выстрел снова отскочил от прочной шкуры, но было похоже, что чудовище уплывает. Возможно, две женщины причинили достаточный ущерб, чтобы оно решило поискать себе кормушку попроще.

Сервален отошла от камней и посмотрела на всю кровь и тела, которые покрывали сцену. «Вот что она делала», - подумалось ей. «Искала легкое пропитание». Поскольку в Глубинном Костре лежало столько свежего мяса, было ясно: существо вернется.

И действительно, через мгновение матка вырвалась из стока, пробив его поверхность по дуге, которая должна была вынести ее вглубь сцены. Д`оннэ выстрелила в пролетавшую над их головами тварь, но плазменный заряд не попал по дергавшимся лапам, пропоров глубокую рану в тораксе.

Сервален выждала, пока паучиха не выставила ноги для приземления, а потом быстро выстрелила два раза подряд. Первая пуля врезалась в заднюю лапу, прямо там, где та сходилась с панцирем существа, но не отсекла ее полностью. Вторая попала прямо в сочленение внутри панциря, довершив дело. Трех ног нет.

Приземлившись на верхушку алтаря, матка зашаталась на оставшихся пяти лапах, но каким-то образом удержала равновесие. Когда она развернулась к двум женщинам, Д`оннэ снова выстрелила, снеся вторую переднюю ногу ниже панциря. Чудовище сосредоточилось на дикой женщине с крупной прической и большим оружием. Прежде чем Сервален или Д`оннэ успели снова открыть огонь, оно заревело и прыгнуло, оттолкнувшись четырьмя лапами и полетев по безупречной дуге к Безумной Д`оннэ.

Выпалив наугад, Д`оннэ завалилась назад. Ее выстрел зацепил одну из хелицер твари, превратив заостренную переднюю половину в оплавленную культю из хрящей и кости. Пока та не успела ударить по Д`оннэ, выстрелила и Сервален. Она попала еще в одну ногу, но автопистолет был слишком маломощным, чтобы перебить толстые конечности матки одним зарядом.

Сервален не могла стрелять снова из опасения задеть Д`оннэ, которая была распростерта под монстром. Тварь опустила голову, чтобы наставить свои жвалы на тело Д`оннэ. И, пока та пыталась поднять руку, чтобы выстрелить по мандибулам, резко свела их вокруг ее головы.

Однако в отсутствие половины одной из хелицер паучиха не могла обезглавить охотницу, сколько бы ни старалась. После нескольких попыток откусить Д`оннэ голову, она взревела, задрала голову и обрушила оставшуюся жвалу вертикально вниз.

Сервален выстрелила в уцелевшую мандибулу, которая неслась к голове Д`оннэ. Пуля не пробила кость, но отколола кусок хрящеватого экзоскелета. Что существеннее, заряд сбил хелицеру в сторону, и она врезалась в рокрит около Д`оннэ, которая извернулась в другом направлении.

«Нельзя рассчитывать, что это сработает снова», - подумала Сервален. Ей требовалось найти способ как-то отвлечь чудовище, чтобы Д`оннэ смогла выбраться и сжечь остальные ноги. Скрутинатор вспомнила, что у подонков было вооружение покрупнее. Она огляделась посмотреть, нет ли чего поблизости, но обнаружила лишь отсеченную ступню.

Пожав плечами, Сервален схватила окровавленную ногу.

- Лови, мерзкая тварь, - закричала она, бросив ступню паучихе. Замаранный ботинок проплыл в воздухе, брызгая кровью.

Часть этих брызг шлепнулась на морду паучихи, пока ботинок пролетал над ее головой. Матка вскинулась, оторвав торакс от пола – и груди Д`оннэ – чтобы схватить мясистый кусочек, и позволила Д`оннэ выкатиться из-под нее.

Выбравшись, но все еще лежа навзничь на спине, Д`оннэ подняла свой плазменный пистолет. Удерживая его обеими руками, она выпустила во вздыбившееся чудовище непрерывный поток плазмы. Проплавив одну ногу, которая с дребезжанием упала на пол рядом, луч Свиньи продолжил движение по тораксу матки к другой лапе и отделил ее ниже плечевого сустава.

Со своей стороны Сервален прицелилась из автопистолета и закончила дело, начатое с той ногой, куда она попала раньше. Оставшись с единственной лапой, паучиха опрокинулась, вынудив Д`оннэ перекатиться и отползти, чтобы опять не оказаться придавленной.

Тварь лежала на спине, размахивая в воздухе последней ногой и остатками жвал, откуда сочился буро-желтый ихор.

Д`оннэ секунду изучала свое оружие.

- Еще один заряд целиком сожгла, - проворчала она, после чего убрала пистолет в кобуру. Вытащила из ножен цепной меч и включила его нажатием пальца. – Наверное, придется закончить это накоротке. Она направилась к продолжавшим щелкать жвалам матки.

- Зачем? – спросила Сервален, указывая на паучьи лапы, разбросанные по сцене. – Теперь оно никуда не денется.

- И мы тоже, если не убьем эту тварь, - отозвалась Д`оннэ. – А теперь хватай вон там цепную глефу и начинай резать.

Сервален не сдвинулась с места, не зная точно, что намерена делать Д`оннэ. Она хотела забрать глаза паучихи? Конечно, те дорого ценились, но ей доводилось слышать, что процесс был непрост и занимал несколько часов.

Д`оннэ вздохнула, снова отключила скрежещущую цепь на своем клинке, опустила острие меча к земле и оперлась на рукоять.

- Гляди, - произнесла она. – Эти штуки плавают, ага? Именно так охотники на пауков доставляют их в Нижний Город. Мы можем ехать на клятой твари, используя как весла ее собственные ноги. А теперь бери эту чертову цепную глефу и помоги мне выпотрошить хреново чудище.