Когда монстр заговорил, по телу Даэмиры пробежала дрожь. Это был разряд возбуждения, вызванного редким переживанием нового опыта, поскольку за сотни лет жизни ей ещё никогда не доводилось беседовать с орком. Однако также это был и холодок страха – восхитительно непривычный сам по себе – от идеи о том, что орк способен понимать и отвечать при помощи языка. То, что пресловутый язык был примитивен, едва ли имело значение: от самой возможности коммуникации с этим видом казалось, будто под ней разверзлась пучина. Галактика – или представление Даэмиры о ней – изменилась, а перемены плохо вязались с культурой, которая существовала в одном и том же виде на протяжении десятков тысячелетий.
Даэмира продолжала удаляться, и монструозный орк позади начал кричать всё громче и громче, пока его голос не заполнил всю темницу, словно гром.
– Ну лады, шипач! Так и знай, я отсюдова выберусь, по-любому тебя найду, и драться буду не для потехи! Я тебя страдать заставлю! Слышь меня, шипач? Заставлю ''СТРАДАТЬ!'' == '''20''' ==Босс пропал. Новости неслись по Вааагх!у быстрее, чем топливо от багги по пищеварительной системе грота. ''Босс пропал''. Это даже не всегда были новости или, как минимум, не ''прямо'' ''такие'' новости. Это было чувство, ощущение, некая форма врождённого знания, которое распространялось от одного орка к другому так, что отдельные векторы не сознавали того. Только что орк знал, что и почему делает, а в следующий миг внутрь уже просачивалась толика неуверенности. Кто главный без большого босса? Если два ноба о чём-то спорят, кто наставит их на путь истинный и сообщит, какова правда? Чтобы являться правдой, нечто не обязано было основываться на фактах, ещё нет; правдой являлось всё, что орки называли таковым галактике. Что бы ни объявил правдой главный орк, потом оно ''становилось'' правдой, а потом Вааагх! задавался целью позаботиться о том, чтобы галактика отражала эту правду. Теперь правда состояла в том, что ''босс пропал'', а это значило, что вся прочая правда ненадолго подвисла в воздухе, пока не найдётся новый босс. Конечно, касательно правды о том, кто будет новым боссом, у разных орков имелись собственные представления. У разных орков и одного грота. Снагги ощутил эту перемену раньше, чем кто-либо из его последователей. Ему уже доводилось переживать такое прежде, хотя тогда у него было преимущество: это ведь он стал причиной падения головы гарганта на конкретного варбосса, так что положение дел просматривалось весьма очевидно. Однако он распознал покалывание в воздухе, когда новые напряжения начали разливаться по собравшимся вокруг оркам. Он принял подобающе героическую позу – ноги врозь, кулаки на бедрах, а голова слегка откинута назад – а затем нарочито прикрыл глаз. Убедившись, что достаточное количество последователей заметило это, и прямо перед тем, как кто-нибудь из погонщиков рядом начал замечать, что творится нечто странное, Снагги снова открыл глаза и театрально ахнул. – Большой босс пропал! Головы окружающих его гротов стали резко поворачиваться, пока он не оказался в центре толпы с широко раскрытыми глазами и чуткими ушами. – Мне боги сказали! – провозгласил Снагги. Было несложно казаться одновременно потрясённым и взволнованным, поскольку именно так он себя и ощущал. Во имя Великой Зелени, что же такое применили шипачи, если оно позволило им вырубить Уфтхака Чёрного Гребня? И, что важнее, как мог Снагги Мелкожуб, Пророк Горка и Морка, а также самый первый гротобосс, повернуть эту ситуацию в свою пользу? Одно было точно – попусту тратя время, ничего не добиться. – Эт наш шанс, пацаны! – возвестил он. – Кто наверняка Уфтхака заменит? Собравшиеся гроты переглянулись и издали разобщённое бормотание, в целом выражавшее неуверенность. – Точняк! – ликующе произнёс Снагги. – Нет такого! Эт значит путаницу, а путаницу мы могём попользовать! Оркская военная машина без нас не пашет, так шо эт наш шанс! Подрезайте барахло, прячьте барахло и ломайте барахло. Кады орки разберутся, кто ''по-ихнему'' главный, Вааагх! уже никуда не сдвинется! Если им охота, шоб тачки ехали, а пушки стреляли, – гордо продолжил он, – тады придётся им нас умолять. ''Умолять!'' – Ээ, босс? – подал голос Носик, робко подняв руку. Снагги ненавидел, когда гроты так делали, поскольку это обычно означало, что они либо тормозят его нелепым вопросом, либо – реже, но более досадно – нашли то, что казалось им логической дырой в его рассуждении, и он ненадолго и необъяснимым образом не сможет ответить, несмотря на очевидную разницу в интеллекте между ними. – Да, Носик? – настороженно спросил он. – А чо б оркам просто не навалять нам за то, что все крушим? – поинтересовался Носик. – Я к тому, что они ж сильно взбесятся. – Может, может, – сказал Снагги. – ''Но,'' вы ж помнить должны, там будет зог какой замес, пока они разберутся, кто главный, и эт не для гротов драка. Чо за орк скажет, что он должен быть за главного, ежели в драке за него ''гроты'' победили? Да никто! Дык я вот об чём, – продолжил он, – орков пока будет сильно меньше, а нас тут ща стока же, так шо, может, придётся им для в кои-то веки ''нас'' послушать! – Если орков будет сильно меньше, то чо шипачам помешает нас замочить? – спросил другой грот с нервной интонацией того, кто уже видел некоторое мочилово в исполнении шипачей и успел решить, что не желает никак в этом участвовать. – Хорош думать, будто орки вас защитят! – рявкнул Снагги, шагнув вперед и отвесив гроту оплеуху. – Позорище! Ещё не въехал? Как по-оркски, мы тока на одно годимся: помирать, как им захочется! Можешь последний зуб поставить, эт значит, шо тебя подстрелят ядовитыми иголками шипачей, или ещё чо такое же плохое! Чо тебе терять? – Ну, потроха мои, для начала… – Слышьте, кабы свобода и слава добывались трусостью и мелкодушием, тады они б у гротов уже были! – произнёс Снагги, сделав полный оборот, чтобы обратиться к своей аудитории. – Нам надо крупней думать! ''Рисковать'' надо! Эт ''мы'' должны рулить всем лучшим барахлом. Вот и валите отседова и хватайте, чем рушить! – Вы слышали босса! – крикнул Жулик, вживаясь в роль подручного грота Снагги и серьёзного аргумента в целом. – За дело! – И резче! – добавил Снагги, заметив движение. – Погонщик идёт! Толпа гротов кинулась врассыпную, будто сборище трупных сквигов, оказавшихся на свету, когда тело перевернули – с этим зрелищем многие из них были знакомы, поскольку мертвецы часто имели при себе вещи, которые стоило подрезать, но редко отбивались, разве что в крайне скверный день – и Снагги последовал за ними, так как не было никакого смысла подрывать своё прикрытие, оказавшись пойманным за произнесением воспламеняющих речей. Он заторопился сквозь постепенно усиливавшийся хаос орочьей армии, проклиная свою природную ауру величия, которая притягивала к нему подозрительных орков. Ему не хотелось ''быть'' обычным, но было бы полезно, если бы другие иногда ''воспринимали'' его как обычного, а не как умного, харизматичного лидера с исключительным изяществом… – ''Уфф!'' – ''Уфф!'' Снагги повалился клубком конечностей, не все из которых принадлежали ему. На мгновение он испугался, что столкнулся с орком, но понял, что ошибся, ещё до того, как ему удалось вырваться на свободу. Сила удара и тембр кряхтения неуклюжего говнюка вели к единственному заключению: другой грот. В сущности, они вели к единственному ''конкретному'' заключению. – Низквик? – произнёс он, поднимаясь после падения. – Снагги! – завопил Низквик, тоже рывком вскочив на ноги. – Пшли быстрее! Они босса забрали! – Босса забрали? – переспросил Снагги, хмурясь. – Кто его забрал? – Шипачи! – взвыл Низквик, словно это было очевидно. – Пришли с ихними небесными говнюками и расстреляли его дротиками, но потом сцапали и улетели! Он уронил Понтобой и ваще всё! Босса в плен взяли, и никто не знает, чо делать! Снагги помедлил. С одной стороны, Уфтхак вне игры оставался Уфтхаком вне игры; это, вероятно, привело бы к раздору внутри Вааагх!а и именно той сумятице, на которую он делал ставку, чтобы попытаться взять власть. С другой стороны, Уфтхак вне игры был совсем иным делом, нежели мёртвый Уфтхак. Этого большого старого говнюка в любом случае, скорее всего, было не так просто убить, а Док Шлакогрыз, по всем свидетельствам, уже спасал его, когда ему следовало бы быть покойником, но Снагги был бы готов попытать удачу даже где-то при восьмидесяти процентах вероятности, что Уфтхак и впрямь помер. Однако Уфтхак, которого только взяли в плен? Это была проблема. Имелись крайне низкие шансы на то, что он действительно мёртв, поскольку шипачи, наверное, решили, что с ним можно позабавиться, и довольно высокие шансы на то, что он как-то найдёт дорогу обратно к Вааагх!у, учитывая его упёртость и общую изобретательность. Снагги был визионером, но при этом реалистом. Захват власти у Уфтхака Чёрного Гребня, официального и огромного большого босса, был почти безнадёжным предприятием; вот почему он до сих пор не попробовал сделать это. Захватить власть у новоиспечённого преемника было намного проще, хотя всё равно рискованно. Идти на все сложности ради захвата власти у пресловутого новоиспечённого преемника, но с крайне реальной возможностью, что Уфтхак вернётся и будет очень недоволен увиденным? Снагги это представлялось скверным применением его времени и энергии. – Так на кой ты ''меня'' пошёл искать? – осведомился он, что представлялось логичным следующим вопросом; по крайней мере, пока он разбирается, как избавиться от Низквика. – Ты ж самый умный грот, кого я знаю! – проныл Низквик. – Никто из орков не шарит, как босса найти! Они все просто стоят и спорят! – Канеш, – усмехнулся Снагги, крайне позабавленный мысленным образом, который вызвали слова Низквика. – Канеш! Спорю, никто из них ваще не подумал отследить сигнал с молотка, а? Брови Низквика плотно сдвинулись, выступив внешним отображением того, как две клетки его мозга пытаются возбудить несколько нейронов и разобраться, что Снагги имел в виду. – Сигнал с молотка? – Ага, – сказал Снагги, продолжая смеяться от мысли о том, насколько он умнее всех прочих орков. – Ты ж в курсах, я у механа раньше работал! Спец переделал Понтобой, шоб босс мог его назад к себе телипортить, но шоб оно работало, молоток и броня у босса на руке должны знать, где кто есть, верно? Значит между ними сигнал должон быть. Если прицепишь приспособу к молотку, смогёшь понять, в какой стороне босс и прям к нему прийти! – Он расхохотался и хлопнул Низквика по спине. – Вот в чём с орками беда, у них мозгов-то нету! – Снагги, – выдохнул Низквик. – Ты ж гений! – Ага, знаю, – скромно ответил Снагги, а затем нахмурился, поскольку Низквик развернулся и помчался прочь. – Алё! Ты куды пошёл? Осознание пришло со скоростью и силой пинка сквиггота, и у Снагги перехватило дух. Его ''развели''! Его ''предали''! Низквик не просто бесстыдно раскопал ключевую информацию, которую мог знать только мудрый ум Снагги, теперь этот мелкий паршивец ещё собирался присвоить её! Что ж, сквигожужелицы уже вылетели из горшка, ничего не скажешь. Так или иначе орки Тех-Вааагх!а узнают, как отыскать своего пропавшего большого босса и тем самым уничтожить лучший шанс Снагги свергнуть несправедливые структуры власти и стать настоящим Гротобоссом. Оставался всего один вопрос: позволит он Низквику приписать себе лавры и довершить его унижение? Или же извлечёт из подлости другого грота всё возможное и, когда большого босса вернут, хотя бы обманом убедит Уфтхака в своей верности, чтобы этот громила ослабил бдительность для какого-то ещё не придуманной схемы в будущем? На этот вопрос существовал лишь один ответ. – ''А ну вернись, гадёныш!'' – взревел Снагги и устремился в погоню за быстро уменьшавшейся фигурой Низквика.