1042
правки
Изменения
Нет описания правки
==='''ГЛАВА ДЕВЯТАЯ''' ===
'''766960.M41 / Астероид К27356НВ213г ''(«Малефус мурекс»),'' блокада Пифоса, система Пандоракс.'''
Несмотря на боли в костях и мышцах, а также усталость, вызванную долгими часами поддерживания заклинаний, Чолгар продолжал напевать слова с тем же пылом, с которым произносил их в первый раз. Потоки густой чёрной крови лились из его ноздрей, волосы на голых руках, груди и лице покрывались инеем. Остальная же часть головы была выбритой и гладкой, за исключением двух шишек на верхней границе лба, где только-только начинали расти рога.
Чолгар оказался первым в своём роду, кого выбрали боги и благословили мутацией. Его отец, отец его отца и каждый мужчина дальше, насколько вообще кто-то помнил, служили Давиникус Ликэ, но никто из них не поднялся выше ранга простого пехотинца, а судьба их заключалась в том, чтобы погибнуть от штыка имперского гвардейца или болт-снаряда космодесантника. С самого рождения Чолгару было уготовано величие, и мальчика начали обучать колдовству ещё до того, как он научился говорить. И вот, спустя почти двадцать лет после того дня, как старейшины племени забрали его из колыбели, Чолгар, наконец, исполнял своё предназначение. Чары юноши и ещё около сотни других культистов, находившихся в выдолбленном внутри астероида зале, создавали нужные условия для проникновения демонов в материальное царство и их атаки на имперский корабль.
Мужчина рядом с ним упал, истекая тёмной кровью из всех отверстий в теле. Поднимавшийся над трупом пар охлаждался с неестественной скоростью, а воздух вокруг умершего культиста сгущался и бурлил. Раздался звук сдираемого с костей сырого мяса, после чего в реальности возникла дыра, из которой вышел один из нерождённых. Уродливая сгорбленная тварь украдкой огляделась своими луковицеобразными серо-зелеными глазами, прежде чем овладеть замёрзшим мертвецом. Проведя толстым языком по остаткам сломанных зубов, чудовище шагнуло обратно в портал, и тот с треском закрылся. Такая же судьба ожидала не только Чолгара, но и всех членов колдовского кабала, хотя каждый с радостью примет её, когда наступит его черед. Для служителя Давиникус Ликэ не существовало большего блаженства, нежели смерть с осознанием того, что твоя жертва позволят шагать в материуме куда более достойным созданиям.
Место павшего чернокнижника занял другой культист, и Чолгар ощутил острый укол зависти. Новоприбывший был физически слабее, чем он – ниже ростом и весил килограмм на десять меньше – вот только при этом у него имелось не два, а целых три зачаточных рога, причём более длинных. С таким явным свидетельством одобрения со стороны богов культист наверняка мог выбирать себе партнёров в спальных комнатах.
Выбросив из головы завистливые мысли, Чолгар вновь сосредоточился на текущей задаче. Из-за секундной потери концентрации он перестал звучать в гармонии с остальным кабалом, чем привлёк к себе внимание надзирателей, внимательно наблюдавших за происходящим. Чолгар только-только начал напевать правильно, как вдруг его опять что-то отвлекло.
Иней на волосах растаял, в результате чего подтянутое тело колдуна заблестело от влаги, а волосы на руках встали дыбом. В помещении возник новый запах, который перебивал исходившую от культистов вонь пота и крови, и ноздри парня защипало от тёплого, насыщенного озоном воздуха.
В самый последний момент Чолгар, наконец, понял, что происходит. Законы физики, которые он с таким трудом пытался переписать, решили сполна его покарать.
Материализовавшись в нескольких метрах над полом расположенного внутри астероида зала, брат Вальтасар из Крыла Смерти приготовился к удару. Он приземлился с влажным стуком и, бросив взгляд под ноги, обнаружил там останки чего-то человекоподобного. Щуплый мутировавший уродец рядом с ним, носивший на вытянутой шее множество наложенных друг на друга колец и демонстрировавший три выступавших из бледной пятнистой головы рога, вперил в космодесантника взгляд округлившихся глаз. Вальтасар отделил туловище культиста от остальной части тела одной-единственной очередью из штормового болтера.
Подобное повторялось по всему залу. Десятки облаченных в терминаторскую броню Тёмных Ангелов возникали над головами своих целей, и тех, кто не оказывался раздавлен тоннами керамита и боевого снаряжения, космодесантники убивали штормовыми болтерами, булавами или молотами. Грохот столь интенсивной стрельбы и множества разрядов силового оружия породил какофонию, заполнившую искусственную пещеру, и на дисплее визора Вальтасара замигала руна, предупреждавшая, что шумовые фильтры доспехов работали на пределе возможностей. Впрочем, ничего удивительного.
Одно отделение Крыла Смерти могло зачистить целый космический скиталец, два – самостоятельно вести небольшую войну, а пять – половина Первой роты капитула – захватить планету.
Сегодня, впервые на памяти живущих, Крыло Смерти сражалось в одном месте и в одно время в полном составе.
Битва, если это действительно можно было так назвать, закончилась за считанные секунды, и тут Вальтасар тоже не удивился. Человеческие останки валялись у ног сотни Тёмных Ангелов, чью прежде девственно чистую терминаторскую броню запачкало багровыми пятнами – единственным свидетельством того, что космодесантники вообще участвовали в сражении. Один кабал вражеских чернокнижников уничтожен, но в глубинах астероида своей очереди на искоренение ждало множество других.
— Вперед, — приказал великий магистр Крыла Смерти Гавриил. Звук врезающихся в астероид абордажных торпед эхом разнёсся по туннелям и подчеркнул его слова. Вскоре, остальная часть капитула Тёмных Ангелов объединится со своими братьями из элитного подразделения. Гавриил воздел над собой чёрный Низвергнутый клинок, который резко выделялся на фоне костяно-белой терминаторской брони. — Не выказывать им пощады!
'''766960.M41 / ''«Возмездие»,'' Блокада Пифоса, система Пандоракс'''
Если Крыло Смерти не встречало внутри астероида никакого серьёзного сопротивления, то верховный гроссмейстер Калдор Драйго и братство Серых Рыцарей под его командованием столкнулась на борту ''«Возмездия»'' с противоположной ситуацией.
Из-за возникших по всему кораблю варп-разломов, что благодаря запретной магии держались открытыми на протяжении часов, ''«Возмездие»'' полнилось обитавшими по другую сторону реальности врагами. Теперь целые палубы напоминали адские пейзажи миров, которые лежали глубоко внутри Ока Ужаса. Металл превратился в плоть, механизмы преобразовались в органику, а законы природы были упразднены и сменились чистым Хаосом. Через каждые несколько метров обязательно попадался жутко изуродованный труп с отпечатавшимся на лице первобытным страхом.
К Драйго устремился мчавшийся по потолку коридора демон, но одним единственным словом верховный гроссмейстер заставил тварь замереть на месте, после чего двигавшееся позади него отделение паладинов выпотрошило монстра короткими очередями из штормовых болтеров.
К их позиции стягивалось всё больше демонов: некоторые бежали вприпрыжку на тонких деформированных конечностях, иные появлялись прямо среди космодесантников. Тем не менее, каким бы образом они не приближались к Серым Рыцарям, всех их ждала одна судьба. Мелькающие в воздухе мечи отправляли чудовищ туда, откуда те явились, разбрызгивая кровь и порождая хор адских криков. С теми же, кто избегал клинков, воины расправлялись резко произносимыми словами изгнания, после которых тварей засасывало в те же прорехи во времени и пространстве, что и породили этих монстров.
Подходя к развилке коридоров, Драйго велел паладинам идти влево, а сам двинулся вправо, глубже в нутро корабля.
Обычно верховный гроссмейстер не вёл братство в сражение лично, но смерть гроссмейстера Хазимира и безотлагательность ситуации на Пифосе не оставили ему иного выбора, кроме как взять командование Пятым на себя. Остальная часть капитула была разбросана по всему Империуму, отвечая на бесчисленное множество демонических угроз, а Драйго не мог долго ждать подкреплений от собственных сил, а потому обратился к старой клятве, принесённой Серым Рыцарям Тёмными Ангелами.
Первоначально Азраил ответил отказом, рассматривая действия верховного гроссмейстера как шантаж, однако, он быстро изменил своё решение, когда Драйго открыл ему интересные крупицы информации, добытой в ходе допроса пленника из числа астартес-предателей. Тогда лидер Тёмных Ангелов решил принять участие в Пандоракской кампании вместе со всем капитулом. Единственной уступкой со стороны Серых Рыцарей стало главенство Азраила в операционных вопросах, но тот должен был действовать в кооперации с силами Драйго. Хотя номинально они и считались союзниками, два капитула всегда связывали сложные отношения, ибо в прошлом им не раз доводилось оказываться на грани открытой конфронтации. Теперь Тёмным Ангелам и Серым Рыцарям вновь приходилось действовать вместе, и их союз опять подвергнется испытаниям, особенно в свете его обстоятельств.
Азраил уже начал политиканствовать. Так как специальностью Серых Рыцарей являлась охота на демонов, они стали логичным выбором для зачистки их гнездилища на корабле, вот только с одним братством против целой демонической армии им, в итоге, понадобятся подкрепления. Тёмные Ангелы быстро разделаются с колдунами и культистами внутри астероида, а затем присоединятся к своим психически одаренным братьям, повернув ход битвы и одержав победу благодаря численному превосходству. Драйго было все равно, кто покроет себя славой. Значение имело лишь освобождение Пифоса и повторное запечатывание Проклятого Тайника. Азраил мог сколь угодно пытаться посрамить Серых Рыцарей, лишь бы миссия, в конце концов, увенчалась успехом.
Шум дальше по коридору заставил Драйго остановиться. Мелькающие лампы аварийного освещения спорадично выхватывали из темноты человеческую фигуру, свернувшуюся в позе эмбриона и безудержно рыдающую. Верховный магистр начал медленно приближаться, и шар развернулся, реагируя на глухой звук шагов. Седой морщинистый мужчина дрожал от страха и, судя по виду, уже готовы был закричать, но тут его взгляд остановился на печатях чистоты и священных изображениях, которые украшали броню Серого Рыцаря.
— Ты… ты не один из них? — спросил человек, смотря на Драйго широко распахнутыми глазами.
Верховный гроссмейстер кивнул.
— Я – верный слуга Золотого Трона, и я здесь, чтобы освободить этот корабль и его экипаж.
— Хвала Императору! Мы спасены, — произнес мужчина, нетвёрдо поднявшись на ноги. Даже встав во весь рост, он едва доставал до груди космодесантника. — Благодарю вас, повелитель. Благодарю вас.
Драйго снова кивнул, и старик зашагал в направлении, откуда пришёл Серый Рыцарь. Последний собрался продолжить свой путь, однако, ему в голову вдруг пришла мысль. Это отсутствующее у него сведение не представляло какой-либо важности для операции, но всё равно было полезно узнать.
— Как называется корабль? — спросил он у пожилого мужчины.
— Корабль? — переспросил тот, аккуратно продвигаясь по усыпанному телами полу. — Он называется ''«Возмездие»,'' повелитель.
— Ну конечно, — с кривой улыбкой отозвался Драйго, продолжив углубляться на вражескую территорию.
'''766960.M41 / Астероид К27356НВ213г ''(«Малефус Мурекс»),'' блокада Пифоса, система Пандоракс'''
Силовой кулак Вальтасара врезался в голову Черного Легионера, раскалывая переднюю часть шлема, и Тёмный Ангел увидел древнее лицо с вызывающей ухмылкой и окровавленными зубами, но уже следующий удар стёр эту ухмылку. Обмякшее тело рухнуло на пол, где присоединилось к трупам других изменников, убитых воинами Крыла Смерти и подразделений Шестой роты, которая помогала с зачисткой астероида.
— Магистр Тигрейн, — сказал Гавриил. — Остальная часть твоей роты добралась до пробоины и вступила в бой с силами предателей. Возьми своих бойцов и помоги им.
Хоть магистр Шестой роты, а также сражавшиеся под его командованием три отделения, уже знали о сложившейся у других боевых братьев ситуации, указание от Гавриила не имело целью поставить под сомнение лидерство или тактическую проницательность Тигрейна. Оба Тёмных Ангела обменялись едва заметными кивками.
— Понял тебя, магистр Гавриил, — ответил Тигрейн, давая своим воинам знак выдвигаться.
Как только фигуры в зелёных доспехах покинули помещение, вошла другая, темнобронная и вооружённая крозиусом арканум. Капеллан. С присущего его посту оружия свисала единственная чёрная жемчужина.
Почти двадцать трупов Черных Легионеров валялось в центральном зале, и вместе с ними в забвение ушло по меньшей мере вдесятеро больше культистов и чернокнижников. Капеллан-дознаватель Серафикус двигался среди мёртвых тел, наклоняясь возле облачённых в чёрные доспехи и приставляя к их глоткам редуктор, чтобы извлечь геносемя. Обычно этим инструментом пользовали апотекарии, но, когда Тёмные Ангелы сражались против астартес-изменников, братья из реклюзиама тоже брали его по приказу верховного дознавателя. Из-за переменчивой природы союзов, которые заключались в ордах Хаоса, любой Падший вполне мог объединиться с какой-нибудь бандой или армией, вредящей Империуму. Извлечение геносемени всех космодесантников и доставка его на Скалу для проверки – единственный способ удостовериться в том, что очередное имя не будет вычеркнуто из Списка Калибана.
По всему астероиду складывались схожие ситуации.
Оказавшись изолированными от остальной части Четвертой роты, сержант Арион вместе со своим третьим отделением больше часа держались против гораздо больших сил Чёрных Легионеров и их демонических союзников. Они не понесли ни единой потери и убили свыше тридцати астартес-изменников и демонов, прежде чем подоспевший с подкреплением магистр Вооз не помог закончить бой. Столь свирепой была перестрелка, что верховный дознаватель Асмодей, прибывший после того, как Чётвертая рота двинулась дальше, обнаружил новые ниши и альковы, выбитые в камне непрекращающимися попаданиями болт-снарядов.
Магистр Третьей роты Велиал плечом к плечу с Иезекиилем и ещё тремя братьями из библиариума отражал накатывающиеся волны берсеркеров Кхорна, чья ярость лишь усиливалась из-за присутствия среди врагов псайкеров. Они без толку бились о пси-щиты, пока их разрывали в клочья болт-пистолеты и цепные мечи. Даже усиленные демоническими слугами своего повелителя, берсерки не могли преодолеть оборону Тёмных Ангелов. Когда позже для сбора геносемени мертвецов явился капеллан Борей, ему было непросто разобрать какая часть расчленённого тела кому принадлежала, ибо на неистовый натиск предателей защитники отвечали с не меньшей безжалостностью.
Однако, несмотря на всю самоотверженность и героизм Тёмных Ангелов, в тот день среди изменников не нашлось ни единого Падшего.
Закончив извлечение, Серафикус аккуратно поместил металлический цилиндр с собранным геносеменем в висевший на поясе подсумок. Собравшись уходить, чтобы, вне всяких сомнений, продолжить извлекать прогеноиды из убитых, он кивнул Гавриилу так же, как и Тигрейн до этого, но вместе с тем ещё и слегка коснулся левой щеки сразу под глазом большим и указательным пальцами правой руки. Судя по всему, другие облачённые в терминаторскую броню фигуры данного жеста не заметили, зато Вальтасар наморщил лоб. Как член Крыла Смерти, он был посвящен во всевозможные секреты капитула, неизвестные его не вознёсшимся боевым братьям, однако, пока ещё оставался на внешней границе внутреннего круга. Серафикус показал Гавриилу какой-то тайный сигнал? Сколько ещё запретных знаний Тёмных Ангелов только предстояло открыть для себя Вальтасару?
Гавриил повернулся, дабы обратиться к пятидесяти воинам Крыла Смерти, которые проверяли снаряжение и счищали грязь с доспехов. Как только стало очевидно, что захват астероида займёт меньше времени, чем ожидалось, Азраил забрал с собой на борт подбитого корабля половину роты, и теперь, когда звуки боя уже утихали, великий магистр поведёт оставшихся на воссоединение с ними.
— Наша работа здесь закончена, братья. От чернокнижников Архиврага остались лишь изломанные трупы. Их чары уже рассеиваются, а те кошмары, коим они позволили попасть в нашу реальность, слабеют с каждой секундой. — Взгляд Гавриила задержался на Вальтасаре. — Десятки подлых Чёрных Легионеров истреблены, их гнусная жестокость более никогда не вселит страх в сердца верноподданных. Новые имена войдут в анналы капитула в сей день, братья, и мы будем чествовать каждое.
Воины в костяно-белой броне зашлись громкими одобрительными возгласами. Тем временем, магистр Крыла Смерти продолжал смотреть прямо на Вальтасара.
— Но, хоть битву здесь мы и завершили, нашим… — Гавриил сделал паузу, подбирая правильное слово. Зал же наполнился предтелепортационным жужжанием, а одеяния мёртвых культистов заколыхались, когда из ниоткуда подули резкие ветра. — … союзникам – Серым Рыцарям – требуется помощь для зачистки корабля Военно-космического флота от абордажников.
Вальтасар мог поклясться, что магистр роты, который уже начал растворяться во время произнесения последних слов, прямо перед исчезновением кивнул ему.
'''766960.M41 / ''«Возмездие»'', блокада Пифоса, система Пандоракс'''
Драйго вгонял меч Титана в диафрагму демона до тех пор, пока эфес не ударился о бронированную шкуру. Из вспоротого нутра хлынула разъедающая чёрно-зелёная желчь, и тварь, издав обрушившийся на органы восприятия крик, вернулась обратно в варп. После неё осталось лишь маслянистое облако мерзко пахнущего негустого дыма.
Всюду вокруг Серые Рыцари бились против слуг Тёмных Богов, но такое понятие, как направление, потеряло всякий смысл на нижних палубах ''«Возмездия»'', которые уже перестали существовать полноценно в материальном царстве, но ещё не полностью подпали под зловредное влияние Хаоса. Демонесса шагала к Драйго по частично металлическому, частично мясному полу, и одновременно с этим, каким-то невозможным образом, свисала с потолка. Её высунутый изо рта бледно-фиолетовый язык постоянно шевелился, пробуя на вкус висевшую в воздухе атмосферу сражения. Верховный магистр и бьющийся плечом к плечу с ним рыцарь пламени одновременно взмахнули мечами, превращая андрогинную тварь в стремительно исчезающую груду частей тел, однако, следом на них бросились очередные демоны. Варп-портал, который находился сразу и над, и под космодесантниками, изрыгал всё больше богохульных созданий
В душе Драйго вспыхивали психические сообщения от других воинов братства, что сражались по всему кораблю. Кастелян Кроу с десятком терминаторов оказались зажаты на ангарной палубе ''«Возмездия»,'' где Повелитель Черепов и чуть ли не бесконечная волна берсерков Кхорна препятствовали попыткам Серых Рыцарей вновь задействовать полётные отсеки и позволить летательным аппаратам Военно-космического флота сесть. Юстикар Амрит и его ударное отделение выслеживали пользовавшегося немалой дурной славой демона Тзинча, но попали в локальную временную петлю. Каждый раз достигая конца коридора, они вдруг оказывались в его начале. Космодесантники прекрасно осознавали сложившуюся ситуацию, однако, ничего не могли с ней поделать, пока наложивший чары демон оставался по эту сторону завесы.
Суть сообщений постепенно начала меняться. Там, где прежде положение казалось отчаянным, теперь появлялась надежда в лице спасителей в зеленой, чёрной и белой броне. В полной мере используя возможности своих мотоциклов и летательных аппаратов, сорок братьев из Крыла Ворона штурмом взяли ангарные палубы, сметая воинов Кровавого бога ураганом болтерного огня и вынуждая отступить даже огромную демоническую машину, которой они дали прозвище «Сокрушающая смерть». Освободившись из временной ловушки, Амрит со своими юстикарами нашли физическую оболочку мучавшего их птицеподобного демона, и хоть они обнаружили свидетельства того, что к его изгнанию приложили руку союзники, природа нанесённых цепным топором пересекающихся ран так и осталась загадкой.
В пылу рукопашной схватки Драйго увидел и ощутил характерные признаки телепортации, вслед за чем двадцать костяно-белых терминаторов в мгновение ока материализовались среди очистителей и паладинов, коих он вёл в глубины ''«Возмездия»''. Не тратя ни секунды на то, чтобы определить своё местонахождение, космодесантники в терминаторских доспехах открыли огонь из штормовых болтеров, разрывая демоническую плоть и прореживая зловредную орду.
— Я – великий магистр Крыла Смерти Гавриил, – произнёс Тёмный Ангел, которого считанные мгновения назад ещё не было рядом с Драйго.
Гавриил обезглавил прыгающую демонессу мелькнувшим в воздухе мечом.
— Рад встрече, великий магистр. Я – верховный гроссмейстер Серых Рыцарей Драйго — ответил Драйго и сделал то же самое, срубив голову другой андрогинной твари.
— Нет нужды представляться, магистр Драйго. Лорд Азраил хорошо меня проинформировал.
Гавриил не скрывал сарказма в голосе.
Ещё один терминатор Крыла Смерти оказался рядом с ними и ударом тыльной стороной руки превратил нурглика в кашу, в то время как его жужжащий штормовой болтер автоматически перезаряжался.
— Так их ведьмовские разумы закроют брешь или нет? — в лоб спросил он.
— Вальтасар… — не в укор произнёс Гавриил.
Тот, кого великий магистр назвал Вальтасаром, вновь отошёл, разрывая свору демонов из теперь уже перезаряженного оружия.
— Вальтасар имел в виду, можешь ли ты со своими боевыми братьями захлопнуть варп-портал?
Если его вопрос и скрывал неуважение, то лицо под капюшоном балахона ничего подобного не выдавало.
— Да. Именно это мы и пытаемся сделать на протяжении нескольких часов. Нам просто нужно подойти к порталу, чтобы провести ритуал.
— Позвольте нам расчистить вам путь, — сказал Гавриил, описав мечом широкую дугу и разрубив двух подобравшихся к нему слишком близко демонов. — Крыло Смерти! Ко мне. Для закрытия портала Серым Рыцарям нужно добраться на него. Так давайте обеспечим им проход.
Девятнадцать терминаторов Тёмных Ангелов принялись заученно выстраиваться вокруг командира, не переставая уничтожать тварей Хаоса. Как только каждый оказался на своём месте, они без каких-либо дальнейших команд рассредоточились. Демоны были вынуждены отступить, и, таким образом, возникло свободное от чудовищ пространство.
— Серые Рыцари! Вперёд, — крикнул Драйго, поднимая над головой меч Титана.
Он ринулся в созданный Тёмными Ангелами проход. Ещё десяток фигур в серебряной броне собрался вокруг реликвии капитула с почерневшим от демонического ихора клинком. Габриэль слегка повернул голову в сторону Драйго, чтобы обратиться к нему.
— Готов? — спросил Тёмный Ангел.
— Готов, — ответил Серый Рыцарь.
Космодесантники все как один устремились вперёд единой массой серебряного и костяно-белого керамита, клинками и болт-снарядами пробивая себе дорогу сквозь плотную толпу демонесс, нургликов и других, не столь легко поддающихся определению чудовищ. Даже окружённые щитом в виде Крыла Смерти, Серые Рыцари оставались грозной боевой единицей. Одарённые психической мощью астартес одной лишь силой мысли взрывали головы и деформированные тела отродий варпа, что исчезали в синем пламени. Те немногие демоны, которым удавалось пробиться через стену терминаторов или перепрыгнуть её, встречали свою погибель на острие психосилового меча.
Фаланга Крыла Смерти быстро довела Драйго и его братьев до места назначения прямо под/над варп-разломом, после чего Тёмные Ангелы рассеялись, ибо теперь миссия по сопровождению сменилась необходимостью держать периметр. Они без устали сдерживали поток раздутых и худощавых тел, волна за волной разбивавшихся о берег терминаторских доспехов. Размахивавший силовым кулаком Вальтасар сокрушал тварей каждым ударом и отшвыривал изломанные останки в их сородичей. Варахиил – товарищ Вальтасара по отделению – поливал монстров пламенем из тяжёлого огнемёта, но врукопашную не бился, так как его перчатка с двумя откушенными по суставы пальцами была расколота и изорвана. Демонические шкуры пылали и сморщивались, воздух наполнялся клубами масляного дыма, а бегущие назад сквозь орду создания по дороге поджигали и других. Низвергнутый клинок Гавриила беспрестанно поднимался и опускался, оставляя за собой в воздухе следы из ихора. Магистр Крыла Смерти вырезал врагов с хладнокровием ветерана, каждый взмах или выстрел награждал его очередным убийством.
Прикрытые сзади Тёмными Ангелами, Серые Рыцари приступали к выполнению собственной задачи. Сотворяя в воздухе символы из пси-пламени, Драйго и двое очистителей распевали литанию запечатывания, пока остальные братья уничтожали демонов, которые выскакивали из прорехи или прошмыгивали мимо воинов Крыла Смерти. Закончив чертить перевёрнутую пентаграмму, знаменующую начало второй фазы ритуала, верховный гроссмейстер заметил, как изменился настрой кидающейся на космодесантников орды. Конкретно нурглики как будто бы не хотели приближаться к порталу, держась позади и позволяя демонессам мчаться навстречу Тёмным Ангелам, дабы те их выпотрошили, вот только андрогинные твари тоже не спешили атаковать, в результате чего терминаторам Крыла Смерти приходилось стрелять по ним. Поток выпрыгивающих из разлома демонов сначала уменьшился, а потом и вовсе сошёл на нет.
Внезапно из течений варпа возникла костлявая рука, чьи пальцы ухватились за реальность и вытащили остальную часть тощего тела. В материум выступил князь демонов Нургла высотой в пять метров и начисто лишённый плоти и мышц. Из-за спины у него торчали крылья с размахом, не уступавшим росту чудовища, а взглядом своих безжизненных глаз внутри нечеловеческого черепа оно окидывало как космодесантников, так и демонов. Рот огромной твари кривился в ухмылке, мёртвое дыхание несло вонь древней смерти, уходящей на миллиарды лет в прошлое.
Первым заговорил Драйго.
— Дз’иан-Ло, — с презрением сказал он.
Князь демонов повернул голову к верховному гроссмейстеру, и треск костей резанул слух каждого, кто его услышал. Улыбка монстра стала шире, когда он узнал Серого Рыцаря.
— Калдор Драйго. Как приятно вновь встретиться, — Голос Дз’иан-Ло звучал как скрежет сдвигаемой крышки саркофага. — Мортарион передаёт привет. Он так хотел лично убить тебя, но, так как ты сделал это невозможным, он позволил мне получить удовольствие от твоей смерти.
Двигаясь со скоростью, выходящей даже за пределы возможностей космодесантников, Дз’иан-Ло вытянул костлявую руку и схватил Драйго за наплечник. Прежде, чем кто-либо успел среагировать, и Серый Рыцарь, и князь демонов исчезли.
'''766960.M41 / «''Красный-шесть»''. Адамантиевые поля, система Пандоракс'''
Обломки звякали о «Пустельгу» Ширы, и каждое столкновение с крошечным фрагментом планетоида или космического корабля оставляло на корпусе щербины. Пилот наклонилась, чтобы выглянуть наружу через стекло кабины. Отметки об уничтоженных целях, которые она с таким трудом зарабатывала, стали фрагментарными, так как многие уже стёрлись небольшими камешками. Женщина выругалась. Учитывая то, как складывалась ситуация, вряд ли ей представится шанс вновь нанести их, не говоря уже о том, чтобы добавить новую. Шира огибала большой астероид, освещаемый злопламенем, что служило необязательным напоминанием о висевшем на хвосте хелдрейке.
Ещё больше красных огоньков загорелось на консоли, когда пилот пролавировала меж двух гигантских камней, после чего нырнула под остов фрегата Военно-космического флота. Преследователь не уступал в скорости «Пустельге» и махал крыльями вперёд-назад, словно бы грёб вёслами. Отколовшийся от астероида крупный кусок полетел прямо в хелдрейка, но тот, не меняя курса, выпустил синее пламя, охватившее крутящийся осколок размером с танк и полностью его испарившее.
План Ширы был прост. Крансвар здраво рассудил, что внутри астероидного поля истребители-перехватчики могли успешно противостоять противнику, поэтому женщина завела хелдрейка а Адамантиевые поля, где демоническая машина потеряет своё преимущество в виде более высокой скорости. Будучи гораздо манёвреннее капитальных кораблей, входивших в блокаду Хаоса, хелдрейк всё равно оставался крупнее и неуклюжее «Пустельги», и, в теории, он бы столкнулся с трудностями при движении через массу космических обломков. Вот только пока что тварь эту теорию опровергала.
Вне зависимости от того, преодолеет ли хелдрейк астероидное поле вместе с Широй или нет, финальной частью её авантюры являлось приземление на Пифосе. Пусть мир и находился в лапах оккупантов, она лучше попытает счастья внизу, чем останется в глубоком космосе, где у «Пустельги», рано или поздно, закончится энергия, после чего женщину ждёт либо смерть в пасти металлического дракона, либо гибель от нехватки кислорода.
Перед ней замаячили очередные огромные останки, теперь уже вражеского эсминца, разорванного на куски свирепыми бортовыми залпами. Весь правый бок звездолёта был вскрыт, оставленный на милость пустоте, а в результате взрыва, вероятно вызванного прямым попаданием по субварп-двигателям, в надпалубном сооружении возникла борозда, которая тянулась до самого борта. Увидев её, Шира резко ушла вниз и приступила к выполнению бочки, протискиваясь в пробоину в корпусе эсминца. Машину и края разрыва разделяло едва ли больше метра. Устремившийся за «Пустельгой» хелдрейк сложил крылья вместе и тоже пролетел через пробоину, хотя из-за больших размеров ему это едва удалось. Его острые верхушки крыльев разорвали бронепанели, породив снопы причудливых разноцветных искр, но инерция протолкнула демоническую машину дальше, и та вылетела с обратной стороны корабля. Взбешенная и жаждущая продолжить охоту тварь расправила крылья и возобновила преследование. Теперь Ширу ничто от неё не скрывало, так как пространство между ними было свободно.
Количество ударов о корпус «Пустельги» уменьшилось, а значит, пилот приближалась к границе астероидного поля. Слегка накренившись, Шира обогнула хаотично дрейфующий кусок скалы и увидела Пифос, который так долго скрывался от её взора. Планета являла собой сине-зеленый шар, кротко висевший на фоне черноты. Позади неё из Адамантиевых полей вырвался хелдрейк, с чьей шкуры соскальзывали камешки подобно воде с перьев морской птицы. Шира сверилась с приборами, пытаясь определить оставшееся расстояние до орбиты Пифоса, однако, ауспик, как и многие другие измерительные датчики и сенсоры «Пустельги», автоматически отключился для сбережения энергии.
Шира не рискнула открыть дроссель полностью, но из страха, что хелдрейк быстро догонит её, если она будет сохранять прежнюю скорость для безопасного преодоления астероидного поля, Шира направила «Пустельгу» на самый крупный из видимых ей массивов суши и стала выжимать из двигателей чуть больше.
Свечение в задней части истребителя стало ярче, и демоническая машина среагировала на это, полетев за Широй со всей стремительностью. Казалось, будто взмахами огромных крыльев хелдрейк начал тянуть на себя саму ткань космоса вместе с «Пустельгой». Так как приборы не работали, пилоту пришлось быстро всё рассчитывать в уме. Если женщина продолжит придерживаться текущей скорости, и если тварь не сможет воззвать к своим мерзким покровителям, дабы те придали ей ускорения, Шира должна будет успеть достигнуть поверхности как раз перед хелдрейком. Едва-едва.
На входе в атмосферу планеты в кабине раздались аварийные сигналы и замигали предупреждающие огоньки, после чего энергия для питания двигателей, наконец, иссякла.
'''766960.M41 / ''«Безжалостная смерть»,'' Адамантивые поля, система Пандоракс'''
Малгар Железная Хватка успел принять участие в достаточном количестве космических битв, чтобы понимать, когда сражение проиграно. Стоя перед оккулусом на мостике ''«Безжалостной смерти»,'' стилизованном под око Гора, он наблюдал за Четвёртой и последней битвой у Солнечного разрыва. В этот раз космодесантник находился на стороне проигравших.
Остов ''«Мощи Гурона»'' грузно кренился, а его содержимое продолжало высасываться в пустоту даже спустя несколько часов после того, как боевая баржа Тёмных Ангелов и перегруппировавшиеся истребители с ''«Несгибаемого»'' вывели его из строя. Гибель крейсера типа «Забой» была неизбежна, и корабль космодесантников продолжал непрерывно обстреливать его, дабы исключить возможность восстановления хоть какой-либо части звездолёта Красных Корсаров. Флоту самого Малгара досталось не меньше.
''«Бессердечный уничтожитель»'' попытался вступить в бой с ударным крейсером Тёмных Ангелов, но, пока его отвлекали три эсминца типа «Охотник», к нему незаметно подобрался корабль Серых Рыцарей и вывел звездолёт Хаоса из строя. ''«Стальная наковальня»,'' получившая значительные повреждения ещё до прибытия космодесантников, нанесла последний удар, разорвав хребет ''«Бессердечного уничтожителя»'' и вызвав череду катастрофических взрывов.
Это был не первый раз, когда Железная Хватка проигрывал пустотное сражение. Шестьсот лет назад он потерпел поражение возле Кадии, причём, что иронично, в бою против того самого флота, которым сейчас командовал. Преклонив колено перед Магистром Войны в обмен на жизнь и клятву верности, космодесантник вскоре получил награду. Малгар убил прежнего адмирала Абаддона, благодаря чему встал во главе его основного флота. Даже переживи космодесантник эту битву, ему больше не носить цвета Чёрного Легиона, ибо Магистр Войны не прощал неудач. Если у Малгара получится сбежать, он должен будет найти новый флаг, под которым ''«Безжалостная смерть»'' продолжит бороздить пустоту.
Очень скоро бывшему Белому Консулу представилась возможность принести клятву верности другому повелителю.
— Лорд Железная Хватка. Нас вызывает ''«Клинок смерти»'', — крикнул облачённый в балахон послушник, что сидел за вокс-станцией.
''«Мощь Гурона»'' оказалась единственным кораблём Красных Корсаров, ставшим жертвой орудий Империума. Благодаря ''«Клинку смерти»'' и однотипному ему звездолёту ''«Спасения нет''», а также различным рейдерам и эсминцам, которые привёл с собой Чёрное Сердце, силы Хаоса продолжали сражаться.
— Переведи их на громкую связь, — ответил Малгар.
Через оккулус он увидел, как ещё два его корабля исчезли в кольцах ослепительного света.
— Так близко, и одновременно так далеко, Железная Хватка. Из-за каприза переменчивой судьбы гарантированная победа обернулась поражением. Возможно, если бы Абаддон оказал честь одному из Четвёрки, ему бы и самому оказали честь. Может, флотилия Тёмных Ангелов немного задержалась бы в варпе или бы вышла подальше от системы Пандоракс.
Это был голос Гурона. Поначалу Малгар считал и даже надеялся, что он погиб на борту ''«Мощи Гурона»'', однако, тот был хитёр и управлял своим флотом с одного из кораблей поменьше, дабы не подставляться.
— Ещё не всё потеряно, лорд Чёрное Сердце. ''«Безжалостная смерть»'' до сих пор в строю, а другие мои звездолёты можно починить. Теперь все они в твоём распоряжении.
Малгар даже не пытался скрыть желания спасти собственную шкуру.
Гурон рассмеялся.
— Но мне нужно, чтобы ты прикрыл моё отступление, Железная Хватка. Кроме того, твой корабль больше не может путешествовать через варп.
— Я не понимаю, — ответил Малгар.
Однако, вскоре он всё понял.
— ''«Клинок смерти»'' готовит свои плазменные батареи! — доложил тщедушный член экипажа, от чьей головы и груди тянулись змеившиеся пучки кабелей, которые соединялись с консолью перед ним.
— Перенаправить щиты на корму, — приказал Малгар.
Флот Космодесанта атаковал ''«Безжалостную смерть»'' в лоб, поэтому вся энергия уходила на носовые щиты. Корабли Хаоса же находились позади, и задняя секция звездолёта оставалась уязвимой.
Приказ Малгара прозвучал слишком поздно. Пока члены экипажа и сервиторы спешно пытались перенаправить щиты, орудийные палубы ветерана Готической войны ярко вспыхнули. Копья из сверхнагретого водорода пронзили пустоту, расплавляя незащищённый корпус гораздо более крупного корабля и разрывая его варп-двигатели. ''«Безжалостная смерть»'' сотряслась от множественных детонаций, и к тому моменту, как Гурон вновь вышел на связь, вторичные взрывы всё ещё не прекратились.
— Видишь, Железная Хватка? Я в высшей степени милосерден. Твои субварп-двигатели продолжают функционировать, так что, если поторопишься, успеешь добраться до Пифоса быстрее Тёмных Ангелов. Уверен, Магистр Войны будет рад тебя видеть.
Малгар уже собрался произнести проклятие, которому сотни лет назад его научил один из чернокнижников Тысячи Сынов, но связь с ''«Клинком смерти»'' оборвалась прежде, чем с уст космодесантника слетели слова. Остатки флота Красных Корсаров позади «''Безжалостной смерти»'' развернулись и полетели прочь, пытаясь как можно дальше убраться от Геи перед переходом в варп. Малгар ненадолго задумался над тем, чтобы последовать за Чёрным Сердцем и привлечь к нему внимание кораблей Космодесанта, но Красные Корсары имели фору. ''«Безжалостная смерть»'' просто подставит преследователям свою уязвимую корму. Вместо этого Малгар решил воспользоваться советом Гурона.
— Всем кораблям. Курс на Адамантиевые поля. Мы отступаем к Пифосу, — передал он по воксу флоту.
Если удастся спасти хоть какие-то корабли Чёрного Легиона, тогда, возможно, Абаддон будет к нему более снисходителен. Если же нет, у него хотя бы останется жизнь, за которую можно поторговаться.
Члены экипажа на мостике безо всяких вопросов приступили к выполнению отработанного алгоритма действий по развороту огромного звездолёта. Многокилометровый корпус захваченного имперского линкора мучительно медленно поворачивался по широкой дуге, пока его нос, наконец, не оказался направлен в сторону Пифоса. Как только флот Темных Ангелов приблизился к горстке уцелевших кораблей предателей, Малгар отдал команду «полный вперёд», тыкая на астероидное поле, которое предоставит им укрытие.
— Лорд Железная Хватка. Остальные корабли флота. Они ломают построение, — доложил сидящий перед ауспиком член экипажа.
Его большие глаза были полностью чёрными как смоль, будто зрачки поглотили и радужки, и белки. Малгар отошёл от перил перед оккулусом, желая убедится лично. В центре ауспика виднелась обозначающая ''«Безжалостную смерть»'' руна, чей курс выглядел как прямая линия, которая тянулась к Адамантиевым полям. Множество более мелких значков с обеих сторон от неё удалялись по диагоналям во всех направлениях. Края же дисплея полнились зловещими красными иконками вражеских кораблей.
— Вызовите ''«Адскую злобу»''. Я хочу поговорить с Шансяо Цурмгреном. Немедленно, — выпалил Железная Хватка.
— Они отклоняют все наши вызовы, повелитель, — сказал вокс-оператор после нескольких попыток выйти на связь с отступающим тяжёлым крейсером.
Руна ''«Адской злобы»'' замигала, после чего исчезла с ауспика.
— ''«Адская злоба»'' только что совершила варп-переход, — доложил темноглазый член экипажа.
Остальных значки стали пульсировать и исчезать один за другим до тех пор, пока единственным кораблём Хаоса не осталась ''«Безжалостная смерть».''
— Они бросили нас. Трусы сбежали и бросили нас, — произнёс Малгар, в чьей глотке поднималась желчь. Теперь, когда других звездолётов больше не было, корабли Космодесанта настигнут линкор за считанные минуты. — Запустить все авиакрылья истребителей. Самоубийственные протоколы. Если кто-то попытается вернуться до того, как мы окажемся внутри астероидного поля, разрешаю сбивать.
Спустя несколько мгновений на ауспике вспыхнули сотни мелких точек, устремившихся к краю экрана. В ответ на границе изображения возникли вражеские, причём их насчитывалось на сотни больше – это имперский флот собирал собственные истребители для противостояния угрозе. Видимые через оккулус Адамантиевые поля были всё ближе и ближе.
''«Безжалостная смерть»'' сотряслась от новых взрывов, когда оказалась в пределах дальности действия оружия более быстрых кораблей Космодесанта. Не испытывающие никаких затруднений с пилотами-смертниками, которые оказались скованы боем с истребителями Имперского Военно-космического флота, они открыли огонь из носовых лэнсов, опаляя бока линкора скользящими попаданиями. Железная Хватка знал, что угодившие в носовую часть его корабля выстрелы не являлись предупредительными. Артиллерийские команды просто прощупывали дальность стрельбы, и следующие залпы станут смертельными.
— Лево руля! — крикнул Малгар штурману.
Мутировавшая зверюга, больше напоминавшая животное, нежели человека, крутанула штурвал влево, и линкор повторил это движение. ''«Безжалостная смерть»'' резко накренилась, вынуждая членов экипажа на мостике хвастаться за всё, что попадало под руку, лишь бы сохранить равновесие. В оккулусе было видно, как пустоту рядом со звездолётом пронзили два ярких энергетических луча. Из-за стремительного манёвра Малгара корабли Тёмных Ангелов промахнулись.
— Лево руля! — вновь закричал он.
Это был двойной блеф, который Малгар много раз и успешно использовал в прошлом. Преследователи станут ожидать зигзагообразного курса, а потому следующие выстрелы совершат с расчётом на то, что Железная Хватка повернёт вправо. При повторном повороте влево Малгар не только избегал их огня, но и ещё сильнее отдалялся от Тёмных Ангелов, выходя на границу дальности их эффективной стрельбы. Корабль снова наклонился, и в этот раз члены экипажа распростёрлись на палубе. Следующий залп тоже прошёл мимо ''«Безжалостной смерти»'', причём на большом расстоянии, вот только прежде, чем стало понятно, что выстрелил только один звездолёт, огонь открыла носовая батарея второго. Она попала точно в верхнюю кормовую секцию.
От последующего взрыва корабль сильно затрясся и накренился, угрожая полностью перевернуться, но вовремя сработали гравитационные компенсаторы. Благодаря примагнитившимся к палубе бронированным сабатонам Малгар остался единственной душой на мостике, которая стояла на своих ногах. Игнорируя потери среди членов экипажа и вспыхнувшие пожары, он продолжил выкрикивать приказы.
— Штурман. Лево…
Два попадания одно за другим заставили его осечься, а мостик на мгновение погрузился во тьму, после чего заработали аварийные системы. Даже в слабом полусвете Малгар видел, что большая часть членов экипажа на мостике была мертва. Мускулистый штурман недвижимо повис на штурвале, звериная голова раскололась от лба до виска.
Малгар зашагал по ковру из тел к рулевым устройствам, давя трупы под ногами, но после следующего прямого попадания по ''«Безжалостной смерти»'' на пол рухнул даже он, несмотря на примагниченные сабатоны и физиологию космодесантника. Выпутавшись из мешанины мертвецов, Малгар поднялся и стал с трудом двигаться по трясущейся палубе, однако, нечто заполнившее круг оккулуса вынудило его остановиться.
По ту сторону огромного стеклянного глаза виднелся характерный нос ударного крейсера Космодесанта, приготовившегося добить беспомощный корабль Хаоса. По бокам от него вспыхивали крошечные взрывы – это запущенные с линкора истребители-смертники либо врезались в щиты Тёмных Ангелов, либо уничтожались оборонительными батареями. Внимание Малгара вдруг привлекло какое-то движение. Гигантская турель поворачивалась до тех пор, пока её линейный ускоритель не навёлся чётко на мостик ''«Безжалостной смерти».''
Когда бомбардировочная пушка выстрелила, Малгар Железная Хватка – бывший магистр флота Белых Консулов Малгар Жлезнохват – в конце концов смирился с неизбежным.
'''766960.M41 / Внешняя поверхность корпуса, ''«Возмездие»,'' блокада Пифоса, система Пандоракс'''
Калдор Драйго вернулся в реальность, но лишённая плоти рука продолжала крепко держать его.
Системы костюма мгновенное активизировались, а руны и значки настоятельно замигали, предупреждая космодесантника об огромных изменениях температуры и давления. С тихим шипением были задействованы встроенные резервы кислорода, по доспехам пробежала вибрация, когда подошвы сабатонов автоматически примагнитились к поверхности под Серым Рыцарем. Где-то вдалеке бесшумно расцвёл взрыв, отчего визоры на мгновение потемнели, защищая глаза от повреждений. Когда всё прояснилось, Драйго, наконец, понял, где он оказался.
В черноте космоса плыли очертания гигантских имперских кораблей, преследующих отступающие корабли Хаоса и добивающих из турелей последние вражеские истребители, а свет мерцающих звёзд отражался от бороздящих пустоту исполинов и брони верховного гроссмейстера. Дзи’ан-Ло телепортировал их обоих на корпус ''«Возмездия»''.
Драйго нанёс удар мечом Титана снизу вверх, описывая в вакууме серебряную дугу и практически разрубая грязные кости руки, что держала его за запястье. Хватка ослабла, после чего Серый Рыцарь обратным движением вновь рубанул по конечности князя демонов. Осколки лучевой и локтевой костей пустились в свободное плаванье по просторам космоса. Дзи’ан-Ло ощерил косопосаженные зубы, хотя без прозвучавшего рёва это выражение морды выглядело несуразно. Кулаком второй руки тварь попыталась ударить в голову Серого Рыцаря, но тот вовремя среагировал, и гигантская костяшка врезалась в наплечник, а не в шлем. Верховный гроссмейстер повернул туловище, подставляя демону другое плечо. Благодаря примагниченным сабатонам Драйго не сбило с ног.
Вернувшись в прежнее положение, Серый Рыцарь взялся за меч Титана двумя руками и нанёс мощный удар снизу вверх в попытке разрубить огромного демона в области грудины, однако, тварь успела блокировать оружие. В мгновение ока повреждённая конечность Дз’иан-Ло видоизменилась. Сплющивающиеся и соединяющиеся вместе кости образовали широкий плоский клинок, сцепившийся с мечом Титана. Космодесантник и князь демонов призывали все свои силы, чтобы удержать собственное оружие на месте, но в итоге чудовище одержало в противостоянии верх за счёт своей физической мощи. Отключая магнитные замки, Драйго сделал два быстрых шага назад, в результате чего костяной клинок Дзи’ан-Ло рассёк пустое пространство в том месте, где только что стоял Серый Рыцарь, и погрузился в корпус ''«Возмездия».''
Драйго находился слишком далеко, чтобы воспользоваться кратковременным затруднительным положением князя демонов, поэтому он решил потратить возникшую передышку на оценку окружающей обстановки и ситуации. На целые километры во всех направлениях вплоть до носа корабля и выдававшейся секции мостика тянулись зубчики, перемежаемые орудийными куполами и решётками датчиков. Единственным элементом, который нарушал прямую поверхность верхней части корпуса, являлась башня связи, чья металлическая структура тянулась вверх на десять метров. Стоя отдельно где-нибудь на поверхности планеты, она бы по праву могла называться большой, но на фоне кораблей Имперского Военно-космического флота и небесных тел башня попросту меркла. Для Калдора Драйго же эта часть звездолёта сейчас представляла собой самую главную вещь во Вселенной и его наилучший шанс одержать быструю победу в бою с Дз’иан-Ло.
Драйго повернулся и, сорвавшись на бег, устремился к башне, включая и выключая магнитные замки одновременно в такт шагам, дабы не оказаться дрейфующим в пустоте. Освободивший свою руку-клинок князь демонов ухмыльнулся и замахал крыльями. Он уже собрался пуститься в погоню, вот только очень быстро его ухмылка сменилась очередным злобным выражением морды, ведь, как оказалось, несмотря на все дары от Нургла Дз’иан-Ло до сих пор подчинялся определённым законам природы.
Серый Рыцарь полагал, что князь демонов телепортировал его на внешнюю поверхность корабля не только чтобы отдалить от братьев, но и для ограничения доступного ему арсенала. Звук не распространяется в вакууме, а потому истинное имя было бесполезно против монстра, так как недостаточно просто произнести заклинания связывания или изгнания. Мощь они приобретали лишь когда их слышали. Однако, отсутствие звука стало единственным преимуществом, которое пустота давала Дз’иан-Ло, ибо без атмосферы и гравитации крыльями ему никак не воспользоваться, благодаря чему преимущество получал и верховный гроссмейстер.
Князь демонов наклонил голову и устремился вслед за Драйго. Уже и так значительное расстояние между любимцем Нургла и его жертвой лишь увеличилась, ведь скелетоподобному гиганту было непросто передвигаться по неровной поверхности ''«Возмездия».'' Там, где Серый Рыцарь мог примагничиваться к корпусу не сбиваясь с темпа, князю демонов при каждом шаге приходилось глубоко вонзать в металл когти лап. К тому времени, как верховный гроссмейстер достиг основания башни связи, его и Дз’иан-Ло разделяло больше двадцати метров.
Находя опоры для рук с такой же лёгкостью, с какой огрин находит себе еду, Драйго принялся взбираться вверх, примагничиваясь подошвами к металлу. Даже будучи облачённым в полный комплект терминаторских доспехов, он почти успел достигнуть вершины до приближения князя демонов к основанию структуры.
Дз’иан-Ло, глядевший на попавшего в ловушку космодесантника, с жалостью покачал головой. В результате своего глупого замысла Драйго просто застрял наверху башни, отданный на милость – не то чтобы она была – одного из самых благословлённых служителей Нургла. Даже не пытаясь лезть за Серым Рыцарем, князь демонов начал разрывать башню связи с целью отделить её от поверхности ''«Возмездия»'' и отправить в полёт по космосу вместе с верховным гроссмейстером на ней.
Лишь когда отбрасываемая Драйго тень стала больше, Дзи’ан-Ло осознал, что это он попал в ловушку.
Космодесантник спрыгнул с башни, крепко сжимая рукоять меча Титана обеими бронированными руками и держа оружие остриём вниз. Магниты в подошвах Серого Рыцаря неумолимо притягивали его к огромном металлическому корпусу корабля под ним. Драйго врезался в грудную клетку князя демонов и в тот же момент вонзил клинок тому в глотку. Придавив гигантского скелета к палубе, верховный гроссмейстер рассёк позвоночник твари. Когда деформированный череп отделился от остальной части тела, Драйго скатился в углубление между двумя зубчиками.
Согнувшийся Серый Рыцарь выпрямился и оттолкнул недвижимые останки князя демонов, которые медленно поплыли прочь от корпуса, в глубины вечности. Верховный гроссмейстер неторопливо зашагал к отрубленной голове Дз’иан-Ло, чьи луковицеобразные глаза вращались во всех направлениях, а рот двигался, словно тварь произносила молитву. Подойдя к черепу, Драйго понял, что князь демонов говорит слово «пожалуйста». Серый Рыцарь пнул голову и стал бесстрастно наблюдать, как та улетает в черноту вслед за остальной частью скелета.
Он открыл вокс-канал с ''«Серебряной Немезидой».''
— Капитан Фишер. Говорит верховный гроссмейстер Драйго. Зафиксируйте моё местоположение и телепортируйте меня обратно на борт ''«Возмездия»''.
Спустя несколько секунд среди очистителей и паладинов вновь материализовалась серебряная фигура их командира, вот только представшая глазам Драйго картина сильно отличалась от происходившего в тот момент, когда его столь бесцеремонно выкинуло в пустоту.
Грохот боя стих, и из всего оружия продолжали шуметь лишь огнемёты, чьё пламя превращало в пепел материальные останки демонов. Серые Рыцари закрыли гноеточивый портал, поэтому на нижние палубы вернулось какое-никакое подобие нормальности. Некоторые части переборок ещё продолжали выглядеть как нечто живое и мясистое, но, по крайней мере, теперь было возможно различить, где верх, а где низ.
Собравшиеся Серые Рыцари зашлись ликующими криками, когда поняли, что их лидер к ним вернулся, и вести о возвращении Драйго в целости и сохранности быстро разнеслись по кораблю. Вокс-канал верховного гроссмейстера наполнился облегчёнными и радостными восклицаниями. Даже те члены Крыла Смерти, которые стали свидетелями похищения Драйго, уважительно кивнули в его сторону. В отсутствие верховного гроссмейстера ещё больше Тёмных Ангелов добралось до нижних палуб, поэтому сейчас среди братьев Первой роты двигались воины в зелёных и чёрных доспехах. Заметив в тёмном углу три погружённые в беседу фигуры, Драйго снял шлем и направился к ним.
Когда расстояние между Серым Рыцарем и тремя Тёмными Ангелами сократилось до нескольких метров, один из них, облачённый в синюю броню с капюшоном и имевший аугметический глаз, сделал едва заметное движение головой в сторону верховного гроссмейстера, после чего обсуждение прекратилось. Двое других космодесантников - один в терминаторских доспехах Крыла Смерти, а второй в балахоне и с ранцем, украшенным двумя шипастыми черепами – повернулись, чтобы поприветствовать новоприбывшего.
— Верховный гроссмейстер, — произнёс воин в балахоне, чьё мастерски сделанное комбиоружие небрежно висело на бедре.
Его броня была исцарапана и покрыта вмятинами, а у левого наплечника отсутствовал немаленький кусок. Судя по характерным следам – работа цепного топора. Недвижимую руку он держал вдоль туловища, вокруг прорехи в бедренной пластине виднелась высохшая свернувшаяся кровь. Космодесантник выглядел так, будто в одиночку вёл войну.
— Верховный великий магистр, — ответил Драйго.
— С братом Гавриилом ты уже встречался, а это – брат Иезекииль из библиариума, — продолжил Азраил, показывая открытой ладонью на синебронного Тёмного Ангела.
— Рад встрече, брат Иезекииль. Твоя репутация идёт впереди тебя, — искренне сказал Серый Рыцарь.
Грубый аугметический глаз библиария громко зажужжал, фокусируясь на верховном гроссмейстере.
— Как и твоя, лорд Драйго, — ответил Иезекииль.
Он ненадолго перевёл взгляд на Азраила, и на лице библиария промелькнул призрак улыбки.
— Выглядишь так, будто собираешься занять на какое-то время своих оружейников и апотекариев, — сказал Драйго. — Неожиданные неприятности?
— Неприятности никогда не бывают неожиданными, брат, хотя их источником стал враг, которого я считал давно мёртвым.
Драйго задумался над тем, чтобы попытаться выведать больше информации, но затем осознал всю тщетность этих попыток. Даже у секретов Тёмных Ангелов имелись свои собственные секреты.
— А что с тобой, брат? — поинтересовался Азраил. — Ты тоже несёшь следы боя. Как рассказал мне Гавриил, ты приглянулся князю демонов, и он хотел забрать тебя к себе.
Драйго бросил взгляд на наплечник, который и вызвал интерес у верховного великого магистра. До этого он даже не замечал, что удар Дз’иан-Ло погнул керамит его брони. Теперь пластину украшал идеальный отпечаток гигантского кулака.
— Я знал, что этот враг ещё жив, но всё же хотел, чтобы он был давно мёртв, — ответил Драйго, не уступая Азраилу в желании не раскрывать больше подробностей, чем необходимо. — Хотя, теперь недруг повержен, а победа одержана. Серые Рыцари благодарны тебе и твоим братьям за ваше… своевременное вмешательство.
— Может, битва за систему Пандоракс и завершилась, но войне за Пифос ещё только предстоит начаться, — произнёс Азраил, никак не реагируя на благодарность Драйго. — Уверен, тебе и твоим братьям выпадет немало возможностей отблагодарить нас.
Пусть верховный великий магистр и не сказал этого вслух, он довольно ясно дал понять, что теперь Серые Рыцари должны Тёмным Ангелам.
Не желая поддаваться на провокацию, Драйго попрощался с тремя космодесантниками и отправился к своим боевым братьям.
'''766960.M41 / «Красный-шесть». Верхние слои атмосферы, Пифос.'''
Всем выжившим на поверхности Пифоса казалось, будто в атмосферу Пифоса вошёл метеорит. Шире Хаген же, пристёгнутой в кабине безжизненной «Пустельги», казалось, будто её заперли внутри кремационной печи. Лётный костюм дымился, некоторые его участки уже ярко светились оранжевым, готовые зайтись пламенем, а пот сочился из каждой поры. Во рту стояла сухость, голова была тяжёлой от обезвоживания и действующих на тело мощных гравитационных сил. Плюс ко всему пилота до сих пор преследовал хелдрейк, чьи мощные крылья позволяли всё сильнее сокращать дистанцию.
Вспоминая то, что она выучила в первый день основной лётной подготовки, и прибавляя к этому знания, полученные за прошедшие годы в кают-компаниях и подпалубных барах, Шира боролась с прижимавшими её к креслу силами в попытке дотянуться рукой до защёлки, которая держала кабину закрытой. Выругавшись, он быстро отдёрнула обожжённую руку, так как при входе в атмосферу металл машины нагрелся до невыносимых температур. Женщина попробовала ещё раз, теперь уже через рукав лётного костюма, но раскалившийся элемент сплавился с фонарём кабины. По итогу она добилась лишь того, что эластичный манжет вспыхнул. Похлопав рукой по бедру и потушив огонь, Шира огляделась вокруг в поисках чего-нибудь способного спасти её от двух маячивших перед ней исходов: вынужденной посадки без надежды на выживание и гибели в демоническом пламени. В ответ на женщину смотрели десятки бесполезных переключателей и приборов.
А также ещё одна вещь, которая могла дать пилоту крошечный шанс выжить.
Вспоминая то, что она выучила во второй день основной полётной подготовки, и что с тех пор ни с кем не обсуждала, так как, насколько знала Шира, никто этого прежде вообще никогда не пытался сделать, она позволила руке упасть вдоль кресла. Несколько мгновений женщина шарила внизу, пока, наконец, не нащупала небольшой пластиковый выступ в верхней части рычага. Пластик оказался мягким, так как его химическая структура разрушалась под воздействием экстремального жара, но сам механизм ещё работал и, что ещё важнее, был соединён с закрылками.
«Пустельга» представляла собой пустотный вариант истребителя-перехватчика «Гром». Их СШК практически не отличались друг от друга, в результате чего машина обладала системами, которые не требовались для действий в космосе. Адепты культа Механикус не убирали их из страха разгневать машинных духов. Одним из таких необязательным элементов был руль направления на хвосте (хотя, если бы силовая установка продолжала работать, Шира убила бы за возможность воспользоваться им в текущей ситуации), как и катапультируемое кресло со встроенным парашютом (опять же, по иронии судьбы, тоже способное принести пользу, если бы только удалось открыть кабину). Однако главным пережитком «Грома» у «Пустельги» являлись как раз таки гидравлические закрылки, что были, по сути, не пришей кобыле хвост.
Инструктор учебной группы, куда входила Шира, рассказывал, как пользоваться ими в случае «жаркой» посадки, и только поэтому женщина вообще о них знала. Речь шла о тех «редких ситуациях», когда кораблю Имперского Военно-космического флота приходилось совершать быстрый варп-прыжок, из-за чего все авиакрылья истребителей спешно возвращались на борт, зачастую совершая посадку на большой скорости. Так называемую «жаркую» посадку. Данная практика была сопряжена с опасностью, и даже самые аккуратные пилоты нередко врезались в переборки или другие машины. Одним из способов снизить степень риска, по крайней мере, согласно наставлениям инструктора Ширы, являлось использование закрылок при входе в атмосферу посадочной палубы. В теории дополнительное сопротивление позволит «притормозить движущуюся вперёд машину». До сего момента полузабытое знание хранилось где-то на задворках разума, но прямо сейчас оно действительно могло помочь притормозить «Пустельгу».
Шира напрягла шею и повернула голову, чтобы взглянуть назад. Устрашающий хелдрейк находился не более чем в ста метрах от истребителя-перехватчика, стремительно набирая скорость. Через считанные секунды женщина окажется в зоне поражения конусом демонического пламени, и нынешняя температура покажется ей особенно холодным деньком на Фенрисе.
В следующий момент кабину накрыло белой пеленой, а от корпуса «Пустельги» начал с шипением исходить пар. Шира достигла облачного покрова.
— Чёрт, — прохрипела женщина, ошарашенная звуком собственного голоса, который она услышала впервые за несколько часов. — Ближе к земле, чем я думала.
Облака разошлись так же быстро, как и окутали машину, и перед Широй раскинулись изумрудно-коричневые джунгли, готовые принять её в смертельные объятья. Изо всех сил борясь с гравитацией, она повернула свою шею с разбухшими венами. Хелдрейк уже открыл пасть, а на его языке отчётливо виднелись признаки готовящегося потока злопламени. Сейчас или никогда.
Шира дёрнула за рычаг с такой силой, что вывихнуло плечо, и закрылки поднялись под крик женщины. «Пустельга» мгновенно замедлилась, отчего пилота стало ещё сильнее вдавливать в кресло. Рёбра треснули, а из носа пошла кровь. Она прикладывала все усилия, лишь бы не потерять сознание. Ощутив жар от огня хелдрейка, Шира с трудом подняла глаза и увидела, как над ней пронёсся тёмный крылатый силуэт. Пилоту удалось провернуть тот же манёвр, что и в космосе, вот только в атмосфере был слышен разочарованный вопль демонической машины, и тварь успела выйти из пикирования прежде, чем пробиться сквозь кроны высоких деревьев внизу.
Шира же так не могла.
Увидев сквозь закопчённое стекло кабины приближающиеся ветки и листья, Шира закрыла глаза и ощутила первые удары. Деревья царапали и рвали корпус с крыльями «Пустельги», которая почти доставила своего пилота к поверхности в целости и сохранности. Женщина поморщилась, моля Бога-Императора и всякого, кто это слышал, о том, чтобы удар о землю убил её сразу.
Вместо глухого стука, после которого фрагменты металла перемешались бы с частями тела, раздался оглушающий всплеск, вслед за чем послышался звук поднимающегося над корпусом «Пустельги» пара. С опаской, ещё до конца не веря, что она выжила, Шира медленно открыла глаза. Сквозь потрескавшееся и почерневшее пластистекло почти ничего не было видно, зато пилот слышала и чувствовала, как через пробоины внутрь затекает вода. Благодаря какой-то слепой удаче либо же божественному вмешательству она смогла упасть в океан. Ну или, если точнее, в болото, судя по цвету и запаху жидкости, заполнявшей пол кабины.
Попытавшись избавиться от ремней безопасности, Шира обнаружила, что они тоже сплавились из-за жара при входе в атмосферу. Тогда пилот вытащила из ножен на поясе боевой клинок и разрезала их, после чего вновь попыталась открыть остывший замок кабины. Безуспешно. Ничего не получилось, даже когда женщина вогнала в щель нож и использовала оружие на манер лома. Используя здоровую руку, она надавила на фонарь кабины в надежде каким-то чудом поднять его, однако, всё с тем же результатом. Уровень воды поднимался, и ноги Ширы уже оказались под водой. Пилот вдруг поняла, что та самая прохладная вода, которая уменьшала боль от многочисленных ожогов, вскоре заполнит её лёгкие, и она умрёт.
Шира ещё два раза ударила по крыше кабины, однако, две эти последние попытки освободиться оказались вялыми. Женщина свесила голову и зарыдала. Как же несправедливо. Она пережила космические битвы, перегнала и превзошла в маневрировании хелдрейка, смогла посадить лишённый энергии истребитель-перехватчик на поверхность планеты целым, и по итогу последние мгновения её жизни пройдут в ожидании смерти от утопления. Плач Ширы сменился смехом, когда она оценила жестокую иронию сложившейся ситуации.
Новый звук заставил пилота перестать и реветь, и смеяться. Помимо шума затекающей внутрь воды она услышала, как нечто двигалось рядом с «Пустельгой». Безо всякого предупреждения бронированный кулак пробил стекло кабины, осыпав Ширу дождём из крошечных осколков. Уровень воды начал подниматься ещё быстрее. Неизвестный схватился за фонарь, пробно потянула его на себя пару раз, а затем оторвал от корпуса машины. Женщину сразу же поглотила солоноватая чёрная вода. Первым инстинктивным порывом пилота было оттолкнуться и уплыть прочь, но огромная рука взяла её за кисть и вытащила наружу прежде, чем Шира успела что-то сделать. Женщина запоздало задержала дыхание. Пилот чувствовала, как её вытягивают из болота, пока она, наконец, не оказалась на поверхности, задыхаясь и выплёвывая воду.
Теперь Шира слышала голоса, но из-за воды в ушах те звучали неразборчиво. Женщину вытащили из болота и положили на мягкую грязную землю. Она попыталась открыть глаза, однако ослепительный солнечный свет заставил её вновь закрыть их. Пилот попробовала ещё раз, теперь уже прикрываясь рукой. Над ней стояли два фигуры, которые на фоне яркого света виднелись исключительно силуэтами. Первая явно принадлежала грациозной и подтянутой женщине, несмотря на короткие волосы, а вторая, гораздо более крупная – космодесантнику, судя по массивным наплечникам и очертаниям ранца. Шира машинально потянулась к ножу на ремне, вот только ничего там не нащупала, ведь оброненный боевой клинок так и остался в кабине затонувшей «Пустельги».
Меньшая из двух фигур прошла вперёд и опустилась перед пилотом на колено. Без обрамляющего неизвестную солнечного света Шира смогла разглядеть темнокожую женщину в зелёном жилете, камуфляжной форме и с небольшим, торчащим из-за пояса ножом. Голос её был негромким, но преисполненным властности.
— Я – Тзула Дигрииз из Святейших Ордосов Императора, — ровным тоном произнесла она. — Твоего спасителя зовут Эпиметей, и, я уверена, ты уже догадалась, что он – космодесантник. Очень полезно иметь рядом астартес, пусть даже обычно ему нечего сказать.
Эпиметей шагнул вперед, и Шира смогла разглядеть его покрытую зеленью серебряную броню. Капитул космодесантника ей определить не удалось.
— А что насчёт тебя? — спросила Тзула. — Полагаю, учитывая твоё крушение на истребителе и лётный костюм, видавший деньки гораздо лучше, ты из Военно-космического флота.
В течение нескольких мгновений Шира просто моргала, так как её глаза всё ещё привыкали к свету, да и сама она переваривала сложившуюся ситуацию.
— Меня зовут Шира. Шира Хаген. Пилот первого класса, приписана к линкору Имперского военно-космического флота ''«Возмездие».'' — Шира сделала паузу и задумалась. — По крайней мере, была. Не знаю, существует ли ''«Возмездие»'' до сих пор.
Тзула протянула лежащему пилоту свою руку, по локоть замененную грубой аугметикой. Шира ухватилась за неё и встала на ноги.
— Ну что ж, Шира Хаген, — сказала Тзула, поворачиваясь, чтобы последовать за Эпиметеем, который уже двинулся вглубь густых джунглей. — Добро пожаловать на Пифос.
[[Категория:Warhammer 40,000]]
[[Категория:Империум]]