Искатель бури / Stormseeker (рассказ)

WARPFROG Гильдия Переводчиков Warhammer Искатель бури / Stormseeker (рассказ)
Автор	Алек Уорли / Alec Worley
Переводчик	SouRS
Редактор	Vasiliy, Dark Apostle
Издательство	Black Library
Входит в сборник	На крыльях крови / On Wings of Blood Саги Космических Волков / Sagas of the Space Wolves
Год издания	2016
Подписаться на обновления	Telegram-канал
Обсудить	Telegram-чат
Скачать	EPUB, FB2, MOBI
Поддержать проект

Огромная волчья шкура висела словно прогнивший занавес — изодранная, кишащая личинками, влажная, будто её только что содрали с тела мёртвого фенрисского волка. Анвар Ржавогрив отсоединил последнее крепление, и тяжёлый мех скользнул ему в руки, обнажив отсек со священным двигателем боевого корабля «Грозовой волк». Кабели и трубы пульсировали подобно артериям, стекаясь к соединительному блоку с отчеканенным символом в виде оскаленной волчьей морды.

Громадный железный жрец читал поминальную молитву Адептус Механикус, складывая смердящую шкуру с таким благоговением, словно это знамя самого волчьего лорда. Анвар объяснял недовольным запахом братьям, что машинный дух «Грозового волка» потребовал оставить шкуру невыделанной, дабы трофей мог лучше насытить боевой корабль своей дикой аурой.

На потрёпанной серо-голубой броне Анвара позвякивали разнообразные амулеты и реликвии, и никто, кроме самого железного жреца, не понимал значения этих талисманов. По доспехам спускалась грива спутанных ржаво-красных волос, напоминая гобелен из клыков, костяных шипов, шестерёнок, стреляных болтерных гильз и отрезков релейной проводки, сплетённой замысловатыми узелками. Каждая прядь хранила летопись минувших битв. Анвар склонил голову перед двигателем, и амулеты брякнули о броню. Завершив молитву, он поднял свёрнутую шкуру и направился к выходу из «Грозового волка». У открытой рампы железный жрец поднял взгляд, и ему показалось, что из мрака на него грозно смотрит чеканная волчья голова.

Нахмурившись, Ржавогрив передал шкуру ожидавшему сервитору и вышел на оживлённую взлётную палубу ударного крейсера «Рагнарёк». Тяжёлые сабатоны боевых братьев гулко отбивали ритм по настилу — воины спешно передвигались между пристыкованными летательными аппаратами, возвышавшимися подобно монолитам. Сверхчеловеческие чувства Анвара уловили витающий на лётной палубе запах биологически улучшенного адреналина и стук десятков сердец, бьющихся в предвкушении схватки с ненавистным врагом.

Анвара с братьями из роты Волков Смерти разместили в этом секторе для охоты за несколькими неуловимыми пиратами тёмных эльдар. Ксеносы совершали набеги на обширные поселения шахтёров, расположенные на испепелённом светилом мире смерти Витирис. Закаленные палящим солнцем колонисты, которые на протяжений поколений добывали кристаллы в недрах планеты, по-видимому, оказались прекрасным материалом для ферм боли Комморры — оплота выродившихся чужаков.

Волки Смерти неделями вели охоту, но так и не смогли обнаружить каких-либо следов добычи. Но сегодня — менее часа назад — разведывательная группа сообщила, что один из упомянутых пиратов вместе с отрядом захватил отдалённую исследовательскую станцию, возвышавшуюся над сетью каньонов. Похоже, ксеносы там застряли, хотя разведчики и не знали почему. Недели разочарований позади, и Анвар горел желанием вместе со стаей ринуться в бой. Однако он чувствовал — настоящая охота ещё впереди.

— Брат? — раздался знакомый голос.

Это был Эдрик, самый молодой пилот в штурмовом крыле Анвара.

— Вот всё, что мне удалось найти, — сказал он, демонстрируя множество тотемов: связки костей, клыки на кожаных ремешках и огромную отрубленную лапу, чьи когти достигали размера орочьего тесака.

— Безделушки, — выплюнул Анвар. — Дух машины требует подношения подобающего масштаба! Эта шкура содрана со зверя, которого я сразил голыми руками! Неужели у рунических жрецов больше нет ничего подходящего?

— Ничего такого, что можно использовать в обход надлежащей церемонии, — сказал Эдрик.

— Анвар, придётся лететь без этого, — произнёс другой голос.

Железный жрец обернулся, снова звякнув амулетами, и оказался лицом к лицу с братом-альфой.

Скельд Отмороженный примагнитил цепной меч и болт-пистолет к поясу — оружие, только что благословлённое железными жрецами Каарле и Варгом. Отмороженный — вожак стаи Волчьей гвардии, образцовый космодесантник, настоящий гигант со светлыми волосами и бородой, чья мощная харизма вдохновляла окружающих. Правда, Анвар считал, что тот слишком часто улыбается.

— Дух «Грозового волка» дал знать, что шкура больше не является достойным подношением, — сказал Анвар. — Мне нужна замена, иначе эту охоту постигнет катастрофа, я тебе обещаю.

Скельд переглянулся с Эдриком.

— Мне нужно достойное подношение! — нетерпеливо произнёс Анвар. — Фрагмент реликвии. Что угодно! Возможно, у тебя найдётся подходящий трофей, который я смог бы позаимствовать?

— Анвар, нам необходимо высадиться на планету в течение следующих пятнадцати минут. «Рагнарёк» подавил коммуникационный ретранслятор исследовательской станции, и мы должны нанести удар до того, как ксеносы засекут наше приближение.

Анвар недоверчиво уставился на него.

— Но вылетать без дара — значит накликать беду! — запротестовал он, повышая голос и брызгая слюной на бороду. — Оскорбление Омниссии, пренебрежение священной механикой самой судьбы! Брат, нарушить ритуал — значит предать веру…

Скельд успокаивающе положил руку на плечо Ржавогрива.

— Анвар, я верю, что ты воздашь Всеотцу честь своим мастерством, — невозмутимо произнес вожак. — Ты не из тех, кто любит бахвалиться, и именно поэтому тебе следует напомнить, что ты — один из лучших пилотов нашего ордена.

К ним приближалась стая Кровавых Когтей — необузданных щенков с взъерошенными волосами. Толкаясь и хохоча, они направлялись в десантный отсек «Грозового волка».

— Пора, — произнёс Скельд, похлопав Анвара по наплечнику. — Не бойся, брат, — добавил он, уходя со своей улыбкой. — Иногда доблесть сама по себе является достаточным подношением.

Ржавогрив, сдержав проклятья, повернулся к трём железным жрецам под его командованием.

— Превосходно, — прорычал он. — Сомневаюсь, что Омниссии достаточно одних лишь комплиментов, однако у Волков Смерти есть подходящие жертвы. Так отправляйтесь же на корабли, братья!

Эдрик, Каарле и Варг, кивнув, поспешили к суднам, а Анвар обернулся и свистнул. С другого конца лётной палубы появился Шестерёнчатый Клык — киберволк Ржавогрива. Громадное существо когда-то было угольно-чёрным фенрисским железношкурым, чья стая билась бок о бок с Волками Смерти в нескольких кампаниях. Анвар обнаружил его умирающим на поле боя после ожесточенной схватки с ордой Пожирателей Миров — с цепным топором в груди и мёртвым космодесантником-предателем в сжатых челюстях. Жрец счел находку знамением Омниссии — поручением спасти жизнь героическому животному. Залязгав по трапу бионической передней лапой, Шестерёнчатый Клык последовал за ворчащим хозяином внутрь боевого корабля, роняя капли слюны с зубастого железного капкана, заменяющего ему нижнюю челюсть.

Кровавые Когти бранились и спорили, пристёгиваясь у стен отсека. Протолкнувшись через юнцов, железный жрец прошёл вперёд до переборки; волк устроился рядом, опустившись на задние лапы, хотя его голова по-прежнему оставалась почти на уровне плеч хозяина. Анвар извлёк глиняную чашу, украшенную рунами, и наполнил её жгучим мьодом из металлического резервуара в груди Шестерёнчатого Клыка. Зевнув, киберволк издал странный металлический скулёж и затем встряхнулся, отчего задребезжали пронизывающие шкуру кибернетические кабели. Забормотав покаянную молитву, железный жрец погрузил пальцы в чашу и в кровавом сиянии своего бионического глаза начал чертить руны вокруг двигательного отсека.

В трюме повисла тишина, и Анвар ощутил на себе взгляды юных Когтей. Его забавляли истории, что ходили по пиршественным залам в его отсутствие — мол, Анвар Ржавогрив общается с голосами в собственной голове ничуть не меньше, чем с духами арсенала. Завершив обряд, он поднёс чашу к двигателю, а затем опрокинул в рот остатки фенрисской выпивки. Мьод обжёг язык и согрел грудь, наполнив нос ароматом перебродившего мёда и морозной крапивы.

Ржавогрив поймал взгляд ближайшего Кровавого Когтя. Щенок, подталкиваемый товарищами, явно собирался что-то сказать, но благоразумно промолчал.

— Мьод — это таинство, маленький брат, — сказал Анвар, улыбаясь про себя. — Он помогает мне общаться с духами машин.

Наливая очередную порцию мьода из емкости Клыка, жрец навострил уши от едва различимого смешка.

— Несомненно, у него с духами найдётся пара общих тем.

Направившись по ступенькам в кабину пилота, Анвар остановился и окинул покрасневшими глазами два ряда Кровавых Когтей.

— Верно, нам есть что обсудить, — сказал железный жрец. — Управлять этим кораблём без должного уважения к духу машины — отвратительное преступление. Как выразились бы некоторые, это всё равно что летать под сенью проклятия. Не сумей я доказать духу, что вы стоите того, чтобы взять вас в бой, — и быть беде. Или лопасть турбины сломается, или топливопровод даст течь. Все мы погибнем в огне, так и не добравшись до битвы, а ваши имена никогда не прозвучат в грядущих сагах.

Кровавые Когти притихли.

— Но будьте уверены, младшие братья, — расхохотался Анвар. — Если мы загоримся, в моих потрохах будет достаточно мьода, чтобы осветить дорогу до самой Хель.

Жёлтые глаза Анвара сверкнули словно монеты, когда рампа поднялась и их всех поглотила тьма.

— Клыки Русса!

Анвар открыл вокс-канал с Когтями в десантном отсеке:

— Придержите свои песни для пиршественных залов, будь вы неладны!

Покинув ударный крейсер, Когти тут же начали распевать боевые гимны. Возможно, таким грубым способом они проявляли уважение к «Грозовому волку», но их вой мешал Анвару читать собственные молитвы к духу машины.

«Волк» стремительно вошёл в атмосферу планеты, и окутавшая кабину пылающая пелена постепенно рассеялась. Взору открылись длинный, подрагивающий нос боевого корабля и яркое солнце над ним. Далеко внизу, на ржаво-красном плато, виднелись изрезавшие ландшафт каньоны, словно под землёй выгнул спину проснувшийся исполин. Солнце недобрым блеском освещало озёра битого хрусталя — осколки множества стеклянных тел, которые сформировались в верхних слоях атмосферы и выпали дождем на поверхность планеты. Анвар почувствовал, как двигатель за спиной зарычал, точно беспокойный зверь. Железный жрец тревожно поёрзал в сиденье.

Корабль сотрясался и вибрировал, продолжая снижение, а Анвар в пилотском кресле испытывал такое ускорение, которое сокрушило бы грудную клетку любого обычного человека. Перед глазами железного жреца мерцали и прокручивались атмосферные и позиционные данные, а генные имплантаты в мозге непрерывно снабжали его информацией от корабельных сенсоров. Выстроившись правильным ромбом, перед ним мигали четыре значка в форме наконечника стрелы. «Грозовые клыки» Каарле и Варга летели по траверзу Анвара, и на борту каждого из них находилось отделение Длинных Клыков — все до единого седовласые ветераны, столь же могучие и величественные, как и огромные лазпушки, с которыми они шли в бой. Эдрик неотступно держался позади Анвара, его «Грозовой волк» нёс ещё одно отделение нетерпеливых Кровавых Когтей.

— Вот и Скельд, — воксировал Каарле.

Железный жрец поднял взгляд и увидел четыре золотые точки, что появились словно кометы из облаков впереди. Анвар открыл канал связи с «Рагнарёком».

— Вижу десантные капсулы, — доложил он.

— Принято, штурмовое крыло, — ответил «Рагнарёк». — Десантные капсулы достигнут цели через тридцать секунд.

— Боюсь, слишком поздно спасать бедняг, обслуживавших исследовательскую станцию, — передал по воксу Каарле.

— И впрямь, — отозвался Варг. — Для всех, кого ксеносы оставили в живых, смерть станет желанным избавлением. Да направит нас Русс, чтобы мы смогли отомстить.

Продолжая снижаться, Анвар вёл штурмовиков к великолепному каньону. Выровнявшись и сбавив скорость до крейсерской, он летел высоко над рекой из кристаллических осколков, тёкшей по дну ущелья. Пилот вдавил рычаги управления, и с обеих сторон выросли каменные стены, скрыв плато из вида. Он моргнул и отключил часть тактического дисплея, а затем щёлкнул несколькими переключателями над головой, активировав сенсорные модули на носу «Грозового волка». Шлем Анвара наполнился горячим ароматом внешнего мира: дымным запахом пустынных камней и горячим привкусом обожженного хрусталя.

— Держите носы по ветру, братья, — бросил он в вокс, слегка отрываясь от стаи и снижаясь к кристальной реке, чтобы выхлоп двигателя взметнул сверкающие брызги. Хотя Анвар и был посвящён в тайны Культа Механикус, он всё так же оставался Космическим Волком, которого Канис Хеликс наградил чутьём высшего хищника. Астартес мчался вдоль изгибающихся стен каньона, внимательно изучая открывшееся перед ним пространство; он подмечал каждый тончайший узор, высеченный ветром и солнцем, стремясь постичь все тайны ущелья.

На инструктаже им сообщили, что поверхность мира смерти полнится тем, что в шахтёрских колониях прозвали «осколочными дьяволами». Порождённые столбами перегретого воздуха, огромные вращающиеся смерчи затягивали в себя груды камней и кристаллических обломков, которые затем размётывало во все стороны. Анвар пристально изучал пространство впереди, выискивая характерные признаки кружащейся пыли — предвестника подобного торнадо.

Железный жрец повёл стаю по ответвлению каньона, следуя за ветром, как волк за добычей. Взору предстали клубы дыма, затянувшие небо над обрывистым склоном ущелья. Сбавив скорость, Анвар уловил не только знакомый запах болтерных выстрелов, но и кислую, прогорклую вонь ксеносов. Действуя как единое целое, транспорты штурмового крыла взмыли из каньона и зависли над дымящейся исследовательской станцией.

Вокруг комплекса, словно башни замка, возвышались четыре пустые десантные капсулы. Скельд с Волчьей гвардией ворвался в бункеры и сейчас, вероятно, вёл бой в подземных туннелях, уничтожая загнанных в ловушку ксеносов клинками и болтерами. Точно пауки, из входных люков то и дело выпрыгивали гибкие чёрные фигуры. Они бежали к дальним утёсам, болезненно вскрикивая каждый раз, когда ноги проваливались по щиколотку в острые как бритва кристаллические осколки.

— Готовьтесь, щенки, — воксировал Анвар Кровавым Когтям, когда остальная часть штурмового авиакрыла заняла позиции за десантными капсулами.

— Возблагодарите дух машины за то, что он счёл вас достойными битвы, — прорычал он. — Уничтожайте мерзких ксеносов, пока братья гонят их прямо вам в руки. Обагрите клинки чужацкой кровью и добудьте достаточно чести, чтобы вернуться домой!

Кровавые Когти ответили криками и восторженными возгласами. Сквозь шум прорвался вой киберволка, разнёсшись по отсеку боевого корабля подобно сигналу тревоги. В тот же миг на тактическом дисплее Ржавогрива вспыхнула красная предупреждающая руна.

Что-то приближалось к ним сзади с немыслимой скоростью. Под железным жрецом задрожал двигатель, и Анвар мог бы поклясться — послышался призрачный смех.

Облачённый в элегантный чёрный панцирь, Ирутир Ксинариис, архонт кабала Раздвоенного Языка, надвигался на вторгшихся дикарей подобно огромному ядовитому насекомому. Он был рад возможности выплеснуть недовольство. Портал Паутины, которым воспользовался рейдерский отряд, оказался разрушен. Подвергнут диверсии. Очевидно, саботаж устроили соперники — агенты враждебного кабала Книги Скорби. Будто подобного бесчестья было мало, архонту пришлось свернуть последний рейд и укрыться в этой вонючей людской берлоге.

Три примата в доспехах преградили ему выход из рубки управления, и их неприкрытые шлемами лица исказились в гримасах под вспышки грохочущих выстрелов. Ирутир перепрыгнул взорвавшуюся консоль управления и перескочил через опрокинутую мебель, увёртываясь от череды взрывов, которая гналась за ним по комнате и разносила мониторы наблюдения на стене. Ещё совсем недавно архонт со своими измождёнными рейдерами пытал работающих здесь людей и упивался душераздирающими воплями, но им на головы обрушились штурмовые капсулы мон-кей — сотрясая бункеры до самого фундамента, они испортили кропотливую работу по обдиранию плоти с визжащих пленников.

Ирутир поднялся из-за укрытия и с показной небрежностью дважды выстрелил из осколкового пистолета. Отравленные фрагменты кристаллов впились в глаза двум приближавшимся бородатым дикарям. Пират проскользнул между упавшими астартес, чья серо-голубая броня загрохотала по полу от агонизирующих внутри тел. Тёмный эльдар увернулся от очередной неуклюжей болтерной очереди и вонзил иссушающий клинок в горло стрелявшего. Ирутир вздрогнул от наслаждения, ощущая, как мышцы наливаются силой от источаемой жертвой боли; архонт наблюдал, как лицо астартес сморщивается, а голова превращается в иссохший коричневый череп. Насладившись зрелищем, он выдернул клинок и выбежал через ближайший проход с осколковым пистолетом в руке.

Коридор позади сотрясся от болтерных залпов. Ирутир рванул через двойные двери в надземный туннель, ведущий к ангарному отсеку станции. Там ждал его любимый реактивный истребитель «Острокрыл» — неповрежденный, полностью заправленный и с неизрасходованным боекомплектом. Мимо ближайшего иллюминатора пронеслась грохочущая тень, и по стеклу тут же зашелестела пыль.

Выглянув наружу, он увидел огромное, похожее на боевой корабль сине-серое судно. С откинувшейся в воздухе рампы один за другим выпрыгивали приматы с безумными глазами, облачённые в громоздкие прыжковые ранцы и размахивающие цепными мечами. Через противоположный иллюминатор Ирутир рассмотрел ещё один боевой корабль, зависший неподалеку. По бокам от него располагались еще два судна, и у каждого на носу виднелись огромные льдисто-голубые пушки. Архонт ощутил проблеск неуверенности. Неужели его отряд, состоящий из ветеранов бесчисленных вторжений и воинов, отобранных из числа лучших наёмников и мастеров убийства Комморры, действительно может быть уничтожен этими безмозглыми животными?

Внезапно один из боевых кораблей взорвался в воздухе.

Ирутир невольно вздрогнул, когда огненный шар разорвал судно на части и раскидал обломки с горящими телами. Над головой, словно летучие мыши, пронеслись три тени, а взорвавшийся транспорт рухнул на землю с оглушительным грохотом, от которого содрогнулся весь коридор.

Коммуникатор Ирутира с треском ожил.

— Брат? — промурлыкал знакомый голос. — Ты здесь?

— Ицабелла, — выдохнул архонт.

— Ты, кажется, удивлён.

Ирутир так и не нашел чем возразить. Он просто наблюдал, как оставшиеся боевые корабли мон-кей разлетаются врассыпную — стремительные тени выгоняли их в небо залпами дезинтеграторов. Приматов явно застали врасплох.

— После стольких лет, — произнесла Ицабелла, — после всего, что мы с тобой создали, разве ты так и не понял, что кабал Раздвоенного Языка — это либо мы оба, либо вообще никто?

Ирутир услышал приближающиеся крики и бросился по коридору. Очередные разрывные снаряды вонзились в стену рядом, и, обернувшись, он увидел ещё одну несущуюся группу космодесантников. Архонт пригнулся, услышав знакомый вой приближающейся ракеты-монокосы. Снаряд пробил стеклянную крышу над головой и взорвался в гуще врагов, развернув шипящий ореол энергии на уровне плеч. Смертоносное кольцо разрезало окружающие стены и обезглавило приматов, их длинноволосые головы еще секунду катились по постепенно затухающему энергетическому полю, прежде чем окончательно упасть на пол.

— У меня есть ещё один подарок для тебя, братец, — сказала Ицабелла, пока её близнец поднимался на ноги. — Захваченные диверсанты из Книги Скорби. Я приберегла их на Праздник Боли в честь твоего возвращения в Комморру. Но прежде — не желаешь ли присоединится ко мне и перекусить?

Рассмеявшись, Ирутир побежал к ангарному отсеку.

Очередной выстрел дезинтегратора угодил в носовую часть «Грозового волка», и судно закрутило так, что мир за пределами купола кабины Анвара превратился в круговорот дыма и вспышек выстрелов. Хмыкнув, железный жрец потянул рычаги. Вращение остановилось, и Ржавогрив дал очередь туда, где по расчётам должен был появиться враг, однако лазерные разряды прошили лишь пустоту. Тень пронеслась мимо, и по воксу раздались яростные проклятия Каарле и Варга. Неподалёку дымились обломки «Грозового волка» Эдрика. Анвар старался не думать о том, что неспособность почтить дух машины не осталась незамеченной Омниссией, и теперь воины отделения расплачиваются за это оскорбление.

Красная стрелка на тактическом дисплее устремилась к Ржавогриву сзади, намереваясь открыть огонь по неприкрытой корме. Увидев это, он связался с пилотами других «Волков»:

— Они пытаются нас разделить, — предупредил он. — Однако движутся чересчур быстро для точной стрельбы.

Железный жрец бросил «Грозового волка» в сторону, уклоняясь от очередного ослепительного луча дезинтегратора. Мимо промчался серповидный истребитель — чёрное, обтекаемое судно с зелёными прожилками, колючие плавники которого напоминали ядовитую рыбу. Ксеносы называли их «Острокрылами», в честь хищной инопланетной птицы. Анвар выстрелил из тяжёлых болтеров вслед уходящему противнику, однако налётчик сменил курс, ускоряясь для повторной атаки.

Анвар резко развернулся, и его взору открылось поле битвы. Повсюду кишели ксеносы. Те, кому удалось выбраться из бункера, запрыгивали на палубы открытых гравискифов, прибывших вместе с истребителями. Экипажи транспортов помогали товарищам подняться на борт и выдавали им маски, защищающие глаза от кристаллических осколков — те взметались облаками от пролетавших над ними грохочущих летательных аппаратов. Спасённые эльдар занимали позиции и вели огонь из винтовок по бункерам, где укрылись воины Волчьей гвардии Скельда. По керамитовой шкуре рыскающего «Грозового волка» Анвара тоже застучали осколки, когда «Острокрыл» устремился на него в пике.

Ржавогрив взглянул на тактический дисплей. Каждый раз, когда Каарле и Варг собирались высадить десант позади чужацких гравискифов, словно из ниоткуда появлялся «Острокрыл» и перерезал им путь. Даже если бы боевым кораблям удалось приземлиться, их воинов всё равно уничтожили бы пикирующие истребители. Штурмовое авиакрыло Анвара было измотано и разделено.

— Отставить развёртывание, — прорычал железный жрец по воксу. Резкий поворот «Грозового волка» на левый борт — и в поле зрения появился транспорт Каарле. Судно маневрировало на другой стороне станции, уклоняясь от спаренных лучей дезинтеграторов, которые выпускал пролетающий над ним «Острокрыл».

— Пока игнорируем землю, — передал Анвар по воксу. — Сначала сбросим с неба трёх маленьких птичек. За Эдрика! За Всеотца!

Не обращая внимания на заходящего в хвост врага, Анвар направил боевой корабль к далёкому «Грозовому клыку» Каарле. Железный жрец был полон решимости уничтожить истребитель ксеносов, что нацелился на брата. При ускорении тяжёлый нос «Грозового волка» опустился к земле, и поле боя понеслось навстречу. От бронированного купола рикошетил огонь вражеского ручного оружия. Пока аугметированный мозг был занят мириадами вычислений, Анвар чувствовал рычание двигателя внизу. Повинуясь инстинкту, жрец вознёс молитву духу машины, одновременно корректируя вектор сближения и сосредотачиваясь на области позади «Грозового клыка» Каарле — именно там, согласно его расчетам, должен был появиться самолёт ксеносов. На подходе к цели Ржавогрив заприметил, что «Острокрыл» позади не стреляет.

Кабину окутала тень. Подняв взгляд, Анвар увидел перевёрнутый истребитель, зависший прямо над ним. Купол вражеского самолёта находился буквально в метре от его собственного. В отличие от двух ведомых, этот оказался не чёрным, а ярко-фиолетовым. Женщина-пилот летала без шлема, её красно-чёрные волосы были собраны в конский хвост. Она смотрела вниз на железного жреца, не замечая окружающей их непрерывной стрельбы. Анвар находился достаточно близко, чтобы разглядеть, как её полуприкрытые глаза рассматривают его со смесью любопытства и отвращения — словно он мёртвое животное, которое вот-вот препарируют.

Анвар завершил молитву духу машины и активировал два комплекта вооружения.

— Поглазей вот на это, — прорычал Ржавогрив. Над головой с жужжанием пробудилась турель «Адский мороз», и одновременно с этим жрец почувствовал, как по бокам корабля шевельнулись тяжёлые болтеры. Наводясь на цель, они словно обрели вес в его собственных руках. Пилот нажал на спуск за долю секунды до того, как преследующий Каарле истребитель оказался у него на прицеле. Железный жрец надеялся поразить самолёт точно в центр, уничтожив одним залпом.

Оба орудия заклинило. Истребитель пронёсся мимо невредимым. Сверкая глазами от ярости, Анвар громко выругался — корабль ксеносов выпустил очередной залп из дезинтеграторов, уничтожив боковую ракетную установку «Грозового клыка» Каарле. Вновь зашептав молитву, Ржавогрив устремил транспорт за врагом, однако чужак оказался быстрее и скрылся вдали.

Или машинный дух не внял мольбе Анвара, допустив заклинивание боеприпасов, или помехи в системе наведения сбили прицел, но эта неудача лишила его славы и, что вероятно, отнимет жизни братьев. Такова цена провала.

Пурпурный «Острокрыл» летел рядом с ним, все ещё паря над головой. Анвар с силой ударил кулаком по внутренней стороне купола, яростно выругавшись. Друкари рассмеялась и, притормозив, ослепила Анвара солнечным светом, залившим кабину. Чужачка заняла позицию позади «Грозового волка» и неотступно преследовала, пока тот ускорялся за атакующим Каарле истребителем.

Анвар оскалился, когда набирающий скорость «Острокрыл» оказался в поле зрения. Ржавогрив сбросил скорость ровно настолько, сколько требовалось для захвата цели, хотя понимал — сейчас же нужно будет рвануть вперёд, чтобы иметь хоть какие-то шансы уклониться от атаки, которая вот-вот разнесёт корму. Взмолившись, Анвар выстрелил из тяжёлых болтеров.

Ответом стал раскатистый грохот. Болтеры выпустили длинные очереди разрывных снарядов, пересёкших траекторию истребителя и прошивших левое крыло.

Взрыв швырнул Анвара вперёд. Судно начало крениться набок, и на дисплее замигали предупреждающие руны. Он потерял один из двигателей, ещё один сильно повреждён. Уходя в сторону, Анвар заметил, как подбитый им истребитель проносится прямо перед «Грозовым клыком» собрата. Из пушки «Адский мороз» вырвался ослепительный заряд и мгновенно окутал чёрного «Острокрыла». Превратившись в ледяную глыбу, самолёт ксеносов рухнул на каменистую землю, где и разлетелся вдребезги словно фарфор.

Анвар развернул турель «Адский мороз» в сторону преследующего истребителя и открыл шквальный огонь, благодаря дух машины за то, что тот не дал орудию окончательно выйти из строя. Разряды дезинтегратора, пронзавшие воздух по обе стороны, прервались — пурпурный «Острокрыл» устремился прочь от «Грозового волка», выискивая более лёгкую добычу. Железный жрец бросился в погоню, выжимая из повреждённых двигателей всё, на что те были способны.

— Благодарю, Анвар, — передал по воксу Каарле. — Я воспою саги о тебе громче грома.

Анвар хмыкнул.

— Высаживай десант на юго-западе, — произнёс он.

Каарле отступил, оставив Анвара преследовать фиолетовый «Острокрыл». Железный жрец выстрелил из лазерных пушек в сторону уходящего самолёта, однако противник уклонился от каждого залпа, виляя из стороны в сторону, словно отгоняя докучливых насекомых.

— Анвар!

Это был Скельд.

— В укрытии становится одиноко, — прокричал он. — Есть шанс на компанию, брат?

— Каарле несёт для тебя полное брюхо Длинных Клыков, — ответил Анвар. — Скоро они укусят ксеносов за бочок.

Пурпурный «Острокрыл» присоединился к напарнику в атаке на дымящийся «Грозовой клык» Варга — два истребителя, словно мотыльки, рванули на угасающее пламя.

— Передай старшим — пусть поторапливаются, — воксировал Скельд. — Ксеносы, похоже, считают, будто их хватит, чтобы взять нас живьём. Хотелось бы доказать им, что они ошибаются.

— Дай нам время перебить оставшихся паразитов, — сказал Анвар. — Их всего двое.

Внезапно от станции внизу оторвался новый истребитель тёмных эльдар и взмыл ввысь перед самым носом Анвара, вынудив железного жреца резко уйти в сторону. Ржавогрив обернулся к осаждённому боевому кораблю Варга. Преследовавший брата фиолетовый «Острокрыл» прервал атаку и устремился к новоприбывшему истребителю такого же цвета. Анвар напрягся, ожидая столкновения лоб в лоб, однако самолёты-близнецы в последнюю секунду набрали высоту и абсолютно синхронно устремились в небо. Оставшийся чёрный «Острокрыл» присоединился к приветственному воссоединению, и три истребителя, достигнув пика подъёма, разделились — разворачиваясь наружу, словно лепестки распускающейся розы, — и спикировали обратно к недобитому «Грозовому клыку».

Повреждённый двигатель Анвара, набирая обороты, взревел; орудия исступлённо стреляли по снижающимся ксеносам. Благополучно десантировав отделение Длинных Клыков, Каарле направил свой «Грозовой клык» к Анвару и присоединился к заградительному огню.

Суда Космических Волков беспрестанно прошивали воздух залпами из «Адского мороза», прикрывая раненного товарища по стае. Наконец им удалось отогнать всех налетчиков, и те разлетелись по сторонам, точно испуганное вороньё. Один из «Острокрылов» все же успел выпустить пару ракет, но снаряды взорвались в стороне от боевого корабля Варга, и энергетические ореолы лишь осыпали повреждённое судно камнями и пылью.

Анвар и Каарле хоть и сумели спасти «Грозовой клык» Варга от полного уничтожения, но его двигатели были на грани разрушения. Величественно снижаясь, боевой корабль оставлял за собой шлейфы дыма. «Грозовой клык» жёстко врезался в землю — угрожая завалиться набок, он пропахал носом скалу и со скрежетом замер, распластавшись на брюхе неподалёку от гравискифов тёмных эльдар. Анвар и Каарле кружили вокруг приземлившегося транспортника — совсем как волки у своей добычи. Ржавогрив нацелился на приближающиеся гравискифы, а Каарле в это время рыскал над ним в воздухе, прикрывая альфу-ведущего от очередной атаки «Острокрылов».

Анвар заметил, как Длинные Клыки Варга с залитыми кровью лицами выбили кормовую рампу разбившегося «Грозового клыка». Их жизненные показатели мерцали на тактическом дисплее, прокручиваясь один за другим. Варга среди выживших не значилось.

Воздух внезапно наполнился шквальным болтерным огнём — это Каарле отогнал петляющих «Острокрылов». Анвар обстреливал гравискифы лазерными разрядами, прикрывая раненых Клыков, которые, хромая и спотыкаясь, искали укрытие в скалах. Тактический дисплей Ржавогрива пестрел предупреждающими рунами, но «Грозовой клык» Каарле выглядел относительно неповрежденным. Три «Острокрыла» угрожали проскользнуть мимо и оставить от продвигающихся ветеранов лишь дымящийся кратер. Под шквальным лазерным обстрелом взорвался гравискиф ксеносов — так Длинные Клыки объявили о первом жертвоприношении. Анвар почувствовал прилив жажды битвы и, набирая высоту, присоединился к Каарле.

Ржавогрив снова взмолился, прося у духа машины прощения. Развернувшись, Анвар был благословлён видом двух пурпурных «Острокрылов», попавших в захват цели. Пилот одновременно выстрелил из «Адского мороза» и болтеров, взяв в прицел сразу оба истребителя.

Но орудия вновь остались безмолвными.

Железного жреца, что преследовал вражеские самолёты, охватили неприятие и гнев. Если дух машины требует в качестве платы мастерство и доблесть в бою, то Анвар Ржавогрив, железный жрец Волков Смерти, готов преподнести более чем достойную дань.

Он связался по воксу с ведомым.

— Каарле, наши братья внизу явно заскучали, — прорычал он. — Давай устроим им представление, которое порадовало бы самого Русса!

Каарле согласно проревел по воксу, и суда Космических Волков немедленно ринулись за стремительными «Острокрылами».

Скельд Отмороженный вырвался из укрытия, несколько братьев по стае взвыли ему вслед. Вожак на бегу разрядил обойму болт-пистолета в пиратов, прячущихся за пустой десантной капсулой. Единственного выжившего он обезглавил ударом цепного меча наотмашь, после чего скользнул в укрытие за керамитовую обшивку боевого модуля. Пока он наблюдал за тем, как транспорты Волков преследуют ксеносов, остальные братья заняли позиции рядом. Под ослепительным солнцем перекрещивались белые стрелы «Адского мороза» и золотые копья дезинтеграторов — железные жрецы вели бой, не позволяя врагу обстреливать космодесантников на земле.

Ещё больше захватчиков набросилось на воинов Скельда с близлежащих утёсов. Рейдеры в рогатых масках размахивали странными, сверкающими на солнце двуручными мечами. Цепной клинок вожака высек искры, когда тот парировал стремительный удар в шею. Космодесантник схватил существо и врезал лбом в маску, раздробив череп под ней. Следующий удар скользнул по наплечнику, и астартес кинулся на нападавшего. Он хотел толкнуть ксеноса плечом, но проворный эльдар уклонился и сбил Волка с ног. Клинок рейдера так и не достиг шеи Скельда — из груди ксеноса вырвался мощный лазерный разряд, разметав фонтаном пепел и обугленные кости.

Раненые Длинные Клыки с разбившегося «Грозового клыка» заняли вершину ближайшего хребта. Они обрушили мощный лазерный огонь на наступающих ксеносов, предоставив Скельду с братьями необходимую передышку и время для укрытия за десантной капсулой, где можно было перегруппироваться. Между тем Клыки переключились на новые цели и ударили по гравискифам ксеносов, которые зажали остальную часть Волчьей гвардии в бункерах. Лазерный огонь сконцентрировался на шипастом транспорте эльдар, пронзая чёрную панцирную броню, обугливая кричащих рейдеров и разрывая их на дымящиеся куски. Космические Волки-ветераны держали оборону, укрываясь за скальным выступом с фланга. На их лицах читалась усталость и некоторое скучающее удовлетворение от осознания собственного мастерства в бою.

Скельд решил приказать остальной части Волчьей гвардии двинуться вперёд, чтобы поддержать Длинных Клыков до того, как ксеносы перегруппируются и задавят их числом. Он уже был готов отдать команду, когда ударная волна швырнула его на землю. На мгновение воцарилась тишина — Скельд даже решил, что оглох. Но стоило астартес подняться на ноги и вглядеться в облако переливающейся пыли, как шум от винтовочного и болтерного огня вновь заполнил воздух.

Там, где мгновение назад стояли Длинные Клыки, в скале образовалась глубокая чаша с безупречно гладкой поверхностью, потрескивающей от остаточной энергии. Один из братьев указал на два удаляющихся самолёта. Визор шлема Скельда приблизил картинку, показав два чёрных судна, которые улетали бок о бок над мерцающим плоскогорьем. Они выглядели тоньше ширококрылых истребителей, зато имели длинные острые клювы, как у воронов-падальщиков.

Скельд вызвал Анвара.

— «Пустотные вороны»!

— Вижу, — прорычал Анвар, поливая «Острокрыла» лазерным огнём. Взгляд метнулся к дисплею — два бомбардировщика замедляли набор высоты, готовясь к очередному сверхзвуковому пролёту над полем боя. С напарником они едва сдерживали три быстроходных самолёта — что уж говорить о пяти.

«Пустотные вороны» развернулись навстречу битве.

Кроме Скельда с его Волчьей гвардией, на открытом пространстве оказалась стая Длинных Клыков — те, кого Каарле высадил ранее. Ветераны двигались к кратеру, чтобы заменить павших братьев и удержать рубеж. Стоит «Пустотным воронам» нанести удар, как наземные силы ксеносов неминуемо разгромят заблокированную в бункерах Волчью гвардию.

«Грозовой волк» Анвара содрогнулся от очередного попадания в корпус. Чудо, если кто-нибудь из Кровавых Когтей в десантном отсеке остался жив. Ржавогрив немедленно открыл ответный огонь, но истребитель вильнул, уходя от залпа. Железный жрец ясно понимал: спасти братьев на земле — значит бросить Каарле на растерзание «Острокрылам». Брат, при всём своём мастерстве управления «Грозовым клыком», не смог бы противостоять трём проворным истребителям ксеносов, готовым разорвать его на части.

«Пустотные вороны» набирали скорость, устремляясь к Скельду и Длинным Клыкам.

— Спасай их, брат, — рассмеялся Каарле по воксу. — И по возвращении спой им сагу о Каарле Серокрылом.

— Спою, — сказал Анвар. — Громче раскатов грома, брат.

«Грозовой клык» Каарле выпустил шквал болтерного огня, принудив одного «Острокрыла» к резкому манёвру. Анвар воспользовался моментом и устремился к приближающимся «Пустотным воронам».

Пока Каарле отвлекал «Острокрылов», Анвар кружил над исследовательской станцией. Бомбардировщики находились всё ещё в нескольких километрах, однако расстояние до поля боя сокращалось быстрее, чем рассчитывал железный жрец. Он осматривал скалы и постройки впереди глазами охотника, ища любое возвышение или укрытие, которое дало бы тактическое преимущество.

Он воксировал Скельду.

— У тебя ещё остались Небесные Когти?

— Один.

— Отправь его на крышу высокого бункера на северо-западе. И передай Длинным Клыкам — пусть перекроют воздушное пространство над ретранслятором связи с другой стороны.

Пока Скельд руководил бойцами, «Пустотные вороны» стремительно приближались. Они проносились низко над плоскогорьем, оставляя за собой шлейфы кристаллической пыли. Анвар спикировал к земле, почти касаясь её, и скрылся за длинным валом раскрошенного камня. В бронированную шкуру «Грозового волка» впивался ружейный огонь, а пилот тем временем просчитывал время сближения, сопоставляя её с безумной скоростью надвигающихся «Пустотных воронов».

Опьянённый диким адреналином, Ржавогрив смеялся, несясь вдоль скальной стены навстречу бомбардировщикам. Когда «Грозовой волк» превратится в груду обломков, тогда, возможно, дух машины будет умиротворён его доблестью.

Едва «Пустотные вороны» достигли поля боя, Анвар вывел «Грозового волка» из-за укрытия скал и открыл огонь по бомбардировщикам, которые находились в считанных секундах от столкновения с ним.

Стоило боевому кораблю Космического Волка появиться у них на пути, как пилоты тёмных эльдар отреагировали с предсказуемой точностью. Продемонстрировав поразительное самообладание и выдержку, они с гулом сбавили скорость. Анвар дал им время заложить крутой вираж — один налево, другой направо. «Грозовой волк» рассёк их строй, словно камень, разделяющий водный поток.

Анвар попал в хвост удирающего «Пустотного ворона», срезав ему подобия крыльев потоком лазерных разрядов. Другой бомбардировщик выполнил манёвр над разрушенным ретранслятором связи, где поджидали Длинные Клыки Скельда. Они поймали самолёт в испепеляющую сеть лазерного огня и, пробив незащищённое брюхо, сбросили машину на скалы в великолепном огненном взрыве.

Кханвир Маругаард услышал, как позади взорвался самолёт напарника. Пилот боролся с рычагами управления собственного бомбардировщика, изо всех сил пытаясь справиться с инерцией и замедлить судно настолько, чтобы совершить ещё один разворот. Пролетая низко над землей мимо высокого бункера, друкари почувствовал, как «Ворон» покачнулся словно от удара. Угодив под обстрел астартес, самолёт получил повреждение стабилизатора.

Кханвир заложил очередной вираж и направился к приматам на земле — тем, что уничтожили его ведомого. Он заряжал пустотные лэнсы, когда что-то пробило купол кабины — а затем пронзило грудь и пригвоздило к сиденью. Тёмный эльдар с неверием уставился на торчащий из тела визжащий клинок; казалось, что сквозь разбитое стекло на него глядело ухмыляющееся лицо. Лезвие набрало обороты, и весь обзор Кханвира затмил бурлящий фонтан его собственной крови.

Перезаряжая болт-пистолет, Скельд увидел одинокого Небесного Когтя, который спрыгнул с кабины бомбардировщика перед самым его падением на землю. Словно пушечное ядро, щенок влетел в камни и прокатился с десяток метров, прежде чем с грохотом замереть. Скельд чуть не рассмеялся, когда мгновение спустя побитый воин поднялся на ноги, ухмыляясь полным крови ртом и размахивая отрубленной головой пилота.

В небе грянул второй взрыв, и в рядах тёмных эльдар раздались радостные возгласы. Доблестный напарник Анвара всё-таки пал, его «Грозовой клык» рухнул на скалы внизу и превратился в полыхающие обломки. Расправившись с транспортником, три «Острокрыла» теперь кружили над полем боя, обозревая превосходящую их численностью добычу. Подкрепление Длинных Клыков всё ещё двигалось к позиции на близлежащих скалах, подготавливая дымящиеся лазпушки.

Активировав цепной меч, Скельд обратился по воксу к уцелевшим воинам:

— Вперёд, волки Фенриса! — взревел он. — Лучше умереть с оскаленными клыками, чем...

Что-то вонзилось в горло. Волк застонал и упал на колено, тело охватила неудержимая дрожь. Скельд осознал, что его поразил отравленный осколок из винтовки ксеносов. Лицо исказила гримаса агонии, когда таинственный токсин вскипел в нервной системе. Космодесантник беспомощно наблюдал, как Волчья гвардия высыпает из бункеров и мчится к тёмным эльдар, стреляя из болтеров. Ксеносы в чёрных доспехах, подобно жукам, двигались по скалам навстречу, их бледные лица светились от предвкушения. Один из кружащих «Острокрылов» выпустил ракету; она разорвалась в центре потрёпанного авангарда Космических Волков, создав энергетический диск, который подрубил астартес ноги. Друкари всё ещё надеялись взять их живыми. Воистину высокомерны оказались эльдар, если верили, что загнанную в угол стаю Космических Волков можно поймать как скот.

Скельд с трудом поднялся на ноги. Голова кружилась, каждый нерв пылал, пока усовершенствованная физиология боролась с проникающим ядом. Мимо пронеслась стая Кровавых Когтей, выкрикивая яростные боевые песни и размахивая цепными мечами. Десант Анвара. «Грозовой волк» железного жреца тут же взмыл в небо позади них и принялся осыпать кружащие «Острокрылы» лазерным огнем. Настигнув одного, он пробил дыру в чёрном крыле — и все трое сорвались, как летучие мыши со свода пещеры. Подгоняемый огнём дезинтеграторов, «Грозовой волк» теперь спешно покидал поле битвы под натиском чужацких истребителей.

Вожак стаи хотел было поблагодарить неукротимого железного жреца, но слова отказались слетать с губ. «Грозовой волк» исчез в каньоне, преследуемый тремя «Острокрылами». Скельд встряхнул головой и, пошатываясь, побрёл к боевым братьям, твёрдо решив встретить смерть среди них.

Анвар гнал содрогающегося «Грозового волка» по каньону, которым прибыли он и остальные из его злополучного штурмового крыла. Волны хрустальных брызг разлетались в стороны, пока он лавировал к приближающейся развилке. «Острокрылы» неслись за ним по пятам, не сбавляя скорости. Проход впереди обрамляли естественные арки, изваянные хрустальными ветрами. Повреждённые двигатели «Грозового волка» оставляли дымные следы между скальными образованиями, точно повторяя траекторию полета. Анвар подныривал и петлял между сводов, то задевая скалы крыльями, то неуклюже отклоняясь от столкновения. «Острокрылы» же с лёгкостью скользили в воздухе, плавно огибая рельеф подобно струящейся воде.

Мимо Ржавогрива пронёсся огненный разряд и разрушил мост впереди. Пилот увернулся от каменного града и нырнул глубже в сеть каньонов, опережая следующий залп преследователей. Анвар вдохнул аромат раскалённой породы, охлаждаемой пронизывающими ветрами. Хищнические чувства астартес получали от визора все необходимые тактические данные. Запах горячего камня усилился, и железный жрец направился вниз по ущелью. Позади корабля взметнулись огненные столбы. «Острокрылы» неотступно следовали за ним, сохраняя строй. Безжалостные, словно ветры в ущелье — те самые ветры, что старались вырвать штурвал из рук Анвара и швырнуть «Грозовой волк» о стены каньона. Железный жрец убегал всё глубже и глубже в скальный лабиринт, преследуя запах горячего камня в порывах крепнущего ветра. Но тёмные эльдар неумолимо нагоняли.

Уютно устроившись в темноте кабины, Ирутир возбужденно посмеивался, преследуя потрёпанный боевой корабль. Погоня шла по очередному каньону, в котором протекала широкая река из сверкающих под солнцем кристаллических осколков.

— Сестра, я дам тебе пятьдесят рабов, если ты сумеешь срезать ему крыло, — со смехом произнёс архонт, выровняв истребитель в усиливающемся ветре. Зелёный свет от светящихся рун на консоли управления окутал его омерзительное лицо.

— Слишком просто, — ответила она. — Лучше уничтожим остатки двигателей, а когда он выползет из-под обломков — вот тогда поразвлечёмся. Только дезинтеграторы. Что скажешь — шестьдесят рабов за деталь?

— Как пожелаешь, сестра, — произнёс Ирутир, и сетка наведения тут же зависла над кормой удирающего транспорта.

Внезапно ускорившись, боевой корабль мон-кей влетел в ответвлявшуюся расщелину. Усиливающийся ветер унёс клубы чёрного дыма, вырывавшегося из его поврежденных двигателей. Сосредоточившись только на добыче, Ирутир нырнул следом — истребитель задрожал, и на консоли замигало предупреждение о давлении воздуха.

— Остановись! — закричала Ицабелла по коммуникатору. — Дикарь завёл нас в ловушку!

Ирутир затормозил, прекращая охоту, однако его истребитель судорожно задёргался. В самолёт вонзился вихрь кружащихся осколков — будто корпус разрывали когти хищного зверя. Эльдар с трудом поспевал за «Острокрылом» сестры. Несмотря на то что крылья её машины тоже были изодраны в клочья, она набирала скорость и уверенно шла вверх.

Вылетев из каньона, они бок о бок взмыли над плоскогорьем, в то время как каменные глыбы проносились по небу в сверкающем тумане хрустальных осколков. Впереди летел чёрный истребитель их ведомого. Наёмник, судя по всему, решил выбираться самостоятельно и бросил близнецов-архонтов на произвол судьбы. Ирутир с сестрой делали всё возможное, чтобы увернуться от кружащихся камней. В этот момент огромный валун, словно астероид, врезался в чёрный «Острокрыл» и разнёс истребитель на куски. Архонт резко снизился, спасаясь от надвигающейся лавины обломков. В воздухе мелькнула фигура пилота — наполненный осколками ветер содрал плоть с его костей.

Кровь растерзанного друкари забрызгала купол кабины, ослепив Ирутира. В тот же миг истребитель накренился — что-то ударило по крылу. Архонт начал отчаянную борьбу с управлением, стараясь остановить вращение, пока пыль и ветер не очистили стекло. Небо и земля сменяли друг друга в головокружительном танце. Наконец ему удалось выровняться, сестра всё ещё держалась рядом. Вместе они упорно набирали высоту — двигатели скрежетали от напряжения, пока самолёты не высвободились из засасывающего ветра. Архонт посмотрел вниз на огромный вращающийся столб, чей хвост извивался в каньоне километрами ниже и сеял разрушение по всему плоскогорью.

— Будь проклят этот мир, — прорычала по коммуникатору Ицабелла.

Ирутир взглянул на информационный дисплей. Корпус истребителя получил серьёзные повреждения, однако оба дезинтегратора оставались в рабочем состоянии.

— Согласен, — сказал он. — Довольно игр. Вернёмся к битве, прикончим приматов и наконец уберёмся отсюда.

Ирутир c сестрой проследовали по каньону обратно, оставив ураган далеко позади. Дрожа всем корпусом, растерзанные истребители приближались к станции, где продолжала бушевать битва. Архонт зарядил дезинтеграторы, сестра держалась рядом. Они перешли к плавному снижению.

За спиной Ирутира вспыхнул лазерный огонь. Взглянув на показания уцелевших сенсоров, архонт увидел дымящийся боевой корабль астартес, который с рёвом мчался прямо на них. Казалось, будто сама буря преследовала их от каньона.

Охотничье чутьё вело Анвара обратно через лабиринт каньонов так же верно, как прокладывало путь в их кипящее сердце, увлекая за собой высокомерных преследователей к ближайшему «осколочному дьяволу». Возвращаясь по ущельям, он уворачивался от потоков каменных и хрустальных обломков, хотя корабль всё же получил ещё несколько повреждений. Каменный смерч содрал с корпуса «Грозового волка» целые плиты керамитовой обшивки, обнажив трубы и кабели корабельных систем. У Ржавогрива осталось всего два двигателя, причём один грозил отказать при каждом маневре — он даже сбил прицел во время атаки на «Острокрыла». Друкари не собирались давать Анвару второго шанса.

Достигнув задымлённого поля боя, ксеносы разделились и начали плавный разворот — настолько плавный, насколько позволяли поврежденные крылья. Эльдар готовились напасть на приближающегося космодесантника с двух сторон.

Подбитый двигатель все-таки отказал, и «Грозовой волк» накренился, рискуя в любой момент рухнуть на скалы. В этот миг «Острокрылы» открыли огонь; пока разряды дезинтеграторов рвали землю, самолёты сближались с кораблём астартес, готовые рассечь повреждённый «Грозовой волк» на куски.

Перед глазами Анвара вспыхнули лучи. Бормоча молитву духу машине, он направил тяжёлые болтеры влево, а пушку «Адский мороз» — вправо. Двигатель взревел, и грянул выстрел.

По бокам загрохотали тяжёлые болтеры, а над головой промелькнули шипы «Адского мороза».

Анвар Ржавогрив даже не дрогнул, когда оба орудия поразили цель. Подбитые истребители с визгом пронеслись мимо и рухнули где-то позади.

Железный жрец проигнорировал сбитые истребители и устремился к сражению на поверхности. Лазерным огнём расправившись с чужацкими гравискифами и раздавив на ходу отряд визжащих ксеносов, изувеченный «Грозовой волк» пропахал в земле глубокую борозду и наконец остановился.

Анвар снял лётный шлем и услышал, как по искорёженному корпусу «Волка» застучали спорадические винтовочные выстрелы. В десантном отсеке его уже ждал Шестерёнчатый Клык, держа в слюнявой пасти громовой молот хозяина. Взяв оружие, Анвар закинул его на плечо и пинком вышибив неисправную рампу. Выбравшись наружу, железный жрец поднял молот над головой и громогласно возвестил о своём прибытии воинам в силовых доспехах, что сражались в душной пыли.

— За Русса! За Всеотца!

Ржавогрив трижды свистнул киберволку, и тот, услышав команду хозяина, бросился прочь. Анвар с виноватым видом посмотрел на чеканную волчью голову, украшавшую переборку корабля, но затем отвернулся и направился к братьям, чтобы разделить с ними славу.

Ирутир Ксинариис захромал к рухнувшему «Острокрылу» сестры. Свой подбитый истребитель он приземлил в глубокий нанос из кристаллических фрагментов. Выбираясь наружу, архонт чувствовал, как осколки пробивают пластины брони и вгрызаются в плоть. Ицабелла оставалась в кабине. Ирутир забрался на истребитель и, откинув разбитый фонарь, увидел тяжело дышащую сестру. Она посмотрела на него — её ноги были придавлены и переломаны разбитой консолью управления. На мгновение Ирутир замер, очарованный болью своей сестры и воплями умирающих рейдеров, что доносил горячий ветер.

Ицабелла молниеносно схватила его за воротник и дёрнула на себя. Архонт почувствовал, как горла коснулось шипастое лезвие.

— Кабал Раздвоенного Языка это либо мы оба, — выдохнула она, — либо вообще никто.

— Брось, сестра… — произнёс он, нащупывая иссушающий клинок на поясе.

Раздавшийся глухой металлический рык заставил близнецов вздрогнуть. Подняв головы, они увидели массивного полумеханического волка, который стоял на разбитом носу «Острокрыла». Зверь наблюдал за ними, из его стальной пасти стекала слюна.

Ирутир и его сестра медлили, не зная, что выбрать — защищаться или перерезать друг другу глотки. Киберволк оказался решительнее.

Стемнело. Небо превратилось в звёздное поле, и в отдалении уже угадывался силуэт «Рагнарёка».

Анвар снова зарычал в вокс:

— Трон Земли! Я сказал отставить проклятое пение!

Но победные песни в десантном отсеке не желали стихать, и даже пронзительные завывания Шестерёнчатого Клыка не могли их заглушить.

Скельд рассмеялся с борта «Громового ястреба», который прислали за ним ранее.

— Тебе лучше смириться с этим, брат, — сказал он. — Сегодня ночью Волки Смерти чествуют Анвара Ржавогрива часами песен и океанами мьода.

Громадный светловолосый вожак стаи хорошо проявил себя в этот день. Одолев яд тёмных эльдар, он расправился с десятками пиратов, хотя после отшучивался — мол, полупьяное состояние только улучшало удары. Деяния Скельда, безусловно, заслуживали упоминания в сагах, что, разумеется, стало для него ещё одним поводом для улыбки.

Анвар нахмурился, услышав, как братья завели новую песню. Наспех выполненный ремонт «Грозового волка» не подвёл, однако после стыковки с «Рагнарёком» Ржавогрива ждало ещё множество часов работы. По крайней мере, он нашёл новое подношение, что должным образом почтит дух машины за сегодняшнюю милость.

Внизу, в десантном отсеке, трое выживших Кровавых Когтей подняли кубки с мьодом за ворчливого железного жреца. За головы эльдарских близнецов с обвисшими лицами тоже — они качались, подвешенные за длинные чёрные волосы к переборке.

В глазах чеканной головы волка блеснул огонёк.