827
правок
Изменения
Перейти к навигации
Перейти к поиску
Уорд Вард взял со стола стопку рапортов и начал их проглядывать. Один из них еще раньше привлек его внимание. Вот. Доклад об инциденте на поверхности некоего мичмана Марчера…
Виккерс Викерс кивнул, допил вино и ушел. Все знали, что командир абордажных солдат армсменов – фаворит любимчик старшего офицера. Марчера снова охватило радостное волнение; его ждет воистину блестящее будущее, если сам коммандер Уорд Вард благоволит ему.
Уорд Вард тихо выругался. Он не имел права игнорировать сигнал о помощи уровня Оптимус; даже малейшее промедление выглядело бы подозрительно.
Уорд Вард повернулся к офицерам мостика.
Абордажные солдаты Армсмены действовали четко и слаженно, половина команды стреляла, а другая половина продвигалась к следующему укрытию. Марчер немного приободрился. Эти приказы должен был отдать он сам. А сейчас отрядом командовал не он, а Буллер. Но Марчер не мог упрекать унтер– офицераунтер–офицера. Буллер запрашивал приказы, а Марчер мог дать лишь предположения.
Уорд Вард отошел и снова уселся в капитанское кресло. Подчиненные будут исполнять отданные им приказы, а он сможет наблюдать за результатами их работы на личном капитанском экране. Он едва мог поверить, что эти мальчишки имели безрассудство роптать против него. Они слишком обленились, привыкнув к легким патрулям и «боям», не намного более опасным, чем захват торгового судна, подозреваемого в контрабанде. Они думают, что Гир Гвир лучше подойдет им; что он даст им большую долю трофеев, и возможно, он бы действительно имел глупость так поступить. «''Но''», думал старший офицер, «''как бы повел себя Гир Гвир здесь, во тьме, с призраком на сканнерах, когда нож ксеносов готов вонзиться в горло''?»
Уорд Вард сохранял спокойствие; получив предупреждение, «Оникс» успеет приготовиться достаточно, чтобы пережить попадание.
Уорд Вард был не в настроении любезничать с младшими офицерами, которым нужно было объяснять очевидное.
Уорд Вард знал, каким должен быть ответ: подойти как можно ближе. Но такой маневр может подставить крейсер под удар. Только Император знает, что скрывается в этой тени, и будь Уорд Вард проклят, если он позволит ударным кораблям ксеносов вывести из строя «Безжалостный», как они поступили с «Глорианой Вэнс».
Уорд Вард едва слышно спросил:
Уорд Вард мгновенно вскочил на ноги.
– СЭР, – начал лейтенант– коммандер Гир. – Есть еще одно дело, которое я хотел бы обсудить с вами.
– И что же это за дело, мистер Гир? – спросил Уорд. Он решил на этот раз пригласить Гира для доклада в свой кабинет – для разнообразия. Уорд заметил, что неподвижные глаза мертвых животных, взиравшие со стен, заставляли Гира нервничать. Возможно, он боялся, что однажды здесь окажется и его голова.
Гир Гвир замялся, не зная, что сказать. Уорд Вард подумал, не оставить ли его томиться в неопределенности. Офицеры, которые поддерживали ГираГвира, требовали, чтобы он избавился от наглого выскочки, нанесшего такой удар их репутации, и Гир Гвир обещал им, что так и сделает. И если он вернется от Уорда Варда ни с чем, то будет выглядеть слабым. Но не достаточно слабым, чтобы потерять их поддержку, решил УордВард. Это может толкнуть Гира Гвира на отчаянные действия, и Уорд Вард знал, что Гир Гвир и его офицеры более ценны для него, чем один удачливый суб– младший лейтенант. Он будет придерживаться плана.
Гир Гвир кивнул и направился к выходу.
Гир Гвир ушел. Уорд Вард связался с Виккерсом Викерсом и приказал приступать к завершающей фазе плана. Суб– Младший лейтенант Марчер послужил предназначенной цели, и теперь был лишь помехой. Его действия заставили офицеров искать помощи УордаВарда, более того, они будут благодарны старшему офицеру за удаление молодого наглеца. Теперь его судьба должна послужить поучительным примером для остальных. Уорд Вард уже намеревался идти спать, но остановился посреди кабинета, глядя на голову лоикса с белым гребнем. Испытывал ли он какие– то угрызения совести относительно того, что должно случиться с Марчером? Нет, решил он. Марчер был его креатурой, и, значит, Уорд Вард мог от него избавиться, когда он перестанет быть полезным. В любом случае, в Марчере слишком много от героя; а «Безжалостный» больше не был местом для героев. У крейсера была славная история, но это именно история. Уорд Вард хотел лишь повиновения; оно надежнее героизма.
УОРД ВАРД все еще сидел за столом в кабинете, когда пришел старшина абордажников Виккерсстарший армсмен Викерс.
Виккерс Викерс ответил не сразу. Уорд Вард посмотрел ему в глаза и увидел в них опасный блеск.
Приведение имён и званий к общему знаменателю с "Безжалостным". Позже, когда выложу его, пройдусь уже тщательнее.
|Обложка =Mortal-Fuel.jpg
|Описание обложки =
|Автор =Ричард Уильямс Вильямс / Richard Williams
|Переводчик =Akmir
|Издательство =Blck Library
|Сборник =[[Гибель планет / Planetkill (сборник)|Гибель планет / Planetkill]]
|Предыдущая книга =
|Следующая книга =Безжалостный / Relentless
|Год издания =2008
}}
– Триста пятьдесят семь. Больше, чем мы ожидали. Мужчины, женщины, примерно поровну, в запросе вашего капитана не уточнено.
– Запрос был от нашего старшего офицера, коммандера УордаВарда. Наш капитан умер несколько месяцев назад.
– И до сих пор не назначили нового? Да, во флоте небрежно относятся к кадровым вопросам, я всегда говорил это. Неприемлемо с точки зрения эффективного управления, совершенно неприемлемо.
”БЕЗЖАЛОСТНЫЙ”, крейсер типа «Лунный», военный корабль флота Божественного Императора, неподвижно висел на орбите, пока имперская эвакуация с Бахани продолжалась. От тяжелого носа, защищенного броней многометровой толщины, до мощных двигателей на корме, корабль был более восьми километров в длину и более мили в высоту. Каждая зубчатая стена, каждая башня, украшавшие его корпус, были уникальны, их восстанавливали или заменяли бесчисленное множество раз за столетия службы корабля. Каждое орудие и торпедный аппарат, составлявшие его батареи, имели собственное имя и отдельные орудийные команды, единственной целью которых было их обслуживание.
Человек, командовавший сейчас этими орудиями, старший офицер УордВард, сидел в своем кабинете – одной из кают, отведенных под его личные апартаменты. Кабинет был небольшим и казался еще более тесным из– за трофеев, висевших на каждой стене. Переборки каюты были покрыты роскошными мехами; над входом висели ветвистые бритвенно– острые рога; почти все поверхности были заняты головами мертвых животных и ксеносов. Каждому из этих существ в свое время не повезло оказаться на пути «Безжалостного».
Конечно, не все эти трофеи добыл он лично. Нет, это была традиция, которой следовал каждый старший офицер крейсера, пополняя коллекцию уже несколько поколений. Уорд Вард тоже пополнил ее своими избранными экспонатами: череп стегадона, кресло, сделанное из панциря драконьей черепахи, и рука ксеноса– инсектоида (голова была слишком уродливой, чтобы выставлять ее). Коллекция стала выглядеть очень внушительно, и вызывала глубокое чувство преемственности: она хранила память о тех великих людях, которые занимали пост старшего офицера до него.
Именно этого чувства он искал сейчас. Он принес с собой рапорты вахтенных офицеров, чтобы прочитать их, но они до сих пор лежали нетронутыми стопкой на столе. Уорд Вард смотрел на чучело орла с распростертыми крыльями, и размышлял об амбициях своего заместителя лейтенант– коммандера Гиралейтенант–коммандера Гвира. После того, как старый капитан умер столь несчастливым образом, старший офицер и его заместитель пришли к соглашению, что было бы не слишком разумно сейчас же поставить в известность об этом адмиралов Боевого Флота сектора Бетесба на Эмкоре. Старый капитан был так любим офицерами и командой, и его смерть была настолько внезапна, рассудили они, что быстрая замена его новым капитаном, незнакомым с жизнью и традициями на «Безжалостном», может непоправимо подорвать моральный дух экипажа. Поэтому они решили задержать официальное сообщение о смерти капитана, насколько возможно, и обязанности командира корабля принял УордВард.
В прошлую вахту, однако, Гир Гвир внезапно спросил, получено ли на это подтверждение от командования сектора. Уорд Вард сказал, что нет, и после секундной паузы Гир Гвир оставил эту тему. Но эта пауза говорила о многом. Уорд Вард получил сведения от своих информаторов на верхних палубах, и они подтвердили его подозрения. Его власть ставилась под сомнение; пока это были лишь случайные шутки, или насмешливый тон в высказываниях, не более того. Но Уорд Вард знал, насколько быстро такие разговоры могут принять серьезный оборот. Возможно, когда– то, в годы славы Боевого Флота Бетесды, офицеры «Безжалостного» служили самоотверженно, из чувства гордости и преданности Императору. Но сейчас, казалось, их мотивировали только личные выгоды и перспективы продвижения по службе. Будучи старшим офицером, Уорд Вард значительную часть времени уделял тому, чтобы офицеры исполняли свои обязанности должным образом, но с тех пор, как он принял на себя командование кораблем, ему пришлось поручить это ГируГвиру. Возможно, не стоило ему так доверять.
Сейчас Уорд Вард жалел о решении задержать сообщение о смерти старого капитана. Он понимал, что им вряд ли прислали бы чужого капитана, скорее, командование утвердило бы этот пост за ним. Хотя повышение до должности командира такого корабля, как «Безжалостный», было большим скачком в карьере, кто лучше него подходил на этот пост? И когда он будет утвержден в звании капитана, его офицерам придется вновь отнестись к службе со всей серьезностью.
А сейчас они слишком обленились и распустились, и позволяют себе лишнее на его счет. Они не считают, что он подходит на пост капитана. Надо напомнить им об их месте и о власти, которой обладает он над каждым из них. Нужен пример. Такой, который вернет ему власть над офицерами, и не укрепит оппозицию. Кто– то, кого легко заменить.
– … ЗА ГЕРОИЗМ перед лицом врага, проявленный мичманом Дэлом Хенриком Марчером, и засвидетельствованный губернатором Кейзеном, ему пожаловано звание суб– младшего лейтенанта, со всеми обязанностями и привилегиями.
Эти слова все еще гордо звучали в голове Марчера, когда он стоял на своем новом посту на командной палубе. Он был назначен в «Империа Ординатус», и находился совсем недалеко от поста, где сидел внушительного вида мастер артиллерии, окруженный сервиторами, каждый из них был соединен с батареей терминалов, на которые выходили данные о готовности торпедных аппаратов и авиагруппы корабля. В бою этот пост оглашался бы какофонией шума. Но сейчас здесь было тихо. Даже тише, чем обычно. Скоро должна была начаться официальная церемония.
Тишину в артиллерийском посту нарушил треск вокс– передатчика мастера артиллерии. Он слегка повернул голову, чтобы лучше слышать, и подозвал Марчера.
– Коммандер Уорд Вард требует это, – сказал мастер артиллерии, передавая ему инфопланшет. – Отнесите ему.
Марчер застыл.
– Да, сэр, – ответил Марчер. – Я непременно намерен этого добиться, губернатор, сэр.
Губернатор посмотрел на него, и Марчер понял, что ответил слишком неосторожно. Он почувствовал, как все присутствующие на мостике обратили свои взгляды к нему: комиссар Бедроссиан, сидевший рядом с капитанским креслом; старшина абордажной команды Виккерсстарший армсмен Викерс, хладнокровно стоявший в положении вольно, офицеры мостика за своими консолями перед возвышением. Одним из них был лейтенант Роше, он даже наполовину обернулся, чтобы посмотреть. Марчер почувствовал, как кровь прилила к лицу, но усилием воли заставил себя успокоиться. Он больше не мальчишка– мичманмальчишка–мичман, он офицер, и должен сохранять хладнокровие, принимая последствия своих действий.
– Хорошо сказано, суб– младший лейтенант Марчер, – заявил старший офицер. – Ну что ж, губернатор, можем начинать?
Губернатор кивнул, и Марчер, облегченно вздохнув, уже собирался уйти.
– Я, губернатор Хорсл Кейзен, от имени Адептус Терра, настоящим постановляю все десятинные обязательства этого мира, обозначенного как 129 Тай Д, и известного как Бахани, считать недействительными, и все долги аннулированными, и объявляю этот мир orbis cassi – более не представляющим ценности.
– Я, коммандер Томиас УордВард, старший офицер боевого корабля «Безжалостный» флота Императора, от имени командования Боевого Флота сектора Бетесба, настоящим объявляю этот мир orbis non contegnum. Мы вверяем защиту этого мира его народу. Да останутся они сильными и верными, служа Ему в этой новой эре.
Марчер наблюдал, как коммандер Уорд Вард спустился с возвышения, подойдя к офицеру вокс– связи, который посмотрел на него, ожидая подтверждения приказа.
– Начинайте.
Двенадцать миллионов жителей Бахани, законтрактованные рабочие, недостаточно ценные, чтобы эвакуировать их, еще не знали этого, но их участь уже была предрешена. Их машины выйдут из строя, и они будут замерзать по ночам и страдать от жары днем. Запасы продовольствия подойдут к концу, и неизбежно начнутся схватки и убийства за те немногие участки земли, где еще можно что– то вырастить. Численность населения начнет неуклонно уменьшаться, цивилизация, которую они создали, угаснет, и немногие выжившие станут жертвами разбойничьих нападений ксеносов и монстров, таившихся во тьме.
На мостике «Безжалостного» вокс– связист вокс–связист доложил коммандеру УордуВарду, что сообщение отправлено и получено.
– Отлично, – сказал УордВард, повернувшись к Кейзену. – Теперь, когда все сделано, губернатор, не желаете ли пообедать с нами, прежде чем вернетесь на свой корабль? У меня изрядно разыгрался аппетит…
ПЕРВЫЙ ПРЫЖОК этого путешествия прошел благополучно, хотя навигаторам «Безжалостного» он казался мучительно медленным. Каждый раз, когда они обнаруживали благоприятное течение варпа, которое в обычных условиях значительно ускорило бы полет, им приходилось поворачивать и задерживаться, чтобы позволить отстающим грузовым баржам догнать крейсер. Но благодаря тяжкому труду навигаторов, когда флот вернулся в реальное пространство, все корабли были невредимы, и вышли из варпа, сохранив строй. Позволив варп– двигателям перезарядиться, коммандер Уорд Вард официально передал защиту конвоя лейтенанту Зиту, командиру фрегата «Шпора». Конвой ушел в прыжок; «Безжалостный» был, наконец, свободен.
– Я выпью, – произнес голос позади него.
Это был старшина абордажной команды Виккерсстарший армсмен Викерс. Марчер кивнул, и ВиккерсВикерс, взяв стакан своей большой рукой, отпил глоток.
– Мои поздравления, мистер Марчер.
– Спасибо, мистер ВиккерсВикерс.
Марчер даже не знал, что старшине абордажников старшему армсмену позволено заходить в кают– компанию кают–компанию для младших офицеров. Формально он не был офицером. Среди мичманов даже ходили слухи, что Виккерс Викерс впервые попал на крейсер, будучи принудительно завербован в рабочую команду, трудившуюся на нижних палубах. Как он сумел подняться из этого ада до своего нынешнего поста, было предметов множества предположений и догадок, и некоторых невероятных историй. Каково бы ни было его положение сейчас, глядя на множество шрамов, покрывавших лицо ВиккерсаВикерса, Марчер сказал себе, что не будет тем, кто попросит старшину покинуть кают– компанию.
– Неплохое вино, – сказал ВиккерсВикерс, указывая на стакан.
– Да, – Марчер едва не сказал «сэр».
– Не такое хорошее, как вина в офицерской кают– компании, но тоже неплохое. Когда вы попадете туда, мистер Марчер, я покажу вам их ассортимент.
– Да… – Марчер немного ободрился. – Это было бы очень любезно с вашей стороны, мистер ВиккерсВикерс.
Старшина задумчиво покачал вино в стакане.
– Мистер Марчер, позвольте дать вам совет. Ваши новые сослуживцы… Вы не сможете завоевать их расположение. Не стоит даже обращать на них внимание. Они просто пережитки, их карьера на этом и закончится, у них нет и половины ваших способностей, и уж точно нет таких перспектив, как у вас. Не стоит пытаться с ними подружиться, лучше постарайтесь их затмить. Превзойдите их, и те, чье мнение действительно важно, не обойдут вас вниманием.
– Спасибо, мистер ВиккерсВикерс, – ответил Марчер, удивленный и польщенный таким вниманием.
– ПОДТВЕРДИТЬ источник сообщения! – приказал УордВард, не в силах скрыть раздражение в своем голосе. – Если астропат ошибся, я ему голову оторву!
– Храм Телепатика подтверждает, сэр, – ответил вокс– связист. – Код сообщения верный – уровень Оптимус.
– Свяжитесь с навигаторами, дайте им координаты.
– Уже сделано, сэр.
«''Этот связист излишне самонадеян''», подумал УордВард.
– Тогда передайте им вот что, лейтенант. Самый полный ход!
«БЕЗЖАЛОСТНЫЙ» вырвался из варпа, и на командную палубу сразу хлынул поток новой информации. УордВард, сдерживая нетерпение, молчал, сидя в капитанском кресле. Он ничего не мог сделать, чтобы сообщения выводились быстрее. Они и так добрались сюда очень быстро. Уорд Вард терпеть не мог навигаторов, и знал, что это чувство было взаимным, но что бы он о них ни думал, он не мог не признать, что свои обязанности они выполняли безупречно. Благодаря им, возможно, у него только что появился шанс спасти свою шею.
– Составляется анализ обстановки, сэр, – доложил офицер– оператор ауспекса.
На большом экране появилась картина боя. Конвой был полностью дезорганизован. Десятки грузовых барж рассеялись во всех направлениях, «Глориана Вэнс» кружилась, словно бык, пытающийся стряхнуть с себя наездника, фрегаты…
– Где фрегаты? – спросил УордВард. – Где противник? Найдите их, мистер Аден!
– Они рассеялись после последнего прыжка, сэр. «Шпора» и «Иллис» докладывают об атаках бомбардировщиков, повреждения минимальные. «Оникс» вышел из варпа слишком далеко, но направляется обратно к «Шпоре»…
Сквозь шум командной палубы раздался голос губернатора Кейзена:
– Коммандер УордВард! Я требую, чтобы вы немедленно…
– Что происходит, губернатор? – прервал его УордВард.
– … вы должны атаковать их немедленно! Они захватывают моих людей. Они захватывают моих людей! Вы должны вернуть их! Они бесценны…
– Артиллерийский пост! Абордажные группы Отделения армсменов на транспорты! Доставить подкрепления на «Глориану».
Ниже мостика, на командной палубе мастер артиллерии приказал своим подчиненным спускаться в пусковые отсеки. Уорд Вард заметил, что среди них был и его протеже Марчер, пытавшийся скрыть свое нетерпение под маской хладнокровного профессионализма. Старшина абордажной команды ВиккерсСтарший армсмен Викерс, стоявший на своем обычном месте позади командирского возвышения, повернулся к старшему офицеру, и Уорд Вард кивнул ему. Он не позволял никому другому вести армсменов в бой абордажную команду.
– Как только они вылетят, ведите нас к последнему местоположению «Иллис», и прикажите «Шпоре» занять место в строю. Бомбардировщики и штурмовые катера появились здесь не сами по себе. Мы должны найти корабль, с которого они взлетели.
Марчер почувствовал, как что– то ударило его в бой и дернуло вниз, а на место, где он был секунду назад, обрушился шквал выстрелов.
– Я бы на вашем месте не высовывался, – это был унтер– офицер Буллер, один из ветеранов ВиккерсаВикерса, который ясно дал понять, что подчиняется Марчеру только потому, что старшина абордажной команды так приказалстарший армсмен. – Сэр, – неохотно добавил он. – Какие будут приказы, сэр?
– Необходимо уничтожить огневую группу на верхнем уровне, я думаю, можно зайти с флангов…
– И атаковать со всех сторон. Отлично, сэр, – прервал его Буллер. Абордажники– Армсмены! Продвигаться парами, прикрывать продвижение огнем! Засуньте дробовики им в глотки! – Буллер оглянулся на Марчера. – Гиббс! Видишь там позицию противника? Прижмите их огнем!
– Вперед! – крикнул он, нырнув в укрытие, потом вскочил, увидел цель и выстрелил. Выстрел прошел мимо – враг двигался молниеносно, нечеловечески быстро. Столкнувшись с решительной атакой абордажниковармсменов, пираты отступили. Марчер на долю секунды успел заметить мелькнувший силуэт. Человекоподобный, но высокий, слишком высокий, конечности длинные и тонкие, как у паука. Потом он исчез. Это был чужак, ксенос.
«''ЭЛЬДАР''», думал Уорд Вард на мостике «Безжалостного», «''почти наверняка одна из пиратских сект этих отвратительных существ''». «Безжалостный», несмотря на долгую историю своей службы, редко сталкивался с ними, но у других кораблей Боевого Флота Бетесбы было несколько боев с ними в этом тысячелетии, и лишь некоторые корабли смогли выжить в этих боях и доложить о них командованию. Он знал, эльдар были опасны, их мотивы часто непостижимы, но по сути своей они были подлыми трусами, предпочитавшими прятаться или убегать вместо того, чтобы стоять и сражаться. Даже сейчас их корабль скрывался, вместо того, чтобы дать бой «Безжалостному». Уорд Вард найдет его.
– ПРОЧЬ с дороги!
– Очистить путь! Очистить путь!
Марчер и его люди пробивались сквозь толпы охваченных паникой чиновников Администратума, набившихся в главный зал. Высокий узкий коридор был забит людьми, пытавшимися найти безопасное место. Но сейчас нигде не было безопасно; небольшие группы эльдарских налетчиков были замечены по всему кораблю, испуганные пассажиры сбегались со всех направлений, рассказывая о новых нападениях и массовых убийствах, что только усиливало обстановку психоза и смятения. Марчер видел, что Буллер так же растерян, как и он сам, и все, что он мог делать – кричать до хрипоты, расталкивая чиновников с дороги. У Марчера был приказ пройти к носовой части главного зала; если команды абордажных солдат отделения армсменов с «Безжалостного» займут все важные перекрестки, тогда, возможно, удастся блокировать этих проклятых ксеносов.
Внезапно раздался крик, который не был способен издать человек. Крик повторился еще и еще. С верхних этажей вырвались полдюжины налетчиков, с жутким визгом скользивших в воздухе на бронированных скайбордах. Люди в давке внизу оглянулись на звук и запаниковали еще больше, отчаянно пытаясь спастись, они давили друг друга и насмерть затаптывали упавших. Марчер успел заметить одного из пиратов на скайборде, пролетевшего совсем низко над толпой, словно сдувая людей со своего пути. Другие налетчики тоже начали пикировать на толпу, но на этот раз не просто для того, чтобы испугать; они наносили удары своими тяжелыми алебардами, с презрительной легкостью отрубая конечности и головы. Один скайборд, тяжелее остальных, был вооружен устрашающего вида пушкой, изрыгавшей град осколков, оставляя кровавую просеку на палубе, разрывая на куски тела людей, пытавшихся бежать.
– АбордажникиАрмсмены! – крикнули Марчер и Буллер одновременно. Те солдаты, которые это видели, подняли дробовики и открыли огонь. По таким целям попасть было трудно, но Марчер увидел, как один из налетчиков был сбит. Казалось, он сейчас упадет на палубу, но, невероятно изогнувшись, он сумел снова запрыгнуть на свой скайборд. Пираты явно не ожидали такого сопротивления, но отреагировали мгновенно: взлетев к верхним палубам, они исчезли из вида.
– Они сбежали, – выдохнул Марчер, пытаясь скрыть дрожь в голосе.
– Подождите, – сказал Буллер, и в этот момент эльдары на скайбордах снова влетели в зал. Они вернулись, и что еще хуже, привели с собой других. Теперь их было в три раза больше, чем в начале. Они держались высоко, без всяких усилий совершая удивительные пируэты и описывая замысловатые узоры в воздухе.
Марчер схватил вокс– передатчиквокс–передатчик.
– Мистер ВиккерсВикерс, – сообщил он. – Мы столкнулись с большой группой ксеносов на скайбордах в носовой части главного зала. Прошу…
– Они атакуют! – закричал солдат рядом, прерывая его. Четверо налетчиков отделились от воздушного спектакля и бросились вниз к узкому коридору, где прятались абордажникиармсмены. Буллер заметил их и уже отдавал приказы.
– Солдаты, держаться ближе к стенам. Как можно ближе, тогда они не смогут подлететь слишком близко.
Марчер на секунду оцепенел, но лишь на секунду. Он оглянулся на Буллера, но унтер– офицер был мертв, его голову снес удар алебарды. Голос в воксе приказывал отступать, но Марчер не обратил на него внимания. Он не был испуган. Он был зол. Очень зол.
Двое уцелевших абордажников армсменов бросились к своим раненым товарищам. Марчер приказал им вернуться, его голос звучал четко и громко, несмотря на вопли раненых и умирающих.
– Рассредоточиться. Продолжать движение, не останавливаться! – крикнул он, посмотрев вверх. Приближалась новая группа налетчиков, а за ней еще одна. – Стрелять только по моему приказу! Целиться в лидера!
Марчер поднял дробовик, абордажники армсмены перегруппировались вокруг него. Теперь они подчинялись ему. Нет, разница была в том, что теперь он командовал ими.
Четверо эльдар, пикировавших вниз, заскользили к ним, намереваясь преследовать разбегавшихся абордажниковармсменов. Но офицер, командовавший людьми, упорно стоял среди своих солдат, и налетчики инстинктивно нацелились на него. Они решили сначала убить офицера, людишки разбегаются куда быстрее, лишившись командиров. Ближе, еще ближе, они уже чувствовали вкус убийства…
– Огонь! – приказал Марчер. Залп дробовиков поразил первого налетчика. Он попытался уклониться, но от такого залпа увернуться было невозможно. Его тело было разорвано на куски, скайборд завертелся, остальные налетчики завизжали, поняв, что их плотная группа представляет собой слишком удобную цель. Двое из них смогли отвернуть, еще один сманеврировал слишком резко и упал. Изогнувшись в воздухе, он упал на палубу. Вскочив на ноги, он выхватил пистолет, но был убит одним выстрелом из дробовика, снесшим ему половину лица.
Марчер выбросил стреляную гильзу. Приближалась новая волна атакующих.
– Продолжать движение! – приказал он, но абордажники армсмены и так двигались, держа оружие наизготовку, и на ходу целясь в налетчика во главе атакующей группы.
– Огонь!
Они выстрелили одновременно. На этот раз пират уже поворачивал, пытаясь прикрыться своим скайбордом как щитом. Бесполезно. Тяжелая картечь пробила двигатель скайборда, аппарат потерял управление, закружился и взорвался. Остальные налетчики, однако, успели рассредоточиться, и были уже прямо над абордажникамиармсменами.
– Присесть и перекатиться! – приказал Марчер, отпрыгнув в сторону. Позади раздался крик абордажникаармсмена, отреагировавшего недостаточно быстро.
Лидер следующей группы налетчиков видел, что произошло с его предшественником, и сбросил скорость. Абордажники Армсмены быстро перенесли огонь на другого налетчика, вырвавшегося вперед, сбили его, и снова перекатились. Еще один эльдар, пылая жаждой убийства, не рассчитал расстояние, и, зарубив алебардой абордажникаармсмена, на полной скорости врезался в палубу. Он слетел с доски, и рухнул на палубу под залпом картечи, его мертвое тело еще долго содрогалось в конвульсиях.
Марчер заметил, что происходит что– то странное. Сейчас их должна была атаковать следующая волна, но все эльдары на скайбордах кружили под самым потолком огромного зала. Они потеряли почти треть своей группы, а люди, вместо того, чтобы в ужасе разбегаться, сбивали их одного за другим. Несколько налетчиков начали пикировать, но как только один из них вырывался вперед, он сбрасывал скорость, и то же самое делали другие. Вскоре они снова набрали высоту, присоединившись к остальным.
Эльдар видел, как он бежит, и направил скайборд еще круче вниз, чтобы не потерять цель. Марчер побежал быстрее, и налетчику пришлось еще больше опустить нос скайборда, направив его почти прямо в палубу. Его спутники не решились следовать за ним, и вышли из пикирования, но ему нужна была голова этого человечишки, посмевшего бросить ему вызов. Он начал стрелять из пушки, и увидел, как линия смертоносного огня пересекла путь бегущего. Человек упал, и эльдар резко задрав нос скайборда, направил его вверх, от стремительно приближавшейся палубы. Корма скайборда с лязгом задела палубу, и налетчик почувствовал, как что– то ударило его в спину, нос скайборда дернулся вверх, и аппарат снова начал набирать высоту. Эльдар почувствовал, что соскальзывает, и попытался встать устойчивее, но его ноги не двигались. Он не чувствовал ничего ниже пояса. Схватившись рукой за спину, он ощутил рану от картечи, пробившей его позвоночник. Он успел лишь поднести окровавленную руку к глазам и полетел вниз головой с набиравшего высоту скайборда.
Марчер видел, как падал командир налетчиков, слышал, как с треском сломалась его шея, когда он рухнул на палубу. Лишь после этого Марчер перевел дыхание и перестал сжимать мертвой хваткой рукоятку дымящегося дробовика. К нему подбежали двое абордажников армсменов и помогли ему встать. Он закусил губу от боли в бедре, пробитом осколком, когда он отпрыгивал в сторону. Подняв голову, Марчер посмотрел на круживших высоко под потолком налетчиков.
Хотя их оставалось еще около дюжины, никто из них не решался снова лететь в атаку. Они летали широкими кругами, явно в поисках пути отступления.
– Огонь! – раздался приказ откуда– то сверху. С верхних этажей загремели выстрелы, и трое эльдар рухнули вниз, навстречу смертельному столкновению с палубой. АбордажникиАрмсмены, помогавшие Марчеру, схватились за оружие, и он болезненно упал на одно колено.
– Огонь! – прозвучало снова, голос казался знакомым. Еще двое налетчиков полетели вниз, остальные рассеялись, спасаясь через любой люк, который могли найти.
– Мистер Марчер! – Марчер посмотрел вверх и увидел ВиккерсаВикерса, стоявшего на выступе верхнего этажа, с обеих сторон его прикрывали абордажные солдатыармсмены. – Мостик зачищен. Когда вы с вашими людьми закончите здесь, присоединяйтесь к нам.
Он говорил резко, но его голос звучал почти весело.
Марчер, с трудом встав на ноги, подтвердил получение приказа. Он приказал своим людям строиться, но они не могли выступать прямо сейчас. У них были раненые, которым следовало помочь, и убитые, над которыми нужно произнести молитву, чтобы их души смогли обрести Мир Императора. Некоторые абордажникиармсмены, склонялись над трупами врагов, забирая с них трофеи. Взгляд Марчера упал на пистолет первого убитого лично им налетчика. Трофей? Почему бы и нет? Определенно, он это заслужил.
КОММАНДЕР Уорд Вард стоял за спиной оператора ауспексаауспика. Молодой лейтенант лихорадочно трудился над аппаратурой, пытаясь обнаружить хоть какие– то признаки корабля эльдар. И до сих пор безрезультатно, как заметил УордВард. Лейтенант уже начал потеть. В конце концов, Уорду Варду это надоело.
– Доложите, мистер Аден.
– Пока ничего, сэр, – ответил лейтенант, слишком торопливо. – Мы все еще пытаемся обнаружить…
– Свяжитесь со «Шпорой», – прервал его УордВард. – Запросите векторы курса этих бомбардировщиков и отследите их, ищите что угодно, все, что может выдать этот проклятый корабль!
– Коммандер, я нашел что– то!
– Я вижу, мистер Аден.
Там действительно было что– то, что можно заметить, только если смотреть прямо на него. Это была тень на фоне звезд; в десятки раз больше, чем может быть любой корабль, но Уорд Вард знал, что это лишь иллюзия. Корабль эльдар должен быть там.
– Курс на тот район, заряжайте…
– Предупредите их. Прикажите им приготовиться к попаданию.
– Время до попадания?
Экран переключился на фрегат типа «Меч» позади них. Его зенитные орудия еще стреляли, храбро пытаясь расстрелять торпеды, обнаруженные слишком поздно. Один, второй, третий взрывы сотрясли фрегат, разрушив башни в верхней части корпуса и превратив двигатели в обломки. Мгновение фрегат еще держался, но затем серия внутренних взрывов разорвала его корпус.
Офицеры на мостике потрясенно молчали, они слышали сообщение о потере «Иллис», но большинство из них никогда не видело гибель военного корабля так близко. УордВард, однако, чувствовал дрожь по другой причине: «Безжалостный» находился между этой тенью и «Ониксом». Эти торпеды прошли прямо над его кораблем, появившись совершенно внезапно.
– «Оникс» запускает спасательные шлюпки, сэр. Они покидают корабль.
– Артиллерийский пост! – крикнул УордВард, обращаясь прямо к старшему артиллеристу на командной палубе через голову лейтенанта Роше, артиллерийского офицера на мостике. – Торпедные аппараты к бою!
– Цель, сэр? – попытался вмешаться Роше, этот приказ должны были передать в артиллерийский пост через него.
– Вот, мистер Роше! – сказал он, указав на тень. – Торпедный залп широким веером. Отслеживайте курс торпед; будьте готовы взорвать их по моему приказу.
Маневровые двигатели «Безжалостного» включились, и огромный корабль начал поворачивать. В носовых торпедных отсеках, среди мостиков и подъемных кранов, механики произносили последние благословения над торпедами. Их начали готовить к запуску сразу же, как только был получен сигнал о гибели фрегата.
Могучие плазменные двигатели торпед включались в строгом порядке, залп был произведен, когда «Безжалостный» повернулся носом к этой проклятой тени. Уорд Вард напряженно смотрел на экраны, оценивая скорость и расстояние.
– Мистер Аден, – сказал он, даже не взглянув на оператора ауспексаауспика, – следите за данными. Если вы хоть моргнете, я вам отрежу веки.
Торпеды вошли в тень на расстоянии сотен миль одна от другой. Слишком далеко, чтобы нанести эффективный удар, но их целью сейчас было не поразить противника, а лишь найти его.
– Взорвать торпеды! – приказал УордВард.
В космосе расцвели вспышки взрывов, крошечные на фоне гигантской тени, на антенны ауспексов ауспиков хлынули потоки данных.
– Ну? – спросил УордВард.
Лейтенант Аден открыл рот и секунду молчал.
– Да… искажение при одном взрыве.
– Выведите его координаты, – приказал УордВард. – Мистер КрайчеллКричелл, подводите нас ближе для бортового залпа. Мистер Роше, передайте приказ приготовиться батареям левого борта. Никаких оправданий!
– Расстояние, сэр? – спросил КрайчеллКричелл.
– Дальности действительного огня батарей будет достаточно, лейтенант.
«Безжалостный» завершил маневр, и Уорд Вард услышал ободряющий грохот орудий с батарейных палуб, ведущих массированный огонь по району цели. Ему нужно было хотя бы один раз, хотя бы мельком увидеть врага, и тогда Уорд Вард сможет уничтожить его.
На командной палубе снова прозвучал сигнал тревоги.
– Торпеды противника!
– Цель?
– Прямо в нас!
– Зенитные батареи, захват цели и огонь! – Он схватил вокс и нажал руну общекорабельной трансляции. – Экипаж «Безжалостного», это старший офицер. Приготовиться к попаданию! Приготовиться к попаданию!
Силой взрыва Уорда Варда швырнуло обратно в кресло, и он изо всех сил вцепился в него. Мостик встряхнуло, угрожая обрушить его на командную палубу внизу. Один из технических контейнеров оторвался от стены и рухнул на палубу. Придавленные им сервиторы завизжали, призывая на помощь. Команда управления щитами и пост борьбы за живучесть приступили к работе, пытаясь удержать щиты и сохранить герметичность поврежденных отсеков. На экран Уорда Варда посыпались донесения о повреждениях, но информации, которую он так хотел получить, там не было.
– АуспексАуспик! АуспексАуспик! – крикнул он. – Мы все еще видим их?
Лейтенант Аден обернулся, чтобы доложить, но Уорд Вард уже видел ответ на его лице.
Тень исчезла.
Марчер стукнул кулаком по столу для большей выразительности, стаканы с напитками зазвенели. Он склонился ближе к столу, и десяток младших офицеров, с интересом слушавших его рассказ, тоже подвинулись ближе.
– Мы немедленно направились туда. Старшина абордажников Старший армсмен приказал всем отрядам атаковать налетчиков. Мы зажали их там как крыс в ловушке! Как только они увидели нас, то попытались сбежать, но мы уже отрезали им все пути к отступлению. И они бросились прямо на нас, пытаясь пробиться сквозь наши ряды! Вот что я вам скажу, ни один человек не может двигаться так быстро. А их боевые кличи, их жуткие лица… как будто все кошмары ожили и набросились на вас! Мои люди сражались стойко, хотя, скажу вам, были и такие которые такой стойкости не проявили. Мы стреляли и стреляли, пока стволы дробовиков не раскалились так, что стали жечь руки. Наша картечь выкосила их первые ряды, но остальные добрались до нас по трупам своих, и все– таки пробились. Один из них, его броня была вся покрыта лезвиями, заколол штыком солдата рядом со мной, и точно так же убил бы меня, если бы я не ударил его прикладом по голове. Он выглядел страшным, но, поверьте мне, его череп раскололся легче, чем у любого человека, а уж я повидал достаточно расколотых черепов!
Молодые офицеры, собравшиеся вокруг стола, расхохотались. Они восхищались подвигами Марчера; он встречался с врагом лицом к лицу, а не просто видел его на экране на расстоянии тысячи миль. Однако не все присутствовавшие в кают– компании младших офицеров разделяли это восхищение хвастливым суб– лейтенантом, привлекшим к себе такое внимание за столь короткое время. Но пока они сидели молча, терпеливо дожидаясь подходящего момента. Вечер продолжался, и Марчер рассказывал свою историю снова и снова. Слушатели угощали его выпивкой, и он становился все более пьяным и развязным, хватая бутылки и кружки, и вскакивая на столы и кресла к удовольствию слушателей. Он чувствовал, что это и был вкус славы, которой он жаждал. Это и была жизнь, для которой он был рожден.
– ПРОСНИТЕСЬ, мистер Марчер, – старшина абордажников Виккерс старший армсмен Викерс постучал дубинкой по прутьям решетки. Молодой человек, лежавший на койке в камере, вздрогнул. Виккер Викерс терпеливо ждал, пока Марчер с трудом приходил в сознание.
Коммандер Уорд Вард приказал Виккерсу Викерсу присматривать за парнем; убедиться, что он не станет жертвой враждебности своих новых сослуживцев. Проще говоря, Уорд Вард велел предоставить Марчеру свободу быть настолько наглым и несносным, насколько возможно. Конечно, у Виккерса Викерса не было иного выбора, кроме как исполнять приказ, хотя перспектива нянчиться с дебоширом и скандалистом энтузиазма не вызывала. Теперь же, напротив, Виккерс Викерс чувствовал дружеское расположение к молодому суб– младшему лейтенанту; однако он сомневался, что это чувство разделяли многие офицеры.
Он был в кают– компании для младших офицеров этой ночью. Он видел, как Роше, Крайчелл Кричелл и Астер подошли к Марчеру, намереваясь спровоцировать его на драку. Чтобы спровоцировать Марчера, опьяненного собственной славой не меньше чем вином, не пришлось долго трудиться. После нескольких тычков и пощечин началась желаемая драка. Крайчелл Кричелл и Астер схватили Марчера, пытаясь удержать его, а Роше занес кулак, чтобы преподать урок обнаглевшему выскочке. Виккерс Викерс уже собирался вмешаться, но на секунду отвлекся, оглянувшись на остальных офицеров в кают– компании, и взглядом заставив их оставаться на своих местах. Когда же он снова посмотрел на драку, у Астера из разбитого носа лилась кровь, Крайчелл Кричелл скорчился, держась за живот, а Марчер уже вцепился в глотку Роше.
Роше думал, что Марчер, пьяный и уставший, будет слабым противником. Виккерс Викерс решил, что Роше – полный идиот. Он и его приятели были не в лучшей физической форме, отяжелев от долгих часов сидения за консолями на мостике. Марчер был моложе их, отлично натренирован физически, а алкоголь лишь помог ему не сдерживать себя. Роше пытался играть по правилам, неписаным законам того, как один офицер должен решать разногласия с другим. Но боевые инстинкты Марчера все еще были на взводе после ужасного боя с эльдарскими пиратами, где приходилось убивать или быть убитым. Каждая часть его тела была оружием; повсюду он видел противника. Роше отлетел назад, тяжело ударившись о палубу, Крайчелл Кричелл получил бутылкой в лицо, Астер попытался схватить Марчера, и за это оказался со сломанной рукой. Только когда Марчер, взяв голову Роше, начал методично колотить ею о палубу, Виккерс Викерс решил вмешаться и оттащить его; парень бешено ругался, проклиная офицеров.
Все получилось просто отлично; теперь офицеры, так опозорившиеся в своих попытках вершить «подпалубную справедливость», обратятся за помощью к ГируГвиру, а Гиру Гвиру придется идти на поклон к УордуВарду. Глядя, как молодой офицер поднимается на ноги, Виккерс Викерс подумал, что Марчер мог бы сделать хорошую карьеру. Только не на «Безжалостном». На крейсере ему больше не быть офицером.
– СЭР, – начал лейтенант–коммандер Гвир. – Есть еще одно дело, которое я хотел бы обсудить с вами. – И что же это за дело, мистер Гвир? – спросил Вард. Он решил на этот раз пригласить Гвира для доклада в свой кабинет – для разнообразия. Вард заметил, что неподвижные глаза мертвых животных, взиравшие со стен, заставляли Гвира нервничать. Возможно, он боялся, что однажды здесь окажется и его голова. – Оно касается поведения одного из младших офицеров, суб– младшего лейтенанта Марчера, сэр.
– Марчер? Я слышал о нем. Молодой человек, блестяще отличившийся в бою на борту «Глорианы Вэнс». Должно быть, в будущем его ждут великие дела.
– Ах, да, сэр, – Гир Гвир замолчал на секунду, осторожно подбирая слова. – Собственно, о будущем этого молодого человека я и хотел бы поговорить.
– Продолжайте.
– Хотя он, несомненно… великолепно проявил себя в том бою, последние события бросают тень на его поведение. В этот самый момент он находится на гауптвахте, после того, как этой ночью в кают– компании для младших офицеров учинил драку и нанес тяжкие телесные повреждения трем моим офицерам.
– ''Моим'' офицерам, – поправил его УордВард.
– Он был пьян и вел себя вызывающе, – продолжал ГирГвир. – Он и его друзья набросились на них, когда один из них порекомендовал ему вести себя, как подобает офицеру. Эти трое офицеров в данный момент госпитализированы. Это очень серьезное дело, сэр.
– Разумеется, мистер ГирГвир. Очень серьезное. Необходимо провести тщательное расследование. Уточнить подробности. Выяснить все факты.
– Сэр, полагаю, было бы не очень благоразумно давать широкую огласку конфликту в среде офицеров. Это был бы плохой пример для нижних чинов. Но у меня есть и другие доклады о поведении Марчера: пренебрежение долгом, неповиновение…
– И добился блестящего успеха, не так ли?
– Возможно, в чем– то вы правы, – сказал УордВард. – Возможно, мистер Марчер еще слишком молод. Слишком… самонадеян. Возможно, он своим поведением восстановил слишком многих против себя. Возможно, его карьере пойдет только на пользу другое назначение. Думаю, это во многом зависит…
– Зависит от чего?
– Хорошо.
Коммандер Уорд Вард отвернулся к столу, больше не сказав ничего.
Через некоторое время Гир Гвир спросил:
– А что насчет этого дела, сэр?
– Этого дела? – Уорд Вард поднял взгляд. – По размышлении я решил, что аргументы одной стороны более убедительны, чем другой. Не так ли?
– Да, сэр.
– Вы свободны.
– Да, и еще. Лейтенант– коммандерЛейтенант–коммандер, скажите «вашим» офицерам, пусть они хорошо запомнят то, что случится с Марчером. Это лишь малая часть того, что я могу сделать с каждым из них, если они посмеют сомневаться в моей власти.
– Сделано? – спросил старший офицер, не глядя на него.
– Не заражайтесь идеей неповиновения от мистера Марчера, старшинастарший армсмен, – многозначительно сказал УордВард. – Вы знаете, чего это может вам стоить.
– Да, сэр.
– Не было необходимости, сэр. У него уже было кое– что спрятано.
– Вот как? – Уорд Вард улыбнулся. Это была его первая искренняя улыбка за эти дни. «''Какая ирония''…»
Асфар знал, самым простым решением было делать то, что ему сказано: сидеть и ждать, вздох за вздохом, пока еще есть воздух в баллонах. Может быть, тогда Император обратит взор на него. Может быть, тогда Он укажет, как поступить. Но Асфар не собирался умирать так. И патриарх и Империум были злом. Они использовали его, погубили его жизнь ради своей выгоды. В голове Асфара стучало, его душа склонялась то к одному выбору, то к другому. Что ему делать?
В СВОЕЙ камере Марчер, совершенно подавленный, просматривал предъявленные ему обвинения: преступное поставление в опасность экипажа и корабля, контрабанда технологии ксеносов. Он едва мог глотать. В животе, казалось, разверзлась зияющая бездна.
– Это были трофеи, мистер ВиккерсВикерс. Вот и все. Я принес их как трофеи победы. Нашей победы.
– Пистолет, некая разновидность электро– ножа, и еще полдюжины предметов, которые мы даже не смогли идентифицировать. Это ксенотех. Строжайше запрещено. Неизвестно, какой вред могут причинить эти вещи, что они могут скрывать в себе. Особенно в закрытом пространстве, например, на корабле; невозможно сказать, на что они способны.
– Смерть… или позор?
– Мистер Марчер, – сказал ВиккерсВикерс, не без сочувствия, – позвольте дать вам совет.
[[Категория:Warhammer 40,000]]
[[Категория:Империум]]
[[Категория:Имперский Флот]]
[[Категория:Эльдар]]
