827
правок
Изменения
Перейти к навигации
Перейти к поиску
Нет описания правки
{{В процессе
|Сейчас = 12
|Всего = 10
}}
Кэл бросил деньги за награду на стол и начал играть. Он был дома.
== 2: СТАРЫЕ ДРУЗЬЯ ==
Джоб Фрэнкс почувствовал, как лезвие кинжала коснулось его бока. Напавший из теней обхватил рукой его за шею и крепко прижал к себе. Острие кинжала вонзилось в кожу Фрэнкса сквозь новый синий плащ. Под чистой рубашкой к поясу потекла струйка крови.
– Не дёргайся, старик, и обещаю, что больно не будет… очень. – Рука вокруг шеи Фрэнкса напряглась, когда нападавший потащил его в переулок. Кинжал подчеркнул угрозу, ещё глубже вонзившись сквозь синюю ткань.
Но Фрэнкс и не собирался сопротивляться. На самом деле его план требовал полной расслабленности. Он посмотрел вниз и назад, чтобы увидеть, куда они направлялись. Когда нападавший добрался до приподнятой платформы на краю улицы, то на секунду остановился и слегка отстранился, когда они стали подниматься. В этот момент Фрэнкс полностью обмяк в его руках и соскользнул на землю.
Кинжал запутался в складках плаща, потянув руку нападавшего вниз и толкнув его вперёд со ступеньки. Фрэнкс застонал, когда зазубренное лезвие оцарапало его рёбра, но подавил желание выпрямиться. Нападавший крепче схватил Фрэнкса за шею и безуспешно попытался удержать более крупного человека на ногах.
Фрэнкс подавил подступившую рвоту и боролся с надвигавшейся чернотой, пока рука крушила его гортань, но вместо того, чтобы откинуться назад и ослабить давление, он нагнулся вперёд, потянув уже выведенного из равновесия врага на себя. Они оба кучей упали на землю. Фрэнкс откатился, а затем ударил обеими ногами. Его новые ботинки врезались в колено нападавшего.
Мужчина закричал от боли, когда Фрэнкс поднялся. Он стоял лицом к нападавшему, который также нашёл опору, но теперь припадал на одну ногу. Они оба тяжело дышали, но нападавший улыбнулся.
– Хороший приём, старик, но кинжал всё ещё у меня… – Он взмахнул зазубренным лезвием. – …и лазерный пистолет.
Нападавший поднял вторую руку с чёрным как смоль пистолетом. Он отвёл клинок в сторону, собираясь ударить, а пистолет прижал к телу, словно защищая.
Адреналин бурлил в Фрэнксе, возвращая старому телу жизненные силы и ясность ума, которыми он не наслаждался уже много лет. Ему противостоял профессионал. На это указывало почти всё. Угол наклона клинка, как спокойно сжимал пистолет, пронзительный внимательный взгляд, которым он наградил Фрэнкса, всё говорило о том, что он был человеком, обученным убивать.
Фрэнкс знал две вещи, которые, как он надеялся, помогут ему выжить. Во-первых, если бы нападавший собирался использовать оружие, Фрэнкс был бы уже мёртв. По какой-то причине пистолет был его крайней мерой. Фрэнкс не знал почему и его это не волновало, но он был уверен, что у него нет повода бояться лазерного пистолета. Во-вторых, Фрэнкс был обучен не убивать, а выживать. Ключом к победе в войнах банд являлось не попасть под удар, и в своё время Фрэнкс был одним из лучших в этом.
Нападавший осторожно приближался, целясь из пистолета в голову. Одновременно он медленно размахивал перед собой кинжалом, описывая в воздухе умелые восьмёрки. Фрэнкс оглянулся через плечо, словно искал путь для бегства. Он нерешительно отступил к обочине, стараясь изо всех сил выглядеть испуганным.
– Тебе некуда бежать, старик, – ухмыльнулся нападавший. – Я моложе и быстрее, и у меня есть оружие.
Как бы в подтверждение своих слов он повернул пистолет на девяносто градусов.
Фрэнкс снова оглянулся через плечо, когда нападавший подошёл ещё ближе. Он повернулся в талии и сделал несколько шагов, словно собрался бежать. Он услышал тяжёлую поступь за спиной. Нападавший заглотил приманку. Фрэнкс развернулся и присел на корточки, вытянув переднюю ногу и устремив её в повреждённое колено нападавшего.
Мужчина упал на землю и стал кататься от боли. Он схватился за ногу, которая повернулась под необычным углом ниже колена. Фрэнкс подобрал лазерный пистолет, который выпал из руки мужчины, и прыгнул на него сверху. Он ткнул пистолетом в живот и выстрелил. Давление тел на оружие приглушило громкий взрыв. Он выстрелил ещё раз на всякий случай и перекатился в сторону.
Несколько минут спустя Фрэнкс стоял в переулке на коленях рядом с телом нападавшего и изучал странный листок бумаги. У мужчины не оказалось документов, что было не удивительно, но найденная у него записка заставила Фрэнкса задуматься. Простое сообщение, нацарапанное чем-то похожим на кровь, гласило: Этот человек – еретик. Еретик должен умереть!
Фрэнкс сложил записку и спрятал её, как кинжал и пистолет, в складках плаща. Он поспешил назад в укрытие Душеспасителей и бросил пистолет в оружейный шкафчик банды. Но кинжал он всё же оставил себе. Похоже ему придётся ещё несколько раз вернуться к старым привычкам, прежде чем всё закончится.
Джок Бимлер, распорядитель и управляющий “Счастливого случая” потянул туго облегавший его толстую шею воротник, пока наблюдал за игровым залом. Когда-то давно здесь располагалась фабрика, ржавый мостик, на котором он стоял, видимо обеспечивал доступ к оборудованию или системе вентиляции. Что бы здесь ни было раньше, это уже давно растащили, но переход остался, ну или большая его часть.
Это было отличное место для наблюдения за “Счастливым случаем”. И увиденное им сегодня его не радовало. Большую часть ночи Джок наблюдал за крупье, следя, чтобы они не обманывали посетителей и не прикарманивали нажитые нечестным путём фишки. Обман, конечно, поощрялся, но часть – на самом деле б''о''льшая часть – любых дополнительных кредитов, которые снимали с ротозеев, принадлежала казино.
Но сейчас всё было совсем по-другому. Сначала Джок почти не обращал внимания на охотника за головами, сидевшего со Стеллой. Она была хорошей девочкой и с помощью обаяния и алкоголя всегда доводила недалёких клиентов до нужной кондиции, так что они просаживали все свои кредиты, которые не успели потратить на неё. Он даже не удостоил её подопечного повторного взгляда, как только увидел, кто работал с ним.
Но теперь перед мужчиной в длинном кожаном пальто возвышалась большая куча фишек, а Стелла смотрела на Джока и жестикулировала за спиной охотника за головами. Судя по выражению лица, жестикулировала она уже давно.
– Это нехорошо. Это совсем нехорошо, – сказал Джок. Он провёл мясистой рукой по щекам, а затем вытер потную ладонь об аккуратно выглаженные брюки. Джок был рослым парнем, с огромными плечами и грудью Голиафа. На самом деле, сам размер и фигура Джока заставляли большинство людей принимать его за Голиафа, по крайней мере, пока они не посмотрели на его лицо. У Джока была гладкая кожа и округлое лицо ребёнка, а сидевшая на мощных плечах и толстой шее голова выглядела почти нелепо маленькой. Несмотря на большое тело и маленькую голову, Джок был достаточно умён, чтобы управлять “Счастливым случаем”, и что ещё важнее, достаточно умён, чтобы понимать, когда нужна помощь.
Он сделал быстрый режущий жест по шее и произнёс одними губами:
– Отвлеки его.
Стелла пожала обнажёнными плечами и также произнесла одними губами:
– Как?
Теперь уже Джок пожал плечами:
– Придумай что-нибудь.
Он отвернулся от перил и побежал к лестнице. Он знал, что громкий лязг ботинок с твёрдой подошвой о металл обратит на него взгляды всех собравшихся в зале, но он нуждался в помощи и быстро.
Кэл отвлёкся на доносившиеся со стропил лязгающие звуки, и улыбнулся, увидев, как крупный мужчина бежит по проходу и скатывается с лестницы. Он осмотрел зал, пытаясь найти причину суматохи, но у всех посетителей был один и тот же растерянный взгляд. Они все смотрели, как распорядитель неуклюже пробирается в дальний конец зала. Пуговицы отрывались с его пиджака, пока он бежал, и он порвал манжету, когда хлопнул дверью, оставив большой клочок чёрной ткани свисать со сломанной дверной рамы. Пиджак казался слишком маленьким, особенно учитывая мускулы, выпиравшие при охватившей его безумной панике.
Волосы на шее Кэла встали дыбом. Сначала он подумал, что это из-за нежных пальцев Стеллы на затылке, но, когда вернул внимание к столу, покалывание превратилось в становившийся всё громче сигнал тревоги. Вся его куча фишек была передвинута на середину стола… и он не делал эту ставку!
Он посмотрел на Стеллу, которая захлопала ресницами и улыбнулась ему, начав поглаживать шею. Но не вызывало сомнений, где её руки были секунду назад. Кэла подставили.
Теперь он понял причину переполоха. Это был отвлекающий манёвр, и он попался на него. Конечно, он знал, что Стелла работала на казино. Она всю ночь подворовывала фишки, но мягкое тёплое тело было мягким тёплым телом и Кэл полагал, что стоило несколько кредитов, чтобы её руки оставались на его шее и плечах, не говоря уже о других местах. Но сейчас она подвинула всё, что у него было, и не оставалось другого выбора, кроме как играть.
Кэл проверил карты ещё раз, чтобы убедиться не наложила ли Стелла свои симпатичные пальчики и на них. Всё оказалось в порядке. На этот раз он посмеётся над казино. Последние пятнадцать минут он тщательно собирал полный Шпиль, и большая его часть лежала на столе “рубашками” вверх.
Он показал только дикого здоровяка-чёрта, двух бандитов-Орлоков и единственного дворянина Шпиля – принцессу Каталл – которая, как размышлял Кэл, являлась точной копией Иоланды, конечно без всех этих бандитских татуировок. Поэтому крупье казалось, что у него были довольно хорошие карты: две пары, дворяне и бандиты, или три Орлока, в зависимости от того, куда он положит дикого чёрта. Его шансы были велики, но не настолько велики, чтобы побить весь стол.
Вот только в его колоде было ещё трое дворян: два из дома Тай и принцесса Каталл. Вместе с диким чёртом это давало ему почти непобедимый “полный дом” дворян Шпиля. Если Стелла не подвинула бы всё в этом раунде, он, возможно, сам сделал бы так. Игрок слева от него, который показывал слабую пару крысокожих, побледнел от ставки спасовал сразу же, как затих шум.
Следующие два игрока быстро последовали его примеру, и настала очередь крупье, низкорослого лысого мужчины с густой чёрной бородой. У него были самые лучшие из открытых карт: два дворянина Ко’Айрон, вместе с главарём банды Делакью, а также охотник-убийца Шпиля. Но Каталл побеждали Ко’Айрон, и поэтому Кэл не волновался.
Пока крупье не сравнял ставку, а затем не протянул руку и не перевернул кубик удвоения.
– Казино удваивает, – произнёс он. Приземистый крупье попытался улыбнуться, но неприятный шрам, протянувшийся от щеки до подбородка, заставил это больше походить на насмешку.
Остальные игроки побросали карты в общую кучу и откинулись назад, наблюдая за представлением. Ставка вернулась к Кэлу, который потянул длинную косичку, изучая крупье. Он попытался прочитать выражение его лица, но борода скрывала почти всё. Зато в глазах появился какой-то блеск, который Кэлу не понравился.
Кубик удвоения был мерзким ходом. Он означал, что если Кэл проиграет, то будет должен казино в два раза больше, чем банк. Но если победит – уже они будут должны ему в два раза больше. Его использовали, чтобы отпугнуть слабых и тех, у кого мало денег. Ну, Кэл подходил только по одному пункту.
Главный вопрос состоял в том, вёл ли крупье честную игру? Кэл был уверен, что пока всё шло в соответствии с законом. Весь вечер он, как ястреб, следил за уродливым мелким крупье и не заметил ни одного подозрительного движения его рук.
Кэл потянулся и щёлкнул по кубику удвоения ещё раз, принимая ставку. Он был уверен, что его полный Шпиль был лучшим раскладом за столом, и банк покроет долг за новые пистолеты и позволит отдать Иоланде и Скаббсу их доли. Все будут в выигрыше.
Если…
Покалывание вернулось к шее Кэла, но было уже слишком поздно. Крупье снова улыбнулся и перевернул свои скрытые карты. Среди них было три дома Хельмавр, включая самого старика Геронтия. У него был более высокоуровневый полный Шпиль. Хельмавры всегда побеждали Каталлов. Кэл проиграл. Стелла соскользнула с его коленей и растворилась в зашептавшейся толпе.
Озарение снизошло на него слишком поздно. Его разводили с самого начала. Крупье, видимо, понял, что Кэл наблюдал за ним, словно ястреб, и ждал пока не начнётся суматоха, прежде чем сделать свой ход. Должно быть, он хорош, если успел всё провернуть за те несколько секунд.
Кэл задумался, кто управлял этим местом. Грязные игры не длились долго, но эти люди явно были профессионалами. И теперь Кэл стал их должником.
Но в таком случае это был фиктивный долг. Его обманули, и он не чувствовал угрызений совести, заставлявших его действовать честно с такими людьми. Он щёлкнул пальцами под столом и услышал в ответ хриплое рычание. Кэл встал, откинул длинное кожаное пальто и положил руки на рукояти лазерных пистолетов. Вотан ходил кругами вокруг него и рычал на толпу зевак.
– Расчистите путь между мной и дверью, – произнёс Кэл с почти ледяным спокойствием в голосе, – и обещаю, что никто не будет ранен.
Но как только он договорил, то понял, что не сможет сдержать обещание. Кого-то точно ранят – его. Толпа редела, пока постоянные посетители скользили под столы или отступали к дальней стене, но работники всё ещё превосходили его числом. Все они – крупье, хозяйки, охранники и даже официантки и помощники официантов – остались на месте. Почти одновременно они достали оружие и прицелились в Кэла.
– Позвольте мне перефразировать… – начал Кэл, подняв руки в воздух. – Не раньте меня, и я обещаю не делать глупостей. Ну, чего-нибудь ещё более глупого.
Большой распорядитель казино в своём по-прежнему маленьком пиджаке протолкался сквозь круг с несколькими ещё более высокими и толстыми охранниками. Он тянул манжеты, ещё сильнее разрывая и так уже порванный рукав.
– Пойдёмте с нами, господин Джерико, – произнёс он. – Босс хочет вас видеть.
Вотан зарычал, и распорядитель вздрогнул, его глаза расширились, когда он уставился на металлического пса.
– Веди себя хорошо, Вотан, – сказал Кэл. – Мы пойдём и всё обсудим.
Он погладил пса и успокоил его.
Кэл и Вотан направились за управляющим к задней двери в сопровождении двух громил. Кэл не знал, чего ожидать за этой дверью, но полагал, что шансы станут лучше, когда он не будет окружён оружием.
Распорядитель казино открыл дверь и Кэл вошёл в тёмную комнату.
– Уверен, что теперь мы можем разумно всё… – начал он.
– Я – сама разумность, дорогой Джерико, – произнёс знакомый голос глубоко в темноте.
Надежды Кэла улетучились. Он был в большей безопасности в зале, окружённый расстрельной командой.
– Привет, Немо, – сказал он, когда дверь закрылась за его спиной.
Джоб опустил окровавленные руки в миску с водой, которую принёс ему один из юнцов, потерев их под солоноватой поверхностью, чтобы удалить как можно больше пятен. Руки тряслись, но не от холодной воды. После схватки адреналин улетучился и его старое тело начала бить дрожь. Руки и ноги словно налились свинцом и простое движение заставляло мышцы протестующе болеть и сжиматься.
Позже он сидел на краю своей раскладушки, вытирал руки и ладони старым полотенцем и обдумывал следующий шаг. Нужно поспать, это было самым очевидным. Нападение обессилило его, словно рождённого в Шпиле библиотекаря. Пусть у него и появилось старое одеяло с тонким полотенцем, что многое говорило о процветании Душеспасителей, это место перестало быть безопасной гаванью.
Спасители хорошо себя чувствовали, раз позволили такую роскошь для совершенно незнакомого человека. У него не было желания навлечь на них гибель, злоупотребив гостеприимством. Кроме того, должны же быть и другие банды Кавдоров.
– Похоже, дела с искуплением идут хорошо, – размышлял он вслух.
– Так и есть, – произнёс хриплый голос из темноты за дверью. – Но я думал, что ты оставил дела. На самом деле, я думал, что ты мёртв. Наполовину надеялся несколько раз, что так оно и было.
Фрэнкс уронил полотенце на кровать и посмотрел в темноту. Он достаточно хорошо видел очертания мужчины туманными глазами, но ему не требовалось зрение, чтобы узнать голос.
– Это всё упростило бы, не так ли? – спросил он. – Моя смерть.
– Возможно, – ответил силуэт в темноте. – Но иногда мне хотелось этого совсем по другому поводу. Я просто думал, что ты заслужил покой после всех этих лет.
Он замолчал, потом продолжил:
– Сколько прошло времени?
– С тех пор, как ты выбросил меня в Пустоши? – спросил Джоб. Улыбка на мгновение мелькнула на его лице. – Честно говоря, не знаю. Двадцать лет? Трудно отслеживать дни в Пустошах, не говоря уже о том, чтобы сохранить рассудок.
–Хммм. – Вот единственное, что донеслось от дверного проёма, нарушив наступившую тишину. Затем фигура вышла под тусклый свет лампы рядом с кроватью Джоба. – Это была единственная возможность спасти тебе жизнь.
– Я знаю, Джерод, – ответил Джоб почти шёпотом. – Я знаю. Ты сделал всё что мог, чтобы спасти мне жизнь.
– Так и было, – сказал Джерод Битен, старый соперник Джоба.
Длинные чёрные волосы Джерода полностью поседели и теперь были коротко подрезанными и прямыми. Голубые глаза, которые повидали слишком много смертей на своём веку, казались серыми и усталыми, как и морщинистое измождённое лицо. Одежда Биттена была чистой и новой, что сильно отличалось от порванного и грязного бронекостюма, который он носил, когда Джоб видел его в последний раз.
Он сел на раскладушку рядом с Фрэнксом.
– На какую жизнь я обрёк тебя в пустошах? – спросил он. – Честно говоря, я ожидал, что ты умрёшь там. Я никогда не думал, что увижу тебя снова.
– Я всегда знал, что увижу тебя снова, – сказал Фрэнкс.
Биттен кивнул:
– Знаю. План, великий замысел вселенной.
– У тебя ещё остался последний акт, который предстоит сыграть, – сказал Фрэнкс. – Жизненно важная роль.
– Возможно, – сказал Биттен. – Но не сейчас. Ты не должен здесь оставаться. Это слишком опасно.
Фрэнкс повернулся, чтобы посмотреть на бывшего врага, уставившись туманным глазом на точку прямо за его виском. Секунду спустя Биттен встал и вернулся к двери в темноту, словно это могло помешать взгляду.
Фрэнкс задумался, что Биттен знал о нападении. За несколько недель, прошедших после смерти Бовди, он привык доверять этому человеку, но тот оставался его врагом; он открыто признал, что послал Фрэнкса умирать в Пустоши. Насколько ему можно сейчас доверять?
– Это Игнус, не так ли? – спросил Фрэнкс, решив нажать на некоторые точки и посмотреть на реакцию Биттена. – Он подослал ко мне убийцу вечером.
Биттен перестал расхаживать в темноте.
– На тебя напали? – спросил он. Удивление казалось искренним. – Так скоро после возвращения?
– Ты знаешь что-нибудь об этом? – спросил Фрэнкс. Адреналин снова наполнил его тело, успокоив нервы и приглушив боль в руках и ногах. – За этим стоял Игнус?
– Нет, – ответил Биттен после молчания. – Жюля Игнуса больше нет.
Он снова замолчал, но Фрэнкс ждал. Он знал, что это было ещё не всё.
– Я не знаю, кто подослал убийцу. Мало кто даже знает, что ты вернулся.
– А откуда ты узнал? – спросил Фрэнкс. Он откинулся назад и просунул руку под одеяло, сжав кинжал, просто на всякий случай.
Если Биттена и смутил вопрос, то темнота скрыла это.
– Душеспасители прислали сообщение. У меня есть… мм… соглашение с ними. Но кто-то очень влиятельный и с очень хорошими связями захотел твоей смерти.
– Почему? – спросил Фрэнкс. Он крепче сжал нож. – Зачем кому-то бояться старика, иссушённого временем и Пустошами?
Биттен вернулся на свет, но не поднял голову, словно не мог смотреть Фрэнксу в глаза:
– Как ты и сказал, дела с искуплением идут хорошо. Последнее, что кому-то нужно, так это пришедший из Пустошей пророк с обещанием надежды. Появление настоящего спасителя прямо сейчас было бы плохо для дела. Есть много людей, которые не хотели бы, чтобы это произошло.
Тишина заполнила комнату. Фрэнкс смотрел на Биттена в его новом костюме, с чистым и свежевыбритым лицом. Конечно, он был врагом, но также и святым воином: лидером армий истины. Кем он стал сейчас? Дельцом, паразитирующим на вере других?
– Что с тобой случилось, Джерод? – спросил Фрэнкс.
Биттен наконец посмотрел ему в глаза, и Фрэнкс увидел всю тяжесть, которую годы оставили на его старом и, вероятно, единственном друге. Он выпустил кинжал. У него не было причин бояться этого человека.
– Я вырос, – ответил он. – Я пережил войны и повзрослел.
– Ты хочешь сказать, что потерял веру, – заметил Фрэнкс.
Биттен медленно кивнул:
– И ты потеряешь больше, чем это, если продолжишь проповедовать.
Фрэнкс просто улыбнулся:
– Если на это воля вселенной, то кто я такой, чтобы спорить?
Биттен покачал головой и вздохнул:
– Ты же не уйдёшь, не так ли?
– Не уйду.
– И ты продолжишь проповедовать о возвращении Бовди?
Фрэнкс кивнул:
– Я не могу отступиться от плана.
– Нет, я и не думал, что сможешь. – Биттен залез во внутренний карман и вытащил небольшой свёрток, завёрнутый в ткань. – Тогда возьми это. Тут не слишком много – все кредиты, что у меня сейчас есть, плюс список имён и мест. Эти банды примут тебя, не задавая лишних вопросов. В каждой знают, как связаться со мной в случае необходимости.
– Очередные деловые отношения?
Биттен кивнул:
– И это единственное, что я могу сделать. Если ты не уйдёшь, в этот раз я не смогу тебя спасти.
– Я не из тех, кто нуждается в спасении.
Гильдеец Тавис сидел за столом и пытался сосредоточиться на лежавших перед ним бумагах. Его помощница Меру сложила всё в аккуратные ровные стопки. Здесь были контракты, которые он должен прочитать, платежи по простым векселям для утверждения, запросы на подпись и доверенности, требующие одобрения и печати.
Он отодвинул кресло и проворчал:
– Как Меру допустила, что работы накопилось так много?
Он отпихнул подальше ближайшую стопку, рассеяв контракты по столу и разрушив упорядоченную систему, которую его помощница так долго выстраивала. Затем он встал и направился через комнату к другому столу.
Тавис был крупным мужчиной с густыми тёмными волосами, которые всегда казались неухоженными, даже когда он их расчёсывал. Его круглое лицо переходило в толстую шею, и только тонкая седеющая эспаньолка отделяла подбородок от щеки. Толстые струящиеся одежды сохраняли его в тепле в сыром кабинете, но почти не скрывали живот над поясом. У него был вид бывшего воина, размякшего от сидения за столом.
На самом деле Тавис когда-то был бандитом Подулья и в юности не испытывал к гильдейцам ничего, кроме презрения.
– Они размякшие, – говорил он раньше. – Без телохранителей они – ничто. Просто кучка жадных до денег подражателей дворянам. Банкиры? Бизнесмены? Торговцы? Ха! Они всего лишь паразиты, которые охотятся на бедных, вот моё мнение.
Тон Тависа изменился, когда благодаря счастливому случаю в его кармане оказалась большая сумма кредитов. Удалив из уравнения конкурента и бывших подельников, он направился прямо к гильдейцам. Они стали партнёрами и Тавис процветал, особенно с тех пор, как преждевременное ухудшение здоровья партнёра и его удалило из картины.
В конечном счёте Тавис стал воплощением размякшего гильдейца, которое сам ненавидел. Он руководил всей работой, опираясь на всестороннюю помощь Меру, которая лучше понимала договорную сторону бизнеса. У Тависа оставался нюх на возможности, и этот нюх приносил много дохода на протяжении многих лет.
– И теперь пришло время пожинать плоды, – сказал он, глядя на макет на столе.
У задней стены его кабинета на рабочем столе располагалась масштабная модель купола. Стол и сам по себе был бесценным, сделанным из настоящего дерева, но Тавис не собирался сегодня любоваться роскошью своего кабинета. Он считал само собой разумеющимся толстый ворсистый ковёр под ногами и гобелены, покрывавшие тускло-серые металлические стены его жилища в нижнем улье. На столе было его дитя.
Он сдвинул вершину купола с модели, открыв её. Внутри находился макет нового особняка. Он перерос этот маленький хаб в городе-улье, а раз он не был дворянином, ему следовало выйти за границы города, чтобы найти достаточно пространства для особняка, который удовлетворит его взыскательные вкусы. Целый купол станет его игровой площадкой. Огромные бассейны, окружённые привезёнными скульптурами. Собственный театр, где он будет устраивать специальные представления себе на потеху. Огромный новый особняк, который станет предметом зависти, как для гильдейцев, так и для дворян. Яркий золотой купол возвышался над сверкающим трёхэтажным домом с колоннами у входа. Центральный внутренний двор, усеянный статуями, вёл к садам и фонтанам позади здания.
Тавис знал, что последнее было просто расточительством. Стоимость приобретения и ухода за одними только живыми растениями была больше, чем мог позволить простой гильдеец, но он любил помечтать, и комфорт огромного особняка в собственном куполе долго был мечтой Тависа.
– Кто бы мог подумать, что человек столь низкого происхождения однажды сможет получить собственный купол? – произнёс он, рассматривая макет.
Кашель в дверях вернул Тависа из грёз. Он посмотрел и увидел Меру, одетую в её обычный и практичный бежевый брючный костюм. Как и всегда она держала в одной руке инфопланшет, а в другой стило. Тавис не мог вспомнить, видел ли её хоть раз без них. Она была эффективной и прилагала все усилия, чтобы выглядеть соответствующе.
Она кашлянула ещё раз.
– Извините, сэр, – сказала она. – Господин Грондл хочет видеть вас.
– Господин Грондл? – спросил он. – А, прораб? Можешь называть его просто Грондл. Так его зовут.
– Конечно, сэр, – ответила она. – Мне проводить господина Грондла в ваш кабинет?
– В такой час? – Тавис вздохнул и поплёлся назад к столу. – Это не может быть хорошими новостями.
Он рухнул в кресло за грудой бумаг:
– Да, можешь. Проводи его.
Меру вышла и секунду спустя в дверь вошёл крупный прораб.
Тавис немедленно заорал:
– Стоять!
Грондл покачнулся вперёд на ногах и замахал пухлыми руками, но в конце концов сумел погасить инерцию и не упасть.
– Как ты посмел войти в мой кабинет в таком виде, – продолжил Тавис. – Я не позволю тебе испачкать мой ковёр этой грязью.
Внешний вид Грондла и в самом деле заслуживал отдельного упоминания. Его рубашка, которая возможно когда-то была белой, теперь была испачкана коричневыми и серыми пятнами от смеси пота, грязи и раствора. Брюки также не избежали подобной судьбы. Густая борода и волосы Грондла слиплись на потном и красном лице. Время от времени шлам капал с бороды на плечо, пока коричневые полосы стекали мутными реками по блестевшим предплечьям к ладоням, которые также почти скрылись под шламом.
– Докладывай оттуда.
Грондл сжал руки, что обрушило водопад грязи на ковёр. Тавис открыл рот, собираясь снова закричать на него, но решил, что это только продлит пребывание грязного прораба в его недавно чистом кабинете. Наконец, Грондл набрался достаточно мужества, чтобы начать говорить.
– Простите, сэр, – начал он. – На стройплощадке произошёл очередной несчастный случай.
После всей прелюдии его слова не стали для Тависа неожиданностью.
– На сколько времени это отодвинет нас назад?
– Дело хуже, чем во времени, – ответил Грондл. – Мы потеряли как минимум дюжину людей.
– Потеряли?
– Их завалило, сэр, Тот крупный оползень на краю купола обрушился и убил целую бригаду.
– Я повторяю, – произнёс Тавис, постукивая пальцами по столу. – Сколько времени это будет мне стоить?
– Не знаю, сэр, – сказал Грондл. – Всё зависит от…
– От чего? – Тавис встал и вышел из-за стола, смотря на Грондла, пока крупный прораб не отвёл взгляд.
– От того, смогу ли я найти людей для этой работы. – Тавис открыл рот, собираясь возразить, но Грондл не остановился, возможно, пытаясь быстро выговориться и покончить со всем разом. – Только за последние шесть месяцев полдюжины несчастных случаев. Было и так непросто набрать рабочих, а сегодня я потерял двенадцать человек и ещё двенадцать ушли после того, как мы откопали тела.
– Найми новых людей, – сказал Тавис. Он шагнул к Грондлу. – Ты – бригадир. Проблемы персонала – твои проблемы.
– Именно об этом я и говорю, сэр, – сказал Грондл. Он снова начал сжимать руки, но заметил кучу грязи и шлака на ковре под собой и остановился. – Я не могу больше никого заставить работать на меня. Люди считают, что этот проект проклят. Никто больше не будет работать над ним… по крайней мере не за те деньги, что мы платим.
Тавис завопил прямо в лицо Грондла:
– Мы уже платим по двойной ставке! – Он бросился назад к макету. – И мы на том же месте, что и два года назад.
– Что я могу сделать, сэр? – спросил Грондл. – Без людей нам работу не закончить.
– Тогда найди людей! – закричал Тавис. – Меня не волнует где. Меня не волнует как. Но ты приведёшь рабочих в этот купол или будешь соскребать отходы со дна Пылепадов, пока волосы не выпадут, а глаза не вылезут.
– Как я…?
– Как хочешь, Грондл, – сказал Тавис. – Ты сделаешь всё возможное, чтобы закончить работу, ты меня слышал?
– Да, сэр.
– Теперь убери свою грязную тушу из моего кабинета. И пришли Меру со шваброй и метлой.
Прошло несколько минут, прежде чем глаза Кэла привыкли к тусклому освещению. Единственным источником света служили ряды видеоэкранов, которые располагались полукругом у задней стены. Немо, главный шпион Подулья, коллекционер конфиденциальной информации, хранитель загадочных тайн, поставщик архаичных технологий и шило в заднице Кэла Джерико, сидел в кресле с высокой спинкой посреди мониторов.
Но даже омываемый тёплым сиянием экранов шпион напоминал силуэт. Он был с головы до пят одет в облегающий костюм из матово-чёрной ткани, которая казалось поглощала свет. Его было бы невозможно увидеть в чёрном кресле, если бы не скрывавший голову зеркальный шлем. Кэл почти различал изображения на экранах, которые отражались в дымчато-стеклянной маске Немо.
Охотник за головами ощущал в помещении и присутствие других людей. Распорядитель казино, за спиной которого стояли два его громилы, но низкое рычание и лязг челюстей Вотана подтвердили, что в тенях вокруг скрывались и другие охранники.
– Ты создаёшь мне сложности, Немо, – сказал Кэл и шёпотом добавил “снова”.
– А ты должен мне много кредитов, Джерико, – ответил главный шпион. Кэл не мог даже сказать смотрел Немо на него или нет. Пока Немо говорил, кресло раскачивалось вперёд или назад, поворачиваясь то к одному, то к другому видеоэкрану. Это немного сбивало с толку. – Как собираешься рассчитываться? Наличные или расписка?
Кэл обдумывал варианты всего секунду. У него не было наличных, и он никогда не подпишет долговую расписку Немо, по крайней мере, не снова. Он решил попробовать третий вариант.
– Не понимаю о чём ты, Немо, – начал он. – Игра была подстроена. Я ничего тебе не должен. А если хочешь оспорить мои слова, предлагаю обратиться к местному магистрату гильдии.
– О, я ничего не собираюсь оспаривать, – сказал Немо. – Ты поставил и проиграл… удвоив. У меня есть целая комната, полная людей, которые подтвердят это.
Кэл подался вперёд:
– Но твоя хозяйка подтолкнула меня, чтобы твой крупье смог воспользоваться краплёной комбинацией карт. Мне нужен всего один человек из-за того стола, который дрогнет под взглядом магистрата гильдии. Ты так уверен в своих людях?
Из-за маски Немо донёсся странный шум. Это было похоже на быстро лопавшиеся смоляные пузырьки или звуки далёкой стрельбы. Через мгновение Кэл понял, что главный шпион смеётся. Он оглядел тусклую комнату, но ни одна из чёрных фигур не двинулась с места и даже не произнесла ни слова с тех пор, как Кэл вошёл. Возможно, что-то забавное произошло на одном из мониторов Немо.
– Что смешного? – наконец спросил он.
– Ты даже не представляешь насколько ты прав, Джерико, – ответил Немо.
– Значит я могу идти?
– Нет, нет. Когда ты назвал их моими людьми. – Слова снова сопровождались сбивающим с толку резким смехом. – Там нет никого, кто бы выступил против меня. Я думал, что ты знаешь это. А что касается магистрата, то, по-моему, он сидел за столом слева от тебя.
Теперь рассмеялись уже все в комнате.
– Ты проиграл, Джерико, – сказал Немо. – Да, Стелла поставила все твои фишки. Но ты согласился со ставкой, даже после удвоения, и ты проиграл. Теперь ты должен мне много денег, и я спрашиваю снова: как ты собираешься платить?
– Но, но… – забормотал Кэл.
– Иди к магистрату, Джерико, – продолжал Немо. – Даже лучше, Джок, приведи магистрата прямо сейчас. Вероятно, он всё ещё пытается вернуть деньги, которые должен мне. Мы можем уладить это сегодня вечером, а затем завтра, Кэл Джерико, ты окажешься в рабских ямах за отказ платить по счёту.
Распорядитель повернулся, чтобы уйти. Кэл начал волноваться. Почему все его встречи с Немо заканчивались так плохо?
– Подожди, – сказал он. – Я подпишу расписку.
Так, по крайней мере, он получит время, чтобы найти способ выпутаться из этой ситуации.
– У меня есть идея получше, – сказал Немо. Он повернулся к боковой стене и щёлкнул несколькими переключателями на панели. – У меня есть контракт за голову, который нужно выполнить. Ты приведёшь этого человека ко мне, и я полностью закрою твой счёт.
– Один контракт за голову и никаких долгов? – спросил Кэл. – Большая цена за единственную голову. Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.
– О, не только этот долг, Джерико, но и все твои прошлые долги мне. Ты всё ещё должен мне за то небольшое дело с вампиром Подулья в прошлом году, не говоря уже о смертях нескольких моих лучших людей за последние пару-тройку лет.
Кэл побледнел ещё сильнее. Если Немо готов забыть и простить все их прошлые дела, то эту награду будет трудно добыть.
– В чём подвох? – спросил он
– Ты должен доставить его живым, – ответил Немо. – Мёртвый он для меня бесполезен, поэтому держи свою грудастую напарницу на коротком поводке. Не будет никакой половины вознаграждения за голову в мешке.
– И всё? – спросил Кэл. – Не кажется особо сложным. Просто дай мне подробности, и мы с Вотаном отправимся на поиски этого опасного беглеца.
– Не так быстро, Джерико, – сказал Немо. Он щёлкнул ещё одним переключателем.
Комната побелела. Кэл поднял руку, защищая глаза, но на мгновение ослеп от внезапной атаки ярким светом. Вотан зарычал и залаял, но скрежетавший звук, всегда напоминавший Кэлу набиравший обороты цепной клинок, резко оборвался. Затем он снова услышал смех, но на этот раз это было почти детское хихиканье, и он был почти уверен, что в этом смехе было два отчётливых тона.
Кэл попытался шагнуть к Вотану, но в глазах расплывалось и перед ними мелькали звёзды. Когда он стёр звёзды с затуманенных глаз, руки схватили его с обеих сторон и толкнули к стене.
Когда Кэл смог снова видеть, он обнаружил Джока, распорядителя казино, и двух его громил, прижавших его к стене. Немо всё ещё сидел в кресле, но другие два охранника хлопали в ладоши, подпрыгивали и врезались друг в друга, хихикая и смеясь, как девчонки.
Теперь он узнал охранников, когда увидел их на свету. Это были близнецы, которым нравилось, когда их называли “Найти” и “Уничтожить”. Вотан сидел на ком-то из них во время фиаско вампира Подулья, дав Кэлу достаточно времени, чтобы разобраться с ситуацией в его неповторимом стиле.
Теперь Вотан лежал у ног прыгавших близнецов, кандалы и намордник надёжно удерживали его лапы и мощную стальную челюсть.
– И что это значит? – спросил Кэл.
– Имущественный залог.
– Что?
– Всё просто, – сказал Немо. – Ты приведёшь ко мне живым Джоба Фрэнкса и получишь назад живым своего кибермастифа. Иначе…
[[Категория:Warhammer 40,000]]
[[Категория:Империум]]
