Изменения

Перейти к навигации Перейти к поиску

Безжалостный / Relentless (роман)

232 456 байт добавлено, 05:54, 27 ноября 2019
Нет описания правки
– Мы позаботимся об этом. Мы позаботимся обо всём.
== Двенадцать ==
 
 
Бекет лежал в темноте. Тело болело, в горле першило, а голова – горела. С тех пор, как он вернулся с верхних палуб, он лежал в горячке на койке уже три дня. Тело кадета исчезло, как и обещал Феррол. С его собственными людьми, Санджатой, Фидлером и остальными, ничего не случилось. Как и предсказывал Бекет, Феррол не тронул их, а просто держал под крепкой охраной, чтобы они не последовали его примеру. Отчасти ради их обучения, отчасти из желания держать их под контролем Феррол разделил призывников между своими бригадами, и среди его людей осталось мало тех, кто не работал бы вместе новичками и не слышал бы их рассказы про жизнь в сменах. Его команда не была склонна к излишней сентиментальности, однако это позволило им лучше понять мотивы Феррола принять Бекета и призывников.
 
– Не удивительно, что ты заболел, – произнёс Феррол, входя в каюту и включая лампу. Бекет прикрыл глаза от света.
 
– Остальные, команда, – продолжил Феррол, – они думают, что ты прячешься. Думают, что ты боишься встретиться с ними, боишься встретиться со мной, но я знаю лучше. Любой человек, упавший так низко как ты, уже ничего не боится, и дело далеко не только в переживаниях о том мальчишке-кадете. Ты просто отдал всё, что мог отдать, вот в чём причина. Всё напряжение и тревоги, которые у тебя были и которые ты сдерживал, теперь вернулись и обрушились на тебя с ещё большей силой. В этом нет ничего особенного. Ты больше ничего не можешь сделать. Я сдержу слово. Ты пойдёшь с нами, когда мы сбежим из всего этого. Затем, когда мы окажемся в безопасности, ты сможешь пойти своим путём и отправить сообщение линейному флоту. Я даже предоставлю твоим людям выбор, за кем они захотят последовать, хотя сомневаюсь, что многие из них горят желанием вернуться к жизни скованной цепями смены призывников. Кое-кому из моих людей идея взять тебя с нами придётся не по душе, но полагаю, что у тебя остались некоторые коды доступа, возможно, даже верхнего уровня, которые помогут нам попасть в арсенал.
 
Бекет попытался собраться с мыслями, но Феррол перебил его.
 
– Можешь спорить, если хочешь. Я без проблем оставлю тебя гнить на этом корыте. У меня уже есть человек, который налаживает там связи. Видишь ли, в отличие от тебя, я могу доверять своей команде. – Несмотря на сказанное в голосе Феррола не было никакой злобы. – Поэтому можешь валяться здесь сколько хочешь, оплакивая что кто-то украл у тебя всё. Поверь мне, я знаю, на что это похоже. Мы оба потеряли всё. Разница в том, что я знаю, как вернуть своё.
 
Феррол закрыл дверь, и в темноте лихорадка снова набросилась на Бекета.
 
 
 
К тому времени как Бекет опять смог есть явилась делегация призывников. Это были Кималь и Санджата.
 
Он приветствовал их:
 
– Фидлер не пришёл с вами? Я ожидал, что он захочет быть здесь.
 
– Мастер Феррол поручил ему задание, – ответил Кималь. От Бекета не ускользнуло “мастер Феррол”. – У мастера Феррола он всегда при деле. Он говорит, что тот хорошо умеет находить вещи и… людей.
 
– Тогда у мастера Феррола отличный нюх на скрытые таланты. Как у вас дела?
 
– Мы хотим разобраться, – вмешался Санджата.
 
– Хорошо, – сказал Бекет. – Разобраться в чём?
 
– Это правда? То, что мы слышали?
 
– Зависит от того, что именно вы слышали, – спокойно ответил Бекет, – но скорее всего, это правда.
 
– Вы были капитаном этого корабля?
 
– Я всё ещё его капитан.
 
Они оба на некоторое время задумались. Первым заговорил Кималь.
 
– Мастер Феррол говорит, что он здесь из-за вас.
 
– Он прав.
 
– И я здесь также из-за вас?
 
Бекет обдумал вопрос.
– Нет, – сказал он. – Ты здесь, Кималь, потому что эпитрапос хотел заставить замолчать своих противников, а десятина призывников для линейного флота предоставила ему такую возможность.
 
– Но если вы сохранили командование… это на что-то повлияло бы?
 
– Скорее всего, нет, не повлияло.
 
– Меня такие вещи не волнуют, – вмешался Санджата. – Я добровольно пошёл на это. Мне некого винить, кроме себя самого. Меня волнует, что будет дальше. Мастер Феррол, у него есть план. Он кажется опасным, но возможно сработает. Что насчёт вас? Вы ещё на что-то способны или как?
 
– Не знаю. Я не вижу, как дюжина, две дюжины людей, могут захватить корабль.
 
– Вопрос снят. Если вы что-то придумаете, тогда мы выслушаем вас, Вон. – Санджата посмотрел на Кималя, который холодно кивнул.
 
– Меня зовут не Вон, ты в курсе?
 
– Вы думаете, что меня зовут Санджата? Конечно, нет. Это то, кто я теперь, – сказал Санджата, когда они уходили. – То же самое и с вами.
 
 
 
Исповеднику не нравилось развитие событий. Он ожидал, что обстоятельства безвременного ухода капитана Бекета предоставят ему сильные рычаги воздействия на коммандера Варда и помогут в установлении истинной веры среди команды. Вард же довольно ясно дал понять за ужином, что считал любой долг перед исповедником полностью оплаченным. Что ещё хуже, он использовал новые инициативы исповедника против него самого. Он заявил, что к нему поступают отчёты об негативных последствиях нововведений: команда впустую тратит время на церковные службы, не говоря уже о риске, который появляется, когда столько матросов собирается в одном месте, что угрожает безопасности “''Безжалостного''”. Вард получил достаточные основания, чтобы отменить их одним махом, и что исповедник мог сделать в ответ? Сообщить о преступлении, в котором сам был замешан по шею? Что ещё хуже, хотя Вард и не намекал на это, закрадывались мысли, что первый помощник мог раздумывать о том, чтобы разрешить этот вопрос раз и навсегда. В конце концов, мог ли человек, убивший собственного капитана, пойти на такой же шаг против слуги Императора?
 
– Что-то беспокоит вас, возвышенный исповедник? – взволнованно спросил чтец. Пульчер так и не соизволил осмотреть недавно освящённую часовню на нижних палубах и казался совершенно не впечатлённым успехами.
 
– Нет-нет, продолжайте, – ответил он. Чтец облегчённо улыбнулся и продолжил рассказывать о выполненных работах. Пульчер понял, что тот обладал одним из самых заунывных и монотонных голосов, которые он только слышал. Неудивительно, что его отправили сюда. Херувимы Пульчера уже сбежали от его голоса, и он чувствовал желание последовать их примеру. В этом отвратительном месте располагалось ещё несколько часовен, и он хотел обойти их все, дабы укрепить силу веры. Если коммандер собирался использовать новые часовни в качестве рычага давления, тогда ему стоит проявить к ним повышенный интерес.
 
Наконец Пульчер сумел найти предлог для не замолкавшего чтеца и продолжил путь. Херувимов не было видно, без сомнения они отправились на охоту. Они найдут путь обратно, они всегда находили.
 
 
 
Это был конец рабочей смены, и люди Феррола вместе с остальными брели в длинной колонне от ремонтируемых секций к отсекам казарм. Впереди началась какая-то суматоха. Два синих крылатых младенца порхали и пикировали на головы людей. Некоторые матросы попытались сбить херувимов, но более опытные товарищи закричали, требуя оставить их в покое. Они хорошо знали, что не стоило привлекать внимание исповедника. Жизнь матроса, который прикоснётся к херувимам, не будет стоить и гроша, а учитывая, что дело касалось исповедника, судьба его души также оказывалась под большим вопросом.
 
Херувимы внезапно прекратили беззаботно кружить и устремились вниз к колонне. Они почувствовали что-то знакомое. Команда вокруг Бекета слегка запаниковала, когда херувимы спикировали на них, но существа быстро остановились. Они парили перед Бекетом, быстро махая крыльями и что-то визгливо и отвратительно щебетали. Бекет проворно стянул спецовку и, отгоняя, замахнулся на них. Остальные последовали его примеру, и херувимы, возмущаясь и протестуя, отступили и улетели. Команда смеялась и ликовала, но не Бекет. Херувимы узнали его.
 
 
 
Звуки крыльев в ризнице заставили Пульчера прервать вечерние дела. Одетый для сна он направился к двери и выглянул наружу. Он увидел, что махавшие крыльями херувимы набрасывались на стоявшего ночную службу иподиакона, который без особого успеха пытался защитить лицо. Пульчер резко хлопнул в ладоши, привлекая внимание. Херувимы оставили в покое беднягу иподиакона и сели на его плечи. Каждый немедленно заверещал поток визжащей болтовни, проецируя странные и размытые изображения в его разум.
 
– Брат Тев, – произнёс он, осторожно отстраняя херувимов, – вы хорошо знаете, что уже поздно для игр.
 
– Да, ваше преосвященство, – ответил иподиакон, низко поклонившись.
 
– Теперь мне придётся успокаивать их, поэтому вы должны наказать себя. Утром я проверю шрамы.
 
– Вы – воплощение самой мудрости, ваше преосвященство.
 
– Да, да, да, – отмахнулся Пульчер. Он крепко взял херувимов и сосредоточился на перемешанных изображениях, которые они передавали ему в голову. – Итак, мои дорогие, что вы пытаетесь сказать мне?
 
 
 
Лейтенант-коммандер Гвир плохо спал. Он лихорадочно думал. Мания первого помощника о воображаемом преследовании “''Безжалостного''” покинутым кораблём измотала всех. В самый разгар событий он хотел только одного, чтобы этот корабль исчез как можно быстрее, но теперь, когда тот уже давно не появлялся, атмосфера стала только хуже. За несколько прошедших дней они с Вардом не разговаривали ни о чём, что не касалось непосредственно службы, и он был уверен, что его люди что-то скрывали. Они держались на расстоянии и говорили в основном друг с другом, и Гвир не сомневался, что видел среди них одного из прислужников Варда. Как первый помощник смог так легко их завербовать? Верность больше ничего не значила? Он должен выяснить, что скрывается за всем этим. Завтра он узнает. Он начнёт постепенно давить на самые слабые звенья. Да, в этом есть смысл.
 
Он моргнул и открыл глаза. Он спал всего несколько часов. Что-то разбудило его. Звук, звук чего-то проверяющего дверь. Кто-то был внутри? Он пошевелился, незаметно вытянув конечности, как мог бы сделать спящий. Рука соскользнула с кровати и коснулась рукояти пистолета. Холодные пальцы сжали запястье. Включился свет. Перед ним стоял комиссар, и он был не один.
 
– Лейтенант-коммандер Гвир, – произнёс комиссар. – У нас есть вопросы, требующие ответов.
 
 
 
– Брат Дайнан? – позвал следующим утром Пульчер.
 
Иподиакон Дайнан вошёл в покои исповедника, опустил взгляд и пал ниц.
 
– Встаньте, встаньте.
 
– Да, ваше преосвященство. – Дайнан быстро поднялся и осмотрелся. Исповедник стоял за аналоем с пером в руке и что-то писал. Пока Дайнан наблюдал, кончик пера мелькнул и опустился в чернильницу в форме двух сложенных в молитве рук. Свечи почти догорели, а кровать стояла нетронутой.
 
– Как брат Тев? – не глядя спросил исповедник.
 
– Он… довольно плохо, ваше преосвященство. Его доставили на медицинскую палубу.
 
– Хмм, очень не вовремя. Убедитесь, Дайнан, что он знает, что если скоро не появится здесь, то всё повторится.
 
– Да, ваше преосвященство. Это всё, ваше преосвященство?
 
– Нет. Сегодня в часовнях на нижних палубах проводятся службы, не так ли?
 
– Думаю, да, ваше преосвященство.
 
Исповедник поставил перо в держатель и взял листок пергамента, на котором писал. Чернила ещё блестели, и он встряхнул рукой, высушивая их.
 
– Проконтролируйте, что это добавят к молитвенному обряду в каждой службе. Проконтролируйте, что за людьми внимательно наблюдают, как и приказано. Обращайте внимание на любую реакцию. Я должен потом найти этих людей. Вот.
 
Руки Дайнана слегка дрожали, когда он брал свиток. Он знал, что на нём написаны слова власти, которые заставят услышавших их нечестивых корчиться и разрывать себя на части. Впрочем, сам он никогда их не слышал.
 
– Тёмные силы сделали свой ход, ваше преосвященство? – спросил он в пылком порыве храбрости.
 
Исповедник обдумал вопрос.
 
– Слишком рано об этом говорить, брат, слишком рано об этом говорить.
 
 
 
– Вы знали о заговоре с целью убийства капитана Бекета? – спросил кадет.
 
Гвир попытался покачать головой. Он не смог. Он не мог нормально двигаться, не мог думать. Светил свет, но было не на что смотреть, только в серый потолок над головой. Он почувствовал, как взгляд на мгновение сфокусировался, а затем снова рассредоточился. Язык висел, вывалившись изо рта.
 
– Повторяю ещё раз: вы знали о заговоре с целью убийства капитана Бекета?
 
В животе Гвира образовался комок, который рос и мешал дышать. Он пополз по пищеводу, по горлу и затем в рот.
 
– Дда… – сумел выдохнуть лейтенант-коммандер.
 
– Вы принимали участие в этом заговоре?
 
– Да. – Теперь слово прозвучало отчётливее.
 
– Вы являлись организатором этого заговора?
 
– Нет.
 
– Вам пришла идея убить капитана Бекета?
 
– Нет.
 
– Коммандер Вард являлся тем человеком, который первым предложил вам эту идею?
 
“Предложил идею”? Они никогда ни о чём не говорили напрямую, им это и не требовалось, но существовали недомолвки, скрытые смыслы.
 
– Да.
 
– Вы принимали непосредственное участие в событиях, вызвавших авиакатастрофу с шаттлом, во время которой погибли капитан Бекет и сорок семь членов экипажа военного корабля Императора “''Безжалостный''”?
 
– Нет.
 
– Вы скрыли доказательства о непосредственном участии другого лица в вышеупомянутой авиакатастрофе и не сообщили о них в подтверждении, приложенном к отчёту коммандера Варда для линейного флота?
 
Вот тот вопрос, ответ на который может стоить ему жизни. Скажи “нет” или промолчи, приказал он себе. Было слишком поздно, чтобы избежать уготованной ему судьбы, но, по крайней мере, он мог показать себя гордым человеком. Просто промолчи.
 
– Да.
 
Кадет не остановился. Этого не было достаточно. Было что-то ещё.
 
– Вы когда-нибудь слышали о кадете-комиссаре по имени Микаэль?
 
– Нет.
 
– Вам что-нибудь известно об инициировании, осуществлении, приказе или предложении напасть на одного из кадетов комиссара Бедроссиана?
 
– Нет.
 
Напряжение в голосе кадета смягчилось. Он посмотрел на комиссара в поисках разрешения продолжать, и Бедроссиан слегка кивнул.
 
– Вы доверяете коммандеру Варду?
 
– Нет.
 
– Вы считаете его способным командовать военным кораблём Императора “''Безжалостный''”?
 
– Нет.
 
– Вы готовы пойти на отстранение его от командования?
 
У Гвира закружилась голова. Что это было?
 
– Да.
 
– Вы готовы пойти на его убийство?
 
– Да.
 
Когда он произнёс это, то понял, что сказал правду.
 
Комиссар молчал, позволяя кадетам вести допрос. Было важно, чтобы они использовали любую возможность для обучения, но, пожалуй, уже хватит. Он склонился над плитой, на которой лежал неспособный пошевелиться Гвир, и посмотрел сверху в его растерянные глаза.
 
– Спасибо за ваше терпение, лейтенант-коммандер, вы будете рады узнать, что находитесь среди друзей.
 
 
 
Бекет опустился на колени и склонил голову, пока знакомые слова молитвы чтеца разносились над собравшимися матросами. Болезнь прошла, но оставшиеся горячечные галлюцинации ещё изводили сон: в одних Вард и комиссар стояли над телом Варранта, которое затем превращалось в его тело, или он был избит и задушен в мусорной яме Брэндом, который стал Ферролом. В других он сидел в одиночестве в капитанском кресле на мостике “''Безжалостного''”, а затем “''Граника''”. Но хуже всего были те, где в космосе перед ним появлялся сияющий Император и разочарованно отворачивался, а он падал всё глубже и глубже.
 
Когда лихорадка отступила, разум Бекета заполнили идеи, замыслы и планы, пока он изучал все оставшиеся у него возможности. Чем больше он думал, тем диковиннее они становились. Убить Варда было недостаточно. Сколько человек участвовало в заговоре? Они также должны умереть. Он мог доверять их заместителям или они также были вовлечены? Даже если и не были, он знал, что Вард благодаря своему покровительству управлял всем офицерским корпусом. Все они должны уйти, до последнего офицера.
 
И это было просто невозможно, как и всё остальное. Если он примет предложение Феррола, то, вероятно, сможет исполнить долг перед линейным флотом. Он сможет найти способ послать им сообщение. Они предпримут шаги, продиктованные Уставом, отзовут “''Безжалостный''”, а когда получат отказ, то отправят за ним боевую группу. На это могли уйти годы, даже десятилетия, но как только всё начнётся, то уже не будет остановлено. Вард или, скорее, его наследники окажут сопротивление, и все на корабле пострадают за его решение.
 
С другой стороны он мог отползти в сторону. Капитан останется мёртвым и Вон начнёт свою жизнь. Сколько должно пройти времени, прежде чем грабежи Варда заметят на Эмкоре? И вообще когда-нибудь заметят? Может именно такой капитан и нужен линейному флоту? Нет, Бекет не мог поверить в это.
 
Но долг перед линейным флотом бледнел перед долгом перед Императором. Он поклялся Ему, что будет заботиться о “''Безжалостном''” и экипаже корабля. Ни один из выше упомянутых вариантов не соответствовал этой клятве. Должен существовать другой путь и поэтому он пылко молился Его символу, расположенному на почётном месте над головой чтеца. Символ выглядел достаточно простым в сравнение с грандиозным украшением главной часовни верхних палуб с искусно вылепленными позолоченными частями, который он видел во время паломничества, но всё же был сделан с душой. Император сидел на святейшем Золотом Троне, который поддерживал Его жизнь.
 
Что за существование быть погребённым заживо. Бекет задумался, скорбел ли Он по тому, что потерял? Легенды, которые капитан выучил ещё ребёнком, рассказывали о боге, шагавшем, как человек, который принёс спасение всему роду людскому во время тьмы и отступничества, вёл благословенные легионы, дабы вновь завоевать галактику, и основал Империум Человека. Ненавидел ли Он то, чем Он стал? Что Ему пришлось вынести, чтобы цепляться за жизнь и оставаться сияющим светом, единственной надеждой человечества? Это было Его даром: самопожертвование.
 
– Услышьте меня, капитан.
 
Бекет открыл глаза.
 
– Услышьте меня, капитан. – Снова раздались слова. Ему не показалось. Он осмотрелся.
 
– Услышьте меня, капитан, – повторил чтец. Это был замысловатый высокий готик, вплетённый в молитвенный обряд. Это было простой случайностью? Это предназначалось, чтобы найти его? Он не знал. Он снова склонил голову.
 
Наблюдавший иподиакон заметил небольшое движение и сделал маленькую пометку. Он не знал, зачем это потребовалось исповеднику, но его отчёт, как и всегда, будет настолько образцовым, насколько только возможно.
 
 
 
Гвир с опаской посмотрел сквозь щель в длинном ряду тел на аквиле. Он впервые оказался в Перге, разделительной линии между верхними и нижними палубами. О ней нечасто разговаривали на верхних палубах, как богатые жители прекрасного города не говорили о тех, кто чистил их коллекторы. Комиссар сказал, что это являлось самым безопасным местом от шпионов первого помощника. Никто не присматривался слишком пристально к Перге, чтобы не привлекать внимание её обитателей.
 
– Получается, что и вы участвовали в заговоре с целью убить капитана, комиссар? – спросил он.
 
– Не участвовал, но знал о нём.
 
– Что вы знали?
 
– Я знал, что не стоит слишком громко о нём расспрашивать.
 
Гвир кивнул. Он находился с комиссаром на мостике, когда всё произошло.
 
– Какова была ваша цена?
 
Комиссар ответил не сразу.
 
– Что вы имеете в виду?
 
– Цена, которой коммандер Вард подкупил вас! Обо мне уже всё известно: продвижение, повышение. Так вёл дела и предыдущий капитан: вы держались рядом с ним и делали всё, что он просил. Вард ведёт дела точно также, но ничто из этого не применимо ни к одному из комиссаров Императора.
 
– Это не является темой нашего обсуждения.
 
– Но это было? Вас подкупили и выплатили вознаграждение?
 
– Да.
 
– Но теперь вы передумали?
 
– Как и вы.
 
– Но я – его подчинённый. Я не один из праведнейших комиссаров Императора. Вы обладаете властью уничтожить его одним движением руки, прийти на мостик и казнить прямо на месте…
 
– И я воспользуюсь своей властью, но мало хорошего в том, если за выстрелом, которым его убью я, последует выстрел, которым убьют меня. Его тянет к жизни отступника, и он окружает себя теми, кто разделяет его взгляды.
 
– Простите, комиссар, если мои вопросы кажутся слишком настойчивыми, – с нескрываемым сарказмом произнёс Гвир, – но у вас был шанс убедиться относительно моих намерений, и что я просто…
 
– Хотите поменяться местами? – перебил комиссар. Он разгладил шинель и лёг на плиту для допроса. – Продолжайте, если желаете.
 
– Нет, в этом нет необходимости. – Циничная мысль пришла ему в голову. – Несомненно, даже такой удивительный метод можно обмануть.
 
– Как вам угодно. И да, можно обмануть. Правда для этого потребуется исключительный ум.
 
Гвир посмотрел на комиссара.
 
– Есть одна вещь, которую вы можете сделать, чтобы доказать искренность своих намерений.
 
– Назовите её.
 
– Покажите своё лицо.
 
Бедроссиан инстинктивно коснулся маски.
 
– Это… не самое приятное зрелище.
 
– Но вы можете снять маску?
 
– В самой маске нет никакой власти. Она то, чем она кажется – простая сталь, ничего особенного. Изредка я даже позволяю одному из кадетов носить её, чтобы экипаж думал, что он – это я, так они могут почувствовать то, что будут испытывать, когда станут комиссарами.
 
На мгновение Гвир подумал, что комиссар откажется, но тот протянул руку и отцепил невидимые застёжки. Он снял маску и положил в сторону.
 
Гвир смотрел на израненное лицо Бедроссиана. Рот и нос стали неразличимыми как черты лица. Кожа была красной и чёрной, обожжённой чем-то более жестоким, чем огонь, и более едким, чем кислота. Тем не менее, над всем этим ужасом ясно сияли голубые глаза. Раны стали наградами за службу на войне, которая всё ещё бушевала где-то очень далеко.
 
– Это больно? – спросил Гвир.
 
– Да, – ответил Бедроссиан. Ответ пришёл из разреза, где должен был располагаться рот.
 
– Спасибо, – произнёс Гвир. – Пожалуйста, наденьте её снова. – Он отвернулся, уважая тайну комиссара. Как сейчас казалось трудно доверять другому.
 
– Получается, – продолжил Гвир, – мы пришли к взаимопониманию.
 
– Пришли. Пора согласовать дальнейшие действия. У меня есть власть, у вас – люди, которые гарантируют её воплощение в жизнь. Если мы сможем взять под контроль самые жизненно важные места и нанести главный удар с подавляющей силой, тогда мы победим. Механикус не станут вмешиваться, как и Навис Нобилите, но главный арсенал, пусковые палубы и мостик должны быть в руках ваших людей.
 
– Моих людей?
 
– Да?
 
– У меня есть… сомнения относительно некоторых из них. Полагаю, что осведомители Варда…
 
– Здесь я могу вам помочь. Коммандер Вард забрал большую часть груза с “''Дуги Элоны''”, и его люди делали щедрые предложения вашим подчинённым, пытаясь подорвать вашу власть. Каждый из них полагает, что он один из немногих к кому обращались с подобным предложением. Если бы они узнали, насколько сильно ошибаются, то могли бы с полным основанием усомниться и в искренности коммандера. У меня также есть подробные досье на многих из них, что может добавить веса вашим аргументам.
 
– Оставьте ваши досье, комиссар. Я не стал бы вторым помощником на корабле, если бы был невинным младенцем. Хорошо бы и вам помнить это, – ответил Гвир, – но спасибо за информацию. Этого будет достаточно.
 
– Кстати, – добавил Гвир, – вы упоминали одно имя: Микаэль? Кто это?
 
– Мой кадет. Он исчез.
 
– Вы понятия не имеете, где он? Почему ушёл?
 
– Он не из обычных матросов, который мог бы сбежать и спрятаться или соблазниться на деньги или женщин. Касательно того, "где он", то подозреваю, что с Императором. Что касается, "почему"… полагаю, что на этот вопрос может ответить только коммандер Вард.
== Тринадцать ==
 
 
Светящееся изображение “''Безжалостного''” замерцало и исчезло с экрана архонта. Они снова потеряли след имперского корабля в проливах варпа. Он подождал секунду, пока оно появится, взгляд скользил по сиявшим изображениям течений и потоков мальстрёма. Где-то в разуме он слышал грубые крики существ, которые обращались к нему, звали по имени голосом отца, приглашая прийти и присоединиться к ним. Жертвы Ай’Жрафима думали, что познали страх, верили, что в его руках постигли истинную природу ужаса. Они ничего не знали. Даже в своих величайших работах он не извлекал и атома того ужаса, что кружился вокруг. И всё же это было его судьбой, судьбой его народа. Они убили своих богов, и вот, что пришло вместо них. Ай’Жрафим знал, что являлся воистину кошмарным существом, и не это ли отравляло его сны? Похоже, так и было.
 
И он знал, что если такое происходило с ним, то значит происходило и с его последователями. “''Безжалостный''” отказывался вновь появляться на экране, и Ай’Жрафим понимал, что следовало принять меры. Быть слабым и нерешительным в его мире – значит пригласить смерть. Сделать же то же самое в этом безбожном месте – значит пригласить что-то намного хуже. Он слегка взмахнул скипетром управления, и окружавшая его тёмная сфера стала прозрачной, а затем и вовсе исчезла, явив архонта во всём его великолепии занятым снаружи заместителям. Если командуешь, то есть время, когда нужно смотреть, и есть время, когда нужно, чтобы смотрели на тебя.
 
Он бросил властный взгляд вдоль длинного и тонкого мостика на своих подчинённых, драконов и сибаритов. Они не увидели его сразу, потому что все посты были развёрнуты вперёд и трон располагался позади них. Корма являлась позицией чести, поскольку измена и предательство давно уже стали хлебом насущным для его расы. Повернуться к кому-то спиной означало положиться на его милосердие. Его последователи должны работать перед ним, никогда не зная, смотрит ли он за ними и не нанесёт ли неожиданный удар.
 
Хотя он появился без лишнего шума, приспешникам потребовалось всего несколько секунд, чтобы заметить это, повернуться и поклониться. Нельзя выжить и занять привилегированное положение, если ничего собой не представляешь. Как только они все приняли подчинённые позы, Ай’Жрафим сделал скипетром едва заметный жест. Трон тихо загудел, поднялся над трибуной и затем взмыл в воздух на господствующую высоту.
 
Он приказал приспешникам подняться, и неумолимо скользил над перегородками, которые разграничивали каждую секцию. Мостик специально спроектировали так, чтобы архонт видел всё, но никакая секция не видела другие. Ай’Жрафим считал полезным разделять подчинённых и поощрял между ними здоровую конкуренцию за своё покровительство. Он знал, что это были стандартные меры предосторожности и что никто не обманывался относительно их целей. И всё же таков был путь его расы. Хотя они знали, что вышеупомянутые меры являлись частью контроля архонта, они не могли устоять перед соблазном строить заговоры и интриги по сокрушению конкурентов. Ай’Жрафим не подвергал сомнению их характер, но утешался тем, что ему придётся иметь дело только с самыми искусными заговорщиками. Он считал, что только такими методами ведомые собственным аморальным личным интересом эгоцентричные индивидуалисты могли функционировать как общество.
Следовало создавать союзы, слабые должны служить сильным, необходимо сохранять контроль и время от времени показывать примеры. Теперь настало это время.
 
Он потерпел неудачу. След имперцев потеряли и не нашли. Подобной неудаче, пусть и незначительной на фоне грандиозного плана, нельзя позволить пройти без последствий. Ударом скипетра Ай’Жрафим опустил стены вокруг канегекса. Здесь работали ответственные за преследование воины, и когда они стали видны всем на мостике, несчастные упали на колени в мольбе.
 
Ай’Жрафим подвёл трон ближе и навис над ними. Сибарит канегекса неодобрительно кивнул в направлении совершившего ошибку воина, впрочем, этого и не требовалось, потому что даже сейчас дрожавшие и съёжившиеся коллеги поспешно отодвигались от неудачника. Ай’Жрафим секунду помедлил, наслаждаясь повисшей в воздухе смесью ожиданий и опасений. Он слегка коснулся рычажка на подлокотнике, и дуло в форме горгульи выплюнуло уродливый зазубренный гарпун, за которым тянулся белый шнур. Наконечник вонзился провинившемуся воину в плечо, прошёл насквозь, а затем потянулся назад и глубоко застрял в плоти. Воин закричал от удара и усилителей боли, покрывавших остриё. Его подняли в воздух, и, искусно управляя психопластическим шнуром, Ай’Жрафим закружил подчинённого, пока шнур не обернулся вокруг жертвы облегающим коконом, заглушая крики. Борющийся свёрток был аккуратно помещён в углублении под троном, ожидая, когда архонт решит поразвлечься.
 
Ай’Жрафим посмотрел на остальную команду канегекса, которые послушно стояли, застыв словно статуи. Он подумал, стоит ли преподать ещё один урок, но решил, что нет. В конце концов, произошедшее почти не доставило проблем.
 
Скользя назад, он поднял стены между секциями и задал новый курс наварху. Направление полёта “''Безжалостного''” не вызывало ни малейших сомнений и крючок уже застрял в его животе.
 
 
 
Проверяющий проснулся. Его первым ощущением был холод. Тело было холодным, руки и ноги были холодными, мозг был холодным. Мысли попали в ловушку, застряв глубоко в вечной мерзлоте. Осталась одна пустота: ни памяти, ни идентичности. Почему он вообще проснулся? Что его разбудило? Он не чувствовал движения и света. Хотя что-то было, что-то на пределе его чувств: тепло. Он хотел это тепло. Тепло заставит холод отступить. Теперь он почувствовал тело. Оно ощущалось мёртвым и свинцовым, но повиновалось командам. Он находился в контейнере. Он надавил на одну из сторон и с некоторым усилием открыл её. Оказывается он всё это время лежал. Он только сейчас это понял. Он вылез и встал на ноги. Было по-прежнему темно, но глаза начали различать линии и очертания окружения. Он всё ещё находился взаперти. Помещение выглядело небольшим, но заполненным вещами и с низким потолком. Тепло было всё ещё далеко, но он не видел никакой двери.
 
Он вскарабкался на вещи и начал царапать потолок в поисках выхода. Нашёл выступ, крошечное устройство, которое загудело при прикосновении. Гул усилился, а затем потолок поднялся над головой. Он был свободен, и тепло манило его.
 
 
 
– Что-то здесь не так, – произнёс Гвир. – Скольких служащих арсенала может контролировать Вард? И при этом он отправляет матроса с нижних палуб, чтобы подкупить одного из них? Что-то…
 
– Только у главного оружейника и его заместителя есть необходимый доступ, – ответил комиссар. – Они оба подверглись индивидуальным проверкам и анализу моими…
 
– И из этого вы делаете вывод, что их невозможно подкупить? – возразил Гвир. – Настолько же невозможно подкупить, как и комиссара?
 
На этот раз Бедроссиан не стал перебивать, и слова повисли в воздухе.
 
– Перед тем как получить оружие он должен назвать причину. Это касается каждого высокопоставленного офицера, включая коммандера Варда, – нарушил молчание комиссар. – Если так не будет сделано или объяснения окажутся сомнительными, я сразу же узнаю об этом. Если только он не перетянет на свою сторону главного оружейника или его заместителя.
 
– Так приведите их сюда, как вы привели меня…
 
– Так мы раскроем карты, прежде чем будем готовы. Нет, лучше отследить источник.
 
– Вы действительно думаете, что Вард стал использовать для этого кого-то с нижних палуб?
 
– Как ещё лучше скрыть, что он стоит за этим?
 
– Не уверен.
 
– Тогда подумайте, лейтенант-коммандер, о возможности, которую это предоставляет.
 
– Какой возможности?
 
– Законное обоснование. Угроза кораблю. Чтобы найти этого человека мы можем отправить нескольких агентов, которые смогут вытащить его из норы в течение недели, или мы можем взять несколько десятков, вооружённых до зубов, нагрянуть на нижние палубы, схватить его и выбить признание. Тогда мы получим и доказательства, и средства нанести удар.
 
 
 
От полученных новостей исповедник откинулся на спинку кресла. Чтец всё ещё лежал ниц на полу.
 
– И это всё, что содержалось в исповеди? – спросил Пульчер.
 
– Всё до единого слова, ваше преосвященство.
 
– И я правильно понял, что они охотятся за каким-то человеком с приказом взять его живым?
 
– Да, ваше преосвященство.
 
– Хммм… возможно это совпадение? – пробормотал Пульчер сам себе. – Хотя наши судьбы – принадлежат Ему, и испытания ведут нас к Его замыслу.
 
Он спустился с кафедры и направился к аналою.
 
– Направь меня, Император, направь меня, – прочитал он молитву и написал записку. Он велел чтецу немедленно доставить её и снова сел.
 
После непродолжительных размышлений исповедник встал, подошёл к аналою, написал вторую записку и также отослал её. Одному Императору ведомо, какая из двух противоборствующих сторон, в конце концов, победит, но если Он и действительно знал, то держал Своё знание при себе.
 
 
 
Вард быстро прочитал записку, которую вручил ему серьёзный иподиакон. В ней не содержалось ничего такого, чего бы он уже не знал. Его планы уже воплощались в жизнь.
 
 
 
Сообщение дошло до капитана чётко и ясно. Чтец подошёл к люку рабочего отсека и громко прочитал его на высоком готике. Остальные решили, что это благословение перед варп-прыжком, а когда ничего не произошло, то списали случившееся на ещё один из бесконечных ритуалов Экклезиархии. Бекет всё понял и как только чтец направился в следующий рабочий отсек, подошёл к Ферролу, который оказался не настолько уверенным.
 
– Тот в серебряных и чёрных одеждах, он приходил ради тебя? Ради тебя, так?
 
– Не знаю, каким образом, но кто-то среди жречества узнал или подозревает о том, кто я. Он предупредил, что сюда направляется комиссар.
 
– Может предупреждение, может ловушка, или просто – чёртова молитва. Иди, если хочешь, спрячься на призрачных палубах. Мы придём за тобой, когда настанет время.
 
– Комиссар направляется не только за мной.
 
– Если это комиссар и если это вообще сообщение. Если мы сбежим с тобой, то признаем этим свою вину. Ты думаешь, я смогу провернуть всё, что задумал, скрываясь и подбирая объедки? Нет. Я должен остаться и поступить правильно со своими людьми, со всеми ними. Так что давай, Вон, убирайся отсюда.
 
 
 
Бекет оставил их, но не пошёл на призрачные палубы. Он молился о наставлении Императора и получил его. Перед ним появился третий путь. Он не мог придумать ничего, что помогло бы свергнуть Варда и одновременно вернуть корабль, но затем, глядя на изображение Императора на Золотом Троне, Бекет понял, что подсознательно включал третий критерий в свои планы: личное выживание. Теперь он видел, что любые две цели из трёх могли быть выполнены. Это являлось уроком Императора для них всех: самопожертвование.
 
 
 
Меньше часа спустя в ремонтируемых секциях в сопровождении двух телохранителей появился лейтенант Арилл. Работавшие там матросы встали на ноги.
 
– Внеплановая проверка, – резко произнёс он, и матросы вытянулись по стойке “смирно”. – Кто главный вашей группы?
 
– Я, – ответил Феррол.
 
Арилл сделал вид, что сверяется с инфопланшетом в руке.
 
– Ты – матрос Феррол?
 
– Доверенный матрос Феррол, так точно, сэр.
 
– Хорошо, мне нужно переговорить с тобой снаружи об одном из твоих людей. Следуй за мной, – Арилл махнул ему присоединиться и ушёл, оставив телохранителей. Феррол бросил предупредительный взгляд на Шрут и направился за ним.
 
Арилл ждал его в конце коридора с безразличным выражением лица. Феррол шагнул через порог в коридор. Совсем рядом раздался свист, за которым последовал взрыв в левой части черепа. Удар должен был сбить его с ног, но только потряс. Он пошатнулся вправо, схватившись за голову. Сильные пальцы сжали его предплечья и заломили руки за спину, и что-то воткнули в рот. На его голову накинули капюшон и всё почернело.
 
 
 
Едва Феррол скрылся из вида, как телохранители Арилла достали дробовики и прицелились. Люди подались назад, но охранники не пошевелились. Снаружи донёсся тяжёлый удар, и Шрут поняла, что сейчас произойдёт. Охранники открыли огонь.
 
 
 
Шрут мчалась сломя голову. Первые выстрелы отбросили её товарищей, стоявших впереди, на остальных. Следующие выстрелы поразили второй ряд, когда те повернулись бежать. Третий и четвёртый залпы попали в тех, кто попытался укрыться за стенами. Она нырнула, перекатилась, и выстрел задел её в бок. Она не должна была выжить, но выжила и побежала дальше.
 
Она слышала звуки преследователей и на долю секунды рискнула оглянуться. Никого. Она снова посмотрела вперёд и в этот момент из стены появилась рука. Её крепко схватили и потянули внутрь. Она боролась и царапалась, пытаясь освободиться, но руки крепко держали её за запястья и тащили ещё глубже и дальше.
 
– Отпустите меня! – завопила Шрут, пытаясь вырваться. – Дайте мне уйти! Вы не заберёте меня! Вы не сможете!
 
– Тихо, Шрут. Звуки здесь разносятся далеко. – Шрут посмотрела и увидела лицо капитана.
 
– Как…
 
– Я услышал выстрелы. Я вернулся.
 
– Это – ваша вина, – прошипела она. – Всё это – ваша вина.
 
– Молчи, Шрут, – сказал он. Она замолчала, и они ждали, скрываясь среди стен.
 
 
 
Феррол не чувствовал боль. Он вообще ничего не чувствовал. Последним, что он чувствовал, было прикреплённое к шее устройство, упиравшееся в позвоночник и заблокировавшее нервную систему. После этого не было ничего. Они даже освободили руки и ноги, потому что просто не было смысла связывать их. Они оставили открытым рот, чтобы он мог отвечать на вопросы и глаза, потому что хотели, чтобы он видел. Его тело лежало и отражалось в параболическом зеркале на потолке. Он не мог повернуть голову, и поэтому ничего не оставалось кроме как смотреть на своё отражение.
 
На секунду свет заслонил человек. Он был в тёмно-красном комбинезоне. “На нём не видно кровь”, – мелькнули в голове слова, которыми бригадиры пугали новичков.
 
– Матрос Феррол? – раздался резкий голос. Он не видел, кто к нему обращался.
 
Феррол что-то прохрипел. Мозг словно покинул череп.
 
– Вы когда-нибудь слышали имя коммандер Вард?
 
Он ответил даже раньше, чем успел понять вопрос:
 
– Да.
 
 
 
Выжившие матросы из команды Феррола собрались вместе.
 
– Мы должны пойти за ним.
 
– Скорее всего, он уже мёртв.
 
– Никто не выходит из Перги. Единственная возможность снова увидеть его – когда его повесят снаружи.
 
– Вы будете просто бегать и прятаться? Что если бы он это сделал когда вы…
 
– Послушайте меня, все вы. Возможно, он был единственным, за кем они пришли. Мы не знаем почему…
 
– Они не просто так забрали его.
 
– Возможно, они ошиблись.
 
– Вы оба – идиоты. Есть только одно, что мы можем сделать.
 
– Я говорю только о…
 
Бекет слушал, как они всё спорили и спорили. Несмотря на всю срочность, они снова и снова обсуждали одно и то же, пытаясь прийти к согласию, которого просто не существовало. Каждый считал, что у него есть право голоса и есть, что сказать. Зависть Бекета к непринуждённому командному стилю Феррола исчезла в мгновение ока. Феррол уделял внимание каждому подчинённому, и за это они любили его так, как никогда не любила Бекета ни одна его команда. Феррол занимал главное место в жизни для своего экипажа, и теперь, когда его забрали, все они ожидали такого же отношения друг от друга, какое получали от него.
 
Шрут была единственной, способной найти выход из тупика. Команда смотрела на неё, как на единственного законного наследника Феррола, но она просто пыталась управлять поступавшими со всех сторон мнениями и не предлагала свой вариант. Бекет внимательно изучил её. Она просто не могла найти правильное решение, а её непреклонная верность Ферролу неожиданно оказалась уравновешена остальной командой. Они уже теряли людей, даже бросали, когда требовали обстоятельства. Люди принимали это как часть своей жизни. Первое решение казалось лёгким. Она должна увести команду на призрачные палубы и обеспечить безопасность. Но что потом? Что со вторым решением, третьим и всеми последующими? Она не могла представить, что они будут делать без Феррола.
 
Призывники молчали, как и Бекет. Спорящие матросы не рассчитывали на него, как на лидера. Он не мог просто взять и начать командовать ими, но разве он не просто взял и не начал командовать призывниками несколько недель назад? Нет, он не посылал их в трубу в котельной, он вёл их.
 
Бекет поймал взгляд Санджаты и встал. Санджата и остальные призывники последовали его примеру. Спор стих, и матросы Феррола посмотрели на них. Капитан обратился ко всем:
 
– Мастер Феррол однажды пришёл за мной. Теперь я приду за ним. Это всё.
 
Он увёл призывников.
 
 
 
– Рад, что вы пришли, – сказал Бекет маленькой женщине, которая появилась рядом.
 
– Вы и в самом деле думали, что мы не придём? – ответила Шрут.
 
– Я знаю, что Феррол никогда не усомнился бы в вас.
 
Шрут слегка вскинула голову.
 
– Вы понимаете, что Пергу будет непросто захватить? В этом месте нет никаких скрытых ходов, никаких труб и вентиляционных отдушин, что ведут туда, ну, по крайней мере, таких, которыми мы сможем воспользоваться. Её специально сделали так, чтобы ни у кого не получилось то, что мы собираемся сделать.
 
– Я никогда не пошёл бы на это, если бы не знал, как достичь наших целей.
 
– О, у вас есть план? О, слава Императору, – усмехнулась Шрут. – Даже если ваш план сработает, вы подумали о том, что будет дальше?
 
– Конечно.
 
– И что же?
 
– Вы заберёте Феррола, спрячетесь на призрачных палубах и сделаете всё возможное, чтобы выжить.
 
– А что насчёт вас?
 
– Я отправлюсь на верхние палубы и исполню свой долг. Я убью коммандера Варда.
 
Шрут рассмеялась.
 
– Вы сошли с ума. Даже если у вас получится, вы никогда не вернётесь оттуда живым.
 
Бекет остановился и посмотрел на Шрут оценивающим пристальным взглядом.
 
– Самопожертвование, – произнёс он. – Вот Его урок.
 
 
 
– Значит, ты признаёшь, что приказал своему матросу завязать знакомства в Artifex Roto?
 
– Да.
 
– И твоя цель состояла в том, чтобы получить доступ к оружию в арсенале?
 
– Да.
 
– Ты действовал по приказу коммандера Варда?
 
– Нет.
 
– Ты действовал по приказу, указанию или предложению кого-то другого?
 
– Нет.
 
Кадет посмотрел на комиссара. Они уже в третий раз задавали эти вопросы, и допрашиваемый всегда отвечал одинаково. Гвир вывел Бедроссиана из камеры для допросов.
 
– Сколько это ещё будет продолжаться, комиссар?
 
– Столько, сколько потребуется.
 
– Я не врач, но даже я могу сказать, что он не может оставаться долго в таком состоянии. Что ещё нам нужно…?
 
– Связь с Вардом. Доказательство, чтобы убедить прикормленных им офицеров, что он проник в арсенал с целью избавиться от них.
 
– Он отрицал это, каждый раз, когда мы спрашивали.
 
– Допрашиваемый лжёт! Или этот факт ускользнул от вас? Мы спросили его, есть ли у него связи с кем-либо из высокопоставленных офицеров, и он ответил “да”. У такого ничтожества! Какие ещё связи у него могут быть?
 
– Мы спрашивали про каждого, и он всегда отвечал отрицательно.
 
– Вот именно! Он скрывает от нас имя. Он заблокировал имя! Мы сломаем его. Вытянем это имя, даже если оно станет его последними словами. Тогда у нас будет всё, что нам нужно.
 
– Послушайте меня! Это – не важно. Мы захватим мостик. Мы казним Варда. У вас достаточно власти для этого! Офицеры выстроятся в очередь, когда увидят к чему всё идёт, но нам нужно выступать прямо сейчас.
 
– Тогда ещё одна попытка, Гвир. Ещё одна попытка. Если он продолжит упорствовать, то станет для нас бесполезным. Если он назовёт имя… тогда станет нашим главным доказательством.
 
Они вернулись в камеру. Комиссар отозвал кадета. Теперь он закончит допрос сам. Феррол слышал последние слова комиссара, перед тем как тот вошёл. Они специально сделали так, чтобы он услышал и осознал, что его ждёт. Эти люди хотели, чтобы он признался, что являлся агентом первого помощника, и Феррол был бы более чем рад сплести любые ложь и небылицы, что им требовались, но блокиратор на шее и провода в голове казалось невозможным обойти, они помимо его воли вытаскивали слова из разума в рот. Он не мог лгать, а они всё продолжали спрашивать и спрашивать.
 
Затем появилась мысль. Если они задают вопросы снова и снова, то должны ожидать разные ответы. Если они считали, что он лжёт, то это означает, что можно лгать, а раз это можно сделать, то он, мастер Феррол, сделает это!
 
 
 
Валинарий снова воспарил в сердце машины. Он должен был испытывать чувство на грани экстаза, но всегда оставался разрыв, часть единения, куда он не мог попасть. Он пытался игнорировать её, пытался наслаждаться связью с духом всеми возможными способами, но не мог избавиться от разочарования. Его единение должно быть полным и окончательным.
 
Он почувствовал, что его тянут. Его звали назад. Кому-то он нужен. Он хотел, чтобы его никто не беспокоил, но не мог позволить корыстным подчинённым получить свободу действий. Нет, они не могли снова использовать это оправдание.
Как обычно его тело было соединёно с алтарём, и он резко вернулся назад. И снова прозвучало задержавшееся последнее эхо духа-машины.
 
''Убийца''.
 
 
 
– Я этого не делал!
 
Крик магоса прервал разговоры на командной палубе. Хотя он прозвучал по воксу, никто на возвышении не мог не услышать его.
 
– Магос? – осторожно спросил первый помощник. В варп-пространстве ни в чём нельзя быть полностью уверенным. – Говорит коммандер Вард.
 
На другом конце был слышен только мёртвый шум статики. Затем раздались слова:
 
– Магос-майорис на связи.
 
– Хорошо, – произнёс Вард с большей уверенностью, чем чувствовал. – Мы засекли сигнал бедствия и собираемся вернуться в реальное пространство для изучения. Пожалуйста, придите к нам или пришлите представителя, – добавил он.
Вокс-связь отключилась.
 
Вскоре появился Тертион и взял на себя управление варп-двигателями. Он не предоставил никакой информации и заявил, что состояние магоса-майориса является сугубо внутренним делом.
 
 
 
Как только смолк визжащий звук варп-двигателей, на командной палубе закипела бурная деятельность. Зашумела картастра, анализируя видимые звёзды и вычисляя галактическое положение. Системы ауспиков и соседние ряды логистов загудели, сканируя окружающее пространство. На главном обзорном экране снова появилось привычное изображение тёмного неба и ярких звёзд.
 
– Незначительное смещение от намеченной точки выхода, в допустимых пределах, – доложил младший лейтенант Хоффор.
 
– Сигнал бедствия переместился, коммандер, – произнёс лейтенант Астер. – Цель вне пределов максимальной досягаемости.
 
– Никаких признаков волн ауспика, сэр.
 
– Цель идентифицирована?
 
– Сигнал содержит идентифицирующую информацию, сэр, – ответил Астер, – торговец. Он есть в нашем реестре. “''Пикадор''”, сэр, грузовое судно типа “Мул”. Никакой информации о том, куда оно шло или откуда.
 
– Есть признаки присутствия поблизости других кораблей? Он абсолютно один?
 
– Абсолютно один, сэр, – подтвердил Хоффор.
 
– Хорошо. Мистер Хоффор, продолжайте непрерывное сканирование ауспиком. Мистер Астер, немедленно вызовите лейтенанта-коммандера и комиссара на командную палубу. Не спешите, мистер Кричелл, “''Пикадор''” может подождать. У нас есть дело, о котором стоит позаботиться в первую очередь.
 
Пока офицеры мостика выполняли приказы, Вард заметил, что старший армсмен тихо стоит рядом.
 
– Что-то не так, мистер Викерс?
 
– Никак нет, сэр.
– Хорошо, – сказал Вард. – Я не забыл о ваших опасениях, мистер Викерс, но это самый оптимальный вариант: мы заставим мятежников раскрыться и одержим над ними полную победу. Решающий поединок между верными и ренегатами в самых лучших традициях “''Безжалостного''”.
 
– Так точно, сэр, – ответил Викерс и направился на свой пост.
 
 
 
– Лейтенант-коммандер Гвир, пожалуйста, явитесь на командную палубу. Мы приближаемся к терпящему бедствие судну.
 
– Комиссар Бедроссиан, ваше присутствие необходимо на командной палубе. Мы приближаемся к терпящему бедствие судну.
 
Сообщения поступили одновременно на их вокс-передатчики.
 
Гвир перевёл взгляд с Феррола на комиссара, который подключился к внутри корабельной сети.
 
– Всё верно, – подтвердил комиссар.
 
– У нас есть то, что нам нужно?
 
Комиссар кивнул.
 
– Ваши люди знают свои цели?
 
– Да.
 
– Тогда выдвигаемся.
 
 
 
Когда Бекет прибыл на место сбора неподалёку от Перги, один из шедших впереди разведчиков сообщил, что вооружённая группа во главе с комиссаром и лейтенантом-коммандером Гвиром уже ушла. Феррола среди них не было. Он уже мёртв? Скоро они узнают.
 
Бекет поправил воротник непривычной формы, которую он надел. Оставалось только радоваться, что Феррол не выкидывал ничего, что могло пригодиться в будущем. В Пергу было невозможно незаметно проникнуть. Стены, крыша и пол были наглухо изолированы усиленными переборками. Это была крепость, и её можно было атаковать только в лоб.
 
 
 
Проверяющий остановился. Тепло было ещё далеко, но по мере приближения он чувствовал, как оно гудело всё громче.
 
Были и другие, кто шёл в том же самом направлении. Проверяющий ощущал их присутствие, но и они были холодными. Он видел, как они присоединялись. Перекошенные лица. Растянутые и выдвинутые челюсти, раздутые и распухшие горла. С лицевых костей свисала плоть, тонкие пряди волос покрывали скальпы. Животы и ягодицы свободно свисали, некоторые были распороты и грубо зашиты, другие проколоты и подтянуты, кожу покрывали отметины или складки. Уроды.
 
Обезображенные не в момент рождения, а специально, и он был одним из них.
 
Проверяющий не обращал на них внимания. Они также игнорировали его. Он знал это, а не чувствовал. Тепло манило его вперёд.
 
 
 
Бекет шёл прямо к Перге. Он специально не смотрел на тела, распятые и повешенные по обеим сторонам дороги. Его внимание было сосредоточено на входе. Он шёл нагло, как и его люди, следовавшие за ним, потому что всё равно не существовало способа подойти незаметно. Бекет побрился и впервые после жестокого призыва подстригся. Большая часть коросты от ожога на лице отвалилась. Он посмотрел на своё отражение и впервые увидел своё старое лицо. Впрочем, было и различие: одежда являлась не впечатляющей униформой Флота, а более простым чёрным облачением убитого им кадета.
 
Бекет не колебался, когда её принесли ему, и не испытывал неудобства, одеваясь. Одежда юноши оказалась обтягивающей, но подошла его костлявому телу. Он чувствовал впитавшуюся в ткань кровь, но не останавливался. Он не позволит этой крови пролиться напрасно.
 
Обитатели Перги, существа, которые жили там и питались ужасом брошенных внутрь матросов, следили за приближением группы. Они сохраняли осторожность. Комиссар предупредил их, что наступил кризисный момент и что могут появиться те, кто пожелает воспользоваться событиями в своих интересах и захватить такое жизненно важное место, как Перга. Но разве не один из кадетов комиссара возглавлял эту группу? Он сказал доверять кадетам так же, как и ему самому, но они сохраняли осторожность. Они знали, что у них много врагов и доверяли только себе. Они не могли доверять даже комиссару. Он и они пришли к взаимопониманию, но он не был одним из них. Они будут ждать. Они не позволят кадету войти, но выслушают, что он собирается сказать, и сами примут решение.
 
Кадет должен подойти к воротам и остановиться для объяснений. Вместо этого он произнёс непонятные слова, и закрытые ворота распахнулись. Они запаниковали. В их крепость проникли. Они отправили запрос о помощи, но сигналы тревоги звучали уже по всему кораблю.
 
 
 
Техник Достоякев обливался потом перед генераторами. На самом деле каждый из них был заключён в большой кожух, чтобы помешать распространению тепла, и в целом подобная стратегия казалась вполне эффективной. И всё же даже той незначительной части, которая утекала, оказывалось достаточно, чтобы внутри генераториума стояла невыносимая жара. Он не знал, как жрецы Механикум переносили её, а они всегда работали, ремонтировали, настраивали и тестировали оборудование посреди длинных рядов генераторов в тяжёлых мантиях. Они вообще люди?
 
Если предоставлялась возможность, Достоякев всегда наблюдал за ними. Как техника его работа заключалась в обычном благословении и обслуживании большинства оборудования на корабле, и всё же при всём его опыте, каждый раз, когда он работал вместе с Механикус, он чувствовал себя младенцем перед гроссмейстером. Их врождённое понимание машин, общение с ними и способность создавать новое, а не просто восстанавливать – поражали.
 
Уголком глаза он заметил, как кто-то из них вошёл внутрь. Он повернулся, чтобы поздороваться, но они не двигались. Они просто стояли рядом с Достоякевым и смотрели на длинный зал генераторов.
 
Достоякев собрался подойти к жрецу, но резко остановился. Он раньше не видел одежды, в которые был облачён жрец. Они выглядели рваными, дырявыми и такими грязными, что ни один из привередливых Механикус просто не стал бы их носить. Также Достоякев заметил, что у жреца что-то не так с лицом под капюшоном. Челюсть низко висела и выдавалась вперёд гораздо сильнее, чем было возможно для человека.
 
Жрец повернулся и капюшон спал. Достоякев поперхнулся. Одна половина лица была человеческой, безжизненный глаз, нос и рот сплавились вместе и выпирали вперёд. Губы сначала показались вполне обычными, но затем стали перекошенными и чёрными. За ними виднелись человеческие и животные зубы, сломанные и расположенные отдельными группами. Вторая половина лица представляла собой звериную морду, со слоями пересаженного спутанного белого меха и кремово-зелёным глазом с волчьим зрачком. Это не мог быть человек. Это было чудовище.
 
И за ним стояли другие чудовища. Перекрученные руки сжимались, а раздвоенные лица гримасничали в оскале и рычании. Они нашли своё драгоценное тепло, и ярость вскипела в них.
 
 
 
Вард кричал, требуя объяснить вторжение. Гвир кричал, направив пистолет прямо на коммандера. Офицеры мостика сжались на постах, а телохранители Гвира кричали им поднять руки. Всё больше людей Гвира быстро занимало командную палубу, крича офицерам за системами, блоками оборудования и в ямах покинуть посты. Растерянные офицеры кричали в ответ. Некоторые подключённые к пультам техники запаниковали и попытались разорвать соединения, но лишённые эмоций сервиторы и логисты не реагировали, всё их существование было непреклонно связано с датчиками и данными.
 
Бедроссиан видел, что переворот прошёл успешно. Они застали Варда врасплох. Он просто должен подняться наверх и официально отстранить Варда от командования, но что-то было не так. Бедроссиан снова посмотрел на офицеров мостика. С ними было что-то не так. Он отпихнул матроса и присмотрелся получше. Он их не знал. Он не узнал ни одного из них. Они не были офицерами. Он выдохнул и собрался крикнуть предупреждение Гвиру, но было поздно. Вард потянулся за оружием.
 
 
 
– Остановитесь, коммандер! Остановитесь! – Гвир направил пистолет прямо на Варда.
 
– Не будьте таким дураком, Гвир!
 
– В соответствии с Уставом линейного флота я отстраняю вас от командования…
 
– Уставом линейного флота? А по какому обвинению?
 
– Заговор и убийство! До прибытия инспекции линейного флота вас будут держать на гауптвахте…
 
– Вы – идиот, мистер Гвир.
 
– Коммандер Вард, остановитесь или будете убиты! Если вы не остановитесь – вас застрелят! Любой офицер или матрос, который помешает нам исполнить долг, будет застрелен!
 
– Мне так грустно наблюдать за вашей полнейшей некомпетентностью, мистер Гвир. – Вард потянулся к кобуре.
 
– Уберите руку, коммандер!
 
– Но, увы, я не удивлён, – завершил Вард, сжав рукоять оружия.
 
Гвир выстрелил. Выстрел был сделан в упор, прямо в грудь Варда. Расцвела ослепительная вспышка. На секунду Бедроссиан решил, что Гвир зарядил пистолет на полную мощь и просто уничтожил Варда. Затем он моргнул и увидел первого помощника, который всё ещё стоял, а вокруг него мерцала аура света: преломляющее поле! У Варда было индивидуальное преломляющее поле! Вард достал пистолет и раздался оглушительный выстрел. Когда Бедроссиан снова открыл глаза, он увидел, как Гвир падает на спину с аккуратной чёрной дырой в левом виске. Тело ударилось о палубу и растянулось на возвышении. Коммандер Вард стоял над ним, сжимая в руке пистолет.
 
Позади него вдоль рядов логистов из ниш в стенах появились армсмены, держа оружие наготове и целясь на рассредоточившихся по командной палубе незваных гостей. Гвир и Бедроссиан привели своих лучших людей, опытных ветеранов и воинов. Они мгновенно отреагировали, бросившись в укрытия в углубления и за системы оборудования, где офицеры и члены экипажа уже доставали спрятанные пистолеты. Возле каждого поста на палубе мгновенно вспыхнули ожесточённые рукопашные схватки, когда противоборствующие стороны сцепились друг с другом, нанося удары руками и ногами и пытаясь первыми пустить в ход оружие.
 
На возвышавшемся надо всем этим дугой мостике устроившие засаду армсмены открыли огонь и разорвали передние ряды матросов за спиной комиссара на куски. В поисках защиты от огня люди Гвира бросились во все в стороны под очередями выстрелов и стали спрыгивать вниз. Некоторые успевали перекатиться и заползти за укрытия, некоторые неудачно приземлились и кричали, пока их не настигли пули, некоторые упали уже бездыханными, импульс перенёс их за край командного возвышения даже после того, как тела уже были мертвы.
 
Из-за рикошетивших повсюду пуль никто не следил за показаниями ауспика. В частности никто не увидел, что показания магнитного потока двигателей “''Пикадора''” исказились и соединились в странную и чуждую сигнатуру.
 
Вард оторвал комиссара от пола, выбил оружие и поднял с четверенек. Он держал пистолет за безликой маской, которая отражала всё, что тот не хотел видеть. Воздух разрывали выстрелы, сигналы тревоги, звон и сирены, крики и вопли. И всё же коммандер заставил себя услышать.
 
– Вы так сильно хотели освободиться от меня! – резко прошептал Вард, пока глаза комиссара дрожали позади щелей маски. – Ваше желание исполнится!
 
В этот момент корабль тёмных эльдаров открыл огонь.
== Четырнадцать ==
 
 
Обычно тихие и ужасные коридоры Перги огласились звуками сражения. Шрут словно вихрь обезоружила своего врага, попутно сломав ему кости. Служащие Перги, люди, которые выжгли в себе все угрызения совести и человеческие чувства, слишком привыкли к встрече с уже беспомощными противниками. Отсоединёнными от имплантированного оборудования в камерах, где они работали, они были слабыми, тщедушными и неловкими. Громоздкие инструменты, которыми они владели, оказались совсем неэффективными против защищавшейся и перемещавшейся цели.
 
После того как ворота Перги открылись переодетому капитану, в дело вступила Шрут и остальные матросы команды Феррола. Они действовали с клинической эффективностью и двигались со всей возможной скоростью, чтобы найти мастера Феррола. Это изменилось, как только они ворвались в несколько камер. Увиденное внутри вызвало желание уничтожить служащих Перги.
 
С самого начала Шрут находилась в центре событий. Пусть Бекет и провёл их внутрь, но будь она проклята, если он станет первым человеком, которого увидит спасённый Феррол, если тот ещё жив.
Она врезалась в дверь и выбила её. Он был там.
 
 
 
Архонт Ай’Жрафим терпеливо ждал, пока приблизится имперский корабль. Это была грубая конструкция, уродливые очертания которой вызывали у него отвращение. Дизайн представлял собой немногим больше, чем угловатый таран, дрейфующий чурбан в сравнение с его элегантным, изящным и удивительно смертоносным “Работорговцем”.
 
Технология обнаружения имперцев не далеко ушла от их эстетики. Кабалы целую вечность практиковались в искусстве обмана и уловок. Перехитрить примитивные сенсоры имперцев, притворяясь одной из жертв, было просто детской игрой. “''Безжалостный''” сначала приближался с осторожностью, но именно когда они подошли на расстояние, где появился незначительный шанс обнаружить расхождение, они легли на прямой курс к “''Пикадору''”.
 
Варвары ничего не заметили. Ай’Жрафим выжидал подходящий момент, когда они выйдут из зоны действия носового вооружения, но ещё не окажутся в арке огня мощных батарей правого борта, которые могли разорвать даже такой корабль, как у него. Его план нападения был классическим и позволял великолепно воспользоваться каждым доступным преимуществом.
 
Момент настал. Атака началась.
 
 
 
На командной палубе “''Безжалостного''” внезапный энергетический всплеск активировал сигнал тревоги, который остался неуслышанным среди шума перекрёстного огня. То, что раньше было скромным грузовым судном типа “Мул”, превратилось в налётчика ксеносов, и когитаторы затрещали, проверяя корабельные записи. Но ничего не было сделано, чтобы защитить “''Безжалостный''” от первых залпов “Работорговца”.
 
Артиллеристы “Работорговца” обладали всеми возможностями выбрать цель, и они сосредоточили весь огонь на опасных батареях правого борта. Неактивированные на полную мощность энергетические щиты “''Безжалостного''” были мгновенно разрушены. Глубоко внутри корабля технопровидцы вцепились в пульты, пока вокруг неистовствовали кошмарные чудовища, и зарегистрировали выход щита из строя. Они ждали компенсирующих указаний от кластера скутума на командной палубе, но ответственный офицер сражался не на жизнь, а на смерть с одним из ветеранов Гвира, который пытался свернуть ему шею.
 
Благодаря этой критической задержке артиллеристы “Работорговца” спокойно продолжили свою работу, всаживая залп за залпом в батарею “''Безжалостного''”. Они серьёзно повредили имперскую пушку и уничтожили артиллерийские отсеки за ней, разрывая тела канониров и выбрасывая их останки в космос.
 
Ай’Жрафим позволил себе небольшую улыбку. Горло “''Безжалостного''” обнажено и пришло время “Работорговцу” вонзить клыки.
 
“Работорговец” пронёсся мимо правого борта, насмехаясь над выведенными из строя орудиями, прежде чем улететь и исчезнуть во мраке, оставив позади себя след из сверкающих звёзд. Каждая звезда являлась отдельным штурмовым катером, переполненным воинами-эльдарами, стремившимся полностью использовать предоставленную им возможность.
 
Главные орудия батареи правого борта “''Безжалостного''” не стреляли, ожидая приказов, которые так никогда и не поступили, и поплатились за это. Гораздо меньшие турели точечной обороны не нуждались в подобных командах и открывали огонь, как только к ним устремлялось атакующее судно. Правый борт “''Безжалостного''” превратился в гобелен перекрёстного огня турелей. С полдюжины небольших кораблей получили прямые попадания, направленные потоки энергии разорвали катера на части, словно перезрелые фрукты, и их обломки без всякого вреда забарабанили по корпусу “''Безжалостного''”. Два сбили с траекторий. Один сумел выровнять курс и продолжил полёт, но другой с уничтоженным рулевым управлением закружился в пустоту космоса без малейших шансов на самостоятельное спасение. Немало катеров получили незначительные повреждения, но выжили и продолжили полёт, не смотря на то, что лишились возможности вернуться. Однако эти крошечные потери были ничем для роя, который окутал “''Безжалостный''”, вцепился в корпус и начал прогрызаться внутрь.
 
 
 
Вард с трудом поднялся, опираясь на капитанское кресло. В голове эхом отзывались сигналы тревоги. Взрывы сбили всех с ног, разбросав по палубе. Системы стояли разбитыми, а ямы тёмными. Несколько рядов капсул логистов повисли, выдранные из стен и пустые, их обитателей оторвало от оборудования и швырнуло на палубу. Где Бедроссиан? Комиссар находился на волоске от того, чтобы закончить свою трусливую жизнь, но теперь его нигде не было видно. Это было невыносимо. Он приказал офицерам мостика доложить о том, что происходит, и только теперь заметил рухнувшие на возвышение и разбившие панели управления обломки. Это были части раскинувшейся надо всем мостиком и прямо над командным возвышением могучей аквилы, которая теперь упала. Вард проверил преломляющее поле, но и оно исчезло.
 
Он сделал несколько неуверенных шагов к консолям управления, а затем резко упал, потому что вокруг начали рикошетить выстрелы снизу. В ответ раздалось ещё больше выстрелов, и остановившиеся боевые действия возобновились, несмотря на новую и б''о''льшую опасность.
 
Вард пополз назад к капитанскому креслу.
 
– Мистер Викерс! – крикнул он, и словно по волшебству старший армсмен появился рядом.
 
– Мистер Викерс, обеспечьте безопасность!
 
– Так точно, сэр!
 
– И приведите мне этих чёртовых офицеров! – Вард начал поворачивать экраны на капитанском кресле так, чтобы мог наблюдать, не покидая укрытия. Он вытащил вокс. К чёрту офицеров, он выиграет бой сам!
 
 
 
Матрос Джол Вузили поднялся с палубы. Ведро с помоями вырвало у него из рук, когда корабль задрожал, и теперь содержимое забрызгало коридор. Джол, пошатываясь, подошёл к нему, схватил за рукоять и тут увидел небольшого таракана, который приполз и начал есть. Джол раздавил его ботинком. Нельзя допустить нашествие паразитов на корабле, но не важно как тщательно они проверяли продовольствие на борту, некоторые всегда проскальзывали мимо.
 
Внезапно с ужасным визгом стену коридора прорезал клинок. Джол отшатнулся, сердце едва не выпрыгнуло у него из груди. Окружённый энергией клинок разрезал стену до самой палубы. Последовало ещё два удара, и кусок тонкой внутренней стены упал.
 
Джол застыл от страха. Кто-то шагнул в коридор, похожий на человека, но не человек. Его хитиновая броня была сегментированной и шипела, как экзоскелет; крючковатые жвала вокруг рта подёргивались и словно манили его; шлем венчал гребень похожий на хвост скорпиона; но глаза, красные глаза, Джол почувствовал, как они впились в его душу пылающим взором.
 
Существо взмахнуло алебардой, разрубив ведро пополам, и затем направило её на матроса. Потрясённый Джол поднял руки. Изо рта существа раздался шум. Оно говорило что-то, но не ему. Ещё одна фигура появилась из-за его спины, сжимая в руке покрытое шипами ружьё. Чужак быстро посмотрел по сторонам, и затем побежал по коридору. Затем появился ещё один, и ещё один, и ещё. Каждую секунду появлялся новый воин в украшенном плюмажем шлеме, быстро проскальзывая в коридор и устремляясь за первым. На мгновение наступила пауза, и Джол почувствовал, что ужас вцепился в него вдвое сильнее. Появился ещё один воин, выше остальных, его броня была искусно украшена сценами боли и пыток. Джолу казалось, что его сердце сейчас разорвётся.
 
Дракон Юсуби мельком взглянул на застывшего человека, а затем кивнул захватившему его инкубу, позволив тому забрать пленника:
 
– Да начнётся охота.
 
 
 
Первые проникновения налётчиков на “''Безжалостный''” встретили лишь ограниченное сопротивление. Без координации с командной палубы защитникам каждой секции приходилось действовать самим по себе. Часто первым предупреждением, что к ним приближается десантный катер, становился последний взрыв, разрушавший корпус, и атакующие воины-ксеносы. Во многих других случаях вторжение налётчиков вообще не встречало сопротивления, и поэтому экипаж “''Безжалостного''” упустил благоприятную возможность сдержать захватчиков в штурмовых кораблях.
 
 
'''''Палуба 202: средняя секция'''''
 
Налётчики на парящих дисках с клинками мчались вперёд так быстро, что не находившиеся на службе матросы только выбегали из казарм, когда они нанесли удар. Эта внезапная атака фактически перекрыла один из важнейших транзитных проходов корабля, сковав силы множества рабочих бригад, пока налётчики объединяли свои силы.
 
 
'''''Палуба 77: кормовая секция'''''
 
Разведывательные действия налётчиков встретили настолько слабое сопротивление и разворачивались настолько быстро, что выдвинувшиеся им навстречу отделения попали под опустошительный перекрёстный огонь и были обращены в бегство за считанные секунды.
 
 
'''''Палуба 111: носовая секция'''''
 
Атакующий десантный корабль попытался зацепиться за один из разрушенных орудийных отсеков. Обломки в этой области мешали подобным попыткам. Тогда налётчики покинули катер через боковые люки и использовали боеприпасы меньшего размера, чтобы проникнуть через служебные точки доступа в корпусе “''Безжалостного''”.
 
 
'''''Палуба 250: кормовая секция'''''
 
Десантная лодка пристыковалась и прожгла путь сквозь корпус, извергнув налётчиков прямо в центр призрачных палуб. На всё ещё прикреплённую лодку наткнулись позже, но не заметили никаких следов абордажной группы.
 
 
Бекет и его люди видели всё это на мониторах Перги. Они обнаружили камеру наблюдения прямо перед тем, как Шрут нашла привязанного к столу для допросов Феррола. Теперь Феррол был свободен, но едва мог стоять и говорить.
 
– Это наш шанс! – воскликнул один из матросов Феррола. – Давайте захватим пусковую палубу и уберёмся с этого чёртового корабля.
 
– И куда же? – решительно спросил Бекет. – Мы в глухом космосе. Рядом нет транспорта, который подберёт нас.
 
– Тогда вниз, назад на призрачные палубы, – предложила Шрут. – Мастер Феррол с нами, мы получили то зачем пришли. Теперь появился шанс выйти из игры.
 
– Посмотри на них, Шрут, – сказал Бекет, кивнув на мониторы, где налётчики-ксеносы наступали по всем палубам, преследуя убегавших матросов. – Не важно, где ты будешь скрываться – они найдут тебя. То, что они не заберут, они разрушат. Этот корабль – жизнь для нас всех. Без него ничто не имеет значения.
 
– Может так, Вон, а может и не так. Я знаю твою историю. Для тебя корабль может быть и всё, но для нас он – не что иное, как тюрьма. Ты собираешься сказать нам, что хочешь захватить командную палубу и вернуть командование. Не важно, если корабль пойдёт на дно и утащит тебя с собой, он просто снова должен стать твоим.
 
– Он всегда был моим.
 
– Не тебе это решать, – раздосадовано ответила Шрут. – Я должна делать то, что лучше для моей команды.
 
– Как и я, как и все они. – Бекет собирался уйти, но затем снова повернулся к ней. – Шрут, совершая выбор и игнорируя правильный вариант только потому, что думаешь, что так хотят другие, ты не становишься лидером. Ты становишься слугой.
 
 
 
Младший лейтенант-стажёр Байсан ещё сильнее прижался к стене, когда вокруг замелькали осколочные выстрелы. Дыхание Императора, огонь был убийственным. Погибло уже больше десяти матросов. Налётчики не должны были добраться досюда. Байсан услышал сообщение, что они в двух секциях и затем велел своим людям отступить. Приказ по воксу не поступил, но он ему и не требовался, так диктовал здравый смысл. Матросы ещё даже не получили дробовики и ружья, и держали в руках всё те же всевозможные инструменты, как и когда зазвучали первые сигналы тревоги. Вся их реальная огневая мощь ограничивалась личным оружием офицеров, и они не могли отразить нападение налётчиков. Поэтому он приказал отступить. Любой офицер с каплей здравого смысла поступил бы точно также, вот только воины ксеносов каким-то образом обошли их с флангов. Он видел силуэты их удлинённых высоких шлемов сквозь дым.
 
– Байсан! – донёсся сзади крик. Байсан оглянулся и увидел, что приближается лейтенант Арилл, припав к палубе, словно краб. – Веди своих людей сюда! Веди их… Ахх!
 
Арилл дёрнулся, и кровь забрызгала его униформу.
 
– Лейтенант? Лейтенант? – закричал Байсан, но Арилл не шевелился. Байсан понял, что это его шанс. Если он сумеет добраться до Арилла, то сможет отнести его тело на медицинские палубы и оказаться в безопасности. Он сжал пистолет и бросился в первый промежуток между ними, беспорядочно стреляя по налётчикам. Он нырнул и перекатился, удар выбил пистолет из руки и один из матросов подобрал оружие. Не было времени возвращаться за пистолетом, он должен добраться до…
 
Байсан не мог поверить в то, что увидел. Младший лейтенант Орт опередил его и опустился на корточки рядом с Ариллом. Лейтенант был жив и что-то говорил ему на ухо. Один из матросов потащил Арилла и Орт побежал к Байсану.
 
– Лейтенант передал мне командование, Байсан. Ваши люди остаются здесь, пока я не отдам приказ.
 
Байсан шёпотом выругался. Где чёртовы армсмены?
 
 
 
Укрывшийся за капитанским креслом Вард разделял беспокойство Байсана. Армсмены уже рассредоточились по всему “''Безжалостному''”, вот только они сражались не с ксеносами, а друг с другом. Он слышал, как внизу Викерс выбивал людей Гвира с разрушенной командной палубы, но дело продвигалось медленно. Мятежники знали, что могут не рассчитывать на милосердие, если попадут в плен, но что ещё хуже, они верили в своё право свергнуть его и до сих пор полагали, что могут победить. Гвир отправил людей на посадочные палубы левого борта, где отряды первого помощника начали брать верх. Все контакты с правым бортом были потеряны после атаки “Работорговца”. Он неоднократно пытался связаться по воксу с генераториумом, чтобы восстановить подачу энергии и придать импульс двигателям, что позволит изменить курс и застать врасплох “Работорговца”, который всё ещё скрывался где-то поблизости. Он запрашивал и запрашивал, но не получил ответа. Механикус молчали, а у него не было достаточно армсменов, чтобы отправить их проверить, что случилось.
 
Первым действием Варда при виде десантных катеров должен был стать приказ об общем вооружении команды. Обычно это разрешалось только в таких критических ситуациях, но он колебался. Тот, кто контролировал оружие – контролировал корабль, и если он позволит всему экипажу вооружиться, кто знает, как они поступят, когда минует опасность. Нет, это было правильным решением. Его офицеры и армсмены победят мятежников, вышвырнут налётчиков и, наконец, окончательно искоренят предателей. Он должен сохранить контроль и упрочить свою власть. Это было в самых славных традициях “''Безжалостного''”.
== Пятнадцать ==
 
 
После свирепого первого натиска и закрепления на корабле, налётчики все увереннее продвигались в глубины “''Безжалостного''”. Они развернули более тяжёлое вооружение: тёмные копья, выпускавшие лучи энергии, насквозь прожигавшие укрытия матросов, и осколочные пушки, которые за несколько очередей выкашивали в коридорах всё живое. Команда “''Безжалостного''” с немногочисленным оружием и без брони отступала всё дальше и дальше. Налётчики, ободрённые ещё более слабым сопротивлением, чем ожидалось, усилили натиск.
 
'''''Палуба 332: средняя секция'''''
 
Диверсионная группа с помощью подрывных зарядов разрушила комплекс переработки воздуха, поскольку климатические системы являлись одной из их приоритетных целей. Конечная цель заключалась в нанесении максимального ущерба кораблю, чтобы вынудить экипаж броситься к спасательным капсулам, где их всех легко было бы захватить. После того, как группа выполняла свою главную цель, ей разрешалось отправиться на охоту, и при помощи электросетей и другого не смертельного оружия загнать захваченных рабов к своему катеру.
 
 
'''''Палуба 402: кормовая секция'''''
 
Налётчики столкнулись с несколькими сменами скованных цепями призывников. Бригадиры сбежали при виде воинов-ксеносов и бросили своих подопечных. Не справившись с искушением, налётчики потащили призывников к десантным лодкам. Они полностью проигнорировали артиллерийский бункер с турелью 500-A18. В результате турель продолжала стрелять в течение всего сражения и повредила несколько прикрепившихся к корпусу штурмовых катеров.
 
 
'''''Палуба 53: кормовая секция'''''
 
Группа налётчиков, в свою очередь, попала в засаду отряда матросов и технопровидцев, ведомых мастером-техником Пирсом. Технопровидцы соорудили грубый, но убийственно эффективный огнемёт, который рассеял выживших и оставил их уязвимыми для атаки с использованием электрических и режущих инструментов. Захватив оружие ксеносов, мастер-техник Пирс и его люди сумели отбросить захватчиков.
 
 
'''''Палуба 264: носовая секция'''''
 
Младший лейтенант Зандрахан и отделение старшин попытались заманить абордажную группу в хорошо подготовленную засаду. Зандрахан действовал как приманка, отвлекал внимание налётчиков и сумел завести их в ловушку. И только тогда он обнаружил, что скрывавшиеся старшины уже схвачены разведчиками ксеносов, которые продолжали охоту в грузовых отсеках. Зандрахана преподнесли в дар лидеру абордажной группы, который перерезал ему горло и поглотил душу на глазах своих воинов.
 
 
 
Вард сморгнул пот, изучая постоянно менявшиеся данные на экранах. Сообщалось, что налётчики продвигались небольшими группами на верхние палубы, специально охотились на офицеров, атаковали их и уводили прочь, или убивали прямо на месте, игнорируя обычных матросов. Наконец кусочки головоломки встали на свои места. События последних нескольких недель: преследовавший их покинутый корабль; заманивший в эту ловушку сигнал бедствия; хирургически точная атака “Работорговца” и охотившиеся за офицерами группы – всё прояснилось. Это не был простой рейд. Они направлялись за кем-то конкретным. Они направлялись за ним.
 
Они несколько недель изматывали и насмехались над ним. Они оставили “''Дугу Элоны''” на его пути, зная, что он займётся расследованием, а затем использовали “Работорговца”, способного имитировать другие корабли даже во время полёта, пытаясь свести его с ума. Ну, конечно же, у них просто не было другого выбора. Командуя таким кораблём, как “''Безжалостный''”, он являлся их самым грозным противником. Он выжег бы их из нор, и поэтому они должны были ударить первыми. Всё оказалось настолько очевидным. Они ожидали, что он скроется, спрячется и будет захвачен без сопротивления, но он разгадал их коварный план. Они ожидали, что он откажется от необходимых действий, которые должен предпринять, чтобы спасти себя, спасти этот прекрасный корабль и не позволить чужакам захватить его, но они ошиблись. Он останется верным славным традициям “''Безжалостного''”.
 
Вард снова связался по воксу с генераториумом, но опять безрезультатно. Придётся отправиться туда самому. Он позвал Викерса и взял большую часть разношёрстного отряда в качестве телохранителей. Он хотел взять и самого Викерса. Было бы странно идти навстречу опасности без такого человека, но, в конечном счёте, он отказался от этой идеи. Несомненно, из-за ереси, в которой родился старший армсмен, его любовь к Императору переродилась в одержимость и идолопоклонничество перед “''Безжалостным''”. Данное обстоятельство делало его неоценимым слугой в течение всех прошедших лет, но могло помешать в этой конкретной ситуации. Вместо этого Вард оставил Викерса с небольшой группой и велел продолжать зачистку командной палубы, хотя это уже не имело большого значения.
 
 
 
Прошло примерно четверть часа с тех пор, как младший лейтенант-стажёр Байсан в последний раз видел налётчиков. Очевидно, что его люди не защищали ничего, что представляло бы для них интерес, и налётчики с неподдельной радостью атаковали другие отсеки. Байсан знал, что они радовались, потому что слышал эхо их чуждого смеха и крики пленников. “По крайней мере, – думал Байсан, – меня среди них нет”.
 
 
'''''Палуба 26: кормовая секция'''''
 
Разобравшись с последними людьми Гвира на посадочной палубе, отделения армсменов немедленно направились с неповреждённого левого борта “''Безжалостного''” против налётчиков на правом борту. Примерно четверть из них перехватили на перекрёстке палубы 26 и вынудили залечь. Сосредоточенный огонь тяжёлого оружия налётчиков, в конце концов, разрушил последнее укрытие. Вскоре после этого их захватили в плен и погнали к десантным катерам.
 
 
'''''Палуба 349: средняя секция'''''
 
Палубные команды и сами проводили рейды против высадившихся ксеносов. Данная тактика пусть и приводила к большим потерям в рабочих бригадах, но, по крайней мере, позволяла приблизиться и обрушить на мучителей молоты и дрели. Налётчики, наконец, поняли, что палубные команды использовали для внезапных атак и отступлений пустоты между стенами и служебные проходы. Налётчики распылили газ в систему вентиляции, и хотя он применялся, чтобы лишить жертву сознания для последующей перевозки, его длительное воздействие в ограниченном пространстве для многих матросов оказалось смертельным.
 
 
'''''Палуба 127: арсенал'''''
 
Защищённый глубоко в центре “''Безжалостного''” арсенал оставался закрытым. Ни от одного старшего офицера не поступило приказа на общее вооружение команды. Сообщили, что лейтенант-коммандер Гвир погиб, но коммандер Вард всё ещё оставался в строю и его последние директивы предписывали отклонять любые запросы. Единственным человеком, который мог бы отменить его приказ, являлся комиссар Бедроссиан, но о его местоположении ничего не было известно.
Пока отступавшие матросы в отчаянии осаждали арсенал, закрывшиеся внутри доверенные люди терпеливо ожидали приказов.
 
 
 
Кадет-комиссар Косов инстинктивно пригнулся ещё ниже, когда очереди огня изрешетили консоль, за которой он прятался. Атака на командную палубу обернулась настоящей катастрофой. Он видел, как неожиданно оказавшиеся повсюду в стенах люди первого помощника прямо перед ним разорвали человека на куски. Он бросился в укрытие и оставался там, пока, наконец, не смолкли выстрелы и крики истреблявших друг друга противоборствующих сторон. Тогда он рискнул выглянуть, но новый всплеск перестрелки заставил его снова пригнуться. Его прижали огнём, а остальных из его группы рассеяли, он не видел никого кроме тел армсменов на палубе. И казалось, что прошла эпоха с тех пор, как он видел комиссара.
Косов плотнее прижал ладонь к голове, пытаясь остановить кровотечение. Кусочек металла задел его и оторвал часть уха. Он продолжал успокаивать себя, что рана выглядела пустяковой, но было трудно не обращать внимания на кровь, которая текла по руке и шее.
 
Он знал, что рано или поздно сидящим в засаде надоест ждать, и они обойдут его с фланга, или, возможно, уже вызвали подкрепление, которое появится за спиной и на этом всё закончится. В подобном безумии шинель и фуражка комиссара были плохой защитой. Кто обратит внимание на смерть ещё одного человека?
 
Судьба словно услышала его мысли, и за спиной щёлкнул дверной замок. Кто-то открывал дверь с той стороны. Кадет крепче сжал пистолет и прицелился, рука дрожала от прилива адреналина.
 
Дверь медленно покачнулась, открываясь, и за ней стоял человек, одетый, как кадет, но с восставшим из мёртвых лицом.
 
– Бог-Император… – недоверчиво прошептал Косов, когда понял, кто перед ним.
 
– Не совсем Он, кадет… Я – капитан.
 
 
 
Командную палубу было невозможно узнать. Бекет был в курсе, что здесь идёт бой, но не мог и представить такое опустошение. Что некогда было живым, процветающим связующим звеном “''Безжалостного''” теперь превратилось в разорённое поле битвы, мёртвое и тёмное. Его группа вошла внутрь. Их количество возросло, пока они бежали сюда. Теперь она состояла не только из призывников и тех из команды Феррола, кто последовал за ним, но и других людей, кто остался без лидеров и присоединился к группе, у которой, казалось, была чёткая цель. Они следовали, потому что он отдавал приказы. Санджата быстро разоружил кадета, в которого они едва не врезались, когда входили, и он и остальные рассредоточились вокруг входа, подбирая оружие погибших. Там были и живые: обе стороны сражались не на жизнь, а на смерть, но время от времени наступало затишье и Бекету предстояло остановить их.
 
– Я поднимаюсь на мостик, – сказал он стоявшему рядом Санджате.
 
– Это – ваша жизнь, – ответил призывник. Бекета насмешили нотки неподчинения в его голосе, хотя тот и собрался последовать за ним. Неподчинения? Уголовник всегда разговаривал таким тоном, но теперь их роли поменялись.
 
Сначала Бекет шёл осторожно, но потом передумал. Если Император пожелает, чтобы его подстрелили, да будет так, но он не станет пробираться на собственный мостик, как вор, чтобы выкрасть право командования. Мостик принадлежал ему, и право командования принадлежало ему, и так было всегда.
 
Он смело поднимался на возвышение, мимо тела Гвира, по обломкам разбитой аквилы, направляясь к самому центру – капитанскому креслу. Пока не время снова садиться в него. Вместо этого он снял фуражку кадета и китель и шагнул вперёд, встав на разбитой голове аквилы так, чтобы его видели и слышали все на командной палубе.
 
– Слушайте меня! – закричал он и его голос разнёсся эхом в наступившей тишине. – Я – Бекет, капитан “''Безжалостного''”. Вам сказали, что я погиб те люди, которые сами предали Флот и Императора, и всё же я стою перед вами! Вы сражались здесь из-за лжи! Лжи, созданной для того, чтобы они могли извлечь прибыль, пока вы проливаете за них свою кровь! Я – капитан, и я приказываю вам всем сложить оружие. Мои люди подойдут к вам, и они – люди капитана. Поднять руку на них – всё равно, что поднять руку на меня. Ранить их – ранить меня. Если хотите убить их – то сначала убейте меня, здесь и сейчас!
 
Бекет ждал. Он слышал, как бьётся сердце. Оно билось медленно, он был спокоен. Раз, второй, третий.
 
– Хорошо, – обратился он ко всем спрятавшимся в укрытиях. – “''Безжалостный''” – мой корабль, а вы – его команда. Вы – мои, а я – ваш. Ещё не поздно, ещё не поздно ни для кого из нас.
 
Бекет обернулся. Да, теперь время пришло, он сел в капитанское кресло и откинулся на спину.
 
Внизу его люди осторожно двигались по палубе, но выжившие уже вставали и покидали укрытия. Все они уже попрощались с жизнью, но капитан освободил их.
 
Кадет Косов также поднялся на возвышение. Молодое испуганное лицо сменилось каменной маской. Комиссар Императора не мог показывать эмоции, тем более страх, и он подавил вспышку паники и облегчения. Бекет не стал смотреть на него. Вместо этого он изучил прокручивавшиеся на экранах кресла данные и потянулся к воксу.
 
– Арсенал, арсенал, – произнёс он. Арсенал отозвался. – Говорит капитан Бекет. Настоящим я отдаю приказ об общем вооружении и мобилизации экипажа. Разрешение Janvius Iro Ultima. Подтвердите.
 
Ответом стал только треск помех.
 
– Слушайте меня! Вы откроете двери и вооружите экипаж. Вы думаете, что я погиб? Вы отстали от жизни! Разрешение Janvius Iro Ultima. Подтвердите или я приду к вам и лично вытащу наружу!
 
Арсенал подтвердил, и намного палуб ниже мостика ворота открылись перед хлынувшими людьми. Бекет снова активировал вокс:
 
– Всем палубам! Всему личному составу! Говорит ваш капитан. Теперь слушайте, что я скажу!
 
По всему кораблю в укрытиях, потайных местах и норах экипаж “''Безжалостного''” поднял головы и слушал.
 
 
 
– Давай, Байсан. Пришла пора отбросить их! – Орт выпрямился под вражеским огнём, обнажил меч и посмотрел вперёд. – Давай!
 
Байсан что-то пробормотал себе под нос и выбрался из ниши. Он вытащил из-за пояса саблю и последовал за ним.
 
 
 
После приказа об общей мобилизации, арсенал приступил к раздаче оружия матросам по всему кораблю. Самой большой гордостью оружейников являлась скорость, с которой могла быть выполнена столь грандиозная задача, для чего их непрерывно тренировали с самого первого дня появления Бекета на “''Безжалостном''”. Дробовики, лазерные ружья, пистолеты, боеприпасы и броня доставлялись по распределительной сети и вручались отчаянно наседавшему на пункты выдачи экипажу. Получив оружие и экипировку, матросы и офицеры сумели удержать позиции и начали контратаковать. Налётчики, которые изначально собирались лишь уничтожить цели и отступить, увлеклись долгим отходом команды и непозволительно углубились в пределы корабля. Амбиции заставляли их преследовать матросов по пятам, чтобы захватить пленных, и собственные катера уже не были в пределах досягаемости. Когда экипаж нанёс ответный удар, налётчики оказались в уязвимом положении и далеко оторвались от безопасности десантных лодок. Они отступали, сопротивляясь всё ожесточённее. Теперь их целью стало убивать.
 
 
'''''Палуба 289: кормовая секция'''''
 
Группа налётчиков, быстро продвигавшаяся вглубь корабля, была остановлена отделениями недавно вооружённых матросов. Подкрепления слаженно окружили ксеносов. Увидев, что пути отступления перерезаны, налётчики с ужасающей яростью накинулись на атакующих имперцев, одновременно оказавшись под ударами с флангов. Никто не просил пощады, и никто её не давал.
 
 
'''''Палуба 156: кормовая секция'''''
 
Отступающие налётчики перерубили кислородные трубопроводы, проходившие через этот отсек, и превратили воздух в пороховую бочку. Погибло тридцать матросов и дюжина самих ксеносов.
 
 
'''''Палуба 397: носовая секция'''''
 
Столкнувшись с возросшим сопротивлением, один из командиров диверсионной группы приказал своим воинам удерживать позиции. Вооружённые бригады бросились в атаку только за тем, чтобы обнаружить, что в самый последний момент налётчики отступили. Воодушевлённые успехом матросы продолжили преследование и были разорваны на куски осколочными ловушками и взрывчаткой, которую оставили ксеносы. Хуже того: взрывы мгновенно разрушили ещё и секции верхней и нижней палуб, и привели к значительному риску для структурной целостности “''Безжалостного''” в этой области. Дальнейшее преследование группы было запрещено.
 
 
'''''Медицинская палуба'''''
 
До сих пор, несмотря на сражение на медицинской палубе оставалось относительно спокойно. После обстрела “Работорговцем” поступило несколько человек, но большинство раненых находились в секциях, куда высадились абордажные группы налётчиков, и доставить их оттуда было невозможно. Также за помощью пришли некоторые из тех, кого отступающая команда бросила на произвол судьбы. Однако раздача оружия перевернула ситуацию с ног на голову. Вместо бегства матросы остановились, отбивались и контратаковали. Количество жертв возросло и постоянно только увеличивалось. Неожиданно медицинская палуба оказалась забита людьми со всеми видами повреждений, на которое только было способно жестокое оружие налётчиков: с рубцами энергетических ожогов, изрешечённые осколочными выстрелами, изрубленные клинками и тронувшиеся рассудком. Битва на медицинской палубе только началась, и если они выживут, то она продолжится ещё много дней после последнего выстрела.
 
Уступавшие в численности и огневой мощи налётчики повсюду обратились в бегство, многие из них бросали часть заключённых, чтобы замедлить преследователей и успешно отступить с остальными. Дракон Юсуби, осуществлявший общее командование абордажными группами, понял, что дисциплине в передовых подразделениях настал конец, воины хлынули назад с пленниками, объявляя о победе, даже если отказались от своих приоритетных целей ради лёгкой охоты на рабов. Дракон поймал одного особо наглого виновника агонизирующим кнутом и вытряс из него жизнь, забрав рабов себе. Затем он приказал резервам наступать. Они задержат имперцев, пока остальные воины разместят достаточно взрывчатки по всему правому борту, чтобы оторвать его от “''Безжалостного''”.
 
 
Бекет отключил внутренний вокс. Галерея генераториума по-прежнему хранила молчание.
 
– Какой идиот пустил тебя сюда? – произнёс Феррол. Бекет оглянулся. Бывший шкипер стоял прямо рядом с возвышением. Он держался прямо, стараясь сохранять равновесие, хотя и сильно опирался на Шрут.
 
– Рад видеть, что ты встал на ноги, Феррол.
 
– И планирую продолжать стоять на них, но сомневаюсь, что это получится, если ты будешь продолжать в том же духе. Я всё слышал и подумал, что ты возможно забыл…
 
– Капитан! – раздался внизу крик. Бекет подошёл к краю и посмотрел через перила. Они нашли старшего армсмена Викерса. Бекету был нужен этот человек, человек, который отведёт его к Варду. Ах Дат и несколько матросов вытащили его на командную палубу. Бекет встретился с ним взглядом и почувствовал, как вскипела кровь. Он спрыгнул на палубу и побежал к нему. Заговор развалился: Гвир погиб, Вард сбежал, а Бедроссиан исчез, но Викерс остался. Викерс остался и он знал. Он стоял над Варрантом, когда Вард выстрелил тому в голову. Он участвовал во всём этом!
 
Его люди отступили при виде стремительно приближавшегося капитана. В нём пылал гнев. Он буквально обрёл физическое воплощение внутри. Бекет чувствовал, как гнев прорывался сквозь лицо и руки. Он обрушил на лицо Викерса тыльную сторону кулака. Викерс видел приближавшийся удар и не стал уклоняться. Он опустился на колено. Бекет потянул его вверх и приставил пистолет к лицу.
 
– Он это чувствовал, мистер Викерс? Как вы думаете, он это чувствовал?
 
Вокруг собралась толпа, не смея вмешаться. Бекет знал, что они не понимают, что происходит, но в любом случае пусть смотрят. Взгляд Викерса оставался спокойным и безмятежным. Нет, так дело не пойдёт.
 
Он убрал пистолет и схватил Викерса обеими руками, наклонился и яростно зашептал ему в ухо:
 
– Скажите мне, что это было, Викерс. За что вас купили? Сколько он пообещал вам за предательство вашего капитана?
 
Викерс не ответил, но Бекет увидел вспышку возмущения, мелькнувшую на лице. Если не подкуп, то что?
 
– Что у него было на вас, армсмен? Что он собирался рассказать?
 
Спокойствие Викерса исчезло. Он ожидал смерти, но не этого. Он испугался и схватил капитана. Он попытался оттолкнуть его, но вмешались наблюдавшие матросы. Они подняли приклады, собираясь пустить их в ход.
 
– Ждите! – приказал Бекет. Викерс что-то говорил.
 
– Проверка, – прошептал Викерс. – Он собирался рассказать о проверке.
 
Бекет прочитал досье Викерса, когда прибыл на корабль. Он прочитал досье на каждого из них, но досье Викерса содержало специальное приложение: медицинское заключение, которое было официально удалено. Бекет нашёл копию, которую спрятал прошлый капитан. Викерс был призывником, которого взяли на борт в качестве живого топлива с примитивного мира, но он оказался достаточно сильным, чтобы выжить и преуспеть, настолько сильным, что привлёк внимание прошлого капитана и коммандера Варда. Когда его доставили на борт, то провели поверхностное медицинское обследование, но использовали его повышение до армсмена, чтобы провести ещё одну проверку, генетическую. Он всего на один пункт выходил за пределы допустимых значений генетического отклонения. Он был мутантом.
 
Это было крошечное число, но на одно деление дальше, чем следовало. Его должны были немедленно уничтожить и сжечь, или передать на планетарный пост Инквизиции для изучения. Но этого не произошло. Вместо этого они посадили Викерса на цепь и натравливали, уверенные в своём контроле над ним.
 
– Я знаю, мистер Викерс, я уже знаю. – Викерс опустился на колени и положил голову на руки, но Бекет не уступал.
 
– Куда направился коммандер Вард?
 
– Он пошёл… в генераториум.
 
“Чтобы восстановить подачу энергии, – задумался Бекет. – Нет, он не оставил бы мостик для этого и почему он не взял с собой Викерса?”
 
– Что он собирается сделать?
 
– Он не сказал. Он просто сказал, что это в самых лучших традициях корабля.
 
Теперь Бекет понял. Он отступил, помог Викерсу подняться с палубы и очистил проход для него сквозь толпу.
 
– Мистер Викерс, я знаю о вашей любви к этому кораблю. Я тоже его люблю. Мы будем сражаться за него, и мы умрём за него. Враги близко. Они бегут по его венам, повреждая и убивая его. Вы покажете им. Вы покажете им, что может сделать сын “''Безжалостного''”.
 
 
 
Феррол наблюдал, как Бекет направился назад на возвышение после того как отпустил громилу-армсмена. Феррол сел в капитанское кресло, возможно, хотя бы это привлечёт его внимание.
 
– А теперь послушай меня! Ты собрал всё, что смог, чтобы вышвырнуть пинками этих ублюдков с корабля, но это тебе не поможет. “Работорговец” никуда не делся и как только они поймут, что их маленькие мальчики направились домой, то вернутся, чтобы закончить работу. Ты должен снова запустить двигатели. Ты должен отправить отряд в генераториум…
 
– Я сам поведу отряд в генераториум, – не глядя ответил Бекет, в последний раз проверяя информацию на экранах.
 
– Очень хорошо! Подожди, ты не можешь вести его.
 
– Там Вард. Он собирается уничтожить корабль.
 
– Не важно. Ты должен остаться здесь. Ты должен позволить кому-то заняться Вардом, а сам должен остаться там, где нужен. Когда запустят двигатели, ты должен быть здесь и командовать кораблём. Сейчас не время для мести. Ради корабля, ради жизней экипажа, ради моей жизни наплюй на неё!
 
– Ты знаешь что-нибудь о космосе, мастер Феррол?
 
– Больше чем ты когда-либо будешь знать, – инстинктивно огрызнулся Феррол.
 
– Хорошо. Корабль твой. Обращайся с ним бережно, – произнёс Бекет и ушёл, забрав по пути отделение своих матросов.
 
– Чёртов ублюдок! Этот чёртов ублюдок собирается прикончить нас всех. Шрут, приведи Аффа и Тонка. Нет никакого смысла пытаться спасти нас от взрыва, если “Работорговец” закончит работу. Подними всех этих типов Флота, что ещё дышат и верни на посты. Не важно на чьей стороне они были – все мы теперь на одной стороне, только держи их под прицелом. Если кто-то из них начнёт доставлять проблемы, просто скажи… Просто скажи…
 
– Сказать что?
 
“Что оторвёшь их чёртовы яйца, – подумал Феррол, – но эти люди отличались от его людей. Что же напугает их сильнее всего”?
 
– Просто скажи им “приказ капитана”, хорошо, Шрут? “Приказ капитана”.
 
 
 
Викерс положил ладонь на палубу. Он чувствовал грубую структуру, твёрдость металла, жизненное тепло корабля. Это было нечто твёрдое, нечто реальное, на что можно было положиться, даже поверить. Это успокаивало его во времена сильного напряжения.
 
Он пришёл сюда не случайно, а ведомый инстинктом, основанным на многолетнем и жестоком опыте. Инстинкт говорил, что именно здесь он нужнее всего кораблю.
 
Когда он приблизился, матросы узнали мощную фигуру и едва ли не встретили его ликующими криками. Он был ужасным и грубым человеком, но он был одним из них. Викерс знал, что именно они были его людьми, а не офицеры, которые только и делали, что использовали старшего армсмена, словно машину для выполнения приказов, но матросы принимали его как своего, кем бы он ни был внутри.
 
Налётчики отступили к плацдармам. Никто не знал, почему они ещё оставались там. Они уже должны были уйти, но продолжали цепляться за корабль. Ксеносы хорошо укрепились, но команда была полна решимости вышвырнуть их, и эта позиция находилась напротив сильнейшего места во вражеской обороне. Одно отделение уже попыталось осторожно приблизиться, и было разорвано на куски огнём, оставшиеся в живых залегли в туннеле впереди, скрываясь за немногочисленными укрытиями, которые сумели найти. Подкрепления видели, как они вошли и как мало вернулось. Матросы устали. Они боялись. Викерс видел, насколько он нужен.
 
Он почувствовал, как сила корабля потекла из палубы в его ладонь и сердце, а затем поднялся. Номинально командующий молодой мичман отдал приказ наступать, но они все знали, что последуют именно за старшим армсменом.
 
Викерс размеренным шагом направился к первой секции, собрав матросов за собой. Он начал бормотать сам себе “Безжалостный, Безжалостный, Безжалостный”, и остальные услышали слово и присоединились. Он свернул за угол и увидел в дальнем конце баррикаду, а позади неё мерцающие угловатые силуэты воинов-ксеносов. Он услышал предупреждающий крик, высокий и нечеловеческий, и побежал вперёд. Первый выпущенный трескучий осколок пролетел высоко над головой, и он помчался ещё быстрее, уклоняясь на бегу.
 
– Безжалостный, Безжалостный, Безжалостный!
 
Осколок скользнул по лбу, но не причинил большого вреда. Ещё один попал в бедро, но он не замедлил шаг. Следующий пронзил плечо, но он проигнорировал боль, он даже не чувствовал её. Император даровал ему именно это тело, и пришло время проверить, насколько хороша Его работа. Выстрелы оставили отметины на боку, и он поморщился. Они вошли глубоко в живот. Они убьют его, но недостаточно быстро. Они выстрелили прямо в грудь и броня выдержала.
 
– Безжалостный, Безжалостный, БЕЗЖАЛОСТНЫЙ!
 
Он прорвался через баррикаду, и каждое оружие выстрелило в него. Он выстрелил в ответ из дробовика и два шипастых воина-ксеноса отлетели назад. Он упал окровавленный за проломом и ударился о палубу. Крючковатые штыки кололи, чтобы убедиться, что он не сможет подняться, в спину, в бок, раз, второй. Удар пришёл в третий раз и Викерс снова почувствовал, как от палубы в него хлынула энергия. Он поднялся и вырвал ружья. Дробовик выстрелил второй раз, и его забрызгало кровью ксеноса.
 
Он увидел вход в десантный катер и перед ним офицера ксеносов в роскошных доспехах, окружённого телохранителями в броне и со сверкающими энергией алебардами. Ноги почти перестали слушаться. Огонь хлынул на него и вырвал из руки дробовик. В другой руке он продолжал сжимать осколочное ружьё. На одной силе духа он сумел сделать ещё шаг и метнул штык, словно копьё в офицера ксеносов. Мелькнула алебарда и штык упал, разрубленный пополам. Лазерный разряд пронзил броню Викерса и прожёг в груди дыру. Старший армсмен упал на колени и только тогда огонь прекратился. Он опустил голову, обгоревшее до черноты тело истекало кровью. Оно даже не было больше похоже на его тело. Оно медленно оседало под свист уходящего воздуха.
 
Он почувствовал, как покачнулся и отвёл неповреждённую руку за спину. Он понимал, что вражеский офицер стоит перед ним и смотрит. Здоровая рука сомкнулась на рукояти, и с последним усилием он вытащил и вскинул высоко над головой нож. На долю секунды он увидел глаза ксеноса. Этот офицер никогда его не забудет.
 
– БЕЗ…!
 
Выстрелы снова обрушились на него и не прекращались.
 
 
 
Дракон Юсуби отшатнулся, когда окровавленное тело человека рухнуло на палубу. Он не мог поверить, что мгновение назад его сердце едва не выскочило из груди, и что его вечную жизнь едва не оборвало это варварское существо. Теперь, следуя его примеру, к нему бежало целое стадо таких же существ, что-то завывая и крича. С Юсуби хватит. Он не собирался рисковать своей жизнью из-за прихоти Ай’Жрафима. Воины и так награбили уже достаточно. В любом случае это построенное людьми корыто лучше всего уничтожить на расстоянии. Телохранители-инкубы окружили Юсуби, и он отозвал последних воинов к лодкам.
 
Отходя, ксеносы оставили арьергард, прикрывая отступление. Это были изуродованные чудовища, побочные результаты экспериментов хирургов-мучителей, накачанные химикатами до боевой ярости. Они были агрессивными, неукротимыми и ими легко жертвовали.
 
 
 
Главный люк в генераториум оказался открытым, когда Бекет подошёл к нему со своими людьми и группой техников. Он чувствовал исходящее с той стороны тепло. Здесь было жарко, также жарко, как в котельной. Пришла ли в голову та же мысль следовавшим за ним Санджате, Кималю, Папаю, Фидлеру и остальным?
 
Он внимательно посмотрел вдоль длинной галереи генераторов, которые возвышались над полом и проходили сквозь несколько палуб. Ничего не двигалось, а генераторы спокойно гудели. Во время сражения это место заполняли беспорядочный шум и бурная деятельность, когда повсюду носились Механикус и техники, заставляя двигатели работать на полную мощь, выдавая всю энергию до последней капли по запросу с мостика, и затем перед самой перегрузкой откачивая её назад.
Ничего не двигалось, но это не означало, что отсек пустовал. Бекет шагнул внутрь, и что-то упало ему под ноги. Это был шлем армсмена. Тело владельца свисало на ремнях брони с поручня полуэтажа над ними. Его смерть не была быстрой или лёгкой.
 
– Полагаю, что будет слишком большим преувеличением надеяться, что Вард уже мёртв? – спросил Фидлер.
 
– Поставишь на кон свою жизнь? – ответил вопросом на вопрос Бекет. Возможно, первый помощник и погиб, но нужно проверить наверняка. Он направился к лестнице.
 
– Капитан! – попытался вразумить его Кималь. – Подача энергии, двигатели, “Работорговец”!
 
Бекет остановился и обернулся.
 
– Пусть техники приступают к ремонту. Защитите их, если потребуется. Когда Феррол выйдет на связь, скажите ему…
 
 
 
– Что он сказал? – Вокс-связь не могла скрыть недоверия в голосе Феррола.
 
– Вы хотите, чтобы я повторил, мастер Феррол? – серьёзно переспросил Кималь.
 
– За что он принимает этот летающий ящик? За истребитель-перехватчик?
 
– Он верит, мастер.
 
Вокс затрещал и заскрипел, заглушив ответ Феррола.
 
– Санджата! Санджата! – где-то в отдалении закричал Фидлер. Послышались шаги бегущего Санджаты, и затем выстрел из дробовика.
 
– Прошу прощения. – Кималь оставил вокс висеть и схватил оружие. Теперь что-то двигалось.
 
 
 
Намного выше коммандер Вард стоял и наблюдал за работой адепта Тертиона. Что-то беспокоило техножреца.
 
– Коммандер, вы заверили меня, что пойдёте на это только в самом крайнем случае.
 
– Разумеется, адепт.
 
– Совершить такое, убить дух столь великой и древней машины… – Тертион покачал головой. – Даже в покинутом сохранится искра, которую можно разжечь. Только если мерзкие ксеносы собираются сделать то, что вы говорите…
 
Захватить дух и запытать его до безумия. Тертион задумался, возможно ли это? Да, возможно. Он видел несколько живых примеров работы этих чужаков, которые Механикус скрывали даже от официальных представителей Империума, проклятые души, запертые в машинах разрушения, пленники ксеносов, способных выпить человеческую душу. Если возможно с человеком, то почему не возможно машиной? Да, если всё будет идти к этому, то коммандер позаботится о том, чтобы “''Безжалостный''” встретил достойный конец.
 
Тертион произнёс благословение благой цели над своей работой, а затем заодно и над собой. Он так жалел, что не посоветовался с магосом, прежде чем пришёл сюда, но они были…
 
Коммандер внезапно шагнул в сторону. Тертион повернулся и увидел, что он сделал знак хранить молчание. Вард услышал, что кто-то приближается.
 
 
 
Приближавшаяся фигура скрывалась, наблюдая, как адепт Механикус снова повернулся к открытой панели регулятора. Первого помощника не было видно, но он должен был быть где-то рядом. Не мог же он бросить адепта и сбежать к спасательной капсуле? Его следовало не просто убить, но и вычеркнуть из памяти линейного флота, и это была прекрасная возможность отомстить за каждую измену и унижение, что причинил Вард.
 
Он осторожно шагнул вперёд и прицелился из пистолета в затылок адепта. “''Безжалостный''” прежде всего. Так и никак иначе. Палец скользнул по спусковому крючку и в этот момент он почувствовал холодный ствол оружия у своего горла.
 
– Добро пожаловать к концу, мистер Бедроссиан, – прошептал Вард в ухо и выстрелил.
 
 
 
Наверху прозвучали два выстрела. Бекет посмотрел туда и продолжил подниматься.
 
 
 
Кималь, Санджата и Фидлер дружно стреляли по неуклюже приближавшимся искалеченным чудовищам. Во все стороны летели обрывки кожи и обломки костей, но это не замедлило монстров.
 
 
 
– Свалите его! Свалите его! – кричал младший лейтенант Орт, но непрерывная стрельба Байсана и отделения матросов не приносила никакой пользы.
 
Чудовищный здоровяк был более трёх метров в высоту и почти столько же в ширину. Невозможно сказать, кем являлось это существо, прежде чем попало под ножи хирургов ксеносов. Оно было скроено, словно переборка, шея выглядела такой толстой, что казалась простым расширением тела, а капилляры мускулов извивались под кожей, переплетаясь, как змеи. Пальцы заменили связками щупалец с острыми, как бритва краями, которые чудовище обвивало вокруг матросов и заживо снимало с них кожу.
 
Здоровяк взревел, когда пуля отрикошетила от его панциря и снова взмахнул рукой. Байсан бросился на грязную палубу, когда щупальца метнулись к нему, не обращая внимания на вопли тех, кто не оказался столько же быстрым. Чудовище неуклюже шагнуло вперёд, собираясь раздавить Байсана ногой, но тот завопил и укрылся в нише в стене туннеля.
 
– Пули бесполезны против этого существа, – несколько мелодраматично на взгляд Байсана крикнул Орт. – Нужно подойти ближе. Изрубите его на куски!
 
Орт взмахнул саблей и возглавил атаку. Здоровяк встретил его ударом ноги, и Орт тяжело врезался в стену. Байсан посчитал, что недостаточно тяжело. Ещё больше матросов бросилось вперёд, рубя брюхо чудовища. Враг разорвал их на куски, но потерял равновесие и обрушился прямо на укрытие Байсана. Байсан попытался отползти, но просто не осталось места. Пистолет он потерял, где-то обронив. Отвратительная плоть здоровяка оказалась в считанных сантиметрах от него и извивавшаяся под кожей толстая змея находилась прямо перед лицом. В ужасе он схватил её, глубоко погрузив пальцы в податливую плоть. Здоровяк отшатнулся, но Байсан вцепился крепко и изо всех сил потянул назад. Змея лопнула в его руках, кожа порвалась и на Байсана брызнула фиолетовая жидкость. Он упал и сильно ударился головой о стену. Ошеломлённое чудовище отступило на несколько шагов, ревя от боли.
 
– Мужайтесь. Мужайтесь и мы победим! – Орт снова бросился в атаку с саблей в руке. Здоровяк двигался вяло, и Орт легко поймал щупальца клинком и рассёк их. Враг отшатнулся. “Идиот, – подумал Байсан. – Разве он не видит, что монстр уже мёртв”? Орт нанёс удар, разрубив колено и заставив здоровяка упасть. Затем он ударил по другой руке, и наконец, погрузил саблю в грудь чудовища и ловко отскочил за пределы досягаемости забившегося в предсмертной агонии монстра.
 
Забрызганный ихором и с ноющей головой Байсан поднялся и увидел, как матросы просились вперёд поздравлять героя, скандируя его имя:
 
– Орт! Орт! Орт!
 
 
Феррол наблюдал за крошечными пятнышками десантных катеров, которые покидали покалеченный “''Безжалостный''”. Они направлялись во тьму в ту сторону, где, по мнению Феррола, должен скрываться “Работорговец”. Стремительная атака и последующие абордажи уничтожили все орудия “''Безжалостного''” по правому борту и вражеский корабль находился в мёртвой зоне. Феррол никогда не сталкивался с такими кораблями, но он дожил до своих лет, потому что изучал всё, что могло пригодиться в космосе. Он уже слышал об этих существах, и отчёты об их зверствах не раз заставляли его по ночам просыпаться в холодном поту. Он знал, что даже если бы “''Безжалостный''” находился в самой лучшей форме, то “Работорговец” смог бы легко кружить вокруг неповоротливого корабля. После уничтожения орудий правого борта “Работорговец” держался в безопасной зоне, и не важно в какую сторону Феррол попытается повернуть, он никогда не сможет пустить в ход могучую артиллерию непострадавшего левого борта.
 
Если не брать в расчёт план капитана, у них вообще не оставалось никаких шансов, а этот план на взгляд Феррола повредит корабль сильно, как никогда. Если он мог бы придумать что-то другое, то пыль и пар, капитан с его идеей мог бы катиться к чёрту. Однако он не мог ничего придумать, и оставалось только это.
 
– Оставшиеся турели правого борта нацелить на катера, – приказал он. Все знали, что на их борту находились захваченные матросы “''Безжалостного''”, но никто не поставил приказ под сомнение. Это был акт милосердия.
 
– Мы можем отследить их траектории? Зафиксировать местоположение “Работорговца” по их пути?
 
Раздался крик со стороны систем ауспика, одновременно от офицера и матроса Феррола, которые стояли там.
 
– Не нужно, – ответила Шрут, – мы и так его видим.
 
– Где?
 
– Он идёт прямо на нас!
 
Феррол хотел надеяться и молиться, что капитан ксеносов, возможно, просто озаботился возвращением десантных катеров до новой атаки на “''Безжалостный''”, но видимо он ожидал слишком много сострадания от бездушного чуждого мясника.
 
– У нас есть энергия?
 
Шрут сверилась с данными.
 
– Ещё нет.
 
– Ещё нет? Ещё нет? Они у нашего горла, Шрут, и если не сейчас, то когда?
 
Шрут промолчала. Феррол чувствовал, что готов взорваться.
 
– Есть, – крикнула она. – Сделайте это!
 
Приказ был отдан. Энергия потекла из генераторов к главным двигателям и была перенаправлена. Исполинская мощь импульса главного двигателя вырвалась из маленьких манёвренных ускорителей, неравномерно расположенных по всему кораблю.
Феррол смотрел сквозь главный обзорный экран на окружающий космос. Ничего не двигалось.
 
– Рулевые ускорители запущены, мастер, – доложила Шрут, и затем с задумчивой и непреклонной медлительностью космос начал перемещаться.
 
Углубление куратиума вспыхнуло бурной активностью, когда стали поступать сообщения от маленьких рулевых ускорителей, которые взрывались и перегружались, но Феррол не обращал на них внимания. Они не могли остановиться.
 
– Приближается! – раздался крик.
 
“Работорговец” увидел, что “''Безжалостный''” начал вращение, что к нему повернулись батареи левого борта, но даже он не сумел бы быстро уклониться. Его орудия выстрелили. Лучи тёмной энергии достигли цели и прожгли глубокие полосы в неповреждённом дорсальном корпусе, пытаясь перерезать “''Безжалостный''” пополам. “''Безжалостный''” выдержал удар.
 
– Огонь, пока мы ещё целы! – закричал Феррол, и орудийные расчёты батарей левого борта выполнили его команду. Корректировку времени закончили, вращение компенсировали, а отклонение и так оказалось минимальным, потому что
“Работорговец” нёсся прямо на них. Канониры жили ради этого момента, когда на службе Императору они могли обрушить огонь на Его врага.
 
Палубы стреляли одна за другой, орудийные расчёты каждого уровня стреляли почти как единое целое, выпуская неотвратимый шквал плазменных разрядов, гравитонных импульсов, снарядов с магнитными сердечниками и термоядерных ракет по приближавшемуся кораблю. Его нос треснул, когда боевые заряды ударили точно в цель, и затем разрушился, когда последующие залпы срывали слой за слоем.
 
– Он уходит! Мы не видим его на сканерах.
 
– Найдите его! Найдите его! – взревел Феррол, пытаясь встать на всё ещё непослушные ноги. – Он вышел из боя? Я спрашиваю, он вышел из боя?
 
Матросы Феррола и офицеры внимательно всматривались в необработанные данные, которые прокручивались на экранах, пытаясь просеять поступавшую информацию и извлечь из неё какой-то смысл.
 
– Чёрт возьми, кто-нибудь ответьте мне!
 
 
 
Архонт Ай’Жрафим больше не смотрел на боевой экран. В любом случае там не было ничего заслуживающего внимания, только десантные катера, у которых осталось достаточно топлива для спасения, а позади них “''Безжалостный''”, окровавленный и покрытый шрамами, но не сломленный. Нет, бой в космосе больше не имел значения. Вместо этого его внимание переключилось на мостик и действия подчинённых.
 
Он знал, что по любой объективной оценке поход можно было считать успешным. Трюмы по-прежнему ломились от рабов с Понта, и, несмотря, на неудачу, возвращавшиеся после абордажа воины привезут новых пленных: имперских офицеров, которые станут приправой для остальной добычи. Повреждения корабля выглядели некритичными, и их можно было отремонтировать даже на ходу. И всё же он знал, что подчинённые не будут склонны к объективной оценке. Они увидят за приказами архонта выйти из боя не простой здравый смысл, а демонстрацию слабости. Не важно насколько необоснованными являются подобные мысли, у них появился повод нанести удар. Всё что он мог сделать – лишить их подобной возможности.
 
Он сохранял индивидуальную сферу крепкой и непрозрачной снаружи, чтобы никто не был уверен, находится он внутри или нет. Скрытая в вычурном троне осколочная пушка была полностью заряжена и отслеживала цели. Он перепроверил и другие, более коварные, устройства безопасности, и убедился, что все они функционируют на свой неведомый лад. В качестве туза в случае прямого нападения были готовы мгновенно появиться телохранители-инкубы. Возможно, ему следовало постоянно держать их около себя, но он так не делал. Показывать силы и открывать карты в сложившейся ситуации являлось ошибкой новичка, и было равносильно демонстрации слабости.
 
Нет, требовалась абсолютная уверенность и, конечно, виновный, на которого можно всё свалить. Наварх, увы, был слишком ценен для задуманной архонтом публичной демонстрации. Наилучшим кандидатом станет командовавший абордажем дракон Юсуби, если, конечно, выживет и сумеет вернуться. В противном случае, пожалуй, придётся продемонстрировать более общий пример на выживших воинах его секты. Возмездие в таких ситуациях для полной убедительности требует качества или количества. Да, ему было ясно, что делать. Он должен принять меры и суровая демонстрация недовольства позволит сохранить контроль.
 
Ай’Жрафим коснулся скипетра, собираясь запустить двигатели и снова подняться над головами команды. Знакомый гул не появился. Он попробовал ещё, на этот раз сильнее, но не было никакого звука кроме почти неслышного шёпота где-то за спиной. На долю секунды Ай’Жрафим услышал голоса из мальстрёма. Отец и остальные дотянулись до него даже здесь. И тут реальность обрушилась на него. Это был газ. Они уже атаковали его!
 
Он быстро осмотрелся, но не было никакого движения снаружи, ничего, что показывало бы, что кто-то за пределами сферы знал о происходящем внутри. По крайней мере, он ничего не увидел. Надо спасаться. Если он уберёт сферу, то останется без защиты, но он сумеет уравновесить это. Он нажал сигнал, вызывая инкубов, и махнул скипетром, чтобы рассеять сферу. Сфера осталась. Он снова взмахнул, но с таким же результатом. Телохранители-инкубы также не появились. Он в очередной раз коснулся скипетра и пожелал сделать сферу полностью прозрачной. Она осталась вызывающе затенённой с внешней стороны. Ай’Жрафим почувствовал странный привкус растущего ужаса. Они превратили его щит в его же тюрьму. Лицо сморщилось от боли и начало покрываться волдырями. Глаза горели. Он застучал по стене сферы и жалобно позвал на помощь. Размытым взглядом он видел, как к трону приблизилась тёмная фигура, и закричал охрипшим горлом, надеясь, что его услышат сквозь барьер, который он звукоизолировал ради собственной же скрытности. Тень не двигалась.
 
Ай’Жрафим отступил от сферы к трону и вцепился пальцами в раздираемое болью лицо, из глаз неудержимо хлынули слёзы. Вот и всё. Они успешно застигли его врасплох и, несмотря, на все предосторожности, он не услышал ни единого шепотка о заговоре. Оставался только один шанс. Он напряг грудь, стараясь почти не дышать, и длинные пальцы сжались вокруг символа, который он искал. “Пусть они подумают об этом, – ликующе рассмеялся он. – Пусть эти хитрецы попробуют предсказать такое”!
 
 
 
Бекет, наконец, поднялся на самый верхний уровень и увидел трупы. Первым был жрец Механикус, упавший на открытую регуляторную станцию. Второй лежал у его ног, облачённый в чёрную шинель, кровь стекала из-за серебристой маски.
 
– Знаете, они пришли сюда за мной, – произнёс Вард. – Он проследил меня досюда. Он избегал людей, поднявшись сюда к чудовищам. Такой длинный путь и всё что он сумел отобрать у меня – моего маленького адепта. Вероятно, он думал, что сделав это, помешает мне закончить начатое. Я слегка разочарован. Я думал, что комиссар лучше понимает необходимость казни провинившегося слуги, но, увы.
 
Вард стоял за консолью, свисавшие трубы и подпорки превратили уровень в настоящие джунгли. Бекет увидел у него пистолет.
 
– Я думал, что вы могли прийти, – продолжал Вард. – Исповедник, когда ещё только появился среди нас, однажды сказал мне, что перед смертью мои призраки вернутся ко мне. Я никогда не верил ему, но смерть близко и вы пришли.
 
– Я не призрак, – ответил капитан.
 
Вард выстрелил. Пуля отрикошетила от металлической балки над головой Бекета.
 
– А я думаю, что призрак, – завершил Вард.
 
Варда понесло. Он больше не мог мыслить логически, и его выводы были ужасно далеки от реальности. Хуже всего было то, что сам он считал себя нормальным. Бекет посмотрел на открытую станцию. Что техножрец мог там делать? При достаточной квалификации, он мог бы, воспользовавшись предохранителями, перекрыть трубы с охладителем. Вызовет ли это задержку? Потребуется время, чтобы хотя бы в одном месте создать перегрузку, но затем она произойдёт, а потом ещё одна, и ещё, и ещё. Генераторы загудели несколько минут назад. Его люди справились, но их победа вызовет цепную реакцию, которая разорвёт корабль изнутри.
 
– На что вы смотрите, капитан? Вы смотрите на станцию, не так ли? Пытаетесь понять, что я сделал. – Вард задумался. – Разве вы уже не знаете? Если вы в моей голове, то должны знать, что я сделал. Возможно, что, в конце концов, вы настоящий.
 
Вард почувствовал, как его бросило в пот.
 
– Если вы настоящий, то, как вы выжили? Налётчики, да, конечно, вы с самого начала были в союзе с ними. Вы привели их сюда и собираетесь отдать им “''Безжалостный''” в качестве трофея!
 
– Налётчики разбиты. Они отступили. Это больше не нужно.
 
– Значит, вы пришли сюда, чтобы спасти его! Какое высокомерие… Он был моим два года, два года! И даже задолго до этого. Затем вы заявились сюда. Вы почти не покидали свою каюту. Вы интересовались только бумагами. Бумагами! Отчётами! Вы никогда не чувствовали его. Как вы можете считать, что знаете, что для него лучше? Я люблю этот корабль!
 
– Я был в его мыслях, Вард. Я был в его плоти, венах и кишечнике. Я не люблю корабль, я и есть корабль. Я – “''Безжалостный''”.
 
– Тогда докажите это, капитан, – выплюнул Вард и шагнул в сторону. – Стоит ли он вашей жизни? Докажите это. Если вы поспешите, то, возможно, сможете понять и остановить то, что я начал. Я помешаю вам, но, возможно, предоставлю достаточно времени. Или, возможно, поверю всему, что вы сказали, и остановлю это сам. Или, возможно, уже слишком поздно.
 
Вард вернулся назад. Он взял пистолет в другую руку и обнажил саблю.
 
– Я пришёл не для того, чтобы спасти корабль, Вард.
 
– О? И зачем же вы тогда пришли?
 
– Я пришёл отомстить убийце уорент-офицера Самюэля Варранта.
 
– Убийце кого?
 
Бекет атаковал. Вард прицелился, но Бекет выстрелил, выбив пистолет из пальцев первого помощника, а заодно и оторвав большую часть руки. Коммандер пошатнулся и поднял клинок, но Бекет успел остановить неловкий удар. Он схватил Варда под плечи, поднял и впечатал спиной в трубу. Он вырвал саблю, перевернул её и глубоко погрузил в тело Варда.
 
Глаза Варда выпучились и закатились.
 
– Только сквозь плечо, – выдохнул он. – Какой вы капитан? Разве у вас нет мужества…
 
Бекет сжал раненую руку Варда и тот скорчился от боли.
 
– Вы правы, мистер Вард. Я слишком много интересовался бумагами. Бумаги многое говорят вам, но ни одна бумага не сказала мне о явной мании в вашей голове, которая сделала вас предателем и мятежником. Но там был лист бумаги, который проинформировал меня о работе корабля. Этот листок бумаги показал мне жизненно важные узлы генераториума, и он же показал мне трубу, которую нужно пронзить, чтобы выпустить накопившуюся энергию.
 
– Целью клинка не было пройти сквозь ваше плечо. Он должен был только рассечь изоляцию.
 
Бекет опустил рукоять сабли, разрезая изоляцию трубы и выпуская перегретый поток. Клинок вспыхнул красным, а затем раскалился добела. Вард не мог вырваться, его лицо вытянулось в безмолвной муке, когда плазма потекла из трубы вдоль лезвия сквозь его плоть. “''Безжалостный''” проревел сквозь тело Варда и выжег его изнутри.
== Эпилог ==
 
 
Капитан Бекет спокойно стоял в вестибюле Навис Нобилите. Сквозь небесный купол на него сверху смотрели звёзды, но он не смотрел в ответ. Навис, конечно же, уже знали о его возвращении. Это было необходимой формальностью: личный визит для демонстрации, что он официально вернулся к командованию. Это было не менее необходимо, чем масштабные ремонтные работы, которые велись по всему кораблю. Так далеко от дока линейного флота даже временные ремонтные работы представляли собой сложную задачу. По крайней мере, Механикус охотно сотрудничали, если не были в восторге от работы. Впрочем, всё остальное время они проводили взаперти в своём анклаве. Бекет не знал, чем они там занимались и не обладал временем, чтобы это выяснять. Требовалось многое сделать, объяснения могут и подождать.
 
Объяснения потребуются и линейному флоту. При первой же возможности он отправил им сообщение через астропата. Полному отчёту потребуется больше времени, чтобы добраться до назначения, но у них, несомненно, возникнет много вопросов, когда до него дойдут руки. Прошли два года между смертью прошлого капитана и прибытием Бекета, и только часть этой задержки была вызвана затягиванием времени со стороны Варда. Колёса в Эмкоре были медленными и скрипучими, если только дело не касалось самой критической ситуации, но со временем они повернутся и в его сторону.
 
Доказательства и образцы о налётчиках-ксеносах были сохранены в достаточном количестве и помещены под охрану, а остальные уничтожены. Их тела выбросили в космос, потому что желудок Бекета воспротивился даже мысли отправить их на переработку. Нельзя было позволить им загрязнять корабль больше, чем они уже сделали. Удержание артефактов ксеносов являлось преступлением, и отделения армсменов получили право уничтожать всё, что найдут, но из-за последних событий осталось слишком мало армсменов для выполнения таких обязанностей. Матросы могли спрятать не только предметы ксеносов, но и оружие. Оружейники вернули всё, что смогли, и подсчитали количество уничтоженного, но остальное, даже сейчас, прятали где-то на нижних палубах. Бекет мог приказать начать поиски, но он выучил урок, что если матрос сильно захочет что-то спрятать, то офицер никогда это не найдёт.
 
Он считал, что ему повезло, что, по крайней мере, пока не было никакого намёка на беспорядки среди экипажа. С каждым днём истории о его возвращении в минуты опасности росли и множились. Эйфория преданности, которая в них содержалась, беспокоила его почти столь же сильно, как и любое недовольство.
 
Тем не менее, исповедник не обращал внимания на явный налёт апофеоза. Напротив, именно он проявлял наибольшее внимание ко всем запросам капитана. Он даже предложил отремонтировать одну из своих личных комнат, чтобы она стала новым святилищем, где почтили бы память павших, выгравировав на стенах их имена. Бекет оценил жест и провёл там несколько часов после освящения. Однако там не оказалось имён, которые он больше всего хотел увидеть. Он будет помнить Варранта, Ронаха и остальных по-своему.
 
И всё же одно имя, кадета-комиссара Микаэля, присоединилось к именам тех кадетов, кто отдал свои молодые жизни во время неудачной попытки Гвира и Бедроссиана захватить власть. Смерть Микаэля была несчастным случаем, но всё же и он заслужил, чтобы его помнили. Выживший кадет по имени Косов вызвался заняться тем, что оставил после себя комиссар Бедроссиан. Официальные атрибуты службы были сохранены для возвращения на Эмкор, когда придёт время. Остальное он направил на переработку, кроме серебристой маски, которая скрывала шрамы, полученные комиссаром в далёкой битве. Косов сообщил, что её не нашли. Исповедник и кадет, были ещё двумя людьми из легиона офицеров, за которыми Бекету стоило присматривать.
 
Размышления капитана, наконец, были прерваны, когда перед ним появилось лицо принципала Менандера, почти столь же странное и чуждое, как и тела ксеносов, которые он вышвырнул несколько дней назад.
 
– Говорите, – произнесло лицо.
 
– Лорд Менандер, – начал Бекет, – уверен, что вы в курсе недавних событий и что некоторое время я не мог исполнять свой долг. Это – официальное уведомление, что я полностью принимаю роль и обязанности капитана.
 
– Ваше сообщение получено, – ответило лицо и исчезло.
 
Бекет покачал головой и повернулся уйти, но тут, неожиданно, лицо появилось снова.
 
– Пусть в будущем вам повезёт больше, – произнесло оно и опять исчезло.
 
 
 
– Он ещё не очнулся?
 
– Уже скоро, капитан, – ответил врач. Он был одним из двух офицеров, которые суетились вокруг Бекета, второй наблюдал за пациентом, которого никак нельзя было потерять. – В любом случае не могу сказать, сколько он проживёт после того, как мы вернём его в сознание. Это будет самым сложным. Нам очень повезло, что его тело оказалось таким крепким, а разум привычным к подобному лечению. Они поработали над ним намного позже, чем над остальными, намного позже.
 
Бекет посмотрел на тело, лежащее на койке.
 
– Мы удалили всё, что смогли, что выглядело самым опасным, и изолировали то, что не смогли удалить.
 
Недалеко стоял техножрец, со скрытым капюшоном лицом. Врач заметил взгляд Бекета.
 
– Они хотели наблюдать, капитан, и попросили взять его под опеку, поскольку полагают, что он – один из них. Они очень помогли мне в самых специализированных делах. Вы сказали принять все возможные меры.
 
– Им придётся подождать, пока я не закончу, – сказал Бекет. – Налётчики ушли, исчезли. И всё же этот человек провёл несколько месяцев на “Работорговце”. Я должен знать то, что знает он. Я должен услышать всё, что он может сказать, чтобы помочь мне найти их.
 
Даже павших в сражении было два списка: выгравированный в камне в святилище Экклезиархии перечень погибших и второй, который составил Бекет, – список пленных. Они были живы и оставались его командой.
 
– Продолжайте пробуждение, – приказал капитан и врач подчинился. Проверяющий проснулся.
 
'''Послесловие'''
 
 
“''Безжалостный''” стал моим первым романом, и я одновременно был обескуражен и обрадован возможностью написать его. Моё самое большое желание состояло в том, чтобы попробовать себя в описании могучих имперских кораблей, которые, по сути, являлись городами-крепостями посреди космоса. В них жили тысячи людей, некоторые из них служили из поколения в поколение, и как-то всё это работало, но как?
 
Роман иногда называют “Гладиатором в космосе”, потому что я использовал похожий сюжетный ход, когда занимающий высокое положение персонаж из-за предательства падает на самое дно. Но всё же в “Гладиаторе” у главного героя раньше не было связей с гладиаторской ареной – она просто средство, с помощью которого он может отомстить. В “Безжалостном” же ситуация прямо противоположная – капитан Бекет становится каторжником на борту корабля, которым командовал всего несколько дней назад. Впечатления и опыт Бекета об ужасающих условиях существования самых низших членов экипажа неизбежно стали не только открытием, но также и указанием на вызванное привилегиями невежество.
 
Работая над “Безжалостным”, я боялся попасть в старую ловушку при создании героев, которые становились слишком хорошими, настолько хорошими, что могли превратиться в пресных и скучных. Я поставил себе задачу создать героя, который был злодеем, и злодея, который был героем. Капитан Бекет и первый помощник Вард стали отличным результатом. Перечитывая “Безжалостный”, я вижу свои первые шаги в исследовании природы лидерства и морально сложных персонажей. Мне так понравился Вард, что решил вернуться и провести с ним больше времени, в рамках связанного рассказа “Живое топливо”.
 
'''Об авторе'''
 
 
Ричард Вильямс родился в Ноттингеме, Великобритания. Он писал беллетристику для публикаций, начиная от ''Инферно!'' и заканчивая ''Oxford & Cambridge May Anthologies'', на столь разнообразные темы, как посвящение в банды, средневековые разбойники и тайные религии. В свободное время – он театральный режиссёр и актёр. “Безжалостный” стал его первым полноценным романом.
 
Посетите его официальный сайт: www.richard-williams.com
[[Категория:Warhammer 40,000]]
[[Категория:Империум]]
Хелбрехт
827

правок

Источник — https://wiki.warpfrog.wtf/index.php?title=Служебная:Сравнение_версий/8647...8966

Навигация