Изменения

|Обложка =Mortal-Fuel.jpg|Описание обложки =|Автор =Ричард Вильямс / Richard Williams|Переводчик =Akmir|Издательство =Blck Black Library|Серия книг =|Сборник =[[Гибель планет / Planetkill (сборник)|Гибель планет / Planetkill]]|Предыдущая книга =|Следующая книга =[[Безжалостный_/_Relentless_(роман)| Безжалостный / Relentless]]|Год издания =2008

ПАТРИАРХ наблюдал, как вошел молодой человек по имени Асфар. На секунду он остановился на пороге; патриарх видел, что он быстро оценивает обстановку. Этот юноша не был легкомысленным и неосторожным. «''Хорошо«Хорошо, хорошо''», – подумал патриарх. «– ''Мы сделали правильный выборвыбор»''». Он жестом пригласил юношу сесть у очага. Асфар сел, почтительно поклонившись. Патриарх улыбнулся, заметив, что молодого человека нельзя упрекнуть и в слабости веры. Когда Асфар поднял взгляд, пламя очага отразилось в его глазах. «''Да«Да''», – подумал патриарх, «. – ''У него хватит решимости. Но прежде чем он будет готов, он должен понять, почемупочему»''».

– Когда наши предки впервые явились сюда, – начал патриарх, – они увидели этот мир из космоса и назвали его Бахани, что значит, «Лазурный». Ибо когда они явились сюда, пустыни были океанами, ветра были мягкими и теплыми, а земля приносила множество плодов и зерна. Наш народ думал, что этот мир – щедрый дар Императора, и помогал повелителям – имперцам строить их башни и заводы. Мы верно служили им, не зная, что они закроют ядовитыми тучами наше небо, осушат моря и превратят воздух в дым.

В вокс– аушнике вокс–наушнике снова раздался треск, отвлекая Марчера от зрелища. Рабочий повел его в шпиль управления. Когда Марчер вошел в здание, он был поражен обрушившимся на него шумом. Пол верхнего этажа огромной спиралью поднимался до самого верха. И повсюду здесь были люди, в основном рабочие. Иногда тут и там попадались чиновники Администратума или Муниторума, заметные по их униформе: они направляли, кричали, отдавали приказы, требовали от рабочих что–то принести или унести, погрузить или убрать. Как только ревизор отходил от оборудования, оно немедленно разбиралось, упаковывалось в ящики, грузилось на тележки и вывозилось вниз по внешнему краю спирали.

– Мой лейтенант передает вам свои… – начал Марчер.

– Сюда, – сказал Кейзен, подходя к краю ямы. – Вот ваш груз.

Марчер наблюдал, как Кейзен продолжал отдавать приказы бесстрастному сервитору, который послушно передавал их офицерам службы безопасности. Однако Марчер заметил то, что упустил из виду губернатор: все местные рабочие вокруг начали разбегаться. Но они бежали не от входа в шпиль, а, казалось, стремились убежать подальше от губернатора. Марчер услышал шум снаружи, рев мотора, становившийся все ближе и ближе. «''Они «Они бегут не к входу''», – понял мичман, «– ''они направляются прямо кк…»''…»

Один из баханийцев увидел их движение и присел, готовясь метнуть гранату. Выстрел откуда– откуда-то сверху попал в него. Слишком поздно. Марчер увидел, что граната летит прямо к нему. Времени бежать не было; его разум застыл, но тело двигалось. Он выхватил инфопланшет у Кейзена и, размахнувшись, отбил им гранату. Она отлетела обратно к пролому и с тяжелым грохотом взорвалась. Только тогда разум Марчера включился снова, и мичман понял, какую глупость сделал. Этот удар мог взорвать гранату прямо перед его носом.

”БЕЗЖАЛОСТНЫЙ”Человек, крейсер типа «Лунный»командовавший сейчас этими орудиями, военный корабль флота Божественного Императорастарший офицер Вард, неподвижно висел на орбитесидел в своем кабинете – одной из кают, пока имперская эвакуация с Бахани продолжаласьотведенных под его личные апартаменты. От тяжелого носа, защищенного броней многометровой толщины, до мощных двигателей на корме, корабль Кабинет был более восьми километров в длину небольшим и казался еще более мили в высотутесным из– за трофеев, висевших на каждой стене. Каждая зубчатая стена, каждая башня, украшавшие его корпус, Переборки каюты были покрыты роскошными мехами; над входом висели ветвистые бритвенно-острые рога; почти все поверхности были уникальны, их восстанавливали или заменяли бесчисленное множество раз за столетия службы кораблязаняты головами мертвых животных и ксеносов. Каждое орудие и торпедный аппарат, составлявшие его батареи, имели собственное имя и отдельные орудийные команды, единственной целью которых было их обслуживаниеКаждому из этих существ в свое время не повезло оказаться на пути «Безжалостного».

Человек, командовавший сейчас этими орудиями, старший офицер Вард, сидел в своем кабинете – одной из кают, отведенных под его личные апартаменты. Кабинет был небольшим и казался еще более тесным из– за трофеев, висевших на каждой стене. Переборки каюты были покрыты роскошными мехами; над входом висели ветвистые бритвенно– острые рога; почти все поверхности были заняты головами мертвых животных и ксеносов. Каждому из этих существ в свое время не повезло оказаться на пути «Безжалостного». Конечно, не все эти трофеи добыл он лично. Нет, это была традиция, которой следовал каждый старший офицер крейсера, пополняя коллекцию уже несколько поколений. Вард тоже пополнил ее своими избранными экспонатами: череп стегадона, кресло, сделанное из панциря драконьей черепахи, и рука ксеноса– ксеноса-инсектоида (голова была слишком уродливой, чтобы выставлять ее). Коллекция стала выглядеть очень внушительно, и вызывала глубокое чувство преемственности: она хранила память о тех великих людях, которые занимали пост старшего офицера до него.

В прошлую вахту, однако, Гвир внезапно спросил, получено ли на это подтверждение от командования сектора. Вард сказал, что нет, и после секундной паузы Гвир оставил эту тему. Но эта пауза говорила о многом. Вард получил сведения от своих информаторов на верхних палубах, и они подтвердили его подозрения. Его власть ставилась под сомнение; пока это были лишь случайные шутки, или насмешливый тон в высказываниях, не более того. Но Вард знал, насколько быстро такие разговоры могут принять серьезный оборот. Возможно, когда– то, в годы славы Боевого Флота боевого флота Бетесды, офицеры «Безжалостного» служили самоотверженно, из чувства гордости и преданности Императору. Но сейчас, казалось, их мотивировали только личные выгоды и перспективы продвижения по службе. Будучи старшим офицером, Вард значительную часть времени уделял тому, чтобы офицеры исполняли свои обязанности должным образом, но с тех пор, как он принял на себя командование кораблем, ему пришлось поручить это Гвиру. Возможно, не стоило ему так доверять.

А сейчас они слишком обленились и распустились, и позволяют себе лишнее на его счет. Они не считают, что он подходит на пост капитана. Надо напомнить им об их месте и о власти, которой обладает он над каждым из них. Нужен пример. Такой, который вернет ему власть над офицерами, и не укрепит оппозицию. Кто– Кто-то, кого легко заменить.

– … ЗА …ЗА ГЕРОИЗМ перед лицом врага, проявленный мичманом Дэлом Хенриком Марчером, и засвидетельствованный губернатором Кейзеном, ему пожаловано звание младшего лейтенанта, со всеми обязанностями и привилегиями.

Тишину в артиллерийском посту нарушил треск вокс– вокс-передатчика мастера артиллерии. Он слегка повернул голову, чтобы лучше слышать, и подозвал Марчера.

– Коммандер Вард требует это, – сказал мастер артиллерии, передавая ему инфопланшет. – Отнесите ему.

– Сейчас, сэр? – спросил он. Беспокоить командира сейчас, когда церемония вот– вот начнется?

– Конечно сейчас. Выполняйте, – мастер артиллерии отвернулся к своим экранам.

– Спасибо, младший лейтенант, – сказал он, взяв инфопланшет. – Губернатор, думаю, вы уже знакомы с нашим новым офицером.

– Да, конечно, – сказал Кейзен, скрывая раздражение от того, что их беседу прервали. – Поздравляю, – произнес он, пытаясь придумать, что бы еще сказать. – Я уверен, Боевой Флот будет вами гордиться.

– Да, сэр, – ответил Марчер. – Я непременно намерен этого добиться, губернатор, сэр.

– Хорошо сказано, младший лейтенант Марчер, – заявил старший офицер. – Ну что ж, губернатор, можем начинать?

– Младший лейтенант, – сказал старший офицер, возвращая ему инфопланшет, . – Я разберусь с этим, когда мы закончим здесь. Вы тоже можете подождать и понаблюдать за церемонией. В конце концов, это историческое событие. Не так ли, губернатор?

– Я, губернатор Хорсл Кейзен, от имени Адептус Терра, настоящим постановляю все десятинные обязательства этого мира, обозначенного как 129 Тай Д, и известного как Бахани, считать недействительными, и все долги аннулированными, и объявляю этот мир orbis cassi – более не представляющим ценности.

– Я, коммандер Томиас Вард, старший офицер боевого корабля «Безжалостный» флота Императора, от имени командования Боевого Флота сектора Бетесба, настоящим объявляю этот мир orbis non contegnum. Мы вверяем защиту этого мира его народу. Да останутся они сильными и верными, служа Ему в этой новой эре.

Марчер наблюдал, как коммандер Вард спустился с возвышения, подойдя к офицеру вокс– вокс-связи, который посмотрел на него, ожидая подтверждения приказа.

– Начинайте.

– Отлично, – сказал Вард, повернувшись к Кейзену. – Теперь, когда все сделано, губернатор, не желаете ли пообедать с нами, прежде чем вернетесь на свой корабль? У меня изрядно разыгрался аппетит…

Асфар, сидя в грузовом контейнере в темном трюме баржи, обозначенной как «Терминус– «Терминус-3», почувствовал, как судно изменило курс, но не придал этому значения. Он верил в то, что скоро увидит свой дом.

ПЕРВЫЙ ПРЫЖОК этого путешествия прошел благополучно, хотя навигаторам «Безжалостного» он казался мучительно медленным. Каждый раз, когда они обнаруживали благоприятное течение варпа, которое в обычных условиях значительно ускорило бы полет, им приходилось поворачивать и задерживаться, чтобы позволить отстающим грузовым баржам догнать крейсер. Но благодаря тяжкому труду навигаторов, когда флот вернулся в реальное пространство, все корабли были невредимы, и вышли из варпа, сохранив строй. Позволив варп– варп-двигателям перезарядиться, коммандер Вард официально передал защиту конвоя лейтенанту Зиту, командиру фрегата «Шпора». Конвой ушел в прыжок; «Безжалостный» был, наконец, свободен.

СЕРДЦЕ Асфара бешено колотилось, и кровь стучала в ушах. Сейчас он боялся. Он вцепился в борта контейнера, чтобы убедиться, что они по– прежнему из твердого металла. Он мог поклясться, что во время последнего прыжка они текли и покрывались рябью. Он слышал о варп– варп-прыжках; лучшие ученики в его классе награждались привилегией поговорить с одним из торговцев, путешествовавших среди звезд. Большую часть из того, что торговец рассказал о варп– варп-прыжках, Асфар счел тогда выдумкой, рассказанной, чтобы произвести впечатление на детей, но все это оказалось правдой. То, что он видел и слышал во время полета в варпе, было само по себе ужасно, а еще его трясло и бросало в его контейнере, как игральную кость в стакане. Он еще раз проверил свой скафандр и шлем, и возблагодарил Императора, когда снова не нашел ни трещин, ни разрывов. В трюмах грузовых барж не поддерживалась атмосфера, пригодная для дыхания. Без скафандра и баллонов с воздухом Асфар не выжил бы здесь.

ХОТЯ повышение Марчера оставалось неподтвержденным, пока командование Боевого Флота не утвердит его, он получил все привилегии, связанные с офицерским званием. Последним из них было предписание стюарду кают– компании для младших офицеров разрешить Марчеру там обедать. Марчер почувствовал трепет, когда вошел в кают– кают-компанию. Он бывал здесь и раньше, но лишь доставляя сообщения или выполняя какие– либо поручения. Никогда у него не было возможности по– настоящему оценить кают– кают-компанию. Никогда раньше он не входил сюда как равный. Теперь он свободно мог отдыхать здесь после вахты, сидеть в глубоких, украшенных бронзой креслах, или проводить вечер в баре, беседуя с другими офицерами. Это так отличалось от обедов в столовой в обществе легкомысленных мичманов.

Сейчас была ночная вахта, и в кают– компании было почти пусто. Марчер узнал лейтенанта Роше, сидевшего в кресле и погруженного в чтение, и нескольких младших лейтенантов. «''Удивительно«Удивительно»''», – подумал Марчер. Еще недавно его могли выгнать отсюда, если он пришел не по службе. Сейчас же здесь к нему обращались «сэр».

Стюард официально приветствовал его, и принес документы, которые Марчер должен был подписать. По крайней мере, он не был смущен тем, как теперь здесь к нему относились. «''Так «Так и должно быть''», – подумал Марчер. «– ''Так и подобает вести себя офицеруофицеру».''». Когда бумаги были подписаны, стюард предложил ему первый напиток, который Марчер охотно принял. Воодушевленный чувством принадлежности к элите, Марчер заказал еще напиток и велел послать его лейтенанту Роше. Официант отнес напиток, вежливо попросив Роше оторваться от чтения. Роше поднял глаза, его взгляд скользнул по Марчеру.

– Боюсь, джентльмен отказался от вашего угощения, сэр.

– Что? – Марчер обернулся, но Роше уже уходил из кают– кают-компании. Другие младшие лейтенанты увидели, что он уходит, и, узнав Марчера, тоже вышли.

– Не желаете ли выпить его сами, сэр? – спросил стюард с такой вежливостью, что его тон казался снисходительным.

– Нет, – поморщился Марчер, пытаясь сдержать вспыхнувшую внутри злость и смущение. – Нет, спасибо.

– Я выпью, – произнес голос позади него.

– Мои поздравления, мистер Марчер.

– Спасибо, мистер Викерс.

– Неплохое вино, – сказал Викерс, указывая на стакан.

– Да, – Марчер едва не сказал «сэр».

– Не такое хорошее, как вина в офицерской кают– компании, но тоже неплохое. Когда вы попадете туда, мистер Марчер, я покажу вам их ассортимент.

– Да… – Марчер немного ободрился. – Это было бы очень любезно с вашей стороны, мистер Викерс.

– Мистер Марчер, позвольте дать вам совет. Ваши новые сослуживцы… Вы не сможете завоевать их расположение. Не стоит даже обращать на них внимание. Они просто пережитки, их карьера на этом и закончится, у них нет и половины ваших способностей, и уж точно нет таких перспектив, как у вас. Не стоит пытаться с ними подружиться, лучше постарайтесь их затмить. Превзойдите их, и те, чье мнение действительно важно, не обойдут вас вниманием.

– Спасибо, мистер Викерс, – ответил Марчер, удивленный и польщенный таким вниманием.

– ПОДТВЕРДИТЬ источник сообщения! – приказал Вард, не в силах скрыть раздражение в своем голосе. – Если астропат ошибся, я ему голову оторву!

– Храм Телепатика подтверждает, сэр, – ответил вокс– связист. – Код сообщения верный – уровень Оптимус.

– Свяжитесь с навигаторами, дайте им координаты.

– Уже сделано, сэр.

«''Этот «Этот связист излишне самонадеянсамонадеян»''», – подумал Вард.

– Тогда передайте им вот что, лейтенант. Самый полный ход!

– Свяжитесь с мостиком, – приказал он. – Выясните, что здесь, к черту, происходит!

– Это отвратительно! – воскликнул он. – Я хочу поговорить с мостиком. Неужели эскадры фрегатов Боевого Флота недостаточно, чтобы защитить нас от нападения каких– то жалких пиратов? Я надеялся, что меня не будут отрывать от работы по всякому ничтожному поводу!

– Уходите! – закричал Кейзен своим слугам. – Мы должны вернуться…

– Они идут на абордаж!

– Составляется анализ обстановки, сэр, – доложил офицер– оператор ауспексаауспика.

– Тогда выводите его скорее, мистер Аден.

– Где фрегаты? – спросил Вард. – Где противник? Найдите их, мистер Аден!

– Они рассеялись после последнего прыжка, сэр. «Шпора» и «Иллис» докладывают об атаках бомбардировщиков, повреждения минимальные. «Оникс» вышел из варпа слишком далеко, но направляется обратно к «Шпоре»…

Оператор ауспекса ауспика на секунду замолчал, когда один из кораблей исчез с его экрана.

– «Иллис» уничтожен.

– Как?

– Это… неизвестно, сэр.

– Сообщение с «Глорианы Вэнс», сэр, – доложил вокс– связист.

– Включите его. Да, и дайте связь со «Шпорой». Покажите мне «Глориану».

– Коммандер Вард! Я требую, чтобы вы немедленно…

– Что происходит, губернатор? – прервал его Вард.

– … вы должны атаковать их немедленно! Они захватывают моих людей. Они захватывают моих людей! Вы должны вернуть их! Они бесценны…

– Артиллерийский пост! Отделения армсменов на транспорты! Доставить подкрепления на «Глориану».

– Как только они вылетят, ведите нас к последнему местоположению «Иллис», и прикажите «Шпоре» занять место в строю. Бомбардировщики и штурмовые катера появились здесь не сами по себе. Мы должны найти корабль, с которого они взлетели.

– Я бы на вашем месте не высовывался, – это был унтер– офицер Буллер, один из ветеранов Викерса, который ясно дал понять, что подчиняется Марчеру только потому, что так приказал старший армсмен. – Сэр, – неохотно добавил он. – Какие будут приказы, сэр?

– Необходимо уничтожить огневую группу на верхнем уровне, я думаю, можно зайти с флангов…

– Вперед! – крикнул он, нырнув в укрытие, потом вскочил, увидел цель и выстрелил. Выстрел прошел мимо – враг двигался молниеносно, нечеловечески быстро. Столкнувшись с решительной атакой армсменов, пираты отступили. Марчер на долю секунды успел заметить мелькнувший силуэт. Человекоподобный, но высокий, слишком высокий, конечности длинные и тонкие, как у паука. Потом он исчез. Это был чужак, ксенос.

«''ЭЛЬДАР«ЭЛЬДАР,''», – думал Вард на мостике «Безжалостного», «– ''почти наверняка одна из пиратских сект этих отвратительных существсуществ»''». «Безжалостный», несмотря на долгую историю своей службы, редко сталкивался с ними, но у других кораблей Боевого Флота боевого флота Бетесбы было несколько боев с ними в этом тысячелетии, и лишь некоторые корабли смогли выжить в этих боях и доложить о них командованию. Он знал, эльдар были опасны, их мотивы часто непостижимы, но по сути своей они были подлыми трусами, предпочитавшими прятаться или убегать вместо того, чтобы стоять и сражаться. Даже сейчас их корабль скрывался, вместо того, чтобы дать бой «Безжалостному». Вард найдет его.

– Пропустите насПРОЧЬ с дороги!

– Пропустите нас! – Очистить путь! Очистить путь!

– Они сбежали, – выдохнул Марчер, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

– Подождите, – сказал Буллер, и в этот момент эльдары на скайбордах снова влетели в зал. Они вернулись, и что еще хуже, привели с собой других. Теперь их было в три раза больше, чем в начале. Они держались высоко, без всяких усилий совершая удивительные пируэты и описывая замысловатые узоры в воздухе.

– Мистер Викерс, – сообщил он. – Мы столкнулись с большой группой ксеносов на скайбордах в носовой части главного зала. Прошу…

– Они атакуют! – закричал солдат рядом, прерывая его. Четверо налетчиков отделились от воздушного спектакля и бросились вниз к узкому коридору, где прятались армсмены. Буллер заметил их и уже отдавал приказы.

– Солдаты, держаться ближе к стенам. Как можно ближе, тогда они не смогут подлететь слишком близко.

– Буллер, нет! – закричал Марчер. – Убери их от стен! Рассредоточиться!

– Что?

– Огонь! – приказал Марчер. Залп дробовиков поразил первого налетчика. Он попытался уклониться, но от такого залпа увернуться было невозможно. Его тело было разорвано на куски, скайборд завертелся, остальные налетчики завизжали, поняв, что их плотная группа представляет собой слишком удобную цель. Двое из них смогли отвернуть, еще один сманеврировал слишком резко и упал. Изогнувшись в воздухе, он упал на палубу. Вскочив на ноги, он выхватил пистолет, но был убит одним выстрелом из дробовика, снесшим ему половину лица.

– Продолжать движение! – приказал он, но армсмены и так двигались, держа оружие наизготовку, и на ходу целясь в налетчика во главе атакующей группы.

– Огонь!

– Присесть и перекатиться! – приказал Марчер, отпрыгнув в сторону. Позади раздался крик армсмена, отреагировавшего недостаточно быстро.

– Бойцы «Безжалостного»! – воскликнул Марчер. – За мной!

– Доложите, мистер Аден.

– Пока ничего, сэр, – ответил лейтенант, слишком торопливо. – Мы все еще пытаемся обнаружить…

– Свяжитесь со «Шпорой», – прервал его Вард. – Запросите векторы курса этих бомбардировщиков и отследите их, ищите что угодно, все, что может выдать этот проклятый корабль!

Вард отошел и снова уселся в капитанское кресло. Подчиненные будут исполнять отданные им приказы, а он сможет наблюдать за результатами их работы на личном капитанском экране. Он едва мог поверить, что эти мальчишки имели безрассудство роптать против него. Они слишком обленились, привыкнув к легким патрулям и «боям», не намного более опасным, чем захват торгового судна, подозреваемого в контрабанде. Они думают, что Гвир лучше подойдет им; что он даст им большую долю трофеев, и возможно, он бы действительно имел глупость так поступить. «''Но«Но,''», – думал старший офицер, «– ''как бы повел себя Гвир здесь, во тьме, с призраком на сканнерах, когда нож ксеносов готов вонзиться в горло?»''?»

– Коммандер, я нашел что– то!

– Я вижу, мистер Аден.

– Курс на тот район, заряжайте…

– Обнаружены торпеды противника!

– Их цель?

– «Оникс», сэр.

– Предупредите их. Прикажите им приготовиться к попаданию.

– Время до попадания?

– Сейчас!

– «Оникс» запускает спасательные шлюпки, сэр. Они покидают корабль.

– Артиллерийский пост! – крикнул Вард, обращаясь прямо к старшему артиллеристу на командной палубе через голову лейтенанта Роше, артиллерийского офицера на мостике. – Торпедные аппараты к бою!

– Цель, сэр? – попытался вмешаться Роше, этот приказ должны были передать в артиллерийский пост через него.

– Вот, мистер Роше! – сказал он, указав на тень. – Торпедный залп широким веером. Отслеживайте курс торпед; будьте готовы взорвать их по моему приказу.

– Мистер Аден, – сказал он, даже не взглянув на оператора ауспика, – следите за данными. Если вы хоть моргнете, я вам отрежу веки.

– Взорвать торпеды! – приказал Вард.

– Ну? – спросил Вард.

– Да… искажение при одном взрыве.

– Выведите его координаты, – приказал Вард. – Мистер Кричелл, подводите нас ближе для бортового залпа. Мистер Роше, передайте приказ приготовиться батареям левого борта. Никаких оправданий!

– Расстояние, сэр? – спросил Кричелл.

– Дальности действительного огня батарей будет достаточно, лейтенант.

– Торпеды противника!

– Цель?

– Прямо в нас!

– Зенитные батареи, захват цели и огонь! – Он схватил вокс и нажал руну общекорабельной трансляции. – Экипаж «Безжалостного», это старший офицер. Приготовиться к попаданию! Приготовиться к попаданию!

– Ауспик! Ауспик! – крикнул он. – Мы все еще видим их?

– МЫ ПРОБИЛИСЬ к мостику лайнера, но к тому времени большинство налетчиков уже отступили оттуда, забрав с собой тех несчастных, которых они успели захватить. Их главные силы заблокировали остатки экипажа «Глорианы» у атмосферных рециркуляторов. Если бы ксеносы их захватили, они бы заставили нас покинуть корабль!

– Мы немедленно направились туда. Старший армсмен приказал всем отрядам атаковать налетчиков. Мы зажали их там как крыс в ловушке! Как только они увидели нас, то попытались сбежать, но мы уже отрезали им все пути к отступлению. И они бросились прямо на нас, пытаясь пробиться сквозь наши ряды! Вот что я вам скажу, ни один человек не может двигаться так быстро. А их боевые кличи, их жуткие лица… как будто все кошмары ожили и набросились на вас! Мои люди сражались стойко, хотя, скажу вам, были и такие которые такой стойкости не проявили. Мы стреляли и стреляли, пока стволы дробовиков не раскалились так, что стали жечь руки. Наша картечь выкосила их первые ряды, но остальные добрались до нас по трупам своих, и все– таки пробились. Один из них, его броня была вся покрыта лезвиями, заколол штыком солдата рядом со мной, и точно так же убил бы меня, если бы я не ударил его прикладом по голове. Он выглядел страшным, но, поверьте мне, его череп раскололся легче, чем у любого человека, а уж я повидал достаточно расколотых черепов!

– Мистер Марчер, – сказал один из них.

– Лейтенант Роше? – непослушным языком произнес он. – Сэр?

– Вы еще не уходите? Мы с друзьями так надеялись услышать вашу историю.

Он был в кают– кают-компании для младших офицеров этой ночью. Он видел, как Роше, Кричелл и Астер подошли к Марчеру, намереваясь спровоцировать его на драку. Чтобы спровоцировать Марчера, опьяненного собственной славой не меньше чем вином, не пришлось долго трудиться. После нескольких тычков и пощечин началась желаемая драка. Кричелл и Астер схватили Марчера, пытаясь удержать его, а Роше занес кулак, чтобы преподать урок обнаглевшему выскочке. Викерс уже собирался вмешаться, но на секунду отвлекся, оглянувшись на остальных офицеров в кают– компании, и взглядом заставив их оставаться на своих местах. Когда же он снова посмотрел на драку, у Астера из разбитого носа лилась кровь, Кричелл скорчился, держась за живот, а Марчер уже вцепился в глотку Роше.

– СЭР, – начал лейтенант–коммандер Гвир. – Есть еще одно дело, которое я хотел бы обсудить с вами.

– И что же это за дело, мистер Гвир? – спросил Вард. Он решил на этот раз пригласить Гвира для доклада в свой кабинет – для разнообразия. Вард заметил, что неподвижные глаза мертвых животных, взиравшие со стен, заставляли Гвира нервничать. Возможно, он боялся, что однажды здесь окажется и его голова.

– Оно касается поведения одного из младших офицеров, младшего лейтенанта Марчера, сэр.

– Марчер? Я слышал о нем. Молодой человек, блестяще отличившийся в бою на борту «Глорианы Вэнс». Должно быть, в будущем его ждут великие дела.

– Ах, да, сэр, – Гвир замолчал на секунду, осторожно подбирая слова. – Собственно, о будущем этого молодого человека я и хотел бы поговорить.

– Продолжайте.

– Хотя он, несомненно… великолепно проявил себя в том бою, последние события бросают тень на его поведение. В этот самый момент он находится на гауптвахте, после того, как этой ночью в кают– компании для младших офицеров учинил драку и нанес тяжкие телесные повреждения трем моим офицерам.

– ''Моим'' офицерам, – поправил его Вард.

– Он был пьян и вел себя вызывающе, – продолжал Гвир. – Он и его друзья набросились на них, когда один из них порекомендовал ему вести себя, как подобает офицеру. Эти трое офицеров в данный момент госпитализированы. Это очень серьезное дело, сэр.

– Разумеется, мистер Гвир. Очень серьезное. Необходимо провести тщательное расследование. Уточнить подробности. Выяснить все факты.

– Сэр, полагаю, было бы не очень благоразумно давать широкую огласку конфликту в среде офицеров. Это был бы плохой пример для нижних чинов. Но у меня есть и другие доклады о поведении Марчера: пренебрежение долгом, неповиновение…

– Возможно, это субъективное мнение офицеров, которые ему завидуют? Боятся, что более способный человек обойдет их по службе?

– Думаю, нет, сэр. Даже на «Глориане» он отказался подчиниться приказу об отступлении, когда был атакован.

– И добился блестящего успеха, не так ли?

– Возможно, в чем– чем-то вы правы, – сказал Вард. – Возможно, мистер Марчер еще слишком молод. Слишком… самонадеян. Возможно, он своим поведением восстановил слишком многих против себя. Возможно, его карьере пойдет только на пользу другое назначение. Думаю, это во многом зависит…

– Зависит от чего?

– Вы все еще интересуетесь, когда нам пришлют другого капитана?

– Ах… нет, конечно, нет, сэр.

– Существуют ли какие– то… сомнения относительно моего командования кораблем, которые вы хотели бы представить командованию Боевого Флота в будущем?

– Офицеры и я полностью уверены в вас, сэр.

– Хорошо.

– А что насчет этого дела, сэр?

– Этого дела? – Вард поднял взгляд. – По размышлении я решил, что аргументы одной стороны более убедительны, чем другой. Не так ли?

– Да, сэр.

– Вы свободны.

– Да, и еще. Лейтенант–коммандер, скажите «вашим» офицерам, пусть они хорошо запомнят то, что случится с Марчером. Это лишь малая часть того, что я могу сделать с каждым из них, если они посмеют сомневаться в моей власти.

– Сделано? – спросил старший офицер, не глядя на него.

– Не заражайтесь идеей неповиновения от мистера Марчера, старший армсмен, – многозначительно сказал Вард. – Вы знаете, чего это может вам стоить.

– Да, сэр.

– Сделано?

– Не было необходимости, сэр. У него уже было кое– что спрятано.

– Вот как? – Вард улыбнулся. Это была его первая искренняя улыбка за эти дни. «''Какая ирония«Какая ирония…»''…»

«''ПРЕДАТЕЛЬСТВО«ПРЕДАТЕЛЬСТВО!»''!», – бушевал Асфар. Вот единственно подходящее слово для этого. Патриарх использовал его. Ему было все равно, останется жив Асфар или нет, выполнит задание или нет. Асфар представлял, что начнется на Бахани после ухода Империума. Баханийцы начнут воевать за то немногое, что у них осталось, будут убивать друг друга, потому что до настоящего врага им уже не добраться. И вот тогда патриарх выйдет из своего убежища и начнет изрыгать свою ложь. Он расскажет уставшим людям о своих звездных воинах, храбрых юношах, собравшихся со всех концов Бахани и нанесших удар ненавистному Империуму. Удар во имя всего народа Бахани. Он приведет их семьи, чтобы подтвердить это, и они подтвердят, со слезами гордости за своих сыновей, потерянных для них, но избранных Императором. А тем временем эти самые юноши, давно уже мертвые, будут дрейфовать в грузовых контейнерах, ставших их гробами.

Асфар должен вернуться на Бахани; он должен открыть людям правду, что патриарх – ложный священнослужитель Императора. Нельзя позволить ему получить выгоду от этой лжи. «''Но «Но как?''?», – думал Асфар, «– ''как теперь вернуться домой?»''?»

– Пистолет, некая разновидность электро– ножа, и еще полдюжины предметов, которые мы даже не смогли идентифицировать. Это ксенотех. Строжайше запрещено. Неизвестно, какой вред могут причинить эти вещи, что они могут скрывать в себе. Особенно в закрытом пространстве, например, на корабле; невозможно сказать, на что они способны.

– Я не могу отрицать, я принес их на борт, но это всего лишь несколько предметов! Я имел право! – вспыхнул Марчер. – Они были взяты в бою!

– Если вы признаете это, по крайней мере, у старшего офицера есть какая– то свобода действий в отношении того, как поступить с вами. Ваше положение плохо, но если бы вы пытались все отрицать, то не оставили бы ему выбора. Вас пришлось бы казнить.

– Мистер Марчер, – сказал Викерс, не без сочувствия, – позвольте дать вам совет.

Пока «Безжалостный» охранял перегрузку оборудования с «Глорианы Вэнс» на орбитальную станцию, в команде крейсера были произведены небольшие изменения. Разжалованный мичман должен быть переведен на новое место службы – на одну из грузовых барж.

– Мичман, – раздался в воксе голос пилота. – Шлюзовой отсек герметизирован. Переходите.

ТАЙМЕР досчитал до нуля. Взрыватель сработал. Миллисекунду трюм сопротивлялся взрыву, но потом был разорван. Каждый кусок руды, которую везла баржа, мгновенно раскалился, разлетевшись на тысячи осколков. Баржа «Терминус– «Терминус-3» вспыхнула, как новая звезда, и сразу же погасла. Маленькие смертоносные осколки камней разлетелись, как шрапнель, пробивая металл корпусов и плоть. Народ Бахани, покинутый Империумом, нанес свой последний удар.

ПЕРВЫЙ ВЗРЫВ в трюме грузовой баржи «Терминус– «Терминус-3» и последовавшая цепная реакция взрывов нанесли повреждения станции и остальным кораблям конвоя. Ближайшие к ней баржи «Терминус– «Терминус-2» и «Терминус– «Терминус-4» получили тяжелейшие повреждения, но их экипажи успели спастись в спасательных шлюпках. Шесть членов экипажа «Терминус– «Терминус-3» погибли мгновенно. Все они, как и многие из экипажей конвоя, были уроженцами Бахани.

Боевые корабли «Безжалостный» и «Шпора» находились достаточно далеко от взрыва и не пострадали. Оба корабля направили транспортные челноки для спасения выживших. Среди спасенных оказался один баханиец – член экипажа баржи, во время взрыва находившийся снаружи корпуса. «Безжалостный», однако, потерял одного младшего офицера. Это был лейтенант Роше. Оказавшись в опале, он был переведен со своего поста на мостике, и направлен помогать в выгрузке оборудования с «Глорианы Вэнс» на станцию. Он инспектировал терминал станции, когда отсек, в котором он находился, был пробит. Его коллеги считали его вдвойне несчастливым, потому что на этом поручении он замещал другого. Изначально там должен был оказаться младший лейтенант (теперь пониженный в звании до мичмана) Марчер, но в связи с определенными обстоятельствами он был переведен с «Безжалостного» на другое место службы. Когда произошел взрыв, мичман Марчер принимал командование баржей «Терминус– «Терминус-7» и остался невредим.