3880
правок
Изменения
м
Нет описания правки
|Сборник =The Armageddon Omnibus
|Предыдущая книга =[[Крестовый_поход_на_Армагеддон_/_Crusade_for_Armageddon_(роман)|Крестовый поход на Армагеддон / Crusade for Armageddon]]
|Следующая книга =[[Реликвия / The Relic (рассказ) |Реликвия / The Relic]]
|Год издания =2005
}}
Добежав до позиции кастеляна, Ансгар осмотрелся. Раньше космических десантников атаковали дикие орки всех видов, вооружённые в лучшем случае рубилами-секачами и примитивным огнестрельным оружием – впрочем, его всё же хватило, чтобы окружённая рота понесла большие потери – теперь в дело вступили совсем другие враги.
Прокладывая путь между деревьями, и выбегая из душных зелёных сумерек, на поляну выплеснулась толпа, представлявшая собой угрозу совсем другого уровня. Каждый монстр был неуклюжим огромным орком, сильно изменённым ржавой сочащейся маслом бионикой и искрящими электронными устройствами ксено-происхожденияксенопроисхождения.
Чемпион уже сражался с такими кибернетическими существами на диком Фоссале и луне Конлаоха. Встречались такие и среди буйных толп Кровавого Шрама. Но он совсем не ожидал увидеть их в зловонных дебрях экваториальных джунглей Армагеддона. И тем более сражавшихся рядом с племенем диких орков. Для этого подвида зелёнокожих это было слишком “технологично”.
Солнце нещадно палило над “Церберой” и небольшим взводом шкуродёров, которые бесцельно слонялись у земляного дота. Коротко подстриженый Гайст, похоже, наслаждался его светом. Он не сможет долго находиться под жарящим во всю силу солнцем Армагеддона, которое к полудню быстро и неумолимо достигнет зенита в затянутых тёмными испарениями экваториальных небесах, иначе рискует тяжело обгореть и сильно обезвожиться.
Арно Коул, правая рука сержанта Бориско рассматривал беспорядочно расположенные бункеры, орудийные огневые площадки и окопы, которые и были лагерем. Почти все, кто попадал в джунглевый аванпост охотников на орков, удивлялись тому, что представало перед ними посреди зелёных, бесконечных лесов. Они ожидали увидеть могучие бронированные бастионы и полностью покрытые адамантием рокритовые камнебетонные стены, окружённые высокими защитными валами, над которыми возвышаются башни с “Гидрами”.
Но добравшиеся до имперской базы встречали совсем другое. Это скорее был большой имперский лагерь, который на первый взгляд явно прибывал в запущенном состоянии. Вместо земляных валов и стен – концентрические кольца колючей проволоки и минных полей. Деревянные сторожевые вышки, с которых просматривалась вся база. Вкопанные в землю позиции тяжёлых орудий, готовые отразить любую атаку. Низкий холм, на котором располагалась база “Цербера”, и с которого верным имперским войскам открывался вид на несколько километров пустынной местности, был густо покрыт линиями окопов и крышами бункеров, выглядывавшими из-под искусственных насыпей.
– На твоём месте я бы этого не делал, – холодно произнёс он. – Я могу удерживать своих людей в страхе. Я могу повести их в покинутые Императором Огненные Пустоши, и они даже не пикнут. Но если ты направишь оружие на любого из них, то я не смогу их остановить и ты отправишься назад в породивший тебя инопланетный ад, каким бы он не был.
Крут склонил голову набок и дважды моргнул. У него были молочно-белые глаза с маленькими зрачками. Его птичья голова не давала никаких сомнений в ксено-происхождении ксенопроисхождении и генетическом наследии крута. У него был тупой клюв и копна перевязанных чёрных, коричневых, жёлтых и белых игл – рудиментарные остатки перьев – торчавших из задней половины головы. Когда существо покачало больше не скрываемой капюшоном головой, иглы глухо затрещали.
Коул слышал о ксеносах-наёмниках, известных как круты. Примитивные существа, практиковавшие всевозможные варварские ксено-ритуалыксеноритуалы. Гвардейцы, которые сражались рядом с ними на пограничных мирах или против них в битвах Империума с появившейся в Ультима Сегментум империей Тау, рассказывали о порочной охоте за головами и актах каннибализма. Даже их наёмные подразделения называли хищниками. И это было правдой. Но больше всего добропорядочных имперцев беспокоил тот факт, что круты с радостью пожирали не только собственных мертвецов или представителей других рас ксеносов, но и при возможности были готовы съесть убитых людей, даже если они сражались на одной стороне.
Было широко известно, что круты продавали свои услуги растущей империи ксеносов Тау, но в армиях Империума не было большим секретом, что их использовали, как пушечное мясо против общих врагов.
– Так точно, сержант, – решился разведчик. Коул мысленно вздохнул: когда этот самонадеянный идиот поумнеет? – Нам не нужен никакой следопыт. Лучший следопыт в полку – прямо перед вами. Нам не нужен чёртов ксенос.
– Слушай, мне это нравится ничуть не больше, чем тебе. Но если я говорю, что это ксено-нечто ксенонечто идёт с нами, то оно идёт с нами – нравится тебе это или нет. Даже если он – вонючий чужак.
– Вонючий чужак, – неожиданно издал трель крут, словно подражая словам Бориско.
За чемпионом следовал капеллан, используя лезвия крозиуса словно мачете. Немало надоедливых древесных лиан испытали на себе разрушительное силовое поле секиры. За Вольфрамом шёл поклявшийся защищать его телохранитель Кольдо, сверявшийся с ауспиком, чтобы Храмовники не отклонились от цели.
За ним брат Лайргнен, целясь из болтера вправо от колонны космических десантников, а за ним брат Хеврон, опалённое дуло его болтера по дуге всматривалось влево. Дальше был брат Бальдульф, державший наготове цепной меч. Палец рыцаря воина замер над руной активации клинка. За ним Блиант, чья белая броня казалась изумрудной в необычном свете джунглей. За апотекарием Гильдас, Хуарвар и Класт.
За Кластом, который прижимал к доспеху тяжёлый болтер, шёл ещё один воин с тяжёлым вооружением, гигантский брат Кемен с лазерной пушкой. Одиннадцатым был брат Ларс с тяжёлым огнемётом.
Тяжёлый военный шагатель рухнул среди саговников, измельчив и сломав множество мясистых стеблей сокрушительным весом.
Джерольд спасся благодаря той же самой неистовой движущей силе зверя, которая и сбила его с ног. Вместо того чтобы остановиться и раздавить рыцаря почтенного брата ногой, которая ни размерами, ни весом не уступала кузнечному свайному молоту Адептус Механикус, не сумевший сбросить скорость оркеозавр продолжил мчаться вперёд.
Тяжёлая задняя нога пронеслась в считанных сантиметрах над саркофагом распростёртого Храмовника, в котором навечно были погребены его смертные останки, подключённые к системам дредноута. Тень огромной твари затмила небеса.
Сквиггот хлестнул хвостом и тяжёлый разрушительный шар медленно, но неуклонно, начал двигаться. Шипастая стальная сфера устремилась к головам братьев Хуарвара, Хеврона и Кемена, которые прекратили вести прикрывающий огонь и инстинктивно пригнулись.
Шар продолжил движение и врезался в высокий тонкий ствол. Послышался влажный хруст раскалываемой древесины, а затем раздался зловещий стон падающего на землю дерева. Брат Кемен посмотрел вверх и увидел, как на него падает тридцатиметровое дерево. Астартес едва успел среагировать. Крона из верхних ветвей рухнула всего в паре метров от рыцаря воина с лазерной пушкой, подняв порыв ветра и закружив в воздухе листья.
– Хвала Сигизмунду! – воскликнул Кемен, понимая, что был на волосок от смерти.
Но, похоже, этим оркам и их чудовищному скакуну мало что можно сделать чёрным мечом. Пришла мысль забраться на спину зверя по пластинам брони, но он быстро отбросил эту идею. Наложенные друг на друга сцепленные металлические листы не достигали ног оркеозавра. К тому же гигантская тварь продолжала двигаться, вытаптывая саговник и давя стручки зеленовато-белой мякоти тяжёлыми копытами.
Видимо в этом неравном бою чемпиону Императора придётся позволить братьям сражаться вместо него. Как рыцарь брат Чёрных Храмовников – в чьей боевой доктрине предпочтение отдавалось ближнему бою – Ансгар не привык к подобным схваткам и не чувствовал себя в них в своей тарелке. Храмовники не любили дистанционный бой, как некоторые другие ордена Адептус Астартес. Они считали честью нести божественную справедливость Императора в рукопашной, лицом к лицу с врагом.
Нет большей радости, чем видеть, как истекает кровью пронзённый клинком ксенос. Благородный брат Бальдульф также не мог воспользоваться своим священным цепным мечом – древней драгоценной реликвией крестового похода. Ему пришлось ограничиться стрельбой из болт-пистолета, но это не был его излюбленный метод боя, да и толку было не больше чем от атаки сквиггота мухобойкой. Не лучше дела обстояли и у брата-апотекария Блианта.
– Без страха! Без пощады! Без сожалений! – сорвались с губ Вольфрама воодушевляющие слова боевого клича-литании Чёрных Храмовников. Он поднял над правым плечом крозиус-секиру, собираясь обрушить на сквиггота болезненный удар.
Оба воина бежали по касательной к неуклюжему зверю, сервоприводы доспехов выли, пока рыцари братья приближались к гигантской твари. Оркеозавр снова начал разгоняться. Чтобы атаковать монстра оставалось совсем мало места. Если он не притормозит перед Храмовниками, то всего через несколько секунд врежется в окружавшие поляну деревья и снова исчезнет в лесу.
Ансгар знал, что не может позволить этому произойти. Он поклялся прикончить оркеозавра. Если он не сдержит клятву, то больше не будет достоин носить доспех веры или владеть благословенным чёрным мечом.
Цепи ослабли, паланкин накренился, царапая грубую шкуру на спине сквиггота. Неотвратимо и неизбежно верхняя половина танка “Зигфрид” заскользила в бок, орки разразились воплями и визгом, которые на любом языке означали изумлённые крики.
Некоторые зелёнокожие стали выпрыгивать из паланкина, неловко приземляясь среди сломанных стволов деревьев и растущих папоротников. Они поняли, что теперь только вопрос времени, когда сквиггот рухнет и раздавит их своей огромной тушей или военной платформой. Ксеносы приземлялись на поляну всего в нескольких метрах от Храмовников, и рыцари братья расстреливали их на месте. Кое-кто из орков открыл ответный огонь.
Огнемёт Ларса изверг пламя и двое зелёнокожих умерли крича. Их вонючие шкуры почернели и потрескались, когда сначала изжарились, а затем сгорели от горячего неумолимого пламени.
Нога опустилась. Удар был такой силы, что чемпион и апотекарий чуть снова не оказались на земле. Ансгар споткнулся. Голова кружилась и болела. Он прошел, пошатываясь, примерно полдесятка шагов, прежде чем понял, что сумел восстановить равновесие.
Но он был не единственным, кто страдал от боли. Сквиггот тоже стал гораздо медленнее, его движения теперь были вялыми и неуверенными. Нависавший над рыцарем космическим десантником монстр покачивался из стороны в сторону. В любую секунду он мог рухнуть на Храмовника.
Заставив тело подчиняться, Ансгар развернулся к ближайшей похожей на ствол дерева передней ноге. Он снова ударил чёрным мечом, клинок погрузился в игру и рассёк жилы.
За своей добычей.
== ДВЕНАДЦАТЬ ==
'''''ФАТАЛИСТ'''''
Истребительная команда Вольфрама остановилась у скалистого откоса, авточувства компенсировали неожиданную перемену в освещении. Способным видеть сквозь зелёный мрак сельвы в лучшем случае не дальше нескольких сотен метров Храмовникам внезапно открылся залитый резким ярким солнечным светом вид на добрую сотню километров до горизонта.
Они провоняли джунглями. Капеллан чувствовал, что после суток тяжёлого пути по влажным лесам они сроднились с ними. Бой с оркеозавром, день и ночь похода по Чумным Болотам, прорубание сквозь цепкие побеги дождевого леса и результат – чёрно-белая силовая броня воинов стала липкой от сока, влажной от росы и облепленной мокрой грязью.
Вольфраму горько было смотреть на древние наследственные доспехи, которые из века в век передавали от одного поколения воинов к другому. Это чувство пройдёт только когда они вернутся на флот на орбите и позаботятся о броне, начисто вымыв её и проведя весь необходимый ремонт. Великолепный доспех веры чемпиона Императора, скульптурный лавровый венок на шлеме и крылатая аквила на нагруднике, сжимавшая череп ''momento mori'' с крестом ордена, испачкались не сильнее других, но именно на брата Ансгара старому жрецу было смотреть тяжелее всего. Эти чувства подпитывали его неустанно тлеющую ненависть к врагам: как низко они пали и в какие дебри забрались из-за нечестивых дикарей-ксеносов.
Утренний свет неуклонно вступал в свои права в этом полушарии планеты, которая медленно вращалась вокруг звезды системы. Его золотое прикосновение омыло бесконечные ливневые леса, туманно-синий цвет сменился медно-бирюзовым, а затем яркой переливающейся палитрой изумруда, нефрита и венецианской яри.
Храмовники шли всю ночь, постоянно высматривая орочьи ловушки, установивших их зелёнокожих и смертоносных зверей и растения. Благодаря биологически улучшенному зрению и авточувствам силовой брони они мало зависели от недостатка света. В случае необходимости они даже без шлемов смогут видеть в почти полной темноте.
Также они не нуждались во сне, по крайней мере, не в той мере, что солдаты Имперской гвардии. Была у них и ещё одна генетическая черта, унаследованная от примарха Рогала Дорна – Храмовники могли сознательно отключить одно из полушарий мозга, передав все вегетативные функции и процессы другому полушарию.
Столь невероятное генетическое усовершенствование было за пределами понимания магосов-генеторов Адептус Механикус, врачей Империума и даже апотекариев Адептус Астартес. Сейчас эти сверхчеловеческие медицинские достижения казались невероятными и невозможными на грани колдовства.
Ночью, сохраняя бдительность, Вольфрам дважды приказывал устроить привал для короткой молитвы, включающей подвечерню и вечерню. Святая миссия крестоносцев была в самом разгаре, и стоило возблагодарить Императора за Его защиту и наставничество. Капеллан пел литании под аккомпанемент навязчивых звуков ночных джунглей: странные трели и пронзительный свист, сопровождаемые вездесущим щёлканьем и гулом насекомых.
В обоих случаях боевые братья становились кругом и опускались на одно колено – кроме Джерольда – опираясь руками на оружие. Они склоняли головы, пока Вольфрам вёл службу, а дредноут стоял на страже. Его многочисленные ауспики предупредят о нежданных гостях или любой иной опасности. Они верили в видения, ниспосланные Императором Своему чемпиону, поэтому сосредоточились и открыли свои разумы Его слову на случай, если он снова захочет говорить с ними через видения наяву.
Но кое-что беспокоило мудрого старого капеллана.
Не было никаких сомнений, что Император выбрал Ансгара. Вольфрам видел его облачённого в доспех веры и с чёрным мечом в собственных видениях, ещё до того, как боевой брат предстал перед ним и Уго за несколько часов до высадки роты Герхарда на Армагеддон. Воины-жрецы не сомневались в истинности полученных Ансгаром той ночью видений, потому что они привели Чёрных Храмовников к победе над Моркруллом Гримскаром и орками Кровавого Шрама. И до сих пор только капеллан мог сказать, что видения чемпиона показывали им истинный путь новой божественно вдохновлённой миссии.
Но у новых видений была одна особенность, которая беспокоила его, причём если говорить начистоту, то беспокоила сильно. Речь шла о том, что видения показывали безумие и анархию Хаоса.
Из пересказа Ансгаром увиденного им во время бдительной вахты в келье на борту “''Божественной Ярости''” всё выглядело понятным кроме нечестивого шторма, что собирался в небесах над джунглями, по которым они следовали.
Для Вольфрама было непривычно сомневаться в вере, но небольшая часть его не могла не задаться вопросом: и в самом ли деле полученные чемпионом послания исходили от Императора Человечества. Или их вызвало что-то более тёмное, быть может даже варп?
Первым сомнением стало то, что они превращались в безумие – смысл откровений становился всё туманнее и непостижимее – и Ансгар видел собственную смерть. Он ясно видел начало их миссии, но её завершение было скрыто от чемпиона, по крайней мере, Ансгар не мог ничего о нём сказать.
А затем, что было уже гораздо важнее, случился приступ во время схватки истребительной команды с неуправляемым оркеозавром. Причём именно в тот момент, когда удача была на стороне орков, но Ансгару представился идеальный шанс склонить чашу весов в пользу Храмовников.
В этот момент без всяких видимых причин и без малейшего намёка, что что-то пошло не так, Ансгар упал. Вот чемпион Императора стоит прямо и гордо, встречая лицом к лицу гигантского сквиггота, как эпический герой в мифические дни основания Империума. А уже мгновение спустя он раскинул руки и упал на спину. За долю секунды вместо того, чтобы свалить ужасного монстра он оказался на грани гибели под ужасными копытами твари. Апотекарий Блиант рисковал жизнью, чтобы спасти Ансгара, и тогда он был совсем не похож на чемпиона.
Затем он пришёл в себя и в самом деле сделал то, что и ''должен'' был сделать – повергнул монстра, который представлял угрозу даже для могучего брата Джерольда, добив тварь смертельным ударом чёрного меча.
Расправившись с оркеозавром и его командой и уделив время собственным ранам, космические десантники осмотрели поляну, пытаясь обнаружить следы роты Герхарда. Было ясно, что не здесь славная рота приняла последний бой, хотя именно отсюда они связывались с флотом в последний раз, сообщив своё местоположение.
Поэтому ауспик Кольдо теперь мало чем мог помочь в поисках потерянных братьев. Телохранитель использовал его, чтобы привести воинов к месту последней передачи. Куда идти дальше Храмовники не знали. Они молились, чтобы на чемпиона снизошли видения наставничества и веры. Но одновременно воспользовались и навыками скаутов, которым обучались в течение бесконечных часов тренировок, пока находились на кораблях долгие дни, недели и месяцы, пересекая Эмпиреи.
Брату Хуарвару повезло случайно обнаружить на западном краю поляны, где между камней во мрак деревьев бежал ручей, следы, оставленные несколько дней назад в мульче и грязи. Они почти исчезли из-за боя со сквигготом. Во время схватки космические десантники, орки и, конечно же, сам гигантский оркеозавр вытоптали поляну, уничтожив необходимые для дальнейшего продвижения истребительной команды следы.
Ансгар видел битву в Чумных Болотах и зарождение какого-то страшного шторма в самом сердце тьмы, но не знал, как они связаны друг с другом. Зато Вольфрам знал, о какой части видений чемпион будет думать больше всего: возвышении Хаоса и собственной смерти. Но какую роль играл варп во вторжении зелёнокожих на Армагеддон?
И здесь капеллан сталкивался с новой тревожной дилеммой. Верить в видения, как в слово Императора или быть обманутым коварной подменой Хаоса.
Пока ведомые братом Джерольдом Храмовники продолжали медленно, но верно продираться сквозь джунгли чемпион доверился исповеднику и рассказал о видении, которое получил в тот ужасный критический момент битвы. Ансгар рассказал о кратере, богохульном круге камней и открывшемся портале в варп – обо всём.
И теперь спустя день и ночь в экваториальных джунглях они пришли сюда, а чемпион стоял в стороне от остальных, словно отвлёкся и погрузился в беспокойные мысли.
– Братья, – начал Вольфрам, обращаясь к воинам, – мы немного отдохнём здесь. Давайте проведём это время в молитве, дабы Император или примарх взглянули на нас и подтвердили, что мы на правильном пути.
Это был предлог: всё ещё оставались следы, что рота Герхарда прошла здесь, а следы Адептус Астартес никак нельзя было спутать с необузданным движением зелёнокожих. И дело было не в сомнениях капеллана, что Император и Рогал Дорн даруют своим праведным слугам необходимое наставничество, когда оно им потребуется. Просто, прежде чем истребительная команда двинется дальше, он хотел снова поговорить с избранным Императора.
Пока остальные Храмовники наслаждались несколькими минутами отдыха после трудного марша – замедленного тяжёлым густо заросшим ландшафтом и неторопливо шагавшим братом Джеральдом – лидер и духовный вдохновитель отряда пересёк голую скалу и встал рядом с Ансгаром, который наблюдал за бесконечными джунглями.
– Брат, ты выглядишь обеспокоенным, – произнёс он. – Что тебя тревожит?
Чемпион тяжело вздохнул. Это был вздох полный вины и переживаний. И сомнений, чего так боялся капеллан.
– Это видения, ведь так?
Ансгар повернулся и посмотрел на исповедника. На его лице читалась тревога.
Воин-жрец в последнее время видел Ансгара в шлеме и доспехе веры, как чемпиона Императора, поэтому ещё не привык к его новой внешности. С тех пор как он стал проводником божественной воли Императора, Ансгар уделял ещё больше внимания покаянию. Часть этого раскаяния проявилась в том, что после уничтожения фабрики гаргантов он побрил голову.
И только после того, как остатки роты Адлара вернулись на “''Божественную Ярость''” на орбиту разорённой войной планеты и апотекарий Блиант занялся братьям, оценивая тяжесть ран, чтобы медики позаботились о полном выздоровлении, случилось новое ужасное открытие. Во время титанического поединка с Моркруллом Гримскаром тяжёлый удар силовой клешнёй пришёлся на визор шлема и стоил Ансгару правого глаза. Рубцовая ткань вокруг недавно имплантированной аугметики всё ещё была розовой и тонкой.
Религиозная посмертная маска капеллана – зловещий череп ''momento mori'' – бесстрастно смотрел на Ансгара.
– Помолитесь обо мне, отец, – произнёс он, используя официальное почётное обращение к Вольфраму. Несмотря на глубокий бас, он был похож на взволнованного ребёнка.
– Помолиться о тебе, сын мой? Но я всегда молюсь о тех, чьи души находятся под моей опекой, – ответил капеллан. – Кем были бы мы без силы молитвы и божественного руководства Императора?
Неожиданно Ансгар опустился на колени.
– Помолитесь, чтобы сомнения покинули мой разум. Помолитесь, чтобы я смог снова полностью сосредоточиться на миссии, которую Он поручил нам. – Чемпион замолчал, склонив голову. – Отец, помолитесь о прощении моей души.
– Храмовник не может сомневаться, – укоризненным тоном сказал Вольфрам. – Наша вера – наш щит. Без неё мы – ничто.
– Я знаю это, отец. Я знаю это лучше многих. И вера моя крепка, – Ансгар снова посмотрел в пронзительные стеклянные глаза шлема-черепа. – Но почему я вижу, как эта планета и всё на ней, падают в порождённый демонами ад?
– Нет ни малейших сомнений, что твои прошлые видения привели наш благородный крестовый поход к победе над мерзким врагом. И новые видения пришли к тебе, когда ты бдительно молился на борту “''Божественной Ярости''”. Нет никаких причин считать, что они отличаются от тех, что ты получил перед нашей прошлой славной кампанией.
– Но с тех пор, как я снова ступил на этот мир, я вижу только бесславный конец нашего задания и триумф падших сил Хаоса. И никогда раньше я не страдал от мучительных видений в тот момент, когда Император и боевые братья столь сильно нуждались во мне. Вот что беспокоит меня больше всего, отец.
В воздухе между капелланом и чемпионом, жрецом и кающимся повисла тишина. Именно это беспокоило и самого Вольфрама ничуть не меньше остальных деталей парализующего видения, которое пришло так не вовремя.
– Что это значит? – Ансгар умоляюще смотрел на маску-череп капеллана. Его глаза – органический и аугметированный – смотрели на великолепно детализованную и изысканно украшенную набожными символами броню наставника, часто повторяющиеся выгравированные черепа на наплечниках, рельефные восковые печати чистоты и аккуратно вышитое монашеское облачение.
Он был похож на грешника, стоявшего на коленях на крутом откосе перед капелланом, резкий утренний свет сиял на белых наплечниках, а буквы религиозных цитат блестели золотым огнём.
– Мы должны верить, что сумеем понять видение, когда с очищающим огнём и праведным рвением обрушим божественное возмездие Императора на головы Его врагов, – ответил Вольфрам, сжав рукой в бронированной перчатке розарий на цепочке на шее.
– Что я должен сделать, чтобы искупить недостаток веры?
– Ты должен верить в Императора. Никто из нас не может сделать больше. Потому что без веры даже боевые братья могучих Адептус Астартес – ничто. Но с верой мы завоюем галактику во имя Его.
Капеллан протянул руку с крозиусом Ансгару. Чемпион закрыл глаза и поцеловал оружие. Сотворив символ Храмовников на груди, он зашептал искреннюю покаянную молитву Императору.
– Мы не явим врагам жалости, – пророкотал Вольфрам.
– Мы не явим страха перед лицом любых опасностей, что станут перед нами, – поклялся Ансгар.
– И мы не явим сожалений, когда крестовый поход приведёт нас к самому концу, чего бы нам это не стоило или какие бы жертвы мы не принесли во имя Его.
– Во имя Его.
– За Императора, за примарха и за Сигизмунда, – вместе завершили они.
– Братья, подойдите, – приказал капеллан, пока чемпион поднимался и надевал шлем. – Прежде чем мы продолжим ниспосланный свыше поиск, давайте обновим данные нами клятвы.
Продвижение Чёрных Храмовников сквозь джунгли замедлилось. Во-первых, приходилось проверять, что они идут в правильном направлении. За дни, прошедшие после исчезновения роты Герхарда, в сельве прошли сильные ливни. Они могли даже изменить пейзаж опустошительными оползнями и вызвать потоки, которые пробивали отмели и прокладывали новые русла во влажных джунглях. Возможно, только благодаря направляющей руке Императора до сих пор оставались следы прошедших здесь боевых братьев.
И ещё дело было в брате Джерольде.
Ни один из воинов, ни на миг не пожелал бы, чтобы ветерана не было с ними, но как уже заметили на борту “''Божественной Ярости''” обычно дредноуты не присоединялись к истребительным командам, потому что подобные задания часто требовали быстроты и незаметности.
Храмовники, возможно, и не справились бы без него с оркеозавром или в битве на Чумных Болотах. Но не было никаких сомнений, что сейчас дредноут тормозил их. А в данных обстоятельствах скорость могла стать решающим фактором. Чем дольше они ищут пропавших братьев и драгоценное геносемя, тем больше шансов, что миссия завершится неудачей. Промедление означает, что даже если им удастся вернуть геносемя, то нартециум может хранить прогеноидные железы в здоровом и пригодном для нового использования состоянии ограниченное время, а если стазисный контейнер будет повреждён, то это время значительно сократится.
И тут появилась новая угроза, ставшая помехой и так медленному походу истребительной команды.
Когда второй день путешествия Храмовников по бесконечным джунглям подходил к концу, небеса затмили серые дождевые тучи. В полдень стало темно, как вечером, и начали падать первые тяжёлые капли дождя. Но это было ничто в сравнении с тем, что ждало космических десантников дальше в сердце сельвы.
Спустя два часа ливень закончился, покинув окружавшие космических десантников смертельными зелёными объятиями лиственные леса. Сильно пахло влажной гнилью, лиственным перегноем и пропитавшейся водой почвой. Красные многоножки – не уступавшие в длину катачанским гадюкам – сновали по коре и мульче, ноги воинов с каждым шагом вязли в земле, облака ослепительных узорных бабочек садились на удивительно яркие орхидеи, лакая нектар разворачивающимися как кнут трубчатыми хоботками.
Неожиданный ливень закончился, и атмосфера джунглей изменилась. Скопление тёмных муссонных облаков далеко на западе потрескивало красными молниями. И именно на западе находилась их цель.
– Похоже, радиационный шторм застигнет нас в самом сердце джунглей, – предположил Ансгар. – Нам едва удалось избежать такого же метеорологического монстра в ядовитых пустошах за Цитаделью Клейна. Но как он мог оказаться в экваториальных ливневых лесах?
Радиационные штормы Армагеддона были нечестивым результатом тысячелетий бесконтрольного промышленного загрязнения планетарного масштаба и нескольких гибельных для экологии войн. Храмовник знал, что обычно они не покидали пределы пепельных пустошей Прайма и Секундус.
– Это – не радиационный шторм, – мрачно ответил Вольфрам. – Разве ты не чувствуешь их? Болезненные миазмы в воздухе?
Ансгар ''чувствовал''. Он чувствовал их и раньше, но только не в присутствии орков.
Он столкнулся с ними во Вратах Дуранона на реликтовом мире Казалт. Испытал во время защиты Храма Бессмертного Императора на Макарис Тертии. Чувствовал на борту “''Красной Резни''”, когда братья Бранта брали на абордаж крейсер предателей.
Это было отвращение от мерзкого коварного присутствия Хаоса.
А затем схлынули все сомнения и страхи, и разум вернулся к мучительным видениям, которые он получил в разгар схватки истребительной команды с неуправляемым боевым зверем зелёнокожих.
…''Он стоял на краю кратера, вокруг увядшие безмолвные джунгли и искривлённые сухие стволы деревьев… Ветер завывал, подобно изголодавшемуся зверю, разрывая лес на части… Кольцо камней, менгиры с зазубренными наконечниками устремились в разбушевавшееся небо подобно когтям…''
''Ухмылявшиеся лица кровожадных демонов… Нечестивые монументы потрескивали болезненной фиолетовой люминесценцией варп-магии… Грозовые фронты, окрашенные в ржавый кровавый цвет, раздувались и клокотали над головой… Воздух сгустился от пагубных миазм варпа… Смертельная барабанная дробь грома, словно богохульное оружие грохотало по расплавленной и осквернённой броне… Зарождался адский шторм… Чёрная молния ударила в камни, кровь багровым дождём полилась с расколовшихся небес… Реальность разорвалась и все ужасы варпа хлынули в мир…''
– Я уже видел это: слова, которые ты сказал, всё, – изумился Ансгар, словно его самого потрясла истинность его же видений. Всё-таки ещё оставалось небольшое сомнение, которое так или иначе нужно было преодолеть, или оно могло привести их всех к гибели.
Боевые братья обернулись и смотрели на удивлённого чемпиона, было хорошо видно, что они смущены. Некоторые воззвали к Сигизмунду, своему примарху и Повелителю Человечества, одновременно касаясь священных символов на доспехах.
– Значит, нужно быть настороже, – предупредил Вольфрам, – Императору известно, что здесь происходит. Он подготовил нас стать орудием Его божественной воли и обрушить Его гневное возмездие на осквернивших этот священный мир, независимо от их происхождения и намерений.
И затем сомнения прошли, а вместе с ними страхи и даже вина, которые испытывал Ансгар, признаваясь в хаотичных видениях капеллану. Теперь он знал, что увиденное им – каким бы ужасным оно не было – правда. Император предупредил их о грядущих опасностях. Они столкнутся с величайшими испытаниями. Вот ради какой миссии их избрали. И теперь они готовы к ней. Под прикрытием вторжения Великого Зверя на Армагеддоне действовала нечестивая рука Хаоса. И когда придёт
время чемпион Императора и его набожные братья окажутся на высоте.
Урглук Гурлаг осматривал результаты своей работы, и обнаружил, что пропала пила для костей, лежавшая на металлической каталке рядом с операционным столом. Болебосс сердито фыркнул, а затем что-то рявкнул в тёмный угол подземного зала. Стены помещения были из осыпавшегося камнебетона, свисавшая с потрескавшихся панелей штукатурка напоминала содранную белую шкуру какого-то левиафана.
Из теней выбежал мелкий зелёнокожий в грязном хирургическом халате до пола и в маске на лице, которая ничуть не скрывала большой крючковатый нос и уши, как у летучей мыши. В руках он держал инструмент, мало чем отличавшийся от больших пассатижей. Болебосс выхватил их у невольного помощника и швырнул в завопившего от страха грота. Плоскогубцы пролетели над головой гретчина. Существо замерло, дрожа на месте и нервно вытирая руки о грязный подол фартука.
Болебосс что-то раздражённо бросил ему. Потом добавил ещё на примитивном языке своего вида и когда грот дисциплинированно повернулся, чтобы уйти, жестоко пнул металлическим ботинком. Гретчин полетел в прерывистую темноту, вопя от боли.
В мерцающем свете плохо работающих люминесцентных сфер Урглук рассматривал лежавшую перед ним мощную фигуру. Бледные натриевые лучи падали на выцветшие зелёные и красные пятна на хирургическом столе, мокрые осколки и лужи масла на полу, наглядно подтверждавшие какой великой работой он здесь занимался.
Почти всё тело болебосса было им же самим сделано и механически улучшено, но оно не шло ни в какое сравнение с гигантом, что лежал на стальном столе. Тот был, по крайней мере, на добрых две головы выше Урглука, и столь широк в тяжело аугметированных плечах, как ломовой сквиг.
Когда болебосс притащил вожака в своё тайное логово в зловонных джунглях, тот представлял собой месиво. Убежище построили не орки, они просто заняли его. Прежние владельцы стали первыми, кому повезло испытать на себе уникальные “экскременты” Урглука, хотя никто из них их не пережил. Людишки были жалкими и слабыми и имели привычку легко ломаться в отличие от грубых и живучих парней его вида.
Но теперь у него был вожак, которому повезло насладиться вниманием самого пользующегося дурной славой и знаменитого болебосса в многочисленных племенах Газкулла Траки, которые вторглись на человеческую планету. Не вина Гурлага, что большинство из этих племён не понимали или не ценили его биологические и технические достижения.
Это не имело значения. Он был доком такой славы, что собрал вокруг себя собственную свиту. Гретчины-рабы постоянно доводили его до белого каления, но они были необходимым злом для успешного завершения работы. Этот вожак станет его телохранителем, он буквально собрал его по кусочкам и больше всего им гордился. Ведь до сих пор его наивысшим успехом были уникально усовершенствованные киборки.
И Урглук проделал невероятную работу над вожаком, впрочем, он и сам так считал. Пациент был едва жив, когда его тело попало к болебоссу и в руках любого другого безумного дока он, несомненно, помер бы. Но Урглук отремонтировал сильно изувеченное и обожжённое тело кусками брони, найденными киборками в джунглях вокруг убежища.
И до сих пор на поцарапанном керамите ещё можно было различить аскетичные чёрно-белые узоры. Это были военные символы, которые Урглук уже видел на этой планете, и его забавляло, что они использовались, чтобы поднять вожака из мёртвых. Жестокий орочий док не был лишён иронии. Аугметика, награбленная там же, где и броня, конечно же, выглядела гораздо надёжнее, чем та, что ему доводилось использовать раньше. Хотя её и пришлось немного отлупить, чтобы заставить работать с технологиями орков, которые всё же составляли большую часть тела вожака.
Будущий телохранитель всё ещё оставался без сознания и Урглук не активировал полуорганический и местами недавно улучшенный “меканический” мозг. Болебосс не пойдёт на это, пока не будет готов. Но когда придёт время, то с ручным вожаком под своим контролем он получит столько власти и влияния, сколько его жадный ксеномозг мог только помыслить. Тогда Армагеддон наконец-то почувствует мощь зелёнокожих и его наконец-то признают величайшим среди орков, и даже ужасающий Газкулл Маг Урук Трака обратится к нему, чтобы он сотворил свои чудеса на его и так уже могучем теле.
Тогда у него будет всё для “экскремента” на что он только мог надеяться.
== ТРИНАДЦАТЬ ==
'''''ЦЕЛЬ – ТРЕМЕЙН'''''
– Вот. Натрите им кожу, – сказал Коул, протягивая лейтенанту только что сорванный круглый фиолетовый фрукт. Жёлто-розовая плоть была сочной и с твёрдыми семенами. Арно не сумел удержаться от улыбки, когда офицер поморщился и поперхнулся от отвратительной вони сакрана.
– Что за мерзкий запах, – выдавил Нимрод, борясь с рвотой.
– Верно, зато жалящие мухи и москиты будут держаться подальше, – прокомментировал Соколиный Глаз Гундерсон.
– Все будут держаться подальше, – согласился Вандеркамп.
– За исключением орков, – добавил Ферзе.
– Да, только одна вещь пахнет хуже сакрана – кроме Кобурга – зелёнокожие, – невесело рассмеялся Гайст.
Тремейн начал осторожно натирать половинками фрукта голые руки. Немного сока пролилось на нательную безрукавку, но это уже не имело значения – некогда белая она превратилась в лучшем случае в грязно-коричневую.
– Лучше вонять, как орк, чем привлечь внимание ещё менее дружелюбных обитателей Зелёнки, – сказал Касарта.
– Да, – встрял Раус. – Здесь водятся такие твари, которым стоит только бросить взгляд на вас, и раз – вас убили и съели, – восхищённо продолжил он. – И я говорю не только о рыбе-ножницы или древесных скорпионах.
– И не все из них будут ждать, пока вы умрёте, – добавил Вандеркамп, пока они с трудом продирались между корней квои. – Мозговая камбала – мерзкая штука.
– Я когда-нибудь рассказывал вам, что знал парня, который её подцепил? – спросил Ферзе, угрюмый солдат неожиданно оживился. – Санитар решил, что он подхватил её, когда упал в пруд, где размножались москиты. Тварь, вероятно, пробралась через нос, а затем проела себе путь обратно через лобный мозг. Бедняга сошёл с ума и грыз свои ноги, прежде чем она наконец-то прикончила его.
– В самом деле? – удивился Малыш, ужас и болезненное восхищение легко читались на его невинном лице.
– Смерть стала милосердием, – задумчиво продолжал Ферзе.
– Печёночный глист тоже мерзкий маленький уродец, – произнёс жующий паёк Таннгейзер.
– И муха цецу. Почти все они переносят болезнь Дозейна. Если одна из этих тварей заразит вас – а достаточно одного укуса – то кровь за три дня превратится в гной. Но не волнуйтесь – вы не проживёте столько, чтобы мучиться. Раньше слизь заполнит ваши легкие, и вы захлебнётесь.
Затравленно смотрящий по сторонам угрюмый Жрец сотворил аквилу и поцеловал реликвию на шее.
– А ещё растения, – сказал Касарта, подбрасывая нож и куря лхо. – Удушающая лиана, смертельная ловушка Вего, не говоря уже о коварном Благословении Императора.
– Да, вам стоит уважать Зелёнку, – заговорщическим шёпотом добавил Йодль, с отсутствующим выражением в тусклых глазах глотая из помятой походной фляги.
Бориско приказал остановиться и приступил к изучению взводных карт Эрца, сравнивая их с показаниями переносного ауспика. Все обрадовались возможности передохнуть и перекусить. Больше всех происходящее пришлось по душе хромавшему Мазурскому и ставшему ему опорой Кобургу.
Но не было никаких признаков крута. Пангор Юма не стал тратить время на пятиминутный отдых. Коул решил, что пернатый продолжил разведывать окрестности, высматривая зоркими глазами орков.
– Тремейн, – позвал Бориско. – Покажите мне ещё раз, где, по вашему мнению, расположена база генеторов.
– Для тебя, сержант, – лейтенант Тремейн или просто “сэр”, – ответил Нимрод, поднимаясь и направляясь к пню, который Павле использовал в качестве импровизированного штабного стола.
Арно зевнул. Он не выспался. Хорошо, что Эрц разбудил его в сухом дупле, где он лежал под перепончатым навесом и паучьими ловушками, наблюдая, как тёмно-красные в охряную полоску арахниды удирают от него в темноту. Зато факту, что ему пришлось дежурить с помешанным Жрецом, он обрадовался гораздо меньше.
Крут провёл ночь в ветвях пятнистой квои. Время от времени в течение шумной ночи Коул слышал странные ухающие крики, сопровождаемые вибрирующими трелями, необычными щелчками, свистом и воем. Он подумал, издаёт ли эти звуки крут и если да, то чем занят ксенос-следопыт. Звал своих сородичей в джунглях? Пел о былых деяниях или пересказывал предания предков?
Он видел, как офицер смотрел на ксеноса, и в его взгляде было ещё больше осуждения и отвращения, чем когда он смотрел на шкуродёров.
– Окей, выдвигаемся, – вернул Арно из раздумий приказ Бориско.
– Да, пешком. И ты тоже, Мазурский, – проворчал Коул.
Раненый в ногу охотник хромал, и поэтому отряд двигался медленно. Они сумели добраться сюда только благодаря Кобургу, который помогал Мазурскому. Здоровяк поддерживал его правой рукой, а раненый обхватил левой его толстую шею. Лейтенант и огрин-телохранитель никакой помощи не предложили.
Арно не мог не задаться вопросом, что их ждёт в затерянном в Зелёнке комплексе генеторов. Но он не решался спросить, Тремейн уже недвусмысленно дал понять, что этот вопрос не обсуждается. Даже Бориско не стал ничего спрашивать. Или его это не волновало или совсем наоборот, но сержант держал своё мнение при себе. Поэтому Коул последовал его примеру и не стал ничего спрашивать. В конечном счёте, они всё равно узнают.
– А он неразговорчивый, так? – произнёс Гайст, указывая на громадного Курна.
Огрин повернул голову и уставился на шкуродёра, уродливые сжатые губы исторгли низкий рык.
– Он не может говорить, – ответил за телохранителя Тремейн. – С тех пор как ему отрезали язык в гангстерских боях улья, когда он был ещё салагой.
– Давай, Гайст. Вперёд, – поторопил Коул.
– Нас ждёт долгий путь, прежде чем мы проведём ещё одну ночь в Зелёнке.
– Да, вам лучше уважать Зелёнку, – продолжил Йодль, убирая флягу и сжимая мелтаган. – Как только вы прекратите уважать её, именно в этот момент она вас и прикончит.
Тремейна достали джунгли. Его достало постоянно отводить пальмовые ветви от лица. Его достал постоянный гул насекомых, которые, похоже, дружно решили использовать его в качестве донора крови. Его достали постоянные чирикающие шумы сельвы. Его достала жара и душная влажность, он чувствовал себя мокрым, словно после купания в озере. И охотники на орков его тоже достали.
Больной религиозный сумасшедший, записной остряк, насмешник, похожий на крысу разведчик, угрюмый связист. Их шутки, их ироничные подколы, их ругательства и пренебрежительные взгляды. Он с радостью бы пристрелил почти всех из них. Правда у него было чувство, что ему ещё придётся порадоваться их помощи. И всё же чем раньше это задание закончится, тем лучше.
И ещё этот наёмник-ксенос. Вот он сбивал с толку сильнее всего. Сильнее мыслей о том, что их со всех сторон могут окружать зелёнокожие, сидящие в засадах в ямах, и даже сильнее осмысления того, что ему предстоит сделать в этих тёмных изумрудных джунглях. В конце концов, почему во имя героя Гадеса взвод охотников на орков связался с ксеносом? И во что Тремейн влез против своей воли? Чем раньше это задание закончится, тем лучше.
Убийца неподвижно лежал в полом гнилом дупле. Сверху между распустившимися листьями звёздного папоротника-орляка он видел лагерь шкуродёров. Большинство солдат расположились возле квои, где вымытые из почвы корни окружающих древесных гигантов образовывали лабиринт песчаных тропинок.
Он перемещал перекрестье прицела с одной фигуры на другую. Его цель стояла рядом с сержантом охотников и его заместителем, все трое внимательно изучали карты. Если он немного двинется вперёд, то сможет сделать чистый выстрел.
Но на это не оставалось времени. Сильно мешали остальные шкуродёры. Если кто-то из них хотя бы на секунду заблокирует прямую видимость, то он может промахнуться и потеряет эффект неожиданности. Чем дольше цель будет считать его мёртвым, тем лучше.
Он надеялся закончить всё ночью, но вокруг квои постоянно дежурило несколько шкуродёров, перекрывших все подходы. Если бы у него была взрывчатка, то он, пожалуй, смог бы прикончить их всех, но он оставил её в “Валькирии”, когда транспорт пришлось так несвоевременно покинуть. Поэтому он провёл ночь, осторожно прикорнув на изгибе дерева и в полглаза приглядывая за древесными змеями.
И ещё он не видел наёмника, этого чёртового ксеноса. Он не собирался ничего предпринимать, пока не будет точно знать, где находится и чем занят этот уродец. И поэтому он оставался на месте.
Он осторожно вытянул и напряг мышцы ног, спины и рук, чтобы предотвратить судороги. Тело всё ещё болело после весьма бесцеремонного приземления, но ему повезло, что он вообще мог двигаться.
Когда его выбросило из кормы “Валькирии”, транспорт летел низко, чуть выше полога джунглей. Широкие пальмовые листья саговников смягчили падение, как и переплетённые гибкие ветки. Он резко свалился сквозь навес, вспугнув панически закричавших ибисов. Несмотря на бронежилет рёбрам, рукам и ногам досталось, но шлем защитил голову.
Безумное падение неожиданно закончилось в нескольких метрах над землёй в спутанных вьющихся растениях и лианах.
Он провисел так несколько минут, тяжело дыша, ошеломлённый полученными ударами и проклиная себя за то, что не выстрелил раньше. Невероятно, но оружие уцелело, хеллган всё ещё болтался на ремнях безопасности. Придя в себя, он, в конце концов, прорезал ножом путь вниз, спустившись по импровизированной дороге между деревьями на конце узловатой лианы.
Теперь он мог повторно всё обдумать и продолжить задание. Сначала он определил место крушения, но обнаружил, что цель каким-то образом выжила и была уже далеко. Более того, убийца скоро понял, что за Тремейном идёт кто-то ещё.
Он замер, чувствуя как что-то длинное, сегментированное и с невероятным количеством ножек коснулось сзади его ноги. Он задержал дыхание. Мгновение спустя всё прошло.
Сержант шкуродёров приказал своим людям уходить. Момент упущен. Но будут и другие, более благоприятные. Кроме того охотники не стали бросать раненного и поэтому двигались медленно.
Он подождёт несколько минут и убедится, что весь взвод ушёл. Теперь его ход: он обгонит их, разведает путь впереди, найдёт подходящую снайперскую позицию и затем – только затем – нанесёт удар и ликвидирует цель.
Путешествие по джунглям Парней Бориско и трёх их новых компаньонов продолжалось. С каждой пройденной по звериной тропе сотне метров небо показывалось всё чаще – и, похоже, они шли за зверем, который эту тропу проложил – оно появлялось между безумно переплетёнными ветвями: похожие на осколки негранёных сапфиров сверкающие лоскуты лазури, испачканные стратосферными загрязнениями.
В авангарде шли разведчики – Раус, Таннгейзер и Малыш – хотя конечно настоящий следопыт находился впереди и вне их поля зрения.
За ними следовали Бориско и Коул с адъютантом Эрцем, которого сопровождали Ферзе и Гундерсон. Затем новый командир задания и его телохранитель с Вандеркампом, который не сводил с них взгляда. Далее хмурый и молчаливый Клим, продолжавший нести на спине искорёженные и обгоревшие остатки вокс-передатчика, потом Кобург и Мазурский, дико таращившийся Жрец и необычно угрюмый Гайст. Последними шли Касарта и Йодль.
В ветвях пели невидимые птицы, а далеко впереди раздавались очереди щелчков и трелей, к которым имперцы уже почти привыкли за то время, что находились в джунглях. Именно в такие моменты Коул задумывался, что с трудом можно поверить, что они участвуют в истребляющей мир войне.
Клим неожиданно резко остановился и Кобург, который продолжал поддерживать Мазурского, едва в него не врезался. Связист повернулся к сквернословящему здоровяку и приложил палец к губам.
Остальные смотрели на него.
– Вода, – произнёс он.
Взвод прошёл ещё около сотни метров и все услышали тоже, что и Клим.
Ещё через пятьдесят метров деревья расступились, и имперцы оказались на краю залитого жарким солнечным светом ущелья, похожего на скалистый шрам посреди джунглей.
Недавний ливень поднял уровень реки, белая вода ревела, прокладывая себе путь. Не уступавший залпам “Василиска” грохот ещё больше усиливало эхо, отражавшееся от затуманенных отвесных стен расселины.
Взвод собрался у отвесного края утёса. Коул осторожно шагнул вперёд и посмотрел в мрачные тёмные глубины пропасти. В ста метрах внизу вода бурлила и вздымалась, пенилась и неслась по извилистому руслу, словно яростный зверь, который не собирался себя сдерживать. Тысячу лет он яростно прорезал эту резкую глубокую рану сквозь каменные породы джунглей. На планете не было ничего ужасающей или сильнее – ни среди армий Империума, ни среди захватнических орд Газкулла – чем моря, реки и ливни Армагеддона.
Русло реки мучительно изгибалось, дикие излучины порой поворачивали прямо в противоположном направлении и выглядели сверху скользящей по тропическим лесам анакондой, как если бы вода пыталась проложить обходной путь в путешествии по сердцу экватора.
Крут сел на корточки на скалистом выступе, всматриваясь вниз, его молочно-белые глаза сфокусировались на чём-то, чего остальные не могли разглядеть среди деревьев на противоположной стороне.
Но через отвесную тридцатиметровую пропасть был путь. Когда-то давно здесь рухнуло огромное дерево – благодаря муссонным бурям или удару молнии, эрозии реки, несбалансированному весу или усилиям орков. Его верхушка упала на ближайшую сторону ущелья, а наполовину обнажённые корни, несмотря на скалу, крепко закрепились на дальней. Кора посерела и обветрилась, а по всей длине ствола торчали обрубки ветвей. Хотя его поверхность покрывали сучки и неровности, дерево-мост было добрых два метра в диаметре.
– На карте этого не было, – пожаловался Тремейн.
Эрц нахмурился:
– Мне жаль, лейтенант, но они верны лишь отчасти. Разведка здесь – не самая точная наука.
Дело было в том, что Нимрод привык к городам-ульям с их сетями изученных сервиторами улиц, жилых кварталов и магистральных дорог.
Убийца притаился за изгибом огромного отростка дерева. Завеса из лиан и листьев скрывала его, но одновременно открывала прямой обзор до цели.
Он слегка сдвинулся, убедившись, что ничто не помешает ему, когда он нажмёт на спусковой крючок. Времени имело значение – он понимал, что именно сейчас появилась лучшая возможность – охотники и их подопечные не спешили переходить по упавшему дереву, но, конечно же, цель не знала, что он идёт по её следу.
Пока только трое шкуродёров успешно перебрались на другую сторону. Крут уселся на скальном выступе над пропастью и наблюдал. И самое главное – цель была только на середине дерева.
Закрыв левый глаз, убийца поднёс прицел к правому и навёл перекрестье на фуражку лейтенанта. Удачное расстояние.
Контролируя дыхание – дыша глубоко и медленно – он замер в необходимом положении, двигались только мышцы указательного пальца правой руки, постепенно увеличивая давление на спусковой крючок.
Тремейн сделал очередной шаг, задел пяткой ботинка узловатый сучок, споткнулся и потерял равновесие. Он едва понял, что рядом быстро пронеслось что-то обжигающее.
С бешено колотящимся сердцем Нимрод упал вперёд, обхватив ствол обеими руками.
Только в этот момент он почувствовал острую боль в правой руке и понял, что его ранили.
Убийца мысленно выругался. Он промахнулся. Скорее всего, ствол хеллгана слегка погнулся во время неудачного приземления. В этом не было ничего удивительного. Он осматривал оружие, но из-за нежелания выдать себя видимо проделал это недостаточно тщательно.
Неважно, он – отличный стрелок. Он сделает поправку. Вознеся короткую молитву Императору, он выстрелил снова.
Взревев от гнева, громадный телохранитель бросился сверху на Тремейна, защищая от снайпера. Они лежали на стволе дерева, а в сотне метров под ними по ущелью нёсся грохочущий поток. Прошипел второй разряд, попав в импровизированный мост и взорвав выцветшую кору.
Охотники инстинктивно отреагировали, как и при встрече с крутом, почти одновременно наведя оружие на деревья, цеплявшиеся за край расселины. Чтобы не задумал снайпер, теперь ему придётся иметь дело с ними.
Из зелёной листвы вылетел третий разряд. С беззвучным криком Ферзе отлетел назад с простреленным горлом. Его гранатомёт хлопнул, выпустив бронебойную гранату, которая прочертила крутую параболу в воздухе.
Когда убийца прикончил Ферзе, крут уже двигался. Спустя несколько секунд ксенос-проводник исчез в джунглях.
– Чёртов трус, – услышал Коул крик Таннгейзера в спину наёмнику.
Те несколько шкуродёров, которые двигались по мосту, поняли, что происходит и попытались рассеяться. Граната упала прямо перед поворачивающимся Климом. Вскользь ударилась о ствол и взорвалась.
Мост закачался, вынудив охотников попытаться сохранить равновесие или в случае неудачи обхватить грубую кору дерева с такой силой, словно от этого зависели их жизни. Впрочем, так оно и было. Но для неудачливого связиста дело приняло совсем другой оборот. Осколки изрешетили ему ноги, и он упал в скрытый в тенях поток внизу. Он пролетел сто метров до неистовой реки. Его крики оборвались, когда он оказался в воде, а затем исчез.
С грохочущим рёвом заговорил автоган. Обычно хладнокровный Мазурский стоял на стволе, широко расставив ноги, стрелял в подлесок на противоположной стороне ущелья, и кричал словно сумасшедший. Из-за раны в ноге он ещё сильнее почувствовал себя уязвимым, ударился в панику и полностью утратил самоконтроль. Несколько шкуродёров присоединились к его бесполезной попытке изрешетить деревья.
Какофонию автогана перекрыл резкий свистящий треск мощного лазерного разряда и неожиданно замолчавший Мазурский соскользнул с моста. Автоган стрелял ещё целых пять секунд, пока не опустел магазин. Тело охотника повисло под стволом, зацепившись разгрузочным поясом за ветку и безжизненно раскачиваясь над зияющей пропастью.
Среди зарослей сикоры неожиданно началась суматоха, ветви и листья яростно задрожали. Шкуродёры услышали, как что-то упало и последовавший глухой удар.
Кто-то выскочил из подлеска и бросился к дереву через ущелье. Тот факт, что это оказался человек в рваном чёрно-сером камуфляже и бронежилете – не защищавшем покрытые синяками и царапинами руки и ноги – а не орк удивил имперцев, и этого хватило, чтобы они дрогнули и подпустили врага ближе, чем должны были. Человек сжимал поцарапанный хеллган. Приближаясь к лежавшему над пропастью импровизированному мосту, он прижал приклад к плечу и прицелился на бегу.
У него за спиной с дерева спрыгнул крут, приземлившись на корточки, за спиной ксеноса висела винтовка с лезвиями. Когти были в крови. Агент инквизиции спугнул убийцу.
Проигнорировав охотников на орков, миновав Гайста и Жреца снайпер – в форме имперского штурмовика – вбежал на продолжавший раскачиваться мост, очевидно выбрав целью Тремейна.
Пангор Юма прыгнул как дикий кошачий хищник, мышцы его жилистого тела распрямились подобно тугой пружине. Эффектно пролетая над головами Кобурга, Гундерсона и Вандеркампа он издал визжащий боевой клич.
В этот момент поднялся на ноги Курн, кровь била из его полуприжжённой раны от лазерного луча. Неразборчиво и яростно взревев, неуклюжий телохранитель устремился навстречу убийце. Ствол прогибался и дрожал под его мощной поступью, пока он сокращал расстояние между собой и штурмовиком.
Юма приземлился за спиной быстрого врага, его цепким когтям не хватило считанных сантиметров. Но пока убийца уворачивался от крута, огрин широко развёл руки, собираясь схватить предателя и прижать к стволу.
Хеллган выстрелил. Затылок Курна вылетел в брызгах крови, костей и мозгов, но убийца опять опоздал. По инерции телохранитель продолжал двигаться вперёд, он сделал ещё три спотыкающихся шага, а затем неуклюжий труп огрина врезался в штурмовика.
Крут снова атаковал, но столкнувшийся с уже мёртвым Курном снайпер потерял равновесие и поскользнулся на мокром после дождя мхе. Сжав друг друга в объятиях, убийца и рядовой КГА, оба мёртвые – или всё равно, что мёртвые – камнем полетели в зияющую пропасть. Они падали три секунды, прежде чем их поглотила река.
Ксенос-следопыт замер, сжимая оторванный кусок чёрной униформы и всматриваясь через край импровизированного моста.
На охотников взвода опустилось ошеломлённое спокойствие. Считая телохранителя Тремейна, они потеряли троих, снайпер упал в бурный поток вместе с огрином. Смерть пришла неожиданно и яростно, и собрала дикий урожай, хотя она оказалась и не из Зелёнки, которая, в конечном счёте, была всего лишь ещё одним театром военных действий на Армагеддоне. Но лейтенант остался жив, сидя в шоке посередине моста, как остались живы и остальные. Покушение провалилось, и как всегда прагматичный сержант собирался закончить задание.
– Срежьте его, – нахмурившись, приказал Бориско, указывая на безвольно висевший труп Мазурского. – Нам ещё есть, чем заняться.
== ЧЕТЫРНАДЦАТЬ ==
'''''ВОЛЯ ИМПЕРАТОРА'''''
Сумеречные тени тропического леса сменились ярким солнечным светом. Далеко на западе небо всё ещё оставалось зловеще-красным и пасмурным, но прямо над Храмовниками солнце палило как никогда. Авточувства визора Ансгара приспособились к резкой перемене освещения, и представшая перед ним картина оказалась ему отлично знакома.
В центре заросшей саговниками поляны лежало покрытое мхом дерево, в его гнилой коре зияли дыры от пуль. На чёрных стволах окружавших поляну деревьев также виднелись следы боя.
Саженцы были расщеплены каким-то оружием, а цикады взорваны очередями пушечного огня. Уцелело всего одно первобытное растение. Глинистую почву поляны перемешали ноги в ботинках. В изрытой земле виднелись глубокие следы когтей. Стояла неестественная тишина: жуткая и тревожная.
Всё вокруг свидетельствовало о том, что здесь под пологом джунглей среди саговников вели жесточайший бой. И словно подтверждая этот факт, между слегка покачивающимися листьями папоротников и упавших квой лежали мёртвые. Тела в чёрно-белой броне с крестами Храмовников и имперскими орлами, изуродованные глубоко расколовшими керамит когтями, опалённые взрывами ракет или их прямыми попаданиями и покрытые запекшейся кровью. Все павшие крестоносцы несли свои смертельные раны, словно медали за выигранные кампании.
В окрашенных медью солнечных лучах, проникавших на поляну между стволами, Ансгар и остальные воины истребительной команды Вольфрама смотрели на сцену опустошения в ошеломлённой тишине.
Пока разум пытался справиться с мучительным изумлением от увиденного, Блиант приступил к работе.
– Во имя чёрного меча Сигизмунда, – недоверчиво выдохнул Хеврон.
– Что за безумие здесь произошло? – прорычал Вольфрам, справившись с потрясением.
– Это дело рук проклятых ксеносов, – заявил Джерольд, взяв на прицел ближайшую кромку деревьев. – И клянусь мечом Сигизмунда, когда я найду их, то стократно воздам за святотатство!
На долю секунды к Ансгару вернулись воспоминания-видения, хлынув в бодрствующий разум подобно радиационному шторму, который атаковал ульи Армагеддона Секунд…
''…Кастелян Герхард стоял на упавшем дереве, рядом сражался знаменосец Пелька… Оружие ксеносов стреляло во влажном воздухе… Несколько отважных уцелевших воинов потерянной роты стреляли в ответ… Чёрный крест ордена развевался на древке над окружёнными космическими десантниками… Атаковавшие их обезумевшие татуированные погибли в раскалённом взрыве плазменного огня… Среди рёва ракет и разлетавшихся осколков было слышно доблестные крики распевавших боевые молитвы воинов… Взорвав проход среди деревьев, из душных зелёных сумерек появилась толпа огромных киборков, чьи тела изменили при помощи ржавой ксеноаугметики и награбленных имперских компонентов… Стебли саговника взрывались под опустошительным огнём… Воздух заполнила вонь кипящего сока и горящих растительных волокон… Затем туманом повисла кровь… Вращавшиеся цепные клинки столкнулись с мечами и болтерами Храмовников… Ракетные установки ревели, стреляя… Потрескивающие зелёные лазерные разряды мелькали на поляне подобно заземлённым молниям … Древний воск печатей чистоты таял под пламенем огнемётов, полосы пергамента превращались в красные угли… На визоре замигали предупреждающие руны, сначала янтарные, потом красные… Глубоко вонзился механический коготь, а второй сразу же снёс голову…''
Психическое эхо смертей братьев оказалось слишком сильным. Ошеломлённый потоком острых эмоций и боли, чемпион Императора упал на колени и выронил меч.
– Брат Ансгар, что случилось? – спросил брат-ветеран Кемен, бросившись к нему на помощь.
– Они погибли здесь. Все, – ответил чемпион, его голос звучал тихо и отчаянно. Он чувствовал, что сила воспоминаний ослабила его.
– Клянусь Императором! – изумился Вольфрам. Они стояли на поляне, где воины батальной роты Герхарда сражались в последнем бою с неумолимыми зелёнокожими.
Этот мрачный момент в истории Солемнского крестового похода напомнил всем Храмовникам истребительной команды, что это их последний крестовый поход. Особенно тяжело неизбежный исход чувствовал капеллан. Они были из умирающей породы.
– Если рота кастеляна Герхарда вела здесь последний бой, – произнёс Бальдульф, – то во имя Сигизмунда, повсюду должны лежать орочьи трупы. – Он обвёл вокруг цепным мечом. – Я никогда не поверю, что наши братья пали, не забрав с собой ни одного мерзкого зелёнокожего.
– Это не так. Они забрали львиную долю орочьих жизней, – ответил Ансгар. – Я это видел.
– Что ж, хорошо, – сказал брат-посвящённый Гильдас, – но во имя Золотого Трона, где тела ксеносов?
– Разве неясно? – спросил Класт. – Скорее всего, нечестивые твари забрали их с собой.
– Кольдо, – сурово произнёс Вольфрам, его голос звучал мрачно и угрожающе, подобно зарождающейся грозе, – свяжись с флотом. Сообщи маршалу Бранту о том, что мы нашли.
Капеллан опустился на колени возле тела убитого космического десантника, нагрудник которого раскололся и обгорел, скорее всего, от прямого попадания ракеты. На керамитовом наплечнике сохранился пергаментный свиток с написанным красными буквами именем – “Хеорот”.
– Да пребудет с тобой Император, брат Хеорот, – прошептал Вольфрам, сложив руки крестом Храмовников над погибшим воином.
– Отец, скажите мне, – спросил Кемен. – Сколько братьев было в роте Герхарда, когда они вошли в экваториальную сельву?
– Насколько мне известно, в батальной роте оставалось двадцать три праведных брата, когда кастелян Герхард повёл их в джунгли, дабы противостоять врагам.
– Тогда, где остальные?
Тщательный поиск среди саговников подтвердил то, что выявил первичный осмотр. На поляне обнаружили всего четырнадцать тел. Астартес снова собрались возле заросшего мхом упавшего дерева. Блиант показал найденное геносемя.
– Что сообщили с флота? – спросил у телохранителя капеллан.
– Не могу понять в чём дело, отец, но мне не удалось связаться с “''Божественной Яростью''” или с любым другим кораблём крестового похода, – ответил Кольдо, в его тоне чувствовалось беспокойство.
– Что ты хочешь сказать, брат? Флот всё ещё там? Или пока мы сражались на планете с оставшимися в космосе братьями произошло что-то ужасное?
– Нет, слава примарху у меня нет доказательств, что произошло что-то подобное, – развеял страхи капеллана телохранитель. – Просто я не получаю ничего кроме помех и похоже не могу передать координаты.
– Ты проверил передатчик дальнего действия?
– Да, капеллан. Трижды. Он работает в эксплуатационных параметрах.
– Тогда, что, по-твоему, произошло?
Кольдо ответил не сразу.
– Я знаю, это прозвучит как глупый бред сумасшедшего, особенно учитывая, что мы находимся в диких дебрях первобытного сердца планеты, но я считаю, что сигнал глушат.
– Разве это возможно в джунглях? – вступил в разговор Хеврон.
– Я знаю, брат. Но других идей у меня нет.
– Проверь передатчик ещё раз, – мрачно произнёс Вольфрам, прервав спор. – Итак, что произошло с нашими пропавшими братьями? Какие предположения? – начал новое обсуждение капеллан.
– Возможно, по милости Императора некоторые воины кастеляна Герхарда выжили, – оптимистично предположил Ларс.
– Нет, – произнёс Ансгар с такой обречённостью, что никто не посмел возразить. – Они все пали здесь. Я это чувствую.
– Значит, остаётся только одно объяснение, – взял слово Джерольд, его чёткий аугметический голос рассёк повисшую над поляной обречённую тишину. – Зелёнокожие забрали тела наших братьев с какой-то непостижимой злой целью.
– И куда они направились? – спросил Вольфрам.
– Тут два пути, – ответил Хуарвар. – Есть следы, что орки направились на запад, углубляясь в джунгли. Но есть и следы, что гораздо меньшая группа пошла на северо-восток.
– Тогда куда двигаться нам? – задал вопрос Лайргнен.
Никто не ответил.
– Орки пошли двумя путями, – повторил Хуарвар.
– Итак, чемпион Императора? – Вольфрам посмотрел прямо на Ансгара, сверкающие рубиновые глаза церемониальной посмертной маски уставились на него так, словно капеллан видел душу чемпиона насквозь. Астартес понял, что и остальные братья истребительной команды смотрят на него. – Что показали видения? В какую сторону мы должны идти?
– Я… – заколебался Ансгар. – Я не…
Над головами воинов хищного истосковавшегося по крови отряда разнёсся вой. Ярость и неподдельная жажда крови поднимались над ними словно феромоны животных. Всего лишь осколок легиона убийц, но грозный – внушительная сила сама по себе. Джунгли Армагеддона пылали за их спинами, окрашивая небо чёрным дымом. Языки огня устремлялись высоко в небеса.
Храмовник кожей чувствовал, что здесь находится что-то коварное, ощущение было такое, словно по нему ползли роющие личинки червей. Во рту стоял горький привкус желчи.
Широкий кратер заполнила армия, и посередине на каменном алтаре в центре кольца монолитов стоял одинокий воин – самый ужасный из варваров-убийц. Чемпион Хаоса запрокинул голову и яростно ревел в пылающие небеса.
Ансгар смотрел, как тот стоял перед отрядом во всей своей порочной демонической славе, и это зрелище вызывало страх. Древняя силовая броня цвета красной меди, мокрый от недавней бойни багровый керамит покрывали вмятины от болтов, запекшаяся кровь и затвердевшие высохшие куски мяса.
От наколенников и бронированных поножей до горжета и гравированных кружков костяшек перчаток доспех усеивали богохульные руны и символы. Лицевая пластина шлема выглядела как череп из точёной кости, тусклой бронзы и зазубренного керамита.
В одной руке воин держал тяжёлый цепной топор, торчавшие из ленточного ремня зазубренные металлические зубья были похожи на крючковатые зубы крокодила. В другой руке – шипастый архаичный болтер, ствол которого выглядел, как раскрытая драконья пасть. На поясе в ржавых ножнах из железа и меди висел разделочный нож, размерами и назначением больше похожий на меч.
И в завершение ужасной картины броню дикого чемпиона украшали добытые в битвах черепа.
Перед ним и над головами берсерков появился кровавый туман, воины в неистовом восторге ревели боевые кличи и богохульные клятвы, упиваясь дикими звуками своих грубых голосов…
Ансгар открыл глаза. Напротив маячила, медленно обретая чёткость, посмертная маска Императора. В гранях рубиновых глаз капеллана отражались сотни шлемов чемпиона Императора.
– Отец, – начал он, его голос звучал возбуждённо и радостно. – Император избрал для нас другую судьбу.
– Что ты видел, Ансгар? – обеспокоенно спросил Вольфрам. – Что ты видел? Что Император показал тебе?
– Страшные вещи. Судьба планеты висит на волоске. Отвращение, созданное человечеством – словно отраженное в тёмном зеркале наше набожное братство.
– И нам уготована в этом роль?
– О, да. У нас самая важная роль, – страшная убеждённость прозвучала в словах чемпиона.
– И какой путь Он избрал для нас?
– Мы должны продолжить двигаться на запад, отец.
Вольфрам повернулся в ту сторону. За прошедший день злобный шторм разросся, и небеса на западе выглядели столь же тёмными, как ночью.
– В сердце тьмы?
– Этот путь Он избрал для нас. Мы там нужны.
Некоторые братья начали беспокойно перешёптываться. Капеллан устремил на них грозный сверкающий взгляд.
– В чём дело, брат Класт? – вызывающе спросил он.
– Я просто высказал вслух то, о чём мы все думаем, отец. Как мы можем быть уверены, что видения брата Ансгара исходят от Императора? Обычно Он общается со Своими слугами во время молитвы, после долгих часов бессменной вахты. Насколько мне известно, раньше Его видения не сбивали с ног Его избранников.
Вольфрам ответил словами священного писания, положив конец спору, – если кто-то усомнится в Императоре, Он лишит того Своей милости.
Блиант вернулся к остальным. На его белой броне виднелись тени от покачивающихся ветвей и листьев уцелевших саговников.
– Брат-апотекарий, – спросил капеллан, – ты закончил свою святую работу?
– Да, закончил, – ответил Храмовник таким уставшим голосом, словно вся тяжесть мира опустилась на его плечи. – Но примерно у половины убитых прогеноиды уже были извлечены.
– Апотекарием Кольбером, – отстранённо сказал Ансгар.
– Где он? – спросил Вольфрам.
– Кольбера здесь нет, отец, – ответил брат-посвящённый Гильдас.
– А его нартециум? Что с ним?
Чемпион снова осмотрел поляну сквозь бронированное стекло визора. На миг он почувствовал себя так, словно перенёсся в другое место. А затем так и произошло, когда хлынули воспоминания.
''…Стало видно поле битвы в огромном тихом лесу, где взболтанная грязь перемешалась с гниющей растительной мульчей. Здесь не было слышно ни криков животных, ни трелей птиц. Землю покрывали тела Чёрных Храмовников, а закрытый контейнер запечатанный печатью со спиралью апотекариона наполовину утонул в грязи…''
– Его здесь нет, – произнёс Ансгар, прежде чем Блиант успел ответить.
– Так и есть, отец, – подтвердил апотекарий. – Нартециум брата Кольбера пропал.
– Мы можем найти его?
– Могли бы, если бы брат Кольбер был с нами, датчик в его броне связан со стазисным контейнером. Но в текущей ситуации – нет.
– Значит, если мы хотим сохранить генетическое наследие ордена, мы должны найти брата-апотекария Кольбера и драгоценный нартециум. Идём на запад. И настигнув ксеносов, мы не явим им ни малейшей жалости, – прорычал капеллан. – Мы не явим сожалений, когда отомстим за богохульные преступления против ордена, взяв плату орочьими головами. Но сначала мы очистим это место от зелёнокожей мерзости священным огнём.
– Как быть с нашими павшими братьями, капеллан? – спросил Хеврон.
– Соберём их тела и сложим погребальный костёр, очистим пламенем это место от всех следов присутствия ксеносов.
Тела собрали и сложили костёр. Астартес истребительной команды окружили трупы крестоносцев и опустились на колени, пока Вольфрам распевал благодарственные и благословенные молитвы по павшей батальной роте.
Закончив, капеллан повернулся к Ларсу и Джерольду.
– Сжечь! – приказал он.
Итак, Храмовники продолжили идти на запад по гнетуще влажным джунглям, преследуя отступивших зелёнокожих. По тропинкам и отпечаткам ног Вольфрам и Ансгар видели, что здесь прошло не одно племя диких орков, а несколько племён, которые собирались где-то поблизости.
Чем дальше продвигалась истребительная команда, тем чаще они замечали признаки присутствия ксеносов.
И это неизбежно приводило капеллана к вопросу, каких именно орков они встретят, когда наконец-то догонят преследуемых. И в самом ли деле они неуклонно приближаются к одной из уцелевших ватаг заклятого врага Солемнского крестового похода, к племени Кровавого Шрама?
Дредноут тоже думал о том, какая судьба их ждёт, и истово молился Императору, примарху и благословенному Сигизмунду. Он мечтал исполнить своё единственное сокровенное желание отомстить ненавистным зелёнокожим, которые следовали за мрачным инопланетным знаменем орка со шрамом.
Джерольд продолжал медленно двигаться вслед за крестоносцами, его громоздкое тело не было предназначено для длительного марша в таких условиях. Ветки хлестали по адамантивоему корпусу, камни дробились под его весом. Но когда придёт время штурмовая пушка, как и силовой кулак, будут готовы.
Не только брат Джерольд обратил внимание на то, что неумолимая окружающая среда экваториальных джунглей начинала брать своё. Древние силовые доспехи поддерживали стабильную, комфортную температуру тел Храмовников. Но брат Класт получил повреждения во время боя с оркеозавром, когда в него врезался шипастый шар, и системы его брони на пределе возможностей пытались регулировать температуру и влажность.
И было ещё кое-что в дождевых лесах, что беспокоило Вольфрама и Ансгара. Это были зловещие изменения, которых становилось всё больше с каждым пройденным на запад километром.
Сначала перемены в кустах и деревьях едва бросались в глаза, просто казалось, что здесь доминирует несколько иная флора. Но джунгли продолжали меняться и явно становились всё хуже, чем ближе истребительная команда приближалась к нечестивому угрожающему шторму.
Это беспокоило всех Храмовников. Сначала их цель была предельно ясной, но теперь по мере продвижения в мрачные отвратительные джунгли для брата Класта и ветерана Кемена ситуация становилась всё менее понятной. Покинув “''Божественную Ярость''” они направились на встречу с “''Мстителем”'' – тогда было очевидно, что речь идёт о поисково-спасательной операции.
А теперь, несмотря на заверения брата Ансгара, что задание продолжается, цель выглядела совсем иначе и всё меньше была похожа на первоначальную. Казалось, что враждебная рука Хаоса уводит их всё дальше с предопределённого пути, сплетая их будущее с другой, гораздо более зловещей судьбой.
Молния с треском расколола грозные небеса. Они стали столь же чёрными, как сердца ксеносов, жаждущих увидеть Армагеддон на коленях. Раскаты грома прокатились по качавшемуся от ветра лесному пологу, подобно рёву злобных первобытных богов. Дождь хлестал с яростью тропического муссона.
Ансгар смотрел на поразившую растительность болезнь, а мысленно видел другое видение поражённых джунглей.
''…Серые и увядшие стволы деревьев, всё ещё цеплявшиеся за неестественную жизнь и искривившиеся самым причудливым образом; инопланетное вторжение стало абсолютным проклятьем даже для самой сильной и энергичной жизни, словно в джунглях пустила корни физическая порча…''
– Что случилось с лесом? – удивился Гильдас.
– Время приближается, – произнёс Ансгар, его слова доносились, словно из другого времени и места.
– Приближается к чему? – прямо спросил Класт.
– К концу, – ответил чемпион, повернув обезличенный шлем в сторону боевого брата. Его тело и доспех веры излучали зловещую ауру. В этот момент он выглядел даже более зловещим и грозным чем Вольфрам в маске-черепе.
Ансгар замер, идущие друг за другом Храмовники резко остановились. Чемпион Императора смотрел на тропу впереди.
''…Крутой подъём пролегал по почти гладкому утёсу, неистовый поток грязно-жёлтой воды низвергался со стометровой высоты…''
Дорога мало подходила для брата Джерольда, корпус дредноута едва мог протиснуться. Слева возвышался каменистый склон, усеянный хилыми растениями и полыми папоротниками, которые цеплялись за отвесную скалу якорными стержневыми корнями. Справа тропа обрывалась в коварную реку. Она бурлила и пенилась, наскакивая на вырванные стремниной валуны.
Некоторое время Вольфрам раздумывал, что делать дальше. Можно вернуться по своим следам и найти другой путь, но так они потеряют драгоценные часы. У них и так уже ушло несколько дней, чтобы проникнуть так далеко в экваториальные джунгли и не было никаких гарантий, что любой другой маршрут окажется легче или сэкономит хоть сколько-то времени. Они пойдут тем путём, который брату Ансгару показали в видениях.
Но брату Ансгару не показали орочью засаду. Несмотря на сильный ливень зелёнокожие атаковали с безумной энергией, упиваясь дикой яростью битвы. Облачённые в меха и куски награбленной брони, в украшениях из костей и зубов, полых камышей и рогов, вооружённые всевозможными дубинками, копьями и луками, а также огнестрельным оружием, стикбомбами и топорами обезумевшие ксеносы даже не задумались о том, насколько Храмовники превосходят их.
Они атаковали истребительную команду и с фронта и с тыла. После смертоносного ливня грунт стал ещё ненадёжнее и земля осыпалась под их ногами. Зелёнокожие даже прыгали на космических десантников сверху, перескакивая с камня на камень или перелетая на крепких лианах, подобно обезьянам.
Воины Вольфрама оказались в таком месте, где они не могли в полной мере использовать своё боевое мастерство против плохо вооружённых и ещё хуже бронированных врагов. Их окружили со всех сторон.
Орки слетали с тропы, отброшенные широкими ударами булавы-крозиуса Вольфрама, или падали в реку навстречу смерти от потрескивающего чёрного меча Ансгара. Вращавшийся клинок Бальдульфа отрубал руки и ноги всем, кто оказывался достаточно близко к его владельцу, пока болтеры Лайргнена, Кольдо, Хеврона, Гильдаса и Хуарвара выкашивали зелёнокожих, которые неслись по склону к космическим десантникам, посылая в воздух зазубренные стрелы и выплёвывая из стволов скоростные снаряды.
Ларс попробовал хоть как-то использовать огнемёт, он поджёг одного из облачённых в шкуры ксеносов и сбросил со стометровой высоты в прожорливую реку. Кемен пытался найти какую-нибудь цель для мокрой лазерной пушки.
Рокот штурмового орудия дредноута заглушил рёв неистовой реки, бушевавшей в ущелье внизу. Брат Джерольд повергал вопящих зелёнокожих, взрывы снарядов вырывали большие зияющие раны в инопланетных тушах. Земля тряслась под адамантиевыми ногами.
Но древний не видел одну вещь, которую ясно разглядел сражавшийся впереди Ансгар.
Сверху, наплевав на опасность, к дредноуту приближалась группа орков. Пара ксеносов остановилась в шести метрах над Джеральдом и долбила топорами неровный выступ, пытаясь отколоть его. И они преуспевали. Чемпион видел, как у основания скалы появились трещины.
Ансгар прыгнул мимо сражавшихся братьев, выкрикивая имя Джерольда сквозь вокс-решётку увенчанного венком шлема. Дредноут услышал его и посмотрел в ту сторону, куда указывал чёрный меч. Заметив опасность, он выстрелил из ракетных установок.
Кусок скалы взорвался миллионом мелких осколков, как и один из долбивших его орков. Поток щебня и другого мусора дождём пролился посреди ливня, загрохотав по покрытому священными письменами корпусу дредноута.
И в этот момент битва для брата Ансгара закончилась, как и для брата Джерольда.
Чемпион почувствовал, как задрожала под ногами земля, а затем увидел, как мимо него проносится утёса. Тропа развалилась и рухнула, уступив дождю, весу дредноута и колебаниям от развязанной орками битвы.
Скала обрушилась катастрофическим оползнем – зелёнокожие, Джерольд и Ансгар полетели в пустоту ущелья. Вольфраму оставалось только потрясённо наблюдать, как чемпион крестового похода и дредноут упали в пенящуюся бурную воду в ста метрах внизу.
Пациент орочьего дока пошевелился, вожак открыл пронзительный красный глаз, авточувствительные линзы второго – недавно вживлённая аугметика – зажужжали, фокусируясь. Первым, что он увидел, оказалась уродливая улыбающаяся морда болебосса Урглука Гурлага, которая уставилась на него. Один из его глаз выглядел больше благодаря увеличительной линзе на хирургическом ремне.
Видения и воспоминания хлынули в перезагруженную память бионического мозга, как в старых пикт-проигрывателях.
''…Брюхо-отсек мегагарганта – Горк или Морк обрёл плоть – почти готового отправиться в поход на города-горы людишек… Воин в чёрно-белой броне, осмелившийся бросить ему вызов на его же территории. На фоне его мегабронированного тела он выглядит карликом… Мерцающее чёрное лезвие меча чемпиона… Их титаническая битва в пушечной каморе, эхо звона металла о металл разносится внутри похожего на пещеру пространства… Синие искры разлетаются от металлических пластин вожака, когда происходит невероятное и меч рассекает броню и грудную клетку… Из трещин в экзоскелете валит чёрный дым, схемы закоротило, заперев вожака внутри неуправляемой молнии… Правая рука отрублена по плечо, электрическая отдача и физическая боль… Его закружила ударная волна, когда охватившая титана-идола цепная реакция добралась до склада боеприпасов в брюхе чудовищного гарганта … Огромный зал заполнили языки пламени и зрение померкло…''
Моркрулл Гримскар сел и сразу же уставился на свою правую руку. Сервоприводы заскрипели и заскрежетали, когда он согнул новый бионический протез – синапсные сигналы передавались через мысли-импульсный трансмодулятор – одним жестоким движением режущие клешни разошлись и снова сжались.
Только затем Моркрулл Гримскар, вожак племени Кровавого Шрама, Покоритель Конлаоха и Бич Солемна посмотрел на съежившегося болебосса.
Какие бы планы не вынашивал эгоистичный док, когда подобрал израненное тело Гримскара на разорённых огненной бурей руинах кальдеры, скоро он узнает, что он не станет пешкой в чужих руках. У него были собственные планы. Полусмерть от рук чемпиона Храмовников лишь ненадолго отсрочила их.
Скоро весь Армагеддон узнает и содрогнётся от имени Моркрулла Гримскара. И первым станет болебосс Урглук Гурлаг.
== ПЯТНАДЦАТЬ ==
'''''ЗЕЛЁНАЯ СМЕРТЬ'''''
Сержант Бориско поднял правую руку и шагавшие следом за ним охотники на орков сразу замолчали. Лейтенант последовал их примеру.
После стычки с имперским убийцей отряд двигался заметно быстрее, потому что их больше не сдерживал раненый Мазурский. И даже накопившаяся и постоянно растущая усталость не мешала им. На то чтобы перевязать раны и прийти в себя от потрясения после неожиданного нападения снайпера ушло добрых полчаса. И это нападение вызвало вопросы.
Они переполняли сержанта шкуродёров. Было очевидно, что целью атаки являлся Тремейн, но присутствие лейтенанта уже стоило жизни троим Парням Бориско, не говоря уже о его телохранителе. Никто не произнёс ни слова о мёртвых, даже когда срезали израненный труп Мазурского с дерева, чтобы он упал в прожорливую реку. Нимрод не знал, молчали они от горя или растерянности.
Он полагал, что сержанту лучше задать свои вопросы, а не держать их при себе, хотя даже если он и будет знать на них ответы, то не станет ими делиться с охотниками.
И у Тремейна появились собственные вопросы. Он догадывался, почему стал мишенью. Когда он соглашался на задание, то знал о возможном риске, если конкурирующая фракция узнает о тайной операции.
Но были и другие вопросы, которые оставались без ответа, и они раздражали Нимрода, потому что приводили к новому вопросу: кто ещё знал о его миссии? И соответственно, кому ещё он мог доверять?
Почему Бориско так легко смирился с изменением приказов? Потому что он верный слуга Золотого Трона и верный солдат, который исполняет их до последней буквы? Или у него есть специальные инструкции, на случай если Тремейн доберётся до цели? Какую роль во всём происходящем играет наёмник-ксенос? Для убийцы стало позором, что он не сумел совладать с этой “тёмной лошадкой” над ущельем.
И на ''кого'' работал убийца? Кто ещё в курсе его смертельных инструкций? И кто контролировал его продвижение? Кто знает, что убийца провалил задание? И если Нимрод и в самом деле сумеет живым добраться до цели и выполнит задание, что ждёт его, когда он отчитается перед заказчиками? И что скажет Зефир, когда это произойдёт?
Наёмник хотел взять убийцу живым. И если бы это удалось, то лейтенант лично бы задал ему несколько вопросов. Разумеется, сначала хорошенько избив. Но почему крут так отчаянно хотел узнать больше? Тремейн снова задумался о том, какую роль играет ксенос в большой игре, в которой они все оказались с невольными союзниками в далеко идущем заговоре.
Но к чему они сейчас прислушиваются? К оркам? Для Нимрода стало неожиданностью, что за два дня и одну ночь в джунглях он всего раз столкнулся с зелёнокожими, когда Бориско и его люди спасли их с Курном в узком каменистом овраге. Ещё удивительнее происходящее выглядело в свете того, что по его данным имперская разведка докладывала о стремительном увеличении ксеносов в центре сельвы.
Он снова посмотрел на сержанта. Его уставшее изуродованное шрамом лицо выглядело мрачным и нахмуренным. Он медленно поворачивал голову, пытаясь не пропустить ни одной кроны деревьев. Шкуродёры тоже нервно осматривались, не рискуя двигаться и привлечь к себе внимание, но одновременно пытаясь расположиться так, чтобы перекрыть зонами огня весь окружающий лес.
Жуки-богомолы гудели подобно цепным мечам, листья в форме чаши до краёв залила дождевая вода. С характерным растянутым звуком тяжёлые капли в нерегулярном ритме падали на плоские вытянутые пальмовые листья.
Бориско медленно опустил кулак. Тремейн почувствовал, как охотники облегчённо выдохнули.
Солнце Армагеддона превратилось в пыльный оранжевый диск, который окрашивал загрязнённые углеводородами небеса в самые невероятные оттенки красного и золотого цветов, создавая впечатление парящего в воздухе нефтяного пятна.
Но больше смотреть на небо они не могли. Прокладывая себе путь, используя ножи и штыки лазганов как мачете, отряд забрался в особенно густую часть джунглей.
Бориско в очередной раз мысленно выругался, когда его цепной меч застрял в сердцевине древесного вьюна. Тесно свисавшие и загораживающие обзор паразитирующие лианы были повсюду. Прорубаться сквозь них оказалось изнурительным делом.
Все охотники чувствовали изматывающую усталость, которая уменьшала силы в утомлённых мышцах столь же эффективно, как и мораль.
И, тем не менее, близился к концу очередной день в Зелёнке. Стаб-мухи и рад-мошки надоедали солдатам сильнее обычного. Едва сумерки опустились на темнеющий лес подобно крадущемуся хищнику, как насекомые вернулись ближе к земле. Раздражение от назойливого внимания комаров ещё больше усиливало нервозность уставших шкуродёров. А взывавший от безысходности к Богу-Императору и всем Его святым Жрец ничуть не способствовал улучшению настроения.
Сержант знал, что если в ближайшее время ничего не предпринять, то они от них будет мало толку, когда они обязательно снова столкнутся с местными зелёнокожими.
Но где же орки? Вот какой вопрос беспокоил Павле. Они не встретили ни одного дикого ксеноса с тех пор как спасли офицера КГА и его погибшего помощника. Бориско не сомневался, что-то пошло не так.
Еретически он почти желал как можно быстрее столкнуться ещё с несколькими ксеносами. Такая встреча убедила бы его, что в джунглях всё оставалось по-прежнему. Обратное могло означать только одно – в сердце тьмы имперцев поджидает нечто гораздо хуже орков.
Павле Бориско жалел о том дне, когда Империум почти полностью зачистил Армагеддон от зелёнокожих и вышвырнул ксеносов из экваториальных джунглей. Потому что они давали ему и таким людям как он цель. Пока джунгли кишат орками – будут нужны шкуродёры. И у них будет цель. Если планету очистят от зелёнокожих, то пропадёт необходимость в полках Охотников на орков.
И тут наконец-то Павле встретился с ними, хотя вовсе и не так, как ожидал.
Сильно дёрнув цепной меч, сержант вырвал клинок из свисавших лиан, сплошной завесой упавших к его ногам. За ними оказался символ – торчавшее из камня копьё. Когда-то давно валун грубо обработали, предав ему выражение мрачного лица со зловеще ухмылявшимся ртом. Но за эти годы – а скорее века – кислотный лишайник и джунгли превратили изображение в едва различимую пористую серую поверхность. Все когда-то вырезанные детали оказались стёрты.
К нему лианой привязали кусок коры, вымазав её веществом похожим на гуано или белую грязь. Даже и без орочьего черепа на камне, разбросанных вокруг костей и засохшей крови опытный Бориско сразу же узнал покрашенный символ.
Скрещённые кости для всех рас галактики означали одно и то же: “Здесь тебя ждёт только смерть”. Но было не понятно смерть от чего? Это предупреждение означало, что шкуродёры наконец-то дошли до территории орков? Или зелёнокожие оставили предупреждение для своих сородичей, чтобы они не заходили…
– Сержант, – раздался каркающий птичий голос и перед Павле появился наёмник.
Имперец вздрогнул, услышав речь ксеноса, и не испытывая ни малейшего желания лишний раз смотреть на него. Но он понял, что раз Пангор Юма решил присоединиться к взводу на земле, то видимо крут собрался сообщить что-то важное.
– В чём дело, крут? – спросил он.
Ксенос-следопыт наклонил голову набок и дважды быстро моргнул. Он держал винтовку в правой руке, снова опираясь на неё, как на посох.
– Впереди опасность, – произнесло существо на гибридном готике. – Много знаков зелёнокожих.
– Я знаю, – неловко ответил Бориско, от согласия с ксеносом во рту снова появился привкус желчи. Юма опять моргнул. – Известно, что за опасность?
– Неизвестно. Деревья молчат. Словно всё умерло. Птицы не поют.
– Проблема, сержант? – это был лейтенант, его снисходительный тон подразумевал, что если бы он вёл отряд, то проблем бы не было.
– Вот, – произнёс Павле, указывая на знак со скрещенными костями. – И крут утверждает, что дальше будет ещё хуже.
– И что за опасность?
– Он не знает. Говорит, что не может сказать, – ухмыльнулся Бориско без всякого сочувствия к ксеносу.
– Пока не может сказать. Там не поют птицы. Джунгли предупреждают нас, – возразил Пангор Юма. Сержант нахмурился ещё сильнее. В очередной раз он подумал о том, что терпит крута только из-за приказа. Но это не значит, что ксенос должен ему нравиться.
– Тогда идём дальше, – заявил Тремейн, показывая, что не видит никакого смысла продолжать обсуждение.
Идти дальше означало двигаться прямо к цели, что технически являлось самым быстрым способом до неё добраться. Но даже орки не стали бы оставлять предупредительные знаки без серьёзных причин. Если шкуродёрам предстоит столкнуться с пока неизвестной угрозой, то возможно не стоит вообще рассматривать этот вариант.
– Вы уверены, что не хотите, чтобы мы пошли в обход?
– Нет. Идём дальше.
– Мы не знаем, какая опасность впереди, – упорствовал Бориско. – Мы можем потерять несколько часов… или ещё хуже.
– Идём дальше, – снова отрезал лейтенант. – Эта миссия затянулась и стоила мне больше, чем я ожидал. Сейчас время имеет решающее значение, сержант. – Несмотря на всё произошедшее Нимрод держался настолько спокойно, что Павле хотел придушить его. – Мы продолжим идти самым коротким путём.
В этот момент Бориско ненавидел надменного лейтенанта, как никогда, но здесь и сейчас, уже потеряв трёх людей, без вокс-передатчика, да ещё и с ксеносом агентом Инквизиции рядом ему, похоже, не остаётся ничего другого, как упрямо продолжать эту забытую Императором миссию.
Он отвернулся от Тремейна, в последний раз презрительно взглянул на орочий знак и направился в запретные джунгли. А заодно отпихнул стоявшего на пути крута.
– Там опасность, – снова пронзительно прокричал следопыт.
– Я это и сам знаю, – огрызнулся сержант шкуродёров. – Ты думаешь, я идиот?
– Кто сделал это? – резким шёпотом спросил Малыш.
– Не знаю, но ты не чувствуешь, что мы собираемся узнать? – сухо ответил Гайст.
Джунгли продолжали темнеть, как благодаря красному солнцу, погружавшемуся на горизонте в размытое небо, так и благодаря возросшей плотности листвы.
И среди зелени взвод находил всё больше скелетов. Некоторые самые крупные и знакомые имперцы сразу же узнавали по неповреждённым шкурам и непропорциональным черепам. Были и почти целые, опутанные ползучими лианами и обвитые переплетёнными побегами.
Но не только орки свисали с густых ветвей. Среди кроваво-красных орхидей встречались останки похожие на лесных приматов, трупики птиц и даже пантера.
И не все они оказались полностью лишены плоти.
Было ли это работой какого-то ужасного хищника джунглей или какого-то смертоносного орочьего шамана?
Резкий громкий шёпот последних шкуродёров показывал, что им не по душе двигаться дальше.
– Наверняка сержант скоро прикажет остановиться на ночной привал, – предположил Малыш.
– Надеюсь не здесь, – ответил Касарта, осматривая жуткое место бойни. – Не среди подобного окружения.
– Что, по-твоему, тут произошло? – не унимался Букай.
– Возможно это взрослый самец когтистого мосета, – сказал Йодль.
– Их тут потребовалась бы целая стая, – не согласился Касарта.
– Орки могли привести сюда кого-то, кого мы ещё не видели.
– Может это какой-нибудь мутант, появившийся из-за тысячелетия промышленных загрязнений, – подключился к обсуждению Гундерсон. – Я слышал, что в океане Темпест водятся манта-акулы, мутировавшие от химических сточных вод, попавших в моря. За века они выросли до невероятно огромных размеров и могут даже проглотить небольшую подводную лодку. Возможно, в дебрях джунглей скрывается что-то столь же ужасное?
– Миссионер Экклезиархии рассказывал мне, – заговорщически зашептал Вандеркамп, – что часть этих джунглей – самая глухая часть – поражена порчей варпа.
Жрец торопливо осенил себя аквилой.
– Не говори о таких вещах, дабы не запятнать свою душу, – процитировал снайпер.
– Возможно это дело рук ''его'' сородичей, – предположил Таннгейзер, кивая на крута, который шёл во главе взвода.
Часть шкуродёров поддержали его одобрительным шёпотом.
– Плотоядное отделение крутов? Сомневаюсь, – произнёс Йодль, хотя он смотрел на следопыта с не меньшим подозрением, чем остальные.
– Почему нет? – прошипел Таннгейзер. – Откуда мы знаем, что он не ведёт нас в ловушку?
– Он – санкционированный агент Инквизиции, Танн. Кроме того, ты что не видишь, как он нервничает? Он волнуется не меньше, чем любой из нас, только на свой ксеноманер.
– Не факт, – ответил Таннгейзер и исподлобья посмотрел на наёмника.
И в этот момент Пангор Юма оглянулся и уставился прямо на него.
Рощу, в которой оказались Парни Бориско, можно было бы принять за поляну, если бы разросшиеся ветви не создали непроницаемый купол из листвы, напоминавший ризницу склепа.
Переплетённые древесные корни образовали естественный резервуар в центре тёмно-зелёной поляны, которая была примерно двадцать метров в самом широком месте. Единственным, что выбивалось из общего зелёного фона, оказались разбросанные белые кости, торчавшие из плодородной чёрной почвы и быстрорастущих кроваво-красных цветов.
Впадину заполняла зелёная вода. Посередине водоёма находился мясистый ствол в три метра высотой и два толщиной со спелыми клубневыми стручками. В верхней части ствола образовался козырёк, густо усеянный красными цветами, но их лепестки уже начали закрываться, реагируя на наступавшие сумерки, тёмной мантией окутывающие полумрак джунглей. С ветвей над головами шкуродёров свисали побеги лозы, среди лиан цвело ещё больше цветов.
На вершине ствола из кровавых цветов тянулись мясистые белые усики. Сержант проследил за тем, как они толстыми шнурами начинали свой путь из жирных мясистых стеблей, опускались в воду, порой показываясь среди корней близлежащих красных и адагасовых деревьев. Но усики не остановились там. Они разделились, заползая на стволы деревьев, дотянулись до их крон и, в конечном счёте, повисли с ветвей.
На болотистой поляне стояла неестественная тишина, тем более странная для охотников, привыкших к постоянным фоновым звукам животных и насекомых в ночных джунглях. Единственными звуками, нарушавшими жуткую тишину поляны, были гул цепного меча и скользящие с покачивающихся от лёгкого вечернего ветерка лиан капли дождевой воды, которая была повсюду во влажной сельве.
Вот только никакого ветра не было: воздух оставался неподвижен.
– Во имя Золотого Трона, что это за место? – спросил лейтенант, не скрывая искреннее изумление и отводя в сторону свисавшую щетинистую лозу.
Нападение оказалось таким неожиданным, что Бориско понял в чём дело только когда Тремейн, а затем мгновение спустя Раус и Вандеркамп исчезли в ветвях.
Затем тишину тенистой поляны взорвал какофонический рёв. Заработала автоматическая пушка Кобурга и огромный рядовой обрушил поток измельчающего огня на корону деревьев и листву. Его примеру последовали остальные охотники, но от их лазерного оружия и лязгающих дробовиков было мало толку. Йодль прицельно стрелял из мелтагана по тянущимся побегам, целясь в их мясистые стебли. Мертвенно-бледные усики чернели и сморщивались.
Из мрака ветвей наверху к нему стремился колючий корневой побег. Услышав скребущий звук волосков лианы о листву, Йодль обернулся и выстрелил. Пагубный побег увял и взорвался в пламени. Но огонь быстро потух из-за влажности.
Крут атаковал извивавшиеся лианы подобно кружащемуся дервишу, ловко вращаясь и уклоняясь от многочисленных усиков. Ксенос размахивал своей винтовкой с двумя лезвиями, словно посохом.
Кроме дикой атаки Кобурга и более прицельной атаки Йодля оружие шкуродёров оказалось малоэффективным против растения такого размера.
Бориско всмотрелся в темноту адагасовых ветвей, пытаясь найти во мраке подходящую мишень. Там висели Тремейн, Раус и Вандеркамп, отчаянно вырываясь из сжимавшихся объятий полудюжины колючих лиан. Их движения становились всё более вялыми. Чем дольше они оставались в ловушке, тем больше лиан обвивалось вокруг их связанных тел.
– Во имя Императора! – выругался Бориско. Он должен был догадаться: кроваво-красные похожие на орхидеи цветы жили полупаразитами на других деревьях, стягивая автономно двигавшиеся лианы тонкими усиками. Он слышал от других солдат об этом растении, но никогда не видел его. Плотоядное и обладавшее зачаточным, но точно злобным разумом ''haemovora labrusca'' – вот как её называли в каталогах Администратум Архивиум. Но в полках Охотников на Орков её называли просто – лианой-вампиром.
Поймав добычу, растение проникало в её плоть полыми и тонкими, словно волос, иглами-колючками, скрытыми в усиках, а затем высасывало питательные вещества из тел несчастных. Чтобы иссушить труп потребуется несколько дней, но жертвы умрут уже через несколько минут – быстро сжимавшиеся лианы сломают им трахеи.
Двое пойманных рядовых и лейтенант КГА закричали. Возможно, беспорядочная стрельба из автоматической пушки привела их в не меньший ужас, чем неожиданное нападение растения. Но крики становились всё тише, а лицо Рауса уже полностью скрылось под извивавшимися лианами.
У шкуродёров осталось мало времени, чтобы спасти товарищей и лейтенанта. Как бы сильно Бориско не желал оставить его умирать, но Павле – как уже бесчестно указал на это Тремейн – был в глубине души человеком чести и не стал бы так поступать. В конце концов, успешное завершение миссии могло иметь далеко идущие последствия для войны на Армагеддоне. Вторжение Газкулла Траки необходимо остановить, несмотря на беспокойство о собственной судьбе. Он не может ставить под угрозу жизни миллионов из-за личной обиды. И главное он знал, как выпутаться из сложившейся ситуации.
– Сконцентрировать огонь на стволе! – крик сержанта перекрыл грохот автоматической пушки и звук мелтагана. А сам он направил лазерный пистолет на бугристый ствол в центре заболоченной поляны.
Растение измельчили, поджарили и разорвали в клочья градом снарядов автопушки, испепеляющих лазерных разрядов и адским жаром мелты. Вихрь кроваво-красных лепестков заполнил поляну тёмно-красными хлопьями, похожими замороженные капли плазмы, которые зависли в воздухе, словно пролитая растением кровь.
Кровососущие лианы безумно заметались над головами охотников, когда ствол, в котором находилось подобие нервной системы, был уничтожен. Рудиментарным ганглиям по всей длине смертоносных побегов перестали поступать сигналы, что они должны быть чем-то большим, чем обычные растения и они, наконец, замерли.
Цепкие лианы-вампиры и три их несчастных жертвы повисли. Неподвижное тело Тремейна упало в воду. Коул бросился к лейтенанту.
– Он жив? – коротко спросил Бориско.
– Жив, сержант, – спокойно ответил Арно.
Несколько секунд спустя ругавшийся Вандеркамп самостоятельно выпутался из ловушки и спустился на землю. Павле видел как из крошечных уколов на их открытых лицах и руках сочилась кровь.
Но Раус не спустился. Тело разведчика висело там же, где и раньше, изо рта фиолетового распухшего небритого лица высовывался толстый язык. Растение задушило его. Вампирская лиана забрала ещё одного из Парней Бориско.
– Снимите его, – приказал сержант. – Он не должен висеть, как труп какого-то дикого орка. А затем уходим отсюда. Кобург, ты понесёшь нашу “шишку”.
Йодль посмотрел на висевший и покачивающийся между ветвями труп и сделал большой глоток из потрёпанной плоской фляги.
– Да, – пробормотал он, ни к кому конкретно не обращаясь, – вы должны уважать Зелёнку. И как только вы перестанете её уважать – именно в этот момент она укусит вас за задницу.
== ШЕСТНАДЦАТЬ ==
'''''НЕКСУС'''''
Наступившая ночь тёмно-фиолетовым саваном окутала планету. Вольфрам всматривался в тёмно-синее небо. Чёрные полосы охряных загрязнений пятнали небесный свод. Ещё выше, за пределами стратосферы парили созвездия. В красно-рубиновом свете визора они выглядели брызгами крови из огнестрельных ран. Он думал о том, какие из этих пятнышек света корабли Солемнского крестового похода. Он думал о том, какую роль избрал для них Император, и что ждало их в поражённых порчей джунглях. Он думал о том, какое отношение ко всему этому имеют орки Кровавого Шрама. И он думал о том, что произошло с Ансгаром и Джеральдом, и живы ли они.
После орочьей засады Храмовники перегруппировались на поляне посреди дикой искривлённой местности, где деревья и растения выглядели ещё более болезненными и испорченными, чем раньше. В целом лес поредел, свободные участки между деревьями становились всё больше и встречались всё чаще. Последние несколько километров оказались для них самыми простыми из всех, что завели их в такую даль.
Силуэты деревьев на фоне сине-фиолетового неба создавали впечатление, что квои застыли в мучительной агонии. Джунгли словно умирали, но никак не могли окончательно умереть.
Ставшие причиной ужасных потерь истребительной команды дожди прекратились. Бесцветные грозовые тучи продолжали двигаться на запад, они не стали меньше, как и вызванные им ливни, и в воздухе сохранилась гнетущая атмосфера.
Всех воинов потрясла потеря брата Ансгара и дредноута Джерольда. Утратив двух самых славных боевых братьев Солемнского крестового похода, они не просто лишились двух воинов. Орден остался без незаменимых сокровищ: корпуса военного шагателя-дредноута, чёрного меча чемпиона крестового похода и доспеха веры. Но то, что в начале ошеломило Храмовников, в следующий момент встряхнуло их сильнее ненасытных диких орков.
– Пусть гибель наших братьев не окажется напрасной! Без страха! Без пощады! Без сожалений!
Вдохновлённые страстными словами капеллана воины атаковали оставшихся зелёнокожих. Угрозы с тыла больше не существовало – ксеносы отправились на смерть вместе с Ансгаром и Джеральдом, их черепа разлетелись вдребезги на торчавших из бурного потока камнях или они утонули в водах свирепой реки. Чёрные Храмовники прорубались сквозь диких ксеносов, в праведном гневе перебив их всех до единого.
Теперь насчитывающая одиннадцать воинов истребительная команда больше ничего не могла сделать для Ангара и Джерольда, кроме как молиться Императору, дабы Он взял их под свою защиту. Они продолжат выполнять принесённый обет – вернуть утраченное геносемя братьев – с новыми силами и стальной решимостью.
Во время перегруппировки посреди мерзких джунглей и подсчёта потерь их не оставляло странное чувство.
В мрачной окружающей атмосфере появилось что-то новое. Чем ближе космические десантники приближались к центру метеорологического возмущения, тем хуже всё становилось. Болезнь в воздухе. Порча Хаоса. Чувство, что за ними словно кто-то наблюдает.
И только сейчас Вольфрам заметил фигуры, стоявшие за линией деревьев. Больше двух метров высотой, облачённые в силовую броню. Космические десантники, как и Чёрные Храмовники.
Одновременно они появились из джунглей, окружив истребительную команду. Обе стороны подняли болтеры, загудело заряжаемое оружие, яростно взвыли раскручивающиеся лезвия цепных мечей.
И затем из темноты раздался голос:
– Не стрелять!
В ночном зрении магнокуляров полуночный мир предстал в оттенках зелёного и чёрного. Пылавшие во тьме кадмием и вольфрамом светильники, казались яркими белыми вспышками.
Имперцы лежали плашмя на выступающем краю утёса или сидели на корточках у насыпи, укрывшись под золотистыми пальмами. Отсутствовал только Пангор Юма, сержант отправил ксеноса разведать периметр комплекса.
– Это она, – прошептал Тремейн лежавшему в папоротниках Бориско.
Сержант поднёс к глазам магнокуляры и выглянул из-за гребня, осторожно отодвинув свободной рукой мешавшую ветку.
Базу генеторов построили в низине в широком извилистом русле реки. Заросшая тропинка тянулась с береговой полосы песчаного пляжа и полуразрушенной старой пристани к воротам с наблюдательной вышкой в стене большого комплекса. Огневые точки располагались в местах пересечения дорог и на двух стенах, увенчанных колючей проволокой. Джунгли сумели перебраться только за первый барьер. Песок между ним и второй стеной покрывали исследующие побеги.
Правда некоторые растения оказались вырваны или сгорели, оставив чёрную опалённую землю. В другом месте виднелась кое-как заделанная дыра.
Но на базе оказалось кое-что гораздо более зловещее и чуждое. На наблюдательных вышках возле ворот виднелись уродливые металлические символы. Встречались и другие свидетельства, что комплекс стал логовом ксеносов. Самые очевидные – часовые на башне у огневых позиций. Под накинутыми на крыши и деревянные платформы маскировочными сетями виднелись дула тяжёлых стабберов и пушек.
Базу окружали минные поля, заросшие быстрорастущими папоротниками и пагубными сжимавшимися побегами. Безликие стены низких зданий покрывали лианы и растения. Сами здания располагались в центре комплекса буквой “Н”. От центральной постройки отходили два крыла – основательно укреплённые камнебетоном прямоугольники. Тут и там среди густой зелени на крышах виднелись купола из бронестекла. Почти все ромбовидные стёкла разбились или вовсе отсутствовали.
Стены испещряли пулевые отверстия, словно шрамы от какой-то уродующей болезни джунглей, кое-где на камнебетоне можно было заметить сажу – следы жестокого внимания штурмовых огнемётов. Почти всё восточное крыло превратилось в обгоревший остов.
С другой стороны базы на асфальтовом квадрате расположилась десантно-штурмовая “Валькирия” – похожая на ту, что привезла Тремейна в кишащие комарами джунгли – хотя было видно, что её захватили зелёнокожие и переделали под собственные нужды. Некогда гладкий латунно-серый корпус покрывали уродливые орочьи символы, чёрно-белые клетчатые бары и вполне свежий слой красной краски. Дополнительные пушки на турельных лафетах в открытых бортовых люках делали похожий на насекомое штурмовик ещё более несбалансированным и неуклюжим.
– Что здесь произошло? – изумился Тремейн. Он совсем не такую картину ожидал увидеть.
– Захват, – ответил Бориско. Ему вовсе не обязательно было знать детали произошедшего, по всей планете и экваториальным джунглям Армагеддона происходило одно и то же. В начале вторжения, когда приземлились первые скалы, дикие орки восстали и направились на плато Зелёнокожих, чтобы захватить последние имперские бастионы в Зелёнке. – Первым пал Волчий аванпост, и орки принялись за “Церберу”. Скорее всего, тогда пала и эта исследовательская база Механикус. Оставленные здесь скитарии явно оказались не готовы к такому мощному и скоординированному нападению зелёнокожих. Если это вообще были дикари…
– Ты о чём? – заинтересовался Нимрод.
– Не уверен, но не в привычках дикарей захватывать такие места. Они, скорее всего, просто разграбили бы здесь всё и ушли. Но эти остались. Кроме того сомневаюсь, что у дикарей хватит ресурсов, чтобы осадить и захватить базу Адептус Механикус.
– Но тогда что за зелёнокожие сделали это?
– Остаётся только ждать и наблюдать.
Сержант осмотрел базу. Теперь настала его очередь задавать вопросы.
– Что они делали здесь? Почему построили комплекс именно тут?
– Болезни, – ответил лейтенант, и в его глазах вспыхнуло возбуждение. – Джунгли изобилуют жизнью, и что примечательно большая её часть существует на микроскопическом уровне.
– Бактерии?
– Они самая адаптивная, долгоживущая и успешная форма жизни в галактике. Магосы-генеторы многому могли научиться от столь эффективных убийц. Ну и споры тут под рукой.
Бориско снова посмотрел на Тремейна. Было ещё что-то важное, о чём тот так и не сказал и именно за этим они сюда и пришли. И именно это так дорого стоило его взводу в Зелёнке.
– Речь идёт о биологическом оружии?
Нимрод посмотрел на Павле из-под козырька потрёпанной фуражки, но промолчал.
– Именно за ним вы притащили нас сюда?
– Объект поисков и кульминация задания находятся внутри. Нам предстоит проникнуть на базу.
– И каким же образом мы это сделаем?
Лейтенант продолжал смотреть на сержанта шкуродёров. В зелёном отражённом свете магнокуляров Бориско видел расстроенное лицо, испорченное справа красными шрамами. Он улыбался и это беспокоило Павле сильнее, чем плотоядное растение-людоед или хищный зелёнокожий.
– Я надеялся, что ты предложишь решение.
Кратер от взрыва простирался посреди измученных джунглей на добрых пятьсот метров. Растительность едва касалась его краёв. Деревья посерели, искривились и увяли. Они не были похожи ни на какие растения, которые могли существовать где-нибудь кроме как на демонических мирах в Оке Ужаса.
В самом кратере не росло ничего. Земля была заражённой, чахлой, выжженной и очищенной от всех питательных веществ, которые могли позволить прорасти жизни.
В центре на самом дне, где почва затвердела и потрескалась, словно на засушливых загрязнённых равнинах пепельных пустошей Армагеддона Секунд, стоял круг из восьми камней четырёхметровой высоты. Чёрные монолиты казались вырезанными из обсидиана. Каждое отверстие на потёртой поверхности – не смотря на неблагоприятную окружающую среду, кислотные дожди и гораздо более таинственные погодные явления за последние столетия – выглядело так, как если бы только что появилось. На каменных менгирах вырезали жестокие демонические лица – полные острых клыков пасти и жутко перекошенные морды.
На жертвенных камнях изобразили не только их – там были ещё корчившиеся символы и отвратительные руны, при взгляде на которые болели глаза и сводило живот. Но, похоже, орки не обращали внимания на мерзкие изображения, и перекошенные демонические лица лишь ещё сильнее возбуждали у ксеносов предчувствие сражения.
Армия зелёнокожих окружила стоячие камни и выплеснулась за пределы кратера. Здесь собрались орки из нескольких диких племён, включая наездников на кабанах и даже небольшого сквиггота.
В самом центре круга, забравшись на каменный алтарь, стоял вирдбой. Изгнанник вернулся к сородичам. Одной из мясистых рук он сжимал кривой посох из квои. Шаман ксеносов пристально всматривался в истерзанные небеса, в его глазах потрескивали зелёные огоньки.
Удивительно, но собравшиеся зелёнокожие вели себя необычно тихо, хотя можно было ожидать рёва Вааагх!, поглотившего кратер диким шумом. Все уставились в небеса, как и вирдбой, который привёл их сюда именно сейчас. Они смотрели и ждали.
Над ними корчился и рос варп-шторм. Высокие кроваво-красные грозовые облака бурлили и кипели необузданными энергиями, омывая орков пульсирующим светом потрескивающих аметистовых молний.
Ветер завывал вокруг кратера с яростью голодного хищника. Гром гремел так, словно небо раскололось на части. Остаточные потрескивающие отголоски эхом разносились над пологом джунглей.
И Руздак Блитцгул и дикие орочьи племена Армагеддона ожидали конца света.
== ТРЕТЬЯ ЧАСТЬ ==
'''БЕЗ СТРАХА'''
== СЕМНАДЦАТЬ ==
'''''НАСЛЕДИЕ ПРОКЛЯТЫХ''''
Неловкое молчание повисло над неровной гниющей поляной, пока два отряда космических десантников изучали друг друга. Приказав братьям не стрелять и крепко сжимая крозиус, Вольфрам наблюдал за тем, что предпримет противная сторона.
Один из воинов в серой броне шагнул вперёд. Капеллан мельком увидел белый череп, украшавший наплечник.
– Капитан Оберон Эврис из Реликторов, – произнёс воин, крепко сжимая латной перчаткой силовой меч, если потребуется защищаться.
– Капеллан Вольфрам из Солемнского крестового похода Чёрных Храмовников, генетический сын Сигизмунда и Рогала Дорна.
Обе стороны продолжали с подозрением рассматривать друг друга, словно перед ними стояли орки. Нужно было что-то предпринять, чтобы разрешить зашедшую в тупик ситуацию.
– Благословляю, брат, – сказал воин-жрец, сотворив аквилу и направив крозиус на капитана.
– Сила воли, стойкость воли, – ответил Реликтор, держа силовой меч так, чтобы украшенная черепом рукоять и гарда образовали крест перед склонённой головой.
– Во имя Трона, похоже, у нас общая цель, – заметил Вольфрам.
– Согласен. Рад встрече, брат-Храмовник.
Знакомство состоялось, и оба командира приказали объединённым силам Чёрных Храмовников и Реликторов устроить привал для подготовки и обсуждения цели миссии. Всего космических десантников было двадцать три: одиннадцать уцелевших братьев истребительной команды Вольфрама и двенадцать воинов из отряда капитана Эвриса.
Хотя Храмовники не нуждались во сне, им требовалось время, чтобы оценить полученные повреждения. Апотекарию Блианту требовалось время, чтобы обработать раны, полученные в схватке с дикими орками. Другим братьям требовалось время, чтобы починить – насколько это было возможно – повреждённую силовую броню. Следовало удостовериться, что болтеры благословлены, полностью заряжены и готовы к решающей битве, которая, несомненно, начнётся, когда они обязательно доберутся до эпицентра шторма на западе.
Несмотря на то, что оба отряда объединились, они всё равно держались двумя обособленными группами, сторонясь друг друга. Покинув своих воинов, оба лидера приступили к оживлённой беседе.
– Наступили благоприятные времена, – произнёс Оберон, пристально рассматривая далёкие кривые деревья увядших джунглей.
– Наступили тёмные времена, – ответил Вольфрам и в его голосе чувствовался гнев. Капитан выглядел слишком довольным происходящим, хотя сейчас перед ними не было ничего кроме ужасного чёрного знака в долгой и изобиловавшей войнами истории Армагеддона.
– Конечно, капеллан Вольфрам, – согласился Реликтор, – но в то же время они и благоприятные. Наступила эпоха знаков и предзнаменований. Грядут знамения. Сорок первое тысячелетие приближается к концу и Империум стоит перед рассветом новой эры.
– Разумеется, это последние дни старого тысячелетия, – сказал Храмовник, – но это и последние дни нашего крестового похода. Последние двенадцать лет дорого ему стоили, и нам повезёт, если мы увидим рассвет нового тысячелетия.
– Такой фатализм у капеллана Императора, – упрёк в тоне капитана граничил с дерзостью.
– Может и фатализм. Нам довелось столкнуться со столь многим и до сих пор мы побеждали, но ужасной ценой, – ответил Вольфрам, вспоминая события последних двенадцати лет, последних недель на Армагеддоне и последних дней задания по возвращению геносемени братьев. Но больше всего он думал о последних нескольких часах их миссии. – Да будет благословен Император, я простираюсь ниц перед Его Великолепнейшим Величеством, но предпочитаю называть это прагматизмом. Третья война за Армагеддон знаменует конец для всех нас, но прежде чем мы предстанем перед Золотым Троном, дабы Повелитель Человечества вершил над нами суд, мы сделаем всё, чтобы исполнить клятвы, принесённые Ему перед началом кампании.
– Все мы должны искупить свои грехи перед Золотым Троном, как требует Император, отец. Но ни одна жизнь, отданная на службе Императору, никогда не была… отдана напрасно.
– Я знаю кредо, брат Эврис, и лучше многих, – прорычал Вольфрам, в его голосе ясно слышалась ярость.
– Но всё о чём я говорю, капеллан Вольфрам, является верой. Мы – воины бессмертного Императора Человечества, – зловещая улыбка появилась на тонких губах капитана. – На нашей стороне вечность.
Храмовник отвернулся от лидера Реликторов и пристально посмотрел на остатки своего отряда.
Воин в серой броне заставил его почувствовать себя неловко. До него доходили слухи о Реликторах. Разговоры об интересе Инквизиции и проклятье ордена из-за сомнительного положения их домашнего мира. Говорят, Торва Минорис располагалась в сегментуме Обскурус, печально известном мощными варп-штормами.
Вольфрам наблюдал за воинами, которые опустились на колени, образовав круг. Завершив все остальные дела, братья-крестоносцы готовили сердца, умы и души к неизбежному конфликту. Они распевали литании бдительности и меткости.
– Роли, которые мы должны исполнить в этих событиях и сыграть в этом мире, могут определить, как именно мы вступим в новую эпоху, – сказал Эврис. – Вступим ли мы в неё, как чемпионы, наследники наследия наших предков, исполнив план, возложенный на нас Отцом-Императором. Или мы вступим в неё, как рабы бесчисленных сил, ополчившихся на человечество.
– И какую роль, по-твоему, мы должны сыграть на границе этого нового рассвета, капитан?
Оберон осторожно посмотрел на боевых братьев, словно хотел убедиться, что ни один из них не стоит достаточно близко, чтобы услышать важную информацию, которой он собрался поделиться с Чёрным Храмовником.
– Капеллан, вы не могли не заметить ужасный шторм, зарождающийся в сердце зловонных джунглей.
– Да, мы заметили его, как только вошли в эти покинутые Императором леса. “''И даже раньше''”, – мысленно добавил воин-жрец.
– Но у вас есть какое-нибудь предположение, почему это происходит именно здесь и сейчас?
Вольфрам вспомнил обрывистые видения, о которых ему рассказывал брат Ансгар. Видения, которые получал чемпион во время текущей кампании крестового похода. – Что-то мне подсказывает, что ты собираешься мне рассказать, о чём они предвещают.
– Магистры нашего ордена и в самом деле получили определённую информацию. В этих мрачных джунглях находится наследие другого времени – другой попытки завоевать Армагеддон. Попытки предпринятой во имя богохульных богов из внешней тьмы.
Храмовник подавил вздох ужаса. Он знал об этой мрачной странице в истории Армагеддона. Он – духовный наставник и хранитель ордена и обладал доступом к запрещённой информации. Но пока он не хотел это показывать Оберону. Поэтому промолчал.
– Что за наследие?
Эврис встретил кроваво-красный пристальный взгляд капеллана, и казалось, что его глаза потемнели.
– Монументы, – ответил Реликтор.
Мысленным Вольфрам увидел круг грубых чёрных камней. Словно ''когти вонзившиеся в небеса'', как говорил Ансгар.
– Возведённые прислужниками князя демонов, продавшего души своих воинов богу Хаоса десять тысяч лет назад в честь извращённой божественности Кровавого Бога и его благосклонности.
Капеллан начал подозревать что-то подобное ещё когда услышал откровения чемпиона.
– Они находятся на западе. В оке просыпающегося шторма. И эта растущая мощь варпа пробуждает нечестивые силы, которые притягивают ещё большую мощь варпа.
– Ты сказал, что эти монументы – наследие неудавшегося вторжения. Какое отношение они имеют к атаке зелёнокожих в конце сорок первого тысячелетия?
– Что вы знаете о Первой войне за Армагеддон?
Вольфрам увидел, как рука Реликтора беспокойно поглаживает рукоять силового меча в ножнах.
– Ты спрашиваешь о первом вторжении Газкулла Траки примерно пятьдесят лет назад? – специально уклончиво спросил Вольфрам. Он хотел проверить капитана, чтобы понять по его откровенности с боевым братом, которого он встретил меньше часа назад, что за человек Оберон Эврис.
– Нет, капеллан, – ответил Реликтор мрачно глядя на Храмовника. – И догадываюсь, что вы уже в курсе. Ваш вид столь подозрителен.
– Наш вид.
– Я говорю о восстании культистов и полномасштабном планетарном вторжении, которое начал примарх-предатель легиона Пожирателей Миров, Падший.
Эврис ненадолго замолчал, позволяя Вольфраму понять и прочувствовать отвратительный смысл своих слов.
– Расскажи мне всё, – произнёс Вольфрам, в глазах Храмовника за прозрачными линзами черепа-маски вспыхнуло праведное пламя.
Восстание охватило ульи. Активизировалось несметное число культистких ячеек Тёмных Богов, вступив в открытую войну с правительством планеты. Развернулись кровавые и ожесточённые битвы. СПО Армагеддона всё чаще направлялись на борьбу с мятежами. На Армагеддоне Секундус их удалось подавить достаточно быстро, но на Армагеддоне Прайм всё складывалось совсем иначе.
Пустынные пространства окружали ульи Темпестора, Вулкан и Мёртвые Болота, простираясь на многие километры вокруг, и изолируя огромные города-горы друг от друга. Сама география помешала силам лоялистов, которые пытались восстановить имперский закон на континенте. А затем в эту анархию и критическую ситуацию пришёл проклятый легион Кровавого Бога.
Силы имперского правопорядка охваченной муками восстания и беспорядков планеты оказались не готовы к внезапному появлению скитальца “''Пожиратель Звёзд''” в самом сердце субсектора Армагеддон. Их внимание поглотили анархические восстания, разрушавшие города столичного мира.
На борту гигантского покинутого космического корабля находилась огромная орда Кровавого Бога, страстно жаждущая жизни и души миллиардов. Ангрон Проклятый, демонический примарх космических десантников Пожирателей Миров возглавлял эту внушающую страх и ужас армию Хаоса. Ведомые ужасающей жаждой крови ночные кошмары обрели нечестивую плоть.
Как только свирепые орды богохульного примарха ступили на истерзанную разорительной войной планету – в дикой резне на Армагеддоне сражались бок о бок переменчивые демонические твари, мутанты, культы каннибалов и древние сыновья-предатели Императора – имперские войска снова столкнулись с полномасштабным восстанием, а половина из них дезертировала, чтобы присоединиться к врагу.
Несколько уцелевших подразделений лоялистов потерпели сокрушительное поражение на Армагеддоне Прайм. Находящиеся на грани разгрома остатки СПО отступили сквозь густые экваториальные джунгли и, в конечном счёте, соединились с разрозненными очагами сопротивления защитников Армагеддона Секундус. Они перегруппировались и приготовились дать последний бой у медленно текущих вод Стикса и Херона.
Несмотря на успехи Хаоса, время было, пожалуй, единственным, что работало на имперские войска. К тому же, несмотря на недавние тяжёлые поражения, они оставались хорошо организованными. Прибывшие на сернистые берега Армагеддона Волки Фенриса ещё сильнее укрепили оборону. Они откликнулись на прямые призывы о помощи защитников планеты, отправленные во время высадки армий Ангрона.
Присутствие боевых братьев ордена Космических Волков, совсем недавно прибывших в этот сектор, оказалось тайной для сил Хаоса. Защитники получили бесценное время, пока Ангрон – удовлетворённый чередой успешных завоеваний – потратил несколько недель на возведение богохульных монументов в честь Гибельных Сил, вместо того, чтобы воспользоваться мощью своей орды и победить.
Когда пришлось платить по счетам, нежелание демонического примарха преследовать разбитые имперские части и окончательно их добить стоило ему победы. Покинувшая душные джунгли армия обнаружила хорошо подготовившихся окопавшихся защитников, усиленных Космическими Волками, которыми командовал магистр ордена Логан Гримнар.
Вдоль всей линии фронта развернулись колоссальные сражения, когда волны солдат Хаоса разбивались о непоколебимые валы имперской армии. Лоялисты твёрдо стояли на берегу Херона и, в конце концов, потерпевшие поражение орды начали беспорядочное отступление.
А вот на западе ничто не предвещало столь же удачного развития событий. Именно здесь Ангрон Проклятый, Окровавленный, Падший лично возглавлял атаку. За ним следовали не меньше двенадцати телохранителей – великих демонов Кхорна. Демонический примарх прорубал кровавый путь сквозь имперские ряды, прорываясь к Хельсричу и Инферно.
Наступил критический момент, и великий волк Логан Гримнар бросил в бой последний резерв. Целая рота терминаторов Серых Рыцарей – сверхчеловеческих воинов военной палаты ордо Маллеус, специально обученных для сражений со сверхъестественными пожирающими души угрозами Хаоса – телепортировались прямо в центр армии примарха-предателя.
Только обладавшие уникальными способностями Серые Рыцари могли победить такого монстра, как Ангрон. Материализовавшись в непосредственной близости от полубога Хаоса в пульсирующем центре бурлящей порчи нечестивой армии князя демонов, космические десантники вступили в бой с меднокожими кровожадами.
Из целой роты воинов-крестоносцев ордо Маллеус, которых Логан Гримнар в тот день направил в бой, выжили всего десять Серых Рыцарей. Их командир заплатил окончательную цену в поединке с князем демонов. Но сколь дорогой она не была, Ангрон из Пожирателей Миров наконец-то пал, а его прогнившую душу вышвырнули в адскую миазмическую нереальность варпа.
После изгнания номинального предводителя многочисленные орды Хаоса начали беспорядочное отступление, подпитываемое внутренними распрями или безумием от лицезрения невообразимой судьбы, постигшей их повелителя. Космические Волки перешли в мощную контратаку, и армия Ангрона потерпела сокрушительное поражение. Только бешеным берсеркам удалось пробиться на “''Пожиратель Звёзд''” и скрыться в варпе.
Всю наполненную звуками джунглей ночь на западе виднелись необычные варп-эффекты.
Поведавший откровенную историю Оберон молчал. Капеллан с недоверием отнёсся к ужасным деталям прошлого Армагеддона пятисотлетней давности, которые оставили шрамы на планете и не смог сказать ничего.
Они приближались к центру зарождавшегося шторма, и Вольфрам чувствовал его каждой клеточкой своего тела. Он знал, что он истинен, как и его дыхание, и шаги по поверхности охваченной войной планеты. Они подошли так близко, что их лагерь почти накрывала тень диких эзотерических эффектов.
Храмовнику казалось, что среди водоворота скапливающихся красно-фиолетовых туч он порой видит не до конца сформировавшиеся лица, рычащие от животного голода или возможно от бесконечной боли.
Видел он и собирающиеся над головой грозные фиолетовые облака, мрачная тьма потрескивала варп-светом неземных чёрных молний, перекрученными лучами и эфирным свечением – такие цвета, конечно же, не могли существовать нигде за пределами Эмпиреев – освещающими ночь каким-то смещённым сиянием.
Странный треск похожий на разряд статической энергии в ионизированном воздухе разорвал небесный свод. Не нужно быть варп-провидцем, чтобы понять – близится нечто ужасное, способное потрясти весь мир. И уже готовое.
Когда буря неизбежно разразится, на Армагеддон обрушатся силы сравнимые с орбитальным ударом, причинив такие разрушения, которых, в конечном счёте, хватит, чтобы прорвать дыру в реальности – трещину между временами и вселенными.
– И что сейчас происходит? – спросил Вольфрам, медленно поворачиваясь к капитану Реликторов.
– Без сомнений пробуждаются камни. Поэтому мне ясно, что мы находимся на грани чего-то потенциально гибельного для планеты – чего-то апокалиптического. Силы Хаоса ещё не ступили на этот мир. Но защитные ресурсы Армагеддона растянуты сверх меры.
– Мы или позволим этой новой и возможно большей угрозе возникнуть и отобрать у нас святой Армагеддон раз и навсегда или мы можем встать перед ней и вступить в бой с врагами, прежде чем они снова укрепятся на планете.
– Я молю вас и ваших людей присоединиться к нам, брат-капеллан, потому что страшусь судьбы, которая может ожидать этот мир, если не противостоять новой угрозе.
– Мы должны закончить своё задание. Мы принесли священные клятвы, что не будем знать покоя, пока не выследим всех зелёнокожих Кровавого Шрама и не освободим Армагеддон от гнёта орков, – возразил Вольфрам.
– Разве я не убедил вас, насколько серьёзна сложившаяся ситуация? – недоверчиво спросил Эврис. – Если мы промедлим, то не останется никакого Армагеддона для спасения. И если вы не поможете нам, то не сможете исполнить священные клятвы.
Волосы сзади на шее капеллана встали дыбом. Как посмел этот Реликтор говорить в таком тоне о его священных обетах и сомневаться в силе его веры? И капеллан, и Его чемпион – символы веры самого наисвятейшего братства всех Его священных армий!
– Принесённые клятвы для меня важнее жизни, – прорычал Вольфрам.
– Тогда присоединяйтесь к нам, – повторил Эврис. – Я страшусь того, что произойдёт, если мы не встанем плечом к плечу ради победы, чтобы не ожидало нас в сердце тьмы.
Воин-жрец снова отвернулся от капитана.
Всё что Храмовники видели собственными глазами свидетельствовало о том, что здесь прошли крупные силы орков. Возможно, зелёнокожих каким-то образом привлекло пробуждение монолитов Хаоса, о котором говорил Эврис, и концентрация сил варпа.
Обратившись к Императору с искренней молитвой о наставничестве, Вольфрам тяжело вздохнул и вернулся к собственному испытанию веры.
– Похоже, у нас нет выбора, брат-капитан? – спросил капеллан, чувствуя неловкость, соглашаясь с Реликтором. – Мои братья и я присоединимся к твоему отряду, дабы уничтожить вставшую перед нами в этот тёмный зловещий день угрозу, какой бы она не была.
“И если на то будет воля Императора, то помогая тебе, мы узнаем, что случилось с нашими братьями из роты кастеляна Герхарда и вернём драгоценнейшее сокровище – геносемя из их созданных Императором тел”, – подумал Храмовник.
“Или умрём, пытаясь”, – добавил он, пристально всматриваясь в тень варп-шторма, которая раскинулась над всеми ними.
== ВОСЕМНАДЦАТЬ ==
'''''Г-363'''''
Предрассветную ночь разорвал взрыв, омыв комплекс жадным оранжевым свечением расширяющегося шара прометия. Устроившиеся в гнёздах в тёмном лесу голверзы вспорхнули, пронзительно крича, в панике устремив белые светящиеся тела в раскрашенное небо. У входа на базу загорелась деревянная вышка.
Ночные джунгли разорвало эхо второго взрыва, и охотники услышали отчаянные вопли и сердитые крики зелёнокожих. На этот раз вместе с каменистой землёй исчез и кусок двойной стены.
Удиравшая фигура, пригибавшаяся даже несмотря на темноту, присоединилась к сидящим на корточках в густом подлеске шкуродёрам.
– Отвлекающий манёвр, как и просили, – произнёс Вандеркамп с широкой белозубой улыбкой.
– Это отвлечёт их внимание, – сказал Бориско, сохраняя непроницаемое выражение. – Половина зелёнокожих уже несётся, чтобы поучаствовать в веселье у главных ворот.
– А мы пока прокрадёмся с чёрного хода, – ухмыльнулся Таннгейзер.
– Как и собирались, – добавил Эрц.
– Милосердное Величество, посмотри на нас грешных с состраданием, – полупрошептал Жрец, поцеловав амулет.
Бориско поднял кулак и его люди сразу же замолчали. Из-за собиравшихся на юго-западе грозных штормовых облаков над базой чувствовалось давление, как перед грозой.
Вернулись шумы леса, заполнив образовавшийся после взрывов вакуум звуков, щебет насекомых, вопли приматов и крики птиц.
Одна из трелей раздалась совсем близко и оказалась громче остальных. Затем ещё раз. Крут подал сигнал.
Павле резко дважды указал рукой вперёд, в яме чёрного торфа у забора сидел Гайст – не больше чем замаскированная тень – ожидая под одной из наблюдательных вышек. Рядовой снова вскрыл повреждённую секцию стены, которую орки кое-как починили после захвата комплекса генеторов. Отверстие оказалось достаточно широким, чтобы в него мог пролезть человек, даже такой большой как Кобург.
Двенадцать имперцев почти беззвучно добрались до вышки.
Первым за забором оказался Коул. Он не обнаружил никаких мин, по взорванной земле стало ясно, что они сработали в самом начале орочьего штурма, а Гайст намётанным взглядом подтвердил, что зелёные шкуры не стали устанавливать свои. За Арно показались Эрц, Малыш, Таннгейзер, Касарта, Бориско и Тремейн в сопровождении Йодля, Кобурга, Гундерсона, Жреца и наконец, Вандеркампа. Гайст присоединился к хвосту отряда, в последний раз проведя дробовиком по лесной опушке, прежде чем последовал за взводом.
Оркам не потребуется много времени, чтобы понять, что взрывы возле главных ворот отвлекающий манёвр. Поняв это, даже недалёкие зелёнокожие начнут искать реальную угрозу. Парни Бориско к этому моменту должны уже быть внутри, желательно с призом в руках. По крайней мере, у них был верный план побега.
Перед охотниками возвышалось опустошённое пожаром камнебетонное восточное крыло. Коул остановил взвод с подветренной стороны. Они ждали, пока соберутся все шкуродёры. Прислонившись спиной к стене, Арно посмотрел в сторону ворот. Их не могли здесь заметить, но он слышал раздражённых орков, которые беспорядочно орали друг на друга.
Бориско прищурившись, рассматривал охранную вышку, мимо которой они только что пробежали. Под камуфляжным навесом возникло какое-то движение, и появился крут. Пангор Юма взгромоздился на край вышки, а затем преодолел четыре метра до земли, беззвучно приземлившись словно кошка. Сжимая в руке винтовку, наёмник широкими шагами направился к имперцам.
Охотники присоединились к круту, который устремился к зданию. Уставшим солдатам не потребовалось много усилий – благодаря лианам и древесной растительности, разросшимся после смерти первых хозяев базы. Камнебетон оказался основательно опутан всевозможными растениями.
На крышу они взобрались достаточно быстро. Спешно лавируя между вентиляционными отверстиями, антеннами связи и разбитыми стеклянными куполами, сверкавшими в тусклом звёздном свете, который пробивался сквозь гидрокарбонные облака, кружившие над экватором, солдаты пробрались через восточное крыло к центральному зданию базы. Орки на сторожевых постах не могли заметить совершавших безумный рывок по крыше имперцев без прожекторов. В ночном мраке они выглядели тенями на чёрном как смоль здании.
Ночь разорвал рёв крупнокалиберного орудия. Коул прижался к крыше. Остальные без колебаний последовали его примеру. Орки нашли цель, чтобы отыграться?
Подняв взгляд, он увидел всего в десяти метрах силуэт на фоне насыщенного ультрамаринового неба – армокритовый выступ. Осталось совсем немного, прежде чем они проникнут внутрь базы.
Послышался унылый гул, и растущая сфера взрыва поднялась в небо над парапетом здания.
– Какого чёрта происходит? – раздался сзади шёпот Вандеркампа. – Это не одна из моих штуковин.
Коул вытянул шею, чтобы узнать, что происходит перед входом в комплекс. Подобравшись ползком к краю крыши, он смог увидеть ворота.
Одна из наблюдательных пулемётных вышек горела и, выглянув за парапет, он стал свидетелем, как объятые пламенем зелёнокожие спрыгивают с неё и падают на землю. Другие ксеносы у ворот оказались под шквальным огнём со стороны реки.
Сержант Бориско оказался прав. Это не были обычные дикие орки. Судя по оружию и броне, это оказался более развитый подвид зелёнокожих – скорее всего с другой планеты, а не появившиеся из спор в джунглях. Все они были облачены во что-то наподобие керамитовой брони, в руках держали примитивное огнестрельное оружие и огнемёты.
Но и враг, с которым они столкнулись, тоже был далеко не прост. Пробившие металлические ксеноглифы на воротах снаряды похоже выпустили из штурмовой пушки. По заросшей тропе приближалось что-то огромное и лязгающее. С блестящего чёрного корпуса, отражавшего вспышки стволов и взрывы, падали водоросли.
К Арно присоединились Эрц, Бориско и Вандеркамп.
– Что это? – прошипел Эрц.
– Я бы назвал это отвлекающим манёвром, – предположил Вандеркамп.
– Согласен, – произнёс Павле. – Так что не будем терять время и проберёмся внутрь, пока нас не обнаружили.
На фоне раннего утреннего неба на разбитом куполе могли заметить зачёсанные назад на голове прутья Пангора Юмы. Добравшись до усеянного разбитым стеклом края купола, Кобург бросил в темноту моток верёвки. За ним спустились и остальные.
Благодаря незаметности, увёртливости и достойной зелёнокожих хитрости Парни Бориско проникли в комплекс. Теперь они могли добраться до своей цели.
– Во имя примарха умрите за богохульство! – гремел из вокс-передатчиков аугметированный голос брата Джерольда. Его рокочущий крик сопровождался рёвом автоматической пушки и грохотом штурмового болтера.
Защищавшие ворота орки стреляли в ответ, некоторые даже умудрились попасть в Храмовника, но их пули просто рикошетили от адамантивоего корпуса, словно град.
– Мерзкие ксеноподонки! – взревел ветеран, с которого стекала речная вода. – Не противьтесь священным Храмовникам Его Императорского Величества. Вы сгниёте в породившем вас инопланетном аду!
Симбиотический дух-машины брата Джерольда зазвенел, предупреждая, что на дредноуте зафиксировали прицел. Искусственными глазами он увидел вспышку ракетной установки, огонь вели из обломков наблюдательной вышки.
У Храмовника осталось время только, чтобы приготовиться к удару. Мгновение спустя ракета попала в цель, боеголовка взорвалась во вспышке масляного пламени. Дредноут окутало густое облако жирного дыма, полностью скрывшее его в предрассветной тьме.
Ликующие мерзкие орочьи крики странным эхом разнеслись по захваченной базе.
Со стороны реки в джунгли дул лёгкий, но настойчивый ветер. Дым рассеялся. Брат Джерольд всё ещё стоял, последний упорный виток дыма цеплялся за его корпус. В левом боку бронированного тела появились вмятина и трещины, религиозные цитаты из священного писания обгорели и стали не читаемыми.
– Не противьтесь брату Чёрных Храмовников! Наша вера предаёт нам силы противостоять всему, что враг выставит против нас! – разъярился Джерольд.
В него врезался сбитый орочий самолёт, и он выжил, дабы рассказать о случившемся. Эти глупые зелёнокожие и в самом деле возомнили, что какой-то ракетой остановят его неумолимый натиск?
Подобно танку могучими сокрушительными шагами дредноут продолжил приближаться к воротам. Орочьи пули снова зазвенели о корпус. Они беспокоили брата-ветерана меньше комариных укусов.
– Без пощады! – голос Джерольда звонко разнёсся в сокращавшемся между ним и базой пространстве.
Сенсорные импульсные трансплантаты повернули ракетную установку, зафиксировав прицел на орудийной башне у входа.
– Без сожалений! – проревел он.
Дух машины сообщил, что прицел зафиксирован, одновременно предупреждая, что на него снова навели ракетную установку.
– Без страха!
Ракетные двигатели взвыли – три ракеты “Возмездие” устремились к цели. Мгновение их спиральный полёт казался случайным и хаотичным, затем заработали крошечные когитаторы и три боеголовки повернули к земле.
В быстрой последовательности они поразили надвратную башню. Она взорвалась, разрушенная тремя взрывами и детонировавшими боеприпасами орков.
Ракетная установка Джерольда выстрелила снова и осквернённые зелёнокожими ворота прогнулись и вылетели внутрь.
Шагая сквозь клубы дыма и пламя, брат Джерольд вступил в захваченный ксеносами комплекс подобно мстящему ангелу священного гнева Императора.
Он тонул, его тело погружалось словно камень, отягощённое весом керамита и пластали, в которые оно было облачено. В темнеющие глубины едва проникал преломлённый слегка колеблющийся свет. В ушах нарастал стук. Он чувствовал водоворот движений вокруг себя, тело кружилось, опускаясь всё глубже в удушающую кромешную тьму.
Что-то изменилось, что-то бесформенное выросло под ним в окружающем непроницаемом мраке. Свет наверху исчезал. Он открыл рот, чтобы крикнуть вопреки холодным течениям, тащившим его вниз в водяную бездну. Жёсткая вода залила горло и лёгкие.
Он воспротивился ей, изгнав мерзость яростным диафрагматичным спазмом. Рёв, вытолкнувший воду, породил пузырьки ребристого серебра в оглушающей тьме, он снова поднимался на далёкую поверхность.
Он взорвался внезапным шквалом движений. Сильные мышцы ног толкали его вверх. Кисти и руки отталкивались от сопротивляющейся воды, и он продолжил всплывать. Воодушевлённый достигнутыми успехами он поднимался резкими ритмичными толчками. Над ним замаячил сверкающий яркий солнечный свет, фокусируясь, словно направляющий маяк великолепного золотого света истинной веры Императора, пока он чётко не стал различать очертания из-под воды. Он всплывал всё выше и выше, приближаясь к изломанной расколотой поверхности, пока…
Ансгар широко открыл глаза и моргнул. Над ним находился исчезавший в тенях потрескавшийся камнебетонный потолок. Он понял, что смотрит не сквозь визор шлема. Он или потерял его или его сняли.
Храмовник попытался пошевелиться, но почувствовал сопротивление, запястья и лодыжки к чему-то привязали. Невероятно, но руки и ноги были слабыми. Чемпион разозлился и зарычал от гневного разочарования. Он снова напрягся, крутя и растягивая сопротивляющиеся путы. Все усилия оказались напрасными.
Пойманный в ловушку, лёжа на спине, он смотрел на трещины в потолке. Начали возвращаться воспоминания.
… ''Тропа обваливается и падает… Мимо размытым пятном проносится утёс… Удар о водоворот белой воды, голодная река накрывает его с головой… Вспыхивает острая боль, когда стремнина швыряет его на камни, вода всё сильнее тянет его всё глубже вниз… Вспышки воспоминаний о захлестнувшей пенящейся дезориентирующей тьме чередующейся с ослепительной пеной… Ещё один ясный момент: он лежит на берегу в грязи и камышах… Жестокие руки хватают его и тащат на берег… Затем ничего, кроме чёрного небытия забвения и видений, как он тонет…''
Теперь связанный космический десантник попытался освободиться уже спокойнее. Прижав подбородок к груди, он увидел что-то вроде обветшалой комнаты. Повернув голову вправо и влево, он сумел осмотреться получше.
Он находился в просторном зале, заваленном частями ржавого плохо сохранившегося оборудования. Многое здесь напоминало апотекарион, но встречалось немало вещей, которые выглядели бы совсем неуместными в техно-мастерских корабля-кузни “''Голиаф''”. Зато всех их объединял серый запущенный вид. Инструменты, верстаки с оборудованием, даже стены и столбы самой комнаты – всё оказалось ветхим и пришедшим в упадок. Капающая вода создавала впечатление пещеры.
Ансгара привязали к операционной плите, похожие на адамантивые массивные зажимы удерживали его за запястья и лодыжки. Сейчас он понял, что вместе со шлемом с него сняли правую перчатку, а запястье прокололи зудящими электродами. В предплечье вставили тонкую пластековую трубку, потемневшую от крови. Заметил он и подсоединённые к шее зонды. Куда вели трубки и провода он не видел.
– Б-брат?
Услышав тихий голос, Ансгар неожиданно насторожился.
Голос раздался где-то за правым плечом и, похоже, его обладатель говорил ртом полным крови или слюны. Напрягая мышцы шеи, Храмовник повернул голову. И тогда в мерцающем свете он увидел второй операционный стол и прикованного к нему несчастного.
Вторая плита была поднята так, что стояла почти вертикально. К ней привязали космического десантника. Его чёрный панцирь выглядел почти неповреждённым, отключён нейронный сенсор, соединительные с кожей контакты обрезали. На броне не было никаких символов.
Он сохранял вертикальное положение только благодаря удерживающим его путам. Его превратили в физический мусор. Тело представляло собой беспорядочные открытые раны, а по некоторым углублениям можно было предположить, что там вырезаны внутренние органы. Правой ноги просто не было. Казалось невероятным, что он вообще оставался в сознании.
Космического десантника подключили к примитивному контрольному устройству при помощи переплетения пластековых контактов и пучков электродов. Монитор ауспика из бесцветного металла и тусклой меди, похоже, сняли с оборудования Адептус Механикус.
Казалось, что всё, на что он оставался способен так это поднять голову и посмотреть на Ансгара, выглядел он ужасно.
– Слёзы Солемна, – изумился чемпион. Несмотря на всё пережитое за годы службы Адептус Астартес вид хирургически запытанного брата потряс и ужаснул его.
– Я уже почти лишился надежды, что меня найдут живым, – неразборчиво произнёс изрезанный человек. Когда он заговорил, Ансгар увидел, что у него вырвали примерно половину зубов. – Теперь я вижу здесь чемпиона нашего крестового похода, поверженного врагом и на пыточном столе. Надежды больше ''нет''. Значит это знак, что наше святое рискованное дело наконец-то подошло к концу.
– Я тебя знаю, брат? – спросил Ансгар, неспособный узнать космического десантника из-за изуродованного лица и надтреснутого голоса.
– Во имя примарха, сомневаюсь, – откашлялся несчастный. – Не сейчас. – Астартес снова замолчал, отхаркивая кровавый комок из лёгких. – Я – точнее тот, кем я был – апотекарий Кольбер из батальной роты кастеляна Герхарда.
– Меч Сигизмунда! – выдохнул чемпион. Его поиски завершились, его случайно принесли туда, где он узнал о судьбе пропавшей роты. – Кто-нибудь ещё остался в живых?
– Остался, – тихо ответил Кольбер, снова опустив голову, – и я скорбел бы по ним, если бы мог. Но сейчас они мертвы, а их трупы осквернены мерзким врагом, который здесь хозяйничает. Кроме меня больше никого не осталось.
Разум Ансгара отказывался поверить в произошедшее. Какой-то трусливый ксенос с грязными когтями совершил такое с братом Солемнского крестового похода.
Но с другой стороны подобное богохульство со стороны зелёнокожих не должно удивлять, особенно если вспомнить, что они сделали с его родным миром. Это стало ещё одной причиной, почему всех ксеносов надлежало истребить до последнего.
Даже несмотря на своё текущее положение Ансгар снова поклялся, что не будет знать покоя, пока орки оскверняют поверхность Армагеддона.
– Где мы? – спросил он, решив сменить тему.
– Похоже, это бывшая база Адептус Механикус под управлением Дивизио Биологис. Я видел на стенах ''caducal helix'' и лозунг ''disposito divinus ex corporeus!'' – Мрачно рассмеялся израненный апотекарий. – Зелёнокожие осквернили это благородное чувство. Божественный порядок вне плоти. Сейчас это ''turba ex corporeus''.
Ансгар понял, что не может оторвать взгляда от израненного брата.
– Кто сделал это с тобой?
– Осквернитель священной плоти, поругатель священного геносемени, – дрожащим голосом ответил Кольбер.
– Но твои раны…
– Он называл их… словом похожим на ''эксперименты''.
– … выглядят как работа какого-то злобного хирурга. Они не похожи на дело рук дикарей. Что за подвид орков сделал с тобой такое?
Оба связанных Храмовника услышали шаркающие шаги по потрескавшемуся полу и накапавшим с потолка лужам и посмотрели направо.
– Этот, – прямо ответил Кольбер.
У Ансгара комок застрял в горле. К импровизированной операционной приближалось существо, которое без сомнений было орком, хотя чемпион не встречал таких зелёнокожих ни за двенадцать лет Солемнского крестового похода, ни до того, как братья маршала Бранта начали свою священную миссию.
Одежда орка чем-то напомнила ему облачения санитаров Дивизио Биологис, но неподходящий по размеру забрызганный кровью медицинский халат облегал тело ксеноса не уступавшего ростом космическому десантнику. Зелёнокожий выглядел просто нашпигованным необычной бионикой. Левое плечо, придавая своему владельцу почти горбатый вид; нижняя часть правой руки оказалась неожиданно искусной работой с несколькими дополнительными мульти-суставными иглами-пальцами; и ещё нога. На голове виднелась увеличительная лупа на ремне.
Зелёную плоть испещряли узлы шрамов и зашитые раны – следы операций по замене внутренних органов. Ансгару показалось странным, что орк такого размера и очевидно высокого ранга в иерархии зелёнокожих обладал столь гибким телосложением для своего роста даже несмотря на механические улучшения.
С неожиданным появлением орочьего врача повеяло чем-то тревожным, и дело было не только в том, что этот причудливый комичный хирург порезал на куски апотекария Кольбера и других боевых братьев.
Ансгар почти чувствовал исходящий от него запах страха, подобный зловонному мускусу. Но зелёнокожий не мог бояться двух беззащитных подопытных.
Орочий док рявкнул что-то на своём непонятном языке и направился к распятому Кольберу. Подняв правую руку, он сильно ударил его тыльной стороной ладони по обесчещенному лицу. Астартес потерял сознание, его голова повисла, касаясь груди.
Собрав во рту комок слюны, Ангар приподнял голову, тщательно прицелился и плюнул на каждый из крепко удерживающих его на столе металлических наручников.
Орк произнёс ещё что-то и повернул операционную плиту, на которой лежал захваченный чемпион.
Храмовник почувствовал едкий запах дыма, и услышал шипящий и свистящий звук. Уставшие мышцы инстинктивно и бесполезно напряглись.
Из теней донеслось низкое рычание глубокое как океан Темпест, скрипучее как ледниковый лёд Мёртвых Земель и грозное как радиационный шторм. От этого звука даже чемпиона Императора пробрало до костей.
В лаборатории был кто-то ещё.
В мерцающем стробирующем свете из мрака показалась, лязгая поршневыми ногами, неуклюжая мощная плотная тень.
Захваченный в плен чемпион Императора мог только наблюдать, пока монстр не покажет себя. Вожак казался даже больше, чем во время поединка в гарганте.
…''Из мрака появился кто-то огромный, закованный с головы до ног в тяжёлую силовую броню. Низкое рычание вырвалось из глубин широкой груди. Обитые железом ноги с лязгом ступали по решетчатому металлическому полу… Враг был минимум три метра в высоту и столько же в ширину. И так гигантская зелёная туша выглядела ещё больше в экзоскелетных доспехах… Из-подо лба и шлема с длинными рогами на него уставились пронзительные красные глаза. Над спиной возвышался украшенный трофеями баннер, который увенчивала металлическая пластина с изображением рассечённой орочьей головы. Даже в тусклом свете космический десантник сумел различить кроваво-красный шрам… Тяжёлой поступью вожак направился к Храмовнику… Со звоном металла о металл меч Храмовника ударил по огромной потрескивающей силовой клешне вожака… Дикая тварь наклонила голову и бросилась навстречу космическому десантнику... Астартес взвыл от боли, когда вожак оторвал его от пола, нанизывая на рог, чувствуя, как дробятся кости под доспехами… Ансгар поднял чёрный меч правой рукой и направил острие на закованную в бронированные пластины тушу, сильно толкнул клинок вперёд, лезвие рассекло толстые доспехи и грудную клетку монстра… Закричав от праведной ярости и боли чемпион обрушил меч на вожака. Окутанный энергией силовой клинок ровно рассёк броню, инопланетную плоть и толстые кости… Со звучным лязгом правая рука Моркрулла Гримскара упала на пол...''
Вожак стал ещё механизированнее, чем прежде. Если до меканизации он носил тяжёлую броню, то теперь чудовищный полководец ксеносов превратился в настоящего киборка. Его аугметика включала полностью бионическую правую руку, которая заканчивалась новыми режущими клешнями; две поршневые ноги и треснутые линзы глазного импланта.
Но самым ужасным оказалось то, что среди некоторых модификаций мелькали отличительный чёрно-белый керамит и пласталевые пластины, снятые с силовой брони боевых братьев батальной роты Герхарда. На наплечнике даже виднелась красная спираль доспехов Кольбера.
Лицезрение такого кощунства наполнило чемпиона безумным гневом, но ослабевшее тело не смогло превратить ярость в праведную карающую месть.
Вожака – который по праву должен быть мёртв – восстановили с использованием частей, награбленных у доблестно погибших Чёрных Храмовников.
Вожак племени Кровавого Шрама. Главная цель их последнего крестового похода. Бич Солемна.
Моркрулл Гримскар.
Нимрод Тремейн в немом изумлении уставился на дверь хранилища. За его спиной перешёптывались охотники на орков. Шкуродёры крепко сжимали лазганы и остальное оружие, наблюдали за дальним концом порытого копотью коридора и высматривали малейшие признаки врага. Но лейтенанта КГА не волновало, что они делали и что они о нём думали. Приз, ради которого он преодолел зелёный ад джунглей, наконец-то оказался в пределах досягаемости.
Откуда-то издалека доносилось странное эхо перестрелки и гортанные крики зелёнокожих. Иногда с потолка сыпались пыль и пепел, здание дрожало. По ощущениям и звукам происходящее напоминало орбитальную бомбардировку. Имперцы переводили взгляды с трясущегося потолка на противоположный конец коридора, но и Тремейну с сержантом они уделяли не меньше внимания. Только адъютант Бориско, Эрц не сводил глаз с ауспика в руке. Крут неподвижно сидел в хвосте отряда, крепко прижав к плечу приклад винтовки.
Они находились в заброшенном восточном крыле базы, повсюду вокруг виднелись явные и разорительные повреждения после пожара. Взвод собрался в пустой квадратной комнате в конце главного коридора, из которого сводчатые проходы, исписанные текстами и кадукальными спиралями магосов-генеторов, вели в остальные выгоревшие медицинские отсеки, экспериментальные лаборатории и в закрытую тестовую лабораторию.
Но шагавший первым Тремейн не обращал ни на что внимания, видимо у него была карта в хроне на запястье, который он использовал как обычный инфопланшет. За этой массивной круглой дверью хранилища лежало именно то, зачем он сюда пришёл.
Адамантиевая дверь слегка оплавилась от огня, бушевавшего в блоке, но отпирающие механизмы, похоже, не пострадали. Виднелись признаки, что захватчики изо всех сил старались её открыть: неровные шрамы от лазерных разрядов и большие опалины свидетельствовали о различных методах зелёнокожих, желавших пробиться внутрь. Они оказались безрезультатными. В конечном счёте, хранилище было построено, чтобы выдержать всё кроме прямого обстрела линкора с низкой орбиты.
Был только один способ отпереть дверь. Справа от огромного портала виднелась кадукальная спираль генеторов – изображение оплетающей посох змеи и двойной спирали – на встроенном вращавшемся диске.
– Итак, это оно? – спросил Бориско. – За этим мы сюда шли?
– Да, оно находится за этой дверью, – подтвердил Тремейн.
– Тогда ещё один вопрос, – ухмыльнулся сержант. – Как вы собираетесь войти, если зелёнокожие не смогли?
– С помощью ключа.
Фуражка по-прежнему крепко сидела на перевязанной голове Нимрода. Он снял её и вытер значок КГА от грязи и пыли джунглей. Вытащив из него булавку, лейтенант поднёс значок к кадукальной спирали, пропустив между блестящими кристаллическими глазами двойных змей, обвивавших посох.
Раздался характерный щелчок, сопровождаемый тихим шипением сжатого воздуха, и символ генеторов выскользнул из стены на конце цилиндрической механической пластины. Тремейн позволил себе маленький облегчённый выдох. Насколько он понимал, Зефиру пришлось на многое пойти ради этого кусочка технологий.
На пластине размещалась терминальная консоль с клавишами с цифрами и готическими буквами, которые использовал Империум Человечества.
– Это можно назвать ключом, – согласился Бориско.
– О, это – не ключ, – поправил его Нимрод. – Настоящий ключ – код доступа, который раскроет тайны герметично запечатанного хранилища.
Рядом с открывавшим дверь лейтенантом Павле неожиданно понял, что их позиция станет гораздо уязвимее, чем раньше.
– Необходимо принять все меры предосторожности, – рявкнул он. – Вандеркамп. Возьми Кобурга и удостоверься, что сюда никто не пройдёт.
– Пошли крута, – грубо перебил его Тремейн.
– Что? – сержант не любил отменять свои приказы.
– Ты слышал меня, сержант.
Появившееся на покрытом шрамами лице выражение сделало Бориско ещё уродливее.
– Крут. – Наёмник-ксенос повернул голову и уставился на Павле молочно-белыми глазами. – Пойдёшь с Вандеркампом.
После неловких колебаний рядовой и следопыт покинули прихожую по коридору.
Нимрод повернулся к панели управления. Пальцы заметались над пружинившими клавишами, лейтенант ввёл код, ради которого погибли тридцать агентов. Оставалось только надеяться, что он сработает.
В течение нескольких томительных секунд ничего не происходило. Сердце выбивало барабанную дробь о рёбра.
Раздался щелчок, тренькающее жужжание активированных сервомеханизмов петель, шипение выходящего холодного воздуха и массивная дверь открылась. Криогенный туман заструился по ступенькам и опалённому полу вестибюля.
Лейтенант остановился перед входом в хранилище, словно собирался предстать перед самим Золотым Троном Терры. Затем, глубоко вздохнув, он вошёл внутрь.
Перед ним среди кружившихся льдисто-синих туманов герметично запечатанного хранилища предстал ряд стазисных контейнеров: сверкающие цилиндры из нержавеющей стали с кадукальной спиралью, которая пересекала полумесяцы, предупреждающие о биологически опасных материалах, с трафаретными справочными кодами. Наследство, оставленное магосами-генеторами.
Тремейн задрожал, но вовсе не от отрицательной температуры в хранилище. Он дрожал от волнительного ожидания.
Лейтенант просматривали ряды пронумерованных цилиндров. И он увидел то, что так долго искал. Приз, ради которого он рисковал жизнью и жизнями охотников на орков. Приз, который уже стоил жизни его телохранителю Курну, отделению штурмовиков, пилотам “Валькирии” и нескольким тем же самым шкуродёрам.
Это были канистры, отмеченные такими же кодами и универсальным символом биологической опасности. Код гласил: ''Г-363''.
Гибридный патологический возбудитель 363.
== ДЕВЯТНАДЦАТЬ ==
'''''СЕРДЦЕ ТЬМЫ'''''
В полном молчании объединённый отряд Храмовников и Реликторов продвигался сквозь душные болезненные джунгли. Чтобы сохранить сосредоточенность Вольфрам повторял покаянные молитвы Императору, прося Его о наставничестве и защите в неизбежно приближавшейся битве. И одному только Императору было ведомо, о чём думал Оберон Эврис, пока капитан и остальные Реликторы продирались сквозь гниющий тропический лес.
Джунгли выглядели всё хуже, деревья и остальная растительность становились всё уродливее и болезненнее. Бледные эпифиты свисали с ветвей подобно кораллам. Среди вонючей мульчи лесной почвы виднелись необычные мясистые чёрные клубни. Кора деревьев, которые росли на мокрой заражённой земле, потрескалась и отслаивалась, сползая, словно больная кожа. С согнувшихся ветвей свисали похожие на сушёные грибы поражённые язвами отростки.
Капеллан не мог не прокомментировать увиденное. – Это проклятое варпом место, насквозь пропитанное порчей – оскорбление замыслов Императора для Армагеддона и Его Империума.
– Оно объявлено ''purgatus''. Так приказала Инквизиция, – ответил капитан. – Экваториальные джунгли видели невероятно тяжёлые сражения во время вторжения на планету последователей Кровавого Бога. Порча поразила это место и её не смогли изгнать, несмотря на работу лучших экзорцистов Министорума.
– Значит, во имя Золотого Трона, они молились не достаточно истово, – сухо произнёс Вольфрам.
– Нам повезло избежать кордона Инквизиции, хотя как они всерьёз рассчитывают оцепить сельву Армагеддона можно только гадать, – продолжал Оберон, проигнорировав недовольство Храмовника. – И кроме того они сосредоточили всё внимание на богохульном монолите Ангрона на юге. Они, наверное, даже не знают о зарождающемся здесь апокалипсическом шторме. У них недостаточно сил, чтобы охранять все монументы, возведённые армиями демонического примарха столетия назад. Готов поспорить, что они даже не все нашли.
Над ними, заслоняя небо, клокотал и кипел злобный угрожающий варп-шторм. Потрескивающие обсидиановые, аметистовые и багровые молнии стремительным водопадом скользили по помятому керамиту брони.
Нечестивые облака давили на Вольфрама, словно всем весом опустились прямо ему на плечи.
Пагубные тучи выглядели столь же зловещими, как и предвещаемые ими события. Капеллан молился, чтобы их поступки совпали с волей Императора. Ансгара больше не было с ними, и они не могли оставаться полностью уверенными, что следуют путём, который избрал для них Повелитель Человечества. И они продолжали идти вперёд, топча тяжёлыми керамитовыми ботинками болезненную почву, пока не достигли кратера.
Кратер оказался примерно полкилометра в диаметре – полая чаша, вырезанная давным-давно в зелёном тропическом лесу. Не было ни малейшей возможности понять, возник он естественным образом из-за упавшего метеорита или его специально вырыли в коренных породах древними руками. Всё, что Адептус Астартес знали о нём – они видели своими глазами. Отвесные склоны резко обрывались до выровненного дна.
Даже учитывая, что мучительные видения Ансгара подготовили капеллана к открывшейся картине, узрев кратер вживую, он изумился, сколь совершенным тот оказался. Но сверкающий рубиновый взгляд воина-жреца больше привлекал круг зазубренных камней в центре огромной воронки и те, кто в ней находился.
Менгиры возвышались над землёй подобно перекрученным десятиметровым чёрным сталагмитам. До того как испорченный климат Армагеддона сделал своё дело, изъеденную кислотой поверхность покрывали вырезанные лица и рты.
Вольфрам разглядел и другие символы, строчки неровных рун и знаки. Чем дольше он смотрел на них, тем сильнее ему казалось, что они двигались и ползали по обелискам, подобно убегающим многоножкам.
Он отвёл взгляд, а когда снова посмотрел на менгиры, символы вернулись на прежние места. Не вызывало никаких сомнений, что восемь монолитов возвели, осуществляя какой-то б''о''льший план.
И у капеллана не осталось ни малейших сомнений, что раньше их украшали внутренние органы жертв и омывала кровь – пойманные души отчаявшихся жертв взывали к нему из менгиров.
Камни потрескивали эзотерическими энергиями. Вольфрам чувствовал, как волосы на шее встали дыбом и неприятные покалывания кожи, ощущал запах монолитов – вонь озона похожего на расплавленное олово. Давящая на Храмовников в последние дни порча стала почти невыносимой.
В то время как буря гремела и клокотала в небесах, монолиты кипели и бурлили гнилым гелиотропным свечением. Даже простой взгляд на богохульные монументы вызывал у капеллана тошноту. Он вознёс очередную молитву Императору и ещё одну своему примарху, дабы они даровали ему сил выстоять и победить в неизбежно приближавшемся сражении.
А оно стало неизбежным, потому что враги опередили Чёрных Храмовников. Сердце Вольфрама гневно билось при виде орочьих племён в кратере, и он знал, что братья разделяют его чувство.
С одной стороны он искренне удивился присутствию орды зелёнокожих, но одновременно и ожидал чего-то подобного. Орков всегда тянуло к таким коварным и поражённым порчей вещам, как посвящённые Хаосу монументы. И это, конечно же, объясняло, почему они встретили так мало ксеносов, хотя шли прямо по их территории, и следы массовой миграции, которые космические десантники встречали, пока продирались сквозь джунгли.
Придавало это веры и запутанным видениям-пророчествам Ансгара. Похоже, Император и в самом деле направил их сюда, дабы рассеять набиравшие мощь нечестивые силы Хаоса и отомстить зелёнокожим, которые, скорее всего, уничтожили роту Герхарда.
Здесь присутствовали самые разные орочьи воины, щеголявшие знамёнами и украшениями, которые показывали дикий нрав их владельцев. Разглядывая колеблющиеся шкуры на шестах, Вольфрам насчитал минимум четыре разных племени. Подавляющее большинство приходилось на зелёнокожих вооружённых топорами и мачете, но встречалось немало и орочьей кавалерии – примитивных дикарей на сварливых диких кабанах.
Но некоторые ксеносы обладали более смертоносным оружием, чем топоры и секачи. В том числе и огнестрельным, захваченным у имперских защитников Армагеддона или уцелевшем после вторжения Газкулла Траки пятьдесят лет назад. В орде стоял даже небольшой сквиггот.
Эта многочисленная армия орков, может быть, и обладала плохим оружием и бронёй, их подходы к войне также не отличались изобретательностью, но недооценивать их – самая большая ошибка, которую могли сделать космические десантники. Зелёнокожие оставались одними из самых отсталых и нецивилизованных врагов Империума, но не подлежало сомнению, что целые системы находились под их пятой.
Некоторым хотелось верить, что Империум представлял собой единую структуру звёздных систем, охватывая пять сегментумов галактики, но в действительности он являлся не больше чем группами слабо связанных секторов и планет, которые разделяли невообразимо широкие заливы пустынного космоса и владения и доминионы несметного числа других рас.
Со всех сторон разрозненные миры окружали как внутри, так и снаружи границ имперского пространства бесчисленные расы ксеносов, стремившиеся погасить божественный свет знаний и цивилизации Императора. Ненасытные невероятно чуждые существа из другой галактики – тираниды. Древние непостижимые эльдары. Молодые, но уже агрессивные экспансионисты тау и их плотоядные союзники кланы крутов. Таинственные хруды. Корабли-копья флота шидов. Демиурги. А кроме того недавнее в сравнение с насчитывающей десять тысячелетий историей Империума подкравшееся зло – пробуждающиеся после миллиардов лет смерти некронтир и их вампирские звёздные боги.
И всё же в данный момент не было большей угрозы господству Империума Человечества, чем воинственные и стойкие орки. На тысячах мирах зелёнокожие сражались с помощью крепостей-астероидов, кораблей смерти, гаргантов, сквигов, самодельного огнестрельного оружия и топоров. Уже немало планет перешло под контроль зелёнокожих, скопления этих миров оказывались под жалкой тиранией самых могущественных вожаков дикой воюющей расы.
И, конечно же, не стоило забывать, что орки за последние полвека дважды почти поставили на колени мир-крепость Армагеддон. Их хватка крепка, а желания отпустить просто не существовало.
Но дикие зелёнокожие вели себя совсем не так, как ожидал Вольфрам. Когда он сражался с ними, они всегда вопили боевой клич Ваааагх!, и чем больше их было, тем громче они кричали и бесновались. Эти же племена держались необычно тихо и спокойно. Все уродливые клыкастые рожи смотрели на бушующую в небесах зловещую непогоду.
Ксеносы сохраняли пугающее спокойствие, а вот про ветер этого сказать было нельзя. Он завывал вокруг кратера, срывая листья с поражённых порчей варпа деревьев, окружавших место концентрации Хаоса. Ураганные порывы набрасывались на космических десантников, словно выискивая слабые места в их броне, чтобы проникнуть внутрь. Ветер танцевал вокруг безжизненного кратера, поднимая облака пыльной почвы и пепла.
Благодаря улучшенному зрению и авточувствам маски-черепа Вольфрам разглядел одинокого орка, вокруг которого собрались остальные зелёнокожие. Вымазанный чем-то похожим на вайду, с перьями в волосах и увенчанным черепом посохом в руках шаман оказался именно тем, кто вдохновил объединиться племена джунглей. Капеллан чувствовал исходящие от него эманации силы, они были словно пар, поднимающийся над илистым вонючим болотом. По коже побежали мурашки. От этой силы и воздуха, насыщенного варп-магией. Получалось, что физически заряженный орочий вирд стал центром концентрации дикой сущности варпа, которая сосредотачивалась внутри растущего шторма.
Раскаты грома сотрясли джунгли, послав колеблющиеся ударные волны по выцветшей растительности тропических лесов. Воин-жрец чувствовал, как каждый грохот отдаётся в его шлеме. Голова болела от давления, гнев становилось контролировать всё сложнее, и он грозил выплеснуться ещё до начала атаки.
Ни один из зелёнокожих не заметил приближение объединённого отряда Храмовников и Реликторов. Космические десантники – все двадцать три – появились из савана леса подобно мстительным призракам и остановились на обвалившемся краю кратера.
Телохранитель Кольдо сжимал ауспик, не обращая внимания на вихрь в небесах. Брат-ветеран Кемен навёл лазерную пушку в центр далёкого круга камней. Брат Бальдульф стоял, держа в одной руке болт-пистолет, а в другой выключенный цепной меч. Хуарвар, Хеврон, Лайргнен и Гильдас держали наготове болтеры. Брат Класт широко расставил ноги, уравновешивая громоздкий тяжёлый болтер и компенсируя отдачу. Брат Ларс крепко сжимал заправленный новой канистрой топлива огнемёт, запальная горелка пылала насыщенным синим светом.
Апотекарий Блиант сильно выделялся среди фигур в чёрной и серой броне, его заляпанные грязью доспехи на одном наплечнике украшал чёрный крест Храмовников, а на другом – алая спираль апотекариона.
Кроме них здесь присутствовали воины капитана Эвриса в латунно-серых доспехах: братья Киневульф, Деогол, Плеох, Нериан и Киркор, ветераны Реликторов Даринк и Эдред. Технодесантник Гованнон в красной броне. Сам Эврис обнажил силовой меч, и клинок гудел от резонирующей энергии. Штурмовые десантники Родор и Слесг, экипированные прыжковыми ранцами.
И наконец, Абрекан, библиарий Реликторов. Вольфрам понял, что в отряде Оберона есть практикующий варп-колдовство, только когда они добрались до кратера. Казалось, что присутствие библиария ещё больше усиливало давящую болезненную атмосферу варпа.
При обычных обстоятельствах капеллан развернулся бы и увёл своих людей прочь, но Чёрные Храмовники поклялись захватить кольцо демонических монолитов в кратере и сам Император направил их сюда, дабы использовать, как орудия Своей бессмертной мести.
– И что мы теперь будем делать? – резко спросил Вольфрам у капитана Реликторов.
– Ждать.
– Но враги прямо перед нами. Наш долг обрушить на них божественный суд Императора и сокрушить священным оружием.
– Атаковать сейчас – самоубийство, брат. Мы должны ждать и ударить, когда им придётся совсем плохо.
– Раньше мы справлялись в ситуациях и похуже.
– Вы уверены? Именно в такой ситуации? Сомневаюсь. Кроме того я чувствую, что есть и другие, кто придёт в этот апокалиптический час и присоединиться к битве за окончание всех битв.
– О чём ты, Реликтор?
– О том, брат-капеллан, что последняя сцена первой планетарной войны за Армагеддон ещё не сыграна.
Казалось, что весь тропический лес задыхался под бурлящим покровом густых чёрных туч. То, что должно быть всего лишь скоплением водяного пара в атмосфере, принимало невозможную твёрдую форму. По всему далёкому горизонту неслись обрывки облаков, торопясь присоединится к апокалиптическому шторму и тучам, которые начали кружиться над заброшенным кратером и притягивающими варп камнями.
В эпицентре облаков словно появлялись лица, затем снова исчезая в бушующем и кружащемся грозовом шторме. Стоявшему в самом центре бури и наблюдавшему за чудовищным погодным феноменом капеллану показалось, что он увидел километровый глаз, который открылся посреди циклопического вихря. В оке потрескивали радужные молнии, они напоминали лопнувшие кровеносные сосуды, а чёрная пустота – зрачок.
Вольфрам попытался выбросить изображение из разума, конечно же, оно всего лишь обычная иллюзия, пагубное влияние вихря на сверхактивный, но всё же усталый разум. Но когда он посмотрел снова, бурлящий глаз по-прежнему находился на охваченных непогодой небесах и уставился сверху вниз на крошечных ничтожных воинов и ещё более жалких врагов испорченным взглядом.
И чудовищный глаз моргнул.
С треском сотни орбитальных залпов варп-шторм раскололся. Молнии били в тропический лес, деревья загорались или падали, расколотые перекрученные стволы захлестнули ионные выбросы. Ураганные порывы ветра и потоп вселенского масштаба хлынули на джунгли с расколотых небес.
Воин-жрец посмотрел на безликие шлемы воинов истребительной команды. Сейчас у него не осталось сомнений, что это действительно их последний крестовый поход. Император выбрал цель для Своих верных слуг и она перед ними. Их призвали именно сюда и именно сейчас, дабы любой ценой остановить самого древнего и постоянного врага Адептус Астартес – их падших братьев.
В видениях Ансгар лично присутствовал здесь. Но сейчас чемпиона не было с ними, означает ли это, что его видения стали бессмысленны? Было ли будущее, которое он видел неизвестной страной, незаписанной в анналы времени? Было ли будущее, которое они ждали, создано их действиями? Сколько из того, что видел Ансгар, было правдой, спланированной переменчивой судьбой? А сколько окажется простой иллюзорной фантазией?
И затем, портал открылся: дверь между реальностями, между временами, между планетами. Армагеддон сегодня, стоящий на грани разрушения зелёнокожими. Армагеддон из прошлого пятисотлетней давности, когда планету разорили орды убийц армий Кровавого Бога.
Сначала из-за ярости кружащейся бури на него едва обратили внимание – так небольшая чёрная дыра в небе. Но шторм продолжал бушевать, и рана между мирами росла, протягивая когтистые отростки к восьми монолитам. Портал мерцал, словно в вулканическом мареве. В его спиральном вихре менгиры казались потрескавшимися и сломанными, искажая взгляд, как водоворот исказил бы рябью гладкую поверхность озера.
Ворота открылись, и за ними предстал совсем не тёмный, поглощённый штормом кратер. Но всё же экваториальные дождевые леса оставались вполне узнаваемыми. Здесь удушливые джунгли искривили и изуродовали, а деревья, которые можно было увидеть сквозь прореху в небесах, были ярко-зелёными, как и те, что встречались космическим десантникам за пределами варп-порчи в сердце тьмы. Здесь небо было тёмным словно ночь, затянутым давящими чёрными тучами, разорванными яростью бури, а за порталом джунгли освещал огонь, возвышавшийся над верхушками деревьев – лес пожирало яростное пламя.
Два разных мира, два разных, но всё же похожих конечным результатом – апокалипсисом.
И с одной стороны варп-портала стояли Чёрные Храмовники и их непроверенные союзники Реликторы, и сорок первое тысячелетие приближалось к концу, а с другой стороны залива времени стояли другие сверхчеловеческие бронированные колоссы, и тоже с кровавым нетерпением ожидали, когда проход полностью сформируется.
Вольфрам задался вопросом, что это за богохульство? Какая нечестивая варп-магия сотворила это? Вены и артерии космического десантника пульсировали от праведного гнева.
Зато не оставалось никаких сомнений в том, кому служили эти окровавленные предатели – величайшему богу-воину, божеству, чью вечную жажду резни ни на миг не могла успокоить кровь бесчисленных миллиардов, погибших ради его мерзкого имени.
Пожиратели Миров являлись приверженцами этого порочного культа – богохульная иконография их проклятого легиона покрывала броню, оружие и высокоподнятые знамёна. Но насколько они были похожи друг на друга настолько же и отличались. За почти десять тысячелетий Долгой войны берсеркеры Кхорна меняли свои доспехи, как из прихоти, так и по необходимости: личная геральдика соперничала с руной-черепом демонического бога, которому они продали свои бессмертные души, и пожирающей планету пастью, символом их тёмного легиона.
Многие были в шлемах с кривыми рогами. Дизайн лицевых пластин варьировался от медных черепов с кхорнатскими рунами, до помятых визоров древних рыцарских орденов. Цветовая гамма их облачений была выдержана в том же стиле, ограничиваясь разнообразными оттенками красного, чёрного, полированной меди, чеканного золота и серовато-белыми вырезанными из кости украшениями.
Их силовую броню, хотя и архаичной модели, изменили ради почитания Кровавого Бога. Вот керамитовый наколенник в форме ухмыляющейся рожи горгульи; вот наплечник, украшенный богохульной восьмиконечной звездой Хаоса. У многих с доспехов свисали черепа или их нанизали на рога шлемов, или они болтались на цепях с крючьями на броне.
На всех виднелись новые шрамы, хотя и полученные пять веков назад, когда атака Падшего на Армагеддон закончилась катастрофой и демонический примарх пал от рук последнего святого отделения самоубийц капитана Аврелиана из Серых Рыцарей. На захваченной демонами планете любой из этих берсеркеров обладал статусом лорда Хаоса и бесчисленными рабами-культистами, которых гнали на ужасную смерть в бою. Отряд таких воинов представлял серьёзную угрозу.
Орки дали выход своей жажде битвы – над кратером разнёсся Ваааагх!
Взметнув над головами косящие цепные топоры, и безумно завыв, словно гончие псы от жажды крови, воины Хаоса атаковали орков, которые блокировали выход из разорвавшего реальность портала.
Подхваченные ураганным завывающим ветром ревущие боевые кличи заставили застыть кровь в венах лоялистов. Всего лишь одно слово – односложное слово – которое берсеркеры повторяли всё снова и снова с растущими пылом и яростью. Имя пропитанного кровью отвращения, которому они поклонялись. – Кхорн! ''Кхорн!'' КХОРН!
– Без пощады! Без сожалений! Без страха! – закричали Храмовники, сбегая по склонам кратера навстречу демоническим ветрам. Они были уже не в силах сдерживать кипевшую в них праведную ярость. Недаром говорили, что ни один человек не способен на такую ярость, как космический десантник. А среди верных Императору Адептус Астартес Чёрные Храмовники были самыми мстительными.
За ними последовали Реликторы, устремившись вниз по склонам, подняв каменную лавину, радостно выкрикивая свой боевой клич. – Сила воли, стойкость воли!
“Что за удивительное время, – подумал Оберон. – Мы стоим на пороге новой эпохи, эпохи понимания и знаний. Эпохе завоеваний. Она будет соперничать с Великим крестовым походом, который видел основание Империума”.
Реликтор наслаждался растущей мощью варп-шторма. Буря предвещала такие возможности и перспективы для того, кто обладал храбростью повернуть её в свою пользу, в пользу Империума.
Всего в ста метрах впереди жестокие орки сошлись в битве с воинами в рогатых шлемах. Атака Оберона и Реликторов закончилась тем, что они неожиданно оказались в самом центре схватки, где разрыв между мирами пузырился, касаясь земли, прорвав дыру между реальностями, которые никогда не должны были встретиться.
Выходивший из портала отряд Пожирателей Миров значительно превосходил объединённые силы Реликторов и Чёрных Храмовников из двадцати трёх космических десантников. Зато сами берсеркеры уступали многочисленным племенам диких орков в соотношении один к трём.
Но если зелёнокожие с энтузиазмом бросались в бой, то Пожиратели Миров просто упивались систематичной резнёй зелёнокожих. Действия берсерков стали жутким напоминанием, что они когда-то сражались за Императора при основании Империума. Эта мысль заставила Оберона остановиться и задуматься: “в самом ли деле Император хотел, чтобы богоподобные в сравнении с обычными представителями человечества Адептус Астартес, по сути, оказались в рабстве у мелких бесполезных людишек”?
Реликторов поглотил бой, как и Чёрных Храмовников. Эврис видел воина по имени Бальдульф, который рубил цепным мечом плосколицых тупоносых зелёнокожих. Рядом с ним высокий Кемен – высокий даже по меркам космических десантников – обстреливал карликового сквиггота из лазерной пушки. На туше монстра расцвели жгучие взрывы – тупое животное неистовствовало, сея хаос и беспорядок в центре орочьей орды. Капеллан набросился на орков, лезвия крозиуса мелькали вокруг шлема-черепа и туловища, отрубая руки, ноги и головы. Его прикрывал храбрый телохранитель, пожиная собственную жатву разрывая тела орков из грохочущего болтера. И апотекарий Блиант даровал смерть врагам вместо того чтобы даровать милость Императора всем без исключения.
Рычащий воин приземлился перед Эврисом, в прорезе его шлема виднелись обнажённые клыки. С криком “Сила и стойкость!” Оберон замахнулся мечом в правой руке, энергетическое поле клинка запело. Раздался треск, брызнули искры – силовой меч остановила мерцающая глефа. Взгляд Эвриса упал на полированную поверхность клинка Пожирателя Миров, и он увидел рычащее отвратительное искажённое лицо.
В левой руке Реликтор сжимал болт-пистолет. Он поднял его и выстрелил, пока берсеркер изо всех сил пытался воспользоваться полученным преимуществом. Выпущенный в упор высокоскоростной масс-реактивный снаряд, благословлённый сведущими в варпе реклюзиархами ордена, врезался в наплечник воина, детонировав от удара. Сила неожиданного взрыва заставила Пожирателя Миров отшатнуться. Силовой меч и глефа разошлись.
С диким криком “Покалечу и убью!” предатель-десантник контратаковал, кровавое безумие поглотило его разум. Меч Оберона скользнул у врага под рукой и завизжал, пронзив грудную клетку. Пока активированный клинок разрывал остервенело бьющиеся сердца безумца, болт-пистолет выпустил оставшиеся болты в открытый рот берсеркера.
Всего в нескольких шагах от Эвриса Гованнон проломил орку череп громовым молотом, отклоняя удары топора и меча извивавшимися серво-руками. В тот момент, когда мёртвый противник Оберона упал на тёмную, пропитанную кровью землю, капитан Реликторов увидел, как плазменный резак технодесантника, сверкая белым магнием, прожигал разрез, стекавший каплями жидкого металла в шлеме очередного воина Хаоса. Лицевая пластина Пожирателя Миров взорвалась потоком горячей крови, а на Гованнона прыгнула похожая на гниющего пса варп-тварь на ржавой цепи. Подобно аватару бога кузни Гованнон потрескивающим молниями навершием молота вдребезги разнёс грудную клетку чудовищной псины, существо отлетело в сторону и сдохло рядом со своим нечестивым хозяином.
Библиарий Абрекан обрушил мстительную психическую смерть на избранного Тёмными Богами. Он нахмурился, сконцентрировавшись, его капюшон пылал псайкерским колдовским светом, аугметические кристаллы и проникающие в мозг провода направляли и фокусировали эзотерические энергии варпа, ставшие орудием разрушительной силы в руках Абрекана. Молния вспыхнула на кончиках пальцев, переливаясь вулканическим светом.
Один из воинов Хаоса бросился на землю, сорвал шлем с богохульной золотой печатью Кхорна и рогами рептилии и сжал голову руками в перчатках, пытаясь остановить резкую боль, поглотившую его безумный мозг. Другой Пожиратель Миров набросился на своих братьев-берсеркеров, неистово лая, слизывая кровь с потрескавшихся губ и пуская слюни.
Брат-ветеран Даринк боролся с язычником, и он и его противник старались направить мелту Реликтора друг на друга. Брат Киневульф таинственным оплетённым молниями когтем раздирал в клочья тушу чего-то краснокожего, чешуйчатого и мистического, а Деогол отступал от неустанно размахивающего секирой Пожирателя Миров, цепное оружие описывало смертоносные восьмёрки с такой скоростью, что даже космический десантник не мог уследить за его движениями.
Вокруг царил шум битвы. Вольфрам наблюдал за самопожертвованием Чёрных Храмовников. Они окружали его в пекле битвы, неся божественную кару и святую месть Императора Его врагам. Слева брат Ларс поджёг кишащую блохами шкуру на одном из диких ксеносов. Справа брат Бальдульф снёс ревущую орочью башку, голова, вращаясь, слетела с сутулых плеч. Великолепный улучшенный слух различил сзади вой духа-машины лазерной пушки брата Кемена захватившего цель и последовавший белый шум выстрела.
Впереди строй Чёрных Храмовников разбился о многочисленные вопящие орочьи племена южных джунглей или так показалось. Зелёнокожие стали эффективной преградой между космическими десантниками и хищными последователями Хаоса. Но маниакальные воины непредсказуемого капитана Эвриса в первой атаке прорвались сквозь застигнутых врасплох орков. Теперь они оказались в окружении между дикарями и отрядом варваров с топорами. Но, похоже, бой складывался в их пользу, они повергали Пожирателей Миров болтером, мечом и топором, словно на них снизошло божественное вдохновение.
Их общие враги активно истребляли друг друга в жестокой схватке на истощение, чему способствовали усилия Реликторов и мстительный гнев Храмовников. Орочьи трупы валялись между потрескивающими камнями и среди их тел даже лежали несколько воинов в ржавой броне. Порой мёртвых оказывалось так много, что космическим десантникам приходилось ступать по ним, чтобы добраться до всё ещё стоявших врагов.
И непрерывно лил ливень. Порождённые чудовищным штормом чёрные молнии опустошали кратер. От их ударов землю покрывали зигзагообразные трещины. Там где они попадали в живую ткань – неважно орка, космического десантника или воина Хаоса – жертва испарялась на месте или если оказывалась удачливой, то ошеломлённая отлетала сквозь суматоху в обгоревшей броне и с дымящейся плотью.
Вольфрам повернулся к прыгнувшему на него неповоротливому зелёнокожему, не уступавшему Храмовнику ни ростом, ни весом. От столкновения капеллан пошатнулся. Но уже в следующую секунду он замахнулся крозиусом в правой руке. Блестящие лезвия силовой секиры вспыхнули, вонзаясь в тугой комок мышц в подбрюшье, и рассекли живот ксеноса.
Астартес отпихнул умирающего орка, из живота которого вывалились кишки, и прокричал неумолимый боевой клич последнего крестового похода. – Без пощады! Без сожалений! Без страха!
Уцелевшие братья истребительной команды подхватили его слова.
Вожак зелёнокожих рухнул, разрубленный во имя Кхорна Смертоносным на восемь частей, и неожиданно Хротгар Гневный оказался в спокойном центре бушевавшего вокруг вихря.
Он зарычал от жажды крови, гнева и восторга, звериный рык вырвался между заострёнными клыками из безгубого рта. Вокруг его воины сошлись в жестокой битве во славу Лорда Черепов.
А куда их перенёс поглощённый резнёй покровитель? Похоже на джунгли, которые они покинули, когда вошли в открытый жертвоприношениями портал, только сейчас они изменились, чтобы лучше служить целям тёмных богов. Впрочем, это не имело особого значения. Кхорн перенёс их сюда, слава Кхорну! И где бы это “сюда” не находилось – здесь сражались в апокалиптической войне. А разве есть место для Отрёкшегося лучше, чтобы собирать черепа во имя бога-воина?
Смертоносный шипел и вырывался из его руки. Хротгар поднял цепной топор, предоставив оружию самому выбрать новую цель. Но проклятый варпом топор дёрнулся, пытаясь освободиться. Гневный позволил заключённому в секире демону вести его сквозь толпу орков и слуг ложного императора.
Разоритель Миров в очередной раз откинул голову и взвыл от жуткой радости резни, которую он устроил во имя своего бога. Словно в ответ на его животный боевой клич с небес хлынул дождь, вязкий кровавый ливень. Как если бы само небо порвалось и истекало кровью, разорванное порождённой Хаосом бурей.
Отчаянный рёв перекрыл шум битвы. Предсмертные крики боевого зверя текли сквозь него подобно расплавленному огню, порождая ужасную радость глубоко в мозге и вызывая импульсы в бионейронных имплантатах.
Гневный видел, как сквиггот вытянул шею, пытаясь освободиться от берсеркеров, которые обступили его со всех сторон. Он видел как монстр пал под ударами цепных топоров полудюжины бешеных от крови воинов.
Исакар Жестокая Рука, прославленный Палач Каирна прорубался сквозь атакующих диких орков обсидиановыми лезвиями молниевых когтей. Волькарр, герольд Лорда Черепов выдавил очередную громкую мрачную ноту из медного карникса, который навечно приварили к лицевой пластине его шлема. Унылый звук прорезал шторм, сковав страхом приспешников ложного императора и преисполнив последователей Кхорна новыми силами, послав в их возбуждённые умы безумие крови и отрубленных конечностей.
Варух ворвался в толпу – он на голову возвышался над всеми, изменённое варпом тело едва помещалось в древней силовой броне, бугрившиеся мускулами руки были и вовсе без неё – и начал одну за другой отрывать конечности зелёнокожих голыми руками. Безумное существо, известное Отверженному только как Жнец, чью верность Кхорну отмечали многочисленные руны-черепа, полностью покрывавшие грязную волосатую плоть, вытаскивал испачканные свернувшейся кровью когти из орочьих тел и разрывал их свиные глотки слюнявыми акульими зубами.
Ведомое Залелем Иазаром сохранявшее строй отделение Пожирателей Миров направилось к ватаге диких орков с секачами. Покрытая шрамами кожа воина колыхалась из-за демонического создания, которое он пригласил в свою физическую оболочку. В тени проклятого символа, что нёс брат Орракс, знаменосец Ока Кхарната берсеркеры разили цепными мечами и секирами, бросая ещё больше отрубленных голов к медному трону Лорда Черепов.
Хоргха Избранный вступил в поединок с одним из космических десантников в серой броне, который, похоже, почитал черепа не меньше, чем их легион. Разлетались искры, когда ужасная секира честолюбивого чемпиона врезалась в хрупкий цепной меч. Хоргха пылко стремился проявить себя перед Кхорном и выжимал из себя всё до тех пор, пока противник с черепом на наплечнике не улучил момент и не отступил, поднявшись в воздух на реактивных струях десантного ранца, как трус, которыми и были все слуги трупа-мумии.
Но Гневный не сомневался, что сегодняшний день останется за ними. С порталом, открытым в царство демонов, это стало всего лишь вопросом времени.
Разрубив пополам орка, Вольфрам снова посмотрел на портал. Сейчас он заслонял весь горизонт. Его очертания расширились, корчась и изгибая объекты за ним. Конвульсии портала сопровождались рычанием измученного воздуха, словно врата стали утробой какого-то порождённого варпом существа, изголодавшегося по плоти и душам. Хотя скорее варп-пастью, которая извергала демонические орды самого кровожадного и дикого из всех предательских легионов.
Но вид на горящие пятьсот лет назад джунгли Армагеддона становился всё более и более размытым, его заволакивала красная мгла, словно кровавый туман. Теперь другие монстры обретали плоть в ревущей пасти варп-врат, проступая в кровавой мгле. Рогатые монстры, клыкастые монстры, монстры с безжалостными когтями, державшие в руках чудовищные клинки из чистой тьмы. Эти клинки вопили о крови не меньше своих хозяев, кричавших высокими пронзительными животными голосами, которые нельзя было услышать нигде за пределами породившего их Хаоса.
Вылезавшие из портала твари выглядели как собаки, сросшиеся с кровавой сущностью Имматериума. Крупнее волков гончие плоти Кхорна направлялись к Храмовникам на лапах с жестокими когтями, обнажив похожие на штыки клыки в ревущих пастях. Их грубые шкуры покрывали чешуя рептилий, густая чёрная шерсть и дымящаяся обнажённая плоть. Отчётливо виднелась мускулатура неестественных и всё же тревожно знакомых форм, обещая дикую энергию, молниеносную скорость и убийственную силу. Если бы вера Вольфрама не была столь сильна, он бы мог усомниться, что у них есть шансы победить.
Реликторы Оберона Эвриса оказали достойное сопротивление вторжению Пожирателей Миров на Армагеддон, но поток воинов Хаоса и ещё более тёмных тварей, порождённых теми же эмоциями, что и грозный бог-воин варпа, казался бесконечным. На каждого поверженного Реликтором или даже диким зелёнокожим слугу Кхорна из непостижимых варп-ворот выходил или выползал или вылезал ещё один.
Если портал не закрыть, то Реликторы и их союзники, в конечном счёте, потерпят поражение. Каковы бы не были их цели – главное сейчас закрыть проход, чтобы залечить разрыв в ткани реальности, через который просачивались злобные эссенции варпа.
Но что можно использовать против сотворённого Хаосом варп-портала? Они не обладали никаким физическим оружием, которое могло бы им помочь. Не видели они и никакого демагога Кровавого Бога, проводившего тайный дикий обряд, чтобы открыть проход во времени. Здесь отсутствовало какое-либо сосредоточие злой силы, на котором в свою очередь могли бы сконцентрироваться Реликторы. Центром варп-заклинания стал чудовищный водоворот, бушевавший в небесах и вокруг кратера. Не имело значения, какую варп-магию использовали пятьсот лет назад, чтобы открыть портал с другой стороны.
Попытка пробиться к воротам сквозь многочисленные кхорнатские орды станет действительно благородной смертью, но также и самоубийством и, в конечном счёте, бесполезной попыткой. Не путь Реликторов – с их благородной историей ордена Огненных Когтей – впустую растратить свои жизни. Их оружие, броня и особенно геносемя слишком ценны. Они – орудия воли Императора, и они обязаны вступать в бой с оглядкой на собственное выживание, дабы узнать всё о путях Великого Врага и отмерить Его гнев приспешникам Тёмных Богов. Конечно же, есть ситуации, когда воин Императора должен пойти на величайшие жертвы, но пока ещё речь об этом не шла. Оставались другие варианты, которые Реликторы могли попробовать, прежде чем прибегнуть к такому.
За десятилетия священных исследований на поле боя и в библиариуме Торва Минорис Оберон Эврис узнал единственный способ бороться с варп-магией – воспользоваться своим небольшим варп-колдовством.
Даже несмотря на ветер, дождь и варп-беспорядок катаклизма, поглотившего кратер, Вольфрам почувствовал противоестественную магию библиария Реликторов. Едкий запах озона в ноздрях. Горький привкус меди на языке. Мурашки на коже. Он не знал, что более мерзко: оскорбительные отвратительные эманации камней или осознание того, что один из сыновей Императора использует столь богохульную силу.
Капеллан видел, как голову библиария окутал миниатюрный потрескивающий варп-шторм. Витки блестящей варп-энергии кружились вокруг вытянутых рук Реликтора. Омерзение и отвращение поднималось в воине-жреце тошнотворными волнами. Неприятные ощущения оказались гораздо хуже любой физической усталости, которую он и остальные Храмовники преодолели, чтобы добраться до этого покинутого Императором места.
Варп-заклинание библиария протянулось и окружило изменчивые мерцающие маревом очертания портала. Там где энергии соприкасались, лучи бурлящего радужного света начинали подёргиваться и извиваться.
И Вольфрама не покидало ощущение, что поблизости присутствует ещё один псайкер. Где исповедавшаяся душа капеллана ощущала силы библиария, словно запертого в клетке карнодона, а безумие шторма походило на нечто неистовое, словно хищный демон, это третье напоминало безмозглого ксеноса, не обладавшего ни строгой карающей дисциплиной Реликтора, ни тошнотворным разумом пожирающей души сущности Кровавого Бога. Фактически оно было столь же примитивно, как и единение стремительного течения варпа, которые его создали, и племенного шамана, который его направлял.
Вааагх! – квинтэссенция воинственной природы орков – кипел в кратере подобно невидимому растущему грибу, придавая варп-шторму потустороннее свечение.
А затем возникла пустота, Вольфрам ощутил её ещё до того, как осмыслил разумом. Сила, выпущенная библиарием Реликторов, исчезла. На её месте гноилась чернота, словно оставленная душой, которую поглотили непредсказуемые течения Моря Душ.
Капеллан посмотрел на монолиты Хаоса. Его смертоносный красный взгляд снова впился в громоздкую украшенную тотемами латунно-серую броню библиария. Он увидел обнажённого, не считая набедренной повязки из шкуры, зелёнокожего. Ксенос с бивнями как у кабана возвышался над оседавшим Реликтором. Он увидел потускневший от крови изогнутый огромный секач. Он увидел, что окружавший библиария миниатюрный психический шторм рассеялся. Он увидел, что голова библиария отделена от тела.
В неразберихе боя варп-манипулятора Реликторов убил обычный примитивный ксенос. “Такова судьба всех, кто заигрывает со злом варпа и пытается использовать его пагубную силу для собственных нужд”, – не без мрачного удовлетворения констатировал Вольфрам.
Оберон превратился в размытое пятно, двигаясь сквозь толчею зелёных, красных и чёрных тел. Голова библиария Абрекана ещё катилась у его ног, а капитан уже разрубил на четыре части монстра, который столь еретически посмел убить героя Реликторов.
Внимательно оценивая происходящее Эврис осмотрелся, стряхивая мерзкий кровавый дождь с доспехов. Он оказался в считанных метрах от мерцающего варп-портала, из которого продолжали изливаться последователи Кхорна – кровопускатели с гибкими руками и ногами, лязгающие зубами демонические гончие и последние воины из отряда берсеркеров.
Сквозь кровавый туман капитан всё ещё видел пылающие джунгли, и частичка его очень хотела перенестись на пятьсот лет назад и оказаться в кульминационном моменте первого сражения за Армагеддон, лицом к лицу противостоять демоническому примарху, чтобы и в самом деле понять, что такое необузданные энергии варпа; и познать их силы.
Но вокруг продолжала наседать растерянная и взволнованная толпа диких орков. И рядом с ним на посвящённом Хаосу каменном алтаре стояло сосредоточие силы орков – изгой, сумевший объединить дикие племена во имя их любящих битву божеств. Он украсил свою голую кожу нарисованными вайдой символами и накинул на себя лоскутное одеяние из шкур животных, сжимая в мясистой руке сучковатый кривой посох. Шаман ксеносов, застыв, пристально всматривался в расколотое штормом небо. Его глаза горели зелёным огнём, а из открытого рта вился эфирный изумрудный дым.
Эврис чувствовал эманации силы, расходящиеся от вирдбоя подобно океанским волнам, бьющимся об одинокий каменный мыс. Но он, конечно же, был воином Адептус Астартес, лучшим Императора и обладал как физической силой, так и силой воли, чтобы победить.
С порождённым гневом отчаянием и святым рвением криком, Оберон прыгнул из толпы зелёнокожих на каменный алтарь. Он вскинул гудящий силовой меч обеими руками – клинок завизжал, рассекая психически заряженный воздух и кровавые капли дождя, испарявшиеся от добела раскалённого лезвия – и обрушил на кипящий череп орка.
Капитану показалось, что на миг наступила странная тишина, а затем подобный орбитальному обстрелу взрыв отшвырнул его с алтаря за круг стоящих камней.
Энергию орочьего Вааагха! выпустили в одном катастрофическом взрыве: сражавшиеся космические десантники, предатели и зелёнокожие, потрескавшиеся от молний менгиры, кратер, портал и даже бушующий в небесах варп-шторм поглотил взрыв холодного зелёного огня.
Воины попадали с ног подобно траве во время урагана. Добрая половина орков погибла, когда их черепа разлетелись от психической ударной волны.
Эврис лежал там же, где и упал, сбоку от чёрного гранитного монолита и оглянулся на опалённый круг камней. Кроме остановившегося сражения что-то ещё изменилось. Ему потребовалось время, чтобы понять, что именно. Он смотрел мимо каменного алтаря и исцарапанных менгиров на опустошённую ураганом опушку на противоположной стороне кратера.
Он больше не видел загоревшиеся половину тысячелетия назад джунгли Армагеддона. Варп-портал исчез.
== ДВАДЦАТЬ ==
'''''ЭВОЛЮЦИЯ'''''
Кишащий орками комплекс пылал. Мерзкие ксеносы пытались сопротивляться, но пали от гнева брата Джерольда, как зелёнокожие в примитивной силовой броне, так и их менее технологически продвинутые, но столь же неистовые и жаждущие битвы сородичи.
И всё же большая часть его ярости досталась киборкам. Их грубая бионика и аугметика выглядели слишком сложными для этого вида ксеносов. Фактически они не отличались от произведённых техножрецами Адептус Механикус или даже на кораблях-кузнях Адептус Астартес. Страхи Джерольда нашли ужасное подтверждение, когда он увидел на богохульной мегаброне легко узнаваемый расширяющийся к низу крест на чёрно-белом наплечнике. Киборки кусали его похожими на капканы ртами и царапали адамантивыемы когтями, потрескивающими едва контролируемыми электрическими разрядами.
Храмовник вошёл в очередной арочный проём в испещрённом пулевыми отверстиями коридоре и повернулся на мощной суставной талии, готовый к любой засаде. Три киборка охраняли бочки с легковоспламеняющимися химикатами, небрежно поставленные в вестибюле за их спинами.
Снаряды, загрохотавшие из стволов их оружия, обрушились на упругий корпус дредноута подобно железному ливню. Киборкам было трудно промахнуться. Дредноут едва поместился в дверном проёме высотой в три человека. Огромные руки-оружие военной машины выбивали осколки из облицованных камнями стен.
Джерольд навёл штурмовую пушку не на атакующих зелёнокожих, а на бочки за ними, стволы раскрутились до огневой скорости. Бочки исчезли во вспышке пушечного огня, а автопушка в дульном пламене и дыме. Их содержимое загорелось, окатив зал яростным пламенем. Последний из речных сорняков на покрытом шрамами корпусе запёкся в огне, который зажарил орков, словно молочных поросят.
Дредноут пробился сквозь обломки наспех сооружённых баррикад и покинутых защитных позиций. Орки падали под уничтожающим огнём пушки и штормового болтера. Под неумолимым и сокрушительным наступлением адамантия и стали легкобронированные ксеносы сдавали одну позицию за другой. И всё это время из спикеров Джерольда звучали гневные цитаты священных текстов Адептус Астартес – тирада карающих приговоров.
Итак, дредноут спускался всё глубже и глубже в комплекс, ведомый каким-то странным видением, игнорировавшим механические чувства, с помощью которых он познавал мир, и вызывавшего безжалостный зуд органического разума. Оно напоминало тихий настойчивый голос, шептавший где-то в подсознании с тех пор, как он вышел из илистых вод реки, вымытый начисто, дабы продолжить работу во имя Его.
Джерольд не мог объяснить происходящее. Это было похоже на зов, простой инстинкт, которому надлежало следовать, словно Сам Император взывал к нему, чтобы он выполнил определённую задачу, как если бы ему предстояло сыграть свою роль в Его святом плане о Чёрных Храмовниках и их крестовом походе на Армагеддон.
Мощные течения реки влекли даже его огромный корпус, пока ярость кружащихся порогов не уменьшилась, и поток не стал более мягким существом. Миновав глубокое узкое ущелье, он стал шире и, хотя из-за наводнения продолжал быстро двигаться сквозь джунгли, путешествие стало более гладким и что-то такое большое и тяжёлое как валун – или дредноут – могло освободиться от его неумолимого течения. Что брат Джерольд и сделал.
Во время путешествия в бурлящей белой воде дух-машины изо всех сил пытался обработать поток информации, которую механические чувства передавали в мозг Джерольда. Большую часть пути по ущелью – отскакивая от затопленных скалистых стен и усеянного валунами дна реки – Храмовник не знал, какое расстояние он преодолел, не говоря уже о предполагаемых траекториях, скорости и направлении или точной оценки повреждений, полученных древним корпусом.
Но как только хватка реки ослабла, он сумел совладать с её мощью – пришли в движение забитые песком и взболтанным илом серво-ноги, тазобедренные суставы, механизмы и подшипники.
Он осмотрел остатки своего былого великолепия. Украшавшие корпус цитаты из священного писания в нескольких местах стёрлись до голого металла. Даже кресты гордого набожного ордена стёрлись и покрылись царапинами от злобного внимания взрывов и вмятин от огня из тяжёлого оружия.
А затем последний из противостоящих ему орков пал, раздавленный металлической ногой в жирную зелёную мякоть, и брат Джерольд вошёл в подземную лабораторию.
Отражавший звуки зал выглядел заброшенным, пол покрывали всевозможные обломки и большие куски штукатурки со стен и потолка. Помещение омывали мерцающие осветительные лампы, вспыхивая и разгоняя нечёткие тени.
Сканеры охватили всё в мельчайших деталях, всё начиная от размеров зала и количества входов или выходов – включая вентиляционные шахты и арочные проёмы – до вырезанных на стенах символов. Но разум Джерольда занимали фигуры в дальнем углу возле сделанной наспех операционной.
Оба стола были заняты. Вся оставшаяся после помещения в саркофаг в бренных останках кровь вскипела, когда механические глаза заметили символы ордена на не полностью снятой броне одного из несчастных.
Джерольд сделал ещё один лязгающий шаг и горбатое существо в заляпанном кровью и маслом медицинском халате, которое стояло над одним из изувеченных тел, повернулось, чтобы посмотреть на него. Один из налившихся кровью глаз исказился за линзой увеличительного стекла.
Мерзкий зелёнокожий завопил, с жёлтых клыков потекли слюни, со всем изяществом работяги космопорта он сжимал в мясистом кулаке какое-то примитивное устройство, словно импровизированную дубину, а не хирургический инструмент.
Ещё когда Джерольд только вошёл в мерзкий зал авточувства дредноута определили, что одна из жертв орка умерла.
Храмовник открыл огонь из штормового болтера, болебосс Урглук Гурлаг отлетел назад и врезался в стальную каталку, заваленную окровавленными и причудливыми хирургическими инструментами. Они шумно загремели по полу. Невероятно, но зелёнокожий остался жив. Покачиваясь словно пьяный, он поднялся на ноги, несмотря на пробитую в нескольких местах насквозь широкую грудь и оторванную ниже локтя левую руку.
Дредноут выстрелил снова. И снова. И снова. На этот раз ксенос не встал. Разорванная градом болтов тварь превратилась в бионическо-механический остов и раскромсанные куски кровавой зелёной плоти.
Джерольд обратил внимание на второго Храмовника на соседней плите и сразу же узнал боевого брата, чемпиона Императора Ансгара. Ни с чем нельзя было перепутать великолепный доспех веры даже после повреждений, вероятно полученных в бурлящем речном потоке и от осквернения болебоссом. Авточувства сообщили, что Ансгар ещё жив.
Атака оказалась неожиданной и яростной, как удар молнии. Дредноут затрясся от выпущенной почти в упор очереди из крупнокалиберного оружия. Корпус продолжал дрожать под непрерывным обстрелом, а Джерольд повернулся к нападавшему. И перед ним предстал заклятый враг Солемнского крестового похода, возродившийся металлическим воплощением механического беспорядка.
На мгновение древний изумлённо застыл. Оказалось, что тиран-вожак Кровавого Шрама не погиб в атомном инферно, поглотившем кальдеру Механикус. Напротив он возродился, превратившись во что-то большее и худшее.
И тут весь гнев, что копился в Джерольде последние двенадцать лет – вся злость, вся ненависть, всё раскаяние и всё чувство вины за гибель столь многих братьев и падение гордого замка Солемна – выплеснулся с яростью неистового вулкана.
Штурмовая пушка снова взревела, автопогрузчики протестующе выли, посылая снаряды в пустые затворы. Очередь отбросила орочье оружие в сторону. И затем Моркрулл Гримскар, Бич Солемна накинулся на него, кромсая лезвиями ножниц и пытаясь разрезать бронированные силовые кабели и нейроимпульсные провода, соединяющие саркофаг Джерольда с системами дредноута.
Грубое мастерство болебосса превратило заклятого врага Храмовников в биомеханического киборка. Машинная душа дредноута зафиксировала бионические компоненты по всему невероятно изменённому телу вожака, включая правую руку, глаз и даже одно из полушарий крошечного примитивного мозга.
И не стоило забывать, что Джерольд противостоял существу, которое, в конечном счёте, было виновно в его погребении в саркофаг дредноута. Но сильнее всего его оскорбил тот факт – даже сильнее, чем причинённое Гримскаром его родному миру и боевым братьям – что стоявший перед ним вожак использовал части силовой брони братьев-Храмовников, включая авточувства плечевой секции апотекария и геральдику ордена, словно военные трофеи. А над всем этим на ржавом флагштоке на Джерольда с богохульной гордостью смотрел орк со шрамом.
Колоссы сцепились в лаборатории в раскачивающемся танце, врезаясь в колонны и резные каменные стены, подпорки превращались в кучу щебня от их мощнейших столкновений, словно были сделаны из гнилого оргалита.
Пыль взметнулась в застоявшийся воздух огромными клубами, когда дредноут и вожак обменивались ударами. После путешествия по реке роботизированный силовой кулак Джерольда сломался, но всё же оставался эффективной дубиной, чтобы колотить орка.
Вступив в экваториальные джунгли, брат Джерольд выдержал столкновение с гигантским боевым сквигготом, пережил падение с крутого обрыва в неистовую реку и в одиночку ворвался в защищаемую киборками цитадель. И медленно, но верно Храмовник брал верх над вожаком. Закончится ли это сражение наконец-то смертью Моркрулла Гримскара, Бича Солемна? И в самом ли деле божественный замысел Императора заключался в том, чтобы здесь в подземельях захваченной базы генеторов отважный брат отомстил за все обиды, нанесённые Чёрным Храмовникам Солемнского крестового похода вторжением ксеносов?
Глухой гул наверху сменился грохотом, по комплексу прокатились взрывы и с потолка посыпались куски камнебетона. Стало это результатом яростного продвижения Джерольда по комплексу или дело было в чём-то другом?
Механические чувства зафиксировали пробоину в корпусе, вожак всё же сумел добраться до саркофага. Удар отразился в соединённом с машиной разуме Джерольда пронзительной вспышкой раскалённой добела боли. Но в этот же самый момент он наводил автопушку, и шок заставил импульсную связь отправить команду открыть огонь. Очередь из штурмовой пушки отшвырнула Гримскара через лабораторию к операционной болебосса.
Покачиваясь вверх-вниз камнебетонный потолок – структуру хранилища ослабили их титаническая и безжалостная схватка и взрывы наверху – прогнулся, а затем добрая его половина просто рухнула. Камнебетон обрушился тысячей обломков, блокировав брата Джерольда и завалив дредноут несколькими тоннами камней.
На мгновение полностью перестала поступать информация от сенсоров. Сервомеханизмы заскрежетали, а искусственные мышцы напряглись, сопротивляясь сокрушительному весу. Но для того, чтобы остановить героя Солемна требовалось больше, чем какой-то обрушившийся потолок. Он пережил падение в десантной капсуле и лобовое столкновение с военным самолётом орков. Обвал это – ничто.
Перегоревший силовой кулак пробил груду камней. Размахивая штурмовой пушкой, дредноут отбрасывал в сторону куски кладки, а поворачиваясь на шарнирной талии, он смог сдвинуть большие камнебетонные плиты. Джерольд выбрался из-под завала.
Но вожак оказался совсем не там, где ожидал его увидеть брат-ветеран. Гримскар стоял в самом углу лаборатории рядом с операционным столом Ансгара, только сейчас безвольное тело чемпиона висело на металлическом когте орка со шрамом, словно безжизненная марионетка. В другой руке ксенос держал священное снаряжение Храмовника: чёрный меч и болт-пистолет. И ещё кое-что: тупую металлическую трубку, на конце которой мигал маяк.
Не желая рисковать жизнью брата, Джерольд не стал стрелять, а устремился к вожаку тяжёлыми шагами. Гримскар рычащим басом произнёс что-то неразборчивое на гортанном языке своего вида. Уцелевший органический глаз засветился злорадной животной хитростью. Мечтам Джерольда не суждено было сбыться – этот бой с существом, поставившим Солемн на колени, и чьё племя разоряло суровый Армагеддон, не стал последним. Его разум вскипел от гнева. Всё складывалось не так как ожидалось. Он не позволит этому произойти.
Когда Храмовник приблизился к инопланетному тирану, орка и потерявшего сознание пленника окружила сфера потрескивающего изумрудного света. Дредноут не снижал темп, но вынужден был беспомощно наблюдать за возросшей интенсивностью яркого зелёного щита.
А затем, когда приближавший сокрушительной поступью Джерольд почти дотянулся до вожака, раздался субзвуковой гул, и сфера света исчезла, погрузив разгромленную лабораторию в неожиданный полумрак, оставив только обжегшее сетчатку остаточное изображение на соединённых с сенсором зрительных нервах физического тела Джерольда.
Не осталось никаких признаков ни чемпиона Императора, ни Моркрулла Гримскара.
Аугметический голос брата Джерольда превратился в растущий рёв мучительного страдания и яростного разочарования. Зная, что ему не победить, подлый зелёнокожий активировал какой-то телепортационный ксеномаяк и сбежал. Орк со шрамом в очередной раз остался в живых, но в этот раз он захватил в качестве трофея брата Ансгара, снова плюнув в Чёрных Храмовников. Теперь одному только Императору было ведомо, где они оказались и что за судьба ждёт поверженного чемпиона крестового похода.
Брат Джерольд открыл огонь из всего своего арсенала: штурмовой пушки, штормового болтера и ракетной установки, прибавив их голоса к своему гимну ярости.
За пределами зловещей подземной лаборатории болебосса в джунгли ворвался рассвет. Солнце поднималось в подёрнутые штормом небеса, и надоедливая ночная влажность стремительно испарялась.
Очередной взрыв заставил задрожать холодные серые стены комплекса магосов-генеторов, и над базой взошло второе солнце, голодным пламенем расширяясь в небесах.
Сержант разглядел посадочную площадку, окрашенную багрянцем в фиолетовом рассвете: прямоугольник дневного света среди дыма от выстрелов внутри базы. За Бориско следовали остальные шкуродёры, каждый тащил по одной драгоценной канистре. Малыш держал свою так, словно она была бронебойной гранатой с датчиком движения, который мог сработать в любой момент. И кроме всего он знал, что так оно и было.
Лейтенант КГА не счёл нужным объяснить им, что именно они забрали из занятого и разрушенного орками комплекса. Зато Павле точно знал, что он и его люди почти закончили задание и через несколько минут отправятся назад в потную вонючую – и всё же столь желанную – “Церберу”.
Но это не мешало его любопытству, что же это за штука такая Г-363, раз осмелившимся подражать легендарным изобретательным силам самого Императора и повелевающим плотью жрецам-генеторам пришлось разрабатывать её в дебрях суровых джунглей.
Таннгейзер нырнул в укрытие у арочного прохода, который оставался единственным, что отделало шкуродёров от внешней части базы. Бориско немедленно последовал его примеру, махнув рукой остальным прижаться к стенам. За его плечом Тремейн поднял лазерный пистолет и сделал то же самое.
Удивительно, но их стремительное продвижение по комплексу не встретило сопротивления. Появление мстящего Ангела Смерти Адептус Астартес отвлекло внимание орков от всего, с чем могли столкнуться Нимрод, Павле и охотники. Внутри слышались вторичные взрывы, но всякий элемент неожиданности прошёл, и Кобург держал наготове автопушку, готовый пресечь любую попытку зелёнокожих помешать шкуродёрам.
И всё же с ними больше не было Касарты. В приливе адреналина от гонки, неся драгоценный приз Тремейна и не встретив ожидаемого сопротивления, они повели себя беспечно. За что оказались жестоко наказаны, когда сработала мина-ловушка, замаскированная в обломках и мусоре у очередного арочного прохода, разорвав рядового на две части. Сержант в очередной раз проклял себя за самоуверенность.
Но сейчас оставалось каких-то жалких тридцать метров до сутулой, похожей на насекомое осквернённой орками “Валькирии”, припавшей к нагретой посадочной площадке, чёрный камнебетон которой потрескался от зелёных побегов джунглей. Гайст с жадностью уставился на транспорт.
Под навесом склада ГСМ возникло едва заметное движение. Крут умудрялся оставаться почти невидимым в предрассветных сумерках, всё ещё цеплявшихся за пробудившийся лес. По сигналу наёмника Таннгейзер повернулся и махнул остальным двигаться вперёд.
Соколиный Глаз Гундерсон и Жрец ушли на фланг, прикрывая отступление охотников. Затем быстро осмотрев площадь, Бориско повёл бегом отряд к небрежно перекрашенному и переоборудованному транспорту.
Он услышал треск винтовки Гундерсона раньше, чем предупреждающую божбу Жреца.
Огонь из западного крыла комплекса вела пара самых больших орков, которых за последнее время видел Павле. На долю секунды он задался вопросом, почему эти двое не участвовали в битве, где-нибудь в другом месте. Возможно, ангел-мститель Адептус Астартес всё же не устоял перед решительным сопротивлением зелёнокожих.
И так весившие по полтонны мускулистые ксеносы подверглись хирургическим улучшениям примитивной механической аугметикой. С сервоприводами в руках и ногах, встроенным в металлические экзоскелеты оружием и лязгающими железными ртами они возможно не уступали лучшим воинам Императора – Адептус Астартес. Для обычных солдат Его Императорского Величества они олицетворяли собой весь ужас и всю серьёзность ксеноугрозы человечеству.
Но охотники на орков и в том числе Парни Бориско не были обычными солдатами Имперской Гвардии.
Гундерсон успел выстрелить ещё дважды, оба лазерных разряда попали в середину незащищённого лба первого аугметированного зелёнокожего, прежде чем тот успел открыть огонь. Прочность орочьих черепов не являлась тайной, некоторые даже сравнивали их с керамитом, но длинноствольная лазерная винтовка могла пробить даже наружную обшивку “Леман Русса”. Из ровных отверстий брызнула тёмная кровь, механизированное тело киборка пробежало ещё десять метров, прежде чем упало на землю. Поршневые ноги тщетно пинали потрескавшийся от сорняков камнебетон.
В этот момент огонь открыл второй киборк, вращавшиеся стволы примитивной пушки с устрашающей скоростью выплёвывали разрывные снаряды в убегавших имперцев. Но благодаря отсутствию тяжёлой брони охотники оказались быстрее неповоротливого киборка и пока снаряды крошили камнебетон вокруг них, ноги шкуродёров едва касались земли, всегда опережая противника на шаг.
Быстрее, все кроме Эрца. Адъютант Бориско неожиданно исполнил дёргающийся танец смерти, когда пули пробили почки, лёгкие и внутренности. Он рухнул на тёплый камнебетон, вывернув руки и ноги под неестественными углами.
Но Бориско, Тремейн и несколько шкуродёров пустили в ход дробовики и лазерное оружие. Жгучие разряды и картечь пронеслись над площадкой прямо в киборка. Яростный звериный рёв оборвался, когда множество лазерных лучей и дробин впились в плоть, миновав защитный экзоскелет. Буйвол, взревевший почти как орк, стал тем, кто поставил последнюю точку. Лента автопушки гремела о затвор, гильзы звонко падали на потрескавшуюся посадочную площадку.
А затем Бориско оказался в длинной рассветной тени штурмового корабля.
Крут уже забрался в высокую открытую кабину и смотрел на Павле словно слепыми глазами, склонив голову на плечо. От взгляда наёмника у седого сержанта мурашки побежали по коже.
– Металлическая птица пуста, – прощебетал ксенос.
Бориско забрался в тёмный прохладный пассажирский отсек. Остальные имперцы последовали его примеру.
Павле обернулся к одному из охотников:
– Гайст, ты сможешь управлять этой кучей мусора?
– Думаю, что да, – усмехнулся шкуродёр.
– Хватит ''думать''. Теперь не время для раздумий, Джокер. Думать не твоя забота.
– Да, оставь хитрости сержанту, – усмехнулся Коул.
– Не думай как. Знай как.
– Будем надеяться, что уродцы ничего не испортили, и она может летать, – раздражённо пробормотал Гайст.
Мотор зачихал прометием, загудели пробудившиеся турбины двигателя. Или орки оставили человеческие системы управления неповреждёнными или Гайст сумел разобраться в топорных улучшениях мека.
Зелёнокожие открыли борта “Валькирии”, предоставив внутреннее пространство штурмовика на милость стихий, чтобы разместить большие стационарные орудия и увеличить огневую мощь перегруженного транспорта.
Бориско с радостью смотрел на появившуюся под “Валькирией” реактивную струю, когда мускусную монотонную вонь орков сменил гораздо более предпочтительный запах прометия.
Шкуродёры устроились внутри, повиснув на страховочных ремнях и грубо приваренных трубчатых брусьях. Места хватило всем.
– Все на борту? – рявкнул сержант, быстро считая охотников по головам и пытаясь вспомнить, сколько их осталось. Вандеркамп и Коул. Малыш сжался в углу за орочьей пушкой. Рядом с ним Кобург подобно обезьяне держался за раму стабилизатора одной рукой, сжимая другой автопушку. К Гайсту в кабине присоединился Йодль. Таннгейзер взобрался на борт, оставив прикрывать отход только двоих снайперов.
Их должно быть двенадцать, прикинул Бориско, считая Тремейна и ксеноса. Нимрод привязал себя к стальному сидению, крепко прижимая трафаретную канистру к коленям. Затем прищурившись от злости, бросил уничтожающий взгляд на крута. Пангор Юма стоял в открытом трюме, сжимая винтовку и сохраняя равновесие благодаря когтям на ногах, которые обхватили рифлёный пол.
Ни взирая на действия наёмника во время задания и убитых им орков, сержант не мог выбросить из головы тот факт, что неважно агент Инквизиции он или нет – крут оставался ксеносом и мерзостью в глазах Императора. Если бы всё происходило в другом месте, в другое время и в других обстоятельствах, то Бориско наверняка сражался бы против пернатого урода.
Павле отвернулся и крикнул в кабину:
– Что там, Йодль?
– Гайст говорит, что мы готовы сваливать.
– Ясно. Взлетаем, как только Соколиный Глаз и Жрец будут на борту.
Сержант наполовину высунулся наружу.
Махнув рукой, он велел снайперам присоединиться к остальным на борту “Валькирии”.
Бориско позволил себе несколько мгновений искреннего самодовольства. Они почти сделали это.
Последние двое из его людей на борту, драгоценный приз лейтенанта тоже, турбины двигателей завизжали, борясь с гравитацией и тяжелогружённая “Валькирия” с трудом оторвалась от камнебетона.
Пока Павле осматривал медленно удалявшуюся внизу базу, а Гайст поворачивал транспорт на северо-восток, сержант обратил внимание на движение в подлеске, из которого его отряд всего несколько часов назад подошёл к комплексу. Человек в чёрно-серой униформе штурмовика выбрался на открытое пространство возле ограды, странно прихрамывая и подволакивая ногу. На бегу он снял с плеча хеллган и прицелился во взлетающую “Валькирию”.
Удивлённому сержанту потребовалась секунда, прежде чем он понял, что уже сталкивался с этим человеком. Это оказался убийца, который пытался прикончить Тремейна и был виновен в смерти трёх его людей при переходе через пропасть по дереву-мосту.
Бориско почувствовал, как у него над головой промчался жгучий разряд энергии. Внезапно крут пронзительно вскрикнул и по отсеку разнёсся треск выстрела ксеновинтовки.
Внизу штурмовик упал лицом на камнебетон, прижав хеллган, и больше не поднялся.
Нос “Валькирии” повернулся, Гайст направил её к периметру базы. Гремящий транспорт едва разминулся с колючей проволокой на верху сетчатой ограды.
Павле повернулся к Тремейну. Он едва обратил внимание ругательства Таннгейзера.
Лейтенант по-прежнему сидел привязанный к сидению, и блестящий серебряный контейнер стоял у него на коленях. Только подбородок опустился на грудь, а фуражка упала между ногами.
– Трон, – выдохнул сержант шкуродёров. Некоторые имперцы разразились ругательствами.
Все они видели полуприжжённую сквозную рану, сочившуюся тёмной кровью, и чувствовали едкую вонь озона и запечённых кусочков мозга. Не оставалось ни малейших сомнений, что Тремейн мёртв.
Прежде чем кто-нибудь из охотников на орков успел остановить его или хотя бы понять, что происходит, крут прыгнул на лейтенанта, сжимая четырёхпалой рукой скальпирующий клинок, выхваченный из ремня на груди. Раздался ужасный хлюпающий звук, когда он сделал острый разрез.
– Во имя Терры, что ты задумал, уродец? – закричал Бориско, дав выход всей своей ксенофобской ненависти и ярости. Он не испытывал никаких добрых чувств к напыщенному офицеру КГА, но не собирался пассивно наблюдать за оскорбительным актом ксеноса. Остальные шкуродёры молча смотрели на него.
Пангор Юма повернулся и уставился на Павле мертвенно-бледными шарами глаз. Полковые священники Министорума, которых присылали проповедовать в лагеря охотников на орков, говорили, что глаза – зеркало души. Сейчас Бориско не видел ничего в лишённых зрачков глазах крута. Всё оказалось так, как он и подозревал – у ксеносов не было души.
В одной руке наёмник держал окровавленный нож, в другой макушку Тремейна.
– Я задал тебе вопрос, уродец! – Павле уже поднялся и пытался сохранить равновесие, пока “Валькирия” летела всё быстрее над тропическими лесами сквозь витки испаряющегося утреннего тумана, покачиваясь в восходящих потоках тёплого воздуха, который поднимался над нагревающимися джунглями. – Что во всём этом зелёном аду даёт тебе право осквернять его тело? Я слышал, чем занимается твой вид. Назови мне важную причину – да хотя бы любую причину – почему я не должен прикончить тебя на месте?
Сержант хотел убить крута сильнее всего на свете, но что-то останавливало его руку. И это было его собственное острое любопытство. Да, он слышал о том, что круты пожирают трупы врагов, но за всё время, что ему пришлось провести рядом с наёмником-ксеносом, он не видел, чтобы тот ел убитых орков и погибших шкуродёров. Тогда почему же сейчас у всех на глазах и ставя под угрозу собственную жизнь? Разумеется, только потому, что это часть его тайных планов.
Пангор Юма остановился, с нескрываемым беспокойством глядя то на обнажённый серый мозг лейтенанта, то на покрасневшее лицо Бориско. Он показал на розетту, которая висела на шее среди тотемов.
– Хватит и того, что ты знаешь, что это работа Инквизиции, – ответил птицелов на скрипучем ломанном готике. – Остановишь меня – миссия будет провалена.
– Что ты имеешь в виду? – проворчал Павле, покачнувшись, когда “Валькирия” влетела в очередной поток восходящего воздуха.
– Офицер хотел блестящие серебряные штуки. Только он знал почему. Только он знал зачем. Если я не сделаю это – они окажутся бесполезны. Сержант хочет объяснять господину Клагье, почему они оказались бесполезными и почему задание провалено?
Хотя его и раздражал такой моральный выбор, что было правильно и верно пред взором Императора, но, как и любой здравомыслящий гражданин Империума, Бориско испытывал здоровый страх перед Инквизицией Его Императорского Величества.
– Тогда делай то, что должен, – ответил Павле, чувствуя желчь во рту.
Зловонные зелёные просторы испускающих пар джунглей пролетали внизу, словно какое-то изумрудное море под носом плывущего по океану корабля. Сержант отвернулся не в силах смотреть. Чавкающие глотающие звуки оказались слишком даже для несгибаемого охотника на орков. Подобное варварское поведение просто не укладывалось у него в голове. Достаточно того, что он вообще допустил столь отвратительные еретический акт высокомерия. Павле не мог оправиться от потрясения, что вообще разрешил столь ужасное осквернение человеческого тела. Он услышал, как в углу тихо застонал Жрец. Остальные имперцы хранили ужасающее молчание, а ужаснуть шкуродёра было совсем непросто.
– И? – спросил Бориско, когда крут закончил. – Что ты узнал?
Пангор Юма шумно сглотнул:
– Узнал многое, – ответил он почти гордо.
– Не сомневаюсь, чёртов ксеноублюдок, – прорычал Павле. – Но что ты узнал о канистрах? Что мы везём в “Церберу”?
И крут ответил ему.
Лицо сержанта посуровело и превратилось в бесстрастную маску стальной решимости:
– И ты узнал всё это, съев мозг человека?
– Да. Поедая плоть мёртвых, крут может узнать то, что знали они.
– И мы можем рассказать твоим хозяевам из Инквизиции о том, что удалось успешно разработать магосам-генеторам и помочь им доделать остальное.
– Пангор Юма сам расскажет своему господину, – прощебетал наёмник.
– Не думаю, – проворчал Бориско, – Пангор Юма погиб на задании.
На долю секунды на ястребином лице появилось выражение птичьего удивления.
Прежде чем крут успел отреагировать, Павле одним плавным движение направил пистолет ему в голову и выстрелил.
Тело ксеноса согнулось пополам и почти лениво вывалилось в открытый люк “Валькирии” навстречу хищным джунглям.
Сержант спокойно убрал пистолет и повернулся, посмотрев на изумлённые лица своих людей.
– Ненавижу чёртовых ксеносов, – сказал он с улыбкой акулы, растягивая уголки немногословного рта.
А “Валькирия” неслась всё быстрее над морем джунглей к восходящему солнцу и “Цербере”.
== ДВАДЦАТЬ ОДИН ==
'''''ЯРОСТЬ ИМПЕРАТОРА'''''
Хротгар Гневный, Разрушитель Миров, чемпион Кхорна запрокинул голову и взревел от жажды крови в затянутые штормом небеса. Вой разнёсся по кратеру, отразившись рычащим эхом от изменённых камней. Смертоносный рубящий удар поверг последнего зелёнокожего, орк рухнул, рассечённый пополам от макушки до паха демонической секирой.
Ярость кипела в берсерке, пылая в венах, словно текучая магма, вулкан неистовства готов был взорваться. Повелитель Кхорн перенёс их сюда, дабы они продолжили собирать души и черепа во имя его, а вместо этого им пришлось вступить в бой с ордой деградировавших ксеносов. Но и это оказалось волей Кровавого Бога, потому что когда Пожиратели Миров собрали урожай недостойных паразитов, в физическом мире начали появляться демонические отродья Кхорна, торопясь принять участие в убийственной атаке берсерков.
Богохульное удовольствие вспыхнуло в мозговых имплантатах, когда он увидел щенков ложного императора, которые бежали присоединиться к кровавой бойне. В разуме всплывали смутные и далёкие воспоминания, подобно пузырькам на поверхности кипящего кровавого океана. Геральдика этих жалких глупцов ни о чём не говорила ему – их ещё не было, когда Пожиратели Миров пошли на славный финальный штурм дворца ложного императора десять тысяч лет назад.
Души этих выскочек придутся по вкусу Кровавому Богу. Разрушитель Миров лично убедится, что их черепа присоединяться к горам костей, над которыми возвышается жуткий чудовищный огромный медный трон Кхорна.
Но врата в другой Армагеддон закрылись, и их апокалиптический взрыв разорвал связь демонов с варпом. Шторм всё ещё бушевал в небесах, но его ужасающая ярость ослабевала, а физические оболочки кровопускателей, гончих плоти и других демонических тварей, что присоединились к берсеркам в битве в новом Армагеддоне, быстро разрушались. Но они продолжали безжалостно сражаться до конца, пока не пали от мечей и болтеров врагов Пожирателей Миров, и их плоть не растворилась в пузырящихся лужах слизи на осквернённой земле кратера, испаряясь в эфир.
Хротгар Гневный дал выход своей ярости в неистовой оргии кровопролития, он и его братья-берсерки сражались с ордой зелёнокожих с обновлённой дикостью, стремясь добраться до заблудших космических десантников.
Атакованные с двух сторон уцелевшие после разрушительной смерти вирдбоя ксеносы оказались разбиты Пожирателями Миров, Реликторами и Чёрными Храмовниками и были истреблены всего до одного.
Прорубив кровавую тропу сквозь диких зелёнокожих, Гневный и выжившие воины его отряда, наконец, оказались лицом к лицу со своими истинными врагами – щенками-молокососами слабых примархов, которые спрятались за своим ложным императором, когда явили себя истинные повелители человечества.
Тёмные Боги предложили неизмеримую власть, оставалось всего лишь преклонить колени, и Кхорн был самым могущественным среди Падших Сил и самым достойным воинской верности. Это легионы Астартес выковали Империум во имя ложного императора, а им предстояло униженно служить тем, кто не был достоин слизывать экскременты с их ботинок. Почему подобные ему служат, хотя могли бы стать повелителями галактики?
Снова подняв Смертоносный, визжащую от жажды крови одержимую секиру, Гневный направился по трупам зелёнокожих к предводителю Реликторов. Он хотел, чтобы враг увидел лицо того, кто возьмёт его душу во имя Повелителя Черепов. Он хотел, чтобы умирая, враг взглянул в лицо самого Кхорна, широко раскрыв глаза и обделавшись.
Он сорвал с головы шлем, из безгубого рта непрерывно вырывалось хищное рычание, глаза так налились кровью, что белый цвет просто исчез. Гневный направился к ненавистному врагу, позволив щенку увидеть кровавый символ его верности.
Реликторы сражались против последователей безумного отвратительно голодного бога-воина Хаоса, но цена оказалась ужасной.
Брат Эдред пал, его голову расколола на две половины рычащая пасть тяжёлого ржавого клинка, плазменная пушка Реликтора перегрузилась считанные секунды спустя – повреждённые другим ударом топора силовые элементы прикончили монстра, который поверг ветерана ордена.
Брат Плеох убил берсерка с демонической ухмылкой на решётке шлема, его болты пробили стеклянные глаза визора и взорвались в мозгу воина Хаоса, но одновременно жестокий миньон отрубил правую ногу космическому десантнику по бедро.
Другой демонический потомок падшего примарха обезглавил брата Киркора палаческим клинком, а братья Слесг и Родор в полёте изрешетили убийцу болтами и осколочными гранатами.
Брат Нериан выдавил нечестивую жизнь из Пожирателя Миров, сокрушив шлем воина непропорциональными пальцами карающего силового кулака.
Завизжал рассечённый металл, и меч Оберона пронзил бронированный панцирь забрызганного запёкшейся кровью воина. Потрескивающее разрушительное силовое поле клинка взорвало чёрное сердце. Последователь Хаоса забился в неистовой предсмертной агонии, его тело неистово задёргалось, кружась всё дальше от убийцы.
Меч Эвриса рванули столь яростно и неожиданно, что вырвали из рук капитана, как раз в тот момент, когда гротескный клинок берсеркера выпал из обессиленных пальцев, сначала остриём в землю, а потом к ногам Реликтора.
Прежде чем Оберон сумел вытащить свой меч из дёргавшегося трупа Пожирателя Миров, его атаковал, подняв над головой воющий цепной топор, самый дикий демон, с которым он когда-либо сталкивался.
Багровый керамит и румяную бронзу древней силовой брони воина покрывала чёрная корка запёкшейся крови – свидетельство множества убийств, совершённых дикарём. По всему доспеху виднелись богохульные руны-черепа адского легиона, а рядом с ними пожирающая планету пасть – символ Пожирателей Миров. На грубом кожаном поясе гремели человеческие черепа, как и на ржавой цепи на шее с выпуклыми венами и вентиляционных портах генерариума брони. Но именно лицо дикаря демонстрировало его верность сильнее, чем любой трофей на нечестивых доспехах.
Лысая голова, по лицу убийцы вьётся шрам. Нос срезан до хрящей, но самым отталкивающим из всего увиденного Эврисом стали обрезанные губы чемпиона. Зубы заострены и когда он тёр непропорционально большими резцами друг о друга жёлтые клыки и дёсны кровоточили. Глаза смотрели тёмными тлеющими провалами ненависти и звериной жажды крови. Богохульная печать жестокого бога растянутая на всё лицо. Само лицо похоже на череп мертвеца.
В нём слились воедино варварская аура убийцы и неистовый поток жестокости, став материальными. Оберон ни на миг не усомнился, что представший перед ним смертоносный монстр возглавлял эту безумную кровавую охоту.
Всего через несколько драгоценных ударов сердца Пожиратель Миров окажется перед ним. Времени на раздумья не осталось – только действовать.
Протянув руку в латной перчатке, он схватил рукоять адского оружия, которое всё ещё продолжало дрожать у его ног. И в разум хлынули неописуемые богохульные видения. Он увидел…
''…Чудовищные адские титаны, одержимые демонами боги смерти шагали по пепельным пустошам, их адские орудия разрывали древнюю броню сухопутных левиафанов Адептус Титаникус… Живые существа из меди и железа, в чьих стальных венах пульсировал расплавленный огонь, сокрушали ряды окружённого ополчения улья… Демоны, рождённые кровопролитием и желчной яростью, разрубали гвардейцев и космических десантников дымящимися чёрными мечами, следовавшие за ними чудовищные псы упивались галлонами пролитой крови… Изрезанные трупы висят на посвящённых Хаосу монументах, которые возвели во славу бога геноцида и его падших сынов… Необузданная резня планетарного масштаба… Словно голос самого убийства кричал в забвение отчаяния… Почерневшая и мёртвая земля с бегущими реками крови… Клубившиеся облака багрового дыма разошлись и среди акров костей, затмевая высоченные склоны из насыпанных черепов, он едва смог постичь бронзовые и железные ноги колоссальной фигуры, сидящей на троне, наслаждающейся первобытной дикостью иссушающего душу видения, на которое не должен был падать ничей взгляд… И со всех сторон звучал отзывающийся эхом крик пытаемых душ и их демонических псов-мучителей, одно и тоже… Кхорн! Кхорн! КХОРН!''
Демонический меч пел гимн крови и смерти, и открытая душа Реликтора наслаждалась звуками резни.
Оберон словно пробудился от кошмарного сна, едва понимая, что вокруг продолжается сражение, а чемпион Хаоса непрерывно ревёт имя своего жестокого бога.
Адский меч и демоническая секира взвыли, столкнувшись, и рассекли броню двух сошедшихся колоссов. Но против посвящённого его тёмному покровителю демонического оружия Хротгар Гневный оказался более уязвимым, чем ожидал. Кхорну всё равно, чья кровь льётся во имя его, главное, чтобы она текла. И текла океанами.
Эврису потребовались все его силы, чтобы, наконец, остановиться после того, как вопящий адский меч нанёс последний смертельный удар, и чемпион Хаоса пал, разрубленный на десять кровавых кусков.
Вольфрам опустился на колени, крепко сжимая рукоять забрызганной кровью священной секиры, и потрясённо смотрел на погибших братьев, тела Реликторов и груды трупов ксеносов. Оглядываясь вокруг, он не увидел ни одного стоявшего берсерка. Правда и среди его боевых братьев мало кто мог стоять, как и среди Реликторов.
Реликтор Оберон Эврис.
Именно он стал причиной шока, который пронзил тело капеллана, а не эйфорические последствия битвы с мерзкими орками и со смертоносным наследием первого вторжения Падшего пять веков назад.
Вольфрам видел, как капитан поднял адский демонический клинок с разорённой земли и с недоверчивым ужасом наблюдал, как Оберон им же сразил чемпиона Кровавого Бога.
Из тринадцати Храмовников, которые дали клятву и отправились на поиски батальной роты Герхарда, чтобы вернуть геносемя погибших боевых братьев, уцелело только пять.
Из двенадцати Реликторов, с которыми они встретились во время судьбоносной миссии, осталось шесть.
Орки погибли, как и дикие слуги Кровавого Бога, но работа Чёрных Храмовников ещё не закончена.
Крепко сжимая трижды благословлённый крозиус арканум, капеллан встал. Праведный гнев пылал вокруг него словно нимб, подобно мстящему ангелу Золотого Трона Храмовник направился по полю боя к Реликтору. С дерзким высокомерием Эврис встретил Вольфрама, продолжая держать дымящийся адский меч.
– Брат-капитан, – кипел от гнева воин-жрец, – что ты наделал? Как мог верный слуга Императора помыслить поднять оружие, посвящённое нечестивым богам Хаоса? Во имя Императора объясни свои действия, если сможешь!
– Капеллан Вольфрам, – произнёс Оберон, его голос был столь же холоден, как ледяные межзвёздные заливы, – видимо ты пребываешь в том же заблуждении, что и многие братские ордены Адептус Астартес.
– О чём ты во имя Святого Трона Терры? О каком заблуждении ты говоришь? – прорычал Храмовник, подняв перед собой навершие-крест крозиуса, словно оберег от зла.
– Я говорю о том, что ты не понимаешь истинного характера силы, которую мы называем Хаосом.
Слова Реликтора сопровождали затихающие раскаты грома. – Ты – человек веры и интеллекта, но придерживаешься принципа, что Хаос по самой своей сути зло, а не сила, которую ''другие'' используют во зло. На самом деле он не отличается от псайкерской энергии, которую столь успешно используют наши братья-библиарии.
– Сигизмунд сохрани! Ты разговариваешь со мной о псайкерской магии, – сплюнул Вольфрам, – когда орден Чёрных Храмовников поклялся не иметь никаких дел с силами варпа? Власть развращает, а абсолютная власть развращает абсолютно, представь, что власть Хаоса сделает с человеческой душой, что она может сделать с душой космического десантника.
– Но ты не понимаешь. Эту силу можно обратить против тех, кто стремится уничтожить Империум Человечества, она просто инструмент, который используют те, кто строит зловещие галактические заговоры против нас.
– Когда твой молодой орден обретёт столь же долгую и славную историю, как у Чёрных Храмовников, тогда возможно я выслушаю, что ты будешь рассказывать об искушении Хаоса. А пока сложи оружие и сдай командование, – приказал Вольфрам, делая очередной шаг к капитану Реликторов. – Твоей душе предстоит очиститься покаянной молитвой, в которой ты будешь умолять Императора о Его прощении.
В ответ Эврис прижал дымящийся адский меч к нагруднику, не выказывая ни малейшего желания повиноваться требованию капеллана и бросить проклятый клинок.
– Мне жаль Империум, когда столь уважаемый орден как твой остаётся пойманным в ловушке прошлого и не видит преимуществ, которые можно получить из изучения и использования подобных артефактов, – ответил Оберон, имея в виду меч.
Вольфраму показалось, что на поверхности обсидиана появились и заскользили кричащие лица, пробрав его холодом до костей.
– Это не твои слова и не твоё мнение, брат-капитан, – сказал Храмовник. – Разве ты не видишь? Это – первые признаки порчи, которую проклятое демоническое оружие насылает на твою душу.
– Ты человек веры, не так ли, капеллан Вольфрам? – вызывающе произнёс Эврис и шагнул к Храмовнику.
– Клянусь примархом, я благодарен Императору за это.
– Тогда почему ты не видишь, что обладающий сильной волей и стойкой верой воин может защитить свою душу, устоять перед лживыми обещаниями Хаоса и направить эту силу во имя Его святой цели, как и любое другое оружие? Мы стоим на заре новой эпохи Империума, которая или увидит нас повелителями Хаоса или раздавит тех, кто как вы и вам подобные не прозреют.
– Что за ересь! – рявкнул капеллан. – Твоя вера слаба Реликтор. Ты уже склоняешься ко лжи и полуправде.
– Нет, жрец, это ты слаб, – мрачно возразил Эврис. – Это тебе не хватает смелости обратить это оружие против тех, кто использует его, чтобы уничтожить все, за что мы с радостью пожертвуем жизнями.
К этому моменту воины спорящих лидеров стали перегруппировываться и собираться за спинами капитана и капеллана.
– Неисчислимое число бедствий беспокоят стены Империума – ксеносы, еретики, предатели – грозя поглотить галактику и потушить направляющий свет милосердного Императора. Они существуют благодаря использованию этого оружия. Наступили отчаянные времена, – глухо продолжил Реликтор. – Ты так мало любишь Империум, что трусливо не воспользуешься всем предоставленным тебе оружием, дабы сдержать волны зла, грозящие погрузить Его царство в пагубные глубины? ''Твоя'' вера настолько слаба?
– Во имя меча Сигизмунда, ты посмел назвать меня ''трусом''! – взревел Вольфрам.
Стоявшие за его спиной братья взялись за оружие. Со стороны Реликторов донёсся гул заряжаемых энергетических батарей и щелчки взведённых болтеров. Люди капитана ничем не продемонстрировали, что не согласны с заявлениями своего командира.
– Приказываю тебе именем Императора – брось меч, – велел капеллан, его голос разнёсся по каменному кругу и эхом отразился от безмолвных менгиров.
– Я не могу, Храмовник, – прорычал Эврис. – Мой долг – возвращать подобные сокровища для изучения, чтобы мы лучше могли понимать козни Великого Врага.
– Точно также мой долг во имя Императора, примарха и лорда Сигизмунда как капеллана и как Чёрного Храмовника уничтожать всех, кто имеет дело с демонами и угрожает стабильности Его всегалактического царства. Я запрещаю тебе брать оружие из объявленного ''purgatus'' места.
– Значит, мне больше нечего тебе сказать, Храмовник, – продолжал упорствовать Оберон.
– Зато мне есть, что сказать тебе, – мрачно произнёс исполненный горечи капеллан, – и делаю я это тяжело и с великой печалью в душе. Но это единственная возможность разрешить сложившуюся ситуацию наилучшим образом для Империума.
Вольфрам поднял крозиус арканум над плечом, готовый снова пустить силовую секиру в ход. Другой рукой он сжал розарий. Рубиновые кварцевые глаза посмертной маски-шлема уставились на капитана Реликторов, пронзив насквозь запятнутую варпом душу Эвриса.
– Император посмотрел на тебя и счёл, что ты нуждаешься в Его взгляде, – с пафосом произнёс капеллан, – и Его гнев был ужасен. По милости святого Императора и Его именем я изгоняю тебя. Я объявляю тебя ''diabolus''. Сказано, что по делам его узнаете вы еретика, я узнал тебя, Оберон Эврис. Я объявляю тебя ''hereticus''. Пусть Повелитель Человечества помилует твою вечную душу.
Последние судорожные выбросы молний умирающего шторма сотрясли душный воздух, гноящийся над кругом Хаоса, последние судорожные вздохи бури одёрнули порванные мантии воинов, и капеллан Вольфрам из Солемнского крестового похода повёл Чёрных Храмовников против капитана Оберона Эвриса из Реликторов и его братьев.
– Братья Храмовники! – воскликнул он, его голос звучал, словно похоронный звон, – во имя Императора, во имя Дорна, во имя Сигизмунда, в память о наших павших братьях не позволим нечестивому жить. Без пощады!
– Без сожалений! – подхватили верные крестоносцы.
– ''Без страха''!
'''Приоритет:''' ''аметистовый альфа.''
'''Отправитель:''' ''база “Цербера”, экваториальные джунгли, Армагеддон.''
'''Получатель:''' ''линейный крейсер “Отважный”, оперативная группа “Спарта”, геостационарная орбита над ульем Тартар.''
'''Время отправления:''' ''3.904.999.M41''
'''Передал:''' ''астропат-прайм Кабаллас.''
'''Принял:''' ''астропат-терминус Рейс.''
'''Автор:''' ''дознаватель Максимо Ривера.''
'''Мысль дня:''' ''нетерпимость – благословение.''
''Милорд-инквизитор Клагье,''
''Сообщаю вам об артефакте под кодовым обозначением Г-363 и попытке украсть вышеназванный артефакт организациями не связанными с Официо Инквизиториа.''
''Установлено, что Г-363 или гибридный патологический возбудитель 363 – это биологическое оружие, созданное магосами-генеторами комплекса Биологис–VI, разработку которого начали после прошлого вторжения орков. Возбудитель состоит из противогрибковых микроорганизмов и агрессивных самовоспроизводящихся бактерий. Однако это противоорочье оружие так и не прошло испытания. Не оказалось удобного случая, чтобы провести тестирования, подтверждающие его эффективность. Также мы не знаем, почему магосы-генеторы сами не использовали Г-363, когда на начальных этапах вторжения армий Великого Зверя их базу атаковали и захватили зелёнокожие. Зато мы точно знаем, что не только наша организация оказалась готова пойти на многое, чтобы завладеть возбудителем.''
''Поэтому я перехожу к вопросу о пользующемся дурной репутацией преступном вольном торговце Хастуре Зефире и его попытке получить Г-363 с помощью своих агентов. Думаю, вы согласитесь, повелитель, что вызывает беспокойство, что оперативником Зефира оказался офицер Командной Гвардии Армагеддона, некий лейтенант Нимрод Тремейн. Учитывая, что влияние Зефира распространилось на столь высокие эшелоны власти, которые отвечают за защиту жизненно важного стратегического мира, я возьму на себя смелость предположить, что вы незамедлительно наделите меня полномочиями для тщательного расследования в КГА.''
''Я сумел выяснить, что Зефир стремился получить гибридный патологический возбудитель 363 для продажи по самой высокой цене где-то за пределами планеты и также вероятно для использования в качестве гарантии для себя лично и своих агентов, действующих под прикрытием в субсекторе Армагеддон. Вызывает отвращение, повелитель, что во время войны находятся те, кого считали верными слугами Бессмертного Императора, но кто охотно извлекает прибыль из страданий и отчаяния других.''
''Также имел место неприятный инцидент, о котором, похоже, мне следует упомянуть. Он касается двух наших оперативников, которые не поняли, что действуют в интересах одной и той же фракции. Но секретность – путь Инквизиции и я лично возлагаю на себя полную ответственность за эту ошибку. Впрочем, слишком многое было поставлено на карту, чтобы пойти на риск и проинформировать их об общем задании и раскрыть прикрытие. Попробую объяснить.''
''Нашего тайного агента среди штурмовиков Кифера сочли погибшим и поэтому ввели в дело наёмника-ксеноса. Но между потерей контакта с первым агентом и назначением второго я получил дополнительную информацию, которая изменила цели миссии. Она перестала быть простой попыткой нейтрализовать агента Зефира, теперь требовалось узнать, что такое Г-363 и зачем он нужен ренегату.''
''Теперь выяснилось, что оба наших агента сражались друг с другом, не зная, что служат одному хозяину. Оба оперативника числятся погибшими, но, в конечном счёте, благодаря взводу охотников на орков мы теперь знаем природу Г-363. Исходя из ситуации, разумеется, необходимо устранить вышеупомянутых охотников и я лично займусь этим вопросом.''
''Надеюсь, что это сообщение застанет вас в добром здравии и ваше расследование действий Чёрных Храмовников Солемнского крестового похода идёт по плану.''
''Остаюсь вашим покорным слугой.''
''[Конец сообщения]''
[[Категория:Империум]]
[[Категория:Космический Десант]]
[[Категория:Чёрные Храмовники]]
[[Категория:Реликторы]]
[[Категория:Инквизиция]]
[[Категория:Адептус Механикус / Механикум]]