3879
правок
Изменения
Перейти к навигации
Перейти к поиску
м
Тем временем В то время, как он пробивался сквозь бурю, его сенсоры выискивали следы добычи. Мелькнул желто-белый тепловой сигнал, и он на максимальной скорости устремился к нему. В ржавых облаках впереди начало появляться многорукое пятно. Его силуэт медленно превратился в одну из бочкообразных конструкций, которые орки использовали в качестве шагоходов.
«Пиранья» дугой пронеслась над песками с края хребта, искусно замедляя ход, приближаясь к ВралюВралу. Его наводчик наклонился и схватил дипломата за мантию в районе поясницы, с огромным усилием подняв его вверх.
КомандующийШох Командующий Шох откалибровал огневую систему, принял на себя удар проникающей пули, скомпенсировал и снова откалибровал. Шесть пучков вырвались наружу, когда его плазменная винтовка и фузионный бластер стреляли снова и снова. Шесть безголовых вождей орков рухнули спиной к орде.
Выстрела Выстрел из тяжелой рельсовой винтовки привел к тому, что набирающий скорость красный джаггернаут во главе колонны упал на повороте. Он перевернулся и покатился, подняв стену окисных частиц. Почти сразу же колесные транспортники, следовавшие за ним, ускорились в облаках ржавчины, пытаясь возглавить атаку.
Варблссы Варбоссы кивнули. А гильзовый оскал Редда стал еще шире.
— Жубопасть бросился на поиски виновника, зашипев, но источник оскорблений так и остался загадкой. — Кусок чево? - сказал Кробб, целенаправленно топая в сторону Грогбосса. — У тебя хватит смелости повторить это?
Лишенные Лишенная лидеров и транспортных средств для их эвакуации, пехота орков стала бы легкой добычей для призрачной бури, которую Зоркий Взгляд навлек на них своим предыдущим монт'ка.
Нет описания правки
В командующего Зоркого Взгляда одновременно попала дюжина пуль. Массивные пули вонзились в бронированные пластины его боескафандра «Кризис», каждая из них ударила достаточно сильно, чтобы он ощутил это , находясь внутри кокона управления. Еще больше пуль вмяли охристые пластины внешней обшивки XV8. Он повернул генератор щита, чтобы блокировать обстрел, и небольшой купол, который он создавал, покрывался рябью при каждом попадании. Над модулем контроля повреждений пульсировал красным цветом голографический двойник его боескафандра.
Орки в бушующей снаружи буре стреляли во все, что двигалось, ревя на своем зверином языке. Их выстрелы обладали большой кинетической силой, но имели мало шансов пробить нанокристаллический сплав боескафандра. Теоретически, элитные команды «Кризисов» Зоркого Взгляда могли выдержать залп орков, получив не более чем поверхностные повреждения. Даже обычный пилот XV8 мог продержаться достаточно долго, чтобы убить нападавших.
Старый воин расправился со скоплением орков точными очередями плазмы, а его команда изо всех сил ему вторила. Орки сломились, рассеиваясь из виду.
— ''Мы не можем выиграть эту войну, командующий Зоркий Взгляд'', — передал Ша'вастос по закрытой частоте. — ''Мы не можем сражаться с двумя врагами одновременно. Мы сражаемся с нашествием орков и с бурей, но всё ещё не одолели ни того, ни другого.''
— Продолжайте сканирование, Ша'вастос. Перекалибруйте каждую декаду, если необходимо. Зубастая Челюсть где-то здесь.
Командующий ощутил, как сдавило горло. Они проигрывали.
Лицо командующего исказилось от отвращения, вызванного насмешкой над Мантией Героя, стоящей перед ним. Ковыляющий обломок был боевой машиной с одним пилотом, но на этом сходство с боескафандром тау заканчивалось.
Зашипела защищенная частота.
— ''Око бури движется контринтуитивно, командующий'', — передал Ша'вастос. — ''Наши кадры больше не выдержат.''
Его набор датчиков вспыхнул предупреждающим красным светом. Показатели аномальных явлений резко возросли, когда справа от него возникло скопление энергии, трещавшее, как громоотвод, готовый вот-вот ударить.
Во вспышке зеленого света исчезла нижняя половина XV8 шас'уи.
Зоркий Взгляд в шоке отшатнулся назад, когда пилот с полностью оторванными ногами выскользнул из кокона управления. Остатки его боескафандра упали, рассыпавшись искрами, по ржавым дюнам.
Справившись с собой, командующий устремился к источнику жуткой атаки. Его сенсоры зафиксировали еще больше мощных энергетических выбросов, характерных для касты орков -механиков. Впереди он смог разглядеть неплотную группу существ. Все они были облачены в толстую поршневую броню, но у одного из них на спине было закреплено странное устройство. Его показания сияли агрессивным блеском на сенсорном модулеЗоркого модуле Зоркого Взгляда.
— Старейшины орков обнаружены, — передал он. — Всем командам - приблизиться к моей позиции.
Найдя возможность для выстрела, он выпустил горящий заряд плазмы. В последний момент он рассеялся, рассыпавшись по потрескивающему силовому куполу.
— Ша'вастос, — сказал Зоркий Взгляд, мрачным тоном, — они обладают технологией портативного щита. Прилагаю видеозапись .
— ''Отправь её эль'Весе. Это его сфера.''
— Нет времени, — солгал Зоркий Взгляд.
Выкрашенный в огненные цвета боескафандр молодого командующего Яркого Меча вырвался из бури и пронесся над позицией Зоркого Взгляда. Сдвоенные термоядерные лучи прорезали большую "Х" в ржавых дюнах, превратив всех орочьих механиков, кроме одного, в дымящиеся ошметки.
— ''Умрите, ничтожества, '' — воскликнул Яркий Меч через вокалайзеры своего XV8. — ''Эта планета наша!''
Символ стелс-команды Тар'оса появился на распределительном устройстве Зоркого Взгляда, и неподалеку сквозь бурю проступила отчетливая рябь их следов. Они направлялись на перехват тощего орка в ярком одеянии с необычной тепловой сигнатурой. Зоркий Взгляд приблизил изображение существа. По какой-то причине извивающегося орка держали в захвате два гораздо более крупных экземпляра. Из-за некой особенности излучения бури казалось, что глаза твари пылают.
В глаза Зоркого Взгляда вонзились яростные копья света, когда вся его консоль управления вышла из строя. Он не видел ничего, кроме безумных помех, его системы наведения глючили и не реагировали. Перестали работать даже двигательные системы.
Не в силах противостоять буре, скафандр Зоркого Взгляда повалился на бок. Его аудиосистема уловила лихорадочное ворчание орка снаружи. Командующийсудорожно Командующий судорожно сжимал пальцы в перчатках управления, каждый жест призывал к убийству.
Ничего не произошло.
Люк скрипел в течение одного микродека, затем открылся. Зоркий Взгляд вывалился в ревущую бурю. Он приземлился на дюну ржавчины с острыми краями, уязвимый, как новорожденный.
Бритвенно острые осколки грызли его лицо и руки, пока он, спотыкаясь, отходил от искрящихся обломков своего боескафандра. Внезапный порыв ветра сбил его с ног, и командующий покатился назад, переваливаясь через край дюны. Ржавчина ободрала проворные пальцы пилота до костей, страшная боль сковала его руки, когда были отрезаны верхушки кончики пальцев. Он почувствовал, как в его сознание закрадывается ужас, когда он понял, что его руки стали практически бесполезны. Теперь он не мог управлять боескафандром, даже находясь в нем в полной безопасности.
Зоркий Взгляд прикрыл лицо, чтобы втянуть мерзкий горячий воздух, но в результате набрал полный рот ржавого песка. Он упал, тяжело кашляя, так как осколки металла вонзились в тысячу мест сразу. Пытаясь сосредоточиться, он старался ухватиться за ниточку надежды, которая могла бы привести его к спасению.
'''''Одним тау'циром ранее, Низкая низкая орбита, Аркунаша'''''
— Командующий о'Шох, флот готов выйти на низкую орбиту по вашему приказу.
Пилот «Высшего «Высочайшего света» из касты Воздуха повернулся в своем командном отсеке, недоумение отразилось на его длинных чертах лица, когда он встретился взглядом с о'Шохом.
— Сканирование завершено, — продолжал пилот. — Все вражеские суда остаются на поверхности планеты.
— Приветствую вас, шас'о Вашь'я Астос, — сказал о'Шох. — Мы с нетерпением ждем возможности сражаться рядом с вами.
— ''Я польщен вашим предложением, благородные товарищи, '' — сказала голограмма. — ''Пожалуйста, зовите меня просто Ша'вастос. Я не заслуживаю звания командующего, пока Аркунаша истекает кровью.''
Аркунашец встретил пристальный взгляд о'Шоха и склонился в строгом поклоне, его черты излучали искренность.
— ''Шас'о Виор'ла Шох Каис Монт'ир, я преклоняюсь перед тобой. Я долго ждал этого дня. Для меня большая честь встретить ученика легендарного мастера Чистого Прилива.''
— Хм, — сказал о'Шох, — ваш протокол безупречен. Тем не менее, я призываю вас говорить прямо. Мы должны обсудить вопросы военной подготовки. У нас мало времени.
Ша'вастос на миг растерялся, но быстро восстановил самообладание. О'Шох щелкнул по экрану рядом со своим командным троном, и на изогнутых экранах позади Об'лотаи лотая появился ряд линий, плавно изгибающихся поверх карты Аркунаши.
— Наши векторы сближения чисты, — сказал о'Шох. — Орки не создали на нашем пути никаких препятствий, поэтому мы просто приземлимся на Биокуполе биокуполе 1-1 и немедленно встретимся.
— ''Я жду вашего прибытия с надеждой и ясным умом, '' — сказал Ша'вастос. — ''Говорят, что вы самый способный ученик мастера Чистого Прилива. С тех пор как мы ушли в биокупола, орки в основном бездействуют, но мы знаем расположение их баз. С вашим прославленным внутренним светом, освещающим наш путь, путь к победе вскоре станет ясен.''
О'Шох слегка нахмурился, но ничего не ответил. Он чувствовал, как в его груди нарастает опасный жар, жаждущий начала конфликта. Мысль о намеренном бездействии терзала его душу.
— ''На моей чести лежит тень, '' — торжественно продолжил Ша'вастос, — ''что не весь наш народ сможет должным образом отпраздновать ваше прибытие. '' — Он сделал жест примирения.
— Ради Высшего Блага, не нужно больше соблюдать формальности, Ша'вастос! — огрызнулся о'Шох. — Это война, хотя, судя по всему, вы в ней больше не участвуете. Те, кто застрял в дальних биокуполах, голодают, а , по оценкам, орки превосходят нас числом триста девяносто восемь к одному.
— ''Так мне сообщили мои офицеры, командующий Шох.''
— Ваш тон свидетельствует о несогласии, — сказал о'Шох. В его голосе прозвучало предупреждение.
— ''Я приношу свои извинения, командующий, но наши пилоты касты Воздуха считают, что упомянутое вами соотношение ухудшается с каждым днем.''
— Возможно, о, терпеливый, — резко заметил Яркий Меч, — ваши гости-орки спрятали внутри своих астероидных кораблей вспомогательные силы.
— ''Таким был и мой вывод, '' — ответил Ша'вастос. — ''Однако сканирование с помощью высокоорбитальных дронов не выявило никаких дополнительных признаков жизни, исходящих от их астероидных баз.''
— Возможно, у вас есть другая теория? — сказал о'Шох.
— ''Мой главный советник из касты Земли, фио'эль Веса, считает, что они размножаются. Что еще хуже, наши данные показывают, что их размер постепенно увеличивается.''
О'Шох тяжело вздохнул. Тау уже сталкивались с орками, но до их полного понимания было еще далеко. Мысли о враге, который становится тем сильнее, чем больше с ним сражаешься, вызывали тревогу.
— Конструктивное бездействие бесполезно против этих паразитов, Ша'вастос, — сказал Яркий Меч. — Кодекс Огня ясен. Орки должны быть либо помещены в карантин, либо уничтожены. Мы должны навсегда изгнать их с Аркунаши.
— ''В идеале так и есть, '' — ответил Ша'вастос, многозначительно кивнув, — ''однако их численность слишком велика, чтобы мои кадры могли оказать на них существенное влияние. Впрочем, если на то пошло, то это орки держат нас в карантине.''
— На данный момент, — сказал о'Шох. — Я не могу гарантировать быстрого завершения этой войны, но я знаю, что дальнейшее промедление только усугубит ситуацию. Мы должны действовать, проверить стойкость этой орды и определить ее слабое место.
Говорят, орки живут, чтобы сражаться. В этом они не были одиноки. Какая-то часть о'Шоха жаждала грохота войны, острых ощущений битвы, проливаемой крови и восторга от праведной расправы. Жажда насилия жила в нем, свернувшись, как дремлющий вирмзмий.
— Свет каждого нового солнца отбрасывает собственные тени, — пробормотал о'Шох себе под нос.
— ''Прошу повторить, командующий? '' — сказал Ша'вастос.
— В самом скором времени мы надеемся переломить ход событий в нашу пользу, командующий Ша'вастос, — аккуратно прервал его Яркий Меч. — Есть ли у вас какая-нибудь дополнительная информация?
— ''Ах... да. Аркунашские бури, '' — ответил Ша'вастос. — ''Они непредсказуемы в высшей степени, гораздо более непредсказуемы, чем вы, возможно, были проинструктированы. Было замечено, что они меняют направление без предупреждения и хватают тех, кто оказался слишком близко. Однако я считаю их не более зловещими, чем причудой метеорологии.''
— Любопытный подбор слов, — сказал о'Шох, его глаза сузились.
Поза аркунашского командующего слегка напряглась, и он устремил взгляд на что-то, чего не мог разглядеть дрон-голограф. О'Шох отметил это как момент для последующего разбирательства.
— ''Я лишь хотел сказать, что разумнее всего не обращать внимания на эти явления'', — продолжил Ша'вастос. — ''Эль'Веса разработал оптимальную формулу для их рассеивания.''
При этих словах голограмма Ша'вастоса коснулась пальцем узла управления, установленного на манжете. Почти мгновенно на изогнутых экранах за куполообразной головой Об'лотая появились данные.
— Полагаю, ваши кадры заняты восстановлением линий снабжения, командующий Ша'вастос, — сказал о'Шох.
— ''Мы делаем все возможное, почтенный. Мой субкомандующий наставник Ша'кан'тас наносит мощные удары, а затем отступает, не дожидаясь ответного удара.''
О'Шох невольно поморщился при упоминании этого имени. Воспоминания о режимах тренировочного купола нахлынули с новой силой. Так много циклов прошло, но шрамы все еще оставались.
— ''В конечном счете, '' — продолжал Ша'вастос, — ''присутствие столь большого количества летательных аппаратов орков исключает любую возможность крупномасштабного пополнения запасов. Перебросить на место хотя бы один корабль снабжения означало напасть на гнездо веспидов. До сегодняшнего дня, конечно.''
Говоря это, аркунашский командующий слегка улыбнулся. В этом мимическом движении о'Шох увидел отчаянную потребность командующего верить в скорое спасение.
— Это не та война, которую можно выиграть в открытом противостоянии, командующий, - сказал о'Шох. — Мы сломим их, используя как разум, так и силу.
— ''Тот«Тот, кто борется со зверем, попадет в его когти. Кто перехитрит его, тот хорошо попируетпопирует»'', — произнёс Об'лотай, наклонившись к задней части мостика.
О'Шох кивнул.
Ша'вастос изобразил скрюченным пальцем грядущие вопросы.
— ''Могу я попросить вас объяснить, командующий?''
О'Шох поднялся со своего командного трона. Он подошел к краю ряда делегатов и повернулся спиной, с идеальным балансом ступая по тонкому пролету из белого сплава, изгибающемуся над отсеком для сидений. Поднявшись на декоративные лонжероны, он достал один из скрещенных церемониальных мечей, которыми был украшен мостик. Командующий спрыгнул с пролета, его плащ раздулся. Приземлившись на свой командный трон, он ударил острием меча вниз, прямо в мягкий подлокотник кресла.
Атмосфера отчаяния в биокуполе 31-8 была настолько густой, что ее можно было ощутить на вкус. Наставник Й'элн, прозванная так за свое терпение, уже ненавидела влажную вонь переработанных отходов и немытых тел тау. Транспортные туннели разрушены, пустыня враждебна, а в небе рыщут орочьи летательные аппараты, поэтому с самого начала вторжения население было отрезано от протеиновых белковых станций и ферм росы.
Ежедневные радиопередачи от касты Воды должны были вселять надежду. Они должны радоваться предвкушению победы, твердили магистры, ибо прибытие о'Шоха станет их спасением.
Ее глаза болели от перенапряжения, но это была небольшая жертва. Если стены биокупола будут разрушены восставшими снаружи орками, всего одно мгновение колебаний может стать разницей между жизнью и смертью.
Каста Воды много говорила на эту тему, представляя грядущую фазу войны как славную возможность для всех них. Для наставника Й'элн, одной из старейших тау в Биокуполе биокуполе 31-8, их словоблудие было просто еще одним проклятым узлом разума, который нужно было распутать.
По правде говоря, ей больше нечем было заняться. Молодежь уже давно перестала спрашивать, когда они в следующий раз смогут поесть нормальной пищи. Во многих поселениях запасов хватало на целый тау'цир, а может, и дольше, но только не в Биокуполе биокуполе 31-8. В первый день вторжения в его крыло для сбора урожая врезался астероид орков, и вскоре после этого двери хранилища были запечатаны. Питательная паста - это все, что у них осталось.
За последние несколько циклов вещание касты Воды все больше фокусировалось на войне. С низкой орбиты показывали съемки орков - грязно-зеленые орды, окопавшиеся у стен каждого комплекса, распространяющие повсюду нечистоты. Они ревели, топали и стреляли из пушек в воздух, выбрасывая огромные тучи ржавчины, когда снова и снова били плечом по стенам биокупола. Каста Воды изображала этих существ не более чем голодными зверями. Но от этого становилось только хуже.
Пор'о Каис немедленно одобрил замысел, к большому удивлению Врала. В течение нескольких микродеков старый посол организовал для Врала поездку в самое плотное скопление орков на планете. Не совсем то, что он задумал, но после столь публичного выступления его путь был определен.
Врал в сотый раз повторял себе, что это направление продиктовано Высшим Благом, и что пот на его шее выступил от припекающего солнца, а не от сковывающего страха. Для Тау'ва это был правильный поступок; личная безопасность была ничем, когда ее противопоставляли Высшему Благу. И все же, когда ему предстояло подойти к крепости орков, имея за спиной всего двенадцать воинов Огня, праведная привлекательность его дела быстро угасала.
Магистр из касты Воды с трепетом смотрел на стоящую впереди орчью орочью глыбу. Даже камень, из которого состояла основная часть корабля-астероида, выглядел как-то гротескно. Отверстия, похожие на пустые глазницы, избороздили его поверхность от одного конца до другого, а большие пещеры и ниши были до отказа забиты клепаными пластинами и потрескивающими механизмами. С верхних склонов ветхого корабля торчали огромные двигатели, похожие на дымоходы, - хаотическое изобилие, резко контрастирующее с изящными двигателями касты Земли. Астероидная база врезалась в мирный мир тау, словно кулак первобытного бога.
Пекло аркунашского полудня загнало в тень даже орков. Дюжина грузных чудовищ отдыхала в тени своего гигантского корабля-крепости, их раскатистый смех разносился в знойном воздухе пустыни.
— Они не будут смеяться, когда узнают мощь нашего оружия, — сказал шас'уи Лхоро, лидер почетного эскорта Врала. Рядом с воином Огня дрейфовала пара грузовых дронов и грави-тележка гравитележка с плазменными винтовками, импульсными карабинами и портативными пушками.
— Жаль, что они не смогут познакомиться с нашими оружейными технологиями воочию, — сказала Шао, самая молодая из воинов Огня. Ее суховатое остроумие обычно поднимало настроение Врала. Но сегодня она была далеко не так хороша.
— Блокировать, течь, отыскивать, - ворчал Лхоро. — Лучше ударить, вынудить, сокрушить.
— Не в этот раз, шас'уи', — сказал Врал, едва слышное повторение ранга воина Огня напомнило ему о его месте. — На этот раз мы воспользуемся только нашим умом. Прежде чем мы уйдем, мы свяжем этих тварей в такие путы, что они потратят дни, если не недели, пытаясь освободиться. К тому времени почтенный о'Шох приставит свой меч к их горлу.
— Как скажете, магистр Врал, — сказал Лхоро, опустив голову в знак почтения. — Я прошу прощения.
— Не нужно, друг мой, — сказал Врал, отмахнувшись от его чувств круговым жестом. — Пусть мои слова сами просочатся в их тупые головы, чтобы их разум утонул в смятении.
— Это тактика, в которой вы преуспели, магистр, — сказала Шао, проверяя импульсный пистолет у себя на спине. — Иногда даже намеренно.
Остальные воины Огня последовали примеру Шао, проверяя свои гранаты и скрытое оружие легкими ударами и едва заметными постукиваниями. Лхоро передал несколько слов пилотам «Рыбы-дьявола» и двух скиммеров «Пиранья», ожидавших за гребнем соседней дюны.
Врал откупорил горлышко фляги с темной жидкостью, выпил ее и провел по горлу, издавая при этом различные гортанные звуки и странные гримасы.
— Теперь все вы, — сказал Врал, его голос стал более глубоким и хриплым, чем прежде, — я хочу, чтобы вы молчали во время нашего подхода. Пусть Высшее Благо сфокусирует ваши умы - и вашу цель, если дело дойдет до этого".
Каждый из воинов Огня подал знак согласия, и магистр касты Воды мысленно проверял их, когда они высвечивались на считывающих системах его аугментированного глаза.
Тау подошел к арке пещеры уверенной походкой, не выдававшей его ужаса, и обратил внимание на легкий лязг цепей наверху и бурлящую во мраке деятельность.
Весь астероид был заражен. Шарообразные организмы, не более чем гигантские клыкастые головы с мощными ногами по обе стороны, щелкали и чавкали, когда мимо проносились миниатюрные существа-рабы. Жирные белые искры вылетали из резаков на грубых порталах, сварщики в масках кричали друг другу, карабкаясь вокруг гигантского чучела со спиральными сверлами вместо рук. На западе к вершине высокого медного столба был привязан тощий орк, его разноцветная одежда развевалась на ветру. Мимо медленно топала троица ковыляющих шагоходов цилиндрической формы, каждый из которых нес в своих клешнеобразных руках фрагменты орчьей орочьей анатомии. То тут, то там глубокие ямы, окруженные грибковыми наростами, источали миазмы гниющей жижи. Вралу пришлось постараться, чтобы не закрыть свои органы обоняния, когда он приблизился к троице крупных старейшин орков.
Один из зеленокожих был громадным, грузным зверем в замасленном фартуке и сверкающей серебристой черепной коробкой. Между его пожелтевшими зубами была зажата шумная курительная трубка, а на шее и плечах крепилась странная упряжь, поддерживающая громоздкий ящик с длинной ребристой антенной. Другой орк - тучный, с изрезанным лицом, с длинной жердью подмышкой под мышкой - примостился на боку дремлющего оркоидного чудовища. Врал заметил на плоти зеленокожего татуировки охотников, куда более грубые, чем те, что рисовали древние предшественники касты Огня. Вокруг ног орка стояли существа-рабы, которые визжали и колотили друг друга, сражаясь за разбросанные винты, гайки и болты.
Третий из этих зверей был, безусловно, самым страшным. Высокий и более широкий, чем два других, его металлическая пасть содержала столько же железных шипов, сколько и клыков. Его мускулистое тело было скреплено болтами, заклепками и покрыто разнородной броней. Странные кибернетические выступы заканчивались хирургическими инструментами, хотя они больше походили на оружие войны, чем на высокоточные инструменты врача. Больше всего беспокоили руки орка. Они заканчивались не только цепкими пальцами, но и похожими на диски вращающимися пилами. К своему ужасу Врал увидел, что каждая из них была мокрой от крови.
— Тоды дай нам взглянуть, — сказал орк-медик, отмахнувшись от жужжащего вокруг его головы жалящего хвостатого ужаса. Он указал на жирного здоровяка неподалеку. — Дрогс, вынь свой палец.
Воспользовавшись шансом, Врал подал сигнал своим грузовым дронам, чтобы те пододвинули грави-тележку гравитележку ближе. Шас'уи Лхоро подошел к нему и снял с него крупнокалиберную пушку. Он напрягся под ее тяжестью, затем положил ее на песок и отошел на безопасное расстояние.
Орк по имени Дроггок вытер замасленные руки о фартук и подошел к пушке, без труда поднял ее одной рукой и осмотрел, наморщив лоб.
— Смотрите, чо сделал этот мелкий зоггер! — сказал толстый орк с татуировками на животе, его гротескная масса тряслась, когда он смеялся в недоумении. — Он разбил свою собственную тачку! Я собираюсь достать немного этой дакки. Поставлю ее на моих сквигготов, — сказал он, похлопывая по чешуйчатому горбу клыкастого чудовища, дремлющего рядом с ним.
— Это была убийственная пальба, Кробб, точно, — кивнул мек по имени ДрогокДроггок, его вытянутая челюсть оскалилась в грозном раздумье. Небольшая толпа воинов-орков сейчас ковырялась в длинноствольных пушках тау, обнюхивая их и устраивая шуточные перестрелки друг с другом.
— Парням всегда пригодится больше дакки, — добавил механик, его губы сжались в знак грубого одобрения. — Даже если вы уже не боретесь. Прячетесь в своих пузырчатых хижинах. Чо скажешь, Жубопасть? Думаешь, это может снести пару стен?
Орк взмахнул одной из своих дисковых пил, разрубив Лхоро на две части от бедра до плеча. Сила удара заставила две половинки тела воина Огня разлететься в лучах солнца.
Посланник вскарабкался в кабину, потеряв всякое достоинство и самообладание. Легкий скиммер тревожно покачивался, отклоняясь от вектора побега. Его пилот активировал дронов, посылая их приобрести еще несколько микродеков. Трио громоздких, уродливых боевых байков вынырнуло из тени гигантского корабля и с ревом устремилось за ними в погоню.
'''''Биокупольный комплекс 1-1, сектор 2-1-1, Северный Гекссеверный гекс, Аркунаша'''''
Ракетный эсминец «Манта» «Пор'эс Кауйон» опустился за пределами биокуполов, его расправленные крылья напоминали крылья ската, оседающего на морское дно. Огромный трюм открылся , и выдвинулся широкий пандус. Появились наземные команды, затем боескафандры, затем транспортные средства, пока не показался весь охотничий кадр.
Кадры развернулись с такой отработанной эффективностью, что сам о'Шох одобрительно кивнул. Позади них спускались другие ракетные эсминцы «Манта» с грацией, которая не соответствовала их размерам.
— ''«Истинный полководец стремится овладеть как окружением, так и противником»'', — процитировал Об'лотай.
— Сильный ветер не сможет разубедить меня, старый друг, это я тебе обещаю, — сказал о'Шох. — Оглянись вокруг. Этим людям нужна помощь, а не благоразумие.
Он протянул руку, еще раз окинув взглядом покрытые пылью рабочие бригады, перекладывающие пласткамень в тенистых руинах транзитных туннелей. Многие были истощены до предела; другие пыхтели от жары, как измученные гончие крутов. И все же они продолжали переправлять куски разрушенной архитектуры по трудовой цепочке. Некоторые из них оставляли на белом камне кровавые отпечатки своих рук.
К тому времени, когда последние из охотников вошли в биокупол, офицеры касты Огня и рабочая команда касты Земли закончили расчистку завалов. На горизонте сгустился мрак, превратившись в темную стену, надвигающуюся на небосвод.
— Шас'нель Ксо, — сказал о'Шох стоявшему на страже кадровому огненному клинку с боевыми шрамами. — Найди рабочим командам достаточно воды, чтобы смягчить их пересохшие горла. Затем отведи их внутрь. Используйте припасы, которые мы привезли на «Верховном «Высочайшем свете».
Изуродованный огненный клинок низко поклонился.
Навстречу им по процессионному коридору шел Ша'вастос, а его почетный караул саз'нами - следом. Он был, пожалуй, самым высоким из всех воинов касты Огня, которых о'Шох когда-либо видел, а его лицо имело черты того, кто привык к бремени командования. В сочетании с формальным боескафандром и развевающимся плащом он выглядел как один из идеализированных воинов, которых о'Шох рисовал в детстве.
— Шас'о Виор'ла Шох Каис Монт'ир, — сказал командующий гарнизона, его улыбка была усталой, но искренней, когда он развел руки в жесте гостеприимства. — Я приветствую вас в Биокуполе биокуполе 1-1.
— Это честь для меня, шас'о Вашь'я Астос, — сказал о'Шох, делая гостевой поклон. — Давайте немедленно пройдем в зал аудиенций.
О'Шох хотел этим замечанием разрядить обстановку, но оно еще больше напрягло Ша'вастоса.
— Я... я приношу свои извинения, — сказал командующий. — Причинить неудобство протеже мастера Чистого Прилива - значит заслужить великий позор. Я прикажу нашим работникам из касты Земли заняться вашей чисткой.
— В этом нет необходимости, - сказал о'Шох. — Это была лишь фигура речи, не более того.
О'Шох склонил голову, будучи заинтригованным.
— Мы все иногда неправильно оцениваем ситуацию, Ша'вастос, — сказал он, протягивая руку в успокаивающем жесте. — Возможно, нам стоит обсудить наше военное сотрудничество наедине'.
— Если вы считаете, что так будет лучше, — сказал Ша'вастос, его широкие плечи расслабились от облегчения.
Зазвучали военные клаксоны, громко и настойчиво. Их завывающий звук заставил заволноваться каждого воина Огня в комплексе.
— Всем беспилотным передатчикам, — сказал о'Шох в свою бусину связи, — передайте ваши изображения на экранный диск. — Давайте посмотрим, с чем мы имеем дело.
В ответ широкий экран, установленный в арках биокупола, засветился ярким светом. Путаница цветов перешла от красного оксида к грязному, зелено-коричневому пятну.
О'Шох вздохнул, бросив взгляд в сторону Ша'вастоса. Командующий гарнизона был занят собственным высококлассным XV8, его напряженная поза говорила о том, что он заметил оскорбление, но делает вид, что не заметил.
— Отправите рапорт о происшествии позже, Об'лотай. Сейчас на это нет времени.
В душе о'Шох сердился на себя за то, что вовремя не предупредил Ша'вастоса. Об'лотай так и не простил дронам, что они не смогли защитить его собственного наставника, командующего Дитя Пламени. Он был убит в бою на глазах Об'лотая, и с тех пор шас'вре не доверял искусственным интеллектам.
Ничто не могло подготовить командующего Шоха к шуму, который он услышал, когда боескафандр вынес его за пределы купола. Орков предварял гортанный, басовитый рев, который смешивался с хрустом бесчисленных сапог. По мере того как все больше аркунашских военных выходило из-под биокупола, грохот становился все громче и громче, пока не превысил громкость Канкан'джианской джийской лавины.
Зеленая орда воплощала в себе жажду крови.
О'Шох раздраженно скривил рот, глядя на команды боескафандров, расположившихся вдоль гребня транзитных туннелей. Ключевым принципом военного пути касты Огня была мобильность; даже их тяжелые элементы имели антигравитационные двигатели и двигательные установки. В данном случае им пришлось взять на себя роль защитников.
За разбросанными обломками авангарда орков появилось море инопланетных воинов, настолько плотное, что скрыло ландшафт от глаз. Оно простиралось до границы видимости, стена пыли, поднятая наступлением орков, скрывала его истинный масштаб от черносолнечный черносолнечного фильтра о'Шоха. Грубые шагоходы из темного металла пробирались сквозь орду, их ноги с поршневыми механизмами двигали их вперед с такой неуклюжей походкой, что это было почти комично.
С каждой минутой орки приближались все ближе, и дополнительные команды касты Огня пополняли ряды бойцов. Багги и полугусеничные орочьи колымаги стартовали с гребней дюн, и еще до того, как их резиновые колеса ударились о песок, тау выделили их как приоритетные цели. Боеприпасы, запускаемые танками, детонировали с достаточной силой, чтобы обломки разлетались по воздуху.
О'Шох прыгнул в воздух, его мощный реактивный ранец понес его навстречу слепящему аркунашскому солнцу. Это был старый, но надежный трюк, особенно против столь примитивного противника. Позади него в небе появились Яркий Меч и Ша'вастос, их «Кризис»-команды сопровождали их, пока они сканировали орду в поисках ее лидеров. Примитивные ракеты понеслись в их сторону - одни с диким отклонением от курса, другие слишком близко, чтобы их игнорировать. Яркий Меч перехватил две ближайшие, взорвал их выстрелами из своих фузионных бластеров и влетел в огонь их гибели.
Командующий Ша'вастос подавал пример своей команде: двойной заряд из его плазменной винтовки пронзил торс вождя орков. Сотня дикарей под ним ревела боевые кличкикличи, их пушки вели неточный огонь. Невозмутимый Ша'вастос тщательно тщательным прицельным выстрелом снес голову еще одному из их касты вождей.
О'Шох настроил свой сенсорный комплекс на сканирование толпы орков в поисках особей с необычно большой массой. Целевые обозначения разбежались широким фронтом. Головы громадных орчьих вождей торчали среди своих собратьев, на древках их знамен были грубые таблички и символы.
За эту технику он должен быть признателен кауйон-ШасуШасе. В памяти промелькнуло воспоминание: он сидит, скрестив ноги, на вершине горы Кан'джи, их лица на расстоянии вытянутой руки, в то время как она учит его искусству охотника - смотреть в двух направлениях одновременно. Поймав за стебли два падающих листа, о'Шох одним движением пальцев сформировал птицу в полете и преподнес ей в подарок. С тех пор двусторонняя фокусировка стала бесценным приемом.
О'Шох с содроганием подавил воспоминание. Она редко приходила к нему в последние дни.
— Командующий Яркий Меч, — скомандовал о'Шох, — проложите нам путь через эту ходячую стену хлама, если сможете.
— ''Если смогу? '' — ответил его товарищ. — ''Наблюдайте, старина, и узнайте, как лучше использовать фузионный бластер.''
Мгновение спустя молодой воин пронесся мимо, его боескафандр в полете стал почти горизонтальным. Он приземлился в двух шагах от ближайшей из громоздких машин. Согнувшись, он вскинул вверх и назад свои фузионные бластеры, выпустив полный заряд. Когда он рванул бластеры вверх, ослепительная белая энергия прорезала торс уродливой громадины. С огромным грохотом шагоход развалился на части. Из искореженного пилота хлынул кровавый пар.
— Яркий Меч, — сказал о'Шох, — мы уходим. Но не с пустыми руками.
Уперев конец своей плазменной винтовки в раскрытую грудную клетку упавшего вождя орков, о'Шох вонзил пятки своего боескафандра в ржавчину, прижал плечи к парящей массе Яркого Меча и поднял в воздух и тау, и орка. Когда его реактивный ранец с трудом поднимал их вверх, роторная пила оркского орочьего шагохода устремилась к нему. Он повернулся, и пила промахнулась на ширину пальца.
Индикаторы травм активно замигали, когда из орды внизу в о'Шоха полетели пули. Командующий закрыл щитом руку своего раненого товарища и перевел свой модуль тяги/вектора на максимальную мощность. Двойник XV8, спроецированный над его системой контроля повреждений, пульсировал в знак протеста, когда орда орков выпустила в него все, что у них было.
'''''Купол Бескрайних Горизонтов, Био-купол биокупол 1-1, Северный Гекссеверный гекс, Аркунаша'''''
Повесив голову, о'Шох стоял в неглубоком амфитеатре Купола купола Бескрайних Горизонтов. Если не считать легкого запаха пота тех, кто собрался на битву, здесь пахло стерильностью и запустением. Подавляющее большинство тронов советников пустовало. Только внутренний круг был занят: здесь присутствовали четыре из пяти членов, необходимых для полноценного совета элементалейстихий, и еще столько же офицеров касты Огня. Некоторые из них были старыми соратниками о'Шоха. Некоторые, с тревогой отметил он, были совсем не из их числа.
В то время как орды орков все еще ревели за пределами стен периметра, никто из касты Огня не хотел обсуждать свои неудачи. Однако не кто иной, как аун'Тал, созвал их после битвы, и желания эфирных нельзя было оспаривать.
— Пусть круг начнется, — мягко произнес эфирный, усаживаясь на свой трон с высокой спинкой. — Учитывая близость врага, я считаю разумным обойтись без полного протокола. Командующий Ша'вастос, пожалуйста, начинайте процедуру немедленно.
— Конечно, — сказал Ша'вастос, вставая и делая формальный поклон, который только подчеркивал его помятую, испачканную потом форму. — Я утверждаю, что орков пробудило прибытие наших товарищей с Виор'ла, и что уничтожение их касты лидеров было неэффективным из-за количества присутствующих врагов.
Он сделал паузу, расправляя, насколько мог, свою старомодную парадную тунику.
О'Шох удивленно поднял глаза. В центре амфитеатра аун'Тал утвердительно кивнул.
— Мудрый совет, командующий Яркий Меч, — сказал эфирный. Он жестом указал в сторону одетого посла касты Воды. — Следующий элементСледующая стихия.
— Я пор'о Каис с Дал'ита. Возможно, единственный тау здесь, который не только встречался с дал'итской водной гидрой, но и ел ее после этого.
При этих словах старейшина касты Воды поднял свой диск-конструктор. Голографическое изображение похожего по одежде магистра появилось словно фантом, рядом стояли десять мерцающих воинов Огня. Магистр беседовал с четырьмя грузными вождями орков в подземелье грубой астероидной крепости. Самый крупный из них представлял собой кибернетический ужас, его огромные руки заканчивались зазубренными вращающимися пилами.
— Это запись несанкционированной встречи, — продолжал пор'о Каис. — Только дрон, доставивший ее, выжил. Остальная часть инициативы была потеряна.
— Какой инициативы? — Ша'вастос начал вставать со своего кресла, выражение его лица было яростным. — Это шас'уи Лхоро и его команда?
— Это все, что у нас есть, — заключил пор'о Каис.
— Это тяжело добытая информация, верно, — сказал аун'Тал. — И все же переговорщики отдали свои жизни во имя Тау'ва. Они не были потрачены впустую. — Он повернулся к представителю касты Воздуха, протягивая руку в знак приглашения. — Следующий элементСледующая стихия.
— Я кор'о Ли'мау Тенг, из орбитального города Ли'мау, — прохрипел адмирал касты Воздуха, вставая со своего трона советника. Ветеран тау стоял шатко, его ослабленное телосложение пилота было плохо приспособлено к нормальной гравитации.
— Моя благодарность, эфирный господин. Наши пилоты получили большое количество данных и в настоящее время сопоставляют их с данными касты Земли, хотя наш анализ еще не завершен. Вот и все. — Почтенный адмирал сделал жест соединенными ладонями, подразумевая, что вознаграждение еще предстоит получить.
— Следующий элементСледующая стихия, — сказал аун'Тал, пристально глядя на сидящего напротив молодого представителя касты Земли.
— Фио'эль Веса, первый инженер экваториальных биокуполов, — сказал молодой ученый, неловко встав под взглядом эфирного. Даже в полный рост он был коренастым пнем рядом со стройной ивой адмирала Ли'мау Тенга. — Наши последние данные с беспилотников показывают, что мы в меньшинстве, - сказал эль'Веса, - примерно триста девяносто девять к одному.
О'Шох отсалютовал, желчь позора жгла его изнутри.
— Эль'Веса, — продолжал аун'Тал, — ты найдешь физические слабости орков. Они должны быть у них. Пор'о Каис, ты определишь их психологические недостатки. Как только ваши выводы будут подтверждены и оптимизированы, вы без промедления передадите их командующему Шоху и адмиралу Тенгу. Этот совет элементалей стихий найдет ключ к победе над этими существами, прежде чем Аркунаша погибнет от голода. Все ясно?
Как один, члены совета сцепили пальцы в знак Тау'ва.
— Хорошо, — сказал аун'Тал. – Немедленно расходитесь.
О'Шох вышел первым. Когда он шел по изогнутому белому коридору, его кожа светилась от стыда. Часть его души жаждала направиться прямо в свою каюту, чтобы погрузиться в медитацию, до тех пор , пока он не обретет покой. И тут, словно рассвет, в нем взошло вдохновение.
Командующий замедлил шаг, на мгновение огляделся по сторонам, а затем удвоенным шагом направился обратно по коридору в сторону медицинских помещений касты Земли. Не время для одиночества, не сейчас, когда на кону столько жизней. В конце концов, он согласился работать вместе с другими кастами по мере необходимости - и оставался вопрос о трупе орка, который он раздобыл во время битвы.
'''''Исследовательский отсек 21, Биокупол биокупол 1-1, Северный Гекссеверный гекс, Аркунаша'''''
Абсолютная стерильность исследовательского отсека была бальзамом для пылающего в голове о'Шоха огня. Здесь господствовал порядок. Каждый изящный белый изгиб, складская капсула, пресс-ниша и датапорт дата-порт были систематически очищены рад-дронами. В отсеках и лабораториях биокупола ни одна форма жизни не существовала без согласия касты Земли.
В центре отсека стояла большая, ромбовидная криокамера, удерживаемая на гравиплинте. Она была достаточно велика, чтобы в ней поместился боевой стелс-скафандр. О'Шох обошел его её край, внимательно изучая весь спектр датчиков. Его широкий лоб был сморщен, цифры радиологического сканирования отражались в глубоком блеске его кожи.
На экране отображался скелет крупного орка, его детали выделялись в сине-белом свете. Плотная мускулатура вокруг него была окрашена в цвет индиго, а кожа - толстым слоем фиолетового.
— Совершенно верно, — сказал эль'Веса, демонстрируя в улыбке свои широкие ровные зубы. Ученый постучал палочкой, похожей на зонд для сбора данных, по одному из комплектов датчиков криокамеры. С конца зонда потянулись полупрозрачные потоки голографической информации, которые попали на его нотационный диск. — Мы уничтожим их еще до рождения.
Холодный, стерильный воздух исследовательского отсека казался каким-то затхлым. Об'лотай стоял прямо, его черты лица были твердыми, как камень. Он пристально смотрел на ученого из касты Земли. Этот взгляд о'Шох видел и раньше, и никогда он не оставался без последствий.
— ''«Война, которая ведется против молодых, не имеет чести»'', — сказал Об'лотай, его голос был холоден и полон опасности, когда он цитировал изречение тау.
Эль'Веса наконец поднял голову, на его чертах появилась тень замешательства, когда он натягивал на свои проворные руки пару перчаток.
— Опять самоограничения, — сказал он, наклонив голову набок. — Несмотря на это, — продолжил он, постучав по криокамере, — нам есть чему поучиться у нашего молчаливого друга.
Отвернувшись, коренастый ученый отстучал ловкую последовательность на своем нотационном диске. Из вентиляционных отверстий криокамеры с шипением хлынули крошечные потоки ледяного воздуха, и кожа на предплечьях о'Шоха слегка сморщилась.
О'Шох кивнул в знак признания, приглашая Об'лотая подойти поближе, чтобы осмотреть труп. Его старый друг сделал один шаг вперед, его отвращение было ощутимо.
— Причина смерти... вышеупомянутый командующий, — сказал эль'Веса, взглянув на о'Шоха с легкой улыбкой. — Массивная плазменная травма туловища. Почти мгновенная смерть. Многие жизненно важные органы полностью отсутствуют. Остатки... — Эль'Веса приподнял лоскут красно-черного мяса, обнажив сочившееся болото плоти, — уже находятся в состоянии разложения.
Об'лотай сморщил лицо, чувствуя, как из внутренностей трупа вырываются все более неприятные запахи. О'Шох мысленно отфильтровал их, сосредоточившись на данных, поступающих на экран радиографа.
Орк взревел от злости, подняв голову к потолку. Он взмахнул дубиноподобным кулаком, пробив стену позади. О'Шох съежился и перекатился к упавшей за криокамерой плазменной пиле. Орк с поразительной скоростью развернулся на шум, оскалив клыкастую пасть. О'Шох схватил первое, что попалось под руку - нотационный диск эль'Весы - и вонзил его в зубы зеленокожего, нажав на кнопку вызова. Крошечные анатомические голограммы замерцали среди нитей слюны орка.
Сильный удар мозолистого кулака размазал о'Шоха по комнате. Он почувствовал, как ломаются ребра, и болезненный звук пробитого легкого. Орк зашатался, прислушиваясь к звукам движения, но неисправный диск с записями, зажатый во рту, воспроизводил наблюдения эль'Весы с оглушительной громкостью.
— Физиология орков чрезвычайно устойчива, — прокричал эль'Веса с нотационного диска. — Ее точные физические пределы в настоящее время неизвестны.
Тело старого воина хранилось у касты Земли, готовившейся к обряду смерти. Об'лотай, его ближайший друг, чья кровь все еще окрашивала руки о'Шоха и его связующий нож. Церемониальное лезвие было черным от крови.
После ритуала та'лиссера на горе Кан'джи на боковой стороне богато украшенной кожаной рукояти ножа остался след крови кауйон-ШасаШасы. Он никогда не смывал ее. Это был драгоценный след священной связи, которую они разделяли, и их связи с момента расставания. Теперь она была замазана кровью другого и, скорее всего, исчезла навсегда.
Осознание этого факта вызвало всплеск отчаяния внутри о'Шоха. Использовать церемониальный нож в качестве оружия за пределами та'лиссеры было уже плохо, но чтобы инопланетянин осквернил его, убив им доверенного члена Тау'ва? Это было невыносимо. Словно орк взял часть собственного тела о'Шоха и вонзил ее в сердце друга. Он лишил его спокойствия, перспективы и веры в себя одним гротескным актом вандализма.
С шипением открылась секция стены. В нише за ней висел сложный аппарат из гальванических сетей и узловых электродов, который эль'Веса сконструировал давным-давно, но никогда не использовал.
Он достал прибор из ниши с величайшей осторожностью, держа его на расстоянии вытянутой руки. Эта штука всегда напоминала ему дал'итанскую итскую медузу, состоящую из проводов и дисков. По какой-то причине он не находил это сравнение приятным.
Звякнула дверь в соседний медицинский отсек. Через ромбовидное окно эль'Веса увидел двух работников касты Земли, приближающихся к гравиплинту Об'лотая. Один из них программировал его на сближение с куполом мусоросжигателя.
В принципе, все хорошо и правильно. Вот только, как показали войны Первого сферического расширения, одного этого протокола никогда не было достаточно. Всегда находился очередной воин-орк, готовый пробить себе дорогу к командованию, или очередная странная технология, которая приводила к смертельному исходу. Твари были настолько непредсказуемы, что угадать их действия наперёд было практически невозможно, особенно в таких тяжелых условиях. Явления, которые каста Огня называла призрачными бурями, имели обыкновение возникать в самое неподходящее время.
Яркий Меч бросил нервный взгляд на метеорологический дисплей «Благословенной уверенности». Последовать за о'Шохом было серьезным и несанкционированным риском, который мог стоить Яркому Мечу его звания, если налетит буря. Возможно, наставник ШаканШа'кан'тас был прав насчет командующего. Нельзя было допустить, чтобы вопиющие нарушения о'Шохом протокола продолжались бесконтрольно, особенно если темные слухи, циркулирующие вокруг Биокупола биокупола 1-1, были правдой. После предполагаемой катастрофы в медицинском отсеке Элэль'ВесаВесы, командующий-отступник рисковал навсегда остаться в немилости, а возможно, даже подвергнуться страшному ритуалу малк'ла, если он продолжит свое неуравновешенное поведение. Яркий Меч не допустил бы этого, даже если бы это означало самому заслужить порицание.
На топографическом дисплее мелькнуло изображение о'Шоха. Стилизованный боескафандр покрывал короткими скачками изометрический ландшафт дюн и оврагов, с каждым рывком приближаясь к зеленым вспышкам колонны орочьих боевых машин.
Яркий Меч просмотрел данные, сделав несколько скользящих движений глазами. Фузионные бластеры кафандра были заряжены на максимум, хотя оружие было не столь эффективным, как версии, установленные на его собственном XV8. Он чувствовал себя нечистым, вступая в бой с менее совершенным фузионным оружием. Это было похоже на еще одну дорогостоящую неудачу.
В тот редкий момент, когда его охватило сомнение, «Косатку» снова тряхнуло, отчего в животе запульсировала боль. С тех пор как он стал пилотом, он всегда больше заботился о своем боескафандре, чем о собственной физической форме. Этому нужно было положить конец, особенно если он хотел внести свой вклад в программу евгеники Тау'ва. Генетический фонд, как у него, не должен был пропадать зря; эфирные ясно дали это понять. Но у него был долг перед своим наставником, который нельзя было игнорировать, а память о его спасении за пределами Биокупола биокупола 1-1 была еще свежа.
Молодой воин вздохнул и провел глазами по лазурному треугольнику, изображавшему о'Шоха. Он отобразился на кадрах воздушной съемки «Косатки». Сопутствующий анализ подтвердил его подозрения: командующий-изгой находился на максимальной высоте и быстро приближался к конвою орков.
Яркий Меч вырвался из пыли, как брошенное копье. Повернувшись, он врезался ногами в орудийную палубу движущейся крепости орков. Ее покореженный корпус содрогнулся от удара. Посыпались пластины проржавевшего металла.
Он мгновение рассматривал толстую сварную арматуру шасси. Затем, перевел свои фузионные бластеры на полную мощность и выстрелил. Их раскаленные лучи прошили жизненно важные места бронированной повозки. Он рванул с места, и машина под ним разлетелась на куски в виде оранжевых брызг и шипящего пара.
— ''Вы заметили, что броневик уничтожен, наблюдательный? '' — передал Яркий Меч, когда оркский орочий раб-оружейник послал солидную порцию дроби, отскочившую от бедра его боескафандра.
О'Шох послал символ увольнения, и, что более тревожно, символ Монатамонат.
Это было зарегистрировано как исследовательская миссия, подумал Яркий Меч, а не попытка самоубийства одинокого воина. В одиночку против колонны из более чем сотни орочьих машин даже самый одаренный оператор Моната -монат был бы ошеломленпревзойден.
О'Шох снова устремился к колонне орков, пересекая путь шарнирному юнкерсуходячей куче хлама. Орудия машины открыли беспорядочный огонь. Плазменная винтовка о'Шоха вспыхнула белым светом, и ее ослепительный разряд заполнил кабину юнкерсадрандулета.
Многоколесное чудовище вильнуло, проехав немного на двух колесах, а затем под косым углом врезалось в гребень дюны. Машина перевернулась, врезавшись в рой орудийных багги. Раздавив одного под толстыми колесами, он опрокинулся и расплющил своей металлической массой еще нескольких.
— Это беспрецедентно, командующий, — передал Яркий Меч, набрасывая план сближения двух боескафандров при следующем заходе. — Пожалуйста, уточните статус Монатамонат. И я не могу не заметить, что вы носите нестандартные цвета. Почему?
Единственным ответом о'Шоха было ускорение сквозь облако пыли, его курс был параллелен курсу конвоя орков.
Яркого Меча затянуло в такой крутой вираж, что он почувствовал, как сплющивается его желудок. Он раскинул руки своего боескафандра словно крылья, устремившись к необычному кораблю орков. Пролетая мимо, он активировал свои фузионные бластеры на целый микродек. Каждый ослепительный луч прорезал вращающиеся валы роторов этих конструкций, превращая их в пыль. Один из уродливых аппаратов врезался в дюны, а другой носом в накренившийся мотоцикл. От двойного взрыва вспыхнула приятная тепловая вспышка.
— ''Когда «Когда враг поднимется в небо'', — передал Яркий Меч о'Шоху, — ''подрежь ему крыльякрылья».''
— ''Именно так'', - ответил командующий-изгой, подмигивая символом благодарности.
Яркий Меч улыбнулся.
— Могу я спросить, какой цели служит эта атака, непостижимый? — сказал он, уклоняясь от потока трассирующего огня.
— ''Исследования'', — ответил о'Шох. Он нырнул обратно в зону поражения плазменной винтовки. Трассирующий огонь зашипел и прекратился.
— У меня есть другая теория относительно его назначения, командующий, — сказал Яркий Меч. — Я полагаю, что слухи о серьезном инциденте в биокуполе правдивы, и что ваша израненная душа ищет искупления через физическую боль.
Наступила пауза. Скафандр о'Шоха находился на расстоянии ста метров, видимый как в обычном, так и в инфракрасном спектре. Он замедлился, позволяя Яркому Мечу приблизиться. Чуть правее колонну орков заволокло внезапным шквалом пыли.
— ''Значит, вы все-таки слушаете'', — сказал о'Шох. Его скорбь была ощутима, несмотря на статичность ржавого сирокко.
— Конечно, — ответил Яркий Меч. Он коснулся земли, а затем снова взмыл вверх. — Вряд ли я когда-нибудь предпочту слова делу, но в данном случае... мое мнение может оказаться полезным.
— ''Канал связи остается открытым'', — сказал о'Шох, — ''по крайней мере, пока. И, отвечая на ваш вопрос, это в память о тех, кто погиб с момента нашего прибытия.''
— Командующий?
— ''Вы спросили меня, почему я изменил цвета своего боескафандра. Это в память о погибших аркунашцах. Их кровь на моих руках, и я этого не забуду. ''
— Командующий, это благородно и достойно уважения, но для меня это еще одно свидетельство того, что ваш рассудок помутнен. Я пришел сюда один, чтобы вразумить вас, потому что вы действуете, руководствуясь эмоциями, а не логикой. Я считаю, что вы действительно отворачиваетесь от Тау'ва.
Мимо пронесся мордатый истребитель орков, загрохотав подвесными пулеметами. Один из снарядов попал в заднюю реактивную установку о'Шоха. От жестокого удара он на мгновение оказался вниз головой, а после взмыл вверх, охваченный вспышкой голубого огня. Его черносолнечный фильтр показал тепловой знак фузионных бластеров Яркого Меча, разрядившихся неподалеку, а затем расширяющуюся волну давления, вызванную попаданием в воздухе.
— ''Не обращайте внимания на орков и приближайтесь к моей позиции! '' — крикнул о'Шох. Из реактивного ранца его скафандра валил дым. Из-за ржавого шторма, раздирающего его, ситуация становилась только хуже. — ''Используйте оптические приборы, если потребуется!''
Командующий спустился ниже, его боескафандр зашатался, пытаясь компенсировать нагрузки. Шторм мотал его направо и налево, словно он был не более чем марионеткой. Отчаянно рванув вверх, чтобы избежать гряды металлолома, он врезался в Яркого Меча. От удара их боескафандры разлетелись в стороны.
— Восстановить звено''Восстановиcь и присоединяйся! '' — крикнул о'Шох. Он активировал усиление генератора щита, приготовив его к длительному взрывудлинной очереди. Вынырнув из кишок нутра бури, Яркий Меч вплотную приблизился к нему. Его собственный боескафандр был сильно помят. Из его уплотнений посыпались искры.
— Необходимо приземлиться, — крикнул Яркий Меч. — Слишком сильные помехи!
— ''Выбора нет, '' — сказал о'Шох, перекрывая адский шум. Сверкнув глазами, он обвел взглядом участок карты возле большого теплового знакасигнала. Его центр находился за стеной красно-серой бури.
— Звено''Присоединяйся! '' — крикнул о'Шох. Звено — ''Присоединяйся и скобаприготовься!''
Едва он отдал команду, как о'Шоха отбросило назад, словно его ударила невидимая рука. Вращаясь, он приземлился на дюну, затем наклонился влево и резко рванул прочь. Яркий Меч боролся с бурей, отдавая все силы, чтобы просто удержаться на месте.
Ржавая буря снова усилилась. О'Шох увидел, как сенсорная антенна оторвалась от головы боескафандра его товарища и отлетела рикошетом от его энергетического щита. Он включил свои двигатели на полную мощность, всем весом навалился на спину Яркого Меча и схватил его за XV8, а затем прижал к себе.
— ''Давай, Яркий Меч! '' - крикнул о'Шох. — ''Полный форсаж!''
Боескафандры командующих бросились вперед как раз в тот момент, когда буря изменила направление и прихлопнула их, как мух. О'Шох врезался плечом в дюну с такой силой, что его тело затряслось в кабине. Рядом с ним Яркий Меч поджал ногу, пытаясь устоять. С мощной вспышкой пламени они оба понеслись по спирали, причем реквизированный XV8 Яркого Меча добавлял каждую унцию своей тяги к оставшемуся реактивному двигателю о'Шоха.
— Я вижу, хитрейший, — сказал Яркий Меч.
— ''Все оружие наизготовку, '' — ответил о'Шох.
Заправщик орков был огромен, вырванный из дюн и медленно вращающийся в воздухе по спирали, когда шторм уносил его все выше и выше. Кабина свисала с колоссального резервуара позади него, как болтающаяся голова мертвеца. Когти шторма иссекли бока, сквозь толстую красную обшивку виднелись полосы серебристого металла.
— Критическое состояние сферы тяги/вектора, - предупредил Яркий Меч. — Отключение неизбежно.
— ''Тогда поднимите нас над цистерной.''
— Принято.
Рывок тяги, и Яркий Меч пронёс их в нескольких метрах над заправщиком орков.
— ''Сейчас! '' — крикнул о'Шох.
Яркий Меч двойным выстрелом разрядил свои фузионные бластеры, их извилистые траектории прорезали в боку машины дыру в форме глаза. Густая зеленая жидкость выплеснулась наружу и тут же была втянута в поток. Буря дернула соединенные боескафандры, но о'Шох уже предугадал ее встречное направление. Развернув генератор щита, он выстрелил из плазменной винтовки в дыру, которую Яркий Меч проделал в корпусе цистерны.
— Око бури, — благоговейно произнес Яркий Меч.
— ''Максимальная тяга, '' — резко ответил о'Шох, направляя их движение обратно к командному диску.
Внизу бушевала буря, завывая в своем безумии, поглощая все живое в пределах досягаемости.
От колонны орков остались лишь разорванные металлические лонжероны и сверкающие пластины. Обломки торчали из ржавых дюн под различными углами, а обглоданные стихией трупы лежали разбросанными среди путаницы острого, как бритва, металла.
Боескафандр о'Шоха с хрустом рухнул в груду искореженных обломков. Разбросанные обломки конвоя простирались, насколько хватало поля видимости его сенсоров. Он склонился над телом орка, упершись стволом плазменной винтовки в дюну, чтобы устоять на ногах.
— ''Продолжайте наблюдение, '' — передал о'Шох, вводя команду на открытие люка сплетения.
— Принято, — ответил Яркий Меч. — Я не спешу столкнуться с еще одним из этих призрачных штормов.
— ''Не дайте аун'Талу услышать, что вы их так называете'', — сказал о'Шох. — ''Мы можем не понимать их, но это не значит, что мы должны возвращаться к суеверным верованиям.''
— Как скажете, командующий.
Передняя часть боескафандра о'Шоха зашипела и плавно опустилась. Нажав на застежки, командующий выскользнул из кокона управления и приземлился двумя метрами ниже, приседая по-охотничьи, c импульсныv импульсным пистолетом в свободной руке.
Обследовав горизонт, о'Шох поспешил к ближайшему трупу орка и низко наклонился. Командующий сунул палец в одну из глубоких ран на туловище зверя. Он вынул его и пристально посмотрел на результат.
— Эти трупы, — сказал о'Шох, его палец нащупывал расколотую глазницу близлежащего тела. — Из них выкачали кровь.
Двое командующих стояли под палящим аркунашским солнцем, один все еще в своем боескафандре, другой стоял на коленях у разбросанных орочьих трупов . Необычность их выводов наложила на них покров молчания.
Первым заговорил Яркий Меч.
Сенсорные антенны, торчащие из головы боескафандра, поднялись, опустились и снова поднялись.
— ''Как я и думал'', — передал о'Шох. — ''У всех трупов в радиусе действия отсутствует биопризнак, соответствующий крови. Все остальные целы.''
— Должны ли мы вернуться на «Созвездие», чтобы пополнить запасы и сделать доклад касте Земли? - спросил Яркий Меч.
— ''Таков протокол, '' — вздохнул о'Шох.
— Могу я сделать собственное замечание, проницательный?
— ''Конечно.''
— Я не испытываю желания делать этот доклад.
О'Шох долго молчал, прежде чем ответить.
— ''Слухи о том, как умер Об'лотай, правдивы, командующий Яркий Меч, — сказал он. — Именно мое последнее сотрудничество с кастой Земли стоило ему жизни.''
— ''Наконец-то, командующий, вы ответили на мой запрос!''
Изображение эль'Весы засияло, когда его голограмма в полный рост возникла на мостике «Созвездия надежд». О'Шох почувствовал внезапный прилив отвращения и гнева к веселому тону ученого из касты Земли. Он нахмурился, но невольно обрадовался, что приказал своему командному составу покинуть мостик. Не хотелось, чтобы они видели разлад в верхних эшелонах командования.
— Я не из касты Воды, эль'Веса, — сказал он. — Я предпочитаю сразу переходить к делу.
— ''Мне это хорошо известно, командующий, '' — усмехнулся эль'Веса. — ''Это стало очевидным во время вашего несанкционированного исчезновения. Наши друзья -дипломаты не любят, когда нарушают работу их пропагандистской машины.''
— Это меня мало интересует, — сказал о'Шох. — К делу. Я прилагаю доказательства аномальной метеорологии в квадранте 7-82. Полагаю, именно поэтому эти явления известны как "призрачные бури"«призрачные бури».
— ''Этот термин запрещен, командующий. Вы должны понимать, что лучше его не использовать.''
— Не указывайте мне, как общаться, ''почтенный'' эль'Веса, — сказал о'Шох, голос был резок и полон угрозы. Его рука упала на рукоять ножа, все еще испачканного кровью Об'лотая. Он заставил себя снова сосредоточиться.
— ''Это приложение и в самом деле впечатляет, '' — продолжил эль'Веса, его голограмма пролистывала данные. — ''Интенсивность бури, похоже, превосходит нашу текущую классификационную шкалу. Ее возникновение крайне неожиданное.''
— Она поднялась из дюн в течение микродека, — сказал о'Шох. — Оказалось, что это далеко не беспрецедентный случай. Восемнадцать отдельных операций были зарегистрированы как прекращенные из-за "внезапных «внезапных явлений окружающей среды"среды».
— ''Ах, да, те опирацииоперации'', — сказал эль'Веса, его доброжелательная улыбка потускнела.
— И все эти записи были сохранены в удаленном тайнике, недоступном для всех ниже уровня Совета.
— ''Ну, если рядовые граждане...''
— Почему мне не сказали об этой связи? — перебил о'Шох.
— ''Трудно доказать наличие связи, командующий'', — сказал эль'Веса. — ''И эфирные приказали минимизировать записи после каждого инцидента.''
— Почему?
— ''Предположительно, потому что они не хотят вызывать тревогу, пока у них нет приемлемой гипотезы.''
— У меня есть теория, — сказал о'Шох, его тон был ровным. — Возможно, эти бури появляются рядом с местами конфликтов из-за какого-то электромагнитного явления, которого мы не понимаем.
— ''Совершенно верно! '' — сказал эль'Веса, сияющая улыбка снова достигла его глаз. — ''Я рад, что наши мнения совпадают.''
— Боюсь, этот вопрос не так прост. У тех, кого унесло бурей, в организме нет следов крови, а другие биологические жидкости остаются совершенно нетронутыми.
Лицо эль'Весы осунулось и стало мрачным, как маска фио'тауна.
— ''Я повторно исследую ваши приложения в этот ночной цикл, '' — сказал он. — ''Благодарю вас за данные.''
— Я делал это не ради вас, эль'Веса, - ответил о'Шох, — а ради Высшего Блага.
— ''Конечно. Кстати говоря, мои команды восстановили боескафандр «Кризис» командующего Яркого Меча до работоспособного состояния. Более того, я тщательно проанализировал ваш собственный XV8 и написал программу обслуживания, разработанную для минимизации полученных повреждений.''
— Вы проникли в мой боескафандр без моего разрешения?
— ''Да. В процессе работы я заметил несколько эффективных подпрограмм, которые можно использовать для улучшения генератора щита. Могу я подключить эти подпрограммы?''
О'Шох сделал пренебрежительный жест согласия. До него дошло, что вопросы такта и понятие границ, скорее всего, потеряны для ученого из касты Земли.
— Сделайте это, если должны, эль'Веса, — сказал командующий. — Я полагаю, что нашел еще кое-что очень важное.
— ''И что же это?''
— Часть механизма. — О'Шох достал деталь, которую он извлек из трупа орка. — Проржавела до неузнаваемости, но явно сложная конструкция. Я полагаю, что это тиски примитивного токарного станка - металлообрабатывающего устройства, используемого для создания других инструментов.
— ''Я знаю значение слова "токарный станок"«токарный станок», да, '' — сказал эль'Веса. Он вновь отвел взгляд от камеры, его глаза сузились. О'Шох не упустил подтекста: эль'Веса, скорее всего, считал его глупцом. И это чувство, несомненно, было взаимным.
— Ну, это был всего лишь самый сложный из многих подобных предметов, — продолжал о'Шох. Проведя пальцем по экрану, он пролистал еще один подготовленный пакет данных. Эль'Веса вызвал его и сначала пробежался беглым взглядом, но по мере того, как он прокручивал его, тот привлек к себе все его внимание.
— ''Эти данные полностью подтверждают мои собственные выводы, '' — сказал ученый из касты Земли. Щелкнув тонким стилусом, эль'Веса вызвал голографическую проекцию покрытого ржавчиной остатка механизма, который медленно вращался в воздухе.
Он снова посмотрел на о'Шоха, выражение его лица было совершенно иным.
— ''Похоже, вы нашли область, где опустошение планеты было не столь масштабным. Я проделал то же самое, хотя и в других координатах. Этот предмет был найден моими геостазическими командами в подножии большого скального образования. Я подозреваю, что когда-то он был частью примитивного двигателя на ископаемом топливе.''
— Опустошение планеты? Вы полагаете, что этот мир сформировался не только в результате эонов эрозии? — спросил о'Шох.
— ''Это моя гипотеза. Она уже много раз подвергалась критике со стороны моих товарищей".''
— Расскажите мне о ней.
Голограмма эль'Весы посмотрела через плечо на что-то, чего о'Шох не мог видеть.
— ''Пустыни этого мира состоят из частиц ржавчины, '' — быстро продолжил ученый. — ''Следовательно, в прошлом на ее поверхности должно было быть много черного металла.''
— Разумеется.
— ''Нестандартный характер этих предметов говорит о наличии сложных материнских структур. По сути, ваша последняя находка подтверждает, что на Аркунаше когда-то существовала низкотехнологичная цивилизация.''
— Продолжайте, – сказал о'Шох.
— ''Чтобы планета с такой сложной инфраструктурой превратилась не более чем в пласт окисленного металла, '' - сказал эль'Веса, его голос звучал почти благоговейным шепотом, - ''для этого потребовалось бы событие мирового масштаба, способное уничтожить мир.''
— Как вы думаете, могло ли такое событие произойти естественным путем?
— ''Нет, командующий, не думаю. '' — На мгновение между ними повисло молчание.
— Понятно, — сказал о'Шох, его глаза сузились. — Значит, что бы ни постигло этот мир, оно должно было быть действительно экстраординарным, настолько масштабным катаклизмом, что наука смогла обосновать необходимость его уничтожения. — Он уставился на голограмму, и в его мысли закралось холодное подозрение. — Возможно, вы предполагаете, что экстремальные меры были приняты для уничтожения предыдущего нашествия орков?
Голограмма эль'Весы почти незаметно кивнула.
— ''Я не только считаю, что это так, но и, составив карту атомов углерода в отложениях ржавчины, я определил приблизительное время их распада.''
— Время катастрофы?
— ''Да. Оно произошло вскоре после проявления небесного явления, которое мы назвали Аркунашский Антивихрь. ''
Разум о'Шоха завертелся вокруг возможных последствий.
— Астрономическое событие, похожее на то, которое было описано в моей первоначальной сводке?
— ''Именно так. По моим оценкам, оно произошло в то же планетарное равноденствие, почти девятьсот тау'цир назад.''
— Значит, повторяющийся вихрь, позволяющий флотам орков нападать без предупреждения, — сказал о'Шох. — Воистину, этот мир проклят.
— ''Такое мнение не подобает командующему касты Огня, не так ли? Такие разговоры для тех, у кого не хватает ума, чтобы осознать сложную науку.''
— Это всего лишь фигура речи, не более того. Вы больше не задумывались над вопросом размножения орков?
— ''Я сделал несколько выводов, '' — сказал эль'Веса.
— Как и я. На самом деле, у меня может быть важная информация. Об'лотай не одобрил бы нашего вмешательства в их репродуктивный цикл, но наш народ голодает, и у нас нет возможности воспользоваться его моральными наставлениями.
— ''Это не так! '' — горячо возразил эль'Веса. — ''То есть, это не обязательно должно быть так.''
О'Шох почувствовал, как его кровь внезапно похолодела.
— Что вы имеете в виду, фио'эль Веса?
— ''Просто я взял на себя смелость просканировать мозг шас'вре Об'лотая, пока его труп не остыл. Он был ценным членом вашей команды, я полагаю. Вы будете рады услышать, что передача данных достигла девяноста трех процентов, прежде чем биологические остатки стали нежизнеспособными.''
О'Шох не нашелся, что ответить. Его старому другу было отказано в похоронных обрядах, с его телом и духом обращались не иначе как с сырьем для экспериментов касты Земли. Это было отвратительно.
Эль'Веса воспринял молчание о'Шоха как благоговение.
— ''Да, наш почтенный друг Об'лотай жив и здоров. Я заменил недостающие части его личностного переноса целевыми программами, и сохранил его данные в самом современном мнемоническом дроне. — Подлетайте сюда, помощник Об'лотай!''
В голографическом поле завис плоский черный диск, по его краю мерцали красные огоньки.
— ''Поклонись своему старому командующему, помощник Об'лотай, '' — ласково сказал эль'Веса. Дрон послушно опустил передний край в знак поклонения.
О'Шох почувствовал, как в его жилах разгорается пламя - больной, нездоровый огонь. Превратить старого ветерана в одного из презираемых им дронов было не просто бесчестно, это было гротескное надругательство над воинским духом ветерана.
— Об'лотай ненавидел дронов, — негромко произнес о'Шох. — Вы должны уничтожить это.
— ''Ах да, разумеется, корпус программы...''
— Об'лотай ненавидел дронов, бездушный кретин! — заорал о'Шох.
Глаза эль'Весы расширились, как у загнанного животного.
— ''Внезапно возникшая пылевая буря влияет на наше соединение, '' — пробормотал он. — ''Я должен срочно удалиться.''
Голограмма уменьшилась до светового пятна, оставив о'Шоха одного на мостике. Он опустился на колени, связующий нож выпал из его руки.
''Призраки. Кауйон-Шас был одержим была одержима ими. В окружении пустого мрака вершин Кан'джи легко было предаться подобным мыслям.''
''Монт'ка-Шох смотрел вверх через трещину в своде пещеры, давая имена звездам. Его конечности болели, но меховые одеяла были приятными, а компания - еще приятнее.''
''— По крайней мере, это правда, — сказал Шох. — Мастер Чистый Прилив творит нам новые судьбы так же легко, как дает новые имена.''
''— Но сегодня его здесь нет, — сказала она. Она и повернулась к нему, одарив его редкой полуулыбкой. — И я думаю о своей собственной судьбе.''
''— Если Монатмонат-Каис нас поймает, то не даст забыть об этом. Мы должны спать.''
''— Тогда сделаем это с комфортом.''
— Я благодарю вас за личный визит, — сказал о'Шох. — Очевидно, многие из нас воспринимают нынешнюю ситуацию неоднозначно.
— Безусловно, это относится ко многим старшим членам касты, — ответил Ша'вастос. — Наставник Ша'кан'тас, в частности, возмущен тем, что вы совершили несанкционированную вылазку без должного оповещения, в шаблоне Моната монат и в нестандартных цветах. Он также потребовал порицания командующего Яркого Меча за то, что тот преследовал вас.
— Ша'кан'тас - недальновидный дурак, — прошипел о'Шох. — Я перехитрил его обучающие симуляторы, когда мне было меньше восьми циклов. А какие цвета я ношу на своем боескафандре - это моя забота.
— Командующий? — сказал Ша'вастос. — Вы сомневаетесь в нашем праве властвовать над этим миром?
— Вовсе нет, — сказал о'Шох. — Я лишь предполагаю, что орки уже вторгались на эту планету. Событие, которое вычеркнуло их из истории, было поистине апокалиптическимапокалиптичным, и я считаю, что оно было искусственно спровоцировано прежним народом Аркунаши. Его отголоски ощущаются даже сейчас, в бурях. Пока мы боремся с планетой так же, как и с захватчиками, мы не можем победить.
— Но как это может нам помочь?
— Я намерен ее предоставить, - ответил о'Шох. — Когда придет время, вы оба присоединитесь ко мне?
— Если вы сможете доказать, что эти бури можно предсказывать и даже использовать в качестве оружия, — сказал Ша'вастос, — тогда я последую за вами в течении течение микродека.
— Это звучит вполне осуществимо, — сказал Яркий Меч, — и чрезвычайно опасно. Я буду там.
— Мы исчезнем до того, как разразится буря, и пусть Аркунаша сделает все остальное.
Улыбаясь, о'Шох сделал жест "лавина«лавина, которая убивает"убивает».
— Разумный план, — одобрительно кивнул Ша'вастос. — Хотя как вы узнаете их специализированные касты? Размерами они не отличаются от обычных орков.
— Они носят символы, обозначающие их статус, — сказал о'Шох.
Он вывел подготовленный дисплей на изогнутую информационную стену в задней части мостика. На экране появились изображения дюжины различных глифов орков, каждый из которых представлял собой грубое изображение абстрактной концепции.
— Я зарегистрировал их во время своей исследовательской миссии. Этот символ обозначает ранг, — сообщил о'Шох, выделяя стилизованную нижнюю челюсть с торчащими клыками. — А этот, предположительно , предназначенный для изображения инструмента, обозначает эквивалент касты Земли. Символ справа от него - стилизованный шприц. Он указывает на их медицинский персонал.
— Не думал, что у орков есть письменный язык, — сказал Ша'вастос.
— У них он есть, — сказал о'Шох, кивнув. — Он похож на язык пиктов, которые круты вырезают на деревьях ПечиПека. Цифры, которые используют орки, основаны на системе счисления, хотя, похоже, в ней нет числа выше пяти.
Яркий Меч разразился презрительным хохотом.
— Кинь это! - крикнул Гаргук, когда шашка отскочила от его затылка. Он крутанулся и сильно ударил ногой. Граната, похожая на дубину, взорвалась у лица Фрукка, осыпав собравшуюся толпу оркоидов дождем костей и крови.
— Я тут босс, - прорычал Гаргук. — Розгоб подстрелил нашу тачку, так что мы должны сделать это по-моему. Еще немного трепа, и вы закончите, как Фрукк - без рожи, которую можно назвать своей.
— Чево? - прорычал Ургат, вертя в руках штырь от шашки, все еще болтавшийся на пальце. — Думаю, я смогу сделать тебя на одной ноге, примотанной к спине.
В его голову врезался конец захватной палки.
— Чё не так с гротами, Гаргук? - сказал Боггок. Старый рунтерд погонщик приподнялся и замер в нескольких дюймах от лица Гаргука, его глаза были прищурены и красны. — И кто сказал, что босс не я?
— Ты? — усмехнулся Гаргук. — Ты свинорылый жирдяй со придурковатым шестом.
Отступив назад, Боггок поймал своей захватной палкой ближайшего снотлинга и засунул его между челюстей Гаргука. — Подавись, Гаргук, - сказал Боггок, развернул свою захватную палку и воткнул в горло упирающегося орка зубцы электрошокера.
Это был единственный сигнал, который требовался толпе. Началось столпотворение, когда половина орочьих ветеранов решила, что они должны контролировать ситуацию, и принялась доказывать это за счет другой половины.
— Впечатляет. Мои магистры уже сейчас работают над переводом этих последних угроз. Каста Земли перерабатывает их в подпрограммы вещания.
— Элегантное решение, командующий Шох, — сказал адмирал Ли'мау Тенг, — натравить зверя на самого себя. Оно Он перегрызет свой собственный хвост в разочаровании, и не в состоянии исцелиться.
— Более того, скоро мы натравим окружение на врага, — сказал о'Шох, — и сыграем на его слабостях.
— Я верю, что командующий имеет ключ к победе в войне, — сказал Ша'вастос. Он прижал обновленный визор к вискам, откинувшись в своем командном троне. — Согласно данным с суборбитальных орбитсуборбит, численность орков уже значительно сократилась. Мы можем снова направить наши команды «Кризисов» на диверсионные операции.
О'Шох повернулся к собравшимся офицерам.
— Гениально, — сказал адмирал Тенг.
— Прагматизм, но все равно спасибо, — ответил о'Шох. — Теперь, если можно, я обращу ваше внимание на сектор 13-2.
Колонна орочьих транспортных средств появилась в поле зрения, когда дрон-монитор приблизился.
О'Шох увеличил изображение мчащихся, покрытых багровыми пятнами чудовищ на переднем крае колонны.
— Мои команды отточили этот особый удар монт'ка до совершенства. Они перехватили захватчиков в направлении Транзитного транзитного моста 181. Понаблюдайте за поведением орков, когда самый быстрый из их числа будет исключен из уравнения.
О'Шох еще раз нажал на свою бусину связи.
— Обратите внимание на временную метку, адмирал. Это лишь вопрос понимания психологии орков.
— Я приношу раскаяние, командующий, — сказал Тенг, поднимаясь на ноги. И— — И если вы позволите, я немедленно уйду. Кажется, у меня наконец-то есть приятные новости для мастера аун'Тала.
— Не в пустыне, — сказал Жубопасть. — Не при таких бурях. Это плохая новость. Хорошая новость в том, что у меня все еще есть план.
— Лучше бы он был хорошим, — сказал Грогбосс. — Мы не можем бороться с тем, что постоянно исчезает. Я уже потерял слишком много бойзов таким образом, а парни Кроссбоунса Крестокости затевают драки при каждом удобном случае.
— Я сам потерял пару сквигготов, — сказал Кробб, почесывая над глазом прикованную сквиг-гончую. Когда зверопас выпрямился во весь рост, фигуры охотников на чудовищ, вытатуированные на его животе, странно исказились. — Думаю, их убили призраки пустыни.
— Редд, — продолжал боленачальник, — ты и твои маньяки скорости разобьете несколько этих летающих танков. Кробб, а на остальных натрави сквигготов. Отвлеките их.
— Грогбосс, ты и твои понторезы разберетесь с этими летающими робоштуками, если сможете оставаться достаточно трезвыми, чтобы метко стрелять. Тем временем Скраун затащит внутрь меня и боебанки.
— Чо потом, Док?
— Потом я займусь машиной, пока не появится босс -коротышка.
Сквиг-гончая Кробба начала безумно тявкать и рычать, прыгать на участок пустого неба и трепыхаться на поводке.
— Зогговы яйца. , — сказал Кробб. — Он все время так делает. Лает на всякую ерунду.
''— Ты - свинорылый вонючий жирдяй с придурковатым шестом!'' - сказал бесплотный голос орка.
— Ты чо? - сказал Кробб, поднимая свой захватный шест. — Ты говоришь обо мне, да?
''— Прекрати это, ты! Гротов ласкатель, кусок сквигова дерьма!''— Жубопасть бросился на поиски виновника, зашипев, но источник оскорблений так и остался загадкой.
Сквиг-гончая рядом с зверопасом сходила с ума. Это мешало думать.
'''''Купол бесконечных горизонтовБесконечных Горизонтов, Биокупол биокупол 1-1, Северный Гекссеверный гекс, Аркунаша'''''
В амфитеатре Купола купола Бесконечных Горизонтов офицеры тау наблюдали за тем, как лидеры орков расправляются друг с другом. Один из военачальников зеленокожих уже пал, остальные отступали в разрушенные транзитные туннели.
Несмотря на усталость глаз, о'Шох подумал, что с удовольствием просмотрел бы эти кадры еще десятки раз.
== 12-0 ==
С самой высокой точки обзора Биокупола биокупола 31-8 наставник Й'элн смотрела на дюны. Сердце гулко стучало в груди, а в обеих руках она сжимала украденный импульсный пистолет - оружие стало таким же привычным, как и ее нотационный диск. Она первой заметила стену пыли и первой осознала ее значение.
Заблокировав свои коды передачи в сети вещания, она заблокировала циклические пропагандистские передачи и привела весь комплекс в состояние повышенной боевой готовности, турели рельсовых винтовок были заряжены и готовы к предстоящему бою.
По кадровой сети пронесся резкий звон: передача из сети дронов касты Воздуха, их звук был совершенно андрогинным.
— ''Орда орков на подходе к биокуполу 31-8, '' — говорилось в сообщении. — ''Предполагаемая численность — тринадцать тысяч девятьсот пехотинцев, шестьсот пятнадцать двуногих машин. Воздушное прикрытие минимальное.''
Яркий Меч почувствовал, как в его душе разгорается пламя при мысли о том, что так много орков одновременно бросятся в атаку. Однако его гнев был приглушен холодным туманом сожаления. Его цикл евгеники едва начался; умереть сейчас - означает не оставить после себя никакого наследия, кроме раннего мученичества.
Когда Яркий Меч приземлился на месте сбора, в сети данных командного уровня появились сплющенные значки стелс-дронов, облетающих медленно продвигающуюся орду орков. Их видеозаписи подтвердили подозрения Зоркого Взгляда. Во главе орды шел массивный кибернетический воин-орк с жужжащими пилами вместо рук - Зубастая Челюсть собственной персоной. Яркий Меч снова увеличил изображение, и его экран заполнился бессчетным количеством зеленокожих.
Фронт бури находился менее чем в километре позади орды орков. Впереди горизонт разрывали полусферические комплексы Биокупола биокупола 31-8. У кадров тау было всего несколько демидеков, чтобы уничтожить касту орочьих лидеров, прежде чем орда начнет атаку на осажденное поселение. Только после того, как обезглавливающий удар был нанесен, охотничьи кадры могли искать пути к спасению, улетая в безопасное место на корабли касты Воздуха, находившиеся на низкой орбите.
Это был, мягко говоря, смелый план.
Золотые символы расцвели на его командном модуле, когда командующий Зоркий Взгляд наконец-то отдал приказ атаковать.
— Все команды боескафандров, ко мне, — передал Яркий Меч по своей кадровой сети. — Дистанционные элементы, продолжайте движение мимо орды и ждите тех, кто будет загнан перед бурей.
Символы подтверждения мелькнули на изометрии самого командующего. «Рыбы-дьяволы» шас'нела нель Ксо начали ускоряться по мере того, как команды боескафандров присоединялись одна за другой. Когда последний из его подчиненных подтвердил готовность, Яркий Меч включил свои реактивные двигатели на максимальную мощность и устремился над гребнем дюны.
Впереди была огромная орда орков, покрывавшая волнистый ландшафт до самого горизонта. Ее растекающаяся масса освещалась лучами вечернего солнца, преломлявшимися через верхние панели биокупола 31-8. Посреди орды вышагивали и пошатывались толстобрюхие шагоходы, гротескные на вид, но от этого еще более угрожающие.
— Не высовывайтесь, друзья, — передал Яркий Меч. — Обнаружить и ликвидировать. Вступайте в бой с рядовыми только в случае крайней необходимости.
— ''Принято, командующий.''
Прежде чем резко ускориться, Яркий Меч отвернулся, приняв на плечо своего боескафандра поток автоматных выстрелов. Требовалось убивать.
Командующий Зоркий Взгляд опустился в огромную котловину, прорезанную огневой мощью его кадров в передней части орды орков. Не слишком-то защищенная позиция, но касту Огня не волновала беспокоила территория; через считанные микродеки она станет совершенно неважной.
— Охраняйте плацдарм и следите за кастой лидеров, — передал Зоркий Взгляд, следя глазами за приоритетными жертвами. — Орк, обозначенный как "Зубастая Челюсть" «Зубастая Челюсть» - приоритет номер один. По возможности сохраняйте дистанцию.
По обе стороны от позиции Зоркого Взгляда боескафандры с огнемётами сжигали орков, хлынувших через дюны в их сторону. Беспорядочная толпа, одетая в грубую броню с поршневыми приводами, перевалила через гребень, как раз в тот момент, когда с другой стороны котловины с лязгом спустился шагоход.
Зоркий Взгляд сфокусировал взгляд на нескольких экранах и быстро сообразил. Он активировал свой боевой модуль, поразив в морду двух бронированных орков парой плазменных зарядов, а его фузионный бластер превратил шагоход орков в шипящую развалину. Но тварь все равно наступала, руки-клещи щелкали, а из раздвоенного туловища брызгали струи жидкого металла.
Сигнал благодарности появился на распределительном устройстве командующего, когда воины Огня бросились назад к сражающейся неподалеку «Рыбе-дьяволу». Передав команде воинов Огня свой золотой символ, Зоркий Взгляд подошел к краю котловины. Он следил за уровнем генератора, заметив мигающую иконку, которая привлекла его внимание: протокол обновления, который эль'Веса добавил в программу щита.
Командующий уже собирался начать проверку, когда на дюну взобрался грозный орк с огромным двухлезвийным топором, за ним следовала дюжина других. Неожиданно справа от командующего появился скафандр «Кризис» XV8, и искупал тварь в огне. Однако орк все равно наступал, его зеленая плоть покрылась черными волдырями. Обонятельные реле Зоркого Взгляда передавали вонь его горящей плоти, пока ближайшая команда воинов Огня уничтожала более мелких орков , идущих следом.
Когда тварь-вожак оказалась достаточно близко, чтобы дотронуться до него, командующий выровнял продолговатое дуло своего фузионного бластера и выпустил луч ослепительного света. Глаза и рот орка на микродек засияли белым, а затем он просто распался.
Возможно, призрак, подумал Зоркий Взгляд.
— ''Залезай, старина'', — произнес голос Об'лотая. — ''Нам нужно убивать.''
Пламя праведного гнева потухло, когда он посмотрел на свои изуродованные пальцы. Их кончики были срезаны до состояния влажных красных обрубков.
— Я не могу управлять Мантией Героя в таком состоянии, - — пробормотал командующий. — Не думаю, что эта проклятая беспилотная машина достойна такого звания".
— ''Перестань мяукать и сражайся'', - сказал Об'лотай, сверкнув сетками рельсовых винтовок в прицельном отсеке. — ''Помнишь это?''
— Как я мог забыть? — сказал Зоркий Взгляд, не смотря на свое состояние. Он боролся с помутнением рассудка, которое грозило поглотить его, заставляя хотеть открыть люк сплетения и выбежать с криками на верную погибель. Эта машина не была его другом; она не была его наставником, научившим его владению боескафандром «Залп», ранней модели. Это был искусственный интеллект в облике мертвого воина, воскрешенного против его воли.
— ''Это я, Шох, '' — сказал голос Об'лотая. — ''По крайней мере, лучшая часть меня.''
— Искаженное эхо, не более того, — прошипел Зоркий Взгляд.
На экране сенсорного комплекса вспыхнула сцена - ретрансляция внутреннего пространства купола, заполненного голодающими детьми тау и наставников, доведенных до состояния скелетов.
— ''Нет времени для дискуссий. Ты должен действовать, Шох.''
Вспыхнул еще один экран, на котором из ржавчины появился военачальник орков. Три лязгающих шагохода ковыляли рядом с ним. Сработала сирена приближения. Этот звук вызвал инстинктивную реакцию в сознании Зоркого Взгляда.
— Ха! — крикнул орк, устремляясь вперед. — Теперь никаких пушек!
— ''Все оружейные системы нейтрализованы, '' — сказал Об'лотай.
— Рельсовая винтовка все еще оружие, — сказал Зоркий Взгляд. Он сделал размашистое движение глазами по отсеку наведения, и в ответ Об'лотай задрал ствол своей винтовки, подобно воину-круту, размахивающему клинком. Булавовидный удар пришелся Жубопасти в лицо, отбросив его на гребень ржавой дюны, и он скрылся из виду.
— ''Похоже на то, '' — сказал Об'лотай.
Зоркий Взгляд уже прокладывал новый курс на топографической карте.
— Уходим. Выбрось винтовку. У меня есть еще кое-что на примете.
— ''Согласно моим сенсорам, твой индивидуальный XV8 не подлежит ремонту, Шох, '' — сказал Об'лотай.
— Не полностью, — ответил Зоркий Взгляд.
Док Жубопасть вынырнул из охристой дымки, взгляд чистой ненависти исказил его налитые кровью глаза.
— ''Эти звери легко не сдаются, '' — сказал Об'лотай.
— Они вовсе не сдаются, — ответил Зоркий Взгляд. — Но твой создатель дал нам надежду. Более тонкий силовой щит, большее время взрыва.
Военачальник орков снова закричал, перепрыгивая через дюны, его хромой бег набирал скорость. Зоркий Взгляд проложил траекторию уклонения, и скафандр завалился влево, неуклюже ступая на неустойчивую почву дюн.
— Слишком медленно, — сказал Зоркий Взгляд. — СкобаПриготовься!
Киборг-орк снова бросился на «Залп», жужжащие пилы взметнулись, чтобы пропороть бедро боескафандра.
— ''Щит, '' — сказал Об'лотай.
— Согласен, — ответил Зоркий Взгляд. — Копируй мои движения.
Через несколько мгновений остатки охотничьих кадров Зоркого Взгляда пробились сквозь вихрь, чтобы присоединиться к своему командующему. Их доспехи, будь то пластины пешего воина Огня или материал благородного скафандра «Кризис», были сильно помяты во время сражений, а в некоторых местах содраны до голого металла.
— ''Командующий? '' — обратился Ша'вастос, его боескафандр пробивался сквозь бурю к месту действия передачи. — ''Вы пилотируете броню «Залп». Я не понимаю.''
— На это нет времени. Докладывайте.
— ''Око бури все еще ускользает от нас. С таким количеством пехоты, попытка вертикального прорыва будет стоить сотни жизней.''
Зоркий Взгляд настроил свой генератор щита на максимальную мощность и радиус. Модификации эль'Весы оказались поразительно эффективными; разница в мощности и универсальности была невероятной. По мере того как он доводил его до предела, горящая ржавчина очерчивала невидимый купол, а распыленные частицы мерцали, как созвездие крошечных сверхновых.
Док Жубопасть уставился прямо в глаза и зарычал.
[[Категория:Warhammer 40,000]]
