9
правок
Изменения
Перейти к навигации
Перейти к поиску
Фарсайт Зоркий Взгляд откалибровал свои сенсоры, настроив черносолнечный фильтр, чтобы заглушить последний порыв бури. Повсюду валялись окровавленные трупы, как тау, так и орков. Одни лежали на дюнах, другие метались в воздухе под порывами ветра.
Фарсайту Зоркому Взгляду не потребовались его сенсорные программы, чтобы найти слабое место у этой громоздкой твари. Он рванул влево, увлекая за собой орков-последователей шагохода, а затем внезапно рванул вправо. Сделав широкий круговой маневр в хвост грохочущего шагохода, он ударил лучом своего фузионного бластера в его среднюю часть. Выстрел пробил дверцу котла, пристегнутую к силовой установке, и шагоход взорвался. Наружу вырвалось кольцо острой шрапнели. Фарсайт Зоркий Взгляд перекатился, но орки, двигавшиеся рядом с шагоходом, были разорваны в клочья.
Фарсайт Зоркий Взгляд в шоке отшатнулся назад, когда пилот с полностью оторванными ногами выскользнул из кокона управления. Остатки его боескафандра упали, рассыпавшись искрами, по ржавым дюнам.
Фарсайт Зоркий Взгляд наблюдал, как орка бьет судорога, а показания биопризнаков на его сенсорном модуле сбились с ритма. Командующий почувствовал, как кровь забурлила в его жилах, когда из глаз и рта пришельца полился тошнотворный свет. Из черепа зеленокожего вырвались слепящие хлысты зелено-белой энергии. Несколько из них упали на Стелс-команду Тар'оса, на мгновение сделав мерцающие боескафандры видимыми, как раз в тот момент, когда они навели свои залповые орудия.
Фарсайт Зоркий Взгляд бросил полный отчаяния взгляд через прорезь люка сплетения. Кокон управления заполнялся удушливым дымом, зловонием горящей электроники и смрадом орочьей желчи. Глаза слезились, командующий отстегнул застежки и сильно ударил ногой по панели ручной разблокировки. Уплотнения с шипением разгерметизировались. Но торсовый блок по-прежнему не открывался.
Фарсайт Зоркий Взгляд прикрыл лицо, чтобы втянуть мерзкий горячий воздух, но в результате набрал полный рот ржавого песка. Он упал, тяжело кашляя, так как осколки металла вонзились в тысячу мест сразу. Пытаясь сосредоточиться, он старался ухватиться за ниточку надежды, которая могла бы привести его к спасению.
Брайтсворд Яркий Меч снова взвился в воздух, дула его фузионных бластеров мерцали. Он выпустил двойной заряд в атакующего монстра. Последовала вспышка света, настолько яркая, что черносолнечный фильтр О'Шоха отключился, а через микродек раздался оглушительный раскат грома. Согласно показаниям его скафандра, термоядерный взрыв был полностью рассеян.
Брайтсворд Яркий Меч бросил нервный взгляд на метеорологический дисплей ''"Благословенной Уверенности"''. Последовать за О'Шохом было серьезным и несанкционированным риском, который мог стоить Брайтсворду Яркому Мечу его звания, если налетит буря. Возможно, наставник Шакан'тас был прав насчет командующего. Нельзя было допустить, чтобы вопиющие нарушения О' Шохом протокола продолжались бесконтрольно, особенно если темные слухи, циркулирующие вокруг Биокупола 1-1, были правдой. После предполагаемой катастрофы в медицинском отсеке Эл'Веса, командующий-отступник рисковал навсегда остаться в немилости, а возможно, даже подвергнуться страшному ритуалу Малк'ла, если он продолжит свое неуравновешенное поведение. Брайтсворд Яркий Меч не допустил бы этого, даже если бы это означало самому заслужить порицание.
Брайтсворд Яркий Меч отодвинулся от консоли. Он вошел в транспортный отсек "Косатки", застегивая на шее застежку пилотского скафандра.
Брайтсворд Яркий Меч застегнул застежки, и торсовый блок скафандра звякнул. На голографических дисплеях вспыхнули сигнальные данные: топография местности, метеорологические системы и рассредоточение колонны орков.
Брайтсворд Яркий Меч просмотрел данные, сделав несколько скользящих движений глазами. Фузионные бластеры кафандра были заряжены на максимум, хотя оружие было не столь эффективным, как версии, установленные на его собственном XV8. Он чувствовал себя нечистым, вступая в бой с менее совершенным фузионным оружием. Это было похоже на еще одну дорогостоящую неудачу.
Брайтсворд Яркий Меч передал благодарность пилоту "Косатки" и бросил последний взгляд в его сторону, прежде чем люк сплетения полностью закрылся. Он глубоко вздохнул, размышляя о предстоящем сражении и заключении мира с тау'ва. Рядом с его головой красным мигал десятичный отсчет.
Брайтсворд Яркий Меч прыгнул, выпустив двойной поток векторных струй.
Брайтсворд Яркий Меч вышел на полную мощность как раз в тот момент, когда его жертва погрузилась в воронку оксидной пыли, вздымающейся вслед за колонной. Молодой командующий переключил спектр сенсоров, когда опускал кокон управления вниз. Впереди он различил тепловой знак модифицированного XV8 О'Шоха.
Брайтсворд Яркий Меч вырвался из пыли, как брошенное копье. Повернувшись, он врезался ногами в орудийную палубу движущейся крепости орков. Ее покореженный корпус содрогнулся от удара. Посыпались пластины проржавевшего металла.
Брайтсворда Яркого Меча затянуло в такой крутой вираж, что он почувствовал, как сплющивается его желудок. Он раскинул руки своего боескафандра словно крылья, устремившись к необычному кораблю орков. Пролетая мимо, он активировал свои фузионные бластеры на целый микродек. Каждый ослепительный луч прорезал вращающиеся валы роторов этих конструкций, превращая их в пыль. Один из уродливых аппаратов врезался в дюны, а другой носом в накренившийся мотоцикл. От двойного взрыва вспыхнула приятная тепловая вспышка.
Брайтсворд Яркий Меч улыбнулся.
Брайтсворд Яркий Меч съежился в своем коконе управления. Это было действительно серьезное обвинение. Он уже собирался объясниться, когда просигналил модуль окружения. Его охватил странный импульс тревоги, когда он переключил спектр черносолнечного фильтра с инфракрасного на кинетический.
Брайтсворд Яркий Меч двойным выстрелом разрядил свои фузионные бластеры, их извилистые траектории прорезали в боку машины дыру в форме глаза. Густая зеленая жидкость выплеснулась наружу и тут же была втянута в поток. Буря дернула соединенные боескафандры, но О'Шох уже предугадал ее встречное направление. Развернув генератор щита, он выстрелил из плазменной винтовки в дыру, которую Брайтсворд Яркий Меч проделал в корпусе цистерны.
Брайтсворд Яркий Меч рассмеялся, затем поморщился и схватился за бок.
Брайтсворд Яркий Меч кивнул, его глаза загорелись.
Брайтсворд Яркий Меч разразился презрительным хохотом.
Брайтсворд Яркий Меч наслаждался ощущением близости, когда он перевел свой XV8 в длинный горизонтальный полет. Позади него был целый охотничий кадр, и следом, ведомая в бой по их следам, неслась ужасающей силы аркунашанская буря.
Брайтсворд Яркий Меч почувствовал, как в его душе разгорается пламя при мысли о том, что так много орков одновременно бросятся в атаку. Однако его гнев был приглушен холодным туманом сожаления. Его цикл евгеники едва начался; умереть сейчас - означает не оставить после себя никакого наследия, кроме раннего мученичества.
Брайтсворд Яркий Меч еще раз пролистал дисплей окружающего пространства. Призрачная буря завывала все ближе, голодная и безумная.
Брайтсворд Яркий Меч на мгновение приземлился на краю орды, хрустя ржавчиной позади команды орков с тяжелыми пулеметами. Перекрестив запястья своего боескафандра, он активировал фузионные бластеры и широко взмахнул ими. Двойные дуги термоядерной энергии рассекли орков, и разрубленные половины его жертв ошметками повалились на землю.
Фарсайт Зоркий Взгляд сфокусировал взгляд на нескольких экранах и быстро сообразил. Он активировал свой боевой модуль, поразив в морду двух бронированных орков парой плазменных зарядов, а его фузионный бластер превратил шагоход орков в шипящую развалину. Но тварь все равно наступала, руки-клещи щелкали, а из раздвоенного туловища брызгали струи жидкого металла.
Фарсайт Зоркий Взгляд обнаружил, что его боескафандр дернулся в сторону, кокон управления покачнулся, пытаясь восстановить равновесие. Он рванулся на встречу ветру, приближаясь к павшим воинам огня. Все они с трудом поднимались на ноги; тот, что был без шлема, прикрывал рукой кровавую маску на месте, где должно было быть его лицо.
Фарсайт Зоркий Взгляд произвел быстрый расчет и прыгнул прямо в объятия яростного ветра, позволяя ему нести себя в сторону орочьих охотников на танки. Повернувшись с резким рывком, он выбил одно из чудовищ с купола танка, а затем последовательными выстрелами из своей плазменной винтовки превратил в кровавые облака его свирепых товарищей.
Брайтсворд Яркий Меч пробивался сквозь ураган, остатки его разрозненного кадра держались изо всех сил. Согласно данным его сенсорного комплекса, командующий Фарсайт Зоркий Взгляд уже находился над уступом следующей дюны, сражаясь с группой орков, от которых исходила странная энергетическая сигнатура.
Фарсайт Зоркий Взгляд изобразил жест признательности, а затем ринулся в бурю. Невероятно, но ураган ржавчины усиливался. Брайтсворд Яркий Меч бросил взгляд на свой модуль окружения. Каким-то образом глаз бури, который должен был надвигаться на их позицию, исчез.
Брайтсворд Яркий Меч пробивался сквозь бурю, посылая запрос на получение новых приказов как раз в тот момент, когда увидел, что Фарсайт Зоркий Взгляд уложил еще двоих врагов. За их скорчившимися трупами вздрагивал от боли худощавый орк в ярко раскрашенной одежде. Из его рта вырвался огромный поток зеленовато-желтой энергии, забрызгавший переднюю часть боескафандра ФарсайтаЗоркого Взгляда. Командующий рухнул в пыль. Брайтсворд Яркий Меч включил связь, но не услышал ничего, кроме помех.
Брайтсворд Яркий Меч нацелил свои фузионные бластеры и рубанул. Существо распалось на три части, каждую из которых быстро унесло в кружащийся поток.
Фарсайт Зоркий Взгляд сузил глаза, наблюдая, как третий шагоход меняет курс, ковыляет и исчезает в буре.
Фарсайт Зоркий Взгляд уже прокладывал новый курс на топографической карте.
Фарсайту Зоркому Взгляду потребовалась вся его концентрация, чтобы проинструктировать Об'лотая, как отсоединить генератор щита и реактивный ранец скафандра "Кризис". Когда в его распоряжении не было ничего, кроме огромных рук "Залпа", а вокруг бушевала буря, операция по переносу была чрезвычайно сложной даже для ученого касты Земли. И все же не было ни одного элемента боескафандра, будь то "Кризис" или "Залп", который Фарсайт Зоркий Взгляд не знал бы вдоль и поперек.
Фарсайт Зоркий Взгляд активировал передачу единым движением глаз. Прошел удар сердца, затем еще один.
Фарсайт Зоркий Взгляд настроил свой генератор щита на максимальную мощность и радиус. Модификации Эл'Везы оказались поразительно эффективными; разница в мощности и универсальности была невероятной. По мере того как он доводил его до предела, горящая ржавчина очерчивала невидимый купол, а распыленные частицы мерцали, как созвездие крошечных сверхновых.
Правки по глоссарию
В командующего Фарсайта Зоркого Взгляда одновременно попала дюжина пуль. Массивные пули вонзились в бронированные пластины его боескафандра "Кризис", каждая из них ударила достаточно сильно, чтобы он ощутил это находясь внутри кокона управления. Еще больше пуль вмяли охристые пластины внешней обшивки XV8. Он повернул генератор щита, чтобы блокировать обстрел, и небольшой купол, который он создавал, покрывался рябью при каждом попадании. Над модулем контроля повреждений пульсировал красным цветом голографический двойник его боескафандра.
Орки в бушующей снаружи буре стреляли во все, что двигалось, ревя на своем зверином языке. Их выстрелы обладали большой кинетической силой, но имели мало шансов пробить нанокристаллический сплав боескафандра. Теоретически, элитные “Кризис” команды Фарсайта Зоркого Взгляда могли выдержать залп орков, получив не более чем поверхностные повреждения. Даже обычный пилот XV8 мог продержаться достаточно долго, чтобы убить нападавших.
Пехота кадровых воинов Огня не могла.
Тела тау, изъеденные до неузнаваемости убийственной бурей и непрекращающимся градом орочьих орудий, усеивали ржавые дюны.
— Твари, — прошипел ФарсайтЗоркий Взгляд, перекалибровывая свою плазменную винтовку для стрельбы с близкого расстояния. Из-за воющей бури, окрасившей воздух частицами окислов в красный цвет, о прицельной стрельбе с дальнего расстояния не могло быть и речи.
В грохоте битвы на мгновение воцарилось затишье. Почувствовав возможность, командующий ворвался в вихрь. Он держал свой щит поднятым и откинул кожух головного устройства, пока его сенсоры экстраполировали траектории самых крупнокалиберных пуль, которые могли поразить его. В прицельном отсеке мелькали призрачные линии, каждая из которых представляла собой баллистическую траекторию.
Анализ был завершен через микродек, подтвердив уже ранее принятое Фарсайтом Зорким Взглядом решение по стрельбе. Его указательный палец трижды дернулся, и длинный цилиндр плазменной винтовки зашипел стаккато выстрелов. Каждая вспышка плазмы заглушала тяжелую пушку, укрывшуюся в буре.
Невеселая улыбка Фарсайта Зоркого Взгляда вскоре исчезла. Такие убийства были бы обычным делом в открытом сражении. В тренировочных симуляторах, которые он проходил, будучи курсантом, он с систематической эффективностью уничтожал целые волны орков. Но реальность Аркунаша оказалась хуже, чем наставник Ша'кан'тас мог себе представить.
Огромные торнадо, бушующие в диких землях ржавой планеты, вздымали в воздух огромные пространства ее железистых пустынь, с ужасающей скоростью разбрасывая крошечные металлические фрагменты. Небронированного воина тау разнесло бы в щепки, прежде чем тот смог бы спастись от бури. Даже внутри своего боескафандра Фарсайт Зоркий Взгляд практически чувствовал, как ржавчина в воздухе пожирает его броню, а ее бурная энергия делает черносолнечный фильтр практически бесполезным. Кроме того, что буря нарушала любое наблюдение с помощью электроники, она делала невозможным поддержание слаженности на поле боя. Для орков, расы, которая процветала в условиях анархии, буря была неудобством. Для тау она была сущим кошмаром.
Командующий инстинктивно просканировал левый фланг. Разумеется, из тумана вынырнул отряд громадных орков. Они были почти так же широкоплечи, как и высокорослы, одеты в грязную ткань и побитые металлические пластины. В мозолистых кулаках они сжимали грубые дубинки, жужжащие механические топоры и громоздкие пистолеты. Их ковшеобразные челюсти низко свисали, обнажая тупые желтые клыки. Орки напали, рыча, как голодные хищники, преследующие свежую добычу.
Но они нарвались на нечто совершенно иное.
Командующий сделал длинный прыжок назад, а затем выстрелил, поразив ближайшего зверя зарядом плазмы. Второй орк был уже близко; ослепительная дуга света вырвалась из фузионного бластера на правой руке ФарсайтаЗоркого Взгляда, и существо рухнуло, рассыпавшись пеплом.
Третий зеленокожий набросился с ревом, занося свой цепной топор для удара сверху. Стрелковая стойка Фарсайта Зоркого Взгляда преобразилась в низкий присед, и он включил генератор щита на максимум как раз в тот момент, когда удар орка почти достиг цели. Вспышка энергетического поля генератора отбросила орка назад, и командующий быстро снес ему голову выстрелом плазмы в челюсть. Буря унесла обезглавленное тело твари в вихрь, как и множество других тел.
Справа от себя Фарсайт Зоркий Взгляд увидел одинокий беспилотник, который боролся с бурей, прежде чем был втянут в смерч. Позади него над гребнем дюны высилась команда скафандров "Кризис", жерла реактивных ранцев светились голубым светом.
— Держите низкую высоту! — крикнул ФарсайтЗоркий Взгляд. На его командном модуле замерцал золотой символ подтверждения. Ветер резко изменился, и из красной дымки появилась еще одна команда боескафандров, во главе которой стоял командующий Ша'вастос.
Старый воин расправился со скоплением орков точными очередями плазмы, а его команда изо всех сил ему вторила. Орки сломились, рассеиваясь из виду.
— Мы не можем выиграть эту войну, командующий ФарсайтЗоркий Взгляд, — передал Ша'вастос по закрытой частоте. — Мы не можем сражаться с двумя врагами одновременно. Мы сражаемся с нашествием орков и с бурей, но всё ещё не одолели ни того, ни другого.
— Продолжайте сканирование, Ша'вастос. Перекалибруйте каждую декаду, если необходимо. Зубастая Челюсть где-то здесь.
В глубине души Фарсайт Зоркий Взгляд понимал, что Ша'вастос прав. Железистый песок засорял вентиляционные отверстия двигателей, забивал шарнирные соединения и сбивал с толку электромагнитные датчики. Именно такого сценария, как говорили его наставники, следовало избегать.
— Все команды по мере сил компенсируют воздействие бури, — передал Фарсайт Зоркий Взгляд в сеть кадрового уровня. Если повезет, это сообщение дойдет хотя бы до кого-то из его команд. Некоторые из них послали золотистый сигнал подтверждения - беспорядочное созвездие значков, мелькающих на экране распределительного устройства. Другие оставались серебристыми, что означало неподтвержденный статус. Многие из них окрасились в угольно-серый цвет смерти.
Командующий ощутил, как сдавило горло. Они проигрывали.
Такое уродство. Такая неэффективность. И все же эта штука была явно опасна: ее гидравлические клешни были покрыты коркой крови тау.
Плазменная винтовка командующего прожгла в металлических пластинах твари дыру размером с кулак. Орочий шагоход, не смотря ни на что, топтался на месте и открыл ответный огонь, массивные пули рикошетили от невидимого диска генератора щита ФарсайтаЗоркого Взгляда. Сочленения чудовища хрипели паром и капали маслом, когда оно неуклюже, хромая, передвигалось. Вокруг машины собралась толпа кричащих орков, их свиные глаза сверкали в странных сумерках бури.
Зашипела защищенная частота.
Во вспышке зеленого света исчезла нижняя половина XV8 шас'уи.
Справившись с собой, командующий устремился к источнику жуткой атаки. Его сенсоры зафиксировали еще больше мощных энергетических выбросов, характерных для касты орков механиков. Впереди он смог разглядеть неплотную группу существ. Все они были облачены в толстую поршневую броню, но у одного из них на спине было закреплено странное устройство. Его показания сияли агрессивным блеском на сенсорном модулеФарсайтамодулеЗоркого Взгляда.
Старейшины орков обнаружены,— передал он. — Всем командам - приблизиться к моей позиции.
Найдя возможность для выстрела, он выпустил горящий заряд плазмы. В последний момент он рассеялся, рассыпавшись по потрескивающему силовому куполу.
— Ша'вастос, — сказал ФарсайтЗоркий Взгляд, мрачным тоном, — они обладают технологией портативного щита. Прилагаю видеозапись .
— Отправь её Эл'Везе. Это его сфера.
— Нет времени, — солгал ФарсайтЗоркий Взгляд.
Приняв боевую стойку за выступом дюны, командующий совместил луч своего фузионного бластера с траекторией плазменной винтовки и обрушил все, что у него было, на касту механиков. Примитивное силовое поле перегрузилось в ливне искр, отбросив зеленокожих старейшин назад.
Выкрашенный в огненные цвета боескафандр молодого командующего Брайтсворда Яркого Меча вырвался из бури и пронесся над позицией ФарсайтаЗоркого Взгляда. Сдвоенные термоядерные лучи прорезали большую "Х" в ржавых дюнах, превратив всех орочьих механиков, кроме одного, в дымящиеся ошметки.
— Умрите, ничтожества, — воскликнул Брайтсворд Яркий Меч через вокалайзеры своего XV8. — Эта планета наша!
Символ Стелс-команды Тар'оса появился на распределительном устройстве ФарсайтаЗоркого Взгляда, и неподалеку сквозь бурю проступила отчетливая рябь их следов. Они направлялись на перехват тощего орка в ярком одеянии с необычной тепловой сигнатурой. Фарсайт Зоркий Взгляд приблизил изображение существа. По какой-то причине извивающегося орка держали в захвате два гораздо более крупных экземпляра. Из-за некой особенности излучения бури казалось, что глаза твари пылают.
Затем трещащие энергии просто стерли тау из бытия.
Издав крик, Фарсайт Зоркий Взгляд запустил реактивные двигатели своего боескафандра и пронесся сквозь бурю к их позиции. Настойчиво затрещал сигнал тревоги: он оставил своих товарищей-пилотов за пределами строя. Он проигнорировал его. Нельзя было допустить, чтобы такие противоестественные чудовища уцелели.
Выстрел из его плазменной винтовки сразил одного из орков-телохранителей этого существа, его мускулистый бок обгорел. Другой орк шагнул к нему, подняв топор. Фарсайт Зоркий Взгляд испарил его презрительным выстрелом из фузионного бластера.
Прежде чем командующий успел совершить еще одно убийство, громадный орочий ублюдок забился в конвульсиях, его зубастая пасть разинулась во всю ширь. Вырвавшись вперед, он изверг калейдоскопический гейзер энергии, который ударил в грудь специально разработанного для Фарсайта Зоркого Взгляда боескафандра "Кризис".
В глаза Фарсайта Зоркого Взгляда вонзились яростные копья света, когда вся его консоль управления вышла из строя. Он не видел ничего, кроме безумных помех, его системы наведения глючили и не реагировали. Перестали работать даже двигательные системы.
Не в силах противостоять буре, скафандр Фарсайта Зоркого Взгляда повалился на бок. Его аудиосистема уловила лихорадочное ворчание орка снаружи. Командующийсудорожно сжимал пальцы в перчатках управления, каждый жест призывал к убийству.
Ничего не произошло.
Его боескафандр превратился в гробницу.
Запах кипящей рвоты царапал горло, глаза и кожу ФарсайтаЗоркого Взгляда. Легкие горели, он прижался к спинке кокона и обеими ногами уперся в люк. Он сильно и резко ударил ногами, но люк сдвинулся не более чем на ширину пальца.
С громким криком он надавил изо всех сил.
Люк скрипел в течение одного микродека, затем открылся. Фарсайт Зоркий Взгляд вывалился в ревущую бурю. Он приземлился на дюну ржавчины с острыми краями, уязвимый, как новорожденный.
Бритвенно острые осколки грызли его лицо и руки, пока он, спотыкаясь, отходил от искрящихся обломков своего боескафандра. Внезапный порыв ветра сбил его с ног, и командующий покатился назад, переваливаясь через край дюны. Ржавчина ободрала проворные пальцы пилота до костей, страшная боль сковала его руки, когда были отрезаны верхушки пальцев. Он почувствовал, как в его сознание закрадывается ужас, когда он понял, что его руки стали практически бесполезны. Теперь он не мог управлять боескафандром, даже находясь в нем в полной безопасности.
Настойчивое жужжание становилось все громче, сопровождаемое тонким скрипом металла. Из бури появились силуэты трех орочьих шагоходов. Убойные пилы на конце каждой из их конечностей громко жужжали.
Среди них топтался гигантский орк, в его покрытом швами теле было столько металла, сколько и плоти. Это было самое уродливое существо, которое Фарсайт Зоркий Взгляд когда-либо видел. Из-под короны потрескивающих антенн сквозь бурю выглядывала покрытая шрамами голова, ее взгляд скрывали выпирающие металлические челюсти и жужжащие пилы, которые вращались вместо рук.
Поросячьи глазищи Док Туфджоу сияли красным огнем злобы.
— Благодарю, — сказал О'Шох, повернувшись лицом к своим сослуживцам. — Любопытно. Похоже, у бе'гелов вообще нет флота.
— Возможно, эти грозные "орки" на самом деле просто трусы, мудрейший, — сказал командующий Брайтсворд Яркий Меч со своего почетного трона в передней части корабля. Военачальник замер, презрение омрачало его юное лицо. Его ладонь сжимала рукоять церемониального клинка, словно собираясь выхватить его. — Ни одного звездолета, ни одного охранного барьера - нет даже системы наблюдения. Почему они не хотят сражаться с нами?
— Возможно, командующий, - ответил О'Шох, — они хотят заманить нас в ловушку.
— Любопытно, — сказал О'Шох. — При осмотре поверхности планеты возникает еще одна теория. Рассмотрим способ вторжения орков - внезапный, жестокий, необратимый. Их корабли - всего лишь астероиды, сброшенные с орбиты на биокупола. Причем весьма успешно.
— Сокрушить своих врагов таким прямолинейным способом… — размышлял БрайтсвордЯркий Меч. — Это могло бы вызвать восхищение, если бы не было настолько бесчестным.
— Вероятно, — сказал О'Шох. — Они сосредоточены исключительно на атаке, не думая об обороне. Это слабость, которую я намерен использовать.
— Их стратегия демонстрирует непростительное высокомерие, — с язвительной улыбкой сказал командующийБрайтсвордкомандующийЯркий Меч. — Мы заставим этих дикарей дорого заплатить за свою ошибку.
— Легко обещать, молодой клинок, - сказал Об'лотай, его звучный бас доносился из глубины мостика. — Но не так легко выполнить.
— Не называйте меня так, — резко сказал БрайтсвордЯркий Меч, убирая свое церемониальное оружие в ножны. — Я больше не ношу это имя. У меня звание командующего, и вы будете обращаться ко мне соответственно.
Об'Лотай лишь слегка расправил свои мускулистые плечи, его широкое лицо было бесстрастным, как ледник.
— Командующий Брайсворд сделал разумный вывод, — сказал О'Шох, положив конец этому спору, пока молодой воин не вышел из себя еще больше. — Однако остается еще одно.
— Вы считаете, что эти примитивные существа способны разработать стратегию Кауйона? — спросил БрайтсвордЯркий Меч.
— Я слышал, что зеленокожие наделены звериной хитростью, — ответил О'Шох. — Возможно, они позволили нам подойти к ним беспрепятственно в расчете получить новую возможность. Как учил нас мастер ПуртайдЧистый Прилив: ''"Чтобы крепость могла принять подкрепление, она сперва должна открыть свои врата"''.
— Командующий Шох, — сказал пилот касты Воздуха, — моя команда телеприсутствия связалась с командующим гарнизона Аркунаша. Мне открыть диалог?
Аркунашанец встретил пристальный взгляд О'Шоха и склонился в строгом поклоне, его черты излучали искренность.
— Шас'о Виор'ла Шох Каис Монт'йр, я преклоняюсь перед тобой. Я долго ждал этого дня. Для меня большая честь встретить ученика легендарного Мастера ПуртайдаЧистого Прилива.
— Хм, — сказал О'Шох, — ваш протокол безупречен. Тем не менее, я призываю вас говорить прямо. Мы должны обсудить вопросы военной подготовки. У нас мало времени.
— Наши векторы сближения чисты, — сказал О'Шох. — Орки не создали на нашем пути никаких препятствий, поэтому мы просто приземлимся на Биокуполе 1-1 и немедленно встретимся.
— Я жду вашего прибытия с надеждой и ясным умом, — сказал Ша'вастос. — Говорят, что вы самый способный ученик Мастера ПуртайдаЧистого Прилива. С тех пор как мы ушли в биокупола, орки в основном бездействуют, но мы знаем расположение их баз. С вашим прославленным внутренним светом, освещающим наш путь, путь к победе вскоре станет ясен.
О'Шох слегка нахмурился, но ничего не ответил. Он чувствовал, как в его груди нарастает опасный жар, жаждущий начала конфликта. Мысль о намеренном бездействии терзала его душу.
— Я приношу свои извинения, командующий, но наши пилоты касты Воздуха считают, что упомянутое вами соотношение ухудшается с каждым днем.
— Возможно, о, терпеливый, — резко заметил БрайтсвордЯркий Меч, — ваши гости-орки спрятали внутри своих астероидных кораблей вспомогательные силы.
— Таким был и мой вывод, — ответил Ша'вастос. — Однако сканирование с помощью высокоорбитальных дронов не выявило никаких дополнительных признаков жизни, исходящих от их астероидных баз.
О'Шох тяжело вздохнул. Тау уже сталкивались с орками, но до их полного понимания было еще далеко. Мысли о враге, который становится тем сильнее, чем больше с ним сражаешься, вызывали тревогу.
— Конструктивное бездействие бесполезно против этих паразитов, Ша'вастос, — сказал БрайтсвордЯркий Меч. — Кодекс Огня ясен. Орки должны быть либо помещены в карантин, либо уничтожены. Мы должны навсегда изгнать их с Аркунаша.
— В идеале так и есть, — ответил Ша'вастос, многозначительно кивнув, — однако их численность слишком велика, чтобы мои кадры могли оказать на них существенное влияние. Впрочем, если на то пошло, то это орки держат нас в карантине.
— Прошу повторить, командующий? — сказал Ша'вастос.
— В самом скором времени мы надеемся переломить ход событий в нашу пользу, командующийШа'вастос, — аккуратно прервал его БрайтсвордЯркий Меч. — Есть ли у вас какая-нибудь дополнительная информация?
— Ах... да. Аркунашанские бури, — ответил Ша'вастос. — Они непредсказуемы в высшей степени, гораздо более непредсказуемы, чем вы, возможно, были проинструктированы. Было замечено, что они меняют направление без предупреждения и хватают тех, кто оказался слишком близко. Однако я считаю их не более зловещими, чем причудой метеорологии.
О'Шох кивнул.
— Урок, который мастер Пуртайд Чистый Прилив старался мне преподать.
Ша'вастос изобразил скрюченным пальцем грядущие вопросы.
— Сильный ветер не сможет разубедить меня, старый друг, это я тебе обещаю, — сказал О'Шох. Оглянись вокруг. Этим людям нужна помощь, а не благоразумие.
Он протянул руку, еще раз окинув взглядом покрытые пылью рабочие бригады, перекладывающие пласткамень в тенистых руинах транзитных туннелей. Многие были истощены до предела; другие пыхтели от жары, как измученные гончие круутовкрутов. И все же они продолжали переправлять куски разрушенной архитектуры по трудовой цепочке. Некоторые из них оставляли на белом камне кровавые отпечатки своих рук.
О'Шох повязал свой церемониальный плащ вокруг талии и подошел к рабочим. Кивнув в знак уважения лидеру команды, он согнул колени и поднял тяжелый обломок. Он отнес его к импровизированной стене, которую они строили в транзитном туннеле, и аккуратно положил на место, после чего вернулся за другим. Об'лотай торжественно кивнул и присоединился к нему, его огромные мышцы напряглись, когда он поднимал валун за валуном.
— Я... я приношу свои извинения, — сказал командующий.
— Причинить неудобство протеже Мастера Пуртайда Чистого Прилива - значит заслужить великий позор. Я прикажу нашим работникам из касты Земли заняться вашей чисткой.
— В этом нет необходимости, - сказал О'Шох. — Это была лишь фигура речи, не более того.
— Если вы считаете, что так будет лучше, — сказал Ша'вастос, его широкие плечи расслабились от облегчения.
О'Шох отпустил свой почетный караул, незаметно отмахнувшись от немого вопроса, на который указывал полусогнутый палец БрайтсвордаЯркого Меча. Ша'вастос сделал то же самое, отправив своих саз'намов выполнять свои гарнизонные обязанности.
— Ведите, — сказал О'Шох аркунашанскому командующий. — Нам нужно многое обсудить.
Отсеки были ярко освещены, в каждом белом углублении находился шедевр технологии. Те команды боескафандров, которые разделяли узы та'лиссера, сжимали предплечья друг друга в торжественном прощании, прежде чем подняться на подмостки, ведущие к их коконам управления. Остальные молча заняли свои позиции. Оказавшись на своих подмостках, пилоты пригибались, поворачивались и с отработанной легкостью проскальзывали в торсовые блоки своих боескафандров.
В сопровождении Об'лотая и Брайтсворда Яркого Меча О'Шох поднялся по высокой лестнице в альков командного уровня. Его старый ментор устроился в коконе управления своего любимого XV88. О'Шох любил эту громоздкую махину; она не раз служила ему точкой опоры и переломила ход многих сражений. Об'Лотай изменил конфигурацию скафандра "Залп" так, чтобы его огромная двухствольная тяжелая рельсовая винтовка находилась в гигантских металлических перчатках, а не на плечах. Эта схема доказала свою эффективность в недавних боях, но пока она была неофициальной.
— Об'лотай, если вы настаиваете на использовании XV88 в такой конфигурации, — сказал О'Шох, — то компенсируйте это наклоном корпуса назад. Аркунашанские бури, как говорят, бывают внезапными и очень сильными, и я не хочу, чтобы вы упали на спину.
В душе О'Шох сердился на себя за то, что вовремя не предупредил Ша'вастоса. Об'лотай так и не простил дронам, что они не смогли защитить его собственного наставника, командующего Флеймчайлда. Он был убит в бою на глазах Об'лотая, и с тех пор шас'вр не доверял искусственным интеллектам.
Когда люк сплетения Об'лотая с шипением закрылся, командующий Брайтсворд Яркий Меч подошел к своему окрашенному в огненный цвет XV8. Он отшвырнул в сторону прислоненный к нему посадочный помост, вместо этого ловко подпрыгнул вверх, ухватился за смотровую щель боескафандра и подтянулся вверх, чтобы забраться в кокон управления. О'Шох покачал головой на демонстративное поведение молодого командующего, но не стал отчитывать его за нарушение процедуры. В прошлом он уже проделывал подобные трюки.
В конце трапа на почетном месте стоял модифицированный XV8, принадлежащий О'Шоху. Боескафандр был свидетельством военного искусства тау, смертоносной статуей, ожидающей, когда ее оживят. Тускло освещенные контуры кокона управления призывали его. О'Шоху пришлось отогнать желание подняться наверх с неприличной поспешностью; несомненно, наблюдательные дроны касты Воды следили за ним, транслируя этот момент на всю планету.
— Инициация фазы два. Убейте их всех.
О'Шох прыгнул в воздух, его мощный реактивный ранец понес его навстречу слепящему солнцу Аркунашана. Это был старый, но надежный трюк, особенно против столь примитивного противника. Позади него в небе появились Брайтсворд Яркий Меч и Ша'вастос, их "Кризис" команды сопровождали их, пока они сканировали орду в поисках ее лидеров. Примитивные ракеты понеслись в их сторону - одни с диким отклонением от курса, другие слишком близко, чтобы их игнорировать. Брайтсворд Яркий Меч перехватил две ближайшие, взорвал их выстрелами из своих фузионных бластеров и влетел в огонь их гибели.
Командующий Ша'вастос подавал пример своей команде: двойной заряд из его плазменной винтовки пронзил торс вождя орков. Сотня дикарей под ним ревела боевые клички, их пушки вели неточный огонь. Невозмутимый Ша'вастос тщательно прицельным выстрелом снес голову еще одному из их касты вождей.
При виде этого его сердце учащенно забилось. Это был ключ.
— Командующий БрайтсвордЯркий Меч, — скомандовал О'Шох, — проложите нам путь через эту ходячую стену хлама, если сможете.
— Если смогу? — ответил его товарищ. — Наблюдайте, старина, и узнайте, как лучше использовать фузионный бластер.
Варбосс орков был огромным, не намного меньше бочкообразного шагохода, который он использовал для прикрытия. Его покрытые шрамами и мускулами руки были заключены в толстые металлические наручи, каждый из которых был увенчан огромными ножницами. Из спины торчали два высоких шеста, на которых висели разноцветные шлемы с решетчатыми носами. Металлические ноги орка хрипели паром, когда он шел в атаку.
Затем кибернетическое чудовище ударило Брайтсворда Яркого Меча с силой несущегося быка. Один из клешнеобразных кулаков орка разжался, схватил скафандр молодого воина за ногу и оторвал ее с шипением поршней. Молодой командующий отпрянул назад, запустив репульсорные прыжковые струи, но варбосс уже обхватил второй рукой талию его скафандра. Хотя Брайтсворд Яркий Меч и поднял тварь с земли, он не мог применить свое оружие. Не мог он и разорвать хватку орка.
Орда зеленокожих одобрительно заревела, когда их вожак засунул конечность, оторванную от боескафандра БрайтсвордаЯркого Меча, в воздухозаборник своего реактивного ранца. Орк заревел от радости, даже когда в его лицо полетели жгучие голубые искры. Он погрузил свои металлические челюсти глубоко в люк сплетения боескафандра, вырвав его в путанице проводов. У О'Шоха сдавило горло, когда он увидел вспышку крови БрайтсвордаЯркого Меча, сверкнувшую на аркунашанском солнце.
О'Шох выстрелил. Его плазменная винтовка прошила выстрелом каскад искр в том месте, где мгновение назад была нога БрайтсвордаЯркого Меча, и отсекла клешнеобразную руку чудовища у плеча. Когда орк упал в ржавчину, О'Шох низко нырнул. Он проскользнул под скафандром БрайтсвордаЯркого Меча, как фио'таунский скри-райдер. Отбросив мерзкую тушу военачальника орков своим генератором дискового щита, он выпустил щедрый импульс энергии прямо в момент удара.
Тело орка отлетело назад, попав под жужжащие пилы приближающихся сзади шагоходов. Существо разлетелось на части в брызгах красно-черной крови.
— БрайтсвордЯркий Меч, — сказал О'Шох, — мы уходим. Но не с пустыми руками.
Уперев конец своей плазменной винтовки в раскрытую грудную клетку упавшего вождя орков, О'Шох вонзил пятки своего боескафандра в ржавчину, прижал плечи к парящей массе Брайтсворда Яркого Меча и поднял в воздух и тау, и орка. Когда его реактивный ранец с трудом поднимал их вверх, роторная пила оркского шагохода устремилась к нему. Он повернулся, и пила промахнулась на ширину пальца.
Индикаторы травм активно замигали, когда из орды внизу в О'Шоха полетели пули. Командующий закрыл щитом руку своего раненого товарища и перевел свой модуль тяги/вектора на максимальную мощность. Двойник XV8, спроецированный над его системой контроля повреждений, пульсировал в знак протеста, когда орда орков выпустила в него все, что у них было.
Линия фронта орков разлетелась на множество взрывов, но это мало что изменило. Орда зеленокожих наступала на транзитные туннели, ее воины пробивались сквозь аккуратно сложенные обломки, а вооруженные бурами шагоходы разрушали те участки стен, которые еще оставались целыми.
О'Шох сунул под мышку труп орка и отнес разрушенный скафандр Брайтсворда Яркого Меча на более безопасную высоту. Их боескафандры поднялись к солнцу, О'Шох наметил новые векторы атаки для своего кадра, даже когда бежал.
Под ним к горизонту простиралось море орков. Каждый акр северных дюн был покрыт ревущими зеленокожими монстрами. Толстые столбы дыма десятками тянулись к небу, каждый из них означал результат точного убийства. И все же, когда О'Шох сопоставил данные о первоначальном наступлении с текущей ситуацией, его кровь запеклась в жилах, как кислота.
Он сделал паузу, расправляя, насколько мог, свою старомодную парадную тунику.
— Я считаю, что причина неудачи кроется не в Кодексе Огня, — продолжил он. — Либо их просто слишком много, чтобы можно было сломить тактикой убийства, либо их объединяет какая-то сила, которую мы не понимаем. Я уверен, что мудрость Пуртайда Чистого Прилива поможет нам в конце концов одержать победу.
Аркунашанский офицер обхватил правой рукой сжатый левый кулак в жесте завершения. Хотя он подразумевал, что сказать больше нечего, О'Шох уловил опасную неуверенность в позе Ша'вастоса.
На мгновение воцарилось молчание, и О'Шох почувствовал, как помрачнело его лицо, когда все взгляды обратились к нему. Все, кроме его старого наставника; вместо этого рослый шас'вре смотрел вниз, куполообразная вершина его головы опустилась к подножию его плеч.
— Я - Шас'о Брайтсворд Яркий Меч с Са'Сеа, — сказал молодой командующий справа от Об'Лотая. Он слегка поморщился, когда натянулись бинты на его торсе; металлическая челюсть орочьего варбосса глубоко вгрызлась в него. — С уважением, Шас'вре Об'лотай, но я также не согласен с вашей оценкой.
О'Шох стиснул зубы. Это было в духе Брайтсворда Яркого Меча - ухудшать ситуацию, пытаясь ее облегчить.
— Ситуация не такая, как мы думали, уважаемый, — спокойно продолжил БрайтсвордЯркий Меч. — Враг, с которым мы столкнулись, не бык, а скорее водяная гидра Дал'итана - отруби одну голову, и на ее месте вырастет другая. В их рядах всегда будут те, кто превосходит остальных. Мы должны найти другой путь к победе.
О'Шох удивленно поднял глаза. В центре амфитеатра Аун'Тал утвердительно кивнул.
— Мудрый совет, командующий БрайтсвордЯркий Меч, — сказал эфирный. Он жестом указал в сторону одетого посла касты Воды. 'Следующий элемент'.
— Я Пор'о Кайз с Дал'йт. Возможно, единственный тау здесь, который не только встречался с водной гидрой Дал'итхана, но и ел ее после этого.
Несколько серьезных выражений смягчились от приятного тембра посла. Хотя О'Шох сомневался, что пожилой тау смог бы одолеть крутоястреба, не говоря уже о гидре, он все же был благодарен за переключение внимания.
— Командующий Брайтсворд Яркий Меч совершенно прав, — продолжал Пор'о Кайз. — Орки пока сдерживаются нашими стенами по периметру, но надолго ли? Мы стремимся сломить чудовище, как скала разбивает море, но в конце концов, разве скала не рушится перед потоком? Мы должны изменить его курс. Направить его насилие в другое русло. Эту войну нельзя выиграть прямой конфронтацией. Об этом говорил даже О'Шох.
При этих словах старейшина касты Воды поднял свой диск-конструктор. Голографическое изображение похожего по одежде магистра появилось словно фантом, рядом стояли десять мерцающих воинов огня. Магистр беседовал с четырьмя грузными вождями орков в подземелье грубой астероидной крепости. Самый крупный из них представлял собой кибернетический ужас, его огромные руки заканчивались зазубренными вращающимися пилами.
Пока полумертвая тварь поднималась на ноги, Об'лотай ударил ногой в челюсть. Разъяренный зеленокожий взревел и рубанул обеими руками, пробив защиту Об'лотая. От удара здоровенный шас'вре отлетел в угол комнаты, а его голова ударилась о край металлического стола.
О'Шох осмотрел исследовательский отсек в поисках своего связующего ножа, но вместо него нашел лазерный скальпель. Он метнулся к нему и включил его на максимальную мощность. На его кончике вспыхнул тонкий стержень рубинового света. Позади него орк поднялся во весь рост и зарычал в смятении и гневе. Сквозь зияющую дыру в его груди О'Шох разглядел Об'лотая, скорчившегося и истекающего кровью. Невольно в его сознании всплыли уроки ПуртайдаЧистого Прилива.
''Если противник превосходит силой, ослепи его.''
Над дюнами промелькнула тень ''"Благословенной Уверенности"'', мчавшейся по пустыне на север. Командующий Брайтсворд Яркий Меч склонился над командным модулем "Косатки", его лицо освещал лазурный треугольник света, который представлял собой боескафандр О'Шоха.
После совета, на котором он был фактически изгнан в пустыню, О'Шох попросил Ша'Вастоса ввести в действие протокол "анти-орк", существовавший с первых дней Империи Тау. Все команды должны были патрулировать пустыню, вступая в бой на дальних дистанциях только с помощью установленных на "Рыбах-дьяволах" искателей и продвинутых моделей боескафандров. Ближнего боя следовало избегать любой ценой.
В принципе, все хорошо и правильно. Вот только, как показали войны Первого Сферического Расширения, одного этого протокола никогда не было достаточно. Всегда находился очередной воин-орк, готовый пробить себе дорогу к командованию, или очередная странная технология, которая приводила к смертельному исходу. Твари были настолько непредсказуемы, что угадать их действия наперёд было практически невозможно, особенно в таких тяжелых условиях. Явления, которые каста Огня называла призрачными бурями, имели обыкновение возникать в самое неподходящее время.
На топографическом дисплее мелькнуло изображение О'Шоха. Стилизованный боескафандр покрывал короткими скачками изометрический ландшафт дюн и оврагов, с каждым рывком приближаясь к зеленым вспышкам колонны орочьих боевых машин.
— Время до зоны поражения, крылатый? — спросил БрайтсвордЯркий Меч.
— Шестьдесят три дека, командующий, — ответил пилот "Косатки". — Вызываю голо-счетчик.
— Нанести удар, — процитировал он. — Это и есть дистилляция цели в одно совершенное мгновение.
По звуку фразы активации его запасной XV8 пришел в готовность. Его люк сплетения раздвинулся, открывая мягкое голубое свечение кокона управления.
Косатку тряхнуло, и разорванные мышцы живота Брайтсворда Яркого Меча запульсировали от боли, когда транспортный корабль подхватила волна турбулентности. Он перевел внезапный импульс в извилистый бег по решетчатому полу, подпрыгнул и втиснулся в пределы боескафандра. Он поморщился, треснувшись локтем о край внутреннего борта. Синяк будет заслуженным наказанием, подумал он, знаком бесчестья за то, что он позволил своему любимому “Кризису” получить такие тяжелые повреждения.
В тот редкий момент, когда его охватило сомнение, "Косатку" снова тряхнуло, отчего в животе запульсировала боль. С тех пор как он стал пилотом, он всегда больше заботился о своем боескафандре, чем о собственной физической форме. Этому нужно было положить конец, особенно если он хотел внести свой вклад в программу евгеники Тау'ва. Генетический фонд, как у него, не должен был пропадать зря; эфирные ясно дали это понять. Но у него был долг перед своим ментором, который нельзя было игнорировать, а память о его спасении за пределами Биокупола 1-1 была еще свежа.
Молодой воин вздохнул и провел глазами по лазурному треугольнику, изображавшему О'Шоха. Он отобразился на кадрах воздушной съемки Косатки. Сопутствующий анализ подтвердил его подозрения: командующий-изгой находился на максимальной высоте и быстро приближался к конвою орков.
Мгновение спустя Брайтсворд Яркий Меч подал сигнал готовности. Его боескафандр вздрогнул, когда задний люк "Косатки" открылся. Горячий воздух заполнил транспортный отсек, заставляя приборы бешено дергаться.
Он отсоединил скафандр от транспортировочных креплений. Два шага с магнитной фиксацией, и он стоял у открытой рампы ''"Благословенной Уверенности"''. Внизу проносились дюны.
Под ним раскинулась захватывающая дух панорама, когда он, опираясь на заимствованный у "Косатки" импульс, поднялся над пустынными дюнами. Ощущение полета заставляло его кровь петь. Он понял, что ухмыляется, и заставил себя сосредоточиться на своей миссии.
По какой-то причине расцветка его скафандра была изменена на темно-красную.
Там была знакомая вспышка плазменного выстрела. Спустя долю микродека в облаке пламени кувыркнулась ветхая развалюха.
Из пыли вынырнул боевой мотоцикл, всадник которого стрелял из грубого пистолета. О'Шох ответил взмахом своего фузионного бластера, сжигая орка в расплавленную массу.
— Разрешите вступить в бой, командующий? — передал БрайтсвордЯркий Меч, устремляясь вперед так быстро, как только позволял его скафандр.
Ответа не последовало.
Он мгновение рассматривал толстую сварную арматуру шасси. Затем, перевел свои фузионные бластеры на полную мощность и выстрелил. Их раскаленные лучи прошили жизненно важные места бронированной повозки. Он рванул с места, и машина под ним разлетелась на куски в виде оранжевых брызг и шипящего пара.
— Вы заметили, что броневик уничтожен, наблюдательный? — передал БрайтсвордЯркий Меч, когда оркский раб-оружейник послал солидную порцию дроби, отскочившую от бедра его боескафандра.
О'Шох послал символ увольнения, и, что более тревожно, символ Моната.
Это было зарегистрировано как исследовательская миссия, подумал БрайтсвордЯркий Меч, а не попытка самоубийства одинокого воина. В одиночку против колонны из более чем сотни орочьих машин даже самый одаренный оператор Моната был бы ошеломлен.
О'Шох снова устремился к колонне орков, пересекая путь шарнирному юнкерсу. Орудия машины открыли беспорядочный огонь. Плазменная винтовка О'Шоха вспыхнула белым светом, и ее ослепительный разряд заполнил кабину юнкерса.
Многоколесное чудовище вильнуло, проехав немного на двух колесах, а затем под косым углом врезалось в гребень дюны. Машина перевернулась, врезавшись в рой орудийных багги. Раздавив одного под толстыми колесами, он опрокинулся и расплющил своей металлической массой еще нескольких.
— Это беспрецедентно, командующий, — передал БрайтсвордЯркий Меч, набрасывая план сближения двух боескафандров при следующем заходе. — Пожалуйста, уточните статус Моната. И я не могу не заметить, что вы носите нестандартные цвета. Почему?
Единственным ответом О'Шоха было ускорение сквозь облако пыли, его курс был параллелен курсу конвоя орков.
Система тяги/вектора Брайтсворда Яркого Меча выдала предупреждение о перегрузке, когда он выжал максимум из своих двигателей. Тепловой сигнал О'Шоха удалялся, и Брайтсворд Яркий Меч почувствовал прилив благоговейного восхищения: оптимизации О'Шоха сделали его боескафандр поразительно быстрым.
Выбравшись из облака пыли, молодой командующий увидел, что его ментор мчится через дюны, а его генератор щита пылает. Брайтсворд Яркий Меч был озадачен наземным вектором своего наставника, пока не увидел, что тот направляется к зенитной повозке, двигавшейся по краю колонны. Брайтсворд Яркий Меч увеличил изображение наводчика-орка. Ухмыляющийся дикарь безумно гоготал, направляя свою четырехствольную зенитную пушку в сторону О'Шоха. С четырьмя длинноствольными пушками, стреляющими одной интенсивной очередью, даже орк мог сделать убойный выстрел.
Зенитные орудия взревели, потоки сплошного огня прорезали ржавые облака. Наводчик повернулся в своем кресле, и пушки устремились в направлении О'Шоха, когда тот подошел на близкое расстояние. Каждый снаряд детонировал преждевременно, череда взрывов воспламеняла невидимый купол силового поля.
Впереди пара примитивных одноместных летательных аппаратов ворвалась в слепую зону О'Шоха, гул их роторных двигателей был слышен над грохотом конвоя. Две ракеты вырвались из обтекателей кабины, одна из них прошла на смехотворно большой высоте, в то время как другая взорвалась на плечевом щитке О'Шоха. От удара командующий перевернулся, отклонившись влево.
С земли в его сторону полетели очередные зенитные снаряды, взрывающиеся все ближе и ближе. О'Шох на мгновение деактивировал щит, выстрелил из плазменной винтовки и снова активировал его, прежде чем подняться в воздух. Там, где на экране Брайтсворда Яркого Меча был виден пулеметчик орков, остались лишь ошметки плоти.
Роторно-лопастные аппараты накренились, гидравлические ножницы под их крыльями затрещали, как мандибулы голодных насекомых.
— ''Когда враг поднимется в небо, — передал Брайтсворд Яркий Меч О'Шоху, — подрежь ему крылья.''
— Именно так, - ответил командующий-изгой, подмигивая символом благодарности.
— Могу я спросить, какой цели служит эта атака, непостижимый? — сказал он, уклоняясь от потока трассирующего огня.
— Исследования, — ответил О'Шох. Он нырнул обратно в зону поражения плазменной винтовки. Трассирующий огонь зашипел и прекратился.
— У меня есть другая теория относительно его назначения, командующий, — сказал БрайтсвордЯркий Меч. — Я полагаю, что слухи о серьезном инциденте в биокуполе правдивы, и что ваша израненная душа ищет искупления через физическую боль.
Наступила пауза. Скафандр О'Шоха находился на расстоянии ста метров, видимый как в обычном, так и в инфракрасном спектре. Он замедлился, позволяя Брайтсворду Яркому Мечу приблизиться. Чуть правее колонну орков заволокло внезапным шквалом пыли.
— Значит, вы все-таки слушаете, — сказал О'Шох. Его скорбь была ощутима, несмотря на статичность ржавого сирокко.
— Конечно, — ответил БрайтсвордЯркий Меч. Он коснулся земли, а затем снова взмыл вверх. — Вряд ли я когда-нибудь предпочту слова делу, но в данном случае... мое мнение может оказаться полезным.
— Канал связи остается открытым, — сказал О'Шох, — по крайней мере, пока. И, отвечая на ваш вопрос, это в память о тех, кто погиб с момента нашего прибытия.
О'Шох не ответил.
Менее чем в полукилометре от них вздымалась неистовая стена ржавых частиц, торнадо у ее основания вырывали машины орков из дюн и швыряли их в воздух.
Кокон наполнился звуком триллиона тонн ферритовой пыли, скрежещущей по его боескафандру. Шум был настолько громким, что О'Шох полностью отключил аудиосистему. Но это мало что изменило. Над модулем контроля повреждений мерцал крошечный двойник XV8, когда ураганный ветер все сильнее и сильнее терзал его.
Мимо пронесся мордатый истребитель орков, загрохотав подвесными пулеметами. Один из снарядов попал в заднюю реактивную установку О'Шоха. От жестокого удара он на мгновение оказался вниз головой, а после взмыл вверх, охваченный вспышкой голубого огня. Его черносолнечный фильтр показал тепловой знак фузионных бластеров БрайтсвордаЯркого Меча, разрядившихся неподалеку, а затем расширяющуюся волну давления, вызванную попаданием в воздухе.
— Не обращайте внимания на орков и приближайтесь к моей позиции! — крикнул О'Шох. Из реактивного ранца его скафандра валил дым. Из-за ржавого шторма, раздирающего его, ситуация становилась только хуже. — Используйте оптические приборы, если потребуется!
Командующий спустился ниже, его боескафандр зашатался, пытаясь компенсировать нагрузки. Шторм мотал его направо и налево, словно он был не более чем марионеткой. Отчаянно рванув вверх, чтобы избежать гряды металлолома, он врезался в БрайтсвордаЯркого Меча. От удара их боескафандры разлетелись в стороны.
— Восстановить звено! — крикнул О'Шох. Он активировал усиление генератора щита, приготовив его к длительному взрыву. Вынырнув из кишок бури, Брайтсворд Яркий Меч вплотную приблизился к нему. Его собственный боескафандр был сильно помят. Из его уплотнений посыпались искры.
— Необходимо приземлиться, — крикнул БрайтсвордЯркий Меч. — Слишком сильные помехи!
— Выбора нет, — сказал О'Шох, перекрывая адский шум. Сверкнув глазами, он обвел взглядом участок карты возле большого теплового знака. Его центр находился за стеной красно-серой бури.
— Звено! — крикнул О'Шох. Звено и скоба!
Едва он отдал команду, как О'Шоха отбросило назад, словно его ударила невидимая рука. Вращаясь, он приземлился на дюну, затем наклонился влево и резко рванул прочь. Брайтсворд Яркий Меч боролся с бурей, отдавая все силы, чтобы просто удержаться на месте.
Ржавая буря снова усилилась. О'Шох увидел, как сенсорная антенна оторвалась от головы боескафандра его товарища и отлетела рикошетом от его энергетического щита. Он включил свои двигатели на полную мощность, всем весом навалился на спину Брайтсворда Яркого Меча и схватил его за XV8, а затем прижал к себе.
— Давай, БрайтсвордЯркий Меч! - крикнул О'Шох. — Полный форсаж!
Боескафандры командующих бросились вперед как раз в тот момент, когда буря изменила направление и прихлопнула их, как мух. О' Шох врезался плечом в дюну с такой силой, что его тело затряслось в кабине. Рядом с ним Брайтсворд Яркий Меч поджал ногу, пытаясь устоять. С мощной вспышкой пламени они оба понеслись по спирали, причем реквизированный XV8 Брайтсворда Яркого Меча добавлял каждую унцию своей тяги к оставшемуся реактивному двигателю О'Шоха.
Командующие прорвались сквозь пыль и увидели, как в безумном беспорядке взлетают машины орков. Остовы дюнных багги и скверно сконструированные транспортники разрывались на части, как солома.
Метающийся труп орка врезался в боескафандр О'Шоха, заставив зашипеть несколько экранов. Он сфокусировался на самом большом из тепловых сигналов впереди, крепко ухватившись за плечо БрайтсвордаЯркого Меча, когда молодой командующий потянул два боескафандра по дуге.
Завывания бури стихли, и О' Шох на мгновение обрел надежду.
— Я вижу, хитрейший, — сказал БрайтсвордЯркий Меч.
— Все оружие наизготовку, — ответил О'Шох.
Заправщик орков был огромен, вырванный из дюн и медленно вращающийся в воздухе по спирали, когда шторм уносил его все выше и выше. Кабина свисала с колоссального резервуара позади него, как болтающаяся голова мертвеца. Когти шторма иссекли бока, сквозь толстую красную обшивку виднелись полосы серебристого металла.
— Критическое состояние сферы тяги/вектора - предупредил БрайтсвордЯркий Меч. — Отключение неизбежно.
— Тогда поднимите нас над цистерной.
— Принято.
Рывок тяги, и Брайтсворд Яркий Меч пронёс их в нескольких метрах над заправщиком орков.
— Сейчас! — крикнул О'Шох.
Машина орков взорвалась с силой, достаточной, чтобы сравнять с землей транзитный узел.
Силовой щит О'Шоха был установлен под нужным углом, чтобы поймать ударную волну взрыва. Два боескафандра взметнулись вверх, как валуны, выброшенные из катапульты Фио'Тауна. Они пронеслись сквозь стену ржавого шторма в небытие, в полное отсутствие звуков и ощущений по сравнению с неистовым смятением ураганных ветров.
— Око бури, — благоговейно произнес БрайтсвордЯркий Меч.
— Максимальная тяга, — резко ответил О'Шох, направляя их движение обратно к командному диску.
— Продолжайте наблюдение, — передал О'Шох, вводя команду на открытие люка сплетения.
— Принято, — ответил БрайтсвордЯркий Меч. — Я не спешу столкнуться с еще одним из этих призрачных штормов.
— Не дайте Аун'Талу услышать, что вы их так называете, — сказал О'Шох. — Мы можем не понимать их, но это не значит, что мы должны возвращаться к суеверным верованиям.
Двое командующих стояли под палящим солнцем Аркунашана, один все еще в своем боескафандре, другой стоял на коленях у разбросанных орочьих трупов . Необычность их выводов наложила на них покров молчания.
Первым заговорил БрайтсвордЯркий Меч.
— Может быть, иссушены жарой?
Что-то металлическое, наполовину зарытое в проржавевший лом, привлекло внимание О'Шоха, и после беглого осмотра он спрятал это в свой пилотский скафандр.
— Отсутствие одной конкретной жидкости не имеет смысла, — сказал БрайтсвордЯркий Меч.
— И все же это так. "''Когда свидетельства органов чувств противоречат логике, именно логика должна уступить''".
— Я не слышал этой максимы. ПуртайдЧистый Прилив?
— Да, конечно, - сказал О'Шох. Он придумал ее после того, как я взобрался на самый высокий склон горы Кан'джи, используя импровизированную систему шкивов и труп снежной рыси.
— Хватит об этом, — сказал О'Шох. Мы должны завершить надлежащий спектроскопический анализ. Все трупы орков в зоне действия сенсоров.
— Как я и думал, — передал О'Шох. — У всех трупов в радиусе действия отсутствует биопризнак, соответствующий крови. Все остальные целы.
— Должны ли мы вернуться на ''Созвездие'', чтобы пополнить запасы и сделать доклад касте Земли? - спросил БрайтсвордЯркий Меч.
— Таков протокол, — вздохнул О'Шох.
— О'Шох долго молчал, прежде чем ответить.
— Слухи о том, как умер Об'лотай, правдивы, командующий БрайтсвордЯркий Меч, — сказал он. Именно мое последнее сотрудничество с кастой Земли стоило ему жизни.
— Я делал это не ради вас, Эл'Веза, - ответил О'Шох, — а ради Высшего Блага.
— Конечно. Кстати говоря, мои команды восстановили боескафандр "Кризис" Командующего Брайтсворда Яркого Меча до работоспособного состояния. Более того, я тщательно проанализировал ваш собственный XV8 и написал программу обслуживания, разработанную для минимизации полученных повреждений.
— Вы проникли в мой боескафандр без моего разрешения?
''— Гора имеет своих духов, — произнесла Кауйон-Шас в ночи. — Это место, где рождаются судьбы.''
''— По крайней мере, это правда, — сказал Шох. — Мастер Пуртайд Чистый Прилив творит нам новые судьбы так же легко, как дает новые имена.''
''— Но сегодня его здесь нет, — сказала она. Она повернулась к нему, одарив его редкой полуулыбкой. — И я думаю о своей собственной судьбе.''
Из облаков низко вынырнул "Клинок предназначения", приземистая "Косатка" опустилась на плоскую палубу на верхнем уровне "Созвездия Надежды". На коммуникаторе О'Шоха высветился идентификационный код командующего Ша'вастоса, запрашивающего разрешение на посадку. О'Шох предложил ему пройти прямо на мостик, где они с Брайтсвордом Ярким Мечом совещались.
— Приветствую вас, Шас'о Ваш'я Астос, - сказал О'Шох, когда высокий аркунашанский офицер вошел в зал, а его телохранители встали по бокам от него.
— Приветствую вас, Шас'о Виор'ла Шох Каис Монт'йр, — ответил Ша'вастос. В каждом слоге сквозило разочарование, а его плечи стали еще более напряженными, чем обычно. — Командующий БрайтсвордЯркий Меч, приветствую вас.
Холодная формальность не предвещала ничего хорошего. Командующий Ша'вастос оказался консервативным и приверженным традициям, а О'Шох с момента приземления на Аркунаше показал себя не с лучшей стороны. Он держал себя в руках, как мог, похоронив под грузом долга свою ярость на самонадеянность Эл'везы. Было важно, чтобы Ша'вастос покинул командный диск в качестве союзника; потерять еще одного на этом этапе было бы катастрофой.
— Я благодарю вас за личный визит, — сказал О'Шох. — Очевидно, многие из нас воспринимают нынешнюю ситуацию неоднозначно.
— Безусловно, это относится ко многим старшим членам касты, — ответил Ша'вастос. — — Наставник Ша'кан'тас, в частности, возмущен тем, что вы совершили несанкционированную вылазку без должного оповещения, в шаблоне Моната и в нестандартных цветах. Он также потребовал порицания командующего Брайтсворда Яркого Меча за то, что тот преследовал вас.
— Ша'кан'тас - недальновидный дурак, — прошипел О'Шох. — Я перехитрил его обучающие симуляторы, когда мне было меньше восьми циклов. А какие цвета я ношу на своем боескафандре - это моя забота.
Рот Ша'вастоса приоткрылся, его шок был практически осязаем.
— Имейте в виду, что семена наших действий принесли полезные плоды, командующий Ша'вастос, — плавно вмешался БрайтсвордЯркий Меч. — Я полагаю, что командующий Шох раскрыл многие секреты этого мира.
— Понятно, — сказал Ша'вастос, его выражение лица все еще балансировало между шоком и любопытством.
— Ржавая пустыня усеяна археологическим детритом, — сказал О'Шох. — Похоже, что в этом мире когда-то жила развитая цивилизация. Учитывая глубину пластов ржавчины, население планеты должно было исчисляться десятками миллиардов.
— Конечно, в этом есть смысл, — сказал БрайтсвордЯркий Меч, — но какое это имеет значение? Кем бы они ни были, эти существа давно исчезли. Этот мир принадлежит только тау.
— Не обязательно, — сказал О'Шох.
— Но как это может нам помочь?
— Он считает, что эти ржавые дьяволы разумны, — сказал БрайтсвордЯркий Меч, переходя к сути дела, — и их привлекает кровопролитие.
— Это огромное упрощение, — поспешно заметил О'Шох. — Я полагаю, что ржавые бури притягиваются к определенным электромагнитным полям. Это едва ли одно и то же. Мы должны настроить окружающую среду против врага, а страх, который внушают бури, направить против них, а не против нас. В этих бурях есть что-то неестественное. Это может показаться абсурдным, но есть многочисленные свидетельства того, что у тех, кто погибает от них, полностью высасывается кровь.
— Если вы сможете доказать, что эти бури можно предсказывать и даже использовать в качестве оружия, — сказал Ша'вастос, — тогда я последую за вами в течении микродека.
— Это звучит вполне осуществимо, — сказал БрайтсвордЯркий Меч, — и чрезвычайно опасно. Я буду там.
— Мы не можем допустить, чтобы население узнало об этой стратегии, — сказал О'Шох.
— Согласен, — в унисон сказали Брайтсворд Яркий Меч и Ша'вастос.
Все трое сделали жест Тау'ва, столь обязательную клятву для каждого тау.
— Их командная организация основана только на физических качествах, — сказал Ша'вастос.
—Общее мнение, — ответил О'Шох, — хотя я считаю, что не все так просто. Когда мы с Брайтсвордом Ярким Мечом вступили в бой с орочьим конвоем, уничтожение их машин привело к тому, что многие из них остались в пустыне.
— Мы знаем, что они эгоистичная раса, — сказал Ша'вастос.
— Более того, - сказал О'Шох. — Я предлагаю вырезать касты механиков и медиков - лишить их мобильности и способности возвращать своих лидеров в бой. Мы также усовершенствуем наши дистанционные атаки на их самых крупных членов.
— Расширить параметры уничтожения? — спросил БрайтсвордЯркий Меч.
— По сути, да. Мы распространим новые программы прицеливания и будем уничтожать на расстоянии все, что существенно больше среднего размера. Не имея очевидных претендентов на командование, орков будет легко подтолкнуть к борьбе за лидерство. Их касты воинов будут сражаться между собой, и насилие разрастется до такой степени, что вызовет ржавые бури.
— Мы исчезнем до того, как разразится буря, и пусть Аркунаша сделает все остальное.
— Не думал, что у орков есть письменный язык, — сказал Ша'вастос.
— У них он есть, — сказал О'Шох, кивнув. — Он похож на язык пиктов, которые крууты круты вырезают на деревьях Печи. Цифры, которые используют орки, основаны на системе счисления, хотя, похоже, в ней нет числа выше пяти.
— Наши кадры перестреляют те вражеские машины, на которых есть такие эмблемы, — сказал Ша'вастос, — а их товарищи, спешащие найти своих преследователей, оставят своих хозяев в пыли. Только тогда наши вторые элементы доставят Монт'ка, оставив орды без предводителей и медицинской помощи.
— Иерархия воинов орков хорошо известна, — сказал он. — Однако я подозреваю, что их племенные группировки действуют примерно так же. Крупные племена доминируют над мелкими по всей планете. Если все группировки будут примерно одинакового размера, то гражданская война может затянуться на неопределенное время.
— И количество смертей увеличивается, даже когда нас там нет, — сказал Брайтсворд Яркий Меч слева от О'Шоха.
— Гениально, — сказал адмирал Тенг.
Колонна орочьих транспортных средств появилась в поле зрения, когда дрон-монитор приблизился.
— Клан кочевников, — продолжил он. — Их знак - гримасничающий солнечный луч. Я изучал эту конкретную группировку во время исследовательской миссии. Командующий Брайтсворд Яркий Меч был достаточно любезен, чтобы присоединиться ко мне. Я полагаю, что в этом конкретном племени лидерский потенциал определяется скоростью, которую может достичь водитель, а не его физическими размерами.
О'Шох увеличил изображение мчащихся, покрытых багровыми пятнами чудовищ на переднем крае колонны.
Наступила долгая пауза, в амфитеатре царила атмосфера сдержанного ликования.
— Итак, — сказал Ша'вастос, — каковы наши приказы, командующий ФарсайтЗоркий Взгляд?
'''''Ржавые пустоши, Южное полушарие, Аркунаша'''''
Сказать, что новая стратегия О'Шова была дерзкой, было преуменьшением, даже для такого авантюриста, как БрайтсвордЯркий Меч, но после недавнего восстановления командующего в статусе члена совета каст, никто не был настолько глуп, чтобы оспаривать ее. Тем не менее, его указания вызвали множество поднятых бровей и многочисленные просьбы наставника Ша'кан'таса о пояснениях.
Орк-зверь уже ослеп, утверждал командующий ФарсайтЗоркий Взгляд. Его когти затупились. Подавляющее большинство орочьих авангардов, воздушного прикрытия и батарей тяжелых орудий принадлежало определенным племенам, племенам, которые были отрезаны от основных сил вторжения из-за разногласий, посеянных среди них кастой Огня. Сейчас было самое подходящее время атаковать армию военачальника, называвшего себя "Зубастая Челюсть", используя мобильность как свое главное оружие. Они должны были устроить засаду на медленно движущуюся орду, убить предводителя орков и скрыться, пока не налетели ржавые бури.
За тремя передовыми отрядами, несущимися по пустыне, двигалось несколько транспортов "Рыба-дьявол", на каждом из которых находилась команда следопытов. Брайтсворду Яркому Мечу было поручено лично координировать их миссию. В течение нескольких последних дек они уничтожали один патруль орков за другим, оставляя после себя дымящиеся обломки и столбы маслянистого пламени.
Прошло совсем немного времени, прежде чем орки стали искать виновных в беспорядке.
Охотничьи кадры БрайтсвордаЯркого Меча, объединившись в двухсторонней стратегии Монт'ка с силами ФарсайтаЗоркого Взгляда, вырезали орков сотнями. Орки отбивались с большой яростью, и в результате кадры потеряли более тридцати тау.
Это стоило кадрам больших усилий, но оно сработало. Циклонная буря, проносившаяся неподалеку, изменила направление в сторону места битвы, как и предсказывал ФарсайтЗоркий Взгляд. Теперь она с ужасающей силой бушевала позади них.
''— Положите мясо перед логовом гидры, — передал Фарсайт Зоркий Взгляд своим командующим, — и оно придет к вам.''
Кадры мчались по пустыне на максимальной скорости, а позади них накатывалась стена ржавчины.
С точки зрения БрайтсвордаЯркого Меча, она выглядела громадной и злобной настолько, что могла поглотить весь мир.
— Орда орков на подходе к биокуполу 31-8, — говорилось в сообщении. — Предполагаемая численность — тринадцать тысяч девятьсот пехотинцев, шестьсот пятнадцать двуногих машин. Воздушное прикрытие минимальное.
Когда Брайтсворд Яркий Меч приземлился на месте сбора, в сети данных командного уровня появились сплющенные значки стелс-дронов, облетающих медленно продвигающуюся орду орков. Их видеозаписи подтвердили подозрения ФарсайтаЗоркого Взгляда. Во главе орды шел массивный кибернетический воин-орк с жужжащими пилами вместо рук - Зубастая Челюсть собственной персоной. Брайтсворд Яркий Меч снова увеличил изображение, и его экран заполнился бессчетным количеством зеленокожих.
Фронт бури находился менее чем в километре позади орды орков. Впереди горизонт разрывали полусферические комплексы Биокупола 31-8. У кадров тау было всего несколько демидеков, чтобы уничтожить касту орочьих лидеров, прежде чем орда начнет атаку на осажденное поселение. Только после того, как обезглавливающий удар был нанесен, охотничьи кадры могли искать пути к спасению, улетая в безопасное место на корабли касты Воздуха, находившиеся на низкой орбите.
Лишенные лидеров и транспортных средств для их эвакуации, пехота орков стала бы легкой добычей для призрачной бури, которую Фарсайт Зоркий Взгляд навлек на них своим предыдущим Монт'ка.
Это был, мягко говоря, смелый план.
Золотые символы расцвели на его командном модуле, когда командующий Фарсайт Зоркий Взгляд наконец-то отдал приказ атаковать.
— Все команды боескафандров, ко мне, — передал Брайтсворд Яркий Меч по своей кадровой сети. Дистанционные элементы, продолжайте движение мимо орды и ждите тех, кто будет загнан перед бурей.
Символы подтверждения мелькнули на изометрии самого командующего. "Рыбы-дьяволы" Шас'нела Ксо начали ускоряться по мере того, как команды боескафандров присоединялись одна за другой. Когда последний из его подчиненных подтвердил готовность, Брайтсворд Яркий Меч включил свои реактивные двигатели на максимальную мощность и устремился над гребнем дюны.
Впереди была огромная орда орков, покрывавшая волнистый ландшафт до самого горизонта. Ее растекающаяся масса освещалась лучами вечернего солнца, преломлявшимися через верхние панели биокупола 31-8. Посреди орды вышагивали и пошатывались толстобрюхие шагоходы, гротескные на вид, но от этого еще более угрожающие.
Сверху атаковал собственный отряд боескафандров ФарсайтаЗоркого Взгляда, каждая команда пикировала вниз, заслоняя собой солнце. Брайтсворд Яркий Меч дал команду орудийному дрону отделиться от своей команды телохранителей в XV8 и записать действия командующего. Он ни за что на свете не пропустил бы этого.
Взрывы прокатывались по периферийным частям орочьей орды, когда команды одна за другой выпускали залпы из своих ракетных контейнеров. Там, где один из вражеских шагоходов ковылял, чтобы открыть ответный огонь, боескафандр вынырнул над ним и прошил его насквозь столбом плазмы.
Огромный рев поднялся среди орков, когда медлительные звери поняли, что их атакуют. Из рядов орков в небо штопором взвилась примитивная ракета, потом еще одна, потом сразу дюжина. Сумерки внезапно наполнились огнем оружия, трассирующие снаряды пробивали свинцовую бурю. Брайтсворд Яркий Меч оттолкнулся ногами своего скафандра едва ли на метр от земли, глазами показывая своим командам, чтобы они выстроились клином позади него.
— Не высовывайтесь, друзья, — передал БрайтсвордЯркий Меч. — Обнаружить и ликвидировать. Вступайте в бой с рядовыми только в случае крайней необходимости.
— Принято, командующий.
Прежде чем резко ускориться, Брайтсворд Яркий Меч отвернулся, приняв на плечо своего боескафандра поток автоматных выстрелов. Требовалось убивать.
Командующий Фарсайт Зоркий Взгляд опустился в огромную котловину, прорезанную огневой мощью его кадров в передней части орды орков. Не слишком-то защищенная позиция, но касту Огня не волновала беспокоила территория; через считанные микродеки она станет совершенно неважной.
— Охраняйте плацдарм и следите за кастой лидеров, — передал ФарсайтЗоркий Взгляд, следя глазами за приоритетными жертвами. — Орк, обозначенный как "Зубастая Челюсть" - приоритет номер один. По возможности сохраняйте дистанцию.
По обе стороны от позиции Фарсайта Зоркого Взгляда боескафандры с огнемётами сжигали орков, хлынувших через дюны в их сторону. Беспорядочная толпа, одетая в грубую броню с поршневыми приводами, перевалила через гребень, как раз в тот момент, когда с другой стороны котловины с лязгом спустился шагоход.
Командующий перекатился в сторону и запустил свои реактивные двигатели, ударив плечом в полурасплавленный шагоход. Удар отбросил его в орка, который был слишком медлителен, чтобы убраться с дороги. Шагоход упал на спину, обнажив плотную массу проводов под бочкообразным туловищем. Фарсайт Зоркий Взгляд выстрелил, взорвав его силовое ядро и пригнувшись таким образом, чтобы его генератор щита был направлен на образовавшийся взрыв.
Широкий диск энергии вспыхнул белым светом. Обратная вспышка повалила остальных бронированных орков на спины, конечности болтались, как у жуков.
— Команда охотников Ва'шайи, объединиться и уничтожить, — приказал ФарсайтЗоркий Взгляд.
Почти сразу же за ним двинулся транспорт "Рыба-дьявол", с которого высадились воины огня, чтобы нанести добивающие удары по поверженным оркам.
И тогда над ними разразилась призрачная буря.
Шквал мелких зазубренных осколков полетел горизонтально, выброшенный ураганом, горячим, как артериальная кровь. Фарсайт Зоркий Взгляд сменил позицию, но осознавал, что ему не удастся продержаться долго. Сила шторма была настолько мощной, что сбила с ног каждого из ближайшей команды воинов огня, сорвав шлем с головы одного из них и выхватив импульсные винтовки еще у двоих.
Командующий скомпенсировал порыв ветра и совершил прыжок, с треском приземлившись в нескольких футах от поверженного воина. На мгновение он усилил свой энергетический щит до максимума, создав небольшой купол энергии вокруг воинов, стоявших под прикрытием его боескафандра.
Сигнал благодарности появился на распределительном устройстве командующего, когда воины огня бросились назад к сражающейся неподалеку "Рыбе-дьяволу". Передав команде воинов огня свой золотой символ, Фарсайт Зоркий Взгляд подошел к краю котловины. Он следил за уровнем генератора, заметив мигающую иконку, которая привлекла его внимание: протокол обновления, который Эл'Веза добавил в программу щита.
Командующий уже собирался начать проверку, когда на дюну взобрался грозный орк с огромным двухлезвийным топором, за ним следовала дюжина других. Неожиданно справа от командующего появился скафандр “Кризис” XV8, и искупал тварь в огне. Однако орк все равно наступал, его зеленая плоть покрылась черными волдырями. Обонятельные реле Фарсайта Зоркого Взгляда передавали вонь его горящей плоти, пока ближайшая команда воинов огня уничтожала более мелких орков идущих следом.
Когда тварь-вожак оказалась достаточно близко, чтобы дотронуться до него, командующий выровнял продолговатое дуло своего фузионного бластера и выпустил луч ослепительного света. Глаза и рот орка на микродек засияли белым, а затем он просто распался.
— Благодарю за отвлекающий маневр, Шас'уи Тарота, — передал Фарсайт Зоркий Взгляд находящемуся поблизости XV8. В ответ на его дисплее замерцал значок подтверждения. В условиях бури связь в лучшем случае ограничивалась короткими импульсами.
Взобравшись на гребень неглубокой расселины и спустившись по другой стороне, Фарсайт Зоркий Взгляд увидел догорающий корабль тау, уткнувшийся носом в ржавую дюну. Даже сквозь бурю вонь от горящей электроники проникала сквозь его сенсорный комплекс. На вершине упавшего скиммера стояла толпа орков с примитивными ракетными установками над головами. Одна из "Пираний" отряда охотников с шипением пронеслась над дюной, чтобы перехватить их, но двухместный корабль лишь безумно завихлял, прежде чем его унесло бурей.
— Всем скиммерам, держаться ниже. Повторяю, держаться ниже.
Командующий приземлился на дальнюю сторону орудийного корабля "Рыба-молот", его гиростабилизаторы пытались компенсировать ураганный ветер. Согласно метеорологическим данным, буря была самой сильной из всех, с которыми им приходилось сталкиваться.
Он начал опасаться, что втянул кадры Аркунаша в битву, победить в которой они вряд ли смогут.
На востоке по гребню дюны пронеслась стая мелких оркоидов, болтающих и кричащих на своем нечленораздельном языке. Их были сотни, они в спешке сталкивались друг с другом. Фарсайт Зоркий Взгляд проследил взглядом за символом ближайшего скафандра "Кризис".
— Команда Гуо, ответьте, — передал он, его тон был резок. — Разберитесь с этим недоразумением.
На его сенсорном комплексе замигал золотой индикатор подтверждения. Мгновение спустя пара скафандров "Кризис" обогнула его. Заняв низкую огневую позицию, их огнеметы поливали дюны своим пламенем. Оркоидные твари высоко и громко кричали, корчась в агонии, пока их конечности сгорали дотла.
Их крики были заглушены гулким эхом. Поблизости с гребня дюны посыпался песок. Содрогнувшись, Фарсайт Зоркий Взгляд понял, что маленькие оркоиды не нападали, а спасались от чего-то гораздо более крупного.
Четвероногий был огромен, чешуйчатое чудовище размером с "Косатку". Оно ревело навстречу буре, огромные челюсти широко раскрывались. Его скрепленные металлом клыки разбрасывали и боескафандры, и скиммерные танки, пока он несся к позиции ФарсайтаЗоркого Взгляда.
— "Залпы", атакуйте по моей команде! — крикнул он, бросившись на перехват чудовища. Команда Шу'литана подала сигнал о вступлении в бой.
Каким-то образом тварь все еще продолжала двигаться. Она превратила неисправный боескафандр в смятую кучу сплава и пластика, а затем свалила на бок боевой скиммер "Рыба-молот", водитель которого пытался увернуться.
— Просто убей его, Шу'литан, — пробормотал ФарсайтЗоркий Взгляд.
Спустя микродек один из закатившихся глаз существа превратился в черную яму, а неподалеку раздался треск тяжелой рельсовой винтовки. Передние лапы зверя подкосились, и он упал, вонзив свои огромные клыки в орду рабов-оркоидов. Командующий Фарсайт Зоркий Взгляд позволил себе слабую улыбку.
— Отличная работа, шас'вре, — передал он, устремляясь дальше в торнадо.
Переведя свой реактивный ранец на максимальную мощность, молодой командующий перемахнул через дюну как раз вовремя, чтобы увидеть, как командующий Фарсайт Зоркий Взгляд перегружает примитивное силовое поле, защищающее его добычу. Брайтсворд Яркий Меч ринулся вниз, его фузионные бластеры наложились друг на друга и прорезали дымящийся крест в толпе механиков орков. От его атаки все, кроме одного, разлетелись на куски.
— Умрите, ничтожества, — воскликнул Брайтсворд Яркий Меч через вокалайзеры своего XV8. — Эта планета наша!
План Фарсайта Зоркого Взгляда заключался в том, чтобы позволить буре бушевать над ними, пока они не окажутся в относительной безопасности ее сердца, но, поскольку смертоносные шквалы сосредоточили свой гнев на их позиции, шансов на скоординированное бегство не было.
Крича от гнева и скорби, Брайтсворд Яркий Меч обогнул тонкий гребень дюны. Подняв оружие, он прорвался сквозь ливень ржавчины. Орк в пестрой одежде повернулся и застонал от ужаса, когда молодой командующий поднялся во весь рост.
Он повернулся и побежал обратно к поврежденному боескафандру О'Шова. Люк его сплетения был открыт, изнутри валил пахучий дым.
Торсовый блок был пуст, его спасительный передатчик представлял собой расплавленное месиво.
Командующий Фарсайт Зоркий Взгляд был потерян, беззащитен и одинок в убийственной буре.
Командующий прикрыл глаза, изо всех сил щурясь сквозь трещину между пальцами. Он смутно осознавал, что из тысячи крошечных порезов его кожи течет кровь, но он отодвинул свой страх на второй план. Сквозь бурю пробивалась тень, что-то достаточно тяжелое, чтобы сотрясать пески.
Из бури вылетела жужжащая пила и пролетела в двух пальцах от головы ФарсайтаЗоркого Взгляда, бросившегося в сторону. Перевернувшись на живот, он вскарабкался на подножие дюны.
— Почему же вы делаете еще хуже?— крикнул Фарсайт Зоркий Взгляд буре, полубезумный от боли, причиняемой испепеляющим ветром. Голос его был хриплым, подернутым ржавчиной. — Мы хотим остановить орков, как и вы! Разве вы не понимаете? Мы пытаемся остановить их!
Внезапно штормовой ветер изменил направление, отбросив командующего назад как раз в тот момент, когда из красно-черной мглы показался Док Туфджоу. Вращающаяся рука-пила пронеслась по убийственной дуге, но ничего не нашла. Не успокоившись, военачальник орков ринулся вперед, размахивая своими смертоносными дисковыми пилами направо и налево. Еще один удар, и Фарсайт Зоркий Взгляд был вынужден броситься назад, неуклюже кувыркаясь по дюне в жерновах кровоточащих конечностей.
Зрение лежащего командующего улетучилось, когда его позвоночник столкнулся с чем-то твердым и неподатливым. Пришедшая следом боль болезненным импульсом вернула его к полному сознанию.
Посмотрев вверх сквозь искалеченные пальцы, Фарсайт Зоркий Взгляд увидел, что над ним возвышается массивный боескафандр "Залп". Люк в его сплетении с шипением распахнулся. Пилота внутри не было.
Возможно, призрак, подумал ФарсайтЗоркий Взгляд.
— Залезай, старина, — произнес голос Об'лотая. — Нам нужно убивать.
Люк сплетения "Залпа" закрылся, заглушая жуткий вой бури. Командующий Фарсайт Зоркий Взгляд погрузился в кокон управления. В его сознании бушевало множество противоречивых ощущений. Жуткая боль и ползучая тревога боролись с негодованием по поводу того, что, несомненно, было делом рук Эл'везы. К этим чувствам примешивалось облегчение и медленно разгорающаяся жажда мести - не ученому, а жестоким оркам.
Пламя праведного гнева потухло, когда он посмотрел на свои изуродованные пальцы. Их кончики были срезаны до состояния влажных красных обрубков.
— Перестань мяукать и сражайся, - сказал Об'лотай, сверкнув сетками рельсовых винтовок в прицельном отсеке. — Помнишь это?
— Как я мог забыть? — сказал ФарсайтЗоркий Взгляд, не смотря на свое состояние. Он боролся с помутнением рассудка, которое грозило поглотить его, заставляя хотеть открыть люк сплетения и выбежать с криками на верную погибель. Эта машина не была его другом; она не была его ментором, научившим его владению боескафандром "Залп", ранней модели. Это был искусственный интеллект в облике мертвого воина, воскрешенного против его воли.
— Это я, Шох, — сказал голос Об'лотая. — По крайней мере, лучшая часть меня.
— Искаженное эхо, не более того, — прошипел ФарсайтЗоркий Взгляд.
На экране сенсорного комплекса вспыхнула сцена - ретрансляция внутреннего пространства купола, заполненного голодающими детьми тау и менторов, доведенных до состояния скелетов.
— Нет времени для дискуссий. Ты должен действовать, Шох.
Вспыхнул еще один экран, на котором из ржавчины появился военачальник орков. Три лязгающих шагохода ковыляли рядом с ним. Сработала сирена приближения. Этот звук вызвал инстинктивную реакцию в сознании ФарсайтаЗоркого Взгляда.
— Отступить и обозначить цели, — сказал О'Шова. — Каскадный приоритет.
"Залп" повиновался мгновенно. Без малейшего движения пальцев ФарсайтаЗоркого Взгляда, боескафандр перевел свое оружие в позицию стрелка.
— Огонь.
Перекрестие боескафандра вспыхнуло белым светом, и хлесткий треск электромагнитного разряда послал гиперскоростной снаряд в передний шагоход орков. Внутренности этой твари вылетели наружу, а ее пилот превратился в красный суп.
— Три шага и снова в бой, — приказал ФарсайтЗоркий Взгляд.
"Залп" решительно шагал сквозь неистовую бурю, его огромный вес делал его устойчивым к урагану. Он снова принял боевую стойку, и еще один выстрел из рельсовой винтовки расколол воздух. Второй из трех шагоходов опрокинулся, его туловище полыхнуло ярким пламенем.
— Уничтожь его.
— Все оружейные системы нейтрализованы, — сказал Об'лотай.
— Рельсовая винтовка все еще оружие, — сказал ФарсайтЗоркий Взгляд. Он сделал размашистое движение глазами по отсеку наведения, и в ответ Об'лотай задрал ствол своей винтовки, подобно воину-круутукруту, размахивающему клинком. Булавовидный удар пришелся Туфджоу в лицо, отбросив его на гребень ржавой дюны, и он скрылся из виду.
— Похоже на то, — сказал Об'лотай.
— Уходим. Выбрось винтовку. У меня есть еще кое-что на примете.
— Согласно моим сенсорам, твой индивидуальный XV8 не подлежит ремонту, Шох, — сказал Об'лотай.
— Не полностью, — ответил ФарсайтЗоркий Взгляд.
Подбитый скафандр Фарсайта Зоркого Взгляда все еще искрил на дюне, его кокон управления наполовину заполнился ржавчиной. Сенсоры Об'лотая выдавали десятки сообщений о повреждениях, но Фарсайт Зоркий Взгляд не обращал на них внимания. Он слышал в буре вой Дока Туфджоу, разъяренного и жаждущего мести.
Вспышки битвы вспыхивали в буре ржавчины. Её око уже давно должно было настигнуть их, но голод урагана всё ещё не был утолён.
К тому времени, когда его датчик приближения высветил значки надвигающихся орков, спасенный генератор щита уже был готов к работе, его программы были синхронизированы с главным комплексом "Залпа", а символ Эл'Везы все еще мигал над его спецификациями.
Когда пришло понимание, на лице Фарсайта Зоркого Взгляда появилась улыбка, а боль в искалеченных руках забылась.
— Эти звери легко не сдаются, — сказал Об'лотай.
— Они вовсе не сдаются, — ответил ФарсайтЗоркий Взгляд. — Но твой создатель дал нам надежду. Более тонкий силовой щит, большее время взрыва.
Военачальник орков снова закричал, перепрыгивая через дюны, его хромой бег набирал скорость. Фарсайт Зоркий Взгляд проложил траекторию уклонения, и скафандр завалился влево, неуклюже ступая на неустойчивую почву дюн.
— Слишком медленно, — сказал ФарсайтЗоркий Взгляд. — Скоба!
Киборг-орк снова бросился на "Залп", жужжащие пилы взметнулись, чтобы пропороть бедро боескафандра.
— Щит, — сказал Об'лотай.
— Согласен, — ответил ФарсайтЗоркий Взгляд. — Копируй мои движения.
Он покачнулся в коконе управления вниз и в сторону, "Залп" сделал то же самое. Выставив программу щита на максимум, Фарсайт Зоркий Взгляд поднял свой кроваво-красный кулак в круговом апперкоте.
Боескафандр пригнулся и поднял свой кулак вверх, как раз когда Туфджоу сделал стремительный выпад. Тонкий край нового силового поля зацепил орка под подбородком. Когда "Залп" сделал неуклюжий прыжок, невидимое энергетическое лезвие срезало голову орчьего военачальника с плеч, обдав его кровавыми брызгами. Чужеродная кровь кипела на силовом поле, пока каждый дюйм его потрескивающей кромки не окрасился в красный цвет.
Бронированное тело орка безжизненно рухнуло на песок, а его голову унесло потоком бури.
— Ха! Приоритетное убийство совершено, — передал Фарсайт Зоркий Взгляд своим бойцам. — Всем подразделениям собраться по моему сигналу. Зубастая Челюсть мертв. Повторяю, военачальник Зубастая Челюсть мертв.
Через несколько мгновений остатки охотничьих кадров Фарсайта Зоркого Взгляда пробились сквозь вихрь, чтобы присоединиться к своему командующему. Их доспехи, будь то пластины пешего воина Огня или материал благородного скафандра "Кризис", были сильно помяты во время сражений, а в некоторых местах содраны до голого металла.
— Командующий? — обратился Ша'вастос, его боескафандр пробивался сквозь бурю к месту действия передачи. — Вы пилотируете броню "Залп". Я не понимаю.
— Око бури все еще ускользает от нас. С таким количеством пехоты, попытка вертикального прорыва будет стоить сотни жизней.
— Всем кадрам, построиться вокруг меня, — сказал ФарсайтЗоркий Взгляд. — "Криз" команды, генераторы щита на полную мощность. Протоколы к черту - сожгите все активы, если понадобится. Мы уходим.
Щит командующего прокладывал им путь сквозь ураган, а его пилоты боескафандров прикрывали тех, кому повезло меньше, потрепанные охотники прокладывали себе путь сквозь стихию. Шаг за шагом они упорно пробивались к краю ржавой бури, пока наконец не вышли на свободу открытой пустыни.
Какими бы измотанными и потрепанными они ни были, к тому времени, когда перед ними раскинулось голубое небо, все до единого члены команды скандировали имя ФарсайтаЗоркого Взгляда.
У орков, которых они оставили позади, не было подобной технологии для защиты. Лишенные своих лидеров и с бурей вокруг них, злее, чем когда-либо, захватчики Аркунаша были медленно изрезаны на куски.
Ментор Й'элн почувствовала, как давно забытые мышцы напряглись у ее глаз, когда ржавая буря рассеялась. Орда орков, обрушившаяся на них, была разбита, и вид чистого лазурного неба казался ей посланием надежды. Биокупол 31-8 был искалечен голодом, с начала вторжения орков погибла треть его обитателей. Однако в последнюю минуту командующий Фарсайт Зоркий Взгляд разорвал хватку зеленокожих.
Не было и следа от дымящихся летательных аппаратов орков, которые когда-то омрачали небо, и ни один зеленокожий не бродил по дюнам. Лишь бескровные трупы лежали там, где когда-то с криками и воплями проносилась осаждающая армия.
