Изменения

Перейти к навигации Перейти к поиску

Конец и Смерть, Том 1 / The End and the Death, Volume I (роман)

146 208 байт добавлено, 18:43, 25 декабря 2023
м
Нет описания правки
{{В процессе
|Сейчас =4860
|Всего =116
}}
Сандрина Икаро — вторая госпожа Тактика Террестрия
Илия Илья Раваллион — стратег
Иона Гастон — младший сотрудник
=='''ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. : ГАЛАКТИКИ-КАННИБАЛЫ'''==
<br />
Я восседаю на Золотом Троне.
 
 
==='''2: XVII'''===
 
Незаконченное дело
 
 
Напряжение сменяется оживлением. Приказы уже летят через весь Тронный Зал и за его пределы, как по воксу, так и астропатическими сообщениям, психо-мемами, орскодами и мыслезнаками. Гонцы и вестники отправляются в путь, сервочерепа снуют по коридорам, попискивая бинарными сигналами. Их крошечные, уставшие антигравы стонут, разнося повсюду громкое эхо.
 
Щитовые роты Кустодес уже меняют позиции, стоило лишь стоящему у подножия Трона Вальдору кивнуть. Сложные, многоступенчатые приказы он отдает легким кодовым кивком. Отделения Часовых снимаются с дозора и объединяются. Избранные кустодианцы покидают свои посты и уходят в арсеналы, а оттуда – к местам сбора. Их место немедленно занимают другие. Хускарлы Дорна вылетают из Тронного зала, чтобы подтвердить и привести в исполнение заранее подготовленные Преторианцем боевые расписания. Члены Верховного Совета и их чиновники бросаются врассыпную, чтобы подготовить все необходимое, чтобы авторизовать забор необходимого количества энергии от главного генератора и проинформировать аварийный командный пункт в Башне Гегемона о развитии ситуации.
 
В самом Тронном зале группа оружейников продолжает свое медленное, церемониальное шествие.
 
За Серебряной Дверью, в стонущих от боли залах Санктума, на свой пост спешит Халид Хассан, Избранный Малкадора. Его разум воспалился от внезапного психического взрыва символических инструкций, помещенных туда Сигиллитом. Словно закутанный в зеленое призрак, он отходит в сторону, пропуская несущихся вперед Имперских Кулаков, вытирает слезы с усталых глаз и продолжает свой путь.
 
Возле самой двери, еще одна задержка. Под надзором Сестер Безмолвия рабочие бригады автоматонов Аднектор Консилиум на грузовых тележках тащат огромные гексаграмматические генераторы прямиком в Тронный зал. Их извлекли из Темных Клеток, всего восемь, каждый размером со штурмовую десантную капсулу. За ними следуют другие тележки и вагоны, нагруженные вспомогательным талисматическим оборудованием, излучателями с пустотными экранами и портативными телестетиками.
 
Хассан останавливается и смотрит, как они едут мимо него, скрупулезно оценивая точность и полноту содержимого. Будет еще больше. Пока он стоит здесь, другое оборудование осторожно вытаскивают со складов, чтобы с помощью грузовых конвейеров поднять их сюда из глубин Дворца. Хассан стучит средним пальцем по кожуху одной из гексаграмматических турбин. Он слышит гармоничный звук от удара. Да, ее правильно настроили.
 
Это Протокол Сигила, один из восьмисот пятнадцати аварийных протоколов, подготовленных на такой случай. Некоторые из них были созданы задолго до начала осады, другие добавили недавно и, по мнению Хассана, слишком поспешно. Сигил – один из самых древних, его написали в срочном порядке после опустошительных событий глупости Магнуса. Это приложение и прямое продолжение ужасного, но необходимого Негласного указа.
 
Хассан надеялся, что Сигил, ''этот'' чудовищный сигил, никогда не понадобится приводить в исполнение. Ему не хватает воздуха, грудь сдавила паника. Все же, до этого дошло. Каким бы ни был конец, все решено. Согласно психо-меметическим инструкциям Сигиллита, которые тот удаленно поместил в его разум десятью минутами ранее и всю сложность которых он лишь начал осмысливать, Сигил запущен в работу. Более того, вслед за ним следует подготовить и Негласный Указ.
 
''Трон Терры… Трон Терры…''
 
Другие Избранные, подобные ему, чьи щеки отмечены тем же символом, уже бегают по Дворцу, собирая первичную подать и требуемых психоактивных личностей – но не по жребию и не на добровольной основе, как некогда предполагалось, а методом безжалостной отбраковки. Им нужны лучшие, наиболее совместимые, вне зависимости от того, желают ли эти самые лучшие и совместимые этого, или нет.
 
Хассан оборачивается, используя техники саморегуляции, чтобы усмирить ускорившийся пульс, и обнаруживает у себя за спиной. Каэрию Касрин. Он кланяется.
 
– Сигил приведен в исполнение… Ты получила все инструкции по протоколу? – спрашивает он.
 
Она вновь кивает.
 
– Они должны быть весьма точны, – замечает он.
 
Рыцарь Забвения вздыхает, словно его требовательность раздражает ее. Ничего не поделать, это наследие военной дисциплины вколотили в него еще в прошлой жизни.
 
''Они точны,'' – отвечает она с помощью мыслезнаков. - ''Каждая деталь соответствует как писаным эдиктам, так и неписаным указаниям. Я все проверила и перепроверила.''
 
– И указания эти поступили от…
 
''Ваши, полагаю, от Великого Сигиллита,'' – вздыхает сестра из Стальных Лис. - ''Мои мне передал непосредственно генерал-капитан.''
 
– Надо сравнить…
 
''Не надо.''
 
– Касрин, если есть хоть мизерные разночтения…
 
''Вы сомневаетесь в точности, с которой генерал-капитан обдумывает свои приказы?''
 
– Нет, – говорит Хассан. – Нет, конечно нет. Прошу прощения.
 
''Мы репетировали их столько раз, что знаем наизусть до последней буквы,'' – жестикулирует она.
 
– Я знаю. Но даже если так, готовы ли мы? Готова ли ''ты''?
 
Касрин не отводит от него глаз, сверкающих поверх решетки полушлема. Он замечает в них что-то среднее между жалостью и ужасом. Как и он сам, она играла ключевую роль в Негласном указе, в последний раз, когда он был приведен в исполнение. Единственный раз. Ей пришлось жить с этим ужасом. Она знает, что вскоре произойдет, и что еще может произойти в результате.
 
''Да,'' - отвечает Касрин.
 
Он кивает.
 
''Восемнадцатый здесь,'' – показывает она. - ''По крайней мере, это уже что-то.''
 
– Так и есть, – соглашается он. Он знает об этом. Сигиллит в одном мгновение наполнил его разум бесчисленным множеством знаков-поручений и информационных меток. Присутствие Вулкана было одним из этих фактов. Уникальные дары Вулкана станут существенным подспорьем в предстоящем деле. Но, помимо этого, он воплощает собой аварийный предохранитель, и Хассан старался не думать о варианте событий, в котором он может понадобиться.
 
– Иди, – говорит он ей. – Я скоро к тебе присоединюсь.
 
Касрин кланяется и уходит. Она исчезает еще до того, как достигает границ его зрения.
 
Хассан пытается отсортировать весь меметический объем данных, завещанных ему господином. Знаний так много, и все они свалены в кучу без намека на привычную точность и маркировку, словно у Малкадора кончалось время, и он просто пытался сказать все и сразу, чтобы не забыть. Дела Императора воистину поглотили его с головой. Каждую мысль, которой ему было необходимо поделиться, каждую идею, каждый наполненный смыслом символ, каждую мимолетную задумку, каждую напоминалку он отправил своим Избранным, чтобы освободить разум.
 
Один из сигилов имел особое значение. Малкадор обозначил этот мысленный файл пометкой «Терминус». Хассан видит, как из Тронного зала появляются силуэты и направляются к нему. Это великаны, призраки из черного дыма и полуночных теней. Они шагают вдоль оплавленных стен коридора, надвигаясь на него, словно ночной кошмар.
 
Он преграждает им путь, и они останавливаются.
 
– Маршал-эдил Харахель, – приветствует их Хассан.
 
Двое Хранителей из Общины Ключа смотрят на него сверху вниз. Гиганты принадлежат к Легио Кустодес, но сажа и копоть окрасили ужасающее великолепие их золотых доспехов в грозную чернь. Темные Клетки и архивы в глубоких катакомбах содержат все запретные тайны и технологии Старой Ночи, которые защищают и оберегают специалисты Экзертуса. Община Ключа – это избранный круг Кустодес, который отвечает за перемещение и использование подобных устройств, когда в них возникает необходимость.
 
– С дороги, – произносит один из них.
 
– Вы знаете мое звание и мою власть, Хранитель, – возражает Хассан. – У меня к вам дело.
 
– Мы получили указания, – отвечает закутанный в тени кустодианец. Хассану хочется съежиться и убежать. Он стоит на своем.
 
– Надеюсь, что так, – отвечает он, – и я здесь, чтобы подтвердить их. И убедиться, что приказы эти исполняются с надлежащей четкостью и в полной мере.
 
– Они были отданы нашим повелителем, – говорит Хранитель, даже не пытаясь скрыть предупреждающий рык в голосе.
 
– А мои были отданы мне моим, – не отступает Хассан. – При всем уважении к генерал-капитану, слово Сигиллита в данном вопросе имеет первоочередное значение.
 
– С дороги.
 
Хассан делает вдох. Без запинки, без капли сомнений, он начинает декламировать полную вереницу имен маршала-эдила Харахеля. Всего их четыреста девять, они выгравированы изнутри черненых доспехов Харахеля и известны лишь немногим. Знающий их обладает властью на уровне Тронного зала.
 
Харахель поднимает гигантскую ладонь и останавливает Хассана на сорок шестом имени.
 
– Намек понят, – признает он. – Говорите.
 
– Вам поручен надзор за личностью, известной как Фо, равно как и за созданным им устройством.
 
Харахель не торопится с ответом.
 
– Бросьте, маршал, поговорим по-мужски, – добавляет Хассан. – Предназначение Фо, а также существование и назначение его устройства известны Сигиллиту. Неужели генерал-капитан правда считал, что такое возможно скрыть?
 
– И что с того?
 
– По воле Императора, а соответственно, и по воле Сигиллита, это устройство надлежит законсервировать и держать в резерве. Для использования в качестве последнего средства. Ему присвоен Уровень XX, и статус крайней меры. Устройство надлежит обезопасить, как и его создателя.
 
– В таком случае, наши приказы совпадают, – отвечает Харахель. – Генерал-капитан был предельно точен в формулировках. Мы собираемся взять под стражу Фо. Мы собираемся отправить устройство в Темные Клетки на сохранение. Нет причин задерживать нас.
 
– В ожидании передачи, – говорит Хассан. – Вы пропустили эту деталь. Сигиллиту известно, что генерал-капитан Вальдор намерен запереть устройство в Темных Клетках. Это приемлемый расклад, так как кустодианцы вашей общины более чем подходят для этой задачи. Но вы будете хранить его в ''ожидании передачи''. Когда… ''если''… наступит час, и передача станет возможна, по завету Сигиллита надзор над устройством перейдет ко мне. Все ясно?
 
– Такого нам не сообщали, – отвечает Харахель. – Нам ничего не известно о передаче.
 
– Значит, я сообщил вам ваши приказы в полном объеме, чтобы в дальнейшем избежать недопониманий. Скажите спасибо, что я успел вмешаться.
 
– Такого нам не сообщали, – повторяет Харахель. – Понадобится подтверждение.
 
– Прекрасно, я его получу.
 
– Не думаю, что на это есть время, – отвечает Хранитель.
 
Хассан похолодел. Он смотрит им за спину, затем протискивается мимо них и срывается на бег, оставляя траурных великанов позади.
 
Он бежит к Серебряной Двери. Она распахнута, вереница телег все еще проезжает внутрь. Хассан огибает один из вагонов и проскальзывает в проем. Золотые Часовые оборачиваются с копьями наизготовку, чтобы остановить его, затем узнают знакомое лицо и возвращаются на места.
 
Он ускоряет бег, летит по колоссальному нефу, подобрав полы одежды, чтобы не запнуться. Он видит другие фигуры в зеленых одеяниях, тиакх же Избранных, как и он сам. Как и он, они мчатся вперед, протискиваясь сквозь толпы в задней части Тронного зала, поднимаясь по флигелям вместе с ним.
 
Ни один из них не доберется до цели вовремя.
 
Вдалеке, Хассан видит Трон. Он видит собравшиеся вокруг него фигуры. Он не может разглядеть их как следует, виной тому непрерывный бег и застилающие глаза слезы. По пути, он непрерывно и неистово распаковывает и сортирует знания, помещенные ему в голову повелителем.
 
Он видит фигуры. Золотой великан поднялся с высокого престола. Он стоит, купаясь в лучах белого света. На ступенях, чуть ниже него, стоит другая фигура, крошечная, сгорбленная. Сияющий гигант протягивает руку, чтобы помочь второму преодолеть последние ступени. Они застывают на мгновение, словно говорят что-то друг другу.
 
После чего сияющий великан указывает в сторону высокого престола. Он словно горит, будто весь помост целиком занялся огнем. Крошечный, сгорбленный человечек кивает. И шагает вперед.
 
Он садится на Трон. И тут же, пламя вздымается выше, поглощая его целиком.
 
Хассан прекращает бег. Он останавливается, сгибается пополам, оперевшись руками в бедра и пытаясь отдышаться. Слезы текут по щекам и падают на мозаичный пол. Он нашел и открыл последнее напоминание, внедренное в его разум. Обрывок, всего лишь слова, едва складывающиеся в сигил. Всего лишь запоздалая мысль.
 
«Халид. Не подведи меня. Прощай».
 
 
==='''2: XVIII'''===
 
Лишь как о герое
 
 
Сигиллит восседает на Троне. Он не говорит, и не заговорит уже никогда. Его глаза открыты, но ничего не видят – вернее, не видят ничего в помещении, которое иные называют Тронным залом. Теперь они видят лишь бездонные глубины эмпиреев. Он сидит неподвижно, положив руки на подлокотники Трона, как его повелитель до этого. Посох лежит у его ног. Мерцающая, бурлящая пелена, словно шаровая молния окутывает его вместе с Троном. Ее сияние отгоняет все тени прочь от гигантского помоста, вытягивая их в длинные, узкие полосы. Тени отца и сыновей возле него превратились в тонкие линии, словно у людей, стоящих на краю обрыва и наблюдающих за восходящим светилом в день солнцестояния.
 
Вулкан, стоящий рядом с великаном-отцом, двумя братьями и генерал-капитаном, не в силах смотреть на происходящее. Малкадор не двигается сам, но весь дрожит, дрожит все его тело, каждая кость, каждый атом. Вулкан глядит на него в сердце пламени и видит дрожь, словно у заевшей пикт-записи, колебания, вибрации, быстрые подергивания открытых глаз Регента, дрожание челюсти, трепыхание одежды, непрерывный тремор его рук на подлокотниках. Но помимо этого, владыка Прометея чувствует умелую и уверенную работу его разума, могучую волю Малкадора и его абсолютную сосредоточенность. Вулкан слышит, как механизмы Трона реагируют на малейшее касание Сигиллита. Он ощущает, как поток имматериума подчиняется его приказам и командам.
 
– Я чувствую его сосредоточенность. И его боль, – бормочет Вулкан. ''«Я чувствую, как его клетки умирают, одна за другой»,'' – думает он про себя.
 
– И его печаль, – тихо добавляет Дорн.
 
– Брат, это не его печаль, – поправляет его Сангвиний. Он бросает взгляд на безмолвно стоящего рядом отца. – Она твоя, не так ли?
 
Повелитель Человечества не отвечает. Быть может, он переполнен любовью к своему старому другу, восхищением жертвой Регента, которое не выразить словами? В конце концов, он всего лишь человек, и ничто человеческое ему не чуждо.
 
Вальдор мрачно отворачивается. Еще один из тех, кто пережил Долгое Вчера покинул этот мир, и тех немногих, кто в нем остался. – Мы должны начинать, – произносит он.
 
Вулкан устало качает головой. Его решимость тверда, как гранит, ведь он лучше других понимает всю значимость случившегося.
 
– Сигиллит… – начинает он.
 
+Герой,+ – чей-то голос мягко поправляет его. Вулкан смотрит на своего отца, сузив глаза от его сияния. Он кивает.
 
У подножия нефа, еще несколько лиц осмелились подойти ближе, проталкиваясь мимо затормозивших вагонеток с доспехами. Они остановились в нескольких сотнях метров. Мужчины и женщины в зеленых одеждах, всего около дюжины. Они таращатся на Трон. Вулкан видит их ошеломление и горечь утраты. Некоторые рухнули на колени.
 
Он знает их. Избранные Малкадора, личности с особыми способностями и дарованиями, которых Сигиллит долгие годы собственноручно отбирал для службы в роли своих личных помощников и доверенных лиц. Именно с их помощью Регент вершил свои тайные дела. Только эта дюжина смогла добраться сюда вовремя, и даже так они опоздали. Другие все еще на пути сюда, следуют за зовом их психической связи с Сигиллитом. Им не удалось попрощаться с ним лично, не досталось им ни последних теплых слов, ни мудрого совета на ухо. Обстоятельства требовали, чтобы Малкадор привел дела в порядок без лишних церемоний, и потому он резко и грубо опорожнил свой разум в их головы, смешав все в кучу без толики привычного изящества. Их мозги кипят от внезапно свалившегося бремени, которое они едва начали осмысливать, что делало потерю еще невыносимее.
 
Вдруг, что-то неуловимо меняется в окружающем воздухе. Словно летний ветерок, Избранных окутывает аура спокойствия, ниспосланная Повелителем Человечества. Все находящиеся в Зале, чувствуют ее умиротворяющий эффект. Он облегчает их худшие страдания, потому что с этого мгновения и впредь им придется работать с максимальной сосредоточенностью и самоотдачей. Они должны завершить дела, порученные им Регентом. Отныне, в их руках – его наследие. Они несут в себе последний завет Сигиллита.
 
+Величайшая жертва нашей эпохи,+ – слышат они мягкий голос. +Нашего Сигиллита больше нет. Впредь, выполняя его заветы, говорите о нем лишь как о герое. Ваш долг не окончен, как и его. Все, что мы сделаем сейчас, и сделает каждый из нас, случится лишь потому, что он дал нам эту возможность. Запомните его. Запомните мои слова. Воспользуйтесь этой памятью, чтобы не колебаться ни единой секунды.+
 
Они кивают. Некоторые рыдают. Каждый из них кланяется ему.
 
Похоронив глубоко внутри свою скорбь, Царь Веков оборачивается к своим сыновьям и генерал-капитану.
 
– Пора браться за дело всерьез, – говорит им Он.
 
 
==='''2: XIX'''===
 
У Гегемона
 
 
Сандрина Икаро поднимает глаза, стоя за своей рабочей станцией. Ее одежды покрыты грязью и запекшейся кровью, а мыслями она разбирается с тысячей дел одновременно. Ей понадобилась пара секунд, чтобы опознать худощавую, растрепанную женщину, возникшую рядом с ней.
 
– Илья Раваллион, – представляется Илья.
 
– Ну конечно, – подтверждает Икаро. – Уж извините…
 
– Если позволите, я здесь, чтобы помочь. Скажите, куда мне пойти?
 
Икаро моргает. Илья замечает, что руки госпожи Тактики трясутся, а левый глаз начал нервно подергиваться. На краю стола лежит абсолютно не вписывающееся в обстановку легкое штурмовое оружие – «Комаг VI», если только Илья не ошиблась – словно госпожа хочет, чтобы оно всегда было в поле зрения и под рукой. Илья наслышана, что Икаро, как и еще несколько старших офицеров Бхаба, была среди последних, кто смог добраться до последней крепости прежде, чем Архангел затворил Врата. Икаро выглядит так, словно сама до конца не верит, что ей это удалось.
 
– Только если готовы, – говорит Икаро.
 
– Ни к чему нельзя быть готовым, госпожа, особенно теперь, – отвечает Илья, – но я компетентна.
 
– Мы многих потеряли, – бормочет Икаро. – Ряды Военного двора поредели после падения Бхаба. Мы…
 
Она останавливается, прислушиваясь к потокам данных в своих разъемах и наушниках. Она переделывает графики на гололитовом дисплее и включает общий канал связи.
 
– Два-Семь, продвинуться к Золоченой шесть-шесть-восемь, радиальный и боковой. Жду подтверждения, – произносит она и замолкает в ожидании слышного лишь ей ответа. Удовлетворившись, она вновь бросает взгляд на Илью. – Что ж, тогда прошу, – кивает она. – Станция шесть. – Она указывает ей пальцем на рабочее место. – Код доступа: «Икаро».
 
Илья вскидывает бровь.
 
– Знаю. У нас не было времени на что-то более мудреное. Включайте панель. У нас целых ворох отчетов с восточного фронта. Нужно, чтобы кто-то начал их обрабатывать. Все самое важное ко мне, все остальное…
 
– На мое усмотрение?
 
– Боюсь, что так.
 
Илья кивает и уходит к свободной станции. Все внимание Икаро вновь сосредотачивается на потоке данных. На всех ближайших станциях офицеры Военного двора погружены в работу и сконцентрированы так сильно, что, кажется, вот-вот взорвутся. Их пальцы, словно стайки колибри, порхают над сенсорными панелями.
 
Илья садится, вбивает до смешного простой код и пробуждает консоль. Это новая модель, которую перетащили сюда из другого места и подсоединили к источнику питания и ноосфере всего полчаса назад. Едва включившись, консоль начинает передавать массивы данных. Илья хмурит лоб. Она мгновенно осознает, почему все остальные казались такими напряженными. Некоторые файлы приходят битыми, некоторые неполными. А какие-то выглядят так, словно написаны не человеческим языком, а какой-то чужацкой грамотой. И таких немало.
 
– Раваллион!
 
Она поднимает глаза. Икаро стоит на ногах, глядя в ее направлении и бросая косые взгляды на перфокарту с приказом, которую ей только что передал человек в зеленой одежде. Один из Избранных Малкадора.
 
– Госпожа? – отзывается Илья.
 
– Бросай свои дела. Нам нужна приоритетная линия связи с подразделениями Пятого легиона в порту Львиных врат. Стандартное сообщение то ли вышло из строя, то ли они отказываются отвечать. У тебя же есть особые боевые коды легиона, или какие-то вокс-маркеры, которым они могут доверять?
 
– Есть, – подтверждает Илья.
 
– Пожалуйста, как можно быстрее.
 
Илья поворачивается к своей консоли и включает вокс. Она посылает сигнал по безопасной линии, предварительной закодировав его боевым жаргоном Чогориса. Внезапно, рядом с ней появляется Избранный. Он не был среди тех, кого она встретила, вернув Боевого Ястреба домой. Это мужчина средних лет, с сигилом на щеке и яркими полосами аугментики поверх черной кожи.
 
– Раваллион, – представляется она.
 
– Мудрая госпожа, – отвечает он. – Меня зовут Галлент Сидози, я один из Избранных. – Его голос звучит хрипловато, словно он недавно плакал. В такое время, думает Илья, эмоции легко могут застать нас врасплох.
 
– Содержание послания? – спрашивает она, готовясь печатать.
 
– Приказать Львиным вратам прекратить огонь по Главной цели.
 
– Прекратить огонь?
 
– Да.
 
– По Главной цели?
 
– Уверен, вы меня слышали.
 
– Вы имеете в виду флагман предателей?
 
– Именно так, мудрая госпожа, – кивает он.
 
Она глядит на него. – Могу я узнать, почему? Если Белые Шрамы могут бить по Луперкалю, пока есть возможность…
 
– Вы не в том положении, чтобы требовать объяснений, – говорит он.
 
Пару мгновений она смотрит ему в глаза, затем кивает.
 
– Как хотите, – соглашается она и отворачивается к консоли, чтобы вбить сообщение. – Я отправлю сжатый пакет, а потом попробую голосом.
 
Она слышит, как он тихо вздыхает. Затем, он шепотом говорит ей: – Я только что доставил оперативную директиву прямиком из Тронного зала. Вскоре, госпожа Икарио объявит ее всем. Чтобы вы поняли всю ее важность, я в строгой секретности сообщаю, что совсем скоро мы совершим высадку абордажной группы на «Мстительный дух».
 
Илья судорожно сглатывает слюну. Она не реагирует. Она не оборачивается и не смотрит на него. Ее глаза прикованы к экрану.
 
– Телепортация? – едва слышно спрашивает она.
 
– В первую очередь. Пустотные щиты опущены. Он встал с Трона, чтобы возглавить штурм лично. Кодовое обозначение операции – «Анабасис».
 
 
==='''2: XX'''===
 
Шибан, Пятый, Львиные врата
 
 
В космопорте Львиных врат, который превратился в обветшалую и охваченную пламенем тень своего былого величия, вновь заговорили главные батареи. Энергетические копья длиной в километр, жемчужно-белые, словно глубоководные угри, изрыгают свою ярость с массивных платформ в затянутое пылью небо. Убийцы кораблей воют и мечут лучи в предательский флот.
 
Окрестности порта завалены обломками, он стал подобен острову посреди огненной бури. Основная надстройка накренилась и почти надломилась – настолько чудовищный ущерб был нанесен его фундаменту. Отсюда до Санктума сотни километров, сотни километров до ближайших лояльных сил, порт полностью окружен и отрезан. Анклав непокорства, единственная занятая Троном позиция во всех Доминионах Дворца, помимо последней крепости. Порт медленно тонет под напором искаженной варпом почвы, пылающих бурь, орбитальной бомбардировки и вражеских атак со всех направлений. Он в ярости, он умирает, но не сдается.
 
На нижних уровнях порта и на его окраинах, повсюду гремит битва: силы лоялистов – в основном Белые Шрамы и Имперская Ауксилия – постоянно отступают и ведут тщетную борьбу с превосходящими их числом подразделениями Гвардии Смерти и чудовищными ордами Нерожденных, которые словно вырастают из-под земли. Опустошительный обстрел предательского флота вспахивает всю территорию порта, сшибая на землю целые шпили и грузовые платформы. Уцелевшие пустотные щиты мерцают и идут рябью, впитывая некоторые выстрелы. Кажется, что щиты делают немногим больше, чем просто не дают всей конструкции развалиться на части.
 
Среди затянутых дымом, едва освещенных развалинах главной рубки управления огнем, глубоко внутри ее верхней надстройки, Шибан-хан, прозванный Тахсиром, только что был наречен ан-эзеном, Магистром Охоты. Недолго ему носить этот титул, но все же ханы орду настояли. Когда Пятый умрет, он умрет с командиром во главе.
 
Шибан принимает эту честь с мрачной торжественностью. Он отворачивается от остальных: от нойон-хана Ганзорига, Джангсай-хана, грозового пророка Чакайи и Йиманя.
 
– Закончите начатое, – говорит он им. – Пока мы живы, убивайте все, что еще можно убить.
 
Они кланяются и спешат на свои посты. Шибан слышит выстрелы внизу. Очень близко. Он запрашивает данные о целях.
 
Атрай, легионер Белых Шрамов, ответственный за авгуры и сенсоры, пытается найти конкретные цели в зависшем над ними флоте. Все сканирования фальшивят, словно какой-то сбой или помехи проникли даже в эти невероятно мощные системы обнаружения. Энергопоток также нестабилен. Каждый раз главным калибрам требуется все больше времени на полную перезарядку.
 
Но мерцающие гололиты показывают Шибану единственную непреложную истину. «Мстительный дух» остался без защиты, его щиты опущены.
 
''Всего один точный выстрел…''
 
– Есть что-нибудь? – спрашивает он.
 
Атрай и остальные качают головами.
 
– Предыдущий обстрел нанес какой-нибудь урон?
 
Атрай смотрит на него так, словно жалеет, что не может ничего, кроме как беспомощно ответить «нет».
 
– Еще раз! – рычит Шибан. – Убейте эту тварь!
 
Пол вибрирует, массивные генераторы со стоном начинают вновь набирать мощность.
 
– Господин?
 
Шибан поворачивается. Раненый юный воин Белых Шрамов протягивает ему инфопланшет.
 
– Прямиком из Санктума, господин, – сообщает он. – Коды доступа подтверждены.
 
Все верно. Они специально игнорировали все контакты с внешним миром, считая каждую передачу всего лишь лживой предательской уловкой. Но эта… эта настоящая.
 
Однако, само сообщение не имеет смысла.
 
– У нас остался рабочий вокс? – спрашивает он.
 
Раненый легионер отвечает кивком, означающим, что он готов умереть, но найти такой. К сообщению прилагался зашифрованный канал.
 
– Переводи на указанный канал, – приказывает Шибан. Он подсоединяет вокс-систему доспехов к главной антенне. Загорается иконка – связь установлена. Сигнал колеблется, то усиливаясь, то затихая.
 
– Шибан, Пятый, Львиные Врата, – говорит он.
 
– ''Гегемон-главный, коды подтверждены,'' – слышит он в ответ. Он мгновенно узнает этот голос. ''Илья''. Нет времени здороваться или спрашивать о ее здоровье. Ни на что нет времени.
 
– Гегемон-главный, подтвердите приказ, – просит он.
 
– ''Приказ – прекратить обстрел Главной цели.''
 
– Повторите и подтвердите. Щиты Главной цели опущены. Вы понимаете?
 
– ''Мы понимаем. Приказ подтвержден и одобрен Военным двором. Немедленно прекратить обстрел Главной цели.''
 
– Да, – отвечает он.
 
– ''Шибан, мы не хотим, чтобы вы стреляли по флагману''. – Голос то появляется, то пропадает.
 
– Я принял, – поясняет он. – Я подчинюсь. Но Гегемон-главный, вы не понимаете. Мы выцеливали его последние шестнадцать минут. Его щиты выключены. Наши батареи стреляют в полную мощь. Системы целеуказания повреждены, но работают. Он уже должен быть мертв.
 
– ''Объясни.''
 
– Гегемон-главный, у меня нет объяснений. Дело не в том, что мы не стреляем в него. Мы попросту не можем ''попасть''.
 
 
Илья Раваллион вынимает наушник и вскакивает на ноги.
 
– Госпожа Икарио! – кричит она. – Львиные врата подтверждают получение приказа.
 
Икаро слышит ее сквозь общий гам и кивает. Она уже готова сделать объявление.
 
– Госпожа Икарио! – орет Илья. – Остановитесь, послушайте и попробуйте понять. Прямо сейчас. Все не то, чем кажется. Что-то не так.
 
 
==='''2: XXI'''===
 
Помечен готовым
 
 
Проконсул Кекальт Даск был избран. Проконсул Узкарель Офит – нет. Вернее сказать, избрали их обоих, но для разных задач. Узкарель останется на посту и будет обеспечивать непосредственное руководство гетеронами-часовыми в Тронном Зале, пока генерал-капитан и трибун Диоклетиан отсутствуют. Кекальт Даск примет командование над теми гетеронами, которые пойдут на штурм вместе с их царем.
 
Ни один из них не считает выбор генерал-капитана милостью или же наоборот, немилостью. Узкарель не считает себя обделенным, и не противится избранию своего брата-часового. Кекальт не чувствует гордости, не считает себя удостоенным особых привилегий. Они из Легио Кустодес. На защиту человечества еще не вставало воинов, подобных им. Они – точный инструмент, обладающий абсолютной концентрацией, очищенный и избавленный от таких тривиальных изъянов как гордыня, зависть, разочарование или амбиции. Вся их суть, их разумы, души, воля, выкованы лишь с одной целью: все, что у них есть – а это немало – сосредоточено на чистейшей преданности.
 
Не для них дешевые состязания и страсти, которые так часто вспыхивают среди Астартес, вечно бахвалящихся, соперничающих меж собой и пытающихся превзойти друг друга. Что Узкарель, что Кекальт считают поведение Астартес до смешного контрпродуктивным. Впрочем, они редко удостаивают его даже мыслью.
 
Когда Кекальт покидает свой вечный пост в Тронном Зале, они с Узкарелем не обмениваются даже взглядами. Ни прощальных слов, ни пожеланий удачи. По безмолвной команде, Кекальт просто снимает шлем и уходит, остановившись лишь для того, чтобы встретить свою замену, часового-соратника Доло Ламору. Они стоят, коснувшись лбами, затем продолжают движение в разные стороны. Касание лбами – это не приветствие и не знак уважения, а всего лишь краткая нейросингергетическая передача, которая мгновенно посвящает Доло Ламору в детали несения службы на покинутом Кекальтом посту. Теперь он чувствует себя так, словно сам провел там все это время.
 
Узкарель не поднимает взгляда, чтобы проводить Кекальта или встретить Доло Ламору. Ему просто известно о смене караула. Его концентрация и бдительность абсолютно чисты.
 
 
В раскинувшихся под ним арсеналах, две полные боевые роты Легио Кустодес готовятся к войне: штурмовая рота Вальдора и рота Соратников, которая станет свитой Царя Веков. По правде говоря, готовить особо нечего, ведь каждый хранитель уже долгие месяцы находился в полной боевой готовности. Облаченные в белые одежды адепты просто перепроверяли оружие, энергоячейки, крепления и системы доспехов. Лишь некоторые из них, вроде Диоклетиана или самого генерал-капитана, кто недавно побывал в бою, удостоились более пристального внимания. Адепты перезаряжают оружие и батареи, точат клинки. Поврежденные детали брони заново чистят, выправляют, полируют, или же полностью заменяют. Легкие ранения лечатся на месте. Грязь, жир и кровь смывают. Совершенство вооружения – залог совершенства в бою.
 
В арсенале Кустодес стоит почти идеальная тишина. Все молчат. Кекальт Даск проходит осмотр. Сервы забирают образцовое копье и щит-прэзидиум для проверки. Они проводят диагностику его сенсоров, рефракторной системы и ареометр. Сканеры ощупывают любопытными лучами каждый сегмент и каждую деталь его изысканных доспехов модели «Аквилон».
 
Кажется, проверка идет дольше обычного.
 
– Все? – спрашивает Кекальт.
 
Адепт-руководитель кивает, но просит, чтобы проконсул снял нагрудник для чистки.
 
– Зачем? – спрашивает Кекальт.
 
Чтобы смыть остатки неизвестной органики, слышит он в ответ.
 
Кекальт опускает взгляд на золотой нагрудник. Старик. Слюна на его пальце. Метка, которой больше не видно. Едва ли она вообще там была.
 
– Нет, – отвечает Кекальт.
 
Пройдя проверку, Кекальт идет во внутреннюю залу. Он минует соратников, идущих к месту сбора. Помеченные готовыми, они выстраиваются идеальными, безмолвными рядами. Они стоят неподвижно, точно статуи в лучах янтарных ламп. Из арсенала, расположенного по другую сторону широкой залы, Кекальт слышит, как избранная рота Астартес из Имперских Кулаков приносит клятвы момента. В этом их направляет голос хускарла. По тембру/тону его голоса, Кекальт с помощью своих ментальных архивов опознает воина как Диамантиса. Весьма умелый воин, особенно для космодесантника. Человеческие голоса, человеческие привычки. Легио Кустодес не нуждаются в подобных ритуалах, им не нужны торжественные возгласы, чтобы укрепить свою решимость.
 
Голоса стихают у него за спиной. Проконсул достигает внутренних покоев. Немногим дозволено входить сюда. Оружейники завершают свою работу. Застыв на пороге, Кекальт, наконец, видит нечто, что вызывает в нем краткий всплеск эмоций. На две или три секунды, его сердце неуловимо ускоряет свой ход.
 
Затем, он слышит позади себя шаги и мгновенно оборачивается. Образцовое копье немедленно взмывает в воздух, «к бою».
 
– Вам нельзя быть здесь, – просто заявляет он.
 
– Но я здесь, – отвечает Сангвиний, – и ты дашь мне пройти.
 
 
==='''2: XXII'''===
 
Судьба отринута
 
 
Сангвиний стоит перед ним, полностью вооруженный и готовый к бою. Никогда еще он не выглядел столь царственно и столь величественно.
 
– Он пошлет за вами, когда будет готов, – говорит преградивший ему дорогу проконсул Кустодес.
 
– Соратник, я увижу отца сию же секунду, – отвечает Сангвиний.
 
– Вы отвергаете Его волю.
 
Сангвиний медлит.
 
– Так и есть, проконсул Кекальт, – признает он.
 
Часовой не двигается. Образцовое копье уверенно и твердо смотрит в грудь Сангвинию – никогда прежде он не видел такого владения оружием. Легио Кустодес обладают невероятной мелкой моторикой.
 
– Проконсул, – вежливо обращается к нему Сангвиний, – Я желаю объясниться с ним, и должен сделать это прежде, чем…
 
Он замолкает. Теперь ему известно об остальных. Еще четверо высокопоставленных Часовых в полном безмолвии зашли ему за спину – без сомнений, проконсул вызвал их с помощью нейросинергии. Все они пришли из зоны сбора. Все они – члены охранительной роты «Анабасис». Все они облачены в боевые одеяния. Они выстраиваются образцовым полумесяцем – формация для подавления. Сангвиний слышит медленный гул адратического оружия, набирающего заряд.
 
Сангвиний поднимает руки с раскрытыми ладонями, и протягивает их проконсулу. Никаких угроз, никакого оружия.
 
– Кекальт, я увижусь с отцом сию же секунду, – говорит он спокойно и предельно четко.
 
– Вы отвергаете Его волю, – повторяет Кекальт.
 
– Именно поэтому я и должен увидеться с ним, – подтверждает Сангвиний.
 
– Он пошлет за вами, когда…
 
Внезапно, воздух идет незримой рябью. Голова проконсула дергается, затем он кивает и отходит в сторону.
 
Ярчайший Ангел проходит мимо него во внутренние палаты.
 
Внутри горит изумрудный свет, белые лучи прожекторов, установленных на левитирующих сервиторах, рассекают помещение от края до края. В воздухе витает аромат промышленного ладана.
 
''Отче мой…''
 
Повинуясь телепатическому сигналу, оружейники разошлись в стороны, завершив финальную проверку и отладку. Боевые доспехи отца тестируют системы и сгибаются в суставах с идеальной плавностью, которую Сангвиний помнил еще с полей Улланора. За годы кропотливой работы, все системы и механизмы были усовершенствованы и отлажены, а после долгих лет полировки доспехи сверкают, словно жидкое золото. Отец оборачивается, и алая мантия вздымается у него за спиной, накрывая пол оружейной своей невероятной тенью, будто опустившаяся на планету ночь.
 
Он принял свой новый аспект. Больше Он не Повелитель Человечества и не Царь Веков. Он сбросил символические маски «Владыки Терры» и «отца». Он отверг точеного идола и аспект праздного короля на золотом троне, в котором ему пришлось пребывать слишком долго.
 
Теперь он тот, каким его впервые узнал Сангвиний, каким его знали все сыновья, и в том числе первенец, в те славные дни, когда все только начиналось. Он снова тот, кем был нужен им всем.
 
Воин-монарх.
 
Император.
 
Сангвиний широко распахивает глаза и улыбается. Потом он замечает, что могучий проконсул и четверо других Часовых рухнули на колени у него за спиной, и смиренно склоняет голову.
 
Он слышит, как отец подходит ближе. Он не отступает, ожидая укора. Отполированные, залатанные пластины аурамитовых доспехов скрывают ноющие раны.
 
Никакого укора. Лишь простой вопрос. Сангвиний вновь поднимает глаза.
 
– Нет, я не стану Магистром войны, – говорит Сангвиний. – Не здесь, не сейчас. Я не приму этот титул. Этот символ запятнан.
 
+Кто-то должен остаться. Кто-то должен быть на передовой.+
 
– Фафнир Ранн, – отвечает Сангвиний.
 
+Ранн – великий герой.+
 
– Или Эймери, – продолжает Сангвиний. – Или Азкэллон. Или Тейн. Или хускарл Архам, Второй Этого Имени. Любой из них повелевает сердцами верных людей. Любой из них. Есть и другие. Амит, со своей бескрайней яростью. Диамантис. Любой из стражей-вождей Кустодес. Диоклетиан Корос мог бы…
 
Едва заметный жест заставляет его замолчать.
 
+Ты отказываешься остаться?+
 
– Я настаиваю, что должен пойти, – отвечает Сангвиний.
 
+А это не одно и то же?+
 
Легкая, почти мальчишеская улыбка возникает на лице Сангвиния, частично скрывая его боль.
 
– Нет, отец, – возражает он. – После всего, что мы пережили, день настал. Я безоговорочно отказываюсь позволить тебе идти одному. Это мое право и моя привилегия, как у Рогала и Константина.
 
Пятеро часовых-гетеронов стоят на коленях за спиной Ангела и слушают, оценивают, готовый к действиям. Вновь эмоциональная нестабильность поздних сынов усложняет все дело. Они прекрасно знают волю своего царя, ибо лишь этой волей они существуют. И никогда ее не ослушаются.
 
+Проконсул? Соратники?+
 
– Мой царь? – отзывается Кекальт.
 
+Встаньте.+
 
Кекальт поднимается. Остальные четверо следуют его примеру.
 
+Соратники, вразумите моего сына. Меня он не слушает.+
 
Кекальт и остальные расходятся в стороны. Они окружают Ангела широким кольцом, прижав копья к бокам. Сангвиний настороженно смотрит на них.
 
– Мой царь мог бы отринуть тебя, даже сейчас, – говорит Кекальт практически монотонно, словно слова не принадлежат ему, и он просто передает их. – Он мог бы сослаться на те раны, которые, как тебе кажется, ты смог успешно скрыть от него. Нет, ты не смог. Ты слишком слаб, слишком изранен.
 
– Мой царь боится, что нанесенные тебе Ангроном увечья смертельны, – добавляет соратник Андолен, – и что смерть уже заключила тебя в свои объятия.
 
– Я не стану это выслушивать, – рычит Сангвиний, сверля взглядом часовых. – Не от них! Отец, почему ты позволяешь им говорить за себя?
 
– Мой царь хотел защитить тебя, потому и приказал остаться, – продолжает Кекальт, словно ничего не случилось. – В качестве символа обороны Дворца, ты преуспеешь, даже несмотря на свои раны.
 
– Тебе не нужно сражаться, или искать в себе новые запасы силы и стойкости, – произносит соратник Нмембо. – Ты можешь просто находиться на виду, вдохновляя всех своим присутствием.
 
– Но сказать об этом – значит, унизить тебя, – говорит соратник Клиотан.
 
– Упоминание твоей слабости, недостатка сил, предположение, что лорд-отец не берет тебя в наступление, чтобы уберечь от беды, – добавляет соратник Систрат, – вот что уязвило бы тебя сильнее всего.
 
– Такого позора ты еще не знал, – заканчивает Кекальт.
 
+Но воспротивившись мне и не дрогнув, ты показал, что отвага твоя велика.+
 
– Отец, если тебе известно все это, значит, тебе известно и то, что не только лишь честь или репутация заставляют меня отвергнуть твой приказ, – говорит Сангвиний.
 
+Скажи мне, что ты видел.+
 
Сангвиний колеблется.
 
+Твое видение. Твое прозрение. Истинную причину, по которой ты так рвешься присоединиться к штурму.+
 
– Отец, если ты знаешь о моих прозрениях, то уже все знаешь сам.
 
+Я вижу их иначе, чем ты.+
 
– Сигиллит предупредил моего царя о твоих видениях, – говорит Кекальт.
 
– Моему царю почти неизвестны детали и подробности, – замечает соратник Андолен.
 
– Мой царь знает лишь, что они временами охватывают тебя, словно приступы лихорадки, – добавляет соратник Клиотан.
 
+Скажи мне, что ты видел.+
 
– Ты уже знаешь, – отвечает Сангвиний.
 
+Это?+
 
Сангвиний кривит лицо – в его разуме возникает лихорадочный, кошмарный образ.
 
– Нет, отец, – говорит он. – Я не видел твою смерть. Я не видел твое падение. Я требую участия не для того, чтобы изменить этот образ ереси<ref>Вероятно, отсылка к антологии «Образы Ереси» под редактурой Алана Мерретта (прим.перев.)</ref>.
 
Ангел моргает. Совсем немного, но этого достаточно. Дело было вовсе не в этом.
 
– Я прозрел иную смерть от рук Хоруса, – едва слышно произносит Сангвиний. – И я вижу ее уже очень давно. Я пытался переиграть это предсказание на каждом шагу своего пути, испытывая всевозможные версии, изменяя переменные. С тех самых пор, как оно пришло ко мне, я избегал его и отрицал истину. Несколько раз я отринул пророчество. Но все доступные переменные заканчиваются. Это был не Сигнус. Не Ультрамар. Не Горгонов вал. Не Врата Вечности. Переменные конечны, и осталась лишь одна. Все должно случиться сейчас. Это должен быть эндшпиль – и «Мстительный дух».
 
+Там – место твоей смерти?+
 
Сангвиний молчит. И кивает.
 
+Ты намерен пойти и исполнить пророчество?+
 
– Нет, отец. Я намерен пойти и отринуть его в последний раз.
 
– Риск слишком велик, – говорит Кекальт.
 
– Нет, проконсул! Нет! – провозглашает Сангвиний. – Альтернатива куда рискованнее!
 
Он пылко смотрит на своего отца-Императора.
 
– Если моя смерть от руки Луперкаля предрешена, – продолжает Сангвиний, – то я не могу позволить тебе идти одному. Ведь это значит, что Хорус выживет, чтобы убить меня позже. Ты не понимаешь? Если я останусь, Хорус выживет. А если Хорус выживет, значит, ты потерпишь неудачу.
 
+Сангвиний…+
 
– Я должен пойти навстречу последней переменной. Должен заставить это произойти. Я не имею права полагаться на волю случая, ведь цена неудачи будет слишком велика.
 
– Выходит, ты добровольно шагнешь навстречу гибели? – спрашивает Нмембо. – Пожертвуешь собой ради…
 
– Нет. – Еще никогда Сангвиний не казался таким уверенным в своих словах. Еще никогда он не был так похож на своего отца. – Я собираюсь отвергнуть ее. Бросить ей вызов. Изменить судьбу, как делал это до сих пор. Отец, если потребуется, я убью его сам, своими руками. Но я не могу позволить переменным, пусть и осталась лишь одна, вновь множиться. Я не могу позволить настать будущему, в котором есть Хорус.
 
Тишина. Абсолютное, сверхъестественное безмолвие.
 
– Мой царь, твой отец, всегда называл их конфигурациями, а не «переменными», – тихо произносит Андолен. – Все модели будущего, которые он создавал, улучшал и исправлял на протяжении всей истории человечества. Они всегда подвержены изменениям.
 
– Мы создаем свое будущее, и в будущем этом будет лишь мрачная тьма, если мы утратим мудрость, хитрость, и откажемся изменять наши планы в соответствии с капризами судьбы и превратностями исторических процессов, – добавляет Клиотан.
 
– Таков путь моего царя, на который Он встал с тех самых пор, как впервые увидел пальцы мужчины, выводящие краской узоры на стене, – говорит Систрат.
 
– Словно благодаря некой прекрасной симметрии, и благодаря тому, что ты – Его сын и Его кровь, ты интуитивно научился делать то же самое, – говорит Кекальт. Он делает паузу, после чего добавляет: – Мой царь гордится тобой.
 
+И все же, ты ставишь на кон все, что есть.+
 
– Да, – подтверждает Сангвиний.
 
+Ты осознанно шагнешь навстречу смерти.+
 
– Да, – вновь говорит Сангвиний. И улыбается.
 
– Согласно видению, я умру в тот же день, когда брошу вызов Хорусу, – добавляет он. – Значит, если я сделаю это сегодня, то день настал. Но отец, Малкадор сказал нам, стоя в Тронном зале, что время ''кончилось''. «Сегодня» – это не сегодня, и не любой из иных дней. Мы застряли в не-сейчас. Отец, Хорус не убьет меня сегодня, потому что ''нет'' никакого «сегодня». К тому времени, как наступит «завтра», с Хорусом будет покончено, твой гнев уничтожит его, и мое видение канет в небытие. Именно поэтому я знаю, что судьбу можно отринуть. Переменную… конфигурацию… ее можно отвергнуть, если мы будем действовать вместе.
 
Кивок. Дозволение.
 
– Готовьтесь присоединиться к своей роте, лорд-примарх, – объявляет Кекальт.
 
 
==='''2: XXIII'''===
 
Последняя воля врага
 
 
Они готовятся убить его.
 
– Неотвратимо, – говорит Базилио Фо. Он ожидал этого. Такому человеку как он положен ограниченный лимит отсрочек (особенно с учетом того, что я сделал). Прежде, ему удавалось найти лазейки, доказать свою полезность и отложить час казни, но похоже, они закончились.
 
И вот, он ждет неотвратимого. Он слышит, как к его камере приближаются тяжелые шаги. Генерал-капитан (особо злобное творение, по моему непрошеному мнению) выделил ему помещение в глубинах Санктума Империалис. Последние дни своей долгой жизни Фо провел вблизи самого центра всего, всего в восьми километрах от Тронного зала (всего в восьми километрах от Него!). Фо любопытно, знает ли Он о том, что Фо здесь. Кустодианцы – весьма странная порода. Временами, они похожи на автоматонов, на примитивное, материальное выражение Его высокомерия. Но иногда, они выглядят до ужаса независимыми и скрытными, словно имеют собственные идеи и планы. (Неужели меня держат в тайне даже от Него? Неужели я для них – совершенно секретный ресурс, тайное оружие, вроде того устройства, что я создал для них?)
 
Он сомневается в этом. Император (как же мучительно пользоваться эти напыщенным, грандиозным титулом. Хотя и этот титул куда предпочтительнее еще более спорного местоимения, словно «Он» – это только он, и ни к кому иному это местоимение обращено быть не может) всезнающ, разве нет? Разве Он не обладает «мысленным взором», постигающим все вокруг? Так или иначе, эту сказку Он любит впаривать всем вокруг. Будь в ней хоть крупица истины, разве Он не знал бы о присутствии Фо? И о том, что генерал-капитан заставил его сделать.
 
Но если Он знает, то удивительно, что Он попросту не спустился с небес в огненной вспышке и не превратил Фо в пепел. Они никогда не ладили. Слишком много идеологических противоречий. Слишком много (что еще за фраза?) крови пролито между ними.
 
Предоставленное ему жилище весьма скромное, настолько скромное, что едва заслуживает называться «жилищем». Здесь есть койка, стул, раковина и несколько книг, которые ему дозволили взять. Окон нет, а дверь всегда на замке. Это камера, самая настоящая камера, хоть и получше той убогой дыры в Чернокаменной. Поблизости, на расстоянии короткого перехода под бдительным присмотром, находится маленький лабораториум, где ему разрешают работать. Сегодня никто не пришел за ним (несомненно, потому что считают его работу завершенной. В конце концов, устройство по большей части готово – по меньшей мере, на уровне прототипа. Оглядываясь назад, я считаю, что, наверное, не стоило обращать внимания на требования генерал-капитана и не давать быстрых результатов, а вместо этого растянуть процесс, оставаясь незаменимым). Комната, да лабораториум – вот и все, что ему дозволено видеть. На краткий миг, он был свободен, благодаря геноведьме, но теперь весь его мир здесь. Два помещения. Он находится в величайшем дворце в галактике, посреди величайшей сокровищницы знаний, и ему позволено видеть всего лишь две маленькие комнаты.
 
Вероятно, это самое суровое и жестокое наказание – находиться так близко к огромному запасу знаний (Он всегда любил Свои книги) и не иметь возможности прикоснуться к нему, или хотя бы взглянуть. Фо никогда не рассчитывал вернуться на Терру. Никогда. Он планировал умереть где-то среди звезд, чтобы его имя забыли, его последнее тело-носитель, наконец, вышло из строя от старости или в результате какой-нибудь ошибки, для исправления которой ему не хватило бы технологий. В те краткие мгновения, раз в несколько жизней, во время своего долгого изгнания на Велих Тарне, когда мысли Фо возвращались к Терре, он печально грезил о мире, который мог бы построить там, о будущем, которое мог бы создать. Империум Фо стал бы совершенной, постчеловечеcкой экстраполяцией вида, созданного в соответствии с чистыми биомеханическими рядами, а не этой антиутопической, гипервоенизированной структурой. Фо избегал бы любой зависимости от наследственной генетики, псиоников, и особенно – варпа. Он бы вообще не стал называть свое творение Империумом, а себя – Императором.
 
Но он проиграл эту битву, и проиграл ее давным-давно, в те дикие, яростные времена эпохи Раздора. Император победил, и Фо сбежал к звездам. А поскольку, согласно старой поговорке, историю пишут победители, теперь Император – спаситель человечества, а Фо – военный преступник, чудовище, само воплощение всех тех ошибок, которые Император пришел исправить.
 
Вот только Фо не ошибался. Мир буквально распадается на части. Терру настигла гибель. Это приносит ему мало удовлетворения, но все же есть в этом некоторая справедливость. Именно самонадеянность Императора позволила случиться этой трагедии. Его военизированная иерархия. Его наследственная генетика, Его беспечное использование псиоников, Его безрассудное заигрывание с нематериальной силой; все это, этот фундамент, заложенный Им в основу Империума, и стал причиной его падения. Эти элементы смешались (и Он добавил туда изысканный гарнир из собственного высокомерия) в идеальный огненный смерч. Этот конец, эта смерть – Его рук дело. Именно эту катастрофу Фо предвидел и против нее он боролся всю жизнь.
 
Справедливость происходящего стала для него небольшим утешением, за которое он может держаться и просто улыбаться в ожидании конца. Фо не умрет вместе с остальным человечеством, несмотря на то, что до его гибели остались считанные часы. Он уже будет мертв, потому что они идут убить его.
 
Сожалеет ли он о чем-то? Кое о чем – да: о том, что никто никогда не слушал его; что он не смог победить в эпоху Раздора и предотвратить это мрачное будущее; что ему не представилось шанса взглянуть Ему в глаза и сказать, «Я же говорил». Ничего, о чем стоило бы сокрушаться. Что сделано, то сделано. Если Фо и жалел о чем-то от всей души, так это о том, что против всех своих ожиданий он все же вернулся на Терру, но оказавшись здесь, не смог изучить все многообразие знаний и достижений, собранных здесь в его отсутствие. Пожалуй, только это и могло бы стать единственной настоящей причиной для возвращения: несколько дней наедине со своими устройствами и Его библиотеками.
 
Шаги останавливаются возле его двери. Фо слышит голос и активацию ключа. Внутренняя заслонка с шипением отъезжает в сторону.
 
Его палач входит внутрь.
 
 
==='''2: XXIV'''===
 
За гранью разумного
 
 
Воздух гудит. Свет частично тускнеет. В огромных базальтовых сводах набирают мощь широкие телепортационные платформы.
 
Они выходят к точке сбора, отец и сын. Рядом с ними идет проконсул, в сопровождении четверых бесстрастных часовых-гетеронов.
 
Они останавливаются в центре зала. Воздух тяжелый, густой, свет мерцает вокруг них. Их окружают четыре роты Анабасиса, готовые к бою: «Катафракты» в полированной броне, штурмовые отделения, терминаторы, величественная Сангвинарная гвардия, Дорн и его хускарлы-преторианцы, Вальдор со своими гигантами-Кустодес, Ралдорон и Кровавые Ангелы, Диамантис и Имперские Кулаки, все вооружены и облачены в боевые доспехи, столь же ужасающие, сколь и прекрасные. Все без исключения склоняют головы в знак почтения.
 
Император вернулся и стоит вместе с ними.
 
– Последний вопрос, – подает голос Сангвиний.
 
+Почему мы страдаем?+
 
Сангвиний смеется: он удивлен тому, что на самом деле вовсе не удивлен.
 
– Ты знаешь мой вопрос еще до того, как я его задал, – говорит он.
 
+Конечно.+
 
– Он на острие твоих мыслей, – говорит Кекальт.
 
– Весь твой разум сосредоточен на нем, – добавляет Систрат.
 
+Спрашивай.+
 
– Ну ладно, – отвечает Сангвиний. – Почему мы страдаем? Зная обо всех испытаниях, обо всей боли, что нам предстоит вытерпеть, почему ты создал нас для страданий?
 
+Потому что кем бы мы ни были, и что бы мы ни делали, мы есть, и всегда должны оставаться человечными.+
 
– Так просто? – вопрошает Сангвиний.
 
– Ничто не просто, – произносит проконсул Кекальт. – Но мой царь поклялся Сигиллиту, что ответит на все твои вопросы. Так что пойми. Страдания, боль, скорбь, все это – высшая степень проявления человечности.
 
– Было бы так просто избавиться от них, – говорит Андолен, – иссечь их, удалить запутанные и нелогичные механизмы эмоциональных реакций, все эти невербальные животные признаки наших предшественников-гоминид.
 
– Мой царь мог бы создать как своих сыновей, так и их сыновей-воинов, безэмоциональными, – продолжает Нмембо, – свободными от чувств, забот или беспокойств, не отягощенными терзаниями, потерями и печалью. Снабдить их холодной и непроницаемой биологической броней, крепче любого керамита.
 
– Но так бы они стали чем-то меньшим, – говорит Систрат.
 
– Это сделало бы их простыми мясными машинами, – добавляет Клиотан, – безжизненными, движимыми лишь приказами и рассудком.
 
– Даже мы, Его соратники, сотканные иным искусством, не были лишены этой искры, – заключает Кекальт.
 
– Но что? Вы просто лучше ее скрываете? – ехидно спрашивает Сангвиний.
 
Кекальт неопределенно пожимает плечами.
 
– Разве не рациональность лежит в основе твоего труда? – спрашивает Сангвиний своего отца.
 
+Безусловно.+
 
– Доброе сердце и чувствительная душа иногда могут стать помехой, – говорит Систрат.
 
– Как нам видится, это было в духе альдари, – добавляет Клиотан.
 
– Разум, рационализм, высокая наука манипуляции эмпиреями – вот каковы наши незыблемые столпы, – отмечает Андолен.
 
– Тогда в чем дело? Создавая нас, ты стремился достичь равновесия? – спрашивает Сангвиний, нахмурившись.
 
+Дело не только в этом.+
 
– Я понимаю, что на такой вопрос тяжело ответить, – продолжает Сангвиний. – Даже тебе. Даже через такого утонченного оратора как проконсул. Прости меня, я…
 
Он резко замолкает.
 
Безо всякого предупреждения мир изменился. Точка сбора исчезла, гордые боевые роты испарились. Сангвиний понимает, что в конце концов получил свой ответ. Он ''увидит'' его, этот символический ответ в виде знаков и символов. Воля отца подчинила себе его дар предвидения, чтобы подарить ему последнее, особое видение, созданное специально для его глаз. На мгновение могучая телеэмпатическая связь охватывает его, показывая стародавние воспоминания из глубины времен. Он испытывает беспрецедентное чувство погружения – такого еще не бывало ни в одном из его видений, и поначалу он сбит с толку. От смены масштабов разума и восприятия кружится голова. Он посреди мрака без конца и края, а вокруг него вращаются звезды всех мыслимых размеров, и каждая поет свою вечную электромагнитную песнь. Он не вполне понимает, что именно должен увидеть, или как это увиденное интерпретировать.
 
– Отец?
 
Затем, постепенно, он начинает видеть. Смысл, структуру, длинную, тонкую нить плана.
 
Он видит мир под собой. Он совершенен и ярок, его насыщенная синева и зелень обернуты в облака, ослепительно белые, словно снег.
 
Терра. Нет, нет. Теперь он начинает понимать. Терра, прежде чем стала Террой. Старая Земля.
 
Юная Земля. Биологический вид на ее поверхности. Вид в самом начале своего пути, молодой, плодовитый, упрямый и безрассудный, но излучающий потенциал. Далекий от совершенства, но способный подняться очень высоко.
 
Это – точка отсчета. Время начинает свой стремительный бег, непрерывно ускоряясь. Оно разматывает нить истории все быстрее и быстрее. Сангвиний старается не дышать. Быстро, слишком быстро, ему не удается за ним уследить. Истории мелькают перед ним, словно пляшущие на стенах пещеры тени от пламени. Изредка, языки огня высвечивают нарисованные там символы или рисунки. Силуэт. Животное. Город. Отпечаток ладони.
 
Все это проносится слишком быстро, он не может осознать происходящее целиком. Слишком стремительно, слишком много.
 
И тут он осознает, что ему все ''ясно''. Он ''действительно'' понимает.
 
– Я… – бормочет он. – Я…
 
''Я – итоговый продукт целых столетий Великого Труда, с изумлением осознает он. Я, мои братья, наши сыны, весь наш род – это кульминация Великого Труда, и труд этот – ничто иное, как спасение человеческой биологии. Я вижу, что прекрасный, юный мир под моими ногами теперь стал старше и мрачнее, его запятнали боль и горе. Окружающий меня мрак стал чернее, удушливее. Эпоха Раздора и Долгая Ночь пришли и ушли, смертельно навредив человеческому геному. Он стал жертвой мрачных генетических сдвигов и дегенеративных мутаций. Великий Труд призван не только объединить Терру и возродить инфраструктуру империи, его цель – восстановить само тело человека. Починить молекулярные цепочки, остановить мутации и, в случае необходимости, закрепить положительные изменения.''
 
''На поверхности мира зажигаются крошечные искорки, появляясь то тут, то там, словно первые подснежники после долгой зимы. Они множатся. Теперь они зажигаются и среди звезд. Это разумы. Псайкеры размножаются без присмотра, они – невероятно разрушительный изъян, но выделившиеся из них Навигаторы слишком важны. Контролируемое генетическое воспроизведение жизненно необходимо для роста человечества, и в стремлении к нему, мой отец достигает всеобъемлющего понимания человеческой природы.''
 
''Эпохи сменяют друг друга. Века ложатся один на другой, словно карты таро на столе. И со сменой столетий, рациональность всегда должна оставаться на первом месте, но эмоции, пусть неуправляемые и непредсказуемые, все еще являются величайшим сокровищем человечества. Долгие годы, проведенные моим отцом в исследованиях нервной системы, убедительно доказывают это. Человеческий разум – неимоверно мощный инструмент. Мы способны практически на все. Но без эмоций, нашим мозгам придется вечно работать на полную мощность, даже при выполнении простейших задач. Будь разум машиной, его пришлось бы постоянно заполнять до краев исчерпывающими, продуманными, подробными инструкциями на каждый возможный случай. Этот процесс потребовал бы таких энергозатрат, которые не под силу ни одному человеку, и даже постчеловеку.''
 
– Так ''вот'' в чем смысл чувств? – спрашивает заинтригованный Сангвиний. Его голос теряется среди кружащих вокруг него воспоминаний. Ему кажется, словно он наконец-то начал понимать сам себя.
 
''И вот, вместо эпох перед его глазами делятся клетки. Небесный свод, Млечный Путь, превращается в генетическую спираль. Целые жизни проносятся мимо, стремительно, словно мгновения. Каждая полна радости и скорби, любви и потерь, успехов и неудач.''
 
''Эмоции – это сама основа нашего превосходства над остальными органическими видами. Они рождаются не в коре мозга, а в глубинах стволовых путей, а потому чувствительны и выполняют роль «кратчайшего пути» для принятия решений. Они способствуют быстрому мышлению и заключениям, минуя сознательное восприятие. Мы думаем, а затем действуем, потому что сперва мы «чувствуем». Эмоции освобождают наш разум, позволяют мыслить спонтанно, интуитивно, и тем самым лишают нас необходимости в тщательно запрограммированных мозгах. Эмоции – это символы, которые легко обгоняют сознательные решения и передают куда больше смысла, чем доступно словам.''
 
– Выходит, эмоции – это базовые, а не рудиментарные особенности? – спрашивает восхищенный Сангвиний.
 
Поток воспоминаний угасает. Сангвиний чувствует тоску. Еще нигде он не ощущал себя в большей безопасности, и никогда не был так близок с кем-то. Еще никогда разум отца не казался ему таким родным.
 
Они по-прежнему в точке сбора. Окружающие их головы все так же склонены. Здесь не прошло даже секунды, и никто не заметил этой маленькой заминки.
 
– Самые базовые, – отвечает Кекальт. – Они делают нас теми, кто мы есть. Сотворение примархов и Астартес без эмоций обрекло бы нас на стагнацию, нерешительность и неудачу.
 
– Те самые черты, те уникальные, индивидуальные качества, что заставили Хоруса Луперкаля восстать, помогут тебе одержать победу, – говорит Систрат.
 
– Мой царь, твой отец, не стал бы лишать Своих сыновей эмоций, как не стал бы лишать эмоций и Самого Себя, – добавляет Кекальт. – А ведь Он мог бы сделать и то, и другое.
 
– Он обдумывал это? – спрашивает Сангвиний.
 
– Конечно, – отвечает Кекальт. – Он рационально, последовательно взвесил все за и против. Так или иначе, вот твой ответ. Вот почему мы страдаем.
 
+Мы страдаем, потому что таков печальный, но необходимый побочный эффект нашей способности превозмогать.+
 
– Тогда я благодарю тебя, – говорит Сангвиний.
 
+За объяснение?+
 
Сангвиний качает головой.
 
– За этот любопытный дар человечности. Отец, меня называли богом. Меня называли Ангелом и обращались, как к божеству. Мне больше по душе уязвимость теплого и доброго сердца, чем холодный рассудок бессмертного бога.
 
К ним подходят остальные: Рогал в золотых, сияющих доспехах, инкрустированных хромом и янтарем, и Константин, наряженный в лакированный аурамит. Позади них наготове стоит общее войско, четыре роты величайших воинов, каких только знала галактика.
 
И самых одаренных. Теперь Сангвиний понимает это.
 
– Мой Император, платформы ждут, – произносит Рогал.
 
Гул нарастает. Лампы мигают.
 
Император Человечества обнажает клинок.
 
 
==='''2: XXV'''===
 
И все же, судьба жестока
 
 
В Ротонде гаснет свет. Слышен далекий грохот мощной разрядки, всплеск повышенного давления, которое словно сотрясло весь Дворец до основания. В воздухе повис запах озона. Консоли отключаются, несколько гололитов внезапно мигают и покрываются паутиной трещин. Через мгновение, включается аварийный источник, и на несколько секунд помещение погружается в красноватый полумрак, пока, наконец, не восстанавливается основное питание.
 
Сандрина Икаро сверяется с инфопланшетом, проверяет подтверждение, после чего выходит на центральный подиум.
 
- Внимание! – орет она. – Требую внимания!
 
Все голоса затихают. Все лица обращаются к ней.
 
- Уведомление, - объявляет она. – Подтверждено, что акт телепортации прошел оптимально и в полной мере. Штурмовая операция «Анабасис» идет полным ходом.
 
Взрыв аплодисментов. Некоторые непроизвольно выпрямляются.
 
- За работу! – кричит она, спускаясь вниз.
 
Тактик Иона Гастон на девятнадцатой станции пытается привлечь внимание Икаро, но ее окружают старшины Военного Двора. Золоченый Путь только что пал, и необходимо немедленно принять ответные меры. Сидози из Избранных замечает нетерпеливого Гастона и подходит к нему.
 
- Обстановка? – спрашивает Сидози. Молодой человек юн, неопытен, таких как он набрали на скорую руку, чтобы заткнуть дыры в штате после Бхаба. Без сомнений, он вот-вот ударится в панику.
 
- Сигнал, сэр, - начинает он, прижав одну руку к наушнику.
 
Сидози сверяется с экраном. Гастон занимается надзором и глубокой прослушкой, следит за операциями предательского флота в надежде перехватить передачи командиров.
 
- Сигнал?
 
- Очень слабый…очень размытый, - подтверждает Гастон.
 
Сидози вставляет свою аугментику в разъем станции и принимается слушать. Едва слышный, скрипучий шепот, словно шелест листьев. Он оттесняет Гастона и с точностью эксперта настраивает фильтры. Слушает снова.
 
Гастон видит выражение его лица.
 
Сидози увеличивает прием на максимум, звуковые помехи становятся оглушительными. Он напрягает слух.
 
''...Повторяю, мы в девяти часах пути. В девяти часах пути. Мы занимаем широкую формацию для штурма, прием. Терра-контроль, вы слышите? Терра-контроль, вы слышите? Повторяю, мы в девяти часах пути. Терра-контроль, ответьте. Нам срочно нужны траектории наведения. Зажгите маяки. Мы растягиваемся в широкую штурмовую формацию. Терра, держитесь. Укрепите свои позиции. Держитесь. Это все, что нужно. Просто держитесь. Повторяю, мы в девяти часах пути. Терра-контроль, ответьте. Как слышно? Держите позиции и немедленно зажгите сигнальные огни. Терра-контроль, говорит Гиллиман…''
 
- Вот дерьмо, - бормочет Сидози. – Вот дерьмо.
 
Он оборачивается. Он кричит имя Икаро.
 
 
==='''2: XXVI'''===
 
Среди развалин
 
 
Стоило им ринуться на жалкие брустверы и окопы Радиевых врат, как Имперские Кулаки наносят им мощный удар в левый фланг. И без того хаотичное сражение превратилось в безумную свалку, рукопашные схватки в дыму и фонтаны грязи. Воины врезаются друг в друга, сверкают и рубят клинки, трескается броня. Жидкая грязь поднялась по щиколотку и громко хлюпает каждый раз, когда поглощает очередное тело. Имперский Кулак с двойными топорами продирается сквозь водоворот битвы, отсекая головы и руки. Он так густо покрыт кровью, что его желтые доспехи теперь больше напоминают облачение Девятого. В клубах дыма визжат нерожденные. Рявкают и грохочут болтеры.
 
Рычащий Имперский Кулак убивает Ифу Клатиса из второй роты одним ударом, и звук этого удара напоминает тот, что издает консервная банка, когда на нее с размаху опускают кувалду. В воздух могучим гейзером взмывает кровь и осколки костей. Скользящим взмахом он сшибает с ног Калтоса из Второй, затем направляется к Тирону Гамексу из Третьей. Его клинки обагрены кровью. Путь ему преграждает другая фигура, и они сталкиваются, словно две бронемашины лоб в лоб.
 
Эзекиль Абаддон, первый капитан Сынов Хоруса, выдергивает клинок. Его враг мертв. Фафнир Ранн мертв.
 
Абаддон присаживается в дымящуюся грязь и срывает с трупа шлем. Нет. Значит, не Фафнир Ранн. Имперский Кулак, легионер Седьмого, но не Ранн. В горячке боя он принял его за Ранна. И этот воин хорошо сражался, что укрепило Абаддона в его подозрениях.
 
Но это не он. Тот трофей еще предстоит забрать.
 
Абаддон встает. Сыны Хоруса, великаны в запачканной грязью броне, вырываются из дыма возле него и бросаются вперед, прорывая вражеские ряды. Болтеры непрерывно изрыгают огонь, вжимая защитников в землю. В дыму мечутся тени, сверкают всполохи. Наспех возведенный Имперскими Кулаками тонкий защитный периметр Радиевых врат вот-вот падет, прямо как сопротивление на Золоченом пути. Гений Дорна покинул их. Им противостоят разобщенные группы воинов, лишенные руководства, сплоченности и стратегии. Им не остается ничего, кроме как импульсивно и беспомощно реагировать на атаки противника в надежде что-то изменить. Абаддон потерял счет телам в желтых, красных и белых доспехах, павшим к его ногам в этот день.
 
И его обуревает стыд. Это не та победа, о которой он мечтал, и не тот триумф, которого жаждал добиться. Слишком многое было достигнуто нечестивыми ритуалами и омерзительными нерожденными тварями, выпрыгивающими из тьмы и возникающими прямо из воздуха, а то и вырастающими из-под земли. И мало, совсем мало было сделано так, как его учили делать. Он насмехается над Преторианцами за утрату боевой слаженности, но где же тогда его собственная? Абаддон – воин. Он хотел взять Дворец с помощью боевого мастерства и военной выучки.
 
Но эта война больше не принадлежит воинам, ни в коей мере.
 
У него болит душа, болит сердце. Он принес сюда ужас и сам стал ужасом. Не так прежде поступал его отец, и это не та победа, которую отец обещал.
 
Абаддон останавливается, опуская клинок. Сыны Хоруса несутся мимо него, воя от восторга и всецело отдаваясь агрессивному безумия падения Терры. Разорители. Все и каждый из них.
 
Пусть закончат начатое. Пусть возьмут Врата и расчленят защитников. Он принимается вновь карабкаться на изломанную гряду сквозь удушающую завесу пепла, направляясь к своему импровизированную штабу на передовой. В ухе снова щелкает вокс. Он щелкает уже полчаса, а может и дольше. Это не неразборчивый фоновый шум, это сигнал: кто-то пытается связаться с ним на дальней дистанции. Но все каналы пусты или заглушены, и каждый раз, когда он пытался ответить, его ждали лишь обрывки звуков и треск помех.
 
К линии фронта, где, подобно узким парусам похоронных барж, развеваются шипастые знамена Сынов Хоруса, приближаются боевые скакуны Механикума, ведя за собой колонну чудовищных машин смерти и грохочущих таранов-завроподов. Клейн Пент, Пятый ученик Нуль, гордо стоит на косом балконе огромного механического монстра с длинными бивнями. Он размахивает руками, словно безумный дирижер на трибуне, руководя оркестром наступления с помощью ноосферной жестикуляции. Айт-Один-Таг из Эпты подзывает Абаддона со своего паланкина.
 
- Первый Капитан, - здоровается с ним она. Ее человеческий рот усеян аугментическими волдырями-сенсорами. – Один сигнал повторяется снова и снова…
 
- Я в курсе, - рычит он.
 
- Вы не собираетесь ответить?
 
- Связь заглушена…
 
- Тогда воспользуйтесь моей, - предлагает она.
 
Устройства мастер-вокса выкатываются под кислотный дождь. Адепты суетятся и бегают вокруг них, очищая циферблаты. Абаддон берет предложенный штырь и вставляет его в разъемы своих доспехов.
 
- Абаддон, - говорит он.
 
- ''Эзекиль, наконец-то!''
 
Это Аргонис. Он кажется напуганным.
 
- Ты все еще на орбите? – с удивлением спрашивает Абаддон.
 
- ''Да, да. Я пытался связаться с тобой. Уже несколько часов…''
 
- Советник, просто излагай.
 
- ''Абаддон, щиты. Щиты…''
 
- Что с ними?
 
- ''Он опустил их. Он опустил щиты.''
 
- Какие щиты? Кто опустил? – спрашивает Абаддон.
 
- ''Луперкаль, Абаддон. Луперкаль опустил пустотные щиты «Мстительного духа».''
 
Абаддон медлит. С его визора стекают ядовитый дождь и жидкая грязь.
 
- ''Ты еще тут? Эзекиль?''
 
- А ну повтори, - требует Абаддон.
 
 
=='''ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ: ДЕНЬ НЕ СПАСЕТ ИХ'''==
 
 
==='''3: I'''===
 
Извращенная варпом преисподняя
 
 
 
Внезапная тишина повергает в шок.
 
На мгновение она выводит Кекальта Даска из равновесия, пока он не осознает, что тишина ему лишь ''чудится'' – он слишком привык к непрерывному и отдаленному грохоту битвы.
 
''На своем посту в Тронном зале день за днем, далекий рокот войны казался столь непрерывным, что я перестал его замечать и обращать внимание. Но здесь…''
 
Фоновый шум исчез и осталась лишь тишина, окаменелый отпечаток пропавшего звука.
 
Тишина, полное безмолвие, действует убаюкивающе. Кекальт чувствует вялость. Целую секунду проконсулу приходится вспоминать – намеренно, осознанно заставлять себя вспоминать – где они и зачем сюда пришли.
 
''Мы здесь, чтобы нанести удар. Мы пришли, чтобы принести торжество войны на порог…''
 
Окружающие его золотые полубоги из роты Гетеронов тоже молчат, словно они, подобно Кекальту, обессилели от внезапной тишины. Никто из них не почувствовал оглушительный хлопок от их прибытия, поскольку к тому времени, как они полностью воплотились, чудовищный грохот смещенной массы и давления уже стих. С доспехов поднимается пар, энергия телепортации рассеивается, словно лесной туман, а искры рематериализации кружат вокруг них, подобно светлячкам.
 
Проконсул Кекальт делает шаг вперед. Соратники следуют его примеру, подняв копья. От резкого движения, трансматериальная пыль слетает с их брони, как мучные облачка. Они идут быстро. Они шагают в безмолвии. Они двигаются четко и слаженно, выставив перед собой копья. Они окружают едва светящуюся фигуру своего царя и повелителя, готовые защитить Его от…
 
''Чего я ожидал? Чего угодно. Всего. Но…''
 
Никакого нападения, никакой засады, никакого войска, готового отразить их абордаж.
 
''Если это ловушка, в чем был полностью уверен Преторианец-Седьмой, то либо очень странная, либо очень плохая.''
 
Для нанесения удара была выбрана Вторая посадочная палуба, и сейчас она находится на ней. Это широкая зала, наполовину ангар, наполовину тоннель для запуска аппаратов. Через его вход, в километре отсюда, виднеется холодный, черный космос, сдерживаемый целостными полями. Кекальт медленно разворачивая, оглядывая длинные взлетные полосы с автоматическими посадочными огоньками, высокие галереи и диспетчерские башни, боковые мостики, склады с боеприпасами. Над головами у них зависли гигантские манипуляторы и корабельные зажимы, похожие на птичьи лапы. Восемь «Грозовых птиц» стоят наготове, прикованные к пусковым рельсам и платформам. Они окрашены в белый цвет и отмечены символами Шестнадцатого легиона Лунных Волков.
 
''Мне думалось, что они уже давно должны быть перекрашены в новые цвета предателей. Я удивлен, что они еще здесь. Разве их не должны были давно отправить на десантирование?''
 
Кекальт, вместе с Клиотаном и Андоленом, подходит к ближайшей пусковой платформе.
 
''Почему здесь никого нет? «Грозовые птицы» на местах и готовы, но к чему?''
 
Он поднимает взгляд на изящный корпус ближайшей машины.
 
Во времена крестового похода ради передела Галактики огромные трансатмосферные десантные корабли были краеугольным камнем всех имперских штурмов. Прекрасные, надежные, грациозные машины ранних времен. Сейчас их постепенно заменяют более функциональными средствами доставки войск. Магистр войны Луперкаль всегда держал свои челноки в идеальном состоянии.
 
''И с помощью этих машин, запуская их с этой палубы и еще с пяти таких же, какими может похвастаться могучий флагман, Магистр войны завоевал половину всех звезд во имя своего отца. Отсюда, с этих самых керамитовых плиток под моими ногами, сыны Магистра войны шли в бой, принося клятвы момента и совершая чудеса доблести и умения, сохраняя мир в Империуме. Иногда, я был среди них. Возможно, когда-то я даже летел в бой на борту одной из этих самых машин. Я помню, как сопровождал своего повелителя во время боевой высадки в «Грозовой птице» номер 3, во время Покорения Горро. Это одна из них?''
 
Кекальт переводит взгляд на хвостовой номер…
 
И немедленно останавливает себя.
 
''Почему я позволяю себе отвлекаться? Почему память и ностальгия имеют такую власть надо мной?''
 
''Где моя сосредоточенность?''
 
''Мы достигли основной точки высадки. Я возглавляю роту из ста кустодианцев и защищаю своего повелителя, который впервые вышел на поле боя с тех пор, как разгорелась Война в Паутине.''
 
''Почему я не могу сосредоточиться?''
 
Никто не идет. Ни малейшего движения. На палубе никого, кроме Владыки Терры и Его гетеронов. Никаких признаков ущерба или распада, ни грязи, ни стреляных гильз, которые неминуемо остались бы после боевых вылетов и перезарядки. Лампы мерцают перламутровым светом. Едва слышно гудят атмосферные процессоры. Топливные шланги все еще подсоединены. Длинные потоки данных медленно и тихо ползут по экранам консолей.
 
''Будь это церемониальная инспекция, мой господин одобрил бы тщательную подготовку Магистра войны и похвалил бы его экипаж.''
 
''Но это не так. Не так! Это торжество войны, а не…''
 
Сервиторов тоже нет. Нет даже тех, что должны висеть на боковых стойках в спящем режиме. Лишь тихая, таинственная безмятежность высокой орбиты. Нет даже эха, и от того обстановка кажется практически гипнотизирующей.
 
Кустодес проконсула, золотые фантомы, идут вперед и расходятся широким веером, настороженно выставив перед собой копья. Среди них ступает Повелитель Человечества. Вокруг царит безмолвие. Нет ни вокс-передач на фоне, ни ноосферной связи, ни психической активности. Лишь тихая, вязкая пустота.
 
''Как так вышло, что наше присутствие не заметили? Массированная телепортация, штурм…сенсоры корабля неминуемо должны были засечь такую энергетическую сигнатуру и сопутствующий ей тепловой контур. Это же словно ракетный удар…''
 
Никаких сирен. Никаких аварийных детекторов. Никакого движения, ни одной бронированной фигуры не стремится им навстречу.
 
''Корабль что, пуст?''
 
Кекальт крепче стискивает в руках копье. Он чувствует, как внутри него зарождается какое-то чувство. Он ошеломленно понимает, что это страх.
 
''Я веками не ведал страха. Страх – мой давний друг, но мы больше не общаемся, поскольку у меня больше нет с ним общих дел.''
 
''И все же, он здесь.''
 
Справа от него стоит «Грозовая птица», номер на ее хвосте – восемь. На мгновение, Кекальту казалось, что там тройка, но нет…
 
''Я думал, что мы переносимся в извращенную варпом преисподнюю, а не сюда. Я не могу…''
 
Ни ноосферных передач. Ни вокса, ни намека на нематериальную активность. Это место нуль-стерильно, словно покои Сестринства. Как…
 
''Где мы? Я не могу…''
 
Кекальт смотрит на своих воинов, безмолвных аурамитовых гигантов, шагающих по ослепительно белой палубе.
 
''Разве они не чувствуют того же? Разве они…''
 
Фонари взлетных полос мигают на автомате, обозначая путь в черноту.
 
''Где же Дорн, где генерал-капитан и возлюбленный Ангел моего повелителя? Где их роты? Что…''
 
Все вокруг кажется медленным. Словно во сне. Словно в глубоком сне. Тишина неудержимо проникает в него, словно тень пустоты, словно космическая, тягучая мелодия небесных глубин. Может…
 
''Почему я не могу сосредоточиться?''
 
Кекальт видит главный вход на палубу, огромную дверь, переборку из стали и адамантия. На ней выгравирована надпись, «Посадочная палуба VIII».
 
''Во рту сухо. Я...''
 
На «Мстительном духе» всего шесть посадочных палуб.
 
Кекальт должен был заметить все это. ''Все'' это. Он был настороже, он был готов – возможно, еще никогда в жизни он не был ''настолько'' готов – к предстоящему испытанию. Он должен был заметить все эти несоответствия через секунду после прибытия. Но его разум словно глина, словно желе…
 
''Я должен был увидеть…''
 
Кекальт поворачивается, чтобы взглянуть на стоящего справа Клиотана. Ему кажется, будто он двигается в замедленной съемке, словно окруженный плотной жидкостью. Никто из них не проронил ни слова с самого момента прибытия. Хоть что-то должно было нарушить эту гнетущую тишину, вокс-связь должна работать.
 
''Почему я не слышал обмена данными и голосовых подтверждений прибытия? Почему дисплей шлема не работает…''
 
Лишь сейчас, Кекальт смог это заметить.
 
Клиотан поворачивается, чтобы взглянуть на него. Очень медленно. Поворот золотого шлема занимает целое столетие. Все остальные следуют его примеру. Кустодианцы проконсула, все как один, разворачиваются и смотрят на него. Они двигаются медленно, словно тектонические плиты, словно континентальные сдвиги, словно на пикт-перемотке установили самый медленный режим. Они разворачиваются, чтобы взглянуть на него…
 
''Нет, не на меня. Они разворачиваются, чтобы взглянуть на Повелителя Человечества…''
 
Из глазных прорезей Клиотана сочится кровь, она течет по лицевой пластине, словно слезы. Она струится из оскаленной пасти изящного шлема.
 
''В чем дело…''
 
Кровь течет из глаз всех его воинов. Кекальт чувствует, что сам рыдает кровавыми слезами.
 
''Что происходит…''
 
Гнетущая тишина обрывается.
 
Внезапно, не существует ничего, кроме воплей. Внезапно, мир превратился в калейдоскоп молниеносных движений.
 
Они нападают на Него. Рыдая кровью и непрерывно вопя, собственные телохранители Повелителя Человечества нападают на Него со всех сторон.
 
 
==='''3: II'''===
 
888
 
 
– Попробуй еще раз, – резко и жестко требует Сандрина Икаро.
 
За исключением жужжания приборов и периодического рева сирен, в Ротонде Гегемона царит тишина. Никто не произносит ни звука.
 
– Вокс не работает, – отвечает, наконец, офицер Военного двора, отвечающий за основную коммуникацию. – Ноосферная связь тоже. Нет сигнала от транспондера. Нет ответа от телепортационного маркера.
 
– Продолжайте попытки, – говорит Икаро. – Раз в десять секунд. Их нужно предупредить об изменении обстановки. Они… ''Он'' должен знать, что Ультрамар на подходе.
 
''«И мы должны знать'', - думает Илья, наблюдая за происходящим со своего поста. - ''Мы должны знать, что они вообще добрались туда»''. Сообщение из Львиных врат серьезно обеспокоило ее. Согласно ему, все авгурные сканирования и данные сенсоров в лучшем случае неполные и требуют проверки, а то и вовсе сфальсифицированы. «Анабасис» необходимо немедленно отозвать. Но кто скажет Ему, что Он чего-то не может?
 
Вокруг должна царить радость, ведь у них появился первый настоящий повод для нее за все эти месяцы. Надежда на спасение вновь зажглась. Император встал, чтобы вступить в последнюю битву, флоты освобождения его последних верных сынов спешат сюда со всей своей яростью, и всего в девяти часах пути.
 
Но у них нет способа подтвердить сигнал от Гиллимана, и нет способа ответить на него. Так или иначе, мстящие сыны опоздают, ведь их отец уже принял решение и прошел точку невозврата. И даже находясь в девяти часах пути, флот возмездия слеп. Он не может найти Терру в поглотившем Царство Соляр варп-шторме, а на Терре нет маяка, что указал бы ему путь.
 
Илья смотрит на соседние станции, где старшие тактики пытаются проанализировать данные ауспиков и сканеров с тех самых пор, как она привлекла внимание Икаро к проблеме с Главной Целью. Сидози тоже привлек двух тактиков к анализу телепортационного лога.
 
Один из них вдруг зовет его к себе. Избранный просматривает его инфопланшет, и немедленно спешит к Икаро. Илья вылезает из своего кресла и идет за ним. Она стоит рядом с Сидози, когда он показывает Икаро то, что обнаружил его тактик. Икаро даже не думает о том, чтобы отослать Илью обратно. Она уже на грани. Илья видит это внутри нее – сжатую до предела пружинку истерики.
 
– Что это значит? – спрашивает Икаро у Сидози.
 
– Это кодировка отчета о переносе, – отвечает Избранный. – Она присваивается всем телепортационным перемещениям. Например, «один-один-один» обозначает успешное перемещение, с полной материализацией в пункте назначения и…
 
– Да знаю я! – рявкает Икаро. – Вот это что? Что значит «восемь-восемь-восемь»?
 
– Мы… точно не знаем, госпожа, – отвечает Сидози. – Похоже, что это архаичная ошибка, которой обычно обозначается провал телепортации ввиду недостатка энергии. Либо так, либо какой-то мусорный код.
 
– Что вы хотите сказать? – спрашивает Икаро. – Что они еще здесь? Что Он еще здесь? Они не перенеслись?
 
– Они ''не'' здесь, – отвечает Сидози. – Тронный зал подтверждает это. Для каждой из телепортационных платформ был зафиксирован оптимальный уровень энергии. Но кроме этого мы не можем четко зафиксировать в пространстве Главную Цель.
 
– Но ведь он прямо ''тут''. Щиты опущены. Как на ладони.
 
– Госпожа, все указывает на это. Но несмотря на множество попыток, мы не можем навести на него орудия и рассчитать траектории.
 
Икаро уставилась на него.
 
– Какого дьявола это значит? – требует ответа она. – Какого дьявола означают эти восьмерки?
 
– Они означают, госпожа, – отвечает он, – что мы не имеем ни малейшего понятия, куда отправился «Анабасис». Мы понятия не имеем, где Он.
 
<br />
Harrowmaster
48

правок

Источник — https://wiki.warpfrog.wtf/index.php?title=Служебная:Сравнение_версий/23680...23964

Навигация