Мародёры Грунссонна / Grunsonn's Marauders (рассказ)

Материал из Warpopedia
Перейти к навигации Перейти к поиску
Мародёры Грунссонна / Grunsonn's Marauders (рассказ)
RealmOfChaos.jpg
Автор Энди Джонс / Andy Jones
Переводчик Serpen
Издательство Black Library
Источник Inferno! #1
Год издания 1997
Подписаться на обновления Telegram-канал
Обсудить Telegram-чат
Экспортировать EPUB, FB2, MOBI
Поддержать проект


– ДЖЕНТЛЬМЕНЫ, сделка заключена. Ваша честь, извините, наша честь на кону!

Молодой человек с вызовом стоял перед грубым деревянным столом, за которым трое потрёпанных дорогой персонажей играли в карты и пили из мятых кружек. Две были полны пенистого эля, в котором, время от времени, всплывали подозрительные на вид формы. Другая же была наполнена блестящим жидким золотом, который владелец время от времени подливал из аккуратной бутыли.

– Принимаю твою десятку, и киньте мне запасной кинжал, которым я убиваю.

Раздавшийся грубый голос принадлежал гному неопределённого возраста с очень редкими зубами. Его чёрная борода была с прожилками серебристо-серого (и пятнами от соуса), а обветренное, морщинистое лицо испещряли следы от старых ран. Броня гнома была помята и исцарапана, а на левой руке не хватало пары пальцев. Огромный, инкрустированный рунами топор был прислонён к столу рядом с ним. В отличие от всего остального гнома, топор блестел и сверкал даже в душном мраке «Вы – сломанные кости Инне». Гримкраг Грунсонн глянул в свои карты бусинками чёрных глаз.

– Ах, Гримкраг, готов признать своё поражение! Эта карта не побить семёрка, – раздалось рычание искажённое сильным акцентом. Оно исходило из уст варвара с чрезмерно развитой мускулатурой и медвежьей шкурой, наброшенной на широкие плечи. Варвар, сидевший напротив гнома, взглянул на Йохана Анштейна и оскалился, демонстрируя белые зубы. – Теперь он у меня сделать, йа?

Йохан закатил глаза и нетерпеливо стукнул ногой по истёртым половицам.

– Оглянись, мы сидим так уже несколько недель. Пока я искал для нас работу и…

– И что это за работа, парень? Ещё больше кормилиц для дворяночек, которых надо проводить ко двору? Ты знаешь, что произошло в прошлый раз! Ха! Мамочки! – эльф Джирики тихо рассмеялся, огонёк понимания загорелся в его глазах.

Кеану Грабитель, одетый в меха варвар, издал нечто среднее между отрыжкой и гортанным гоготом: – Кормилицу! Ха! Годная шутка, ха, да, Гримкраг?

Гном с каменным лицом смотрел в свои карты.

– Моей вины в том не было. Нужно было просто хорошую гномью люльку, а не их дрянную вещь.

Йохан вздрогнул при этом воспоминании, но храбро продолжил настаивать.

– Нет, хорошую работу. Вы знаете, тайная – с монстрами и опасностями и тому подобным, настоящее приключение, – молодой герой мечтательно устремил свой взгляд вдаль, через всю таверну, словно бы уже видя наяву смелые и дерзкие деяния, которые их ожидают.

Остальные его проигнорировали. Воздушные замки Йохана редко приводили к чему-либо конкретному.

– Оки-доки, Гримкраг, да – это кинжал, – Грабитель прижал карты к своей груди в таинственной позе.

– Этот мастер, с которым я встречался, живёт здесь, в городе. Он хочет найти давно потерянный магический предмет.

– Они все этого хотят, парень, все хотят, – пробормотал Гримкраг. – Посмотрим, что ты скажешь на это.

– Пять десять! – провозгласил варвар.

– Дьявол!

– Йа! – злобно усмехнулся Кеану. – Я выиграл! Я выиграл! Да кинжал, я просить бы…

Йохан сделал глубокий вздох и швырнул увесистый кошель на стол. Он упал с узнаваемым металлическим стуком.

– Он дал мне задаток.

Ожидавший ссоры из-за его сомнительной тактики, Кеану был чрезвычайно удивлён, когда Гримкраг таки передал кинжал, и всё же не преминул заметить, как знакомое остекленение коснулось скалистых черт гнома. Даже пока правая рука гнома шла в сторону варвара, чтобы передать кинжал, левая уже протянулась к звякнувшему мешочку, подтягивая его к себе. Снова раздался звон.

– Это… – начал Йохан.

– Никшни, парень, я знаю, что это такое, – восторженный трепет исказил черты Гримкрага. – Бретоннское золото, привезённое из новых земель Люсцитары.

– На самом деле – Люстрии, – поправил Джирики. – И тебе только стоило спросить: мы знали о влажных, болотистых джунглях, месте, кишащем…

– Плевать. Их золото не имеет себе равных, – Гримкраг снова ощупал кошель. После ещё нескольких пытливых, изучающих тычков, скрытное, жадное выражение коснулось лица гнома, и после небольшой паузы он продолжил разочарованным тоном. – На самом деле, с другой стороны, может, я ошибаюсь, – с этими словами он сцапал мешочек и потащил к себе.

– Что за? – спросил Кеану, его острая, как бритва интуиция уловила резкое изменение в поведении гнома.

– Он погрузился в золото и покинул нас. С ними со всеми так, – вздохнул эльф. – Через минуту или две он снова будет в порядке.

– Ну так что, мы возьмёмся за это? Волшебник ждёт, – Йохан с каждой секундой становился всё более раздражённым. – У вас… извиняюсь, у нас есть золото. Это просто предоплата, мы должны встретиться с ним в его башне в течение часа.

Гримкраг покачал головой, лукаво поглядев ему в глаза. Джирики издал короткий лающий смех и обнажил кинжал. Из прошлого опыта эльф уже знал, что должно было сейчас произойти.

– Ты принёс мусор, парень, – произнёс гном, снова заглядывая в кошель. – Да, как я и думал: медь и бронза, медь и бронза – достаточно, впрочем, чтобы вернуть мне долг за меч и другие вещи, что я тебе дал, – разочарованно бормоча себе под нос, Гримкраг, а затем, двигаясь с поразительной скоростью, дёрнулся, чтобы положить мешочек в свою сумку. Но эльф и варвар оказались быстрее.

Кеану схватил Гримкрага за запястье, в то время как Джирики быстрым, словно удар молнии движением распорол кошель. Золотые монеты рассыпались по столу, крутясь и сверкая в свете свечей.

– Бронза?

– Медь моя… – начал Джирики.

– Волшебство! – воскликнул гном, выглядя немного смущённым. – Пару минут назад это всё было медью, клянусь, – Йохан мог бы поклясться, что гном дрожит и у него на глазах выступили слёзы, но он решил отнести это к дыму, наполнявшему воздух их мрачного трактира.

Молодой человек глубоко вздохнул и сделал ещё одну попытку. Теперь он стал одним из Мародёров, так что им приходилось его слушать. Йохан старался выглядеть суровым и авторитетным, копируя взгляд, который на его глазах частенько использовал Гримкраг, чтобы добиться нужного результата – обычно при столкновении с ограми или троллями – и обратился к ним, как к непослушным детям, которые заслуживали хорошего шлепка.

– Гхм! – Йохан нахмурился для эффекта. – ГХМ!

Кеану бросил взгляд на бывшего имперского посланника и фыркнул от смеха, невольно выплюнув пиво на стол.

– Что с тобой, малой? Запор?

Гримкраг вытирал глаза грязной тряпкой, пытаясь вернуть самообладание. Джирики меж тем убрал последнюю монету в свою сумку, чтобы после разделить плату между остальными, но он всё же поднял взгляд и улыбнулся, оценив позу Йохана.

– Неплохо, парень, неплохо. Итак, что за история?

Воспользовавшись возможностью, Йохан закрыл глаза и глубоко вдохнул, прежде чем приступить к подробному рассказу о случайной встрече с облачённым в одеяния с капюшоном волшебником с мерцающими глазами.

– Э-э… Он хочет, чтобы мы спасли какой-то магический артефакт из лап чудовищ – нежить и тому подобное – из пещер в Серых горах. Он выслеживал его годами и теперь это всё, чего он хочет. У него много золота и других сокровищ, а эта сумка – всего лишь предоплата. Он живёт в большой башне на окраине города, и если мы вернём артефакт, то он сказал, что мы можем забрать всё остальное, что найдём в его закромах – эта вещь, всё, что он хочет! – задыхаясь, Йохан открыл глаза, гордясь своей способностью запоминать даже мельчайшие детали.

Он сидел один, за другими столами были несколько завсегдатаев и они смотрели на него, как на умалишённого или, быть может, зачумлённого.

Багрово-красный Йохан подобрал свою сумку и, спотыкаясь, побрёл к двери, кляня на чём свет стоит своих спутников.

– Чёрт бы их всех побрал! – ругался он, пристёгивая меч и отправляясь вдогонку. Он легко мог разглядеть низкорослую фигуру Гримкрага, улепётывающего в дальнем конце улицы.

– Подождите меня, вы, бездушная кучка головорезов!

Йохан рванул по горячим следам. Ну, в конце концов, он знал, куда они бегут. Уже заворачивая за угол, он услышал разъярённый вопль трактирщика.

– Проклятые мародёры! Кто будет платить за пиво? – Йохан Анштайн не останавливался. Это был его поиск, и он собирался принять в нём участие, не важно, что думали на этот счёт остальные.

ВОЛШЕБНИК в сером капюшоне, очевидно, не сомневался в их приходе, так как, когда они добрались до башни, он поджидал их в дверях. Это было обветшалое здание, где-то сотня футов в высоту, и чуть больше двух десятков в окружности. Густые кусты сорняков росли вокруг его основания, по кирпичной кладке, покрытой лишайником, расползался плющ. Не было ни одного окна ниже тридцати футов, что давало башне очевидные защитные преимущества.

С вершины, подумал Йохан, наверное, можно видеть на многие мили, по крайней мере, до Серых гор-то, далеко на севере, наверняка. Кроме того, он отметил, что пусть башня и выглядела местами довольно обветшалой, дверь была достаточно впечатляющей. Десять футов высотой, пять – шириной, тёмные до черноты брусья и железная обивка предполагали несгибаемую прочность и практически несокрушимость. На ней было столь много замков и заклёпок, что местами дерево и вовсе терялось за ними.

– Наверное, она и магически дополнительно запирается? – с неохотным восхищением поинтересовался Гримкраг.

– Вовсе нет, не на всём, – сверкнул взглядом сияющих глаз из-под капюшона волшебник. – Вы не сможете взломать добротный замок и крепкую дверь. По моему опыту, показная демонстрация магических умений выглядит несколько… завлекательно, если вы понимаете меня, – с этими словами, он достал звякнувшую связку ключей и некоторое время спустя они вошли внутрь.

Внутри башни было мрачно и пыльно, что свидетельствовало о том, что она уже давненько находилась в запустении. Большинство дверей вплоть до пятого этажа были забраны досками и забиты гвоздями, и это не могло не заинтриговать Йохана. Ему ещё не приходилось прежде бывать в логове волшебника, по крайней мере, настоящего.

Кеану остался снаружи «на страже». Впрочем, Йохан знал, что, несмотря на всю свою браваду и мускулы, здоровяк не очень доверял силам магии и старался держаться от них как можно подальше, если была подобная возможность. Если верить рассказам, то единственным путём, которым Кеану был согласен иметь дело с волшебниками, был путь острого клинка. Однако золото оставалось золотом, а работа – работой, так что Грабитель остался «смотри неприятность» снаружи.

– Башня волшебника, а, Гримкраг, Джирики? – тихим шёпотом произнёс Йохан.

– Дрянной декор, слишком пыльно и неподходящая цветовая гамма, – ответил эльф скорее самому себе.

– Плохая кладка, нуждается в ремонте, я складывал и получше, – вставил свои пять медяков шедший впереди гном. – Погоди-ка минутку. А как вообще у Кеану оказалось пять десятков?

– Да, но всё же... ох, не бери в голову!

В конце концов, они добрались до верха и башни и, затаив дыхание, вошли в покои волшебника. Там, рассевшись среди кипящих чанов, чучел животных, астролябий, древних книг и тому подобного, волшебник рассказал им, что хочет, чтобы они сделали.

Судя по его рассказу, он потратил всю свою жизнь на поиски Перста Жизни, мощного магического артефакта, созданного, когда мир был молодым, а смерть – всего лишь сном.

– Читывали, – прервал его Гримкраг. – Ближе к делу.

Волшебник объяснил, что артефакт мог исцелять и восстанавливать и некие тёмные силы сговорились, чтобы удержать его у себя. Теперь же он, наконец, смог точно определить, где он находится, но, увы, стал слишком стар, чтобы самому отправиться туда и вырвать его из лап тьмы. Он нуждался в героях, могучих воинах, овеянных славой, которые могли бы отправиться в то место и принести ему Перст Жизни. Он слышал о великих деяниях Мародёров Грунссона и понял, что сама Судьба привела их в эту глухомань к югу от Серых гор.

– Путь будет трудным, но подумайте о великом добре! Подумайте о детях, которых нужно исцелить, о голодных, коих надо накормить!

– Это действительно так уж хорошо? – вяло поинтересовался Джирики и выглянул в окно. – Хэй, Гримкраг, я могу увидеть отсюда будуар юной мисс Эпштайн.

– Это не только хорошо, это ещё лучше, юноша! – доброжелательно воскликнул старый волшебник, игнорируя эльфа и сосредоточив всё своё внимание на Йохане. – Видите эти короба? – спросил он и распахнул один из крепких сундуков, так что солнечный свет вспыхнул на его содержимом. Йохан задохнулся – ему ещё не приходилось видеть столько золота за раз в одном месте. Волшебник заметил его шок и улыбнулся. – Это всё – ничто, по-сравнению с Перстом Жизни, поверь мне.

Гримкраг кашлянул и попытался сохранить самообладание, но когда он заговорил его голос заметно, пусть и самую малость, дрожал. – Если хотите сбагрить это с рук, как говорится, я вижу, эээ, что он явно загромождает проход и захламляет все эти ваши красивые коробки, – его голос затих, когда волшебник открыл ещё один сундук, полный драгоценных каменьев. – Гнннх…нх.

– Прекрасная речь, Гримкраг, но мотивированная жаждой золота, а не заботой о моих хранилищах, а? – старик засмеялся, глядя на очевидно сконфуженного гнома.

– Ну, я просто подумал…

Волшебник пренебрежительно обвёл рукой комнату.

– Перст окружает такое, по-сравнению с чем, всё это – мелочь, и вы, мои друзья, можете заполучить это. Всё, что нужно мне – Перст.

– Значит ещё больше сокровищ? – Гримкраг приобрёл задумчивый вид, который обычно предшествовал новому приключению. Йохан скрестил пальцы за спиной. Похоже, гном был в деле. Волшебник кивнул.

– Множество орков и других отродий ада, чтобы испытать прочность моего выкованного в Ултуане клинка? – небрежно прошептал Джерики, высунувшись из окна. Волшебник кивнул. Йохан облегчённо выдохнул: он думал, что эльфа убедить будет труднее всего. Джирики посмотрел через плечо, уставившись прямо в глаза волшебнику. Тот кивнул ещё раз. Мгновение спустя эльф пожал плечами и снова выглянул в окно. На сей раз он крикнул. – Эй, Кеану, слышишь меня?

– Да? Всё порядок? – безошибочно узнаваемый голос поднялся к вершине башни. – Юный Анстен уже стал жаба?

– Нет, мой друг. Мы просто хотели поинтересоваться, не согласишься ли ты отобрать целое состояние из золота и драгоценных камней у столь нелюбимых тобой зеленокожих?

Последовала короткая пауза.

– Йа! Само собой! Что за глупость вопрос!

РЕВЯ и мыча, минотавр ринулся вниз по извилистому проходу. Йохан быстро отступил, держа меч перед собой. В годы учёбы на имперского посланника он явно пропустил раздел «Минотавры: этикет и управление, уроки». Меч выглядел смехотворно маленьким даже в его собственных глазах. Тем не менее, даже если ему предстоит умереть, он может сделать это так, как должно одному из Мародёров Грунссона.

– Ну же! Давай сюда! – крикнул он, внутренне готовясь к мучительной кончине.

Минотавр фыркнул и остановился. Он медленно поворачивал голову из стороны в сторону, осторожно втягивая воздух. Его зубы всё ещё были оскалены, но, очевидно, он уже не так сильно хотел схватиться с Йоханом как пару мгновений тому назад.

Анштайн моргнул и посмотрел на свой меч новым уважительным взглядом. Возможно, Гримкраг выдал ему по ошибке волшебный клинок. Он снова для пущего эффекта помахал им перед носом минотавра.

– Хочешь ещё? ХОЧЕШЬ ЕЩЁ?

Минотавр громко зарычал и отступил в темноту, из коей и появился за несколько секунд до того. Молодому же искателю приключений казалось, что с момента, как он увидел зверя, прошли часы. Время тянулось медленно и тягуче, словно клей.

– Урррр. ты, ничтожный трус, иди сюда и испробуй мой клинок! – Йохан, весьма воодушевлённый, сделал шаг вперёд.

Это уже оказалось слишком для огромного зверя, так что он развернулся и дал дёру, махнув хвостом. Йохан только и услышал, как его раздвоенные копыта выбивают частую дробь по камням. Он как раз убирал меч в ножны, с гордостью и облегчением, когда по коридору пронеслись Гримкраг, Кеану и Джирики.

– Эй, вы видели это, я просто… – начал Йохан и тут же в ужасе замолк.

Мародёры смотрели на него с неприкрытым ужасом и отвращением, и Йохан отлично видел, что за этим последует – они были отлично обученные воины, которые сперва делали, и лишь после жалели о содеянном. Ну, иногда.

– Нет, всё в порядке. Это я – Йохан! – взвизгнул он, задаваясь вопросом, был ли он так зачарован, чтобы выглядеть страшной тварью. Это было безумие. И было уже поздно что-либо делать. Время словно замедлилось, пока Йохан смотрел, как с тетивы Джирики слетели две стрелы, в то время как Кеану швырнул тяжёлое остро заточенное копьё, а массивный топор Гримкрага метнулся в воздух. Даже в сложившихся обстоятельствах Йохан не мог не восхититься их молниеносной реакцией.

Время по-прежнему тянулось, словно патока, когда он отступил, в ужасе выронив меч. Метательные снаряды преодолели короткое расстояние их разделяющее. Йохан тихо выругался. Топор сверкнул в воздухе.

Импровизированное бегство Йохана прекратилось, когда он внезапно упёрся во что-то большое и тяжёлое. Что-то, издававшее громкий рык. Что-то, чьё зловонное дыхание на миг коснулось шеи Йохана. Некто, чьи маленькие кроваво-красные бусинки-глаза смотрели на него в тот миг, когда он был одновременно пронзён в сердце двумя стрелами, заколот копьём и обезглавлен топором.

С рычащим бульканьем и фонтаном вязкой чёрной крови огромный тролль свалился на пол и помер, однако одной когтистой лапой он успел вцепиться в Йохана и потащил его за собой. Отчаянно взмахнув руками, молодой искатель приключений схватился за шишковатый скалистый выступ на стене пещеры, который в тот же миг отвалился. Ударившись головой о пол, последним, что услыхал Йохан, были глухой скрежет и грохот. Даже теряя сознание, он успел подумать о том, что им всем, похоже, настал конец.

САПОГ ткнул Йохана Анштайна под рёбра. Мозолистые пальцы грубо потянули его за куртку. Мерзкая, горькая жидкость была влита ему в горло. Резкий голос кричал на него едва понятным языком, пока сильные и – судя по запаху – давно не мытые руки выдавили из него стон, пытаясь поднять на ноги. Даже в смутном тумане и с наполненной жгучей болью головой, Йохан понимал, что сейчас произойдёт что-то ужасное. Может быть, все остальные были мертвы. Может быть, он остался последним из Мародёров.

Он моргнул и попытался встать без посторонней помощи, хоть и ощущая головокружение, но стараясь не дать своим похитителям удовольствия видеть его слабость.

– Как думать, Гримкраг, не выпить ли его ликёр?

– С ним всё будет в порядке, у него был просто неприятный удар по голове. Полегче с парнем, – сказал Джирики.

– Быть может, новый удар приведёт его в чувство.

– Не сейчас, Гримкраг, пока парень, надо отдать ему должное, неплохо справляется с нами, – упрекнул его эльф. – Если бы не он, мы вряд ли бы отыскали потайную дверь.

Отмахнувшись от ещё одной порции ядовитого варева, которое пытался влить в него Гримкраг, Анштайн медленно огляделся. А затем скоренько провел руками по всему телу, проверяя, всё ли на месте. Очевидно, нет. Мысли вяло текли в его разбитом мозгу. В конце концов, он зацепился за одну и остановился.

– Что за потайная дверь?

Как один, остальные Мародёры отступили в сторону, открыв огромную тёмную дверь там, где, как помнил Йохан, была прежде каменная стена. Очевидно, выступ, за который, падая, он ухватился, был частью скрытого отпирающего механизма.

– Вы уверены, что именно то самое? – нервно спросил Йохан. – Я видел, что происходит, когда вы не думая, ковыряетесь в потайной двери в поисках сокровищ.

– У тебя есть карта, – проворчал Гримкраг, всё ещё оскорблённый тем, что от его пива столь бесцеремонно отказались, – и все остальные вещички колдуна.

– Давай просто открыть дверь, да? – встрял Кеану, с энтузиазмом обнажая меч.

Гримкраг ухмыльнулся и секунду спустя его руки уже крепко держали его ужасный топор.

– ОТЛИЧНО! Давайте мародёрствовать!

– Эй, придержи коней! Потише! – рассёк воздух голос эльфа. – На сей раз Йохан прав, – Джирики, прищурившись, уставился на надписи на двери. – Это очень старые и мощные руны, и, думается мне, нам не стоит взламывать их без веской причины, – он провёл пальцам по линиям вырезанных на поверхности знаков. – Без действительно очень веской причины.

Гримкраг вслед за эльфом тоже присмотрелся к символам.

– Действительно, хорошая работа. Старая. Сильная, – пробормотал он себе под нос. Гном повернулся к Йохану. – Лады, паря, доставай эти штуковины, раз уж мы тебя притащили. Кто знает, что случится через минуту?

– Йа, монстры, может даже дракки! – энтузиазмом встрял Грабитель, всматриваясь в тёмные ниши, возможно, в надежде отыскать там скрывающихся чудовищ, которых они пропустили.

Йохан засунул руку в мешок и вытащил несколько предметов, которые дал им волшебник. Одним из них была старая карта, которую он раскатал на каменном полу, прижав по краям кусочками тролля. Под светом чадящего факела, воины сгорбились над картой.
ЙОХАН осторожно, по одному, упаковал предметы и убрал в сумку. У него была сумка, в которую они должны были убрать Перст Жизни, когда найдут его. Кроме того, было подобие артефакта, которое нужно было поместить ровно в то место, где будет находиться Перст. Очевидно, в нём было достаточно силы, чтобы обездвижить стражей, пока Мародёры делают ноги. Это немного беспокоило Йохана, он нервничал из-за могучих артефактов и проклятых сторожей, но боялся что-либо сказать, так как остальные спокойно восприняли всё это

Так же Йохану был выдан талисман, который должен был запечатать руны на дверях – если точно следовать инструкциям. Это тоже беспокоило его, но остальные заявили, что даже Гримкраг сможет бежать достаточно быстро, если его подтолкнуть. Наконец, было заключено соглашение, под которым подписался волшебник, что любые сокровища, которые они найдут, останутся у них: всё, что он хотел – Перст.

– Хорошо, это определённо то место. Что ж, у меня есть необходимое снаряжение. Приступим.

– Что план потом?

Гримкраг задумчиво почесал заросший густой бородой подбородок.

– Ну, по моему опыту, места с секретными дверями – из тех, что запечатаны старыми и могущественными рунами – означают две вещи, – он на мгновение остановился и отогнул два толстых грубых пальца. – Первое и главная из них – сокровище. Золото, – при этих словах его глаза закрылись и на несколько секунд он погрузился в мечты.

– А вторая? – подсказал Йохан.

– Ах, вторая, – Гримкраг нахмурился, приобретя свирепый вид. – Вторая – это куча отвратительных монстров, которым предстоит сдохнуть от моего клинка!

– И мой!

Джирики закатил глаза и, сложив руки на груди, нетерпеливо постукивал ногой.

– И наш план…?

Гримкраг просиял. На лице Джирики появилась улыбка. Похожий на лай смех Грабителя разрезал воздух.

– Мы все знаем план, не так ли? Это тот самый, который мы использовали и прежде множество раз, – любезно ответил Гримкраг, прежде чем понизить голос до грохочущего, угрожающего скрипа. – Мы заходим, мы всех убиваем, мы забираем добычу, и валим. Ясно?

– Как божий день, мой друг.

– Йа, Куннинк!

Йохан побледнел от ужаса.

– Э, и всё? Разве мы не должны хотя бы…

Но было уже слишком поздно. Кеану и Гримкраг раздвинули огромные створки, готовые ворваться прямо в неизбежную орду чудовищ. Стрела уже легла на натянутую тетиву лука Джирики.

Мгновение спустя они все отшатнулись от неожиданности. Вместо ожидавшегося потока зомби, тварей Хаоса, орков или чего-либо в этом роде, они были ослеплены вспышкой чистейшего белого света. Вспышка погрузила туннель в абсолютную белизну, и Мародеры опустились на колени, закрывая глаза руками. Факелы были выброшены и потухли, упав в лужи на полу, но это никто не заметил, такова была интенсивность света, льющегося из давно запертой пещеры.

Йохан бросился в сторону от дверного проёма и упал там, задыхаясь от ужаса и готовясь умереть. К его удивлению, несколько мгновений спустя он обнаружил, что всё ещё жив.

Йохан моргнул.

– Это просто свет! – крикнул он, осторожно поднимаясь на ноги и отряхиваясь от пыли. Прикрывая глаза, он заглянул в дверной проём и увидел, что остальные уже внутри – чёрные силуэты на фоне ослепительного сияния.

– Дуй сюда, паря, да поживее!

Йохан, колеблясь, шагнул вперёд и неуверенно вошёл в помещение за дверью, где воздух был свежим и сладким, и тихо звучало размеренное спокойное дыхание. Когда его глаза привыкли к яркому свету, Йохан задохнулся от удивления. Они оказались в круглой комнате с низкой крышей, не менее тридцати футов в диаметре. Стены были ярко-белыми, и именно они и излучали свет, который так ошеломил их.

Но не это заставило Йохана задержать дыхание. Вдоль стен пещеры по кругу расположились где-то два десятка каменных плит. На каждой, в пышных одеяниях князей, лежал эльфийский воин такой красоты и благородства, что даже смотреть на них было больно. Они спали, и их дыхание наполняло воздух. Каждый был в полном доспехе и прижимал к груди искусно сработанный меч. Каждый выглядел, как король.

– Древние эльфийские владыки, одежды из Тиранока, затонувшего королевства, – тихо произнёс Джирики, его голос дрожал.

Но даже не это было причиной перехваченного дыхания Йохана. В центре комнаты, в окружении спящих эльфийских владык, стоял небольшой, но элегантный постамент, на его поверхностях были выгравированы руны эльфов и гномов, тонкое изящество эльфийских символов на фоне могущественного величия гномьей работы.

На постаменте стоял палец. Чёрный, высохший палец. Морщинистая, в основном уже сгнившая, шелушащаяся вещь глубокой древности. Но Йохан не питал иллюзий, что несмотря на неприглядный вид, именно её должны были защищать спящие эльфы.

Гримкраг рассмеялся и посмотрел на Йохана.

– Не обманывайся, пацан. Одно неверное движение, и эти очаровательные парняги, я уверен – откроют своё истинное обличье. Вампиры, я бы не удивился. Демоны – тем паче. Не трогай их.

Йохан сделал паузу, чувствуя, как в душу заползает сомнение. Затем, дрожащими шагами направился к центральному постаменту. Джирики уже был там и старался прочитать надписи, те, которые мог.

– Это выше моего понимания, но, похоже, это могучие руны защиты, напоминающие те, что были на воротах.

– Где добро? – проворчал рыскавший по углам в поисках сокровищ варвар, всегда прочно стоявший на земле. – Здесь нет ничего. Нет что-то думать.

Гном огляделся и понюхал воздух, качая головой с явным отвращением.

– Хороший вопрос, качок. Мы выполнили условия!

– Давайте не будем сейчас об этом, – прошептал Йохан. – Просто заберём палец и уйдём отсюда – мы сможем разобраться с оплатой позже, когда вернёмся.

Он снова почувствовал, что должно произойти что-то ужасное. На его лбу выступили бисеринки пота.

Они сошлись у центрального постамента. Грабитель нервно ткнул мечом, проверяя воздух, его глаза, не останавливаясь, рыскали по комнате. Гримкраг стоял рядом, широко расставив ноги для равновесия и крепко держа топор обеими руками. Джирики потянулся к пальцу. Стоило ему дотронуться до него, как мерный ритм дыхания спящих замер.

– Стой, Джирики! – взвизгнул Йохан. – Вспомни инструкции: копия!

Эльф отпрянул от пальца, словно его ударили. Широко раскрыв глаза, он кивнул Йохану. Гримкраг захрипел, выдавив из себя натужный смешок.

Йохан осторожно вытащил подобие Перста из своей сумки. Он был не очень похож на почерневший пенёк на постаменте, но волшебник заверил их, что подобие обладает достаточными магическими свойствами, чтобы, хотя бы на время, задержать стражей. Йохан осторожно протянул левую руку к настоящему пальцу, правой поднося подобие так, чтобы быстро поменять их местами. Стоило ему ухватиться за палец, как по телам спящих прошла дрожь. Хоть Йохан и старался действовать быстро, один из эльфийских владык всё же резко проснулся, выпрямился и потянулся за мечом.

– КТО ПОСМЕЛ… – начал он, но его голос резко оборвался, когда топор Гримкрага снял его благородную голову с плеч его великолепного тела. Джирики поморщился. Йохан поставил подобие на постамент. Спящие снова погрузились в сон, хотя их дыхание стало прерывистым и они беспокойно заёрзали во сне, словно в тисках ужасных кошмаров.

– Готово, йа? – спросил Кеану.

Йохан кивнул.

– Уходим, – прорычал Гримкраг.

Они двинулись к двери, почти ожидая, что как только они её достигнут, тут-то и сработает отвратительная ловушка. Джирики остановился у осквернённой плиты, его лоб нахмурился.

– Давай, Джирики, тут либо он, либо мы, – позвал его Гримкраг от двери. – Если я ошибся, то, по крайней мере, не ты стал убийцей родичей, а я буду должен кому-то должное возмещение.

Джирики нерешительно присоединился к ним снаружи зала.

– Мы все вместе, мой друг. Будем надеяться, что мы были правы.

В коридоре Кеану вновь разжёг факел, после чего воины снова закрыли дверь, отрезав слепящий чистый свет и погрузив коридор во тьму. Йохан передал волшебный талисман Джирики, который провёл вокруг дверного проёма, снова восстанавливая сломанные руны.

– Вот видишь! – громко воскликнул Гримкраг. – Этот волшебник обо всём прекрасно осведомлён, то есть обо всём, кроме сокровищ… – его грубый голос стих и он сплюнул на пол.

– Первый забрать сокровище? – предложил Кеану, зашагав по коридору с высоко поднятым факелом.

– Ну-ну, – ответил Гримкраг. – И подожди нас! – Йохан и недовольно бурчащий гном последовали за варваром.

Джирики присоединился к ним мгновение спустя, эльф всё ещё озадаченно хмурился, словно ему не давала покоя некая мысль.

– Есть один момент, если мы присмотримся, то заметим, что зал пробыл не потревоженным века. Мы отыскали его запечатанным, а руны нетронутыми. Никто не был там до нас.

– А это значит… – задумчиво протянул Йохан.

– Нет сокровищ! – ворчливо сказал Гримкраг, гном хмурился даже сильнее, чем обычно. – Пожалуй, колдуну придётся кое-что объяснить, прежде чем он получит свой драгоценный Перст.

Удручённые авантюристы выбрались на поверхность и вернулись в цивилизацию. Всё выглядело так, будто поиск, по крайней мере, с их точки зрения, закончился неудачей.

– Ну, мы взять Палец, – заметил Кеану, пытаясь найти хоть какой-то повод для радости, когда они выбрались на свет из разрушенного зева пещеры. – Ты смог снова видеть Деньсвет.

Гримкраг оглядел пустынный склон. Снова пошёл снег.

– И что тут хорошего? Дневной свет нас ни согреет, ни оплатит наши расходы.

Джирики засмеялся. Ситуация зацепила его эльфийское чувство юмора.

– И всё ради мумифицированного куска человеческой плоти, которая является ценностью лишь в глазах нашего нанимателя. Мы даже не сможем продать её кому-либо другому.

Гримкраг фыркнул и тяжело потопал через снег, следом за ним пошёл варвар, поплотнее закутавшись в свою медвежью шкуру. Пока эльф убирал лук, чтобы тетива не попортилась от мороза, донёсся грубый голос гнома.

– Не смешно! Ни капли не смешно!

Засвистев лёгкую, поднимающую дух мелодию, эльф присоединился к товарищам. Оставив Йохана дрожать у входа. В голове Анштайна созревал план, план настолько коварный, то мог и сработать.

– Подождите! Эй! – закричал он, устремившись вниз по склону холма вслед за исчезающими фигурами. Спустя несколько минут он нагнал товарищей, что поджидали его за крупным валуном, дававшим какое-никакое укрытие от падающего снега.

– Давай, парень, но побыстрее, – процедил Гримкраг сквозь стиснутые зубы.

– Да-да, но вы только выслушайте мою идею, – начал Йохан, прыгая с ноги на ногу.

– Идея, тьфу! – сплюнул Кеану. Он ткнул Йохана в грудь железным пальцем. – Мы в эт дыра, блгодря твм придршным план, – Йохан и прежде замечал, что акцент варвара становился почти неразборчивым, когда Кеану сердился.

Даже Джирики устало покачал головой.

– Думаю, ты уже достаточно попутал нас своими несбыточными грёзами. Может, оставишь их, прошу тебя?

Мародёры развернулись, но Йохан сверкая глазами от возбуждения, ничтоже сумняшеся преградил им дорогу.

– Послушайте, вы, жалкая голытьба. У нас есть Перст, не так ли?

– Да, и?

– Фолшебник, прошу прощения, волшебник хочет его, не так ли?

– Да, продолжай… – заинтересовался Гримкраг. Он заметил проблески плана, плана, который мог включать в себя чутка золотишка.

Йохан воспользовался предоставленным шансом и залпом выложил всю схему.

– Мы заставляем старого мясника Джерри сделать нам новый Перст, такой же, как настоящий. В конце концов, волшебник его никогда не видел воочию, – Йохан отогнул палец. – После чего мы берём настоящий Перст и закапываем где-нибудь поблизости, – Джирики кивнул в знак одобрения. Йохан отогнул ещё один палец. – Мы приносим фальшивый палец волшебнику и требуем от него объяснений. Он не впустит нас в башню, если нам нечего будет ему показать.

– Клёва, парень. Давай продолжать.

Ну а когда он впустит нас в башню, то либо попытается скормить нам какие-нибудь байки, либо предложит немного золота в качестве извинений. Если мы получим какое-нибудь добро, то возвращаемся к пальцу, откапываем его и отдаём волшебнику. В противном случае, мы говорим, что у него в руках подделка, и продаём ему настоящий. Всё просто! Мы не можем проиграть! – Йохан, довольный собой, едва не лопался от гордости.

Остальные, стоя у валуна, оценивали предложенный план.

– Мясник, йа?

– Подобие подобия? Мне это нравится.

– Сокровище и золото!

– Ну? – спустя минуту спросил Йохан. – Как вы смотрите на это?

Гримкраг схватил его за плечи и грозно посмотрел ему в глаза. Чёрные глаза гнома свирепо блестели. Йохан подумал, что сейчас случится что-то ужасное. Остальные собрались вокруг, выглядывая из-за плеча Гримкрага, чтобы ничего не пропустить. Йохан ощутил спиной холодный камень валуна. Он сглотнул.

– Человечий отпрыск, – начал Гримкраг, медленно и задумчиво, – из всех твоих завиральных планов… – он остановился, и Йохан внутреннее сжался из-за того, что, как ему казалось, из этого вытекало. – Этот… пока лучший! – с радостным гоготом, Гримкраг подбросил свой шлем в воздух, поймал его и понёсся вниз по склону, манером, который, в его случае, мог сойти за весёлую пробежку.***

Джирики улыбнулся.

– Это сработало, парень – он даже запел свою любимую песню! – весело хлопнув Йохана по груди, эльф устремился за гномом.

– Какую песню? – крикнул Йохан, морщась от удара.

– Идти, парень, двигай, – ответил Кеану и, словно хищник из породы кошачьих, попрыгал вниз по склону.

Всё ещё довольно ухмыляясь, Йохан начал прокладывать свой собственный путь по коварному склону. Но, даже сосредоточившись на том, чтобы не сверзнуться вниз, он не мог не услышать отголоски песни Мародёров. После минутного колебания, Йохан отбросил осторожность. В конце концов, никого из Империи всё равно не было рядом, чтобы это услышать.

Золото, золото, золото, золото!

Золото, золото, золото, золото!Чудесное золото!Восхитительное золото…В конце концов, всё будет хорошо. Наверное.
ВОЛШЕБНИК был рад их видеть, он чуть ли не подпрыгивал от волнения, пока отпирал всё множество замков и запоров своей башни.

– Вы сделали это? Сделали? – суетился он, пока они поднимались по ступеням в его комнаты под свет факела, который он держал в руке. – Конечно же, вы сделали это. Я видел это в окне, – волшебник обернулся на верхних ступенях и протянул костлявую руку. Йохану показалось, что он увидел алчность в блестевших из тени плотного капюшона глазах. – Отсюда я и сам смогу понести это, не так ли?

Его взгляд завораживал, и Йохан почувствовал, как его рука непроизвольно потянулась к рюкзаку. – Отсюда вы и сами можете понести это, – сказал он глухим голосом. А затем его оттолкнула в сторону здоровая бронированная фигура, и разрушил чары характерным грубым рыком.

– Не раньше башни. Мы доставляем это на вершину башни – таков был уговор. Мы всё сделаем согласно договору. У нас есть честь! – голос Гримкрага был полон сарказма, но если волшебник и заметил, то отлично скрыл это, и весело побежал по ступенькам.

– Очень хорошо, друзья мои. Спешите, торопитесь же, у меня есть чайник с отличным горячим питьём.

Гримкраг фыркнул в ответ, но всё же слегка ускорился, поспешая за взволнованным колдуном. Пять минут спустя они уже расселись у него за столом, и перед каждым стояла кружка с горячим напоминающим мёд питьём. Никто из них не отпил и капли.

– Ну же, давайте, – мягко упрекнул их волшебник. – Вы пейте, нам есть, что отпраздновать!

Йохан хитроумно ухмыльнулся и потянулся к своей кружке, но был тут же остановлен рукой Грабителя, вцепившейся в его предплечье железной хваткой.

– Ньет пить!

– Мы всегда сохраняем ясные головы при завершении дел. Бизнес, ничего личного. Думаю, вы понимаете, – шелковистый голос Джирики развеял неловкость.

– Ох, конечно. Вы… профессионалы.

Покачав головой, чтобы разогнать то, что ощущалось как густой туман, Йохану показалось, будто он уловил отголоски рычания в голосе волшебника. Мародёры не двигались. Над столом повисла тяжёлая тишина.

– Ну? – воскликнул волшебник мгновение спустя, и теперь сложно было не заметить нетерпения в его тоне. – Где же он?

Гримкраг повернулся к Йохану и подмигнул. Он явно наслаждался моментом, хотя осторожный гном и заметил, что вокруг не было ни следа давешних сундуков с сокровищами.

– Где же все сокровища? – спросил он волшебника, столь вежливо, как мог это сделать только жестоко оскорблённый гном, которого отправили на край света за просто так. – Где золото?

Волшебник махнул рукой и улыбнулся.

– Я воспользовался вашим советом и перенёс сундуки. От них было столько ненужного беспорядка. Всё заперто внизу, не беспокойтесь, – он похлопал большую связку приятно звякнувших ключей, что висела у него под плащом. – Теперь, если позволите, Перст Жизни, сила добродетели, прошу вас, как мы и договаривались. Я прождал достаточно долго, и мы заключили договор!

Гном сделал небольшую паузу, после чего громко прочистил горло и кивнул Йохану.

– Йохан, Перст, если ты не против!

Взгляды всех глаз упёрлись в стол, пока Йохан, бывший посланник Империи и последнее случайное пополнение Мародёров Грунссона, разворачивал столь тяжело доставшийся им приз.

Волшебник ахнул. Йохан тут же решил, что они попались. Но нет, волшебник был очарован сожжённой до неузнаваемости куриной ножкой, что лежала перед ним.

– Могу я взять это? – спросил он, протягивая руку. – Ох, он прекрасен!

Про себя посмеиваясь над его эстетическим суждением, Мародёры всё же кивнули в знак согласия. Волшебник почти попался в их капкан. Пока всё шло отлично.

Затем быстрым и резким движением, которое вряд ли можно было ожидать от столь древне выглядящего старца, волшебник схватил «Перст» и громко и зловеще рассмеялся.

– Мой, наконец-то мой! – вскричал он, триумфально держа куриную ножку над головой. Пока Мародёры с недоумением наблюдали за резким изменением повадок их нанимателя, старик запрыгнул на стол, разбросав в стороны загромождавшие его карты, схемы и магические книги. А затем он драматическим жестом сдёрнул с себя свою старую мантию и мародёры увидели, что под нею колдун был облачён в тёмное чёрное платье, покрытое безошибочно узнаваемыми некромантическими символами.

– Чё? – начал Кеану, отступая. Для того чтобы просто затащить варвара в башню потребовалось изрядное количество пива, а то, что её владелец раскрыл себя, как мерзкого некроманта, ничего не сделало для того, чтобы успокоить расшатанные нервы северянина.

Полностью осознавая, что злой колдун владеет чем угодно, кроме могущественного колдовского артефакта, Гримкраг и Джирики спокойно сидели за столом, улыбаясь себе под нос. Йохан, всё же немного нервничая, попытался последовать их примеру и, стиснув зубы, нацепил на лицо идиотскую гримасу.

С мрачным, будто гроза лицом, волшебник посмотрел на них сверху вниз. И угроза на его лице была отлично читаемой.

– Идиоты! – прошипел он. – Теперь вы видите истину! – взглянув на «Перст», колдун зловеще ухмыльнулся. Похожие на змеиные глаза сверкнули на его истощённом, будто у покойника лице.

– Это, – продолжил он, – это один из давно потерянных пальцев Короля Ужаса, порченого лейтенанта самого Нагаша, – от восторга некромант начал прыгать на столе. Йохан мог узнать безумие, когда смотрел на него, и для любой книги то, что он видел, стало бы целой главой.****

– Вы мне не верите? – воскликнул колдун, видя спокойное выражение на их лицах – Зачем мне врать? Я искал это целую вечность. Я прожил куда больше отведённого мне срока, а с этим я обрету абсолютную силу и бессмертие! – заявил колдун, брызгая слюной.

– Почему ты не забрал его сам, старик? – тихо спросил Джирики. – Очевидно, ты уже давно выяснил его местонахождение.

Колдун откинул голову и маниакально захохотал.

– Это шутка, видите, шутка, – он согнулся от смеха чуть ли не вдвое, слёзы выступили у нег на глазах и покатились по впалым щекам. Внезапно его смех прекратился, и он выпрямился, зловеще уставившись на Мародёров. Указав на Джирики, он насмешливо рассмеялся. – Твои сородичи, века назад, заперли его, спрятав от меня. Запечатали его так, чтобы никто, подобный мне, не мог войти внутрь. И поместили внутрь двенадцать знатных князей, чтобы они целую вечность хранили его, – в знак отвращения он сплюнул на пол. – Но я ждал. О да, я был терпелив. Я отслеживал место хранения Перста и планировал, планировал. Многие пытались проникнуть внутрь и терпели неудачу, пока я спокойно размышлял в своей башне. А затем появились вы, и всё встало на место. Вы были нужны мне, как пешки, которые бы выполнили мои приказы, как и мои могучие армии нежити!

Он изучал воинов, как будто они были не большим, чем паразиты, не достойные даже одного его взгляда.

– Мне было нужно, чтобы вы, не ведая ничего, прошли там, где я не мог. Вы неосознанно нарушите установленную твоей расой защиту и заберёте то, что по праву принадлежит мне, – колдун снова рассмеялся. – Ваша судьба быть ослеплёнными алчностью и жадностью.

– И? – спросил Гримкраг и кивнул остальным, чтобы они встали. – Что теперь?

Колдун на мгновение замер, склонив голову набок.

– Теперь…? Ах, да, теперь, – он кашлянул, чтобы прочистить горло, и торжественно оправил одежды на своём тощем теле. – Теперь я должен убить вас всех. Вы мне очень помогли, и это конечно весьма прискорбно, но, тем не менее, вы должны умереть! – колдун с сожалением усмехнулся, после чего опустил «палец» и указал им на Мародёров. – Несомненно, позже вы присоединитесь к моим полчищам нежити, что пройдутся по землям живых, но теперь ВЫ… ДОЛЖНЫ… УМЕРЕТЬ!

Закончив речь, он закрыл глаза и, зловеще махнув руками, ткнул лже-Перстом в сторону Гримкрага и Мародёров.

Несмотря на то, что он знал о пустышке, что держал в руках колдун, Йохан всё равно невольно вздрогнул. Чёрт, ему стоило успокоиться.

Колдун открыл глаза и озадаченно нахмурился. Мародёры смотрели на него, прикованные к месту его спичем. Колдун сделал ещё один глубокий вдох и снова попробовал финал: – ДОЛЖНЫ… УМЕРЕЕЕЕТЬ!

Когда это снова не сработало, он заметил ухмылки на лицах наёмников и тут до него начало доходить, что что-то пошло не так. Постукивая лже-Перстом по ладони, он быстро спрыгнул со стола и отступил, прижавшись спиной к стене башни.

– Умрите…? – жалко прохныкал он.

– Мы не вчера родились, приятель, – хмыкнул Гримкраг. – Эй, Йохан.

Мародёры обступили жалкого, обманутого и злобного старикана.

БЕЛОЕ излучение постепенно померкло, а затем исчезло, как только огромная каменная дверь снова встала на место. На сей раз Мародёры позаботились привести с собой двух своих давних знакомых волшебников, чтобы проконтролировать повторное запечатывание охранных рун, и выяснить, как можно было вернуть на место секретную дверь. Тогда, и только тогда, они смогли бы, наконец, забыть обо всём.

Всё, что мог сделать Йохан – стоять в сторонке с факелом и мечом. Кеану делал то же самое – стоял в стороне, держа факел, чтобы светить работавшим волшебникам, и меч – чтобы защитить от любого незваного гостя. Йохан испытывал огромное облегчение от того, что ни одного красочно описанного варваром монстра ещё не появилось. Варвар же, напротив, напряжённо вглядывался в тёмный конец грубо вытесанного в толще скалы коридора и Йохан был уверен, что Грабитель не разделяет его чувств.

Два волшебника – один лысый и дородный в огненно-красном платье и с румяными щеками, а другой высокий и измождённый в ниспадающих и мрачных пурпурных одеяниях – отступили от дверей, чтобы полюбоваться на дело своих рук. После нескольких рунических корректировок они объявили, что их работа завершена. Джирики уже рассказал, что древние эльфийские печати в основном остались целы и без особого труда смогут выдержать ещё несколько тысяч лет.

– Чего ещё ожидать от дрянной эльфийской работы, – ехидно заметил Гримкраг, ощупывая гномьи руны на входе в тайное хранилище,

– Ага! – миг спустя воскликнул он, пока его толстые пальцы прощупывали углубления вокруг каменной дверной рамы. – Я нашёл задвижку для секретного портала юного Анштайна, – насколько позволяло его плотное телосложение, гном, высунув от напряжения язык и сощурив глаза, прижался к поверхности двери и протянул руку к тёмной щели на одной стороне. Его взгляд сосредоточился на узкой щели.

– Глядеть скорпиона, Гримкраг! – прошептал Кеану, слишком хорошо знакомый с существами, которых можно отыскать, если ковыряться пальцами в бесчисленных тёмных уголках и трещинках, которые можно встретить в любых враждебных подземельях.

– Спасибо, здоровяк, это именно то, что я хотел услыхать! – хмыкнул Гримкраг. – Эта штука была построена гномами, поэтому она должна быть настроена на... аххх, вот и всё!

С приглушённым скрежетом плита с грубой каменной поверхностью начала скользить вверх, скрывая инкрустированный рунами дверной проём. Спустя несколько минут комната станет невидимой для любого, кроме очень тщательного осмотра. Пока они стояли и смотрели, они все слышали безошибочно узнаваемый звук царапанья изнутри.

– Знать, он проснулся, – бесстрастно заявил варвар.

– Похоже на то, – кивнул Гримкраг.

Едва различимый голос, исходящий изнутри тайного хранилища, донёсся до них, когда каменная плита скрыла уже почти половину дверного проёма. Гримкраг шагнул вперёд и прислушался, пытаясь разобрать тихие слова.

– Не оставляйте меня здесь… Свет, мне так больно… Мои силы здесь – ничто… Пожалуйста, я умоляю тебя!

Гримкраг постучал в дверь.

– Говори потише, не то разбудишь их, а, держу пари, тебе этого не хочется!

Скребущий звук стал сильнее, но вскоре был отрезан и стал неслышим, когда массивная плита опустилась в пазы, издав грохот и подняв тучу пыли.

Когда пыль рассеялась, они снова стояли в мрачном и невзрачном туннеле.

Гримкраг потёр руки.

– Ну вот, работа сделана.

– Спасибо вам, Мариус, Холлочи, – изящно добавил Джирики, кланяясь паре магов.

– Это меньшее, что мы могли, после нашего дела с короной Неумолимого горя, – бодро ответил светлый волшебник, в то время как аметистовый ответил одним-единственным, мрачным кивком.

– Йа, большое благодарность! – добавил Грабитель. – Теперь мы идём к Эльдом.

Без лишних слов группа авантюристов отправилась к дневному свету и паре-другой заслуженных кружек пенного эля.

Гримкраг держался позади, шагая рядом с Йоханом, наполняя гордостью последнее дополнение к прайду Мародёров.

– Ну, парень, могло быть и хуже, – заявил гном. – По крайней мере, мы сделали доброе дело для живущих неподалёку.

– О, да, Гримкраг, в общем – весёлый успешный поход, да? – счастливо согласился Йохан.

– Ну, так бы далеко я не стал заходить. Мы живы, а он… – Гримкраг ткнул толстым пальцем себе за спину, – Он заперт за всё добро, но… – гном грустно вздохнул, – Ни одного, даже мелкого кусочка золота.

Его плечи опустились так низко, как только позволяли его потрёпанные доспехи.

Йохан ухмыльнулся и полез в сумку, доставая большую связку ключей. Они приятно звякнули.

– Ну, не знаю, не знаю, Гримкраг, пока вы были заняты связыванием некроманта, я позволил одолжить себе вот это.

Когда гном узнал ключи, его челюсть отвисла от удивления.

– Чтоб меня разорвало! – воскликнул он. Головы шедших впереди по тоннелю их соратников повернулись, чтобы узнать, что стало причиной подобного всплеска эмоций.

Йохан поднял ключи и весело тряхнул над головой.

– Я знаю, это большая башня, но где-то внутри неё лежит много золота, которое просто-таки просит его найти. Да и, насколько я понимаю – он всё ещё должен нам за работу!

Громкий хохот наполнил грязный туннель. И миг спустя искатели приключений затянули песню. Гримкраг заводил, а остальные подпевали.

Золото, золото, золото, золото!Золото, золото, золото, золото!Чудесное золото!Восхитительное золото…Пока они шли, Гримкраг по-отечески похлопал Йохана по плечу.

– Ты один из нас, парень, – сказал он между куплетами. – Ну, разве не здорово, когда мой блестящий план воплощается в жизнь!