170
правок
Изменения
Перейти к навигации
Перейти к поиску
м
Нет описания правки
{{В процессе
|Сейчас= 46
|Всего = 23
}}
Карто – модератус “''Регинэ Фурорем''”
Ксета-Бета-1 – технопровидец технопровидица “''Регинэ Фурорем''”
Артуса – принцепс “''Гелиос''”, принципал седьмой манипулы
Мауэр рассмеялась:
– Все так говорятТак всё всегда и начинается.
[[Файл:Archamus-Mortis.jpg|мини|''Архам, магистр хускарлов'']]
== '''ЧЕТЫРЕ''' ==
'''Легио'''
– Где? – спросил Пертурабо.
– На флагмане. На «Мстительном духе»«''Духе мщения''».
В десантно-штурмовом корабле, летящем на восток между защитным щитом и вершинами зданий, Рогал Дорн увидел волну в виде растущего потока донесений от передовых частей на восточных стенах. Во тьме и одиночестве примарх молчал. Он думал о словах, сказанных братьям и командирам: что им только нужно держаться, что помощь идет. Он знал, что эти слова верные. Он надеялся, что верил в них.
== ПЯТЬ ==
'''Из тьмы приходят ангелы'''
'''Лабиринт'''
'''Светоносцы'''
Сошествие Гнева, ''низкая орбита Сатурна''
''Зверь в его сне умирает. На снегу кровь, розовая слякоть, внутренности дымятся в холодном воздухе. Мальчик дрожит, подходя ближе, пистолет поднят, ствол неподвижен, белое дыхание вырывается между зубами. Зверь пытается пошевелиться, когда видит его, пытается дотянуться до него когтями. Его движения хлюпают в растаявшем от крови снегу. Мальчик видит, как чёрные глаза существа смотрят на него, пока он подходит, чтобы встать над ним. В этих чёрных глубинах есть разум: разум и узнавание. Мальчик опускает пистолет. Зверь тяжело дышит. Розовая жидкость пузырится между его зубами. Мальчик вытаскивает из ножен меч. Его длина не уступает росту мальчика, клинок, который он даже не должен суметь поднять, не говоря уже о том, чтобы управлять и владеть. Он убирает пистолет в кобуру, поднимает лезвие. Тёмные деревья дрожат вокруг него. Ветер приподнимает край его капюшона. Глаза зверя расширяются, когда он смотрит на него. Мальчик поднимает меч высоко над головой''.
''– Прости меня, – говорит он. Зверь рычит. Мальчик наносит удар''.
Корсвейн проснулся в темноте своей кельи. Белое и красное во сне превратилось в чёрное. На мгновение он замер. Жёсткость старых, плохо заживавших ран вцепилась в его мускулы.
– ''Ваша светлость'', – произнёс голос по устройству вокс-связи, прикреплённому к его черепу рядом с ухом.
– Да, – ответил он, встав в темноте и направляясь к двери кельи. Замки с лязгом открылись при его приближении. Свечи осветили помещение за ней. Облачённые в чёрное сервы и сервиторы уже снимали части боевых доспехов и оружия со стеллажей. В воздухе пахло оружейным маслом и топлёным жиром.
– ''Пора'', – раздался голос по вокс-связи.
– Понял, шкипер, – ответил он.
Он остановился в центре кельи, раскинув руки. Сервы окружили его. Его мускулы покрывали слои брони. Первые пластины плотно защёлкнулись над соединительными портами. В углу комнаты техножрец бормотал код, оживляя броню по частям. Пока этот ритуал не был завершён, мёртвый груз слоёв керамита висел на нем, как непрощённые грехи.
Было странно спать, видя место крупнейшей битвы в истории человечества. Но он спал. Это было в равной степени требование необходимости и благоразумия. Он не спал, пока они мчались сквозь варп. Каждую вахту, которую он простоял на мостике, его разум разрывался между бодрствованием и полукоматозным состоянием, которое являлось даром его генетического создания. Вокруг него скрипел “''Сошествие гнева''”, прорезая эфирные течения, и зверь крался на краю его отвергнутых снов. В тишине этих часов он слышал голоса своих страхов в полудрёме:
– ''Слишком поздно, слишком поздно''... – произнёс призрачный голос Алайоша.
– ''Империум уже мёртв'', – прохрипел Конрад Кёрз. – ''Император – труп на троне''.
– ''Я доверяю тебе'', – сказал Лев Эль’Джонсон. – ''Не подведи меня''.
И снова, и снова, медленно кружа, пока военные корабли Тёмных Ангелов шли по морю Душ к мерцавшему свету Терры.
И вот они здесь, и они здесь одни, и поэтому у страха появился новый шёпот: где Лев? Где легион? Они должны были уже быть здесь. Бури утихли, и примарх услышал бы зов Терры так же, как и Корсвейн – не так ли? Если только он не услышал. Если только легиона больше нет. Если только те воины, которых Корсвейн привёл в Солнечную систему, не были последними из его братства...
Десять тысяч человек и две дюжины военных кораблей – ядро группы Корсвейна, обновлённое подкреплением с Калибана, которое ждало его в Зарамунде. Великое воинство… Ничто. Против сил, которые кишели на Терре и кружили в Солнечном космосе, ничто. Он видел это на лице адмирала Су-Кассен, когда её корабли нашли их.
– Вы привели так мало и слишком поздно...
Если в её голосе и прозвучала нотка разочарования, Корсвейн знал, что это эхо его собственного чувства. Он был уверен, что Лев и остальная часть легиона уже будут на Терре. Они должны были быть здесь. Именно этого и ждала Су-Кассен; именно этого и ждал её флот, чтобы встретить подкрепление, присоединиться к ним и проложить путь сквозь врага к Терре. Они ждали месяцами, сохраняя свои силы, нанося удары только там, где это было необходимо, собирая разведданные и планируя на тот момент, когда прибудет подкрепление. Они думали, что флот Корсвейна – это флот вестников, идущий впереди основных сил.
Уцелевшие в Солнечной войне держались в тени колец Сатурна, укрывшись в радиационном и магнитном полях планеты. Это была армада, сотни боевых кораблей, собранных вместе из тех, что противостояли нападению на Солнечную систему: корабли V, VII и IX легионов, флот Юпитера, флотилии Сатурна, а вместе с ними военные корабли, которые затмевали все остальные: “''Монарх огня''”, “''Красная слеза''” и “''Фаланга''”. Огромные и безмолвные легенды войны спали во тьме, активные системы отключили до бесшумного хода. Они попросили Корсвейна присоединиться к ним, стать частью армады, ожидавшей, когда прибудут силы Джонсона, Жиллимана и Русса, чтобы защитить ворота в Солнечную систему. Он думал об этом, пока вечная ночь плескалась о корпуса его кораблей. Затем навигаторы перестали видеть свет Астрономикона. Никто не знал, почему или какое бедствие произошло на Тронном мире, погасив маяк, но все знали, что это означало: исчезли шансы появление из ночи других кораблей, чтобы освободить Терру. Однако произошедшее кое-что прояснило в голове Корсвейна.
Двери в оружейную комнату открылись. Поток воздуха пошевелил свечи. Вошли трое воинов в чёрных доспехах. Все, кроме последнего, были без шлемов. Первым шёл Траган, капитан девятого ордена, его силовой кулак и левый наплечник были белыми, как кость, новые доспехи по-прежнему блестели свежим лаком; затем Адофель, магистр капитула, облачённый в расшитый серебром плащ космического командующего, его лицо напоминало лезвие топора из рубцовой ткани; последним появился Вассаго, единственный библиарий, в шлеме, психические кабели и системы покрывали его бронированную голову. На поясе у него висели серебряные ключи, а за спиной покоилась булава. Он один склонил голову, когда вошёл. Корсвейн ответил тем же жестом. Вассаго и калибанское подкрепление, которое они встретили у Зарамунда, продолжало приспосабливаться к своим местам в новом изменчивом командовании. Все они являлись хорошими воинами, но происходящее сейчас сильно отличалось от Калибана и десятилетий, когда у них почти не было забот, кроме набора новых рекрутов для легиона.
– Десантно-штурмовой корабль подготовлен, – сказал Адофель. – Вы уверены, что не хотите взять больше воинов?
– Больше? – переспросил Корсвейн. У него заискрились спинномозговые разъёмы, когда соединились с силовым ранцем.
– Да, – сказал космический командующий. – Вы доверяете им?
– Если они пожелают моей смерти, они могут открыть огонь по моему десантно-штурмовому кораблю до того, как мы доберёмся до “''Фаланги''”.
– Есть другие варианты, которые они могут попробовать.
Корсвейн внимательно посмотрел на Адофеля, затем кивнул и на секунду закрыл глаза. Сон по-прежнему не покидал его взор.
– Вот почему ты с Вассаго идёте со мной, – сказал он, – чтобы убедиться, что вместо меня не вернётся колдовское существо с моим лицом. Хотя сомневаюсь, что кому-то оно нужно – настолько уродливым его сделала эта война.
Никто из них не улыбнулся. Они все видели слишком много того, на что способен враг, чтобы посмеяться над этой шуткой.
Последние пластины закрепились на месте. Магнитные поля щёлкнули. Энергия с шипением прошла по волоконным пучкам и нейронным связям. Тяжесть доспехов исчезла. Корсвейн протянул руку за мечом, когда серв застегнул белую шкуру на его плечах:
– Пусть корабли будут готовы прервать безмолвный бег и сражаться, если мы не вернёмся в течение положенного времени.
– Думаете, они согласятся помочь? – спросил Адофель.
Корсвейн не ответил, просто вышел из кельи, убирая меч в ножны.
Путешествие с “''Сошествия гнева''” к “''Фаланге''” происходило на десантно-штурмовом корабле. Эскадрильи Первого легиона сопровождали их по флангам, пока весь строй не был окружён кораблями в жёлтых и чёрных цветах Имперских Кулаков, и затем одинокая “Грозовая птица” с Корсвейном и его почётной гвардией скользнула в пусковой отсек “''Фаланги''”. Полная рота воинов VII легиона встретила их с оружием наготове, когда они высадились. Это нельзя было назвать тёплым приёмом. Они были осторожны и подозрительны.
Корсвейн заметил следы боевых повреждений, когда вышел из корабля.
Халбракт, Су-Кассен и Белый Шрам, которого Корсвейн не знал, ждали его, окружённые парой дредноутов. Воин в жёлтых цветах Имперских Кулаков, с посохом и шлемом с пси-капюшоном, отражение Вассаго, наблюдал из-за спин группы. Первый легион не был одинок в нарушении Никейского эдикта, отметил он. Библиарий Имперских Кулаков наклонился к Халбракту и Су-Кассен, когда свита Корсвейна приблизилась.
– Вы привели с собой псайкера, – сказал Халбракт. Корсвейн посмотрел на командующего Имперских Кулаков. Он знал его, один из лучших людей Рогала Дорна, каменный человек, непреклонный, как скала. Но это была их первая встреча. Терминаторские доспехи защищали его тело, жёлтые с багровыми полосами на наплечниках. Хотя доспехи были чистыми, на броне виднелись неотремонтированные боевые отметины, словно шрамы, которые носили в качестве медалей.
Корсвейн снял шлем и встретился с холодными синими глазами Халбракта своим изумрудным взглядом. Он повернул голову, чтобы посмотреть на Вассаго, затем снова на стоявшего рядом с Халбрактом библиария Имперских Кулаков.
– Мы научились быть осторожными, – сказал Корсвейн. – В эти времена трудно с первого взгляда отличить друга от врага.
Выражение лица Халбракта не изменилось.
– Ваш брат не будет использовать свои способности, – сказал Халбракт. – Если он это сделает, мы узнаем, и с вами будут обращаться как с врагом.
Корсвейн выдержал взгляд Имперского Кулака целую секунду, а затем повернулся и кивнул Вассаго.
– Это улажено, – сказал Корсвейн, оглядываясь на Халбракта и адмирала. – Я вижу, что вы также научились осторожности.
Халбракт не ответил.
Су-Кассен вышла вперёд. Она родилась в космосе, поэтому была худощавой и с тонкими костями, глаза были тёмными. На униформе мерцали звёздные символы и орбитальные кольца командования Солнечного флота. Как и о Халбракте, Корсвейн слышал о ней: старый воин, рождённый и созданный в другое время.
– Добро пожаловать, лорд-сенешаль, – сказала она. Она не склонила головы. Она была смертной, но здесь, на этом корабле и в своём флоте, она была полной госпожой. По её слову говорило оружие, созданное для уничтожения империй. Если вес такой силы и был бременем, то ничего из этого не отразилось в её взгляде.
– Вы рассмотрели мою просьбу объединить ваши силы с нашим флотом? – спросила она.
– Рассмотрел, – ответил он.
– Но вы не согласны, – заявила она.
– Нет, – сказал он. – Я пришёл попросить вашей помощи.
''Неотмеченное-неизвестное''
Олл проснулся с камнем под лицом. Холодный камень, сглаженный шагами. Он приподнялся, сжав нож и компас.
Ничего. В его руках не было ничего, кроме холодного, пустого воздуха. Он огляделся по сторонам.
Каменные стены, отделанные и тесно подогнанные, образовывали коридор, достаточно широкий, чтобы он мог раскинуть руки. Он посмотрел в обе стороны. Тьма впереди и тьма позади. Рядом с тем местом, где он только что лежал на полу стояла масляная лампа. Он узнал её стиль, бронзовую отделку и узор на ручке. Это было из королевства, которое давным-давно превратилось в руины. Он снова посмотрел на стены и пол. Они были знакомыми, как лицо старого друга или старого врага.
У него возникло чувство, которое ему не понравилось; чувство, что он знал, где он и когда. Должно быть, их вышвырнуло из зоны раскола после того, как они сделали последний разрез. Они упали обратно в клубок истинного времени. Похоже это так... Но почему? За последние семь лет он много раз перемещался между временами и местами, возвращаясь на старый мир, на Терру, чтобы сделать то, что он даже не был уверен, что хочет сделать. В самом начале он шёл по пути, проложенному для него Джоном Грамматиком, когда псайкер подталкивал его с места на место по извилистой, скрытой дороге. Он уже давно не получал прямых известий от Джона. Он старался не думать об этом больше, чем нужно. Глядя в темноту за светом лампы, он начинал жалеть, что не слышит Джона. Он начинал жалеть, что не знает больше о том, что их ждёт, если они сделают следующий разрез.
Разрез...
Его руки инстинктивно сжались. Он оглянулся.
Нож исчез.
Остальные тоже исчезли.
– Кэтт? – позван он. – Рейн?
Из темноты не пришло никакого ответа, даже эха его собственного голоса.
Он открыл рот, чтобы позвать снова, и замер.
Шаги… звук почти неслышных шагов по камню, где-то в отдалении позади него.
Шарканье-стук... Шарканье-стук... Ритмично и медленно.
Он обернулся.
Снова тишина.
Он осторожно наклонился и поднял лампу, гадая, кто зажёг её и почему она осталась рядом с ним, когда он проснулся. Кому она принадлежала? Кто положил её сюда?
– Скоро придётся сделать выбор, – произнёс голос за его спиной.
Он развернулся, сжав кулак для удара. У подножия стены сидел мужчина. На его тунике, под лежавшими на животе руками была кровь, красная, просачивавшаяся сквозь пальцы. Мужчина посмотрел на Олла и улыбнулся. Зубы у него были розовые:
– Я должен был послушать тебя. Надо было поднять белые паруса.
Олл почувствовал холод. Он знал лицо. Это было лицо, которое улыбалось радостью прыгавших быков, которое без колебаний спустилось в Миноский лабиринт, лицо человека, которому Олл сказал поднять белые паруса, но тот не послушался.
Олл знал, где он.
– Ты всегда хорошо умел выбирать, старый друг, – сказал Тесей, – но то, что впереди, будет самым худшим из всех, на этот раз нет ясного пути, нет нити назад.
Олл поднёс лампу поближе. Свет показал больше крови, намного больше, гораздо больше, чем человек может прожить без неё.
– О каком выборе ты говоришь? – спросил Олл. – Откуда ты знаешь?
Из темноты донёсся рёв, эхом отразившийся от камня. Он звучал так, как будто кто-то испытывал боль, как будто кто-то был голоден.
– Оно сказало мне, – ответил умирающий Тесей, он посмотрел в темноту, когда звук затих. – После того, как оно... после того, как оно сделало это, оно рассказало мне всё, что знает. Оно сказало мне, что ты придёшь. Оно сказало мне, куда ты идёшь. Оно сказал мне, что ждёт тебя здесь, и что ты не можешь выбраться – даже если ты думаешь, что свободен, это не так. Это место – не просто тайна в камне, старый друг… Должен был догадаться… Как могла каменная головоломка удержать сына-бастарда бога? Я должен был догадаться. Я должен был послушать тебя. Дедал хорошо выполнил свою работу. – Спина Тесея выгнулась. Его глаза и рот сжались от боли.
– Ты вышел, – сказал Олл. – Это не то, что случилось. Ты убил зверя. Ты вышел.
– Нет, – возразил он с кровавой усмешкой. – Я по-прежнему здесь, и всегда буду. Сделал... – У него перехватило дыхание, и теперь кровь ярко блестела на его губах, розовая пена стекала по подбородку. – Сделал неправильный выбор. Ни нити, ни пути назад. Глупец… Ты был прав тогда, но теперь ты снова здесь, как и было предсказано. – Веки начали подрагивать. Его голова упала на грудь.
– Как я снова оказался здесь? – неожиданно настойчиво спросил Олл, положив руку на плечо Тесея. – Это ты, Джон? Это ты пытаешься мне что-то сказать? Как мне выбраться отсюда? Что мне делать дальше?
Глаза Тесея на секунду приоткрылись, но зрачки были маленькими, расфокусированными.
– Кто… кто такой Джон? – спросил он. Его глаза закрылись. Олл замер, потом убрал руку; она была мокрой и красной.
Он покачал головой. Где-то вдалеке послышались шаги, они становились всё ближе.
Шарканье-стук... шарканье-стук, шарканье-стук… Быстрее, набирая скорость, как будто спеша.
Он повернулся на звук.
Что-то появилось из темноты позади него.
Дуновение воздуха коснулось его щеки. Пламя лампы дрогнуло и погасло.
Чернота.
– Две минуты одна секунда!
Голоса были над ним, вокруг него, громкие, настойчивые, испуганные: Кэтт, Рейн, Зибес.
– Олл? Олл? Ты слышишь меня? – Кэтт, определённо Кэтт.
– Скоро оно будет здесь. Нас поймают!
– Олл? Его глаза открыты.
– Что с ним?
– Я не знаю. – Снова Кэтт.
– Похоже, он в шоке. – Кранк. Да, это был Кранк
Олл увидел свет, размазанный свет. Тошнота подступила ко рту.
– Две минуты сорок одна секунда! – Рейн.
Олл попытался двигаться, но он онемел, потерял чувствительность, замёрз.
– Нож... – Он выдавил из себя это слово и снова попытался подняться. Он чувствовал нож в руке, такой же определённый и верный, совсем не как в... в лабиринте. Эта мысль застряла, как узел в испорченной верёвке.
– Три минуты! – Зибес, громко теперь от страха.
Олл опять попытался пошевелиться и почувствовал, как его руки и ноги болтаются, как отрезанные куски шнура.
– Он не может этого сделать! – Снова Рейн, почти неприкрытая паника. – Нам конец! Нам…
– Я могу, – произнёс голос Кэтт, низкий и близкий, спокойный, контролируемый. Олл почувствовал, как нож вырывается из его пальцев, и крепче сжал руку. Мир вращался. Он падал. – Отпусти. Я держу его. Просто отпусти, хорошо, Олл.
Нож, нож, который он принёс с собой с Калта, который прорезал им путь в безопасность и теперь сюда. Нож, который, как он чувствовал, был не просто ножом. Их единственный выход, их единственный путь вперёд, их единственный способ остаться в живых.
– ''Ты всегда хорошо умел выбирать'', – произнёс голос Тесея в тихом коридоре памяти. Олл вспомнил, как Ариадна улыбалась Тесею и сплетала между пальцами паутину из нитей.
Олл расслабил пальцы. Нож выскользнул.
– Что ты делаешь? – Рейн, вне себя от ужаса. – Кэтт, что ты делаешь? Ты не знаешь… Ты не можешь...
– Помолчи, – сказала Кэтт ясным голосом. Олл открыл глаза. Он увидел стоявшую над ним Кэтт. В руке она держала компас, чёрный каменный нож был поднят, она стояла совершенно неподвижно. Умная Кэтт, она смотрела, слушала, училась, росла в течение семи лет.
– Три минуты тридцать секунд! – закричал Зибес.
Металлические руки подняли Олла. В нос ударил запах машинного масла и пота.
– Я держу вас, рядовой Перссон, – прогудел Графт.
Олл почувствовал холодный порыв ветра за спиной, услышал скелетную песню предсмертного хрипа. Кэтт вздрогнула. Нож задрожал. В воздухе повисла знойная дымка, тень на периферии зрения, прямо за Кэтт, прямо за Графтом, позади них
всех, стоявших вместе с ними.
– Три минуты сорок одна секунда!
Нож в руке Кэтт скользнул вниз.
“Фаланга”, ''низкая орбита Сатурна''
Су-Кассен и Халбракт долго молчали, когда Корсвейн закончил говорить.
Битва и огонь отмечали зал для аудиенций, в который они привели его. Двери выгнулись от жара. По каменному полу протянулись борозды. Следы ожогов ползли по каждой поверхности, словно пойманные в ловушку тени. И ещё был запах, резкий и горький, как дым костра и медь.
Он видел, что Вассаго наблюдает за ним. И Халбракт тоже. Они вчетвером стояли в гулкой тишине.
– Вы надеетесь погибнуть в бою? – спросила наконец адмирал. Он заметил, что её взгляд был уверенным и проницательным – взгляд хищника-ястреба.
– Надежда остаётся прежней, не так ли? Помощь придёт от Ультрадесанта, моего сеньора и братьев по легиону. Без маяка Астрономикона, который вёл бы их, они никогда не придут. – Он на секунду закрыл глаза. Вздрогнул, когда змея старой боли поднялась в восстановленном позвоночнике.
– Мы пришли сюда с определённой целью, – продолжил Корсвейн, открыв глаза. – Мы отправимся на Терру, и если маяк погас, мы снова зажжём его.
Адмирал и Имперский Кулак смотрели на него. Он встретился по очереди с каждым из них взглядом, не моргнув:
– У тебя свои приказы и свой долг, и я достаточно хорошо знаю сыновей лорда Дорна, чтобы понимать, что они никогда не нарушат подобной клятвы, а такие поиски – это дело воинов, а не орудий космических кораблей. Я надеялся оказаться здесь рядом со Львом, но я не стану ждать его в темноте, потому что без света, что будет вести его, он никогда не придёт. Тёмные Ангелы… так нас называют, но мы будем светоносцами. Маяк будет снова зажжён.
– Или вы погибнете, пытаясь... – заметила Су-Кассен.
– Нас десять тысяч рыцарей Льва, мы сделаем это.
Он увидел, как уголки губ Су-Кассен дрогнули в улыбке.
– Что-то мне подсказывает, что все возражения и разговоры о безнадёжных шансах на выживание даже не заставят вас моргнуть, – сказала она и улыбнулась ещё шире. – И, честно говоря, я была бы разочарована, если бы они это сделали.
Корсвейн склонил голову.
– Вы не пройдёте незамеченным, – сказал Халбракт. Корсвейн встретился взглядом с Имперским Кулаком. Он понимал, что имел в виду другой воин. Он слушал в течение часа, пока адмирал Су-Кассен кратко излагала боевую обстановку в Солнечной системе. Каждая часть тьмы несла в себе частичку порчи предателей. Эскадры истребительных кораблей и грабителей охотились в пустоте. Твари из варпа кишели в заливах реальности, притянутые грубым колдовством, которое привело большую часть флота магистра войны во внутреннюю систему. Флот предателей не стал останавливаться ради завоевания каждой планеты или куска камня, но ни что из них не осталось без внимания и не могло предложить безопасную гавань.
Последовавшие за Гором и служившие только самим себе убийцы и корсары продолжали вести свои собственные битвы злобы и жестокости на орбитах Сатурна, Меркурия, Нептуна и Венеры. Марс принадлежал Тёмным Механикум Кельбор-Хала. Железные Воины укрепили орбиты Плутона и Урана и оставили гарнизоны и боевые группы, которые могли сдержать любую силу, попытавшуюся проникнуть в систему через любые из двух её главных варп-врат. Рядом с Террой вакуум кишел тысячами кораблей предателей, многие из которых были величайшими и самыми ужасными в своём роде: “''Терминус Эст''”, “''Крестоносец''” и “''Дух мщения''”, пропитанные кровью императоры космической резни. Ещё ближе, в высоких и низких орбитальных сферах, плотность военных кораблей была достаточной, чтобы их двигатели затеняли огни небес, если смотреть с поверхности.
– Что ещё нам остаётся, если мы оставим наши мечи в ножнах, а дела несделанными из-за отсутствия надежды?
Халбракт медленно кивнул.
– Если бы у нас было больше времени, – сказал Имперский Кулак. – Думаю, мне бы хотелось узнать вас получше.
– Есть способ сделать это, – сказала Су-Кассен и посмотрела на Халбракта. – С правильным оружием никакая стена или ворота не смогут преградить нам путь, разве это не та истина, которой придерживается ваш легион?
Неподвижное лицо Халбракта сморщилось, когда он нахмурился. Затем он покачал головой:
– Нет, его нельзя так использовать. Это…
– Это оружие без цели, – перебила она его. – Мне поручено удерживать мощь нашего флота в неприкосновенности до тех пор, пока его не призовут или не придут союзники. – Она кивнула на Корсвейна. – Они пришли.
– Флот должен оставаться целым и готовым.
– Один корабль, – сказала Су-Кассен. – Один корабль для дела. Доставить Ангелов Калибана на почву Терры, к маяку Терры.
Халбракт снова покачал головой, но скорее в раздумье, чем в знак несогласия:
– Они вам не подчиняются. Они могут не согласиться.
– Они согласятся, – сказала она.
Корсвейн наблюдал и ждал.
– Почему вы так уверены? – спросил Халбракт.
– Это им понравится.
– Думаете, вы знаете, что у них на уме?
Су-Кассен слегка кивнула:
– Достаточно, чтобы знать, что они согласятся.
Она обратилась к Корсвейну:
– У нас есть способ помочь вам добраться до Тронного мира.
Он склонил голову в краткой благодарности, затем задал вопрос, который держал за зубами:
– Спасибо, но о каком корабле вы говорите?
Су-Кассен улыбнулась, и её тёмные глаза, казалось, засветились.
– Корабле, который когда-то нёс свет Империума, – ответила она.
== '''ШЕСТЬ''' ==
'''Итог'''
'''Когда она звалась Землей'''
'''Обнаружение'''
«Дух мщения», ''орбита Терры''
Это больше не был корабль. Когда-то он считался одним из самых могучих и величественных детищ войны и железа, освещающих пустоту огнем. Форрикс знал его в те старые времена, видел его в бою, украшенным вражескими попаданиями и источающим собственную ярость. Первый капитан видел, как он сжигает дотла флоты чужаков, и, поднимая голову на полях триумфа, видел его висящим в небе подобно знамени. Теперь корабль превратился в тень того прошлого, очертания, созданные утраченным светом. Из теней коридоров, по которым они шли, наблюдали существа. Высеченные на стенах орлы рыдали серебряными слезами. Символы былых побед завесили черными знаменами из кожи и тонкого, как дым, шелка. Форриксу показалось, что он услышал голоса прошлого, говорящие на грани слышимости. ''«Дух мщения»''… Будь у Форрикса чувство юмора, он мог бы расслышать смех в этом имени.
Пертурабо шел в сопровождении квартета автоматов Железного Круга, а перед ними маршировали Форрикс и трое терминаторов Первой гранд-роты. Аргонис шел рядом с Форриксом, держа шлем под одной рукой, а жезл должности в другой. Темные глаза Пертурабо неподвижно смотрели перед собой, но одна из оружейных установок со стуком перезарядилась, среагировав на следовавшие за ними тени. Аргонис тоже молчал с каменным лицом. Советник магистра войны был таким с момента, как они взлетели из порта Львиные врата. Его молчание действовало на Форрикса сильнее шепотов и теней, обитающих на корабле. Аргонис был хтонийцем до мозга костей, но в этой натуре присутствовало самодовольство убийцы, кровожадная насмешка окружающему миру. Сейчас к этой самоуверенности добавилось еще кое-что. Будь Аргонис смертным, Форрикс мог счесть это страхом. Или сожалением.
Дверь в тронный зал появилась перед ними так внезапно, что Форрикс от удивления остановился. У него были отчетливые воспоминания о корабле, он проходил здесь раньше, но не узнавал коридоры, ведущие к командному залу. ''«Тронному залу»'', напомнил он себе: не место командования или приветствия, но место власти. Когда он посмотрел на двери, в голове возник болезненный гул. Раньше они были из пластали со слоями красного железа и адамантия. Теперь выглядели, как обсидиановые, под гладко отполированной поверхностью двигались, словно дым, отражения.
Форрикс вдруг увидел фигуры в черной терминаторской броне, стоявшие с обеих сторон дверей. Как он их не заметил? Железный Круг развернулся, заряжая оружие и поднимая щиты. Пертурабо дернул головой, и автоматы застыли. Трое терминаторов Форрикса перестроились в треугольник, выставив оружие.
– Вольно, – приказал Пертурабо. – Мы в доме моего брата. Какое зло может нам здесь грозить? – Его взгляд переместился к Аргонису. Советник не ответил, но шагнул вперед и поднял жезл. Двери открылись. Изнутри зашипел белый холодный воздух, похожий на дыхание зимы.
Аргонис повернулся.
– Входите, – сказал он. Пертурабо секунду не шевелился, его глаза превратились в черные жемчужины. Затем он шагнул вперед, пластины доспеха отразили свет, словно лезвия ножей. Железный Круг и терминаторы остались на месте. Форрикс последовал за примархом.
На миг он оказался в полной и абсолютной темноте. У Форрикса возникло ощущение, что он шагнул с края скалы. Затем его нога коснулась палубы. В лицо первого капитана хлынул свет, такой яркий, что в глазах на секунду побелело для компенсации. Солнечный свет бил из круглого иллюминатора в дальней стене. Золотистые лучи отражались от золотых колонн и отполированного до зеркального блеска пола. Здесь не обитали тени. Просто не могли. Только свет, чистый, сверкающий, слепящий.
Перед иллюминатором сидел Гор. Его доспех был черным, но тоже сияющим, как будто магистр войны был призмой, которая улавливала свет, а затем отражала его, словно сам Гор был источником всего освещения. Его трон обрамлял ореол из кристаллов и золота. Под клинками левой руки лежал отполированный череп Ферруса Мануса. Лицо магистра войны было открытым, безмятежным, доброжелательным.
– Мой брат, – обратился Гор, поднявшись навстречу подошедшему Пертурабо. Форрикс держался в шаге позади своего повелителя. Аргонис прошел вперед и встал рядом с троном. Советник казался неуместным рядом с ослепляющим присутствием магистра войны человечества.
Пертурабо коротко кивнул.
– Мой магистр войны, – ответил он.
Гор сошел по ступеням тронного помоста. Форриксу показалось, что он заметил краем глаза, как в блеске что-то сместилось, подобно пятну маслянистого дыма над пылающим горизонтом, подобно миражу.
– Ты сделал это, – сказал Гор, остановившись перед Пертурабо и положив руку на плечо Повелителя Железа. – Все, что лежит за пределами последней стены нашего отца – наше. Наши войска сотрясают землю. Все, что остается Рогалу – осыпающееся кольцо неудач. Вот он итог. Как я просил и только ты мог сделать.
Форрикс почувствовал, как подскочило сердце, как прошла усталость, которую он даже не осознавал. Он ощутил восторг, удовлетворение, словно все, что произошло ранее, было сном, а все, что произойдет – обещанием блаженства.
Пертурабо долго смотрел на брата. Глаза, казалось, не отражали золотой свет зала.
– Дело не завершено, – сказал он. – Но будет. Стены падут. Когда это случится, а гордыня нашего брата будет лежать в руинах его творения… Тогда мы назовем это итогом.
Улыбка Гора расширилась. Он не убрал руку с плеча Пертурабо. От магистра войны исходили тепло, понимание и полный самоконтроль.
– Как всегда, с твоим мастерством сравнится только твое усердие. – Гор позволил руке опуститься и повернулся вполоборота. Он пошевелил пальцами, и возникли светящиеся экраны. В воздухе повисли карты, на которых с идеальной точностью и разноцветными ореолами демонстрировались значки боевого состава подразделений и тактические данные. По изображениям ползли подробности, крошечные движения, которые повторяли массовые перемещения на поверхности планеты. Картина казалась нереальной, словно это не данные или проекции. А образ, на который смотрело огромное всевидящее око.
– Космопорты – мои, как ты и обещал, – сказал Гор. – Мои силы движутся в полном составе по поверхности Земли.
– Почти все твои силы. Остаются только последние подразделения Легионов и Легио титанов. Как только они вступят в бой, тогда начнется последняя фаза.
Гор провел когтями левой руки сквозь образы Дворца. Форриксу показалось, что он увидел вспышки взрывов там, где кончики лезвия коснулись изображения. Магистр войны не смотрел на Пертурабо.
– Последние из моих сынов и машины Мортис… – Его голос был тихим, небрежным, как мурлыканье хищника.
– Третий покидает зону боевых действий… – сообщил Пертурабо. – Его силы необходимо заменить.
– Сила… – произнес Гор, слово повисло в воздухе. Его когти были нацелены на образы боевой сферы. На острых лезвиях мерцали отметки угроз и показания боеспособности подразделений. – Когда я отправлю в бой всех своих сынов, ты их растратишь так же, как и у Сатурнианской.
Тон его голоса по-прежнему излучал спокойствие и тепло, но Форрикс почувствовал, как по спине пополз холодок. Вот и причина, по которой магистр войны вызвал Повелителя Железа: три роты XVI Легиона и Морниваль погибли в разломах и пещерах под Сатурнианской стеной, военная хитрость, которая по замыслу должна была принести быструю победу, обратилась кровавым поражением и резней. Дорн раскусил замысел и ждал их. Из ударной группы выжил только Абаддон, остальных погребли заживо или вырезали. Это была горькая утрата, ставшая хуже из-за того, что элита Сынов Гора действовала без прямого разрешения магистра войны. План утаили от него, скрыли, не сообщив о нем. Если бы он сработал, победа гарантировала бы прощение. Теперь Пертурабо столкнулся с последствиями.
– Потери – это фактор в любой победе, – заявил Пертурабо холодным голосом. Его черные глаза не мигали.
– Пытаешься наставлять меня, брат? – Гор позволил когтям опуститься из проекции. Он улыбнулся Пертурабо. – Это не важно – операция стоила риска и потерь. Будь иначе, я бы не позволил ее проведение. – Форрикс почувствовал, что удивленно моргает, а затем ползущий вниз по спине холод усилился. Магистр войны продолжал улыбаться. – Ты и в самом деле думал, что я не знаю? Мне все открыто. Я – просвещение. – Он подошел к Пертурабо. Воздух вдруг стал тяжелым, наэлектризованным и вязким. Форрикс почувствовал давление в черепе. А во рту привкус сахара, крови и пепла. На периферии зрения что-то двигалось, что-то в золотом свете – что-то сразу за ним, за пределами видимости. На лице Пертурабо выступили черные вены, набухая одновременно с натянувшимися в канаты мышцами. Форрикс увидел, как раскаляется броня примарха. Затем, на миг, магистр войны показался не человеком, но тенью в сердце этого ада…
Затем он снова стал собой, сияющим и улыбающимся. Он похлопал Пертурабо по плечу. Давление исчезло. Свет вернулся.
– Мой добрый брат, – сказал Гор. – Железо внутри, железо снаружи, железо навечно. Ты выполнил все, что обещал. О чем еще я мог попросить тебя?
– Дело будет сделано. Это будет подлинный итог. Тогда я назову его выполненным.
– Ты назовешь его выполненным? – спросил Гор, и в его голосе появилась мягкая нотка веселья, как далекий раскат грома. – А что на счет твоего магистра войны – что на счет выполнения его приказов?
– Я даю тебе то, что ты хочешь.
– Действительно?
– Это единственный способ.
– Медленное перемалывание уравнений. Стены, разрушаемые щелчками коэффициентов в когитаторах. Единственный способ? Там, где нет способа, я создам его. – Гор медленно повернулся. Поднял руку. Экраны растворились. Все, за исключением одного. Он увеличился, пока участок Внутреннего дворца и его стены не заполнили пространство между примархами. Гор направил серебряный коготь в сферу света. Его острие выделило секцию стены в красном свете. – Здесь, – сказал он.
Пертурабо молчал, лицо застыло, пока он смотрел туда, где находилось лезвие. На миг Форриксу показалось, что глаза и разум обманывают его. Меркурианская стена, двести километров почти нетронутых укреплений. Почти тысяча двести метров высоты от бруствера до основания. Многоярусная горная гряда из камнебетона, металла и отесанного камня. Два бастиона, каждый из которых был сам по себе крепостью, наблюдающие за зоной поражения, которая протянулась на сто двадцать километров от стены до горизонта. Вместе с Ликующей, которая лежала на восток от нее, она была одним из важных участков Последней стены, опоясывающей Внутренний дворец.
– Штурм на этом участке провалится, – заявил Пертурабо.
– Он будет проведен, – сказал Гор, не отрывая глаз от изображения. – Ты окружишь стены, брат, так же как моя мощь окружит нашего отца. От восхода до заката не будет передышки. А Мортис выступит всем составом. Они откроют нам дорогу внутрь.
Легио Мортис, Мертвые Головы, самый многочисленный из Легио титанов, первый присягнувший Гору и новой эре – легион, чье имя было обещанием тем, кто выйдет против них на поле боя. До этого момента они не ступали на землю Терры, но спали в кораблях-гробницах во мраке пустоты над планетой. Спали и ждали.
– Они не доберутся до стены, – сказал Пертурабо. – Прогнозы несомненны. Ждать, пока общий штурм сделает свое дело и каждая стена падет.
Когтистый палец Гора опустился, разрезав изображение, прежде чем оно исчезло. Он отвернулся от Пертурабо и Форрикса, направившись к трону.
– Если Мортис выступит против Меркурианской сейчас, они потерпят неудачу, – заявил Пертурабо, и Форрикс почувствовал в его голосе гнев и волю.
– Они доберутся до стены, и та падет, – сказал Гор. Он повернулся и сел, и когда посмотрел на них, Форрикс отвел взгляд.
– Как это возможно?
– Потому что такова моя воля, – сказал Гор.
''Звездное копье, космопорт Львиные врата''
Корабли-ковчеги Легио Мортис прибыли к шпилю космопорта Львиные врата. Другие суда, которые выгружали грузы в доки, отошли на верхние орбиты, подобно придворным, уступающим дорогу главному палачу. Корабли-ковчеги медленно приблизились, сохраняя идеальный строй. Каждый из них был до абсурдного огромен. По мере спуска через верхние слои атмосферы на черных бортах образовывалась изморозь. На стыковочных платформах ждали слуги Нового Механикума. Одни рыдали испорченным бинарным кодом. Другие наблюдали за спуском ковчегов в полной тишине верующих, узревших, как воплощается молитва. Всех сервиторов и сервов проанализировали и вычистили, так чтобы оставшиеся были достойны смотреть на самые священные из ходячих богов-машин.
Спустился первый из ковчегов. Его громада поглотила звездный свод и сияние солнца над облаками. Вдоль многокилометрового корпуса включились маневровые двигатели. Разряженный воздух вскипел. На стыковочных платформах машинных аколитов и сервов подняло в воздух. Прошли минуты, пока ковчег преодолел последнюю сотню метров. На вершине шпиля выдвинулись швартовочные мостики. Стыковочные платформы выпустили стометровые пальцы. Доковые буксиры, едва превосходящие размерами блоки маневровых двигателей ковчега, начали толкать корабль на место. Первые швартовы коснулись и схватили корпус и начали подтягивать его. Корабль задрожал. Двигатели засияли ярче. На платформах закружились торнадо. Буксиры толкнули сильнее, когда мостики дотянулись и схватили корпус корабля. Метр за метром он подтягивался к вершине шпиля. Стыковочные конечности примагнитились к грузовым дверям, как рыба-прилипала к морскому левиафану. Ожидающие жрецы смотрели на люк стометровой высоты в корпусе. Его усеяли вмятины от ударов микромусора, и от него по серебряным направляющим бежал сгущающийся воздух, барабаня по жрецам, подобно фальшивому дождю. Вибрация маневровых двигателей, удерживающих корабль в воздухе, теперь вызывала дрожь вершины башни. Когда пристыкуются больше этих огромных кораблей, компенсирующим машинам строения придется потрудиться, чтобы не позволить шпилю развалиться от сотрясения.
Замки расцепились с лязгающим эхом. Затем двери начали медленно и со скрежетом открываться. Темнота, испещренная красным светом. Воздух внутри, встретившись с атмосферой шпиля, превратился в туман. Некоторые из машинных жрецов упали на колени. Другие дрожали. Третьи, не отрываясь, смотрели в темноту. Из решеток динамиков стрекотали молитвы на бинарике и скрап-коде. Группа сервиторов с паучьими ногами скончалась в брызгах искр после перегрузки их машинных компонентов. По информационным соединениям прошелся пульсирующий гул безмолвного кода: числа проваливались в ямы безрезультатных вычислений, волновые сигналы обрывались, время убывало со звуком осыпавшегося песка.
Внутри отсека зашевелились очертания. Раздался лязг железа. Стук поршней, передвигающих вперед тысячи тонн металла. Мучительный гул скованной энергии. Тень огромной фигуры. Гул чисел теперь оглушал, просачиваясь из данных в мысль, царапая, словно мухи по ржавому олову. Тень заполнила дверной проем.
Жрецы не могли думать, проводить расчеты, двигаться. Все, что существовало в их разумах – это обещание идеального истребления. Зеро. Тепловая смерть. Абсолютная энтропия. Хаос данных. Ноль.
Через дверь прошла машина. И тогда даже самые непокорные жрецы поклонились, опустившись к звенящей палубе перед первым титаном Легио Мортис, ступившим на свет.
''Старая Терра – Неизвестное''
Первыми после падения пришли голоса. На секунду Олл засомневался, что они исходили из настоящего или другого времени. Падение сквозь разрез было неприятным, все время вниз. Оно продолжалось, а затем остановилось. Потом появились голоса.
– Мы на месте? – спросил Рейн. – То есть… это ведь какое-то место, правда? Это…
– Не знаю, – ответила Кэтт.
– Что ты сделала, девочка? – разозлился Зибес. Голос был жестким, с нотками страха.
– Я сделала разрез, – ответила она.
– Откуда ты знала как? – Зибес был напуган. Олл слышал это: по-настоящему напуган и зол. Понадобилось какое-то время, чтобы это вышло из массивного рабочего. Зибес закалился за прошедшие годы, научился выживать или, по крайней мере, мог продолжать путь. Он сделал это, обратив свой страх в гнев, а вместе с ним он позволил пустить корни в своем сердце семени жестокости.
«Моя ошибка», – подумал Олл. Еще одна к списку грехов, очередная плата за это путешествие с ними.
– Откуда ты знала, как сделать разрез? – прорычал Зибес. Раздался лязг поднятого оружия.
– Спокойно, Геб, – обратился Кранк к Зибесу, – спокойно, все хорошо.
– Нет! – зарычал Зибес. – Откуда она знала, как сделать разрез? Олл сказал, что обычный человек такого не знает. Так откуда она узнала? Что-то забралось в ее голову.
– Послушай, Геб, просто…
– Куда ты привела нас? – обратился Зибес к Кэтт. – И почему?
Куда… Они не вели отсчет, догадался Олл. И к тому же почувствовал какой-то запах. Что-то такое знакомее, но он никак не мог вспомнить что именно.
– Опусти оружие, Геб, – сказал Кранк. Теперь твердым голосом, в нем заговорил старый солдат. – Мы разберемся с этим, но у нас все окей.
– Что ты собираешься сделать, убить меня? Говорю тебе, здесь что-то не так, и с ней тоже. Что-то добралось до нее, в пространстве раскола – что-то могло прицепиться, снова завести нас в тупик. Мы знаем: она…
– Ведьма, – закончила Кэтт. Наступила тишина. Это слово не так часто употребляли во времени, из которого они пришли. Но они усвоили его, как и прочие пустяки и уроки их путешествия. Но они никогда не употребляли это слово в отношении Кэтт. Псайкер, вот кем она была. Насколько сильной Олл не знал. Тем не менее, ее силы росли.
Олл почувствовал, что его веки шевелятся, а затем вернулось ощущение тела. Что-то было не так, но не с Кэтт. А с ним. Его не просто было напугать, но очнувшись в темноте лишь с голосами, он, в самом деле, испугался, по большей части из-за того, что не знал почему.
– Это не ее вина, – сказал он. Открыв глаза, он увидел небо. Закат подкрасил лиловым цветом края синей полосы. Он выпрямился. Несколько секунд не чувствовал рук и ног, а затем ощущения вернулись. Они находились в длинной пещере, которую по виду вырубили и расширили в широкий туннель. Каменные стены и пол были гладкими, словно под воздействием течения реки. Стены сужались в узкое отверстие высоко над головой. Все это ощущалось исключительно знакомым, но не совсем узнаваемым.
Остальные смотрели на него. Зибес все еще держал оружие поднятым, но его рот был открыт. Руки Кранка были подняты в успокаивающем жесте. Рейн стоял в пяти шагах от них. Графт расположился рядом с Кэтт. Она встретила взгляд Олла и кивнула.
– Это не ее вина, – повторил Олл. Он оглядел их всех. – Нам всем стоит благодарить судьбу и Кэтт за внимательность.
Он протянул к ней руку. Она вернула нож и компас. Он заметил, что стрелка позади кристалла не вращается.
– Тогда где мы? – спросил Зибес.
– Не уверен, – ответил Олл, повернувшись к Зибесу, словно обсуждая, где скреплять известковым раствором столб изгороди. Поденщик по-прежнему не опускал ствол оружия и по-прежнему выглядел испуганным. Олл видел этот взгляд раньше. Некоторые путешествия ломали людей до того, как они возвращались к родным берегам. Слишком много времени за линией горизонта, слишком много времени среди штормов и размышлений о том, куда направляешься. Он просто надеялся, что приведет их куда-то до того, как это станет проблемой. Зибес встретился с ним взглядом, кивнул и опустил оружие.
– Спасибо, Геб, – сказал Олл ровным, почти небрежным тоном. – Я знаю, ты всегда прикроешь нас.
Зибес снова кивнул.
– Ты… – начал он, – ты в порядке, Олл?
– Да, – сказал Олл, – в полном. Не стоило смотреть на неправильное время. Моя ошибка. Старею, понимаешь.
Это вызвало у всех нервный смех. Зибес моргнул, потом кивнул.
– Окей, – сказал он.
– Спасибо, – повторил Олл, и подобрал с земли свое оружие и ранец. Остальные разошлись и спустились, чтобы осмотреть туннель по обеим сторонам, и отверстие вверху. Оружие наготове, пальцы на спусковых крючках – привычка, которая сохраняла им жизнь.
Олл проверил оружие и огляделся. Туннель с одной стороны поднимался, исчезая в сумраке. С противоположной стороны он поворачивал. Ветер в туннеле принес с собой запах холодных скал и нотку соли. Олл моргнул и почти улыбнулся. Он знал, где оказался.
– Похоже на старый водосток, – сказал Кранк.
– Так и было, – ответил Олл. – Его сделали для переброски воды целой реки. На это ушло время правления двух императоров.
– Двух императоров? – переспросил Рейн.
– Давным-давно, – пояснил Олл. – Тогда термин император значил меньше. Вода текла прямо здесь. Если бы мы стояли здесь, когда я видел водосток в последний раз, нас бы унесло.
– И где же мы? – спросил Кранк.
– Терра, – ответила Кэтт. Олл повернулся к ней, как и остальные. Все, кроме Зибеса, который продолжал смотреть вглубь туннеля. – Я имею в виду, Терра из прошлого, – продолжила она, глядя на Олла. – Когда она называлась Землей.
– Да, все верно, – сказал Олл. – Около тридцати тысяч лет в прошлое от того момента, как мы покинули Калт, плюс-минус.
– Тридцать тысяч… – повторил Кранк. – Так мы сбились с курса. Мы должны были оказаться в более близкое время, а теперь…
– Нет, – сказал Олл. – Я не уверен, почему мы именно здесь, но если компас не обманывает… – Он взглянул на Кэтт, которая кивнула. – Тогда что-то привело нас к этому повороту.
На секунду он подумал о Тесее, смотрящем на него в темноте Лабиринта с окровавленными губами.
– Может это очередное место из твоего прошлого, как и остальные, через которые мы прошли? – спросил Рейн.
Олл пожал плечами.
– В других местах на Старой Земле, через которые мы прошли, я был именно в то время, когда там жил, но здесь я никогда не был в это время. Вот почему я не узнал его – никогда не видел его отсюда, никогда не видел без воды.
– Тогда почему здесь? – спросил Кранк.
– Оно близко, – сказала Кэтт. Олл нахмурился. Ветер снова подул по туннелю. Кусок небо над ними темнел.
– Близко к чему? – спросил Рейн.
– К тому, где заканчиваются пути, – сказала Кэтт. – Другое время, то же место.
Она посмотрел на Олла для подтверждения.
– Нет… – сказал он, повернувшись и оглядываясь, затем зашагал по склону туннеля вниз. – Нет, это не может быть правильно.
Олл услышал, как они пошли за ним, когда повернул за поворот и увидел, что туннель выходит на открытое пространство. Он остановился у выхода. От него шел спуск, высохшее русло потока оставило бледный шрам в земле. Вдалеке на длинном пляже разбивались волны. Ветер усилился. Олл почувствовал запах соленых брызг, запах старого моря чудовищ и островов, аромат моря, которое в прошлых эпохах он пересекал множество раз во всех направлениях. Он моргнул, глядя на него, вспомнив историю насмешливого ублюдка с Итаки – сбившегося с курса, когда конец путешествия уже был виден.
– Что не так, Олл? – спросила подошедшая Кэтт.
– Ты права, – сказал Олл. – Если мы здесь, то, видимо, потому что мы близко, если не во времени, тогда к месту. Но тогда мы не должны быть здесь, последний разрез должен привести к месту встречи… Если мы разрежем здесь, а следующий разрез – последний, тогда окажемся далеко от нужного места. Вот как работают эти устройства – они отвечают на наши желания. А мы не хотели оказаться здесь. Так что либо мы совершили ошибку, либо…
Олл вынул компас, открыл крышку, поднял к слабому свету. Серебряная стрелка за стеклянным кругом вращалась размытым пятном.
Порывы ветра вдруг стали холодить ему спину.
– Что это было? – спросила Кэтт.
Эхо стука и волочения ноги по камню.
Шарканье-стук… шарканье-стук…
– Счет… – наполовину застонал, наполовину зарычал Зибес. – Мы сбились со счета! Мы уже должны были уйти. Оно добралось до нас!
Рейн тяжело дышал, тараща глаза. Темнота сгущалась. Звук моря отдалялся.
– Оно приближается, – задыхался Рейн. – Оно здесь.
Так и было. Существо, которое следовало за ними. Вдруг оказалось здесь, всего в шаге позади.
Олл почувствовал его затылком: горячую волну давления, лихорадочное покалывание кожи. Он повернулся и посмотрел в темноту туннеля.
Шаги ускорялись, приближаясь по туннелю, из которого они вышли.
Шарканье-стук, шарканье-стук, шарканье-стук…
Он посмотрел на компас. Стрелка дергалась между двумя направлениями.
– Олл… – застонал Рейн. – Олл, я чувствую его… Оно позади меня. Прямо за спиной.
Стрелка дергалась между севером и востоком.
Шарканье-стук, шарканье-стук, шарканье-стук…
Звуки ускоряющихся шагов почти добрались до него.
Шарканье-стук, шарканье-стук, шарканье-стук…
– Олл! – закричала Кэтт. – В туннеле что-то есть!
Он поднял голову. Туннель был перед ним, широкая и темная пасть. Шаги раздавались почти рядом с ними. Он почувствовал спиной теплый порыв влажного дыхания. За ним.
Шарканье-стук, шарканье-стук.
Звук шагов раздавался перед ним. Перед. Тень, перед ним, кто-то приближается к зоне видимости.
– Оно добралось до нас! – крикнул Кранк.
Прикосновение к спине. Медленный охотник теперь рядом с ним. Тупик. Здесь и сейчас.
Фигура спотыкается прямо на входе в туннель, падает.
Олл шагнул вперед.
Лицо поднялось, окровавленное и задыхающееся, беззвучно кричащее.
+Олл! закричал в голове голос Джона Грамматика +Олл, где ты?+
Затем лицо исчезло. Прямо перед Оллом темнеют кровавые отпечатки рук. Он посмотрел на компас. Стрелка замерла в направлении, где он увидел лицо Джона. Указывая прямо на вход в туннель. Позади он почувствовал мертвые пальцы на своей спине и звук мертвого дыхания, хрипящего позади улыбки. Нож по-прежнему в его руке.
– За мной!
Он разрезал.
''Северный оборонительный обвод, слепая зона Меркурианской стены''
– Контакт на семьдесят градусов к северу, – доложил Доллоран. Он замедлил шаг ''«Киллара»''. Акастия и Плутон скорректировали свой темп. Сенсорное око ''«Элата»'' развернулось вслед за взглядом Акастии. На краю экрана ауспика зашипел ответный сигнал.
– Металл и тепловое излучение, – сказала она. – Может быть одиночка или манипула.
– Или мертвая машина с утечкой из плазменного устройства.
Акастия на секунду задержала взгляд на экране, моргнула. До этого момента много часов было тихо.
– Посмотрим, – сказал она, и ударила ногой по двигательной шпоре. ''«Элат»'' вильнул на новую линию, шаг удлинился. – Ястреб и стрелок, – приказала она, но двое других уже догадались о построении и занимали позиции – ''«Киллар»'' в темпе ''«Элата»'' двинулся по широкой дуге, ''«Тавмант»'' держался на более низкой скорости позади, орудия опущены, сканеры и прицельные системы работали на максимальной дальности. Пилоты не включали термальные пушки и ионные щиты. Если это всего лишь танк или второсортный автоматон, даже если он увидел их, то не сможет распознать до того, как они окажутся на дистанции огня.
– Устойчивые сенсорные показания, – сообщил Доллоран. – Цель – стационарная. Статус угрозы – янтарный.
Движение отдавалось по всему ''«Элату»''. Акастия почувствовала это и усмехнулась. Свобода. Вот что это такое, палец на гашетке орудия перед выстрелом.
– Цель движется! – выкрикнул Доллоран.
– Не остов, – ответила Акастия. Сенсорный сигнал двигался. Энергетические показания стремительно росли. Красные, множащиеся.
– Всплеск энергии! Честь предков, это действующий пустотный щит.
– Он увидел нас, – сказала Акастия. – Поднять ионные щиты. Зарядить орудия.
''«Элат»'' задрожал, когда вспыхнул щитовой покров, зарядился верхний тяжелый стаббер, а в пику хлынула энергия. А затем неожиданно появилось оно – на левом фланге, сближаясь собственным ходом. Яйцевидный бронированный корпус на тяжелом гусеничном шасси. В его центре сияли красные сенсорные линзы. Вокруг машины мерцал свет, перекатываясь в маслянистые радуги. Это был враг. Он смердел враждебностью. Зазвенели показатели дистанции и захвата цели. Оружейные руны засияли зеленым.
– Атакую! – выкрикнула Акастия и пришпорила скакуна. Тело существа поднялось и развернулось. – Смотри на меня… – пробормотала она. Оружейные гондолы развернулись на металлических щупальцах. – Вот так. – Она открыла огонь из тяжелого стаббера. Снаряды устремились к машине. Хлестнули лучи, но Акастия уже прыгала в сторону, продолжая держать врага в прицеле. Снаряды впились в щит машины. Воздух вокруг нее расколола черная молния. Лучи врага ударили в землю, где только что находился ''«Элат»''. Пыль и гравий выгорели до стеклообразного состояния. Ауспик вскипел помехами. Обзорные экраны почернели. Боль впилась в голову, когда по нейронным соединениям шлема пронеслась обратная связь. На секунду Акастия почувствовала, как балансировка ''«Элата»'' нарушилась, стрельба из стаббера прерывалась.
– Дерьмо! Дерьмо! – Машина ускорялась, ее щитовая оболочка искажала воздух вокруг нее. – Это машинное отродье.
– Приближается, – доложил по воксу Доллоран. – Направляется к тебе.
Она снова выругалась, не побеспокоившись отключить вокс, и пришпорила скакуна до максимальной скорости. Верхняя часть корпуса ''«Элата»'' повернулась, ноги превратились в размытое пятно, одно металлическое копыто едва касалось земли. К ним устремился следующий луч. Ее ионный щит поднялся как раз вовремя, чтобы принять удар. Вспыхнул белый свет. Акастия внутри кабины прикусила губу, когда в голове завизжала обратная связь.
Машинное отродье. Силика анима. Еретическая конструкция. Машина горя. Вот чем была эта добыча. Некогда негласные грезы, созданные техножрецами-раскольниками Марса, а теперь размноженные и отправленные в бой из лагерей Темного Механикума, окольцевавших Дворец. Управляемые запрещенным искусственным разумом и вооруженные оружием, которое объединяло материальное с нематериальным и попирало реальность, которая терпело ее. Они были среди худших видов оружия, задействованного врагом. Их формы были разнообразными и постоянно меняющимися, но всегда смертоносными. Одинокий рыцарь-оруженосец был им не ровня. Даже Акастия признала бы, что ей не следовало атаковать такую машину в одиночку. Но она была не одна.
''«Киллар»'' стремительно приблизился, двигаясь боком по спрессованному щебню. На пустотном щите отродья вспыхнули попадания стаббера. Противник наполовину развернулся, оружейные гондолы поднялись, словно змеи. Доллоран не стал ждать, пока враг откроет огонь, он был достаточно близко к нему. Тепловая пика ''«Киллара»'' завизжала. Воздух прочертила полоса синего жара. Щит вражеской машины вспыхнул. Затрещала черная молния. Находящаяся в трехстах метрах Акастия почувствовала в голове чей-то вопль.
– Щит отключился, – закричал Доллоран.
Прицельная руна перед глазами Акастии стала зеленой. Она нажала спусковой крючок. Вражеская машина поднялась, ее форма мерцала и расплывалась, как пятно краски под дождем. Тепловая пика ''«Элата»'' метнула луч, пронзивший воздух там, где должен был находиться металл.
– Дерьмо! – выругалась Акастия. Прицельный экран превратился в туман из красных осколков.
– Где отродье? – раздался голос Доллорана. – Где оно, проклятье?
Акастия собралась ответить. Массивная машина появилась из пиксельного тумана, приближаясь, ускоряясь, ее оружейные гондолы светились. Акастия активировала ионный щит ''«Элата»''. Враг открыл огонь. Вокруг рыцаря полыхнул свет. Ионный щит с оглушительным грохотом отключился. Кабину залил красный свет. Акастия ощутила вкус крови. Ее скакун сбился с шага, раскачивался. Экраны заполнили помехи. Звучали сигналы тревоги. Акастия почувствовала, как качается голова, словно от удара. Красный свет, помехи и рев приближающийся смерти. Вот и все. Конец. Она поняла, что не жалеет.
Слух наполнил звук выстрела орудия.
Тяжелые попадания неподалеку, один за другим, звуки наслаиваются друг на друга. ''«Элат»'' восстановил равновесие, и Акастия отправила его по кругу, все еще живая, в ушах и голове по-прежнему звенело. Отродье тряслось, бронеплиты деформировались от попаданий.
– Убей его, – раздался по воксу голос Плутона. Приближался ''«Тавмант»'', руки-орудия всаживали снаряды во вражескую машину. Она все еще двигалась, жидкость вытекала из дыр, в оружии росла энергия. Акастия бросила ''«Элата»'' вперед. Цепной клинок на левой руке раскрутился до размытого пятна за миг до того, как она погрузила его в центр вражеской машины. Акастию затрясло в ее кресле вместе со скакуном. Зубья вгрызлись во врага. Машина дернулась, когда Акастия вдавила вращающиеся зубья в ее сердцевину.
– Отходи! – закричал Доллоран. Акастия вырвала клинок из верхушки отродья и отпрыгнула назад. Ни на секунду раньше. Плазменное ядро машины раскололось. Вырвалось раскаленное пламя. Металл превратился в жидкость, в газ, в пепел.
Акастия тяжело дышала, сердце колотилось.
– Моя победа, – выдохнула она сквозь сжатые зубы.
– Твоя, – раздался холодный голос Плутона. – И она едва не стоила жизни тебе и ''«Элату»''. – ''«Тавмант»'' направился вперед, продолжая целиться в обломки машины. – Тебе стоило дождаться нас, заманив его на наши орудия.
– Придержи язык, – прорычала она, и почувствовала, как ''«Элат»'' в ответ активировал цепной клинок.
– Говорю, как есть.
– Почему он был один? – вмешался голос Доллорана. ''«Киллар»'' уже двигался, направляясь на север по дуге, голова и орудие сканировали местность. Видимость стремительно уменьшалась, по земле густым покрывалом растекалась тень.
– Что? – В голове Акастии все еще стоял туман от нейроотдачи. На миг, на прекрасный миг, она подумала, что все прекратится.
– Такие машины не ходят поодиночке, слишком слабые для этого. Слишком легкая добыча для ведения одиночной охоты.
Акастия дернулась, вдруг почувствовав озноб. Она развернула ''«Элата»'', его сенсоры работали на максимальной дальности, пока она осматривала темнеющую местность. То же делал Плутон, выдвинув ''«Тавманта»'' на одну линию с родичем по копью.
– Я ничего не вижу, – сказал Плутон.
Акастия почти повторила его слова, когда увидела их – красные и яркие точки на экране ауспика.
– Враг, – сообщила она. – Тысяча сто метров, угол шестьдесят градусов и сужается.
– Я поймал его, – ответил Доллоран. – Считываю активированное оружие, металлический корпус, теплоотдачу. Он большой. Бронированная единица?
– Мы уничтожим его, – заявила Акастия и направила ''«Элата»'' вперед.
– Стойте, – отозвался Плутон.
– Это приказ, – прорычала Акастия. – Мы убьем врага.
– Посмотри, – сказал Плутон сдержанным голосом. – Посмотри своими глазами, как ты делаешь на рассвете.
Что-то в голосе старика удержало ее от ответа. Она моргнула, остановила ''«Элата»'' и переключила экраны на неотфильтрованный внешний обзор.
На темнеющей местности было тихо, перемолотые обломки зданий расходились низкими холмами к точке исчезновения. Ничего. Совсем ничего. Только последний покидающий мир свет, придающий воздуху фиолетово-черный тон. Затем она увидела. Свет. Желтый, сжатый до булавочного острия вдалеке. Затем еще один, появившийся с мерцанием. Затем россыпь огней вдоль границы лилово-черного неба, поднимающихся, словно искры от горящего леса. Ауспик начал звенеть. На экранах сенсоров посыпал снег из красных рун.
Это была не колонна. Это была волна, растекающаяся по земле, с востока на запад. Бронетанковые части, грузовые машины, шагоходы-автоматы, титаны, воздушной прикрытие облаком светляков, все двигалось вне пределов видимости со стен Дворца. Не останавливаясь. Вибрация теперь сотрясала землю и каркас кабины Акастии. Он сглотнула пересохшим ртом.
''Расстояние от стены до врага: 150 километров, приблизительно.''
