Изменения

Мортис / Mortis (роман)

286 283 байта добавлено, 15:09, 12 октября 2021

м

Нет описания правки

{{В процессе

|Сейчас= 1014

|Всего = 23

}}

|Серия книг =Ересь Гора: Осада Терры / Horus Heresy: Siege of Terra

|Предыдущая книга = [[Под_знаком_Сатурна_/_Saturnine_(роман)|Под знаком Сатурна / Saturnine (роман) ]]

|Следующая книга =[[Боевой_Ястреб_/_Warhawk _(роман)|Боевой Ястреб / Warhawk (роман) ]]

|Год издания =2021

}}

– Ваши первые смертные шаги сегодня немного тяжеловаты. – Ксета-Бета-1 выскользнула перед ним, при движении дюжина медных ног звенели о палубный настил. Над плечами изогнулись сочлененные хромированные руки, держа перед ней четыре инфопланшета. Он стучала по ним размытым пятном пальцев. Они все еще были из плоти. Тетракаурон однажды спросил у нее, почему она не сменила их, а она ответила, что это трагедия, но аугметика несравнима с ловкостью и обратной связью костей, нервов и связок. Конечно, ее нынешние кисти не были родными, те она потеряла из-за выброса плазмы на Сахбе-21. Трансплантаты она получила от марсианского мастера, и их соединили руками, которые были механическими от кистей и выше. Для технопровидца, которой доверяли защиту духа и систем титана, она была эксцентричной, а ее речь приправлена точной поэзией органического языка. Нрав, несмотря на строгость, питал слабость к полетам случайных размышлений. Многие марсианские жрецы, которые следовали бескомпромиссной вере, сочли бы ее балансирующей на грани ереси. А еще она отлично подходила Легио, словно тот был ее племенем и любовью всей жизни.

– Бог-машина все еще отражается в вашей крови? – спросила она, оторвав взгляд от инфопланшетов. Квадроокулярные линзы глаз зажужжали, перефокусируясь.

Он поморщился, когда по телу прошла волна призрачного ощущения от выстрела орудия. И кивнул.

– Да.

– И не может быть, чтобы высокий функционер священной шестеренки не просмотрел эти данные перед тем, как войти в святилище нашего Легио. – Он повернул голову, впившись взглядом в Геронтия-Чи-Лямбду. – Не может быть, чтобы от внимания такого функционера ускользнул тот факт, что Легио, в который он пришел, один из старейших. – Он шагнул к техножрецу. – Что Легио был домом инкарнаций разрушения Омниссии с самого рождения истины нашей веры… – Еще один шаг. Огонь охватывает его ядро. – Что он сжег больше врагов, чем кто-либо еще. Что он ступает по воле одного лишь Бога-Машины… – Шаг, шаг, все внимание вперед. Глаза цели жужжат. – Что те, кто сопровождает его, живут только ради этой цели. – Цель на расстоянии одного метра. – Что связь между нами и нашими машинами – единственное, что нас связывает с Омниссией. – Цель не отступает. Достигнута оптимальная дистанция для использования оружия ближнего действия. – Что мы не пятнаем нашу связь с богом аугметикой, ноосферой или кодом… – Его лицо на расстоянии ширины ладони от посланника. Оружие заряжено. Цели определены. – Что мы говорим не его голосом, но своим собственным, и что осквернение этой традиции – не оскорбление. Это вызов. – Оружие стреляет по команде.

Геронтий-Чи-Лямбда отодвинулся назад. Тетракаурон улыбнулся и ощутил в крови эхо плазмы, поступающей в зарядные катушки.

Он знал Геронтия-Чи-Лямбду или скорее ему подобных. Не марсианин, но один из тех, кто родился и обучался на одном из миров-кузниц или в машинных владениях, отвоеванных Великим крестовым походом. Непримиримые в своей интерпретации истины Омниссии, не имеющие глубоких традиций и жаждущие подчинить своей воле вселенную. Для таких людей чистота важнее истины, а в предательстве Кельбор-Хала и половины Механикума они увидели одновременно подтверждение и возможность для навязывания своей точки зрения. В генерале-фабрикаторе Кейне они нашли союзника и вершили его волю с прямолинейной беспощадностью, подпитывая жестокие расчеты его разума. Тетракаурон не мог принять их сторону и такое отношение, определенно, было взаимным.

Легио Игнатум был древним, одним из Триады Феррум Моргулус – первых легионов титанов, которые отправились в бой в самые ранние эпохи. Духи их богов-машин жили в механизмах, созданных утерянными кузнями и огнями. Эти пресвятые воплощения ярости Омниссии на войне следовало почитать. Тем не менее, Легио не кланялся и не расшаркивался, и не выглядел, как жрецы этой новорожденной эпохи. Они жили ради пламени битвы и исполнения предназначения машин, которые охраняли. Принцепсы и модератусы не аугментировали себя больше необходимого для связи с подопечными. Они не спали, как смертные, но грезили в своих нейронных колыбелях, соединяя разумы с отголоском дремлющих богов-машин. Они жили огнем и яростью войны и железа. Это была священная связь, фундаментальная и всепоглощающая, молниевый разряд между железом и плотью, в котором Бог-Машина говорил в сверкающей реальности. Это пламя поглотило многих, но таковым было их предназначение: сдерживать пекло и становиться им, и жить в сердце и грезах их бога, пока они горели.

– Зачем вы пришли? – наконец, спросил Тетракаурон.

Она направлялась к своему рыцарю, натягивая перчатки. За ней следовал младший слуга дома, его руки были заняты трубками и кабелями, которые тянулись от её костюма и шлема. Доллоран и Плутон шли прямо за ней. Лицо Доллорана представляло собой мешанину тёмных синяков и рассечённой кожи, запечатанной хирургическими скобками. Он избегал встречаться с ней взглядом, когда она оглядывалась по сторонам.

Она обогнула контейнер со снарядами к ~~“Вулкану”~~вулканической пушке, дребезжавшими, когда они загружались в магазин.

И затем она увидела их. В лужах света стояли три бога-машины в светло-зелёных цветах и с багровыми собачьими головами. Стаи сервиторов и техножрецов двигались вокруг них. На мгновение она чуть не остановилась. Не то чтобы она никогда раньше не видела таких, как они; она видела. На пяти полях сражений она шла в бой рядом с машинами из трёх разных легионов титанов. Её благоговейный трепет перед ними никогда не ослабевал, и теперь, глядя на них не из кабины рыцаря, она чувствовала себя так, словно приблизилась к чему-то действительно опасному. Насилие исходило от титанов, как дым от тлеющих углей.

Передовые когорты касты поддержки легиона и тактильные когорты прибыли с ними в краткую прохладу предыдущей ночи. Они заполнили каземат. В центре уже возвышались оружейные и ремонтные колыбели для сорока титанов. Искры летели от сварочных дуг в переплетениях балок. Грузовые лифты поднимали на платформы ящики с боеприпасами размером с танк. Бинарный код кричал в воздухе в такт скрежету болтовёртов и лязгу металла. Повсюду пахло ацетиленом, озоном и маслом – священным и ароматным. В каждом из других казематов велись такие же приготовления. Добрые тридцать тысяч техножрецов, адептов и сервиторов хлынули сюда в течение нескольких часов после того, как великий магистр отдал приказ. Ещё два часа, и прибудет авангардная боевая группа Тетракаурона, а через час они выступят за стену. Остальная часть легио будет ждать в этих подземельях.

– Как скоро мы подключимся к потоку данных стратегиума? – спросил он, взглянув на ~~Ксета~~Ксету-Бета-1.

Как технопровидица командного титана боевой группы, она заняла доминирующее положение среди жрецов, которые обслуживали легио. Она, казалось, справлялась с ростом ответственности со смесью раздражения и ликования.

< Оружие активно, > отправил Тетракаурон.

< Приведение ~~орудия “Вулкан”~~ вулканической пушки к порогу стрельбы >, сказал Карто.

< Оружие активно. >

''Расстояние от стены до врага: 130 километров, приблизительно''.

== ~~'''~~ДЕСЯТЬ~~'''~~ ==

'''Пилигримы'''

[[Файл:BasilioFo-Mortis.jpg|мини|''Допрос Базилио Фо в Чернокаменной'']]

== ОДИННАДЦАТЬ ==

'''Мы – несущие огонь'''

'''Тени в пламени'''

'''Кричат нашими голосами'''

''Берег озера Фосс, Меркурианская-Ликующая зона поражения''

Озеро Фосс семь месяцев назад представляло собой лужу в складке местности. Ещё пять лет назад его не существовало. За три года до этого строящаяся Каралия поднялась в воздух на три километра от того места, где сейчас находилось озеро. Рогал Дорн приказал очистить землю за Последней стеной, и армии рабочих вместе с земляными машинами Механикум исполнили его волю. Каралию разобрали, её металл пошёл в боевые кузницы на броню для укреплений, её ткань превратилась в пыль и гравий. От улья Каралия осталась лишь груда металла и сломанного оборудования.

Пришли дожди Терры. Каналы зазмеились по голой почве, оставляя след и создавая новую топографию. Небольшие складки и невысокие холмы выработанной породы превратились в водосборы для воды. Складки в пыли и мусоре превратились в каналы, стали ручьями и изменчивыми реками, наполненными грязной водой и растаявшим зимним снегом. Впадина, которой предстояло стать озером Фосс, начала наполняться. Макроэкстрактор оставил разрез в земле, возможно, первый из многих. Может быть, о нём просто забыли или машины получили новое задание так и не успев приступить к работе. Позже вода там собралась и выяснилось, что она не может просочиться в почву Терры. Под поверхностью лежал слой спрессованного и расплавленного металла, кости какого-то города, поднятые и превращённые в шлак во время войны, которую больше не помнили. Вода не могла уходить вниз, поэтому она растекалась по поверхности. До того, как корабли магистра войны затмили небеса, оно уже достигало в длину восьми километров в самом широком месте. Водные каналы прокрадывались через пустыню, чтобы найти и напитать его. Вода была прозрачной, никакая жизнь не могла затуманить её глубины вытекшими из земли химическими веществами. Пилоты пролетевшего над озером патрульного корабля сообщили, что они могли видеть до самой глубокой точки под его поверхностью, и что очертания заброшенных экскаваторов проступали под водой, обрастая яркими цветами разноцветной ржавчины.

Магистры артиллерии выбирали ориентиры, когда расставляли орудия и составляли планы огня настенных орудий. Некоторым дали имена, не задумываясь и не рассуждая, кроме необходимости навести порядок на недавно выровненной земле за Дворцом. Растущее озеро получило название “Фосс” по причинам, которые никогда не рассматривались и не запоминались. Оно делило землю с кодами артиллерии и названиями, предоставленными с такой же небрежностью: могила Каралии, Дренаж 45-56, Ночная вода и так далее.

Когда пришёл магистр войны и над Дворцом зажглись гигантские пустотные щиты, озеро Фосс глубоко напилось и выросло. Взаимодействие защитных слоёв породило штормы внутри и над щитами. Потоки дождя лились на край стены, где встречались щит и воздух. Осадки из Внутреннего дворца стекали с его зданий и улиц. Они хлынули по трубам и канализационным сетям; некоторые очистили, чтобы утолить жажду тех, кто находился внутри, но большинство вылилось на землю за стеной. Новые реки прорезали путь через плато. Некоторые нашли уже проложенные дождями каналы и превратили их из нерегулярных потоков в пойму широких рек. Образовались и набухли новые озёра. Озеро Фосс росло и ширилось день ото дня, пока не превратилось в длинный клинок ровной воды, двадцать пять километров в ширину и шестьдесят в длину, прорезавший Меркурианскую-Ликующую зону поражения в слепое пространство за ней.

Силы вторжения использовали его в качестве оси продвижения с тех пор, как первые войска высадились на Терру. Неровности местности вокруг и вдоль береговой линии создавали мёртвую зону, где даже боевые машины оставались вне поля зрения настенных орудий на расстоянии более ста километров. На его окраинах и раньше происходили сражения, трупы и обломки тех столкновений лежали в грязи или на склонах щебня. То, что враг будет использовать его сейчас в качестве места разреза для нового наступления, было предсказуемо, но они никогда раньше не наступали в таком количестве или с такой мощью.

Тетракаурон хотел сам увидеть поле битвы, своими собственными глазами, и поэтому его сознание парило между машиной и телом. Небо за глазами-иллюминаторами “''Регинэ фурорем''” темнело, проступая сквозь слой облаков и дыма. Они только что миновали невысокий холм из серого камня, пятьдесят машин выстроились в шахматном порядке, красный, синий, жёлтый и чёрный стали ярким криком неповиновения на фоне тускневшего света. Впереди по склону сбегали ручейки щебня. Своими человеческими ушами он слышал грохот металла и шипение поршней, песню грома, звучавшую через машины. За ними следовали когорты секутариев, погрузившиеся на транспорты, чтобы не отставать. Пять тысяч клятвенных солдат и с ними сорок рыцарей-квесторов из трэлловых домов Игнатума. Это не были присягнувшие пилоты со своими рыцарями – боевые машины полностью принадлежали легио, их цвета были красными с вкраплениями жёлтого и чёрного, чтобы отметить их как меньшие копии более великих машин, с которыми они сражались бок о бок. В бою эти рыцари и секутарии защищали фланги и тыл богов-машин, и противостояли пехоте и бронетехнике. Хотя оружие смертных для титана было булавочным уколом, при массированном применении тысяча уколов могла заставить истечь кровью ходячего бога силы.

< Приближаемся к врагу. > Пришло сообщении от Дивисии. Она отвечала за связь с ауспиком и сигнальными системами. < Охотничья группа держит их в поле зрения. Тридцать километров. По прогнозам, место проведения боя находится прямо на южном берегу озера. >

< Пошли сигнал охотничьей группе, чтобы они следили за ними, пока мы не вступим в бой, > отправил он.

< Я слышал, что принцепс Соларии, командующая ими, – убийца, > заметил Карто. < Не уверен, что она захочет держаться в стороне, пока мы будем делать работу. Они захотят попробовать кровь на вкус. >

< Это наш момент огня, > послала Дивисия. < Нам доверили нести факел битвы. >

< У них есть на это причина, Дивисия, > спокойно отправил Тетракаурон. < Они – тень после пламени Бета-Гармона. Месть имеет большее значение, когда это всё, что у тебя осталось. Пошли им сигнал, что они могут вступить в бой, как только мы сделаем первый выстрел. >

< Да, мой принцепс. >

< Враг, похоже, наступает без поддержки наземных подразделений, > отправил Карто. < Только множество машин. >

Тетракаурон закрыл глаза в сгущавшихся сумерках и позволил разуму снова погрузиться в яркий накал. Мир сжался в вихре ярких данных и дыхании реакторного тепла. Он шёл. Его поступь несла его вперёд. Тяжесть оружия, тепло на руках. Присутствие сородичей – россыпь огоньков. Враг по-прежнему находился вне прямой видимости, скрытый складками обманчиво плоской земли, и жаркая дымка продолжала окутывать темнеющий горизонт. Но они были там, он это чувствовал. Старый враг. Мортис, легион отбракованных, жнецов и подсчитывавших мёртвых. Было время, когда они являлись союзниками в составе Триады Феррум Моргулус. Они защищали самую раннюю истину о Боге Машине на Марсе и стояли первыми из легионов титанов, прародителями в традициях и славе перед всеми теми, кто последует за ними. Теперь они шли на войну друг против друга, и Тетракаурон не мог не чувствовать, что это был неизбежный момент, который долго откладывался. Вот они, родственники по кузницам, железо и сталь каждого вылиты из одних и тех же тиглей, идут на войну, похоже, в последний раз.

< Они сгорят... > отправила Дивисия мягко, как бы обращаясь к его мыслям. < Все они. >

Реактор в его груди зарычал.

< Услышьте меня, > повелел он и почувствовал, как духи титанов ответили. < Все машины, оружие и щиты в полной готовности. Мы – несущие огонь... > Мгновение, затянувшаяся пауза ощущений, когда он почувствовал, как ярость реактора затаила дыхание.

< Слияние данных ауспика и целенаведения, > повелел Карто.

< Они идут широко и глубоко, > пришёл мысленный импульс Дивисии. < Все вращающиеся шестерёнки Марса, как их много! >

< Сохранять скорость, > отправил Тетракаурон. < Они будут оттеснены озером на юг, если только не захотят перейти вброд, и Дивисия... постарайся держаться уважительно. >

< Да, мой принцепс. >

< Не для меня, но машина слушает твою душу, помни – лучше не злить её, прежде чем у нас появится цель. Как только мы прицелимся в них, можешь клясться всем чем захочешь. >

< Да, мой принцепс. >

< Хорошо. Настенные орудия наведены на них? >

< Сорок процентов верхних орудий держат их на прицеле, > ответил Карто, < ожидают вашей команды. >

< Всего сорок процентов? >

< Для прямого обстрела в этом районе мало линий прицеливания. >

< Сорок вполне достаточно. Будем надеяться, что они так же точны, как говорит генерал Насаба. В остальном нам придётся полагаться только на самих себя. Всем машинам, энергию и боеприпасы в оружие. Огонь – это истина. >

< Принцепс, гончие из легио Солария и копьё рыцарей приближаются и запрашивают данные и сигнальную сетку. Кодовые идентификаторы подтверждены. >

< Предоставить и соединить, > повелел он. Его зрение вспыхнуло зелёными узорами, когда канал передачи данных с духами-машинами другого легиона залил накал. < Солария, говорит принцепс-сеньорис Тетракаурон. Я – действующий полевой командующий, перенастройте под нас ваши ауспики и журналы визуальных данных, а также откорректируйте боевые протоколы. Мы стремимся сжечь их всех, но если вы здесь ради крови и огня, то не отставайте и приготовьте оружие. >

< Для нас это честь и удовольствие, Игнатум, > раздался голос Абхани Люс Моганы. Тетракаурон почувствовал агрессивное рычание в связи с Соларией. Он ощутил, как его плоть улыбнулась. Она ему понравилась.

< Солария, вы ближе всех к врагу, > отправил он. < Вы можете указывать цели и корректировать огонь настенных орудий. Направьте наш гнев точно. >

< Подтверждаю, > ответила Абхани, и связь исчезла из поля зрения и чувств Тетракаурона.

< Все машины Игнатум, синхронизируйте циклы стрельбы. > Он видел, как враг приближается, тени и красные пятна в вихре огненно-оранжевых данных. Связи с экипажем и машинами его манипулы и демилегио были настолько близки, что казались его собственными мыслями.

< Активируются компенсаторы задержки сигнала и очистка данных. > Карто.

< Шаг на скорости шестьдесят четыре и ускоряется. > Дивисия.

< Цель зафиксирована. > Карто.

< Огонь, > прошептал он душе богов, с которыми шёл.

Игнатум повиновался. Ракеты, плазменные разряды, лучи жара и света и импульсы экзотической энергии пронеслись сквозь мрак.

Объединённый огонь поразил наступавших титанов Мортис эшелонированной атакой, которая прошла сквозь их ряды. Ракеты взлетели, пронеслись высоко и упали в катящейся волне взрывов. Завизжали сферы взрывов. Огонь окутал разрушавшиеся пустотные щиты, которые горели сверкавшими плащами и отключались. Одновременно обрушился шквал снарядов. Боеприпасы выплёвывались из вращавшихся стволов и изливались из мегаболтеров. Пустотные щиты на ведущих титанах разлетелись в клочья. Излучатели щитов на “Разбойнике” запнулись и дали осечку, попытавшись снова включиться, а затем детонировали с воющим взрывом. Машина позади него вошла в волну огня, её орудия стреляли, когда деформировалась передняя броня. Энергетическое оружие разрядилось идеально рассчитанным мгновением позже. Потоки плазмы и копья лазеров достигли кипящего фронта пламени и вонзились в незащищённый металл. Первым настоящим убитым титаном стал “Владыка войны”, поражённый из вулканической пушки и турболазерными лучами близнецов-“Разбойников” – “''Факелоносца''” и “''Фульгурита''”. Их выстрелы попали в самый центр и вонзились в реактор во вспышке испарявшегося металла, а затем оборвались. На секунду “Владыка войны” покачнулся, его нога продолжала подниматься, чтобы сделать следующий шаг. Затем его спина раскололась изнутри. Плазма вырвалась наружу, но не в виде сферы, а в виде облака, которое взвилось в сумеречное небо, кружась в маслянистом свете. Машина упала, дёргаясь и царапая ил на берегу озера. Ещё две погибли, разорванные на части, с вырезанными сердцевинами, головами и конечностями, оторванными или превращёнными в газ. Гиганты спотыкались, теряли равновесие и падали в облаках грязного пара.

Огненная волна прокатилась по наступавшему врагу. Из глаз “''Регинэ фурорем''” открывался вид на землю, пылавшую, вздымавшуюся, ревевшую под окутанным туманом закатом.

< Мой принцепс, у меня вокс-запрос бастиона Осколок на открытие огня. Они зафиксировали цели и готовы начинать по вашей команде. >

Он почувствовал, как в оружие вливаются новые волны энергии, тепло и плазма вдыхаются в резервуары.

< Бастион Осколок, максимальная дальность, массированный удар по площади, > отправил он. < Охотники Соларии будут корректировать огонь. >

В глубине души он чувствовал, как пламя бьётся о железные стены. Накал вернул его внимание к пылающему сердцу. Он задержался на секунду, чтобы отдать команду орудиям Меркурианской стены.

< Начинайте, > отправил он, и позволил рёву огня внутри и снаружи поглотить себя.

Спускавшийся к берегу озера склон исчез во вспышке. “''Элат''” шёл на полном ходу, когда ударили первые дальнобойные выстрелы Меркурианской стены. Прицел был точным, и снаряд попал в кабину оставшегося без щита “Разбойника”, который неуклюже приближался к краю огненной волны легио Игнатум. Снаряд разорвался, разбросав в воздухе зелёную вспышку и испустив сигнальный импульс.

“''Элат''” был достаточно близко, чтобы увидеть, как поражённая машина вздрогнула, как будто её ужалили.

– Осколок, выстрел точный, – крикнула Акастия по вокс-частоте корректировки огня. – Повторяю, выстрел точный. Огневое поражение.

– ''Говорит Осколок, подтверждено и поня…''

Акастия не слышала, что было дальше. Давление сжало её череп. Боль пронзила её насквозь. “''Элат''” покачнулся на ходу. Позади и по обе стороны от него споткнулись “''Тавмант''” и “''Киллар''”.

– Призыв охоты мой! – прорычал по воксу голос Карадока, когда его воля и гнев хлестнули Акастию через шлем Механикум. Она чувствовала его ярость и злобу, когда он дёргал её за нервы и мысли, как за поводок. – Ты не должна бесчестить меня!

– Я... – попыталась ответить она. Вражеские титаны были так близко, что она впервые смогла ясно разглядеть их тела в свете взрывов.

Покрытые оспинами лаковые отложения, отслаивавшиеся от проржавевшего металла…

Пепел, сыпавшийся из суставов…

И….

И было что-то неправильное в том, что она видела, что-то, что пыталось оформиться в мысль, когда её голову затопила ярость сводного брата.

– Пожалуйста, – сказала она. – Пожалуйста, мой сеньор, что-то неправильно...

– Ты будешь повиноваться! Ты окажешь мне честь!

“''Элат''” по-прежнему бежал вперёд. Титаны появлялись в поле зрения, силуэты в огне и лазерных лучах впереди и вокруг них. И во вспышке взрыва она увидела “Разбойника”, в которого попал дальнобойный выстрел, отчётливо рассмотрела, как пламя разлилось по его телу. Дыры в броневых пластинах, местами залатанные, в других местах открытые. Оборванные кабели, свисавшие из рваных ран. Бледный свет внутри мерцал, словно горевшая внутри разрушенного и давно покинутого замка свеча.

Ей хотелось закричать, предупредить, но боль от команды Карадока поглотила всё.

Затем раздался первый выстрел массированного заградительного огня с Меркурианской стены. Это был плазменный разряд, выпущенный из бомбарды на дальнем парапете. Он поразил задние пластины ближайшего титана и превратил их в шлак. Светившийся шар энергии сплющился, проплавился сквозь метры брони, питаясь тем, что горело, и погружаясь в спину машины, как раскалённый уголь в лёд. Титан, пошатываясь, продолжил движение, поводя плечами и вращая головой. Струйки расплавленного металла стекали по его спине. Ударили новые выстрелы, снаряды и разряды энергии, которые покрыли землю и зажгли ночь.

Акастия почувствовала, как хватка Карадока ослабла, и резко отвела “''Элата''” в сторону, когда снаряд врезался в землю в пятидесяти шагах впереди и взметнул в воздух фонтан обломков и огня. Её ионный щит запел от ударов осколков. Её голова превратилась в расколотое солнце боли. Цвета радуги закружились перед глазами. Земля дрожала. Огонь скрывал всё впереди до самой воды. Вражеские машины казались тенями в огненном аду. Титаны Игнатума по-прежнему двигались по дуге вдоль берега озера, их огонь разрывал тени, ритм орудий синхронизировался.

У Акастии перехватило дыхание. Она увидела, как тот “Разбойник”, в которого попали из плазменной бомбарды, спотыкаясь, выбрался из огненного ада. Он наклонился, рана на его спине превратилась в светившийся кратер. Языки пламени прилипли к силовому кулаку и руке с пушкой. Он попытался выпрямиться, отталкиваясь ногами. Его голова поднялась, и на мгновение он посмотрел прямо на Акастию. Потом он упал, лишившись равновесия со скрежетом металла. Он накренился, пропахав головой берег. Фонтаном взметнулась грязь. Горячий металл превратил воду в пар. Акастии показалось, что она почувствовала, как его падение сотрясло всего рыцаря.

Мерцавшая волна взрывов заполнила поле зрения Тетракаурона. Ореолы цели сформировались и зафиксировались, когда датчики “''Регинэ фурорем''” обнаружили среди взрывов следы вражеских машин. В раскалённом свете пламя казалось рвано-чёрным. Земля серой. Его сородичи по легиону выглядели силуэтами из горящего золота, шагавшими вперёд в шахматном порядке. Рыцари и скитарии текли вокруг них, двигаясь синхронно с каждым шагом. В пламени перемещались тени, пытаясь идти против потока огня. Их были десятки. Лес ходячего металла и железа. Они падали, сгорая, рассечённые и разорванные, руки, ноги и корпуса плавились. С тех пор как началась битва, прошло несколько минут, и количество убитых машин росло.

Захват цели.

Символы оружия стали зелёными. Он почувствовал, как огонь вырвался из машины за долю секунды до того, как увидел сам выстрел. Размытое мерцание за спиной. Наносекундой позже последовал залп его манипулы, каждый стрелял, когда реакторы других отдыхали, поэтому поток разрушения никогда не прекращался. Прекрасно. Представленные как единое целое, поражавшие металл как единое целое, “''Регинэ фурорем''” и его сородичи шагали в огневом мешке, минуя мёртвых, и пламя отражалось от их пустотных щитов. Армия богов-машин шириной шестьсот метров, изгибаясь, теснила врага к берегу озера.

Захват цели.

Выстрел.

Захват цели.

Выстрел.

Попадание в металл.

Немногочисленные пустотные щиты на враге зашипели и отключились. Как будто они уже были повреждены или не работали.

< Всем подразделениям, > отправил он, < подтвердите наличие любых щитов на машинах противника. >

< Отрицательно, > пришёл первый ответ, затем остальные, поток данных хором зазвучал в его голове.

< Отрицательно. >

Три убийства, четыре, пять, десять, потери противника растут, а ответный огонь – лишь россыпь беспорядочных выстрелов.

< Это неправильно, > выдохнула Дивисия по связи. < Нас должны обстреливать. Наносимый нами урон зашкаливает. Словно их щиты не функционируют или уже повреждены. >

< Центральное командование не регистрирует никаких боёв с этими подразделениями, > ответил Карто.

Разум Тетракаурона лихорадочно работал, в мыслях прокручивались воспоминания о сражениях, тактические сценарии и схемы, за доли секунды ища модель, соответствующую тому, что он видел.

< Всем подразделениям, > отправил он, < немедленно остановиться! >

Мёртвый титан лежал перед Акастией, позади него пылал воздух, обстрел со стен продолжал обрушиваться на его сородичей.

Мгновение Акастия смотрела на него. Поступь “''Элата''” замедлилась. Упавший титан заполнил весь её мир, его тень освещалась тлеющим пламенем, над ним клубилась пелена пара. Она наполовину осознавала, что на периферии её зрения прокручиваются тактические данные. Игнатум добавил свой огонь к залпам настенных орудий, их машины развернулись по дуге, чтобы перекрыть путь любому врагу, который вырвется из-под обстрела.

– Акастия. – Это был Доллоран, он приближался, сдерживая рыцаря, чтобы не обогнать её.

Там… там было… Машина посмотрела на неё, прежде чем упала.

– Акастия, что случилось? Ты ранена?

Титан смотрел на неё… Голова поникла, как у собаки со сломанной спиной. Акастия присмотрелась снова и увидела…

– Акастия! – Теперь “''Киллар''” поравнялся с ней, достаточно близко, чтобы их оружие почти соприкасалось. Она по-прежнему шла вперёд, к поверженному титану.

Огонь бежал с его плеч. И…

Один из “Псов войны” Соларии прошёл мимо, его шаг был быстрым, из-под ног разлетались брызги грязи. Его оружие и голова не смотрели на мёртвого титана, лежавшего на берегу озера…

Голова поникла. Треснувший кристалл глазных отверстий вспыхнул изнутри, но не от огня.

В её сознании всё казалось медленным, песком, рассеянный порывом ветра.

– Все... – она начала говорить, её рука нащупала переключатель общей вокс-частоты. Она почувствовала, как “''Элат''” замедлил шаг. Мёртвый титан был прямо перед ней. Он смотрел на неё, когда падал...

Голова опускается, огонь внутри металлического черепа. Холодный, бледный огонь...

– Все убитые машины по-прежнему враждебны, повторяю, убитые машины по-прежнему активны.

– Акастия... – начал Доллоран, но она не услышала ни того, что он собирался сказать, ни других голосов, доносившихся из её вокса.

Мёртвый “Разбойник” поднялся. Пламя впиталось в почерневшую броню. Раздробленные суставы лопались при движении. Из него посыпались грязь и чёрная вода. Голова поднялась последней. Бледный свет заполнил пространство внутри глазных отверстий.

– Двигайся! – крикнул Доллоран, его голос пронзил вокс, когда “''Киллар''” повернул. Акастия уже пришпорила “''Элата''”, отбрасывая “Оруженосца” в сторону, когда тень титана выросла на фоне огненной пелены за его спиной. Стволы орудий вращались. – У…

Восставший титан выстрелил.

< Цель активна! > Сообщение Дивисии эхом отозвалось в Тетракауроне из накала. < Прямо у нас под носом! >

И это было так. “Владыка войны” с почерневшим от сажи телом. Тёмная жидкость стекала на землю. На его конечностях образовался иней. Прямо рядом с ними. Достаточно близко, чтобы идти было некуда.

< Щиты… > Но он не закончил отправку. Снаряды ударили в щиты “''Регинэ фурорем''”. Взрывы затмили сознание Тетракаурона. Щиты взорвались в барабанной дроби детонаций. Обратная связь хлестнула сквозь накал. Тетракаурон почувствовал, как сжал челюсти от разделённой боли. Он падал, падал с троса, который связывал его с машиной. Он выдохнул. С губ брызнула кровь. Глаза видели размытые образы из головы его титана. Огонь и молнии сверкали перед ними. Красные огоньки, визжавшие на поверхностях машин. Впереди проступила тень, очертания титана, которого они убили, шагавшего вперёд, ржавчина осыпалась с его пальцев, когда он поднял кулак. Он мог это слышать. Каким-то образом он мог слышать, как оно говорит с ним, его голос был похож на скрежет сломанных шестерёнок.

Накал вернул его обратно. Сила дрожала в нём. Холодный огонь затопил его изнутри. Вражеский титан – фигура в ночи, заключённая в квадратные скобки зелёными целеуказателями. Оружие заряжено. Цель определена.

< Удар. > Команда вылетела из головы. Он почувствовал, как она передалась Дивисии, ощутил, как она стала её волей и эхом его приказа в то время, когда плоть не позволила бы даже вздохнуть.

Силовой кулак “''Регинэ фурорем''” поднялся, молния дугой пробежала по раскрытым пальцам. Он встретил атаку вражеского титана.

Белый свет хлынул во все стороны в точке столкновения.

Тетракаурон почувствовал, как сила сотрясает его машину. Его воля сомкнула пальцы титана. Они впились в ржавый металл. Силовые поля разрывали шестерни и шарниры.

< Вырвать, > крикнула Дивисия, её команда оружейной системе выплеснулась в накал. Реактор выплеснул энергию. Тетракаурон ощутил, как огонь струится по его руке. Диаграммы оружейных данных завращались, когда заработали поршневые тараны. Кулак “''Регинэ фурорем''” дёрнулся назад. Кулак вражеского титана оторвался. Сфера энергии сформировалась, лопнула вокруг разорванного сустава и разлетелась. Плечевые пластины и корпус колыхнулись, как ткань, когда по ним прокатилась ударная волна. Враг пошатнулся, из его раны хлынули плазма и эктоплазма. Его крик боли был клинком помех и искажённого кода, вонзившегося в нервы. “''Регинэ фурорем''” отшвырнул чужую руку в сторону. Тетракаурон чувствовал, как его дух пылает яростью. Он действовал почти без команд, эхо прошлых сражений двигало им, вытекая из расплавленного сердца. Вражеский титан попытался навести орудие.

< Оружие заряжено. Цель зафиксирована. > Промелькнула оружейная команда Дивисии.

Он почувствовал, как поднимается железный кулак Бога Машины, которому он служил. Вражеский титан был перед ним, пытаясь выпрямиться, мир за ним был изорван огнём.

< Щиты! > отправил Тетракаурон. < Щиты немедленно! >

И он ощутил, как оболочка пустотной энергии начала формироваться вокруг него, слой за слоем, каждое мгновение, каждое – медленная рябь времени.

< Удар! >

“''Регинэ фурорем''” ударил открытым кулаком в шею вражеского титана, вверх, в соединение между головой и туловищем, вверх, в переплетение кабелей и силовой проводки. Он сжал руку со вспышкой молнии и дёрнул назад. Голова вражеского титана и половина верхней части туловища оторвались. Вспыхнул огонь желчного цвета. Кровь хлынула в рану, пузырясь изнутри. Его ноги задрожали, наполовину вырвавшись от грязи, словно эхо воли внутри по-прежнему вело его. “''Регинэ фурорем''” не стал дожидаться, пока враг падёт. Он ударил в рану от своей первой атаки, продолжая сжимать голову врага. Вражеский титан взорвался неровным пламенем. Неисправные плазменные трубопроводы разорвались. Энергия, продолжавшаяся накапливаться в остановившемся сердце его давно умершего реактора, вырвалась наружу. Вихрь осколков и плазмы разбил едва успевшие сформироваться пустотные щиты “''Регинэ фурорем''”. Тетракаурон почувствовал, как разрушаются слои защиты, но это ощущение прошло, когда его титан и команда взревели от гнева и победы.

Тетракаурон вырвал разум из спирали горения и направил его по сенсорам и ноосферным связям к своим силам. Все машины вели бой, большинство находились в очень тесном контакте с мёртвыми титанами, которые поднялись с земли. Подходили новые, рваное стадо машин приближалось, оружие пыхтело шипящими снарядами и пузырями плазмы. Ноосферная связь с другими машинами была забита ошибками и призрачными изображениями. Вспышки огня, звуки тревоги и титаны, падавшие под не принадлежавшим Терре небом, промелькнули перед его взором.

< Попадание, верхний сектор брони, > отправила Дивисия.

< Ксета? >

< Реакторы неустойчивы. Скрап-код в периферийных системах. Враждебные и повреждённые воплощения данных в нескольких диапазонах связи. >

< Выключи их! >

< Я выполняю эту задачу, принцепс, но они не используют шифры вражеского кода. Они передают панихиду. Дисгармонично. Широкий спектр. Максимальный охват. Благословенные подсистемы наших машин впустили их раньше, чем мы смогли их отключить. >

< Как? >

< Они не имеют отношения к кодовому языку вражеского легио. Они наши. Они кричат нашими голосами. >

''Расстояние от стены до врага: 113 километров''.

== ДВЕНАДЦАТЬ ==

'''Рай'''

'''Сыны Калибана'''

'''Угент Сай'''

''Восточно-финикийские пустоши''

– Что мы делаем? – Кранк задавал один и тот же вопрос весь последний час. Олл каждый раз давал лучший из возможных ответов, но не был уверен, что он подходил.

– Мы пытаемся найти Джона, – снова сказал Олл. – Без него я не знаю, куда нам идти дальше. К тому же он в беде.

– Серьезной? – спросил Рейн.

Олл кивнул. Он все так же не отрывал глаз от своих ног или спин людей перед собой. Чем ближе они подходили к улью, тем сложнее становилось не смотреть на него. Каждый раз, как он позволял мыслям отвлечься от того узкого направления, на котором сосредоточился, оказывалось, что он смотрит на улей. Этот спиралевидный комплекс из узких башен и мостов был ярче, чем должен быть. Солнечный свет рассыпался на радуги и солнечные узоры, отражаясь от полированного металла и кристаллических куполов.

Остальная толпа не пыталась отвести взгляд. Все они таращились вперед. Некоторые из них плакали. У некоторых слезы были розовыми от крови. От толпы пахло потом, жженым сахаром и мясом. Некоторые люди безостановочно говорили, словно шли в каком-то другом месте, нежели раскаленные пустоши. Раздавались взрывы хохота, иногда песни, иногда вопли. Были те, кто падали: мужчина, споткнувшийся и поскользнувшийся, его лодыжку сломали те, кто шел следом, он вопил от боли, что никогда не доберется до рая, рыдая и волоча себя по земле. Другой, видимо, умер несколько дней назад, его одежда зацепилась за одежду других, и они тащили его, не замечая этого.

Когда-то они, видимо, были беженцами, но теперь толпа превратилась в нечто иное. «Пилигримов, – подумал Олл, – пилигримов, которые думали, что идут в рай и возможно были правы».

Серьезная проблема… Олл был уверен, что они уже увязли в ней, и дальше будет только хуже. Это должно было случиться, спуск в Аид, в Лабиринт со зверем… От него не уклониться, и путь только один: вперед, в Лабиринт, с надеждой, что выйдешь с другой стороны.

Было тяжело продолжать идти, тяжело заставлять идти других, еще сложнее не позволять им повернуться ради попытки помочь, или закричать или выстрелить в поток людей. Хуже всего было с Рейном и, возможно, Графтом. Рейн старался не смотреть на улей. Олл услышал, как он один раз пробормотал имя Нив, которое не произносил годы. С Графтом тоже что-то случилось. Сервитор-погрузчик начал дергаться, внезапно разворачиваться, словно по команде. Кроме того, к ним прицепилась женщина в вуали и с костями, свисающими изо рта, и крупным товарищем. Держась близко, время от времени бросая на них взгляд. Толпа сторонилась этой пары, словно инстинктивно. Это было полезно и тревожно.

– Это колдовской путь, – сказала Кэтт Оллу шепотом. – Ты ведь знаешь это? Я о том… я чувствую это. Слышу, и это… это как песня, Олл, как до того, как мы покинули Калт, как сирены.

– Да, – сказал он. – Именно так и есть.

– Когда мы окажемся внутри, – спросила Кэтт, – как нам найти твоего друга? Полагаю, он в этом месте?

– Джон позвал нас, – пояснил Олл. – Он должен будет оставить знак или послание.

– Ты уверен?

– Нет, – ответил он и посмотрел на Кэтт. Смысла ей врать не было – он был уверен, что она бы поняла.

– Окей, – сказала она в ответ.

– Смотрите… – Женщина в вуали была прямо перед ними, повернувшись к ним и указывая вверх, когда они обогнули выступ из сухой земли и камней.

Олл посмотрел прежде, чем остановил себя. Там был улей, он поднимался из пыли, сверкал, слепил, колыхался в мареве, словно газовое пламя. Олл почувствовал, как ощущения покидают кожу, как дыхание с шипением уходит из легких…

Все будет окей.

Им не нужно… Ему не нужно идти дальше. Это то самое место, где ему нужно быть. Единственное место, где ему необходимо остаться навсегда.

''– Именно то, чего ты хотел,'' – сказал рядом голос, низкий, резонирующий, голос старого друга. ''– Ты всегда хотел только остановиться, позволить миру существовать, и надеяться, что он позволит некоторое время существовать тебе.''

– Море… – он почувствовал, что заикается. – Корабль и открытые моря.

''– Все эти странствия и приключения пришли позже,'' – сказал голос, – ''как только ты понял, что мир не даст тебе покоя. Но и тогда ты в действительности постоянно пытался вернуться домой. А теперь… теперь ты дома и можешь отдохнуть, Олланий.''

Что-то ударило в спину. Он пошатнулся, а голос исчез, а с ним и вид улья.

Мимо бежали люди. Длинная вереница толпы, с которой они шли, бросилась в безумный бег, увидев над собой улей. Люди бежали, карабкались и продирались друг через друга. Он услышал выстрелы, крики. Олл попытался пошевелиться, его снова ударили. Голова ныла от боли, глаза слезились. Уши наполнил высокий звон, как при ударе ногтем по стеклу.

Его подхватила и подняла сильная рука. Он поднял голову, ожидая увидеть Графта или Зибеса.

Рядом с ним стояла высокая фигура, закутанная в цветную ткань, скала, которую обтекала волна из людей. Подле находилась женщина с закрытым лицом. Она смотрела не на улей, а на Олла.

– Давайте, – сказала она, – еще немного, странник, но вы должны идти. Порог – не то место, где стоит останавливаться.

Он уставился на нее, в глазах плыло, ее разноцветная фигура мерцала. Река людей стремительно текла, но они были островком посреди нее.

– Вы? – обратился он, во рту и горле пересохло. – Кто вы?

Она улыбнулась, под челюстью тихо задребезжали кости на нитях.

– Я – пилигрим, – сказала она

– Олл! – крик Кэтт заставил резко повернуть голову. Она направлялась к нему из толпы. Рядом с ней были Зибес и Графт. Следом шли Кранк и Рейн. Они все опустили глаза, не глядя на улей. Из глаз Кэтт текли кровавые слезы, щеки были красными. Она была бледной. Дрожала. Другие тоже. Он увидел, что они перешли на бег. – Уходи! Беги!

Воздух наполнил оглушительный вопль, пульсирующий и растущий, перекрывая выкрики и улюлюканье бегущей толпы. Олл скорее почувствовал шум, чем услышал, как он вибрирует от костей до кожи.

– Ох… – он почувствовал, что задыхается, ощутил вкус рвоты. Краем глаза заметил фигуру. Крупную, больше, чем он мог проигнорировать, стоящую на скале из песчаника, в доспехе, сияющем цветами и отражениями: кислотно-зеленым, багровым, огненно-оранжевым и сине-зеленым, хромом и бронзой. У нее были конечности и форма… боже, да она была реальной, более реальной, чем что-либо, вопль, облеченный в форму. Фигура смотрела на бегущую толпу людей, ревя приветствие, радость или угрозу. Толпа бежала, одни к фигуре, другие – прочь от нее или распластались на земле. Пролилась кровь. Она бежала из ушей, глаз и ртов, а раны были нанесены пальцами. Женщину в вуали и ее гигантского спутника нигде не было видно, они исчезли, как дым перед бурей.

Олла схватила рука.

– Олл, остановись! – донесся далекий крик Кэтт. – Не туда, прочь от него!

Он посмотрел вниз, его ноги двигались, ведя его вперед – к фигуре. В зрении Олла запечатлелось выжженное неоновое изображение воина в броне.

''О, боже'', он шел к нему… Продолжал идти.

Он рывком развернулся, закрыв глаза, воздействуя на мышцы силой воли – и побежал. В воздухе над ним разнесся ревущий вопль. По крайней мере, некоторые были рядом с ним. Он бежал к улью и все, что слышал – это вопль, а все, что ощущал на вкус – рвоту и сахар.

Он сделал следующий шаг и нога коснулась…

Полированного камня. Он остановился, замер, моргая, дыша, краснота во рту уходила. Толпы не было. Пыли тоже. Он стоял на дороге из зеленого камня, по которой тянулись белые, отполированные до блеска полосы. Она извивалась вдаль и вверх, притягивая взгляд. Улей находился там, продолжая сиять на солнце, но теперь в нем было тепло, совершенство в арках его акведуков и скоплениях куполов. От земли в небо закручивались на сотни метров лестницы, чтобы соединиться с изящными мостами. На балюстрадах раскачивались листья растений. С многоуровневых балконов свешивались бутоны насыщенных пыльцой и запахом цветов. Листья деревьев дрожали в порывах теплого ветра, дувшего из-за спины Олла. Стаи птиц или, возможно, бабочек и мотыльков с разноцветными крыльями летали и садились на пятна цветов. Серая и желтая пыльца уносилась в воздух, кружа и вращаясь в потоках.

Он сделал вдох. Воздух был сладким, с нотками запаха соли и цветущего лимона и нагретой солнцем земли.

Больше никого не было видно. Ни толпы, ни мерзости в доспехе. Тишина, нарушаемая далеким всплеском воды и смехом птичьих крыльев в воздухе.

Он понял, что держит ружье, палец рядом со спусковым крючком, предохранитель снят. Он подумал поставить оружие на предохранитель и повесить на плечо. Здесь в нем нет нужды. Здесь ни в чем нет нужды…

Он продолжал сжимать ружье. Его охватывало знакомое старое чувство, как голос, который он очень давно не слышал, произносящий полузабытое имя.

– Олл? – Он повернулся. Рядом с Графтом стояла Кэтт. В ее руках был пистолет. Нацеленный. Ствол не дрожал. За мушкой он видел ее глаза.

– Это я, Кэтт, – сказал он очень осторожно. – Мне что-то говорит, что тебе для уверенности нужно больше, чем это, но все окей.

Она опустила оружие после последнего слова. Окей – слово не из этого времени, слово, имевшее много значений для команды, которая путешествовала с ним последние годы.

– Ты ушел, – сказала она. – Прошли часы, но… не для тебя, правда?

– Правда, – сказал он, снова оглядываясь. – Другие тоже ушли?

Она кивнула.

– Были, а потом исчезли. – Олл посмотрел на Графта. Сервитор не двигался, голова поникла между поршневыми плечами. Олл протянул руку к старой полумашине. Та подняла голову. Посмотрела на него. Из голосовой решетки по шее текла пленка жидкости.

– Рядовой… – прогудел сервитор. – Рядовой Перссон.

– Я искала их, – сказала Кэтт, – но не хотела уходить далеко или звать. Здесь что-то есть, Олл.

Олл посмотрел на Графта и опустил руку. И вот он здесь, как и раньше, как всегда происходило, когда пытаешься куда-то добраться, а боги этого не желают. И люди сбиваются с пути.

– Надо найти их, – сказал он, наполовину себе, затем покачал головой. Бесполезно… Если он прав на счет того, куда попал Джон, где они оказались, тогда их не найти.

– Думаю, я смогу найти их, – сказала Кэтт. Он резко взглянул на нее. Он в ответ кивнула и подняла маятник и компас. Осколок черного кристалла на конце маятника раскачивался. Он увидел, что у нее в руках еще и его карта. Должно быть, она взяла их, когда он снова упал, на случай, если бы он не вернулся. Смышленая Кэтт… – Я чувствую их, как будто они там, очень далеко, но в то же время в моей голове, как голос, или ясное воспоминание…

– Как нить, – подсказал Олл.

Она кивнула.

– И это. – Она подняла кулон, компас и карту. – Это дает путь куда-то или к кому-то.

Олл улыбнулся. Он задумался: этому ее научили все те места, где они побывали, все те падения сквозь время и заглядывание в воронку вселенной? Ужас выгорел, стал волей смотреть на вещи, которые сломали бы других, и по-прежнему позволял ей действовать. Ее псайкерский дар, что ж… у него по-прежнему не было понимания, какую форму тот принимал, вот только прямо сейчас он был очень рад, что они взяли с собой из руин Калта почти бессознательную девушку.

– Не совсем потерялась, ведь так? – сказал он. – Даже здесь.

Она тоже улыбнулась.

– Я понятия не имею, где это мы. Я думала, мы каким-то образом вернулись в пространство разлома, но это не так. Ощущения другие, хуже. Как…

– Как будто тебя пытаются задушить мягкостью, – закончил Олл. – Да, боюсь, я привел нас в плохое место. На самом деле, очень плохое место.

– И что это такое?

Он посмотрел на листья, цветы и падающую воду, и затуманивающую свет пыльцу, и подумал обо всех именах и путях, которые сменила эта идея, губительная, искушающая, истина о которой только просачивается в места, где истории устарели.

– Рай, – ответил он.

''Магнификан''

– Мы должны остановиться, по крайней мере, на некоторое время.

Шибан оглянулся на Коула. Мужчина потел, немного покачиваясь. Младенец на его руках спал, маленькая ручка виднелась над складкой джутовой ткани, ставшей перевязью. Она пахла испражнениями. Как и мужчина. По оценке Шибана это было хорошо. Испражнения означали, что пищеварительная система и почки функционируют и не отвергают нестандартную пищу, которой кормили ребенка.

– Там, – сказал Шибан, указав пальцем на дугу балок и изъеденного металла, выступающую из слоя пепла. – Это даст укрытие, и там есть трубы, идущие под поверхностью.

– Вода? – предположил Коул.

– Увидим.

Он направился вперед, пробежав глазами по тому небольшому участку земли, который видел. Их окутал плотный влажный туман, превратив дневной свет в дымку, а объекты вдали стали призраками, которые исчезали и никогда не возвращались. От тумана они задыхались, словно шли по дну океана. Вкус, запах, вибрация и звук заменили зрение, как основные чувства. Иногда раздавалась стрельба или прокатывался далекий рокот губящего цивилизации оружия. Уже дважды Шибан слышал поблизости чье-то движение, в пределах двадцати шагов, существа двигались с осторожностью и неторопливостью охотников. Он застывал и давал знак замереть Коулу. В такие моменты младенец всегда молчал, словно понимал, что тишина – это выживание. Оба раза звуки в тумане через некоторое время удалялись, и они продолжали путь. Коул начал говорить, в основном задавая вопросы. Шибану хотелось сказать мужчине соблюдать тишину, но это было бесполезно – слова были связью этого человека с миром, который он понимал.

''– Поэзия начинается с разговора,'' – говорил Есугэй. – ''А разговор – это тень внутреннего духа.''

Поэтому он позволил человеку говорить и продолжил путь. Более всего его терпение испытывали вопросы.

– Вы видели Преторианца? – спросил Коул.

– Да, – ответил Шибан, продолжая идти.

– Вы были рядом с ним?

– Несколько раз.

– Он говорил с вами?

– Да.

– Правда?

– Да. Я разговаривал с лордом Дорном, с Сангвинием, с моим Ханом, с лордом Гиллиманом и… – Он почти назвал имена Магнуса Красного, Фулгрима и Гора Луперкаля.

– Да? И… кем?

– Другими, – сказал Шибан.

– А…

Они прошли следующие несколько шагов в тишине. Шибан не мог не думать о Есугэе, довольно улыбающемся.

– Думаю, я предпочел бы стервятников… – пробормотал он. Боль уменьшилась до постоянной ноющей ломоты в каждой части тела.

– Простите? – спросил Коул.

– Стервятники, спутники странника. На Чогорисе мы говорим, что когда чей-либо дух одинок, его всегда сопровождают спутники. Иногда всадник оказывается разделенным с собратьями или решает ехать в одиночку, за горизонт. Не важно, почему или как далеко он зашел, спутники присоединятся к нему, путешествуют с ним, пока он либо не найдет путь обратно, либо не ускачет за равнину мира. Они говорят мудрые правдивые слова и помогают страннику оставаться верным себе. – Шибан взглянул на Коула. – Они обычно выглядят, как птицы.

Коул нахмурился.

– Хотите сказать, что я… что мы, как птицы-падальщики, которые следуют за потерявшимися людьми, которые умирают?

Шибан поднял брови, от движения лицевых мышц в череп впились раскаленные иглы.

– Я хочу сказать, что ты слишком много говоришь.

По-прежнему хмурый Коул открыл рот. Шибан ждал очередного вопроса, но мужчина поднял голову, настороженно глядя вверх и в сторону.

– Ветер меняет направление, – сказал он.

Тогда и Шибан почувствовал это. Дуновенье холодного воздуха коснулось кожи лица. Как он это пропустил, а человек заметил?

Он остановился, повернувшись в направлении, куда смотрел Коул. В этот момент ветер усилился. Шинель Коула развевалась и хлопала. Пыль с шелестом заскользила по земле. Шибан вздрогнул, по телу прокатилась тревога вместо облегчения, которое должен был принести прохладный ветер. Он уловил дуновение воздуха, почувствовал в нем сырой застой, запах запертой могилы.

Туман закружился, сжимаясь, отступая, как вдыхаемый дым. Появилось далекое небо, затуманенное, солнечный свет испачкан цветом старой ветоши. И его пронзала башня, уходя все выше и выше неровным, словно лезвие зазубренного ножа, силуэтом. Шибан почувствовал, что не может оторвать от нее взгляда. На миг она, казалось, утратила размеры и детали, из-за чего приобрела облик черной раны в небе. Свет избегал ее, и он знал, что ветер, разорвавший туман, дул от башни. Космопорт Львиные врата – вот, что он видел, но на задворках разума все, о чем он мог думать – о звуке крыльев умирающих птиц, и внутри себя, помимо боли от ран, он ощутил, как возникает и ползет вверх по спине медленными пальцами лед. Ветер дул, шепча, дыша, смеясь…

– Нет… – застонал Коул. – Пожалуйста, нет…

Шибан оглянулся. Мужчина припал к земле, свернувшись калачиком вокруг свертка с младенцем и качаясь. Шибан подошел к нему и положил руку на плечо.

Коул посмотрел на него. По его лицу катились слезы, падая на сверток с ребенком. Который… спал, глаза закрыты, грудь двигается в медленном ритме первых снов человека.

– Коул, – обратился Шибан. – Ты чего плачешь? Ребенок жив.

– Однажды он умрет, – тихо ответил Коул. – Однажды я подведу его. Однажды он останется один, крича о помощи.

– Это не точно.

– Но так и есть. Оглянись, космодесантник, – сказал Коул, и тут из дрожащего лейтенанта хлынул поток слов. – Все заканчивается в слезах и страданиях. Все. Я просто… я просто хотел помочь ему. Я просто хотел помочь… я просто хотел, чтобы что-то было настоящим, невредимым и жило. Всего одно… только одно. Почему это не может быть настоящим? Почему вселенной правит жестокость? Все пропало. Все… я вижу их… Это не должно было случиться. Ничто из этого не должно было случиться. Но это не прекратиться, разве не видишь? Это будет продолжаться вечно, пока ничего не останется. Ничего.

Шибан убрал руку с плеча мужчины. Он чувствовал за спиной тень Львиных врат, дуновение влажного воздуха шевелило волосы. Он слышал, как далекая башня зовет его в то же отчаяние, в которое впал Коул – как голос, тянущийся к ним по земле.

– Возможно, – сказал он.

И тогда Коул посмотрел на него, в его глазах светилась горечь.

– Возможно? Это все, что вы можете сказать?

– Надежда – это не данность. Она – свет вдали. Скачи к ней, и тогда можешь добраться до нее. Ты можешь умереть в седле до того, как увидишь ее, но остановись, и она всегда будет далекой.

Коул засмеялся, визгливо из-за горечи.

– Это лучшее чогорийское утешение?

– Это истина, – сказал Шибан и встал, – и это все, что у нас есть.

Коул посмотрел на спящего младенца. Лицо ребенка дрогнуло, но глаза остались закрытыми.

Он покачал головой. Шибан наблюдал за ним. Ветер стихал, туман затягивал просвет, в котором показал им космопорт Львиные врата. Наконец, Коул покачал головой и взглянул на Шибана.

– Еще один шаг, – сказал он.

Шибан кивнул и протянул руку. Коул принял ее и встал.

– Уже не далеко, – сказал Шибан, – но боюсь с этого момента легче не будет.

Коул покачал головой, он уже шел.

– Вам, в самом деле, нужно поработать над своей мотивацией.

Шибан собрался ответить, когда оглянулся в направлении уже скрытого космопорта. Он остановился. Туман сгущался, но на миг ему показалось, будто он что-то увидел. Тень в размытом свете и дымке, раздутая, шипастая, стоящая на груде камней. Она не двигалась. И смотрела на него издалека.

«Сошествие гнева», ''внутрисистемный залив''

Корсвейн открыл глаза. Умирающий зверь все еще был здесь, истекая кровь, глядя на него из пограничной области оставшегося в памяти сна. Из иллюминатора на сенешаля смотрела жемчужина Терры. На мостике ''«Сошествия гнева»'' было тихо, команды на постах общались шепотом и щелчками клавишей и пультов управления. Вассаго и Адофель стояли дальше от иллюминатора, обмениваясь скупыми словами, которые Корсвейн не пытался уловить.

– Мы приближаемся к точке начала, – сообщил Адофель. Корсвейн кивнул, но не ответил. Его взгляд переместился к громаде корабля, висевшего в пустоте над ними. Свет далекого солнца бежал по золотым бортам и цеплялся за кратеры, усеявшие его поверхность. На таком близком расстоянии возникало ощущение, что он смотрит на поверхность золотой луны. Корпус и борта заострялись в копьеподобный наконечник. Группы двигателей сияли холодным синим светом, направляя его вперед и вниз к далекому свету Терры. Корабль уступал в размерах ''«Фаланге»'', был равен по общей массе и габаритам великанам типа ''«Глориана»'', которые вели флоты, как предателей, так и лоялистов. Он значительно превосходил боевую баржу Темных Ангелов и три гранд-крейсера, идущих в его тени. Но главным в нем были не размеры. Он нес присутствие, которое Корсвейн в своем воображении мог почувствовать через расстояние, разделявшее корабли. В эпохи, когда он отправлялся на войну, его орудия обслуживали устройства и полумашины, созданные не на Марсе, но в Крепости Единства на Терре. Внутри его корпуса размещались дворцы, а оружием были чудеса, взятые и созданные из мертвой славы прошлого. Он назывался ''«Император Сомниум»'', Мечтой Императора, золотой и яркой. Он был одним из трех кораблей, которые несли Императора к звездам в Великом крестовом походе. Сейчас он направлялся домой в последний раз.

– Мы готовы? – спросил Корсвейн, по-прежнему не поворачиваясь.

– Да, лорд, – ответил Вассаго.

Корсвейн только кивнул. Десять тысяч его братьев набились в четыре боевых корабля Легиона, которые двигались в тени ''«Император Сомниум»''. Боеприпасы и экипаж сняли, а десантно-штурмовые корабли, лендеры и штурмовые суда загрузили в каждый ангар и пусковой отсек. Некоторые носили цвета Кровавых Ангелов, Имперских Кулаков и Белых Шрамов. Их передали кузены его Легиона для цели Корсвейна. В пусковых трубах ждали десантные капсулы. Штурмовые капсулы типа «Харибда» и «Клешня ужаса» цеплялись к нижним и верхним частям кораблей, заполненные воинами.

– Цель… – прошептал самому себе Корсвейн. Цель или тщеславная глупость, рыцарь, скачущий на копья врагов, с криком на губах и поднятым мечом, и его смерть и смерть скачущих с ним несомненна.

– Милорд? – обратился Вассаго.

– Я знаю, ты не согласен с тем, что мы делаем, брат.

– Лорд?

– На совете ты молчал, библиарий, и это молчание говорит за тебя.

– Роль моего круга заключается не в руководстве, лорд, а в помощи тем, кто руководит.

– Тогда помоги мне сейчас, поделись своим сомнением.

Пауза, переступание с ноги на ногу.

Корсвейн знал, что библиарий смотрит на Адофеля.

– Адофель слышал и видел достаточно, чтобы знать – разница в точке зрения не означает разногласие или раскол, – сказал Корсвейн, продолжая смотреть на Терру. – Говори.

– Как пожелаете, – осторожно сказал Вассаго. – Лорд, исход битвы решен. Силы магистра войны многочисленнее. Они победят. Спасение не идет. Мы – все, что есть. На Терре нас ждет смерть.

– Лучше позволить этому закончится? – спросил Корсвейн.

– Лучше сохранить то, что можем, – сказал Вассаго. – Эта война не закончится. Звезды будут гореть и дальше. У нас есть определенные силы, возможно, с нашими союзниками больше. Сил достаточно, чтобы защитить то, что у нас есть, чтобы начать заново.

– Без Империума, без Императора.

– С тем, что останется.

Корсвейн стиснул зубы.

– Твои слова могут быть признанием в предательстве.

– Вы попросили меня высказаться, – сказал Вассаго. – Иначе бы я не стал этого делать.

– А если я не пойду этим путем? – спросил Корсвейн. – Ты и дальше будешь молчать?

– Я встану подле вас, сир.

Корсвейн кивнул, а затем взглянул на Адофеля.

– Отдай приказ, – сказал он.

Магистр флота кивнул и вышел. Десять секунд спустя Корсвейн почувствовал, что вибрация палубы изменилась, усилилась с увеличением мощности реакторов и двигателей. Звезды начали проноситься мимо все быстрее и быстрее. Огромная золотая туша ''«Император Сомниум»'' держала темп. На его борту едва ли были живые люди, только сервиторы, необходимые для реакторов и некоторых орудий, и трое кустодиев, находившихся на мостике.

– Отправляйся в пусковой отсек, – приказал Корсвейн Вассаго и отвернулся от иллюминатора. Надел шлем. Мир превратился в красное свечение маркеров угроз. Моргнув, он увидел, как кровь зверя стекает в снег, а его глаза закрылись. В иллюминаторе за их спинами с каждой секундой становилась все больше и ярче Терра, окруженная ореолом жемчужин кораблей и огней войны.

Корабли летели вперед, пройдут часы, прежде чем флоты вокруг Терры увидят их. Тогда наступит время грома и огня. До того момента они будут трястись от рыка двигателей и продолжать путь.

Внизу, на почти безмолвных палубах ''«Сошествия гнева»'' Вассаго остановился на пороге своей оружейной комнаты. На границе его сознания двигались нити мыслей, спирали холодных намерений, окутанные тенями обмана. Его ждали трое. Он знал всех по одному только ощущению их разумов. Ему не было нужды смотреть на черную броню и сияние линз шлемов под капюшонами. Воздух Калибана шевельнулся в его чувствах, когда он коснулся их разумов.

– Вас не должно быть здесь, – сказал он вслух, не поворачиваясь, когда подошел к оружейным стойкам. – Не о чем говорить.

– Ты должен убить его сейчас, – сказал один.

– Сделаю, и нас перебьют, – ответил Вассаго, – а те, кого мы не убьем, поймут наши намерения и цель Ордена Калибана.

– Этот штурм закончится нашими смертями ради тщеславия и павших идеалов.

Вассаго взял плазменный пистолет, вставил цилиндр с плазменным зарядом в ячейку и перевел в боевое положение. Зарядные катушки засветились, и оружие издало пронзительный вой.

– Мы здесь ради спасения Ордена, уничтожения угрозы будущему Калибана и склонения тех наших братьев, кто видит истину, к нашему делу.

– Корсвейн…

– Благородный рыцарь, – сказал Вассаго, – и для него есть надежда. Если начнем действовать сейчас, потеряем шанс добиться всего, ради чего прибыли. В том, что произойдет, есть возможность, большая возможность направить путь Ордена. Все, что нам нужно сделать – быть готовыми взять то, что судьба и удача бросят на нашем пути.

– Так мы отправляемся в битву, в которой возможно умрем до того, как поднимем клинки?

– Корсвейн – великий лорд, а его план столь же блестящий, сколь опасный. Он может сработать.

– Ты восхищаешься им…

– А ты нет? Он – несравненный воин, преданный, безжалостный и искусный. И к тому же благородный. Что из этого не вызывает восхищения у сына Калибана? – Ответа не последовало. Вассаго вложил пистолет в кобуру и покачал головой. – Приготовьтесь в битве. Время еще не пришло, – сказал он.

Когда он мгновение спустя повернулся, то оказался один в полутьме.

''Улей Хатай-Антакья, Восточно-финикийские пустоши''

Олл и Кэтт первым нашли Кранка. Старый солдат лежал на каменной дороге на краю садового купола. Что бы ни случилось с ульем, этот маленький уголок остался нетронутым. Деревья раскинули зеленый полог под куполом из меди и кристалла. Вода по-прежнему текла в оросительных каналах, которые вились между корнями и открытыми участками земли. Было тепло и пахло землей и зеленой листвой. Кранк лежал лицом вниз, положив руку на оружие, как будто он спал.

Они остановились, когда только увидели его, присели и стали ждать. Глядя на деревья и край купола. Они поднялись к куполу по одной из спиральных дорожек, которая привела их от точки, где они вошли. За это время они не увидели ни единого человека, как и признаков насилия. Все это действовало на нервы и Кэтт, и Оллу.

– То существо? На входе в это место, – спросила Кэтт полушепотом. – Это был Астартес…

Это был первый раз, когда они вспомнили про гиганта, который обратил колонну беженцев в паническое бегство.

– Выглядел, как он, – ответил Олл и тут же в голове возник его образ. Даже воспоминания было достаточно, чтобы в глазах закружились точки света. – Или словно когда-то был им.

– Но это означает, что война здесь, – сказала Кэтт, – но тогда должны быть ее признаки.

– Может быть, это и есть признак, – ответил Олл. – Тишина.

Он выждал еще один удар сердца, затем встал и подошел к Кранку.

Ни криков. Ни выстрелов. Ни обжигающей боли и быстрого падения на землю.

Он протянул руку к старому солдату, проверил глаза, потом пальцы, чтобы под ним не оказалось гранаты. И продолжал следить за деревьями.

Взлетела птица с лилово-оранжевым оперением. Олл дернулся, расслабился. На Кранке не было крови, а когда он перевернул его, обнаружил, что с губ исходит тихое дыхание. Глаза были закрыты.

– Почему он упал? – спросила подошедшая Кэтт.

– Истощение.

Глаза и ружье Олла взлетели вверх. Рядом с ближайшим деревом присел мужчина в рваных лохмотьях. Он примирительно поднял руку, а затем поспешил к Оллу. Он едва взглянул на него, прежде чем посмотреть на Кранка.

Кэтт отпрянула и вскинула пистолет, но мужчина и на нее едва посмотрел. У него через плечо была перекинута рваная сумка. Он выглядел изнуренным, с растрепанной бородой, а на лице и руках была грязь. Кожа под глазами висела мешками от усталости. Тем не менее, лицо было добрым, а взгляды, которые он бросал на деревья, были отголосками собственной тревоги Олла.

– Вашему другу нужна вода, – сказал мужчина в лохмотьях. Он провел пальцами по лицу Кранка. – Он старше, чем выглядит. – Он нахмурился, встал и взял старого солдата под руки. – Помогите поднять его.

Олл секунду не двигался.

– Кто вы?

– Что это за идиотский вопрос? – взорвался мужчина. – Я… был медиком, ничего хорошего это мне не дало, и я прошу вас поднять вашего друга и отнести его под дерево, где я смогу выяснить, можно ли облегчить его текущее состояние.

Мужчина задержал взгляд на Олле, который помедлил секунду, а затем подошел. Графт собрался помочь, но Олл поднял руку.

– Как… как пожелаете, рядовой Перссон, – прогудел Графт и замер.

Олл закинул на плечо ружье, наклонился и поднял Кранка за ноги. Они перенесли его под дерево и прислонили к стволу. Мужчина ничего не сказал, но его пальцы начали плясать над Кранком. Он давил на кожу, открывал ему рот и прикладывал ухо к телу. Олл наблюдал. В свое время он видел за работой множество медиков и докторов и мог сказать, знал ли человек свое дело. Кэтт все так же держалась позади, глядя на маятник, который вращался над картой. Время от времени она вздрагивала, закрывая глаза, морщась. Олл заметил в уголке ее левого глаза каплю крови.

– Она тоже не в лучшем состоянии, – сказал мужчина, подняв взгляд, а затем снова посмотрев на Кранка. – Я бы начал с нехватки воды и еды и отсутствия сна, но что-то говорит мне, что есть много других причин. – Мужчина вынул жестяную флягу, открутил крышку и налил в нее воды. Она была прозрачной и чистой. – Психическое и физическое утомление, шок и куча других слов, которые просто означают, что вы преодолели то, что никому не пожелаешь. – Он остановился, опустив флягу. – А может даже больше, я бы сказал. – Он аккуратно приоткрыл рот Кранка и вылил воду на его губы, и немного в рот.

– Все в порядке, рядовой Перссон? – прогудел Графт, неожиданно подняв голову и развернувшись. – Какой была ваша команда, рядовой Перссон?

– Никакой, – ответил Олл. – Благодарю, Графт.

Он секунду смотрел на сервитора, нахмурившись. Тот становился все более непредсказуемым. Олл задумался: что сотворило их путешествие с остатками человеческого разума Графта?

– Перссон, – произнес человек. – Значит, так вас зовут, и рядовой – выходит, вы солдат.

Олл пожал плечами.

– Был, – ответил он.

– В этом мире многие люди были солдатами, – сказал мужчина. – Большинство из них мертвы. Думаю, вы из другого типа.

– Другого типа? – переспросил Олл.

– Достаточно умных, чтобы сбежать.

Наступил момент тишины.

– Как вас зовут? – спросил Олл.

Пришел черед незнакомца пожимать плечами. Он приложил ладонь к груди Кранка, раскинув расслабленные пальцы, глаза наполовину закрыты, словно он прислушивался.

– Угент.

– Откуда вы пришли? – спросил Олл.

– Пришел? Я ниоткуда не приходил. Я отсюда, здесь родился. – Мужчина на секунду оторвал взгляд от Кранка, на его губах играла легкая улыбка. – Вы на самом деле думали, что я из тех, кто пришел сюда? Большинство из них сошли с ума. Последние крохи отчаянной надежды в слабеющих телах, вот что они такое. Все, что они знали – обратилось в прах, все, что они, по их мнению, ценили – пропало. Это дело рук войны, но вы ведь знаете об этом? Насколько я могу сказать.

Олл кивнул.

– Давно они приходят?

Мужчина метнул на Олла проницательный взгляд. Он влил еще немного воды в Кранка.

– Вы о том, сколько прошло времени после того, как это место изменилось? – Мужчина поморщился. – Я не знаю. Иногда, кажется, много времени, иногда – всего несколько недель. Но как только это произошло, люди начали приходить, и просто не останавливаются. Все одинаковые – сломленные, отчаявшиеся, надеющиеся, что их грезы о рае – реальны… Тогда они находят истину. – Он вздохнул, сморщил губы и посмотрел на Кранка. – Ему нужна еда, – сказал он, оглядываясь.

– Сюда пришел враг, – сказала Кэтт, прервав свои занятия с маятником и картой.

– Враг? – спросил Угент, по-прежнему оглядываясь. – Знаете, я даже не уверен, что это значит. Наверняка, идет война, где-то, сжигая и разрушая все, к чему прикасается. Иногда можно увидеть огни, если подняться выше.

– Астартес, Угент, – сказала Кэтт. – Мы видели одного, когда добрались сюда.

Угент на секунду замер, вздрогнул, затем кивнул.

– Вы видели одного? – спросил он, снова вздрогнув. – Да, они здесь.

– Здесь нет следов сражения, – сказала Кэтт.

Угент посмотрел на нее. Он хмурился.

– Никто не счел этот улей достойным защиты, – сказал он. – Как, по-вашему, сколько сражений он перенес.

– Тем не менее, есть беженцы, – сказал Олл.

– Они следуют за зовом, – сказал Угент. – Вы услышите его, даже просто во сне, но он сильнее для тех, кто потерял более всего – тех, чей мир стал серым отчаянием. Они слышат его и не хотят ничего иного, как оказаться здесь. Они следуют за грезами и приходят сюда.

– Что происходит с ними? – спросила Кэтт.

– А как вы думаете? – ответил он.

– Как вам удалось выжить? – спросил Олл.

Назвавшийся Угентом мужчина повернулся, сделал шаг к одному из деревьев, отягощенному плодами, и потянулся за одним из них.

– Выжить? – сказал Угент. – Я просто помогал всем людям, насколько мог, рядовой Перссон. – Плод оказался в его пальцах. На миг Оллу показалось, что он что-то услышал, высокий и резкий звук сразу за гранью слышимости. Он посмотрел на Кранка, все еще лежащего под деревом. Глаза солдата были открыты. Они уставились на Олла, наполненные ужасом, безмолвно кричащие. Лицо было обмякшим, рот все еще открыт после последнего глотка воды. – И чем больше я помогал, – сказал Угент Сай, поворачиваясь с фруктом в руке, – тем больше я был жив.

Угент Сай улыбнулся и поднял плод к губам. Откусил его.

И лес деревьев завопил.

Олл отпрянул, глаза закрылись, руки прижались к ушам, как только яркая боль вспыхнула в черепе. Он почувствовал, как изо рта хлынула желчь и рвота. Он задыхался, судорожно глотал воздух.

– Все окей, – сказал Угент Сай, голос перекрыл вопль. Олл заставил себя встать, поднял ружье, приклад к плечу, палец на спусковом крючке. Сай неспешно шел обратно к Кранку. На его губах и подбородке была красная жидкость. В руке надкусанный плод. Из золотистой мякоти сочился сок, сердцевина была красной, влажной и подергивалась. Зубы улыбающегося Угента Сая розовые, глаза – яркие. Мерцающие на свету лохмотья падали между листьев. Он казался ярким, источником света, сдвигавшим тени вокруг себя, пока шел вперед.

Олл выстрелил. Это действие вбили в него множество жизней в роли солдата. За это время оружие многократно менялось, от веревки и пращи к пороху, плазме и лазерному разряду, но действие оставалось тем же самым: прицел, угол к цели, рассчитанный за один удар сердца, щелчок воли, которая направляет метательную руку или выпускает веревку или нажимает на спусковой крючок. Он не был ни бесподобным снайпером, ни метким стрелком, как Локсли, или одаренным, как бедный глупец Парис или молниеносным, как Док, но на такой дистанции и с отчетливой целью Олл не промахнулся.

Лазерный разряд прожег воздух за Саем и врезался в ствол дерева. Брызнула кора, изнутри хлынула кровь и кости. Вопль деревьев усилился.

Олл снова выстрелил, двигаясь вперед, выровняв ружье, без колебаний переключившись на автоматический режим и выпуская очередь выстрелов в Угента Сая. Когда разряды проходили сквозь деревья и листья, в воздухе разлеталась кровь и плоть. Кровь хлестала из ветвей. Ни один выстрел не попал в цель. Сай продолжал идти, приближаясь к Кранку, неся плод с сердцевиной из плоти к губам мужчины. Прицел ружья сошелся на безмятежном лице Сая. Точно. Смертельный выстрел. Неотвратимый… За исключением того, что Олл был уверен, что промахнется.

– Это не реально! – закричала Кэтт. – Олл, это не реально!

Но Олл уже хватал нож на поясе. Осколок черного камня, который прорезал им путь с Калта, вышел из ножен. Свет рассыпался, коснувшись лезвия. Цвет, расстояние и пространство раскрылись, как лоскут кожи при разрезе. И они увидели, что их окружало.

Кэтт ошибалась, отметил тонкий голос на задворках его разума, когда в глаза хлынула истина. Это было реально. Очень реально. Слишком реально, чтобы вынести такое.

Деревья никуда не делись, как и свет, падающий между листьями, тень самых высоких шпилей улья снаружи кристаллического купола. Но это не был сад изобилия. Земля превратилась в черную мульчу, липкую и влажную, смешанную с обрывками кожи, ногтями, клубками волос. Корни каждого дерева были конечностями переплетенных тел, стволы – натянутой и закрученной плотью, каждый сучок – ртом или глазом. Руки и ноги вытянулись и расширились в ветви, пальцы рук и ног – в отростки. Раны раскрылись, как лепестки цветов. Листья не были листьями, но свидетельствами жизней, по-прежнему сжатыми в кулаках и свисающими с кончиков пальцев, которые в надежде принесли их сюда: обрывки пиктов, кольца и драгоценности, клочья одежды, хронометр, лента, перо, кусочки пергамента, которые должны значить все в сожженном мире. Свисающие с ветвей плоды были каплями мягкого жира и кожи, переносимыми пульсирующими стеблями. Дальше Олл увидел тела, плотно уложенные в почву, их кости и плоть уже прорастали вверх. И он видел, что их глаза открыты. Они были живы.

– Я хочу помочь, – сказал Сай, и тогда Олл увидел его. Он был высоким, гораздо выше, чем казался, конечности длинные, голова без волос, юная, а одежды были не лохмотьями, но серебристо-белыми, как мерцание солнечного света на поверхности моря. – Я хочу помочь тебе, Олланий, тебе и всем, о ком ты заботишься. – Он поднимался рядом с Кранком, направляясь вперед, медленно, неумолимо. – Ты устал, так устал…

Олл моргнул, поднял оружие одной рукой, ремень натянулся, и выстрелил. Лазерные разряды попали в цель. От Сая разлетелась белая ткань, кровь и плоть, распыляясь в воздухе, пылая. Он продолжал идти. Кровь текла по конечностям и телу, как сок из надкусанного плода. Деревья вопили. Воздух был насыщен пыльцой и вонью сырого мяса.

– Так устал, – продолжал говорить Сай, – все, что ты хочешь – отдохнуть, и ты заслужил это. Иди к нам. Сбрось свое бремя. Все закончено, Олланий, и Катерина, вам больше ничего не надо делать.

Олл снова выстрелил. Разряд попал Саю в лицо и прошел сквозь череп. Он продолжал идти к ним.

– Это сад изобилия, – сказал Сай, его голос теперь раздавался из ртов на деревьях. – Здесь больше нет голода, нет страха, просто покой. Все пришедшие сюда искали мира, надеясь на него, и теперь они получили его и он будет с ними вечно… – Олл отступал, а Сай надвигался на него, останки челюсти и языка все еще двигались в разорванной голове. – Они нашли то, чего желали более всего, и ты найдешь.

Олл снова выстрелил. Он не смотрел на Кэтт и Графта. Он надеялся, что они сделали то, что сделал бы он.

Оставшееся тело Сая почти находилось на расстоянии касания, протягивая кровоточащий плод Оллу, словно дар.

Олл позволил себе бросить взгляд в сторону, где Кэтт и Графт поднимали с земли Кранка.

Он посмотрел на красно-белое тело Сая. У Олла в руке был нож, и он поднял его одним разрезом. Раздался крик, высокая, прерывистая нота, как от разбитого стекла. Сай упал на спину, грудь разошлась, наружу вырывался черный дым, органы превращались в золу внутри покрова из кожи.

Олл повернулся, выискивая Кэтт и Графта, и обнаружил, что они уже рядом с ним.

– Туда! – крикнула Кэтт, указывая направление, и они побежали по дороге, которая больше не была из гладкого камня, но каналом, наполненным темной, вонючей жидкостью. Вокруг них рассыпался образ купола, подобно разорванному полотну. Деревья из плоти и костей падали, почва кипела. Насекомые и птицы падали на них, поднимая брызги грязи, засорившей оросительные каналы. Перед ними были открытые ирисовые створки дверей. По ним уже ползли ржавчина и коррозия.

– Они знают вас, Олланий, – произнес угасающий голос среди падающих ветвей. – Они знают, чего вы хотите. Они хотят дать это вам. И они будут ждать вас…

== ТРИНАДЦАТЬ ==

'''Мертвецы Бета-Гармона'''

'''Объединение'''

'''Головы Смерти'''

''Берег озера Фосс, Меркурианская-Ликующая зона поражения''

Огонь поглотил “''Киллар''”. Ионный щит “Оруженосца” частично остановил первый разорвавшийся снаряд. Этого было достаточно, чтобы Доллоран увидел, как его охватило пламя. Достаточно, чтобы он увидел, как вращавшиеся осколки вспыхивают, врезаясь в разрушавшийся щит. Достаточно, чтобы часть его мозга и души сочла увиденное прекрасным. Затем эта доля секунды прошла, и “''Киллар''” исчез.

Благодаря машинному соединению Акастия почувствовала, как он умер. Она закричала от боли.

Затем взрыв поразил её.

Ударная волна подхватила “''Элата''” и швырнула на берег озера. Голова Акастии ударилась о спинку трона. Мир непрерывно вращался. Ноги рыцаря взметнулись в воздух за несколько секунд до того, как он погрузился в воду в фонтане белых брызг. Перегрузка пронзила её до самых костей. Экраны затуманились. “''Элат''” оказался наполовину погружённым в чёрную воду. Однако она могла видеть титана, могла слышать его нетвёрдую поступь среди грохота волн, разбивавшихся о её рыцаря. Ноги “''Элата''” брыкались и молотили по воде. Титан был почти над ней, он шагал по мелководью, пока его пушка выплёвывала снаряды вдаль, а из ран текла грязная слизь и кабельная жидкость. Ледяная вода билась о прикрывавшую голени броню. В ушах Акастии звенели помехи и крики. Испорченные символы спиралью проносились по экранам ауспика. Предупреждавший сигнал “''Элата''” звучал смешанным воплем паники. Она чувствовала, как страх переполняет её, перетекая по связи шлема к бьющемуся рыцарю, пока мёртвый титан приближался. Он был пустым, грубым, повреждённым до полной потери управляемости. Он посмотрел на неё.

– Плутон! – закричала она. – Плутон, говнюк, где ты?

Она не чувствовала и присутствия Карадока. Сейчас ощущение его воли, проникавшей в голову, не означало бы страдание.

“Разбойник” был почти рядом с ней. Вода вперемешку со льдом пенилась вокруг его ног. В помехах вокса послышался звук, ритмичный гул цифр, похожий на хрип наполовину наполненных жидкостью лёгких. Также хрипела её мать на койке, на которой ей позволили умереть. Её последние мгновения измерялись секундами, отмеченными учащённым дыханием и сжатием слабых пальцев вокруг маленькой ручки Акастии. Она должна выбраться, она должна выбраться. Акастия почувствовала, как стукнула кулаком по люку кабины, почувствовала, как ломаются кости в руке. Мёртвый титан остановился и наклонил голову на сломанной шее. Свет в его глазах заиграл на экране целей.

Снаряды попали ему в голову и впились в потрескавшуюся кожу. Он резко выпрямился, заскрежетав суставами, и поднял руку с пушкой, пока поток взрывов обрушивался на его голову и плечи. “Пёс войны” в пятнисто-зелёных цветах легио Солария вышел из стены дыма и пламени, его орудия поливали огнём пошатнувшегося “Разбойника”.

– Не дайте ему уйти! – закричала Абхани Люс Могана. Мегаболтер “Вулкан” “''Бестии Эст''” выпустил очередь. Латунные гильзы посыпались на прибрежную грязь. Из вращавшихся стволов вырвалось дульное пламя в двадцать метров длиной.

Вражеский “Разбойник” поворачивался. Его собственная пушка поднималась, даже когда снаряды вгрызались в тело машины.

– Приготовиться к ответному огню! – крикнула модератус. Абхани оскалила зубы. Через связь она почувствовала, как зарычал реактор её титана.

– Потанцуй для меня, – прошептала она.

“Разбойник” выстрелил, но “''Бестия Эст''” уже бежала боком, продолжая вести огонь и ускоряясь, пока взрывы танцевали за ней. “Разбойник” продолжал вести огонь вслед за “Псом войны”, ствол его пушки дёргался, словно наполовину сломанная рука. “''Бестия Эст''” бежала прямо перед дугой взрывов. Абхани чувствовала присутствие своей манипулы на периферии поля зрения и ощущала, что они близко, почти там, где должны были быть.

– Посмотри на меня! – прорычала Абхани; её глаза стали глазами её машины, устремлёнными на врага, окрашенными данными о цели. – Посмотри на меня, ты, ублюдочное железное дитя.

– Оружие на грани перегрева! – предупредила оружейный модератус.

Зелёные сигналы недвусмысленно вспыхивали на периферии сознания.

– Не важно, – ответила Абхани. – Пора, мои сёстры. Сделайте его!

Лучи света ударили в “Разбойника” сзади и сбоку, вонзившись в его шкуру. Два “Пса войны” Соларии кружили, петляя и стреляя набегу. Из резко повернувшегося “Разбойника” хлынули призрачный свет и чёрная жидкость. Огонь турболазеров вгрызался в него. Пластины брони расплавились в шлак за считанные секунды. Он не упал.

С трона Абхани Люс Могана наблюдала, как сверкавшие чёрные облака клубились из ран, сворачиваясь и растекаясь в воздухе. Ей потребовалась секунда, чтобы понять, что это не дым, а насекомые, чёрные тела, блестевшие в отблесках пламени, они поглощали лазерные разряды и превращались в пепел.

Шаги “Пса войны” Соларии встряхнули Акастию. Калейдоскоп цветов заполнил зрение. Восприятие стало размытым, мягким и острым одновременно. На лице и во рту была кровь. Она чувствовала, что рыцарь слабо пытается ответить её полубессознательному разуму. Ещё один толчок, и мир резко оборвался. Она ахнула. Волны накатывали на неё. Ауспик включился. Руки и ноги двигались по системам управления. Боль пронзила тело. Заскрежетали сломанные кости. Желчь заполнила рот.

– Вставай, вставай, вставай! Ну же!

“''Элат''” на мгновение заёрзал, а затем замер. Он взбрыкнул ногами, а затем крепко зафиксировался. Руки-оружие напряглись.

– Вот так, мой прекрасный зверь! – прорычала Акастия, и “Оруженосец” начал подниматься.

– Свалите его, – крикнула Абхани.

Более широкая ноосфера была заполнена вспышками символов угрозы и разрядов оружия. Неровный свет битвы освещал берег озера и равнину за ним на протяжении пяти километров. Машины горели, стреляли, шагали, падали. Всё это казалось далёким, звуком ветра или дождя. Значение имела только добыча перед ней.

Трое охотников кружили вокруг “Разбойника”. Они ни на секунду не прекращали огонь. Это была одна из моделей охоты легио Солария. Обычно в исполнении четырёх “Псов войны”, она называлась убийством в круге. Один из титанов отвлекал на себя врага, в то время как другие располагались на вершинах компаса вокруг него. Затем они стреляли и синхронно двигались по спирали, поэтому цель, которая поворачивалась к одному из мучителей, оставляла себя открытой для других. Всё это время каждый из них перенаправлял мощность реактора и боеприпасы между орудиями, чтобы, пока одно стреляло, другое перезаряжалось, охлаждалось или накапливало энергию. При правильном исполнении эта модель охоты могла повергнуть самые большие боевые машины. С тремя “Псами войны” она оставалась смертельно опасной. Но эта жертва отказывалась умирать.

Абхани зарычала, когда выстрелили турболазеры “''Бестии Эст''”. Разряды поразили врага, когда тот поворачивался, и вонзились в повреждённый обломок левой оружейной руки. На мгновение титаны оказались связаны светившейся верёвкой света. Остатки левой руки превратились в шлак. Поток плазмы из “Пса войны” “''Артемизия''” прожёг облако металлических насекомых и ударил в правое бедро вражеского титана. Абхани увидела, что индикатор реактора “''Артемизии''” вспыхнул красным.

– Вентиляция реактора, оружие отключено, – раздался голос “''Артемизии''”. Она направила половину мощности реактора в один плазменный разряд. “Разбойник” пошатнулся и накренился. Затем, каким-то невероятным образом, он восстановил равновесие, его металл струился, словно плоть. У Абхани было мгновение, чтобы заметить, как в его тени поднимается “Оруженосец”, которого она считала уничтоженным.

Акастия смотрела на “Разбойника”. С такого расстояния она видела следы незаживавших боевых ран на броневых пластинах и свисавшие с груди оборванные кабели. Тепловое копьё “''Элата''” поднялось. Голова “Разбойника” была деформирована и покрыта шрамами от огня; призрачный свет в кабине причинял глазам Акастии боль. Она по-прежнему чувствовала во рту привкус крови. Она усмехнулась.

– Гори, – сказала она.

“''Элат''” выстрелил. Раскалённый бело-синий луч вырвался из руки рыцаря, вонзился под подбородок “Разбойника” и проплавил затылок и верхнюю часть туловища. Плечи и грудь “Разбойника” смялись. Внутри прогремели взрывы. На секунду показалось, что он застыл. Затем он разогнулся, выпрямляясь, направляя луч копья “''Элата''” себе в грудь. Ржавая броня разошлась. Засорившееся масло хлынуло наружу, сгорая на лету. Он изогнулся, потянулся вверх, крича в тишине.

Луч теплового копья отключился.

– Назад! Назад! Назад! – закричала Акастия, разворачивая “''Элата''”. Грязь забила суставы. “Разбойник” замер. Его пронзённый торс освещался изнутри пожарами. Он опустил голову, почти медленно. Призрачный свет сменился тусклым отблеском. На секунду Акастии показалось, что она слышит голос, но не по воксу, а в ушах. Одинокий, умоляющий голос. Красные и синие языки пламени вырвались из спины “Разбойника”. Пластины брони взлетели вверх, вращаясь. Секунду спустя ещё несколько взрывов прогремели внутри и разорвали голову и плечи. Накатывавшаяся взрывная волна достигла отступавшего “''Элата''”. Акастия почувствовала, как её захлестнули триумф и облегчение.

Затем она ощутила, как закачалась земля. Раз, другой, сквозь рыцаря и кости.

– Вражеский титан! – крикнула Абхани. Разряды поразили пустотные щиты “''Бестии Эст''” и они лопнули, как пузырьки пены на воде.

Со стороны пылавшего горизонта шагал высокий титан, почти чёрного цвета от пламени и окутанный кольцами несвета. Его голова превратилась в окружённый оборванными кабелями раздробленный череп. Он ревел в воздухе, воксе и ноосфере, и его голосу вторил вопль отказывавших механизмов и перегрузки. От его присутствия пиксели на экранах и датчиках беспорядочно вращались. Она слышала жужжание насекомых и трение кабелей. Чувствовала запах горящего масла.

Лучи прерывистого лазерного огня протянулись из его плеч и взорвались на щитах “Псов войны” её сестёр. Они уже двигались, рассредоточиваясь, когда враг сделал новый шаг и сотряс землю.

Абхани посмотрела на него.

Её затопил холод.

Даже разбитые и обожжённые, остатки геральдики по-прежнему цеплялись за его плечи, и очертания всё ещё проступали из-под разрушенной кожи. Она узнала его. На секунду ей показалось, что она плывёт… Затем опалённый “Владыка войны” снова взревел и выстрелил.

''Командный бункер, бастион Осколок, Меркурианская стена''

В командном бункере на вершине бастиона Осколок Насаба поморщилась и опустила полевой бинокль. Компенсаторы вспышки были отключены, чтобы не мешать ночному видению. Она только что наблюдала, как титан Игнатума взорвался от полной детонации реактора. Неоновый свет затопил зрение. Она видела две вражеские машины, которые совершили убийство, два рваных очертания в огне со сломанными конечностями, но по-прежнему двигавшиеся и тянувшие сопротивлявшегося титана вниз. Во рту появился привкус, горький и металлический, как испорченное молоко и кровь.

– Итоги немедленно, – приказала она.

– Боестолкновение вдоль южного берега озера Фосс усиливается, – ответил офицер, склонившийся над рядами отсвечивавших зелёным экранов. – Задействована полная боевая группа. Вражеские машины наступают. Уничтоженные вражеские подразделения восстали среди формирований Игнатума. Расстояние до стены – сто семь километров.

– Что со связью связь с анклавами командования и управления Игнатум?

– Ошибки и периодические сбои во внутренних системах связи, генерал.

– Тогда пошлите подразделение и приведите одного из них сюда, немедленно.

Она снова повернулась к смотровой амбразуре и подняла бинокль. Как только она это сделала, вдалеке поднялось что-то большое. Бело-голубой огонь взметнулся в ночное небо, осветив снизу облака. Пот стекал по её коже под воротником, и это было только отчасти из-за жары.

– Наводчики и дальнобойные подразделения верхних артиллерийских батарей сообщают, что не могут различать цели для эффективного огня, – сказала Сулкова.

– Расход боеприпасов?

– Мы израсходовали много снарядов, но плазменные реакторы на стене и зарядные катушки функционируют. Производительность на уровне семидесяти трёх процентов эффективности.

– Эффективность ниже, раз мы не можем выбрать цели для стрельбы.

– Генерал, – раздался голос, – сообщение из Курдского бастиона.

– Соедините, – ответила она, не отрывая взгляда от увеличенного изображения битвы. Она почти ничего не могла разобрать. Руны идентификации врагов и друзей вращались неопределённым янтарным цветом.

– ''Генерал'', – прорычал голос из вокс-динамиков. Он был низким, усиленным машинной модуляцией и разрубленным помехами. Это был Оцеано, назначенный командующим Курдского бастиона, расположенного в шестидесяти километрах к югу, второго из укреплений и командных пунктов Меркурианской стены. Он был Астартес, точнее был раньше, сыном примарха Сангвиния, павшим в бою и вернувшимся служить в оболочке дредноута.

– Командующий, – ответила она.

Из динамиков донёсся шквал помех.

– ''Генералллллллл...'' – Голос Оцеано растянулся до шипения.

– Убрать их! – приказала Насаба.

– ''Генерал'', – снова раздался голос Оцеано. – ''Мы получаем сообщения от передовых подразделений в слепой зоне. Массированное формирование приближается вдоль хребта Средняя высота и движется на север в направлении текущей зоны боевых действий''.

– Какое положение и сила?

– ''Множество машин, полное наземное сопровождение, контингенты легиона – это полномасштабное наступление легио титанов. Близкое визуальное подтверждение. Это легио Мортис''.

За смотровой амбразурой вспыхнуло ещё одно яркое солнце, пульсировавшая рябь взрывов.

– Тогда с кем мы сейчас сражаемся?

''Берег озера Фосс, Меркурианская-Ликующая зона поражения''

Абхани Люс Могана внимательно смотрела на шагавшую ей навстречу смерть.

“''Карнифектор Ноктис''” был гордым титаном. Прекрасное творение железа и битвы, “Владыка войны” прошёл по полям сражений всей галактики, когда Великий крестовый поход сделал звезды новым Империумом. Он умер на Бета-Гармоне, пал на разрушенных равнинах, и его священное железо было оставлено в могиле, когда легио Солария бежал от Бойни Титанов. Его оплакали. Его и всех потерянных братьев, сестёр и кузенов. Масляные слёзы технопровидцев упали в тигли с расплавленным серебром. Песня электрожрецов прокрутила панихиды в конденсаторах и цепях. Он исчез, священный фрагмент Бога Машины, оставленный на поле боя.

Благородный охотник Соларии, боевая машина дюжины сестёр и дочерей Соларии, родственник “''Бестии Эст''”… Мёртвый. Ушедший. Память, которую следует чтить.

Теперь он шёл к Абхане Люс Могане.

Его железная кожа свисала с костей. Ржавчина покрывала броню. Смертельные раны от проигранных сражений пробили тело. Артиллерийский огонь впитывался в него, пока он шагал, ведомый вселившейся в его мёртвую оболочку тварью. Взгляд разбитой головы стал светом горящих нефтяных скважин. Она почувствовала, как голос проник в её череп, пройдя по дуге между двумя титанами. Вопль, громкий крик ярости, боли и вызова, когда души и дух исчезли в забвении. Это был голос того момента, когда “''Карнифектор Ноктис''” умер в первый раз, голоса его систем и женщин, которые вели его на войну, крик, круживший, когда они упали во тьму. Абхани почувствовала, как огонь мёртвого титана проникает в неё, почувствовала его обещание, поняла его смысл: “Когда-то я был таким, как ты. Ты станешь такой, как я”.

Абхани сделала единственное, что ей оставалось. Она выстрелила. Легио Солария были Охотниками Императора, быстрыми, хитрыми и смертоносными. Они ослабляли врагов, обманывали их, а затем использовали мощь оружия своих машин, чтобы нанести смертельный удар. “Удар, которому невозможно противостоять, нужно нанести только один раз”, – говорила её бабушка и великий магистр-основатель легио. Бежать было некуда. Никаких хитрых манёвров и увёрток. По лицу потекли слёзы, когда “''Бестия Эст''” изо всех сил зарычала на “Владыку войны” на последнем дюйме своего жизненного пути. В этот момент Абхани увидела жестокую шутку круга жизни.

Поток лазерных разрядов и мегаболтерных снарядов поразил “''Карнифектор Ноктис''” в голову. У него не было щита. Металл разорвался и потёк. Трещины от смертельных ран широко разошлись; пепел, угли и кровь хлынули на землю. Он извивался, дёргаясь, как человек, попавший под поток воды. Его орудие выстрелило. В окружавшей их битве вспыхнули взрывы.

Луч света, меньший и более узкий, но яркий, как звезда, врезался в его правую ногу. Он попятился и пошатнулся. Абхани увидела на ауспике очертания одного из рыцарей Виронии, мерцавшего вокруг ног “''Карнифектор Ноктис''” и разрезавшего его тело лучом белого света. Мёртвый “Владыка войны” задрожал, едва не упав. Из него лился расплавленный металл, но то, что в него вселили из варпа, вытащив из могилы, не сдавалось. Рука с пушкой прочертила широкую дугу. Взрывы подняли в воздух фонтаны озёрной грязи и чёрной воды. Он по-прежнему двигался вперёд, волоча поскальзывавшиеся ноги, хотя его туловище превратилось в шлак. “''Бестия Эст''” продолжала стрелять, отступая. Мегаболтер вышел из строя, стволы пожелтели от жара, автопогрузчики заклинило.

Абхани выругалась.

– Конденсаторы на четыре процента! – крикнула модератус.

– Мощность реактора на критическом уровне.

– Не упустите его! – крикнула Абхани.

“''Карнифектор Ноктис''” поднял обломки правой ноги, чтобы сделать шаг. Ступня опустилась. Полурасплавленные поршни лопнули. Опорные конструкции не выдержали, и неожиданно мёртвый “Владыка войны” превратился в лавину треснувшего металла и пламени.

– Назад! – проревела Абхани по воксу. “''Бестия Эст''” затанцевала, пятясь. Краем глаза Абхани увидела, как рыцарь Виронии уходит, когда громада “Владыки войны” рухнула в грязь и воду. Поднялся пар, за которым последовала волна свернувшегося красного пламени, когда то, что приводило в движение оболочку титана, с визгом унеслось в небеса.

“''Бестия Эст''” остановилась, её оружейные руки на секунду обмякли. От вишнёво-красных стволов мегаболтера исходил жар. Голова опустилась. В кабине Абхани Люс Могана закрыла глаза. Она чувствовала, как её ярость кипит в манифольде и отражается машиной, пока истощённый реактор восстанавливает мощность. Она открыла глаза. “''Бестия Эст''” выпрямилась.

– Заставь нас двигаться, – произнесла она. – Поднять щиты, энергию на пушки и поиск целей.

Она поняла, что небо стало ярким от огня. По всему берегу озера полыхали взрывы. Пульсировавший свет выбелил клубы белого дыма. Сама вода загорелась, когда масло пролилось на её поверхность и воспламенилось. Наблюдая за происходящим, она увидела титана, “Ночного призрака”, как ей показалось, который шагал сквозь плазменный огонь, металл его спины, рук и ног уносился в огненный ад.

– Найдите остальных, – приказала она. – Верните нас в строй и дайте нам что-нибудь, что можно убить.

На краю сенсориума она увидела одинокого “Оруженосца”, который описал круг, замыкая широкий строй с “''Бестией Эст''” и её сёстрами, когда они возвращались в зону действия сенсоров. Она включила внешнюю связь.

– Рыцарь Виронии, – произнесла она и остановилась. Формальность того, что она собиралась сказать, исчезла с языка.

– Спасибо, – просто сказала она.

– Это честь для меня, – раздался ответ.

< Объединить щиты! Все манипулы, объединить щиты! > Тетракаурон прокричал команду через ноосферу и вокс. “''Регинэ Фурорем''” отступил назад; “''Игнис Веспула''” и “''Солнечная ярость''” шагнули в освободившееся справа и слева пространство.

Взрывная волна ударила в “''Регинэ Фурорем''” с левой стороны. Тетракаурон даже не знал об источнике. Взрыв прогремел, в мгновение ока распространившись по изгибу щитов, прежде чем с грохотом исчезнуть.

< Расчёты завершены, > раздался голос Ксеты-Бета-1. < Синхронизация достигнута и подготовлена. >

< Начинайте >, повелел он.

< Как пожелаете, > ответила Ксета-Бета-1. < Соберите нас. Сделайте нас едиными. >

Объединение пустотных щитов нескольких титанов было сложной задачей. Достаточно одной ошибки, и результатом в лучшем случае станет выход из строя защитной оболочки, а в худшем – что-то более катастрофическое и впечатляющее. Душа и дух каждой машины должны функционировать в одном и том же ритме, где вибрация проектора щита и выходная мощность согласованы. Титаны легиона использовали священные кодовые песнопения, передаваемые от машины к машине, шаблоны и решения сверхсложных уравнений успокаивали и стимулировали систему каждой из них, пока они не сливались в единую мелодию ввода-вывода. Чтобы сделать это в условиях боя, требовались выдержка и точность, превышавшие возможности большинства экипажей титанов. Чтобы объединить поля между титанами в нескольких манипулах, окружённых взрывами и враждебными машинами, требовалось ещё больше: способность прикоснуться к божественной истине всех машин. Требовалось чудо.

Среди огня замерцали щиты трёх титанов, дождь холодного серебра исчезал в сиянии пылавшего мира. Молния пробежала в воздухе, когда пустотные оболочки встретились, столкнулись, сжались и слились воедино.

Духи других машин перетекали по переплетённому мосту данных. Тетракаурон чувствовал тяжесть присутствия двух “Разбойников” и зов их экипажей. Размытые призрачные образы замелькали перед его глазами. Рёв трёх реакторов, замкнутых на одно и то же сердцебиение, стал ритмом ударов по наковальне в его груди.

< Шаг, > отправил он, и три титана как один шагнули вперёд.

К ним, покачиваясь, приближалась высокая и искривлённая фигура, её пушка изрыгала потрескивавшие шары плазмы. Сферы света врезались в воздух перед “''Регинэ Фурорем''” и его сородичами. Первый слой пустотных щитов рухнул, но общие генераторы уже восстанавливали их прямо, когда те отключались. По каналам передачи данных с остальными манипулами он чувствовал, что другие титаны следуют его примеру: объединяют щиты, сопоставляют огонь оружия и мощность реактора.

Идут вперёд. В огонь. Убивают.

< Всё оружие на цели, > отправил он, < переключение между реакторами и боеприпасами. Постоянный огонь... Вызвать резерв секутариев, немедленно. Полномасштабный бой. >

Враги вырисовывались зелёным цветом. Машины появлялись в поле зрения. Стволы орудий поворачивались. Земля дрожала. Сила бога повсюду вокруг него. Железо и свет и момент единства. Он не был Тетракауроном. Он не был “''Регинэ Фурорем''”. Он был волей огня, яростью и светом. Паривший… Становившийся… Горевший.

< Подтверждение, > раздался хор богов-машин, и сгущавшаяся ночь разлетелась в яркие клочья.

Секутариев разорвало на куски. Обугленная плоть и изувеченные доспехи взметнулись в воздух, словно подхваченный порывом ветра пепел. Тетракаурон видел, как это произошло глазами машины. Поток лазерного огня пронзил их насквозь, пробивая слои брони и вулканизированную резину. Из дымовой завесы появились фигуры, маленькие и быстрые, похожие на гигантских насекомых, отлитых из скользкого от масла металла. Каждая из них была в три раза выше смертного, если бы они выпрямились, но они бежали сгорбившись, орудийные установки отбрасывали свет на их спины. В глазах “''Регинэ Фурорем''” они казались разливавшимся роем.

< Охотничьи автоматы, левый фланг, > отправил он.

< Выполняю, > пришёл ответ “''Солнечной ярости''”. Послание другого принцепса было резкой вспышкой света. Мгновением позже титан развернулся, стволы его оружейной руки завращались. Из них вырвались дульные вспышки. Снаряды разорвались среди роя автоматов. Металл разлетелся на осколки. Земля вздыбилась от попаданий. “''Солнечная ярость''” поворачивал вращавшиеся стволы, пережёвывая рвавшихся вперёд врагов. Тетракаурон мог сказать, что автоматами управлял безумный протокол, что-то всепоглощающее и разрушающее из запрещённого набора кодовых данных. Раньше запрещённого, до того, как война сделала всё, что было немыслимым, реальным.

Пушки “''Солнечной ярости''” выпустили последнюю огненную очередь, а затем ещё секунду вращались.

< Боеприпасы закончились, > послал “''Солнечная ярость''”.

Секутарии перестраивались, щиты сомкнулись в шеренги, в трёхстах метрах от “''Регинэ Фурорем''” и его сородичей. Тела лежали перед линией щитов, прилив из разорванного серебра и красного месива.

Они продвигались вдоль берега озера, остальная боевая группа вместе с ними. Противник вводил с юга лёгкие, быстрые наземные подразделения. Ноосфера гудела от скрап-кода и разрывов связи. Сплочённость стала вопросом зрения и инстинкта в такой же степени, как и связи. Однако это был путь Игнатума: на войне как один, с единой волей и стремлением. Быстрые наземные подразделения могли означать только одно – приближалась ещё одна крупная сила. Они уже столкнулись с противником, превышавшим их численностью, и теперь враг вывел на поле боя ещё большие силы. Их тактика была проста: удерживать Игнатум на месте, пока сокращаются боеприпасы и мощь, загнать на ограниченное пространство, а затем ударить в этом месте другой силой. Победа. Победа, которая не могла осуществиться без б''о''льших потерь, чем мог себе позволить враг. Количества врагов, с которыми Тетракаурон вступил в бой на берегу озера, было недостаточно, чтобы сдержать его боевую группу. Если бы это были просто титаны. Но они не были ими. Они были чем-то другим – верными мертвецами сотен сражений, оживлёнными нечестивыми духами и посланными против живых.

Это было оскорбление, мерзость, и это сработало. Они по-прежнему оставались на месте, через несколько часов после начала боя, зажатые между водой и огнём.

Две манипулы боевой группы вошли в озеро вброд, взбивая поднявшуюся до пояса воду. Если им удалось атаковать под углом с севера, они смогли бы окружить и сжечь врага. В любом случае озеро оказалось глубже, чем сообщали скудные данные разведки, и обрывалось в подземную пропасть. Машины не смогли переправиться, и поэтому пришлось пробираться по воде параллельно берегу, чтобы атаковать вражеский фланг. Туман клубился над подёрнутым рябью озером, жар разряжавшегося оружия превратил воду в пар. Боеприпасы взрывались под водой. Вздымались фонтаны гейзеров. Волны давления прокатывались по поверхности озера, врезаясь в голени красно-жёлтых гигантов.

Огонь и дым скрывали берег. Настенные орудия прекратили стрельбу, не в состоянии выбрать чёткие цели или связаться с боевой группой, чтобы отметить зоны обстрела. Дальняя связь отказала под шквалом помех и искажений данных, которые усиливались по мере того, как разгоралась битва. Даже внутри титанов коммуникации стали спорадическими. Призраки и крики проносились по ноосфере. Теперь боевые действия превратились в кровавую, ожесточённую свалку, но у неё мог быть только один исход. Восставшие титаны врага падали, металл корпусов расплавлялся в шлак и разрывался на атомы и пыль, нечестивые духи внутри с воем отправлялись в жертвенное пламя.

< Ауспик-контакт, несколько машин и наземных подразделений на сто тридцать пять градусов южнее, > отправила Дивисия. < Оценка: восемь тысяч метров и приближаются. >

< Интенсивный обстрел… > начал Карто.

Белизна взрыва заслонила землю. В накале раздался вой. Полоса света превратилась во вздымавшийся кулак пламени и плазмы, ударивший в небо на расстоянии километра. Тетракаурон почувствовал, как “''Регинэ Фурорем''” затрясся от сочувственной ярости. Вспышка шока и гнева, переданная железом и электрическим током. Он знал, что это было – полное разрушение реактора, пара титанов Игнатума погибли в одно яркое мгновение. Секунду спустя до них докатилась взрывная волна. Вспыхнули пустотные щиты. Накал завращался кристаллизующимися данными.

< Это были “''Вулканис фурио''” и “''Пылающий шакал''”, > выдохнул Карто, его голос дрогнул от изумления.

< Источник смертельного выстрела, > рявкнул он.

< Дальнобойные, множественные источники, > ответила Дивисия. < Скоординированный лазерный и ракетный залп. Мы в радиусе их действия. >

< Тогда и они в нашем, > прорычал Тетракаурон. < Скоординируйтесь и стреляйте, когда будете готовы. >

Огненное дыхание сорвалось с его губ, обжигая язык.

“''Регинэ Фурорем''”, “''Солнечная ярость''” и “''Игнис Веспула''” наступали. Позади них четыре оставшихся манипулы перестраивались, чтобы последовать за ними. Битва с восставшими титанами по-прежнему бушевала на берегу и поверхности озера.

Накал заслонил почти всё. Голоса членов экипажа слились с голосом машины. Он почувствовал, как целевые руны сомкнулись, холодный лёд потянулся в пламя. Оружие повернулось. Его сородичи двигались вместе с ним, два гиганта, казавшиеся небольшими только на фоне “Владыки войны”. Они могли вести бой вулканическими пушками, плазменными деструкторами и турболазерами. Стеллажи ракет и реактивных снарядов давно опустели, боекомплект пушек заканчивался. Они могли стрелять только по тому, что могли видеть, но они видели. На расстоянии восемь тысяч метров появились первые настоящие машины легио Мортис.

Это были не те повреждённые, восставшие из мёртвых мерзости, которые первыми вступили в бой. Раскрашенные в красное и чёрное, с золотой каймой, они шли вперёд. Неторопливо. На подвешенных под бледными головами тросах гремели черепа. Свисали порванные знамёна и цепи. Едва Тетракаурон заметил их, он почувствовал, как пронёсся гул скрап-кода. В тени авангарда Мортиса двигались пехота и боевые машины, сверкавший ковёр красного глянца и ржавого хрома. Впереди бежали “Псы войны”. Рядом с ними наступали рыцари в цветах старой кости и железа. За ними шли “Разбойники”. В ярком свете их орудия и глаза казались тёмными пятнами. Примечания на испорченном коде исходили от целевых рун, когда они фиксировались на далёких титанах.

Часть его, та часть, которая являлась человеческим разумом и человеческой волей, отметила, что машины двигались с четвертью скорости, более лёгкие бежали и шли линиями, в шахматном порядке, поэтому они могли вести огонь на глубину до семи рядов. Это было построение уничтожения, план, по которому Мортис шёл на войну против врагов, которым собирались не просто нанести поражение, а полностью истребить. Словно почувствовав взгляд Тетракаурона, ведущие титаны Мортиса протрубили в боевые горны. Звук гремел и завывал над затянутой дымом землёй.

< Огонь, > отправил Тетракаурон.

Лучи лазеров заметались между богами-машинами. Синий, белый и красный охватили восемь километров воздуха. Какофония битвы взлетела до небес. Лучи Игнатума пробили щиты “Пса войны”. Он шагнул в сторону, когда его пустотные оболочки лопнули в полосах света, раздавив несколько танков с паучьими лапами. Взрывы расцветали на его пути. Тетракаурон ощутил холод прицельного захвата и ответный рёв изнутри. Линия ярко-голубой энергии разрезала мир. Выстрел из вулканической пушки поразил “Пса войны”, когда тот наполовину развернулся на ходу. Луч прожёг руку с пушкой насквозь. Снаряды в контейнере и каморе превратились в пар и свет за мгновение до того, как луч прошёл сквозь броню и попал в отсек внутри.

“Пёс войны” не был благословлён большой мощью и изменениями своих сородичей. Отец косы удостоил его только вкуса своего дыхания. Достаточно, чтобы сплавить воедино сервиторов и технопровидца со структурой и заполнить внутренние пространства застывшей кровью и желеобразной костью, которая булькала в воксе. Они умерли в мгновение ока, когда вулканический луч пронзил реактор и разнёс его на куски плазмой из собственного поддавшегося порче сердца.

< Титан убит. > Тетракаурон не был уверен, кому принадлежал голос и был ли он его собственным. Это не имело значения. Он шёл по берегу, оставив озеро позади, его братья и сёстры шагали рядом, а враги появлялись издалека, и их становилось всё больше и больше. Он почувствовал присутствие “''Солнечной ярости''”, услышал его голос, говоривший с ним, когда они шли в ногу, и набрал воздуха, чтобы снова выстрелить.

< Мы... > – начал голос.

В воздухе появилась рябь, трещина пронеслась в ночи, раздался крик, похожий на царапанье острия кинжала по стеклу.

Голова “''Солнечной ярости''” взорвалась. Нога “Разбойника” какое-то мгновение продолжала двигаться. Затем он упал, рухнул, его пустотные щиты отключились. Синхронизированная оболочка щитов лопнула. Тетракаурон ощутил щелчок обратной связи, как всплеск белой боли внутри черепа. “''Солнечная ярость''” врезался в землю. Огонь прокатился по его туловищу.

< Что… > начала Дивисия.

< Варп-ракеты, > проревел Карто, когда новый вопль прорвался сквозь звук и код.

Варп-ракеты… Древние, драгоценные, отвратительные в предназначении и использовании. Выпущенные титаном ракеты прорывались сквозь ткань пространства и проходили через царство за его пределами, прежде чем снова материализоваться и взорваться. Поскольку они обходили естественные законы, ни щиты, ни броня не могли защитить от них. Они были похожи на тонкий кинжал, которые убийцы вонзали под доспехи и кольчуги королей в прошлые эпохи.

Яркий взрыв окутал спину “''Игнис Веспулы''”, оторвал дорсальные ракетные стойки и сорвал половину брони. “Разбойник” проревел поток повреждений и кодовой брани. Лучи плазмы протянулись издалека и взорвались на его разрушавшихся щитах. “''Регинэ Фурорем''” и Тетракаурон взревели как один, шагнули вперёд и встали на линии огня.

Острая боль, когда пустотные щиты лопаются.

< Захват цели. >

< Огонь. >

Свет, изливавшийся вдаль, крик реактора и оружия, смертельный зов для мёртвых, лежавших рядом с ним, и его раненых сородичей.

< Щиты цели уничтожены. >

< Титан поражён. >

Вопли, когда дьявольское оружие ударило по машинам боевой группы, взорвалось, искалечило, перекрученный металл падает рваными клочьями… Горит… Мир горит…

Расчёты закрутились в его голове из холодного познания Ксеты и умов Дивисии и Карто: растущая численность противника, состояние оружия и реакторов, потерянные и повреждённые машины, холодные соотношения причин и следствий на войне. Они умрут здесь. Рациональная свёртка чисел говорила об этом. Он подумал об эмиссаре Геронтии-Чи-Лямбде и словах техножреца:

– ''Я хочу, чтобы данные были не таковыми, какие они есть, но прежде всего я – слуга истины машины: грядёт уничтожение''.

– ''Нет'', – произнёс голос, который, он знал, принадлежал ему. – ''Есть только один путь, и это путь вперёд. У нас достаточно сил. Мы – победа!''

“''Регинэ Фурорем''” подчинился его воле. Вражеские выстрелы светились вдали.

< Всем подразделениям, собраться и поддерживать огонь, мы – победа! >

Весь мир горел, расчёты на успех исчезали в пламени связи с машиной и невероятно ярким настоящим. Тени врага множились на горизонте, и он шёл к ним, сокращая расстояние и стреляя, и титаны его сородичей стреляли, земля вздымалась от взрывов, а воздух пылал. Огонь врага усиливался, прочерчивая полосы над землёй. Числа, соотношения и шансы превратились в чёрные пылинки на краю пламени перед глазами. В накале звучал хор голосов. Шёл ли он на войну или грезил о войне?

< Захват цели… >

< Выстрел... >

< Захват цели... >

< Щиты сбиты... >

< Цикл перезарядки...>

< Мощность реактора растёт... >

< Попадание в корпус... >

< Повреждение... >

< Выстрел...>

Он истекал кровью, расплавленная кровь стекала с его плеча… Покров щитов превратился в мерцавшие лохмотья. Так много… их так много. Он моргнул и понял, что смотрит собственными глазами, как за иллюминаторами отражается битва. В кабине пахло палёной проводкой. Его левая рука стала мокрой, сочувствовавшие раны пульсировали кровью, стекавшей по груди с плеча. Он ничего не чувствовал; он парил, разум и мысли унеслись куда-то, осознавая удары по металлической коже и титанов под его командованием, наступавших в накатывавшую волну огня. Он не чувствовал страха или разобщённости, потому что был связан: он стал единым со сражавшейся машиной. Это был всего лишь миг, последний подарок от “''Регинэ Фурорем''”, которому и он отдал свой дух.

Впереди вспыхнули взрывы. Катясь по первой линии наступавших врагов, подбрасывая танки и автоматы в воздух, поглощая очертания Мортиса. Затем полетели ракеты, лучи и импульсы плазмы, потоки снарядов падали разбросанными недоброй рукой смертоносными семенами.

Тетракаурон снова погрузился в яркость накала.

Свежие крупицы данных закружились перед его взором. Удары по наступавшему врагу прокатились по земле лавиной кипевшего огня и света. С расстояния более ста километров позади них настенные орудия вели огонь, накрывая зону поражения, разрезая её поперёк ударом шириной более ста километров.

За спиной Тетракаурон услышал резкий голос, сформировавшийся по вокс-связи.

< Игнатум. > Даже сквозь бурю помех Тетракаурон ощутил вес слова и то, что в нём содержалось: концентрацию, необузданную волю к победе, века знаний и машину, из которой оно прозвучало.

< Мы с вами, мои родичи, > произнёс принцепс-максимус Кидон. Со стороны Меркурианской стены первый из титанов главных сил Игнатума вошёл в боевую сферу. Более сотни машин, двигавшиеся вместе с ними клятвенные рыцари и когорты сухопутных войск, и в центре два титана, превосходившие всех остальных. Возвышавшиеся, увешанные оружием, равнявшим с землёй города, их спины сгорбились под укреплениями, которые они несли с громоподобной поступью. У них были имена, древние имена, которые произносились со страхом и благоговением на полях победы и опустошения.

“''Империос Прима''”, “Разжигатель войны”, и вместе с ним “''Магнификум Инцендиус''”, “Император”, оба из имперских титанов, величайшие из воплощений величия гнева Бога Машины, вели остальной Игнатум на войну. Тетракаурон ощутил, как разгорается пламя “''Регинэ Фурорем''”. Мир стал звуком, громом и светом пламени.

''Командный бункер, бастион Осколок, Меркурианская стена''

– Тактические показания неполные, – сказал Куррал Насабе. – Но это наступающие макромашины, и они идут прямо на боевую группу Игнатума.

– Предупреди их, – ответила она.

– Не получится, генерал, вокс-связь не может быть установлена.

– Они вообще знают, что приближается? – спросила Сулкова.

– Они по-прежнему сражаются, идёт настоящий полномасштабный бой, судя по визуальным данным они ведут огонь из всего, что у них есть, – сказал Куррал. – И ещё, похоже, они наступают.

– Это Игнатум, – тихо сказала Сулкова. – Они всегда наступают.

– Генерал! – раздался от двери голос. Она обернулась и увидела фигуру в форме Кордозийского Аркебузира. По лицу струился пот, глаза были широко раскрыты. – Посыльный из главного стратегиума Игнатум.

– Посыльный? Внутренние вокс-частоты и каналы передачи данных показаны как функционирующие.

– Все системы связи ниже семисотметровой отметки высоты отключены... – Он сделал ещё один вдох. – Одни... помехи... и... – Он замолчал, его широко раскрытые глаза обвели пространство бункера. Насаба задумалась, как долго мальчик бежал. Он выглядел измученным, и, что ещё хуже, он скоро должен был развернуться и снова бежать. Это был не просто усталый взгляд; это был взгляд человека, который уже достиг конца, но каким-то образом продолжал двигаться. – Вы... вы слышите это? – спросил он тихим, озадаченным голосом, быстро моргая.

– Передай сообщение, – велела Насаба. Полоса света прорвалась сквозь смотровую щель, ослепляя даже на таком расстоянии, сворачиваясь в ложный красный закат.

– Оно где-то там... – пробормотал посыльный. Его взгляд был прикован к смотровой амбразуре. – Оно прямо там…

– Рядовой! – рявкнула Сулкова, и взгляд мальчика переместился к ней, заморгав быстрее. Насаба заметила, что его дыхание участилось.

– У меня есть это... – Он протянул завёрнутый в пластек свёрток пергамента. Сулкова взяла его, щёлкнула пломбами, глаза скользнули по обёртке с кодом, пальцы проверили символы подлинности на печати.

– Проверено и первая подлинность, – сказала она. – Игнатум выступил.

– Сколько их?

– Массовое развёртывание, двадцать манипул полным маршем.

– К тому времени всё закончится. Наведите все орудия на всех уровнях – нанесите удар по площади по всей линии и в глубину.

– Генерал, резонансные вибрации разнесут стену на куски, – заметил Куррал. – Мы должны следовать правилам.

– Если мы проиграем сейчас, враги окажутся на нулевом расстоянии до рассвета, и проклятые пушки будут бесполезны.

– Генерал, вокс-связь с магистром Эфридом и Бхабом прервана. Скрап-код неистовствует в...

– Соедините меня с командующим Оцеано.

– ''Генерал''…

– Командующий, я приказываю моей секции настенных орудий открыть полный огонь, все уровни, удар по площади. Выделите зону непосредственных боевых действий, остальное вдолбите в землю.

– ''Такой огонь нельзя вести долго, Насаба''.

– Я знаю.

– ''Я согласен. Наша секция стены откроет огонь''… – Вокс отключился, затем взвизгнул и продолжил вопить.

В этот момент посыльный двинулся с места. Молодой кордозиец, должно быть, пробежал километр вверх и карабкался по шахтам доступа, которые пронизывали Меркурианскую стену. Это было немалое расстояние, требовавшее значительных усилий даже для здорового человека в расцвете сил. Для того, кто, скорее всего, спал только урывками и в тисках беспокойных снов, это было усилие, которое выжигало изнутри. Но каким-то образом у мальчика осталось достаточно сил, чтобы побежать вперёд. Его глаза были широко раскрыты, зубы оскалены. На мгновение Насабе показалось, что она сейчас умрёт, что все её годы войны закончатся здесь нападением юноши с дикими глазами, который выглядел так, словно едва мог стоять. Её пальцы сжались на рукояти пистолета прежде, чем солдаты в дверях начали двигаться, но посыльный уже был перед ней... а затем пробежал мимо неё. Он прыгнул, нырнув в смотровую амбразуру.

Она была узкой.

Слишком узкой для человеческого черепа.

Слишком узкой для тела.

Раздался хруст, вздох, влажное извивание и хруст. Всхлип.

Насаба бросилась к ноге рядового. Ещё один всхлип, когда её пальцы коснулись ботинка и начали сжиматься. Ещё один хруст. И он исчез. А потом по краям смотровой амбразуры появилось просто мокрое желтовато-красное пятно, и по воксу донёсся вой помех, шум, который в тот момент показался Насабе голосом, последним словом, произнесённым, когда говоривший начал бесконечное падение.

– ''Рай'', – послышалось ей.

Секунду спустя кто-то выдернул кабели из вокс-динамика, и на мгновение всё замерло; а затем стена и мир задрожали, когда орудия открыли огонь.

''Расстояние от стены до врага: 106 километров''.

== '''ЧЕТЫРНАДЦАТЬ''' ==

'''Стигийский ангел'''

'''Падение'''

'''Дыхание'''

''Южный Мармакс''

На проволоке висел мертвец, который никак не желал успокаиваться. Кацухиро слышал из руин блиндажа, как изгибается проволока, а по грязи скребут ноги. Он попытался не слушать, наклонил голову и начал произносить про себя слова. Личные слова, простая череда просьб и напоминаний, сшитые из мыслей, которые давали ему утешение.

''Защити меня, как я служу Тебе…''

Он пробился сквозь туман истощенного разума, увидел свет в воспоминании, исходящий от женщины по имени Киилер. Увидел, на миг, как день становится светлым…

''Защити тех, кого я не могу…''

На позиции тряслась колючая проволока, щелкая в неподвижном воздухе. Он попытался вернуть мысли к свету, к словам.

''Пожалуйста, дай мне силы…''

– Когда это прекратится? – раздался резкий голос Стины. Кацухиро открыл глаза. Слова и золотое воспоминание поблекли до серо-охряной темноты настоящего. Снова был рассвет, хотя разница между днем и ночью стерлась, так что теперь это мало значило. В блиндаже сидели еще трое. Стина и двое других, кого Кацухиро не узнал. Он, возможно, видел их раньше, но не был уверен и не хотел знать.

Южный Мармакс изменился после его прибытия сюда. Теперь от него мало что осталось. Нижние стены были разрушены и сохранились только отдельными участками. Ремонтных бригад для восстановления уже не хватало, как и не хватало самой стены для восстановления. Позиции представляли архипелаг разрушенных стен и разбитых бункеров. На месте орудийных башен лежали груды камней. Кацухиро не знал, где находились изначальные позиции. Их отвели, а затем направили занять оставшиеся руины. Системы минирования разбросали по новой ничейной земле мины и катушки колючей проволоки. Враг тоже изменился. Цвета и безумие атаки его первого утра исчезли. Когда трещины слабости расширялись, он в некотором смысле даже желал, чтобы они вернулись. По какой-то причине ужас был решением. Кацухиро знал, что не один так думает.

Снаружи бункера раздался очередной булькающий крик. Проволока звенела и лязгала.

– Заткнись! – закричала Стина. Ее трясло. Она много раз пыталась заснуть, но для отдыха не хватало тишины, а когда сон приходил, пробуждение оказывалось почему-то хуже изнеможения. Последние четыре дня Стина рыдала во сне. – Заткнись! Заткнись! – Теперь она, в самом деле, кричала, колотя руками по полу. Пошла кровь. Двое других солдат смотрели на нее. Один из них придвинул палец к спусковому крючку ружья.

– Я разберусь с этим, – сказал Кацухиро и поднялся. Он положил руку на плечо Стины. – Я разберусь с этим, все хорошо. – Он посмотрел на других солдат, поймал взгляд их покрасневших глаз и кивнул, надеясь, что жест выглядит увереннее, чем ощущался. Они не ответили, но он заметил, что они убрали пальцы от спусковых крючков.

Он повернулся и направился к главной амбразуре. Из неровной дыры в восточном фасе блиндажа открывался вид на пустошь. Амбразура находилась рядом с брешью. Он подошел к амбразуре, поднял ружье и поставил его на металлическую кромку. Было тихо, но безопаснее стрелять из амбразуры, чем через брешь. Неизвестно, когда неудача или наблюдающий враг решит разорвать тебя на куски. Он видел, как такое происходило. Несколько раз.

Приклад ружья уперся в плечо. Он сделал вдох, попытался увидеть золотой свет. Небольшой проблеск вдали, в самый раз. Он наклонился к прицелу и посмотрел. Клубы желтых испарений стелились и закручивались в белое и серое. Земля уходила в дымчатую даль. Воронки и рыхлые нагроможденные кучи трупов и частей трупов образовали вершины и провалы, как застывшие волны моря. Он попытался не смотреть слишком далеко. Никогда не знаешь, что увидишь там, в полувидимой полосе, где сливались небо и земля.

Мертвец был всего в пятидесяти шагах. Взрыв оторвал ему правую руку и вырвал левую часть тела. Шея была сломана. Кусочки черепа раскрылись, обнажив мягкую плоть внутри. Его видимо убил взрыв минометной мины, выпущенной с равной степенью вероятности со своих либо вражеских позиций. Он умер дальше от места взрыва, а затем полз, пока не застрял в проволоке. Он почти добрался до позиций. С тех пор, как трупы начали подниматься и идти, Кацухиро никак не мог выбросить из головы мысль, что их вернули к жизни не голод или гнев, и не боевые инстинкты. Это было нечто проще, незначительнее, первый и последний инстинкт каждого живого существа – стремление добраться домой.

Он посмотрел на мертвеца через прицел. Колючая проволока закрутилась вокруг шеи и рук. С каждым движением трупа колючки впивались глубже. В глазницах шевелились личинки. Кацухиро видел, как мертвец открыл рот, словно пытаясь заговорить. Он выстрелил. Лазерный разряд попал в череп и разорвал его на куски. Кацухиро всадил еще один в верхнюю часть туловища. Затем подождал, наблюдая, как от трупа поднимается пар. Мертвец затих.

– Покойся с миром, – прошептал Кацухиро. – Да дарует Он тебе покой.

– Напрасная трата боеприпасов, – сказал один из солдат. Кацухиро не ответил. Солдат был прав. Зарядные батареи, патроны, гранаты, мины, еда, вода… все сокращалось. Последний подвоз был… он не помнил точно, как давно. Каждый брал, что мог у погибших, но даже в этом случае, количество оставшихся выстрелов сокращалось. Но он скорее потратил бы впустую выстрел, чем позволил Стине и дальше слушать звуки мертвеца на проволоке. Он вернулся и присел рядом с ней. Она откинула голову назад, закрыв глаза, шлем лежал на камнебетоне. Он толкнул ее локтем. Она поморщилась.

– Еще раз так сделаешь, вник, и я…

– не заснешь, – сказал он, глядя на нее. – Не здесь. Помнишь? Передовая позиция, правильно? Должна держать глаза открытыми.

Она закрыла рот, покачала головой, но больше не стала прислонять ее к стене. Кацухиро вернулся к наблюдению за пустошью через дыру в стене бункера. Краем глаза. Так было безопаснее; никогда не смотри прямо туда, откуда пришли беды. Этот урок стал правилом за последнее… неважно сколько времени. Не смотри прямо, не смотри на существ, которых видишь, не прямо.

По бреши прошла тень, и он вскинул ружье, приготовившись стрелять. Это был Баэрон, закрывший на секунду поле зрения, когда повернул голову и посмотрел внутрь блиндажа. Кровавый Ангел был развалиной в полуразбитом доспехе. Левый наплечник отсутствовал, от него остались магнитные пластины и свисающие соединители. Правое предплечье лишилось керамита до самой плоти. Каждую пластину брони покрывали вмятины. Красный лак теперь сохранился только в углублениях и на небольших участках. По левой части шлема протянулась темная и рваная трещина, почти до самой линзы, напоминая знак молнии. Воин гудел и лязгал, когда отвернулся и направился дальше.

Кацухиро прошептал благодарность за то, что такой воин все еще стоит, все еще держится. Но их численность, как и всего прочего, сокращалась.

– Встать! Оружие наизготовку! – прогремел голос Баэрона. Кацухиро вскочил раньше, чем его разум действительно услышал слова. Стина не шевелилась, пока Кацухиро не поднял ее. Двое остальных тоже двигались медленно, как люди, идущие по пояс в грязи. Кацухиро поднял ружье и замер у амбразуры. – Встать!

Шла новая волна. Он чувствовал и ощущал ее, натянув маску противогаза. Тот был почти бесполезен, угольный фильтр засорился, маска изношена, а из краев окуляров сочилась ржавчина, ухудшая видимость. Противогаз не спасет от чумного ветра или газовой атаки. Толку от него фактически не было, но он давал маленький проблеск надежды на спасение. Небольшую надежду. Но иногда у них была только она. Он не отрывал глаз от Баэрона. Кровавый Ангел стоял в пяти шагах перед линией разрушенных укреплений, впившись взглядом в невидимый горизонт, держа в расслабленных руках болтер. Дальше по позиции стоял едва видимый еще один ангел в разбитой красной броне. Кацухиро видел тени солдат, выдвигающихся к огневым точкам позади останков брустверов и в траншеях. Звука не было. Никто не говорил. Каждый просто пытался рассмотреть то, что приближалось. Смотреть и не смотреть.

– Двести метров, с фронта, – крикнул зычным голосом Баэрон.

Держаться. Просто держаться. Стрелять и не отступать. Не позволить им приблизиться. Не позволить добраться до нас… Пожалуйста не позволь им добраться до нас.

Он увидел их. Краем глаза увидел. Они шли безмолвно, ни криков, ни воплей, лица скрыты прогнившими тряпками, в голых руках оружие, которое могло быть рабочими инструментами. Медленно движутся вперед, первые просто разомкнутой линией, а затем большая масса. Позади более крупные фигуры. Кацухиро почувствовал, как дернулись глаза, пытаясь рассмотреть их.

Огромные фигуры бредут через туман, они раскачиваются и дрожат, кожа слишком туго натянута поверх мешков с жидкостью, натянута до разрыва.

Кацухиро опустил глаза, тяжело дыша, во рту появился вкус потрохов и кислоты. Глаза слезились. Увиденные мельком раскачивающиеся образы размазали по сетчатке желтые и красные полосы.

– Защити меня, как я служу Тебе… – прошептал он. Одного из солдат стошнило, на камнебетон летят брызги зеленой желчи и крови.

– Огонь! – закричал Баэрон. Его болтер взревел. Часть приближающейся волны исчезла в потоке разрывных снарядов. Тела взорвались. Костяная шрапнель рвала фигуры с другой стороны. Конечности отрывались, ноги подкашивались. Кацухиро навел ружье и начал стрелять. Он не прицеливался, да в этом и не было необходимости – просто наводишь, крепко сжимаешь и нажимаешь спусковой крючок. Остальные солдаты тоже стреляли, беспорядочный шквал лазерных разрядов и пуль хлещет по уменьшающемуся пространству между ними и врагами, врезаясь в них, разрывая, сжигая. Где-то за блиндажом заработали минометы. В воздухе со свистом проносились мины, взрываясь далеко за первыми рядами противника и разнося тучи осколков и разорванной плоти. За ними открыли огонь тяжелые орудия. Звук напоминал собирающийся раскат грома. Кацухиро почувствовал, что ружье разрядилось, вырвал зарядную батарею, вставил новую, бросив пустую на землю. Никто не берег боеприпасы, в этом не было смысла – стреляй здесь и сейчас, и не будет другой битвы, чтобы сделать все сэкономленные выстрелы. Баэрон направился вперед, шагая навстречу приближающемуся противнику, стреляя и стреляя, непоколебимый, подобно королю, идущему к бегущей волне. Остальные ангелы последовали его примеру. Не отступая, но наступая, несколько красных фигур, идущих навстречу орде, стреляя и стреляя.

Трон и истина, то еще было зрелище… Не назад, но вперед, в разбитых доспехах, но непреклонные.

– Защити меня, как я служу Тебе…

Кацухиро услышал их возгласы, тон голосов поднялся до громкой заупокойной мессы, заглушившей звуки стрельбы. Это была своего рода песня, одновременно прекрасная и ужасающая, как зов великого зверя и голоса старых, старых душ, взывающих ко всем тем, кого они потеряли. Ангелы начали петь в последние дни, когда начались мощные атаки. Он спросил в прошлую ночь у Баэрона, что это за песня. Ангел долго смотрел на него, окуляры треснувшего шлема светились изумрудом в ночи.

''– Это Похоронная песнь Ваала, – сказал он, наконец. – Песня покидающих этот мир.''

''– Вы поете о своих смертях, потому что знаете, что мы умрем здесь?''

''– Умирать – это наше предназначение.''

Кто-то среди наступающих врагов открыл ответный огонь. Желто-оранжевая энергия взорвалась на земле рядом с Баэроном. Камни выгорели в шлак. Пыль с шипением превратились в дым. Орда начала выплевывать твердотелые снаряды, сначала немного, затем больше. Воздух гудел. По стене под амбразурой зазвенели удары. Разлетались куски камнебетона. Левый окуляр противогаза Кацухиро треснул. Он отпрянул.

– Дерьмо! – выкрикнула Стина. Осколок попал ей в левую кисть, когда она наводила ружье, прошел сквозь кожу перчаток и вонзился в руку. Он увидел хлещущую кровь. Белую кость. – Дерьмо!

– Продолжай стрелять! – крикнул он ей. – Продолжай стрелять!

Один из солдат, стрелявший через брешь, отшатнулся, из дыры в горле хлынула кровь. Он упал, булькая, дергая ногами. Кровавый поток иссяк.

Кацухиро продолжал стрелять. Он увидел, как от вражеской массы поднимается дым, извивается и поднимается, все больше и больше тумана. Фигуры падали. Вой и стук минометов напоминал барабанную дробь. Смутные формы, ковыляющие позади орды, приближались. Трон и истина, они все ближе! Он хотел посмотреть, так сильно хотел увидеть, что приближалось. Он почувствовал запах скисшего молока и соли, вкус кислоты и меди. Туман двигался, сжимался, на краю зрения сокращалась дистанция. Дым со стороны врага все поднимался и поднимался. Вот только это был не дым. Это был рой насекомых. Черные тела размером с пулю жужжали и кружили на серых крыльях. Он услышал их, когда они поднялись и развернулись в воздухе. Он услышал, как сбивается его собственное дыхание. Волна почти добралась до Баэрона. Кровавый Ангел стрелял прямо перед собой, буравя тела врагов. Они продолжали приближаться, ряды падали, встречая град огня с позиций. Они продолжали идти, формируя вал перемолотой плоти, по которому живые ползли навстречу смерти. Кувыркались конечности и куски плоти. Черные тела поднялись от красной полосы в воздух, разбрызгивая кровь. Воздух смердел железом и разорванными органами. Они добрались до их позиции, заполнив внешний ров потрохами и искромсанным мясом.

Баэрон перезарядился, вставив магазин в болтер, двигаясь вперед, бросаясь в волну, прореживая ее болтами, пока она изгибалась и захлестывала его. Его броня снова стала красной, красной и блестящей.

Кацухиро осознал, что смотрит, не отрывая глаз. Палец давил на спусковой крючок, но ружье не стреляло. Он потянулся за зарядной батареей.

– Что происходит? – Стина задыхалась. Она застыла, руки едва держали ружье.

– Продолжай стрелять! – крикнул он. Рука не смогла найти зарядную батарею там, где она должна быть. Он посмотрел вниз, пытаясь отыскать батарею в сумке с боеприпасами.

– Нет… – Он услышал громкий и визгливый стон другого солдата в бункере.

Его рука нащупала зарядную батарею, последнюю.

– Нет…

Кацухиро резко вставил батарею в приемник магазина. Один из солдат в бункере упал на колени. Стина задыхалась, словно получив удар под дых. Кацухиро поднял взгляд. Глаза полностью раскрыты, он посмотрел через амбразуру на пустошь.

Тела кувыркались, кровь и разорванная кожа падали, словно морская пена с гребня волны. Фигуры вдали, так близко… Жужжание насекомых настолько громкое, что заглушает грохот ружей. Черные мухи напоминают полированные драгоценности. Кровавая дымка в воздухе. Небо вспыхивает, пульсируя грязно-желтым светом. Посреди этого Баэрон, красный, такой красный, но теперь он не идет вперед. Сражается, чтобы не отступить.

И над всем этим, на периферии зрения появляется фигура, она растет в размерах, поглощая свет, как дыра, проделанная в его зрении. Фигура с капюшоном, за спиной раскрыты крылья, затмевая вспышку света, тень косы в руках. Он вспомнил обрывки мертвых мифов и легенд, которые сохранились даже в эту эпоху, которая должна была стать яркой истиной без суеверий и страхов древнего человечества. Он вспомнил об ангелах, не благородных, не рожденных из света, но тех, что проносились как тени.

В своем разуме он услышал голоса всех тех, чью смерть он видел, всех людей, которых он любил и хотел, чтобы они не умирали. Они взывали к нему из памяти, бормоча последние слова наполненными жидкостью легкими, произнося слова, не понимая, что это их последние прощания. Звуки слились, пульсируя в его теле, словно вибрация большого колокола. Не сказанная фраза, но смысл, который Кацухиро ощутил до самой глубины души.

''Ты станешь таким, как мы…''

Он почувствовал, как хрипит дыхание сквозь сжатые зубы. В глазах посерело, зрение затуманилось. Волна фигур продолжала течь вперед, но врезающийся в нее огонь слабел. Мир перед ним замедлялся, растягивался, двигаясь с мучительной медлительностью времени перед чем-то пугающим, которое становится тем, от чего не скрыться. Рядом с ним осела на пол Стина. Другой солдат в блиндаже бросил ружье и побежал. Кацухиро почувствовал, что хочет того же, бежать и бежать, пока происходящее не станет нереальным, не станет сном, от которого он может проснуться…

''Просто сложи оружие'', – сказал сладкий голос на задворках разума. Он был тихим, мягким, голос покоя сна и доброты сновидений, свежей воды, солнечного света и смеха. Просто сложи оружие и иди в рай. Все, что нужно сделать – остановиться и закрыть глаза, и мир живых уйдет. Ему больше не нужно будет жить в нем. Он мог уйти в сон и оставить мир его кошмару.

– Нет! – прошептал он, тяжело дыша. – Нет! Он защищает меня, как я служу Ему. Он защищает меня, как я служу Ему! – Он кричал, подняв ружье и стреляя, когда тень ангела отчаяния прошла по свету и люди побежали прочь от приближающейся волны.

''Магнификан''

– В мире, где я родился, ты не получишь имя, пока не проскачешь в одиночку три дня и три ночи, и не вернешься.

Шибан почувствовал, что Коул смотрит на него.

– Не думаю, что это подходит этому миру, – сказал Коул и кивнул на младенца. В голосе лейтенанта слышалась усталость. Шибан пытался поддерживать беседу с ним. Разговор разгонял кровь, заставлял ноги двигаться и отвлекал разум от излишних размышлений. Там, откуда они пришли, что-то было. Шибан знал это. Они продолжали идти ночью и провели полдня в руинах башни. Ее стены были мраморными, а пол выложен стеклянной плиткой – и то, и другое теперь было разбито. Украшенные драгоценностями алые фрагменты, потускневшие под слоем пепла и пыли.

Здесь также была пригодная для питья вода, оставшаяся в герметизированном резервуаре, который, видимо, питал цветы, чьи стебли теперь свисали, подобно обгоревшим волосам, со стен башни. Но еды не было. Шибан подавил ноющее чувство голода в желудке.

Он мог продержаться недели без еды, но увечья и необходимость идти сжигали его резервы, словно печь. Он подумывал о поедании разных мертвых тел и залежей гниющих биоотходов, которые попадались им. Но решил этого не делать. Он заметил, что даже трупы недавно умерших собирали пленки радужной слизи. В глазницах черепа мертвого солдата он увидел скопления ярких грибков. Запах разложения также отличался – сладкий и тошнотворный, напоминая цветы или жженый сахар.

Коул худел и слабел. Но ребенок держался. Каким-то чудом.

– У него должно быть имя, – сказал Коул.

Шибан не ответил. Его чувства были направлены вперед. Они приближались к Внешнему дворцу, и рокот стрельбы становился громче с каждым шагом и часом. Это ободряло – если там были звуки битвы, это означало, что не все потеряно.

– Вы так не думаете? – спросил Коул в ответ на молчание Шибана.

– Я думаю, его имя имеет меньшее значение, чем тот факт, что он жив.

– Куда вы идете, Шибан? – Вопрос человека остановил его и заставил повернуться. Коул стоял, немного наклонив голову и глядя на Шибана бесконечно усталыми глазами.

– Мы идем туда, где безопасно.

Коул нахмурился, улыбнулся, покачнулся.

– Я не это имел в виду. Куда вы идете?

Шибан задумался. Готовый ответ замер на губах, а затем растаял. ''«Сражаться до последнего вздоха»'' были первыми словами, пришедшими на ум. Но он больше так не считал. Ни шагу назад… он не сделает ни шагу назад, ни в прошлое, ни к тому воину, что упал с неба и выжил.

– Я иду домой, – сказал он, наконец. – Я возвращаюсь в дом, который принял и создал меня. Я иду домой умереть со своими братьями.

– Умереть?

Шибан встряхнул себя, и позволил боли от движения смыть эти мысли из головы.

– Мы все умираем, – сказал он и сделал шаг.

Коул секунду стоял на месте, а затем Шибан услышал хныканье младенца, Коул прошептал «тише!» и пошел за космодесантником.

Местность, по которой они шли, начала снижаться. Они оказались в низменности из булыжников и пыли. Многочисленные попадания снарядов образовали впадину среди зданий, которые когда-то здесь стояли, превратив их в разрушенные груды камнебетона, пластали и камня. На дне собралась вода ярко-зеленым водоемом. На поверхности плавали яркие скопления грибов. Воздух пах выпущенными внутренностями. Шибан обошел водоем по краю. Он устал. Он не думал, что может выпасть возможность, но она была. Ему нужно сделать следующий шаг, нужно продолжить путь.

Что-то подуло в затылок.

Он остановился.

Коул снова заговорил об имени младенца, болтая под аккомпанемент тяжелого дыхания.

– Если мы доберемся до наших позиций, ему понадобится имя, – сказал Коул. – Бумажная работа бесконечна.

– Коул, – позвал Шибан. Ощущение росло, ледяное дыхание позади него, он обернулся, но ничего не увидел.

– Им придется записать имя в какой-то бланк или реестр. – Коул всматривался в туман над краем кратера, раскачиваясь, моргая, словно пытаясь сфокусироваться.

– Коул, замолчи и пригнись.

– Что?

Холодный порыв воздуха. На зеленом зеркале водоема формировались и бежали пузырьки.

– Пригнись! – взревел Шибан, схватив Коула и прижав его к земле.

В воздухе завизжал звук, похожий на царапанье ножом стекла.

Из тумана над кратером одним прыжком выскочила фигура. В глазах Шибана возник образ из кожи, ребер и клыков в широкой пасти.

Шибан резко развернулся. Существо пронеслось над ним, приземлилось и повернулось.

Его тело было длинным и тощим, как у голодавшего высшего хищника. Шибан увидел сквозь разрывы кожи серую, омертвевшую плоть и кости. Землю взбивали шесть ног. Седьмая висела на боку, бесполезная и вялая. Голову покрывала спутанная шерсть. С левой стороны морды, которая разошлась ухмылкой раздробленных зубов и кровоточащей плоти, располагались три молочно-белых глаза. Шею окольцовывал воротник из ржавой бронзы. Тварь издала скрипучий вой из забитого опухолью горла. Шибан покрутил металлический шест обеими руками. Зверь прыгнул. Шибан отступил на шаг и ударил. Металлический шест попал сбоку в голову. Она деформировалась, мягкая кость смялась, разлетелись выбитые зубы и кровавая каша. Зверь достал Шибана, когти заскребли по груди. Белый Шрам разжал одну руку и ударил в шею твари. Его плоть завопила. Задние когти зверя царапали нагрудник. Пасть широко раскрылась. Шибан сомкнул руку вокруг горла твари и почувствовал, как сломались позвонки. Голова существа лопнула. Нижняя часть челюсти щелкала на нитях мышц. Ноги все еще высекали искры из керамита. Мир Шибана стал болью. От края до края. Молния пригвоздили его к земле. Он отшвырнул тварь и крутанул шест, когда она снова прыгнула. Разорванные мышцы плеч завопили от напряжения. Шест ударил зверя в прыжке. Тот упал на землю, попытался подняться на сломанных ногах. Шибан наступил на него. Тело взорвалось.

Крик заставил его обернуться. Коул отползал от края водоема, сжимая младенца и пытаясь вытащить пистолет.

Водоем пенился. В воздухе возникали черные трещины.

Из жидкости поднимались фигуры. С поникших голов свисали мокрые волосы. Конечности на истощенных телах распухли от воды. Из лопающихся пузырей вылетали мухи. По телу Шибана растекался лихорадочный жар. Он направился вперед, подняв шест правой рукой. Первая фигура, пошатываясь, выбралась из водоема. Шибан метнул шест. Тот вонзился в дергающуюся фигуру, словно дротик, отбросив назад и пригвоздив к земле. Существо задергалось. Плоть отслаивалась от пальцев, когда оно потянуло себя вверх по шесту. Шибан атаковал, выдернув шест. Тело отлетело. Он крутанул шест широкой дугой. Тот врезался в следующий труп, выбравшийся из водоема, и раскроил его надвое. Удар со свистом пришелся на первое тело, которое упало сверху. Оно разлетелось ошметками плоти и кусками костей.

Шибан услышал свое настоящее дыхание, вырывающееся сквозь зубы, услышал гром агонии внутри, и где-то на задворках памяти или грез голос Джубал-хана, Владыки Летней Молнии, который учил его ураганной технике гуань-дао.

''«Смейся, когда разишь их. По крайней мере, улыбайся. Когда ты так сражаешься, велика вероятность, что ты в меньшинстве. Судьба подбирает нам такие моменты для смерти. Лучше считать их заслуженными».''

Он встретил следующую фигуру тычком шеста в грудь и пробил кости и плоть, затем провернул, вонзив шест с нанизанным телом в еще двоих. Они развалились на части. А он был за ними – направляясь к берегу, размахивая, круша. Он сомкнул оскаленные зубы, борясь с ревом боли, пытавшейся вырваться из него.

«Не смеюсь, Джубал, – подумал он. – Еще не смеюсь».

Мимо пролетел лазерный разряд. Он резко повернул голову. Коул выставил перед собой пистолет. Его трясло, глаза широко раскрыты.

– Двигайся! – рявкнул Шибан, поворачиваясь к водоему, когда фигура схватила его за руку. Повалил пар от прожженного кислотой белого лака. Он врезал головой в останки черепа. Пальцы разжались, и он ударом ноги отбросил тварь обратно в жидкость, а сам последовал за Коулом. Мужчина был почти на краю кратера. Он увидел, как в тумане двигаются тени, прыгают вперед. Раздался булькающий рык. Из водоема продолжали выбираться фигуры. Он поднялся на вершину кратера.

Он сбился с шага.

– Ни шагу назад! – взревел он.

На языке снова ощущался привкус меди, а на краю зрения плясала полоса из неоновых звезд. Он почувствовал, что остановился, покачнулся, удержал себя. Металлический шест вонзился в землю.

– Ни шагу назад… – прошипел он себе.

– Вы в порядке? – спросил Коул резким от страха голосом.

Шибан кивнул, но не ответил. Он моргнул. Туман размыл зрение. Земля двигалась. Он сдвинул руку на шесте для равновесия и уставился на красный отпечаток руки на металле. Кровь сочилась из треснувших сочленений перчатки. Пот на голове был холодным.

– Шибан?

Боли не было. Она ушла. Это ужасало. Осталось просто оцепенение, расходящееся от сердца.

– Шибан!

Бегущие фигуры приближались…

Звук твердотелых боеприпасов в воздухе…

Шипение-щелчок… Шипение-щелчок…

– Выпадаешь из седла до того, как достиг горизонта, – сказал голос Есугэя, более отчетливый, чем звук стрельбы и криков, а в ушах ревет кровь.

– Ни… – попытался он сказать. – Ни шагу…

Мир переворачивался. Небо катилось вниз, заполняя зрение.

Желтое и серое.

– Шибан!

– … назад.

А потом все стало серым, и он не мог сказать, продолжалось ли падение.

''Терранская орбита''

Орбиты Терры наводнили тысячи кораблей. Десантные и грузовые суда отбыли, их трюмы опустели, работа была сделана. Оставались только боевые корабли. Но их по-прежнему было достаточно, чтобы облачить сферу Терры в железо. Они группировались стаями от верхней до нижней орбиты или разомкнутыми скоплениями по Легиону или верности. Над самим Дворцом расположился, подобно кинжалу, ''«Дух мщения»''. Под ним и вокруг корабли Сынов Гора и наиболее достойные суда Нового Механикума Кельбор-Хала. Корабли других Легионов держались близко к самым могучим сородичам, как стаи гордо разукрашенных рыб над рифом. Тысячи прочих находились в космосе вокруг и под Луной: менее привилегированные корабли или те, кто наблюдал за пространством на случай появления диверсионных сил. После окружения магистром войны Тронного мира последних было немного, но дозорные корабли наблюдали и ждали тех, кто мог попытаться открыть второй фронт в пустоте.

Почти никто из сторожевых кораблей не обнаружил ''«Император Сомниум»'', пока он не оказался в пределах радиуса действия их сенсоров и орудий. Он был огромен, золотой дворец, выпущенный к звездам. Творение подобного размера не должно было проникнуть так далеко в сферы Терры незамеченным. Но оно смогло. Корабль родился над этим миром. Последняя руда континентов и металл завоеванных городов сформировали его кости и соткали его кожу. Технологии внутри корпуса, которые больше нигде не существовали, скрыли его подход, рассеивая сигналы по его массе и двигателям в фоновое излучение космоса. Но сейчас ему не скрыться. Сейчас ему надо стать собой.

Корабль уже ускорился до предела мощности двигателей, не замедляясь и не меняя курс. Если бы флагман Императора появился две ночи назад, возможно, он бы погиб раньше. Тогда он бы встретился с большим порядком и большей силой во флотах магистра войны, но ''«Железная кровь»'' ушла с орбитального дока космопорта Львиные врата и покинула орбиты Терры с почти всеми кораблями IV Легиона. Некоторые из воинства предателей попытались помешать им после вызовов, оставшихся без ответа, но Пертурабо пригрозил битвой, и когда стало ясно, что они покидают боевую сферу, было слишком поздно помешать или наказать их. С их уходом в контроле пустоты появились разрывы. Не достаточные, чтобы даже такой корабль, как ''«Император Сомниум»'' мог надеяться на иное, кроме как уничтожение, но достаточные, чтобы он проник далеко на своем пути к Терре.

Боевые группы бросились ему навстречу, но половина все еще пыталась преследовать и вывести из строя корабли Железных Воинов. Некоторые бросили преследование и вернулись, другие продолжали гнаться за IV Легионом. На дозорных судах вспыхнула паника. Экраны ауспиков засияли показаниями. Расчеты угрозы множились в разумах кораблей Механикума. Орудия начали стрелять. В ночь скользнули торпеды. На пустотных щитах «Императора Сомниум» расцвели огненные вспышки. Он держался курса, свет попаданий сиял на золотом корпусе.

Корабли магистра войны узнали его. Между командующими офицерами и командами мостиков метались шокированные запросы о безотлагательном подтверждении. Корабль Императора… Этого не могло быть… Это не могло означать, что Император бежит… Что это значило?

Через три минуты после появления ''«Император Сомниум»'' сообщение достигло магистра войны. Его глаза не оторвались от вида поверхности Терры в окружности иллюминатора. После долгой паузы он заговорил.

– Это ничего не значит. Мой отец не сбежит. Он остается. Он все еще держится. – Гор замолчал, моргнул, и в этот миг под облачным покровом над Дворцом прошла череда взрывов. – Уничтожьте корабль, – приказал он и больше ничего не добавил.

Дальнобойная стрельба превратилась в бурлящий ураган разрывов. Пустотные щиты ''«Император Сомниум»'' начали сбоить под массой огня. На почти безмолвных двигательных палубах начали скрипеть генераторы щитов. Механизмы, которые знали прикосновение Самого Повелителя Человечества начали протестовать, начали отказывать.

Корсвейн наблюдал за ураганом огня на дисплее шлема. ''«Сошествие гнева»'' и другие корабли Темных Ангелов держались в кильватерном следе ''«Император Сомниум».'' Масса огромного корабля и щиты скрывали их присутствие и защищали их корпуса.

– ''Корсвейн из Первого Легиона''. – Внутри шлема Корсвейна раздался голос кустодия. Сенешаль узнал интонации одного из стражей Императора, который встречался с ним и Су-Кассен. Он назвался Ихохетом, хотя ни разу не снял шлем, чтобы показать лицо.

– Слушаю, – ответил Корсвейн.

– ''Щиты ''«Император Сомниум»'' откажут, но он продержится достаточно долго. Вы готовы?''

– Мы готовы, – подтвердил Корсвейн. – А ты и твоя команда готовы к десантированию в нужный момент?

– ''Мои товарищи-кустодии покинут корабль. Я останусь.'' – Категоричность в его словах напомнила Корсвейну лезвие клинка.

– Да пребудет с тобой честь, Ихохет, – сказал Корсвейн. Кустодий не ответил, и вокс-связь оборвалась.

Корсвейн секунду не шевелился. В его глазах вспыхивали отблески взрывов и огня. Из воспоминания последнего сна на него смотрел зверь, его предсмертная кровь на снегу. У сенешаля, заключенного в магнитную упряжь внутри подвешенной к пусковой платформе «Грозовой птицы», спуск к Терре не вызывал никаких ощущений.

Пока он смотрел, прерывистая линия взрывов разрезала носовые щиты ''«Император Сомниум»''. Они мигнули, лопнули, изорванные слои замерцали, пытаясь восстановиться. Поток плазмы вырвался из бреши и оставил след на киле. Позолоченные перья в сотню метров длиной расплавились до жидкого состояния и рассеялись во тьме, словно пылающие слезы падающего орла.

Корабли предателей теперь двигались согласованно. Эскадры линкоров собирались в группы, маневрируя так, чтобы их орудия могли ввести непрерывный огонь во время преследования горящего и снижающегося орла ''«Император Сомниум»''. Паники и замешательства больше не было. Воля успокоила их, и они двигались, как стая псов, готовая прикончить добычу, выстраиваясь для ведения оптимальной стрельбы, уверенные в том, что делали. Они заметили, что золотой корабль не отвечает, и даже если это была уловка, они знали, что у них достаточно зубов и численности для победы. Не имело значения, чему послужит смерть этого символа. Это было так же несущественно, как и неминуем его конец.

Корсвейн, моргнув, активировал командный вокс.

– Всем подразделениям, – приказал он, – приготовиться.

Боевая группа, преградившая путь ''«Император Сомниум»'', начала стрелять. Сорок торпед покинули трубы. Батареи полудюжины крейсеров открыли огонь. Клювовидный нос корабля начал деформироваться. За ним кружились капли раскаленного металла размером с танк. Снаряды пробивали его стабилизаторы. Горящий газ проносился мимо. А он продолжал движение, все быстрее и быстрее, двигательные факелы пылали все ярче. Внутри корабля автоматы присматривали за системами согласно своим задачам, пока корпус раз за разом сотрясали попадания. ''«Император Сомниум»'' находился внутри внешнего края орбитального колодца и не был мертв.

Теперь и убийцы двигались быстро, расслабленность и уверенность исчезли. Они мчались, держа ныряющий корабль в прицеле орудий. Пришли в движение более крупные корабли этого роя над Террой. Навстречу устремилась четверка тяжелых крейсеров Пожирателей Миров, нос к носу. Тогда ''«Император Сомниум''» выстрелил. У него не было человеческого экипажа и персонала для обмена огнем, но имелись когти и зубы, когти, которые сносили звездные королевства и зубы, которые уничтожали империи. Из группы стволов, размещавшихся вдоль киля, вылетели снаряды «Нова». Каждый был размером с боевой титан, заряжен термоядерными реакторами замедленного действия, ускорителями волкитной бури и радиационно-ядерными боеголовками. Разогнанные магнитными катушками до границы световой скорости, каждый снаряд был убийцей эскадры. Линейный корабль мог оснащаться только одним подобным орудием и стрелять из него с тягучей нерегулярностью. ''«Император Сомниум»'' выпустил десять снарядов за один удар человеческого сердца.

Крейсера Пожирателей Миров исчезли. Стаи фрегатов превратились в огонь, в пыль. Могучая баржа Детей Императора ''«Серпентис»'' вспыхнула, а затем взорвалась. Транспорты, все еще поднимающиеся с Терры, стали вспышками в растущем урагане.

''«Император Сомниум»'' выпустил торпеды. Расчетов для наведения орудий не было, но торпеды могли сами найти цели. Дюжины боеголовок рассекли тьму, устремившись на запах реакторов и двигателей. Некоторые были так близко, что у кораблей не осталось времени для уклонения. Новые взрывы осветили тьму. Из корпусов вырвались огненные пузыри.

Отдача от выстрелов орудий «Нова» сбила скорость ''«Император Сомниум»'', но двигатели толкали его вперед, увлекая вниз и вниз сквозь орбитальные сферы.

Корсвейн в десантно-штурмовом корабле почувствовал вибрацию от первого взрыва, когда Терра заполнила его зрение.

– ''Момент настал'', – раздался голос Ихохета по воксу.

– Ты оказываешь нам честь, кустодий, – сказал Корсвейн и переключился на командный канал. – Всем подразделениям, по моей команде: запуск.

''«Сошествие гнева»'' запустил двигатели и вырвался из гравитационной тени ''«Император Сомниум»''. Пустотные щиты окутали его корпус. За ним последовали его братья, расходясь от огромного корабля. Они не тратили время на ведение огня, но устремились вниз, реакторы направляли всю энергию в двигатели. Ослепленные многочисленными взрывами корабли предателей сначала их не заметили. Одни замешкались, приняв их за обломки умирающего гиганта. Затем они поняли.

''«Сошествие гнева»'' уже находился на границе планетарной орбиты. До него добрался огонь. Пустотные щиты замерцали. За ними изливался газ и пламя. Для их отказа не понадобится много времени, а затем лучи лэнсов и снаряды пробьют их и сожгут десантные капсулы, прикрепленные к корпусу. Немного времени, но у них его достаточно.

Корсвейн смотрел, как уменьшается на границе зрения расстояние до высоты десантирования. Статус пустотных щитов сиял янтарным светом в углу глаза. Еще чуть-чуть.

''«Император Сомниум»'' горел, волоча за собой пламя и свет. Внизу, на поверхности Терры, далеко от окутавших Императорский дворец бурь, огни рассекли подбрюшье неба.

Шквал макроснарядов накрыл ''«Сошествие гнева»''. Он содрогнулся. Плиты корпуса вспучились. В пустоту вырвался газ. Корсвейн в своем десантном корабле почувствовал удары за миг до того, как они вспыхнули на дисплее шлема.

– Пуск, – сказал он невозмутимым голосом.

Удерживающая десантный корабль платформа устремилась вперед. Двигатели включились, и корабль вылетел в вакуум. За ним следующий и следующий. Десантные капсулы выстреливались из пусковых труб. Штурмовые корабли отцеплялись от корпуса и запускали двигатели. Они рассредоточились и падали, устремляясь к верхней атмосфере Терры. Вылетели перехватчики и помчались за падающими кораблями. За ними разворачивался ''«Сошествие гнева»'' с последней командой, отправленной его двигателям. Он получал все больше попаданий. Над ним его товарищи тоже разворачивались, от их бортов и днищ рассыпались десантные корабли. В корпуса врезались снаряды. Лэнсы разрезали батареи безмолвных орудий. На борту больше не было экипажа, только сервиторы и низшие сервы, следовавшие последним протоколам и приказам.

Корсвейна накрыла гравитация. Десантно-штурмовой корабль трясло. Огонь тянулся в разряженном воздухе за крыльями пикирующего корабля.

''«Император Сомниум»'' теперь стал пятном огня, несшимся за кораблями Темных Ангелов. Вражеские корабли кружили вокруг них, безостановочно стреляя. Корсвейн видел на дисплее шлема, как падающие корабли Императора и его Легиона начали переворачиваться от пробивавших их корпуса снарядов. Рой десантных кораблей и капсул находился внутри внешней атмосферы, несясь вниз, перед тем, как горящий орел встретит корабли, которые доставили их сюда в первый и последний раз. Внутри тишины своей души, там, где зверь умирал и жил в его снах, Корсвейн почувствовал печаль, похожую на дрожь ветра в лесу. Такова плата. Он вспомнил слова Вассаго и задумался, что останется после этой войны, и кто останется, чтобы это увидеть.

''«Император Сомниум»'', колесница Повелителя Человечества, несшая просвещение галактике, врезалась в перевернувшийся ''«Сошествие гнева»''. На миг время остановилось.

Белый свет заполнил вселенную. Полный и абсолютный, небеса очистились от темноты и звезд. Затем белизна стала золотым пламенем, стала багрянцем испаряющегося металла. Завизжала ударная волна, поглощая покинутые корабли Темных Ангелов, которые доставили штурмовые силы Корсвейна. Она накрыла корабль предателей, который сблизился, что задействовать орудия ближнего действия. Врезалась в крупные боевые суда, которые пытались обойти ее. То были почтенные короли войны, которые вели Великий крестовый поход, а затем войну против Императора, пережив бесчисленные битвы без шрамов и следов. Куски полурасплавленного корпуса пробили носовую броню ''«Завоевателя»'' и разожгли пожары на его палубах. На корпусе ''«Терминус Эст»'' выгорела слизь и ржавчина, а твари, обитающие в его костях, завизжали от прикосновения огня. В тронном зале ''«Духа мщения»'' взрыв отразился в глубинах ока Гора.

Несколько штурмовых кораблей Темных Ангелов, не оторвавшиеся достаточно далеко, накрыла огненная волна. Корсвейн увидел, как они погасли на тактическом дисплее.

– ''Посадочные зоны Астрономикона зафиксированы'', – произнес голос Трагана, трещащий вокс-искажением.

Десантный корабль трясло. Красный жар поглотил черноту его корпуса. Рядом растянулся рой из более пятисот кораблей, падающий сквозь пылающие небеса к земле внизу.

''Южный Мармакс''

– Он защищает меня, как я служу Ему! – Кацухиро услышал, как выкрикивает слова. Горло саднило. Противогаз и шлем исчезли. Лицо покрылось засохшей кровью. В ушах стояло жужжание насекомых. Он повернулся и выстрелил в фигуры, взбирающиеся по склону из трупов. Стина остановилась и покачнулась. – Повтори! – крикнул он.

Она непонимающе посмотрел на него. Ее противогаз тоже исчез. Кожу по краям губ покрыли фурункулы. В воздухе что-то было, что-то едкое, из-за чего Кацухиро захотелось выкашлять легкие. – Повторяй за мной!

– Он… – сумела она произнести.

Из тумана появилось смертоносное существо. Оно было быстрым, прыгая по камням на длинных руках, волоча за собой кольца кишок. Он увидел челюсти, протянувшиеся по передней части головы между гнойно-желтыми глазами. Кацухиро открыл огонь. Один из разрядов попал существу в бок и развернул его. Оно зашипело. Из него толчками полилась жидкость. Существо дернулось, а затем поднялось. Он снова выстрелил. Разряды прожгли череп и разнесли куски горящей плоти по воздуху.

Ружье замолчало. Он потянулся за следующей зарядной батарей, нашел последнюю на дне ранца. Она была липкой от крови мертвого солдата, у которого он ее забрал. Кацухиро вставил батарею, продолжая целиться в мертвую тварь на земле.

Он понятия не имел, где они находились, только то, что близко к стенам. Над ними поднимались камнебетонные арки и пальцы усиленных балок. Они отошли назад. Желтый мрак неба вспыхнул внезапным ярким светом. Он поднял глаза и уставился на то, как мигает, вспыхивает и тускнеет яркий свет. На секунду, всего на секунду наступило подобие тишины. Он услышал звон в ушах и почувствовал пульс в голове. Мир сжался до маленьких чисел и маленького пространства.

– Он защищает, – сказал Кацухиро себе.

Из мрака выбежала фигура. Кацухиро поднял ружье. Фигура упала. Ее окутало черное облако. Кацухиро на секунду увидел, как на человеке кишат насекомые, пролезая между складками одежды, набиваясь в открытый рот, вгрызаясь в глаза. Кацухиро почувствовал, как молитва замирает на губах. Еще одна фигура вышла из темноты, еще и еще. Вокруг них кружили насекомые. Их преследовала стрельба. Люди падали. Никто не стрелял в ответ. Тогда показалась волна, катящаяся вперед, человеческие фигуры и намного большие существа. Воздух мерцал из-за жары. Тела падали в грязь и превращались в слизь. Личинки извивались, лопались и поднимались на крыльях. Кацухиро почувствовал, как полупустой желудок пытается вырвать. Он застыл, а волна приближалась, катясь по той сотне шагов, которые он только что преодолел, пожирая толпу солдат, которые бежали перед ней. Ангелов не было. Как и бастионов, на которых он мог держать оборону. Было только это, поток людей, бегущий перед смертью.

Рядом с ним открыли стрельбу по участку волны.

– Он защищает, – крикнула Стина, стреляя с застывшим лицом. Край волны был в пятидесяти шагах. Тридцать. В плечо врезалась муха. Еще одна в голову. Он чувствовал только запах и вкус скисшего молока, пепла и сырого мяса. Небо продолжала вспыхивать, красная молния плясала на нем, словно вены в покрасневшем глазу.

И в этой вспышке темнота и туман развеялись. Он увидел. Он увидел складки камней, которые были позициями, стенами и редутами Южного Мармакса. Их захлестнуло море тел.

Кацухиро поднял ружье.

– Назад, – крикнул он. – Нам нужно отступить.

И затем он побежал. По щекам катились едкие слезы, в горле застревали молитвы и надежды.

''Улей Хатай-Антакья, Восточно-финикийские пустоши''

В туннелях, по которым они поднимались, шел дождь. Графт по-прежнему нес Кранка. Старый солдат начал снова использовать свои конечности, но они все еще дергались, руки безвольно висели, ноги напоминали веревки. Кранк ни слова не сказал о том, как попал в садовый купол или что произошло, а Олл не спрашивал. Пустого взгляда в глазах Кранка было достаточно.

Они вошли в один из трубопроводов, который перемещал шлам и серую воду по уровням размножения растений улья. Сейчас трубопровод был пуст. По центру тек поток черно-коричневой воды. Из заклепочных швов падали капли. Пахло полусгнившими растениями и сыростью, но присутствовал также запах цветов, насыщенный и необычный. По внутренним стенкам трубы ползли ярко-зеленые стебли. По покрытому влагой металлу раскинулись большие яркие листья. На стеблях и листьях имелись шипы, светлые и крючковатые, как рыбьи зубы. С лоз густыми гроздьями свисали белые и синие цветы в форме колокольчиков. Оллу показалось, что они съеживаются, когда их касаются лучи фонарей.

– Как они растут? – Олл повернулся на звук голоса Кранка. Старый солдат пристально смотрел на раскинувшиеся цветы, яркие в свете фонаря на плече Графта. – Здесь нет света, как они вырастают такими зелеными и яркими?

Идущая впереди Кэтт остановилась. В ее руке раскачивался маятник, словно «волшебная лоза»<ref>Лозоходство – обнаружение расположенных под землей предметов, таких как полости, источники воды, залежи полезных ископаемых и т.п. с помощью лозы, маятника, специальной рамки и иных приспособлений.</ref>, она вела их, реагируя на его рывки и колебания. Олл не знал, что его можно использовать таким образом.

– Проблемы? – спросил он.

Кэтт нахмурилась и направила фонарь вверх по скату трубы. Цветы и листья отпрянули от света. Под ногами пенилась коричневая вода.

– Думаю, мы рядом с чем-то. Маятник отвечает, но я не уверена на что.

– Рейн? Зибес?

Она покачала головой.

– Нет, может быть, но есть что-то еще … кто-то еще. Такое ощущение, что кто-то ищет нас. Это сбивает с толку.

Шарканье-стук… шарканье-стук… следуют за ним по коридорам Лабиринта…

Олл закашлял, покачнулся. Встряхнул головой, чтобы в ней прояснилось. Впереди ждет слишком многое, чтобы оглядываться назад.

''Не оглядывайся… не оглядывайся на подземный мир…''

– Окей, пошли, – сказал он, и продолжил с трудом подниматься по трубе. Всплески проточной воды почти смыли ощущение, будто он слышал шаги позади них.

Им не пришлось долго идти. Трубопровод закручивался вверх, как штопор, и вывел к просторному помещению. Из решеток в потолке падали столбы света. Зеленые лозы стелились из туннеля в помещение. Лучи фонарей показали огромное переплетение листвы и цветов в темноте. Пол был мягким и влажным, и хлюпал под ногами. Олл остановился, когда луч его фонаря устремился вдаль.

– Видите это? – спросил он.

– Что? – поинтересовался Кранк из-за спины.

– Цветы, – ответил Олл, направив луч на волну цветов. – Их лепестки, они открываются и закрываются. – Пока он говорил, стебли дрогнули и выпустили пыльцу в воздух. Олл закашлял и натянул ткань платка на рот и нос. Было адски жарко. Олл почувствовал, что задыхается, как будто он хотел лечь и…

Он взял себя в руки.

– Кэтт, – позвал он через плечо. Во рту стоял привкус сахарного запаха цветов. – Кэтт, Зибес здесь?

– Олл… – Это была Кэтт, она покачивалась, маятник в руке вращался на месте. – Олл, здесь шум… Почему так шумно? – Она говорила невнятно, глаза, моргая, закрывались, голова клонилась к груди.

Он подхватил ее, когда она начала опускаться на пол.

– Кэтт? – позвал. – Кэтт!

Но она не ответила.

– Олл, – раздался резкий настойчивый голос Кранка. – Олл, здесь! Здесь! – Кранк старался выбраться из хватки Графта, размахивая фонарем над грудами переплетенных лоз. Олл пошел в направлении луча. Цветы сжались от яркого света. – Здесь!

Олл посмотрел и увидел.

Осторожно, очень осторожно он шел вперед, отталкивая стебли и листья стволом ружья. Цветы сворачивались в пурпурно-белые шипы. Тогда он увидел, среди плотного переплетения лоз и шипов.

Он направил луч ниже. Там была человеческая фигура, так плотно связанная шипастыми стеблями, что напомнила ему одну из летних скульптур, сплетенных из зеленой пшеницы. Он долго держал луч на ней. Там была рука. Рука, выступающая из плотной зеленой массы.

Он вдруг увидел пространство вокруг и позади себя, темные и шипастые стебли наполняли трубы, по которым они поднялись, и помещение вокруг них. В свете он увидел, как изгибаются стянутые растениями фигуры, крошечный повторяющийся ритм, как медленный пульс, как дыхание спящего.

– Кэт… – начал Олл.

Участок узловатых шипов распутался, шипы отступили от плоти с всасывающим вздохом. На Олла смотрело лицо Джона Грамматика. Кровь лилась из проколов на коже. Его глаза были открыты.

– Олл! – выдохнул Джон. – Олл, убирайся. Беги…

Олл услышал вздохи и крики за спиной и начал поворачиваться. Цветы на стеблях раскрылись. В воздух выбросило пыльцу. Он почувствовал запах жженного сахара, прокисшего молока, цитруса и экскрементов. Его ноги опутали, охватили стебли и листья, которые начали сжиматься. Шипы впились в плоть. Он услышал сконфуженный машинный гул Графта, звук паники в том, что не должно быть способно на панику. Цветы и стебли плотно обвились. В него проникал яд, растекаясь в теле теплой, вызывающей оцепенение волной. Он просто хотел остановиться, поспать, лечь и отдохнуть… Вокруг него по стеблям прошла дрожащая волна. Цветы открылись и выбросили пыльцу в воздух. Все было затуманено, и удалялось…

«Слишком медленно», – подумал он, когда мягкость и темнота поднялись, чтобы схватить Олла.

''Снова падение'', – сказал голос в голове, когда мысли побежали вскачь. – ''Постоянное падение…''

[[Файл:Shiban-Mortis.jpg|мини|''Тяжелораненный Шибан сопровождает выживших'']]

Хелбрехт

827

правок

Изменения

Мортис / Mortis (роман)

Навигация

Персональные инструменты

Пространства имён

Варианты

Просмотры

Ещё

Поиск

Навигация

Правила

Инструменты