Неестественный отбор / Unnatural Selection (рассказ)
| Автор | Грэм Макнилл / Graham McNeill |
| Переводчик | Aeternus |
| Издательство | Black Library |
| Серия книг | Вечный крестовый поход / Eternal Crusade |
| Год издания | 2015 |
| Подписаться на обновления | Telegram-канал |
| Обсудить | Telegram-чат |
| Экспортировать | EPUB, FB2, MOBI |
| Поддержать проект
| |
Ядовитый туман фиолетового цвета цеплялся к камням, оставляя липкий на ощупь сверкающий осадок. Сержант Кастор поднялся и вытер кончики пальцев об обесцвеченные листья высокой травы, что росла вдоль гравийной дорожки. Она является немногим более, чем пастушья тропа от высоких пиков горы к нескольким поселениям, теснившимся на склонах, и недавно кто-то ходил этой дорогой, однако это был не козопас или его животные.
— Тираниды? — спросил Хеллар, он держал свой тяжелый болтер низко, на уровне талии. Остальные Ультрадесантники Кастора — восемь боевых братьев и четыре скаута в броне цвета синего кобальта и с золотой отделкой Второй роты, ожидали вердикта сержанта.
— Без сомнений, — кивнул Кастор.
— Они близко, — сказал Гудрик Скраемир, склонившийся над дорожкой далее вниз по склону. Увешанный амулетами дробовик и покрытый изморозью топор висели крест-накрест за его плечами. Шлем Космического Волка был подвешен на поясе, и его затвердевшие от смолы волосы торчали позади головы словно пики, похожие на плавник океанического хищника. Его заплетенная борода, украшенная бисером и костями, делала его похожим на шамана с какого–нибудь дикого мира, как и множество вьющихся по щекам и лбу татуировок. Он сделал могучий вдох, едва ли не ползая на животе по камням.
«Словно крадущийся хищник».
— Даже слепой смог бы увидеть это, сын Фенриса, — промолвил сержант скаутов Варрио, его взгляд не отрывался от прицела снайперской винтовки. Он сканировал сектора позади и на фланге группы, в то время как трое его скаутов образовали круг наблюдения. Презрение Варрио к методам Гудрика было очевидно, однако фенрисиец до сих пор вел их безошибочно.
— Ага, смог бы, — ответил Гудрик, вскакивая на ноги и сплевывая полный рот мокроты. — Тогда напрашивается вопрос, зачем же Кастор попросил меня присоединиться к вашей прелестной группе.
— Потому что волчье чутье острее любого нашего взгляда, — сказал Кастор прежде, чем Варрио смог бы возразить. — Пусть это говорит само за себя.
Варрио пожал плечами, не желая уступать, однако понимая, что не стоит показывать разногласия посторонним.
— Я сражался плечом к плечу с Волками на Ичаре IV, — продолжил Кастор. — Их воины вели нас в правильном направлении тогда, когда этого не мог сделать никто другой, когда даже Телион потерял дорогу.
Молодые скауты пораженно вздохнули, услышав такую невероятную вещь, однако Кастор видел это своими глазами. Запертые в ловушке под покрытой промышленной коркой поверхностью Ичара IV, окруженные обезумевшими тиранидскими организмами и не имеющие путей к отступлению, лишь одинокий волк, чье имя Кастор так никогда и не узнал, нашел дорогу на поверхность.
— В любом случае, почему вы так уверены, что звери создают улей? — спросил Варрио.
— Потому что я уже видел подобное поведение раньше, — ответил Кастор. — На Армагеддоне. Когда тиранидские организмы потеряли синаптическую связь с разумом улья, они вернулись к основным инстинктивным желаниям. Они гнездятся, охотятся и ведут себя словно обычные животные.
— Атака на антенну связи не была работой животных, — проворчал Хеллар. — Она была слишком скоординирована, чтобы считать это случайностью.
— И этот случай был не единственный, — сказал Кастор. — Все это говорит о том, что тираниды, вероятно, пытаются сформировать улей где-то в этих горах.
— Согласен ли с этим Прото? — спросил Варрио, кивая в сторону вершины горы, где товарищ Кастора, сержант Прото, удерживал антенну связи, которую они недавно освободили.
— Он согласится, — ответил Кастор.
Гудрик увел их с дороги и повел через щебнистый скат из разбитого камня и гравия. Холодные ветра дули с высоких долин, но ядовитый туман все еще упорно цеплялся за поверхность склона, как будто просачивался откуда-то глубоко снизу.
Несмотря на все его старания, каждый шаг Кастора сопровождался осыпью камней размером с кулак, скатывающихся вниз по откосу. Гудрик же двигался так, что даже не оставлял следов ног там, где проходил.
Пятна косматых кустов дрока и тошнотворного папоротника-орляка усеивали склон, стойкие растения были поражены неестественными токсинами. Гудрик вдохнул воздух, затем закрыл глаза и наклонился, чтобы приложить ухо к камням. Его губы зашевелились в беззвучном ругательстве, известном каждому охотнику среди льдов Фенриса.
Космический Волк поднял кулак, и Ультрадесантники замерли, держась ниже к земле и готовя свое оружие. Гудрик обнажил клыки, его пристальный взор лежал на скоплении камней, лежащих в тридцати метрах дальше.
Поначалу Кастор решил, что Волк ошибся. Но затем он заметил волнообразные силуэты, двигающиеся в тумане. Фигур было слишком много, а камни закрывали обзор, так что не представлялось возможным подсчитать их точное количество. Как минимум дюжина, но скорее всего больше. Блестящие панцири со следами разрезов от клинка. Гротескные, луковичные головы и пасти, наполненные клыками для разрывания жертвы на куски; передние конечности заканчивались косообразными когтями.
«Хормагаунты».
В организм Кастора хлынула волна боевых стимуляторов, готовых мгновенно вывести его из состояния покоя в полную боевую готовность.
Появившиеся существа не догадывались о присутствии космодесантников, их внимание было сосредоточено на чем-то, что было скрыто туманом. Варрио и его скауты держали снайперские винтовки в боевом положении, а рука Хеллара лежала на спусковом механизме тяжелого болтера.
— Стойте, — сказал Гудрик. — Они будут не единственными.
Кастор кивнул. Он уже начал пристально изучать ландшафт на предмет других стай.
— Там, — доложил Варрио, нацеливая свою винтовку на скопление множества фигур, двигающихся вдоль частично скрытого русла реки, в котором пенившийся поток исходил инородными испарениями и рокотал не видным глазу водопадом.
— Ниже этих.
— Еще одна свора, — произнес Гудрик. — Не меньше сорока существ. Первая группа сопровождающая, стражи.
— И что же они охраняют? — сказал Кастор, регулирующий фильтры своих авточувств, чтобы пробиться взглядом сквозь туман, вьющийся от речного потока.
Внезапно он увидел, что оценка численности существ, которую дал Гудрик, была заниженной. Как минимум сорок, с чем-то крупным в центре. Кастор обратился к своей эйдетической памяти, чтобы найти соответствия с классифицированными на данный момент тиранидскими организмами, но ничего не нашел. Уродливый облик зверя представлял собой смешение мертвенно-бледной плоти, хитиновых пластин, рудиментарных, похожих на ложноножки передних конечностей и искривленных задних, вздутых до слоновьих пропорций.
— Во имя Жиллимана, что это? — прошипел Кастор.
— Вы внимали мудрости Кассия, — произнес Хеллар. — Вот и скажите нам.
Кастор взглянул на Гудрика, который пожал плечами.
— В жизни ничего подобного не видел, а это достаточно хорошая причина, чтобы убить тварь, как и всех остальных.
Шероховатый яйцеподобный череп твари был раздут, но не в результате естественного характера роста. Его форма была неровной, покрытая складками опухолей и деформированная бесконтрольными мутациями.
«Нет, не бесконтрольными».
«Бессознательно ускоренными. Компетентность без осознания».
— Гиперэволюция, — сказал Кастор, вспоминая описанное капелланом Кассием чудовище, убитое им на мерзлых просторах полярных пустошей Армагеддона. То создание так же подверглось мириадам отвратительных мутаций головы.
— Чего? — спросил Гудрик.
Мысли Кастора путались, когда он объяснял словами теорию, которая сформировалась в его голове.
— Рою нужно установить связь с всеобщим разумом, — начал Кастор. — Реагируя на изоляцию, их генетические цепочки запускают мутации в каждой новой итерации существ. Они совершают цикл развития через множество эволюционных путей за крайне сжатый промежуток времени, надеясь в конце–концов попасть на необходимую мутацию, которая приведет к образованию синаптического организма, способного наладить связь с ульем.
Космический Волк ухмыльнулся и зарядил свой дробовик.
— Тогда сделаем это эволюционным тупиком, а?
Кастор выбрал цель, существо с единственной глазницей, которая было просто ходячей развалиной. В прицеле болтера было видно, что рана, судя по всему, была оставлена когтем.
«Междоусобный конфликт, вызванный борьбой за территорию?»
Эту мысль позже нужно будет обдумать, однако сейчас Кастор сосредоточился на простом убийстве тварей.
— Два залпа, выберите цели, — произнес Кастор. — По моей команде.
Иконки подтверждения появились на его визоре почти мгновенно. Гудрик просто кивнул.
— Огонь, — приказал сержант.
Скат горы осветился, когда восемь масс–реактивных снарядов врезались в охраняющую стаю. Бронебойные наконечники пробились через органические пластины хормагаунтов и взорвались внутри существ. Визги отдались эхом от склона. Залпы снарядов тяжелого болтера Хеллара, который находился на фланге, рвали хормагаунтов пополам, продольный огонь обрушивался на ряд чужацких тварей. Кастор увидел быструю последовательность как минимум шести взрывов.
Скауты Варрио свалили еще четверых тихими плевками своих снайперских винтовок, а дробовик Гудрика превратил туловище хормагаунта в желеобразную массу раскромсанного мяса.
Второй залп болтов пронесся через тварей, и еще больше чужаков рухнуло на камни. Ультрадесантники разделились на два боевых отряда — один под командованием Кастора, а второй во главе с Варрио. Кастор побежал, пригибаясь к земле и продолжая целиться болтером в дымящуюся массу разорванного мяса и костей. Прицел скользил вправо и влево, но признаков жизни не было.
Гудрик без особых усилий двигался впереди него, передвигаясь по сыпучим камням с нечеловеческим проворством. Детство, проведенное на непостоянном мире льда и меняющегося ландшафта, одарило его сверхъестественным чувством баланса.
Кастор перепрыгнул через камни, за которыми прятались тираниды, и просканировал место на наличие угроз. Гудрик разбил чужацкий череп, затем повернулся и опустил приклад дробовика на голову другого ксеноса с безупречной смертоносностью.
Хормагаунт без нижней части тела корчился в месиве из своих превращенных в мягкую массу внутренностей. Даже в смерти существо стремилось убить его. Кастор выстрелил ксеносу в голову не сбавляя шаг.
— Чисто, — крикнул сержант, когда Гудрик отрезал нижнюю челюсть дергающегося в агонии ксеноса и сбросил его со своей наплечной пластины.
Скауты заняли позицию в камнях, а Варрио и Кастор повели боевые отряды вниз по руслу реки. Стая, находившаяся ниже, увеличила темп, с визгами несясь в сторону открывшегося водопада. Лишь тяжело двигающееся существо в центре своры удерживало их от того, чтобы просто спрыгнуть и оказаться вне досягаемости возмездия космодесантников.
Только сейчас Кастор увидел, насколько огромна была стая.
По меньшей мере пятьдесят тварей, широкоплечих, с мускулистыми конечностями, вытянутыми крюкообразными когтями и скрученными рудиментарными отростками на копытах. Крупнейшие особи своего вида и могучие убийцы.
— Не дайте им достигнуть водопада, — прокричал Гудрик.
Кастор уже собирался спросить Волка почему, как увидел очертания входа в пещеру за громыхающими водами. По слухам, аркологии Архоны тянулись в бездонные глубины и были необычайно сложны для картографии. Любое существо, которое попало бы во тьму под поверхностью этого мира, больше никто бы никогда не увидел.
В узком ущелье пенилась мерзкая вод, перемешивая токсины и био–кислоты у основания водопада. В его центре находился покрытый пеной уступ из черного камня, разъеденный коррозийными кислотами.
— Хеллар, Варрио; прижмите стаю на месте, — приказал Кастор. — Окружите и уничтожайте. Гудрик, ты со мной. Я поднимусь выше, а ты следуй по руслу. Мы должны встретиться в центре.
Космический Волк ухмыльнулся, когда увидел, что намеревался сделать Кастор.
— Мы будем как охотники на гроссвалуров! — прокричал он, прыгая в заводь и завывая с первобытным ликованием.
Все больше вспышек от оружейного огня полыхало в фиолетовом тумане позади Кастора и Гудрика. Болтеры поливали русло реки продольным огнем масс-реактивных снарядов, а снайперские винтовки пробивали один череп за другим. Половина стаи повернулась чтобы вступить в бой с ведущими подавляющий огонь Ультрадесантниками.
«Осталась только половина».
Кастор бежал вдоль края ущелья, набирая высоту с каждым сделанным шагом. Ниже него фенрисиец разрезал воду словно нож, он вел огонь из дробовика по убегавшим тиранидам с беспощадной точностью.
Путь уводил в гору, и Кастор внезапно повернул в сторону. Он спрыгнул с края ущелья и приземлился на высокий уступ скалы не сбившись с бега. В тридцати метрах ниже сержанта, две дюжины хормагаунтов окружили синаптического мутанта. Существо было вынужденно прокладывать путь через воду, кричя в слепой животной панике и пытаясь достигнуть безопасного места.
Кастор домчался до конца ущелья и, достав боевой нож, бросился со скалы. Он жестко приземлился на наплечную пластину мутировавшей твари. Зверь в ярости взревел, взбрыкнув в колоссальной силы толчке, вращая своим защищенным хитином черепом.
У скользкого от биовыделений Кастора не было ни единого шанса удержаться, но сержант и не стремился оставаться на спине существа. Кастор соскользнул, перекатываясь на переднюю часть твари и вонзая свой нож в костяной щиток защитного покрытия шеи.
Космодесантник провернул свои ноги вокруг шеи, используя импульс своего огромного веса чтобы утянуть тварь вниз вместе с собой. Ноги мутанта подогнулись, когда Кастор дернул существо, выводя из равновесия. Они рухнули вниз, вздымая цунами загрязненной воды, когда уродливая голова твари ударила в поверхность реки подобно плужному лемеху.
Кастора отбросило, он старался встать на ноги, борясь с мимолетной дезориентацией. Сержант поднялся из реки, что была глубиной ему по пояс, боевой нож был в руке, и в этот момент мутант встал на дыбы в каскаде темной воды.
Защищающие тварь хормагаунты бросили на Кастора. Первого он убил вонзив лезвие в челюсть, второго прикончил ударом локтя. Третий умер, когда космодесантник вырвал ему глотку, а четвертому сержант размозжил морду сокрушающим ударом головы.
Когти скребли по его доспеху, отравленные клыки скользили по визору, а биотоксины жгли керамит пластин брони. Вода смешивалась с кровью чужаков, когда он сражался каждым оружием, что у него было, пуская в ход каждую конечность. Он ломал кости, разбивал черепа, применяя каждый урок, что полученный от охотников на тиранидов Кассия, чтобы убивать этих отвратительных врагов.
Завывающий рев отразился эхом от стен ущелья, и даже тиранидские чудовища остановили свою атаку, услышав этот ужасающий звук. Кастор взглянул наверх и увидел Гудрика Скраемира, окруженного ореолом солнечного света.
Как и Кастор до него, Волк спрыгнул с утеса скалы, вскарабкавшись на него из реки. Но там, где Кастор добивался лишь того, чтобы замедлить и удержать зверя на месте, сын Фенриса намеревался нанести смертельный удар.
Его покрытый изморозью топор блеснул смертоносным светом при взмахе для удара по шее синаптического мутанта. Выкованная в морозе сталь разрубила нечистую плоть мутировавшего создания, рассекая мясо и кость словно мягкую глину.
Ни один палач не нанес бы более чистого удара, ни один мясник не сделал бы более глубокого разреза.
Голова чудовища визжала даже после того, как Гудрик отсек её от тела, а из обрубка била струей черная кровь. Голова рухнула в воду, раздутые конечности молотили до тех пор, пока нервная система не умерла. Вместе с тварью умерли и хормагаунты, визжащие в агонии от синаптической отдачи, которая разорвала их связанные разумы на части.
Космический Волк приземлился в воду позади Кастора. Затвердевшие пряди волос теперь гладко прилегали к его щекам. Свирепый оскал рассек лицо, и клыки Гудрика были красными там, где он до крови прокусил свою губу.
— Хорошее убийство, брат Гудрик, — сказал Кастор. — Капеллан Кассий бы одобрил.
— Убийство, достойное того, чтобы о нем слагали скальды, брат Кастор, — согласился фенрисиец с нарастающим смехом. — Так ты спрыгнул оттуда? Да мы еще сделаем из тебя Небесного Когтя.
