Изменения

Это была явная ложь, однако таково большинство бесед на подобных мероприятиях. Под музыку оркестра, инструменты которого вытесали из смеси путины паутины с переработанными панцирями, меня представили всевозможным аристократам и высоким чинам. Сложилось впечатление, что Долос пыталась управлять моим общением. Либо так, либо знать Бахуса, как и почитаемые ею насекомые, руководствовалась коллективным разумом. Я провел одни и те же разговоры дюжину раз. Киказар постоянно находился возле моего плеча, записывая своими сенсорами каждую беседу.

Осталось нескольк несколько орков, барахтавшихся в трясине, но с ними покончили залпы лазеров. Шард развернула «Стервятника», а отряды из «Химер» вышли наружу, волоча тела орков для уничтожения и прикрепляя крак-гранаты к тем немногочисленным аэроботам, что еще не затонули. Это казалось расточительством. Орки извлекали пользу из наших военных усилий, большая часть их оборудования была сооружена из присвоенной техники Империума. Но теперь мы не могли забрать ее, поскольку она была осквернена ксеносами, и эвакуация привела бы к казни за техноересь.

А потом они вдруг пропали. Не стало никаких лоз, или, скорее, оставшиеся были прижаты к края краям громадной платформы, возвышавшейся над болотом. В конструкции чувствовались отголоски заводов по переработке плодов лиан, но она имела чудовищные размеры, так как ее собрали из трупов дюжины платформ поменьше. Сверху соорудили странное изображение: примитивную орочью морду, сваренную из лома. Она была обращена к небу и скалила в ухмылке металлические клыки, посаженные в пасти, ширины которой бы хватило, чтобы проглотить «Гефест» целиком. Под ней орки пробирались к своим самолетам, пока странные пушки с расчетами из зеленокожих коротышек выбрасывали световые лучи, которые как будто лишали инерции движения «Громы», а также изрядное количество орочьих самолетов, угодивших под перекрестный огонь. Было невозможно сказать, являлась ли причиной присущая орудиям неточность, или же карликов-артиллеристов не беспокоили попадания по своим.

Нам повезло: зеленокожие до сих пор выруливали свои истребители. В сущности, меня удивило, что такое их количество уже находилось в воздухе. Хотя размеров платформы и хватало, чтобы разместить взлетные полосы, но они были плохо организованы. Орки-пилоты выталкивали свои истребители на позиции, неизбежные столкновение столкновения заканчивались сорванными кабинами и обвиняющими воплями посреди дождя взрывов. Несмотря на побоище, я почувствовал проблеск надежды: они никак не могли полностью мобилизоваться до нашего удара.

– Нет. Но неумно и уступать ее прихотям. Как бы она ни была обаятельна или как бы притягательно не смотрелась в этих одеждах, вам н не следует ей доверять. Поверьте мне.

Я синхронизовался с Ивазаром. Его немигающее око воспринимало темноту в приглушенных зеленых тонах, сенсорам было нелегко при слабой освещенности. У Мизара трудностей бы не возникло. Но мне требовалось снять всего малую часть противостояния. При условии, что мы его переживем.

А затем вдоль луча лазпушки пронесся разряд зеленой молнии. Полагаю, выброс был ненамеренным, иначе сомневаюсь, что мы бы его пережили. Однако воздушная волна ударила по машине, и я потерял связь с Ивазаром. ЧерепаЧереп-наблюдатель тревожно полыхнул голопроектором. В небе выжгло дюжину пиктов, вырванных из его инфопамяти. Я увидел, как на фоне облаков вдруг проступило лицо Шард, рот которой был сжат в глумливой улыбке шириной в «Гибельный клинок». Картинка переключилась на юную женщину, допрашиваемую аббатом инструктором, а затем ее стерла щерящаяся морда торжествующего орка.

Я велел Ивазару подняться повыше, борясь с притяжением своего тела. Но на невзрачном болоте не было ничего примечательного, кроме солоноватой воды и переплетения свилевых лиан. Солнце уже начало садиться, направляясь к горизонту, и длинные тени придавали перекрученной поросли зловещую кайму. Тем не менее, они она выглядела единообразнее, чем обычно, и напоминала виноградник, который я посещал на яхте губернатора Долос. Однако несмотря на изобилие, лозы были больны. Я видел признаки гнили, а между ветвями закручивался похожий на щупальца вьюн, выдавливавший жизнь из растений. Его сморщенные розовые цветки показались мне откуда-то знакомыми, но времени размышлять об этом не было, поскольку именно тогда я наткнулся на лодку.

Орк бросил застрявший тесак и потянулся к заткнутому за пояс ножу, и ровно в этот момент Шард обеими руками взмахнула своим клинком, метя в бой бок твари. Несмотря на всю ее силу, сомневаюсь, что она пробилась бы дальше, чем на дюйм, если бы не окружавшее клинок силовое поле. А так оружие пронеслось сквозь громадного орка, врезавшись ему глубоко в грудину.

– Не раньше, чем Салус завкончит закончит анализировать шторм.

== '''Глава 28''' ==

Через несколько мгновений в дверь начали молотить, и на втором ударе рама подалась.  =='''Глава 29'''==  Я ожидал солдат в черненой броне, действующих по приказу какой-то тайной ветви Империума. И был почти разочарован, обнаружив, что нападающие одеты в форму 2208-го экспедиционного авиакрыла. Кажется, я узнал двух из них, но было сложно сказать наверняка, ведь еще до того, как я успел поднять руки, с моим лицом встретился кулак, уронивший меня на пол. Когда я попробовал заговорить, в голову врезался ружейный приклад. Меня попытались вздернуть в вертикальное положение, но я был оглушен и упал, поскольку без опоры нога подогнулась. В голове продолжало звенеть после ударов, однако я услышал бормотание, после чего меня снова схватили, подняли на ноги и закинули мои руки себе на плечи. Меня наполовину понесли, наполовину поволокли по коридору. Я слышал, что за мной летит Киказар, который, несомненно, записывал все переговоры. Меня тревожило, что в него могут выстрелить, но их, похоже, не заботил череп-наблюдатель. В сущности, их общение было сосредоточено не на мне, а на явно продолжавшемся воздушном сражении. Когда мы добрались до главной лестницы, я покачнулся, едва не потеряв сознание. Во время спуска моя нога ударилась о ступеньки, и ногу обожгла боль. Я вскрикнул, но они не замедлили шаг. Солнце снаружи было ослепительным: в заточении мои глаза ослабели. Поскольку меня держали за руки, я не мог прикрыть лицо, но также не мог толком ничего рассмотреть. Над головой вроде бы вели поединок тени, но я не мог сказать, истребители это, или же насекомые вдали. До тех пор, пока в шато не врезался орочий самолет. Я мельком уловил, как он пролетел наверху – ровно перед тем, как удар сотряс мир и снес меня с ног. Уши залил белый шум, и я мало что мог увидеть сквозь пыль. Однако невзирая на пламя и дым, мне удалось кое-как разглядеть остатки истребителя ксеносов, зарывшиеся во входную дверь шато. Одним зеленокожим в воздухе меньше. Технически, это было хорошо. Затем я распростерся от еще одного взрыва. Я не знал, что являлось его источником – только что земля задрожала, а мне в лицо брызнула, как я надеялся, грязь. Сильные руки стиснули плечи, и мои тюремщики подняли меня на ноги. Я удивился, поскольку предполагал, что они убежали в укрытие. Но они выполняли свой долг и тащили меня через шторм огня и пуль. Впереди находились бункеры, все так же зарывшиеся в губернаторский парк, словно клещи.  Пока что они выдерживали обстрел. Ведущий солдат пинком открыл дверь, и меня протолкали вниз по лестнице и по медицинскому отсеку. Хирургеон практически не заметил моего присутствия. Не то, чтобы я мог его винить: у него явно хватало дел. Вокруг все было устлано лежащими ранеными, палата переполнилась и смердела кровью и смертью. Пока меня тащили по ней, я заметил командира авиакрыла Просферуса. Он лежал на одной из коек. Его лицо посерело, а глаза были закрыты. Меня провели мимо него, мимо всех, даже тех, кто находился в самой дальней палате, где лежали мертвые или умирающие в критическом состоянии. Передо мной блеснули железные прутья. Меня швырнули внутрь и практически сразу же захлопнули дверь. Пласкритовый пол был холодным на ощупь. Я секунду полежал на нем, гадая, почему до сих пор жив. Похоже, перемещение человека из одной камеры в другую приносило ужасно много проблем. Наверное, они хотели, чтобы я остался в живых, хотя было не настолько очевидно, хорошо ли это. Я уловил гудение за плечом. Киказар. Стражники не заметили череп-наблюдатель, или же их это не настолько волновало, чтобы что-либо делать. Если только Киказар тоже не был помещен в заключение и ожидал расследования по его инфо-файлам. Я заставил себя подняться на четвереньки, неуклюже перекатился на бок и вытянул ноги. Левая ужасно болела, но мне не казалось, что она снова сломалась. Уже что-то, но в голове звенело – возможно, от ударных волн. В камере было темно. Я смог различить решетки, хотя теперь, при близком рассмотрении, они выглядели как более позднее дополнение к строению. В остальном оно напоминало один из медотсеков, где отсутствовало диагностическое оборудование, но имелись складные кровати. Я не сразу заметил фигуру, которая разлеглась на одной из коек, подложив руки под голову. Мне было не разобрать черт лица, но я все же узнал ее. – Шард? Она подняла голову и обвела пространство взглядом, словно впервые увидела меня, несмотря на мое запоминающееся прибытие несколькими секундами ранее. Я еле мог рассмотреть ее в полумраке, однако кровоподтек вокруг глаза и рассечения на щеке были видны вполне отчетливо. – О, – произнесла она. – Что вы натворили? – Задавал не те вопросы. – Это было глупо. Впрочем, раз вы живы, значит, вероятно, кому-то нужны. – Мне следует считать это ободряющим? – Наверное. Принимая во внимание альтернативу. – Вы поэтому живы? – спросил я. – Все еще полезны? – Я существую одновременно в живом и мертвом состоянии, – отозвалась Шард. Мои глаза уже приспосабливались, и я кое-как рассмотрел ее лицо. Его покрывали синяки и порезы, но не было похоже, что ей больно или страшно. Ее глаза были холодными и безжизненными, как пустота. – Вы говорите о какой-то философии? Я мало понимаю в подобных вещах. – Нет. Я буквально сижу и жду из-за тупика между вашей подругой Долос и армейским командованием. Очевидно, мое наказание должно относиться к компетенции вышестоящего офицера, но когда планетарный губернатор начинает давить своими полномочиями, ситуация усложняется. – Я так понимаю, она потребовала вашей смерти? – Да. Сперва я не была уверена, почему. Как-никак, я ничего у нее не украла. С другой стороны, я ведь увела ее ручного пропагандиста. – Она устала от меня. – Что ж, вы надоедливы, – согласилась Шард, снова устремив взгляд в потолок. – Вы ранены? – Только поверхностно. – Можете встать? – Кажется, да. Могла, когда прибыла сюда, и не думаю, что с тех пор многое изменилось. Узнаем, когда появится обед. При условии, что появится. Вы, должно быть, слышите суматоху на кухне. – Нас бомбят орки. – Стало быть, вот в чем причина, вероятно, – вздохнула она. – А я их предупреждала, что такое может произойти. Но нет, я наверняка врала, кто на нас напал, потому что не желала признать, что орк взял надо мной верх. Что очевидная ложь, ведь мой отчет ясно утверждает: меня победил орк. Принимая во внимание, что он управлял летающей крепостью при поддержке воздушной армады. И у меня был ни хрена не тот самолет. Тем не менее, их маловерие утомительно. – Значит, вы не признаете никакой вины? – Я совершила ошибки. Для начала, неверно выбрала второго пилота. – Вы все еще упрекаете меня? – Вы взяли не тот череп-наблюдатель, – сказала она. – К слову, который этот? – Киказар. – Это не помогает. Что он делает? – Слушает. – То есть, ничего? – Какое это имеет значение? У вас запланирован какой-то дерзкий побег? Зависящий от другого черепа-наблюдателя? – Нет, – ответила Шард. – Судя по шуму, я лучше побуду в камере. Кроме того, у меня есть приказы. – Приказы? – Да, и предполагается, что я буду им следовать, – произнесла она. – Командир авиакрыла Просферус ясно высказался на этот счет. Весь полк был свидетелем его обличений моих неудач. Это длилось почти час. Он постоянно возвращался к тому, как я стала действовать самовольно, а он никогда и не подозревал, что я совершу нечто столь безрассудное. Она улыбнулась и продолжила: – Тем не менее, он твердо настаивал, что мой приговор следует отложить, так как у нас нехватка пилотов и в небе нужен каждый истребитель. Долос придерживалась иного мнения. Поэтому мне приказали оставаться в этой камере, пока вопрос не разрешится. Пока она говорила, бункер сотрясла дрожь. Возможно, от разрыва снаряда. – Я видел, что командир авиакрыла лежит в медотсеке, – сказал я. Шард закатила глаза. – Этот человек такой симулянт. – Выглядело нехорошо. – Он будет в порядке, как только уляжется пыль. Может, немного порезов и кровоподтеков, а еще небольшая избирательная амнезия. – Не уверен, что кто-то из нас это переживет. – Может и нет. – Она пожала плечами. – И все же, если предположить, что я смогу добраться до своей «Молнии», у меня есть хороший шанс выбраться за пределы мира. – Ей хватит дальности, чтобы добраться до соседней планеты? – Нет. – То есть, вы там умрете? – Вероятно. Но это случится не раньше, чем через несколько часов. А до тех пор буду вольна делать, что захочу. Есть способы умереть и похуже. Снова дрожь. С потолка посыпалась грязь: зловонная почва просочилась через трещины в пласкрите. Мне вдруг привиделся оползень – как болото погребает нас заживо. Смерть, которую предлагала Шард, выглядела предпочтительнее. – Насколько я помню, в «Молнии» всего одно место? – Верно. – Жаль. – Думаете, я бы вас пригласила? – поинтересовалась Шард. В ее улыбке не было никакого намека на издевку. – На самом деле, нет. Но с учетом обстоятельств думаю, что я бы попросился. – Удивлена, – произнесла она. – Я бы подумала, что вы посвятите последние мгновения своим друзьям. Черепам. – Киказар – это все, что у меня осталось, – ответил я. – Мизар ушел с истребителями. А Ивазара забрала Долос. – Мои соболезнования. Я знаю, они были для вас важны. Я кивнул. Мне было не придумать, что сказать, а пульсирующая голова затрудняла разговор. Боль приходила волнами, и в тот момент одна из них достигла пика. Раньше мне казалось, что это последствие удара по голове. Однако она усиливалась. Шард что-то говорила, но я этого не слышал. По ту сторону глаз словно нарастало огромное давление. Она посмотрела на меня, и в ее взгляде мелькнуло нечто сродни беспокойству. Это было приятно наблюдать, но так продлилось всего миг, ведь следующим, что я увидел, стал рванувшийся мне навстречу пласкритовый пол. Я лежал там, слушая, как Киказар начал визжать, будто умирающий зверь. Череп-наблюдатель дернулся вверх, и я не сомневаюсь: будь у него нижняя челюсть, она бы резко открывалась и закрывалась. А так его тощие конечности дергались от злобы или боли. Через наше соединение я чувствовал, как его машинный дух предостерегающе верещит, пока его избивают, заменяя неведомой силой. Я боялся, что под давлением он снова расколется, но не мог синхронизоваться с ним – только беспомощно наблюдать, как нечто подчиняет машину своей воле. Возникла мерцающая пиктограмма: изломанные руны, вырезанные клинком. Они выглядели чужеродными и совсем не походили на символы аэльдари. Это было что-то куда более дикое. Вспыхнул голопроектор, испустивший из себя потрескивающее изображение жуткого лица. Оно напоминало зеленокожего коротышку: хлюпающая морда целиком состояла из заостренных ушей и крючковатого носа. Даже подбородок был острым, будто кинжал, а губы растягивались в широкой улыбке с желтыми клыками. Существо провизжало какой-то мерзкий звук, однако Киказар милосердно приглушил какофонию. На мерцающей картинке появились и другие недомерки, которые чирикали, как взбудораженные крысы, и поочередно пялились на меня. Один из них начал кричать, словно подзывая вышестоящего. Ждали мы не долго. Что-то схватило проектор и развернуло его. Нам на мгновение предстали калейдоскоп металлолома и разбросанные инструменты, после чего в поле зрения появилось щерящееся лицо повелителя коротышек. Это был орк, но что еще хуже – он казался наполовину машиной. Его челюсти заменили на зазубренные металлические мандибулы, а правый глаз представлял собой кроваво-красную линзу, впаянную в череп. Он проревел поток гортанных звуков, убедительно демонстрируя свирепость. Казалось невозможным, чтобы такой зверь мог управляться с самым простым устройством или обладать хоть малейшим пониманием техники, встроенной в его голову. Однако каким-то образом он завладел контролем над моим черепом-наблюдателем и передавал послание. Своего рода. – Гнусный ксенос! – выплюнул я, хотя такая бравада была возможна лишь потому, что я находился далеко от монстра. После моих слов тот неожиданно умолк, а его плитообразный лоб сдвинулся вниз в хмурой гримасе. Орк вдруг схватил одного из мелких зеленокожих, заорал на него и ударил тыльной стороной руки по морде. Коротышка стремглав кинулся прочь и вернулся, волоча кабель. Не уверен, куда его вставили, но ощутил новый укол боли в виске. Орк оскалил клыки и изрыгнул очередную порцию брани. Но через вокс Киказара я услышал только монтонный голос: – ''Запрос – пригласить/получить Посланника Горка.'' Я уставился на подергивавшийся череп. Прежде он никогда не говорил. Орк снова заревел. – ''Запрос – привести/вызвать Посланника Горка'', – повторил череп. Но именно в тот момент я осознал, что к нам обращается не череп-наблюдатель.  Это был орк.  =='''Глава 30'''==  Я подумал, что сошел с ума. Вожак зеленокожих – а это, очевидно, был он – продолжал рычать, как животное. Но Киказар механически повторял его слова, по мере своих возможностей перекладывая их на низкий готик. – ''Запрос/требование Посланнику Горка участвовать в битве. Отказ служит основанием для санкций/ликвидации''. Я не знал, что сказать. Шард приподнялась на локтях, но осталась лежать на койке. К нам ли вообще обращался орк? Возможно, это был контур обратной связи, который заработал, когда зеленокожий взломал устройство. – Ты не в том положении, чтобы выставлять требования! – произнес я с наигранной смелостью. Шард закатила глаза. Реплика была дешевой, ведь орк находился в идеальном положении, чтобы выставлять любые требования. Впрочем, я не ждал от него реакции. Однако услышал череду всхрюков и рычаний, синтезированных механическим голосом, который звучал практически так, словно имел имперское происхождение. Орк определенно отреагировал. Из его горла донесся гортанный грохот. Я решил, что это рассерженный рык, но затем монстр запрокинул голову, и звук достиг крещендо, которое могло бы вызвать у меня кровотечение из ушей, не приглуши Киказар звук. – Трона ради, что он делает? – прошептал я, бросив взгляд на Шард. – Смеется? – предположила та, пожав плечами. Она была права. Мелкие зеленокожие тоже хихикали, и их вскрики чуть больше походили на человеческие. Один из них прислонялся к плечу своего хозяина для опоры. Продолжая смеяться, орк глянул на коротышку. Эти двое изобразили высокий, писклявый голос, слегка похожий на мой собственный, а потом снова покатились от хохота. Даже Шард ухмылялась. Я яростно посмотрел на нее. – Что? – спросила она. – Это была хорошая пародия. Орк вздохнул и покачал головой, каким-то образом продолжая скалить металлические клыки. Смеющийся недомерок почти что упал на его плечо. Затем рука орка сделала стремительное движение, выбросив зеленокожего карлика из поля зрения. Он ощерился и прохрюкал ругательство, которое Киказар перевел не сразу.  – ''Сила лежит/обитает в руках/лапах детей/солдат Горка/Морка. Слабые/мягкие/люди имеют ничто/ноль/отсутствие. Привести Посланника/Призывателя/Подношение Горка''. Каждая фраза давалась с трудом, череп-наблюдатель пытался переводить понятия, которые были такими же чужеродными, как сам чудовищный ксенос. Но я почувствовал проблеск забрезжившего понимания. – Горк, – сказал я. – Что такое Горк? Существо выслушало мой ответ. Я не сумел бы прочесть выражения его лица, даже не будь оно наполовину заменено механизмами. Казалось, что он то ли потрясен, то ли поставлен в тупик вопросом, и до меня дошло, что перевод на его конце был, вероятно, еще более сомнительным. Он зарычал. Через мгновение заговорил Киказар: – ''Горк жестокий/хитрый, брат Морка хитрого/жестокого. Горк распространитель/покровитель/разрушитель. Горк божество/бог/архетип.'' – Бог, – прошептал я, глянув на Шард. – Горк их бог? – Видимо. – Тогда кого же, во имя Бога-Императора, они считают его Посланником? Я не ожидал, что Киказар переведет мою речь. Однако орк услышал меня и, похоже, мои слова привели его в раздражение. Чудовищное создание рывком пропало с глаз, и на миг перед нами мелькнул орочий ангар, после чего изображение заполонили зеленокожие коротышки, которые делали непристойные жесты и размахивали оружием. К счастью, это длилось недолго – орк смахнул их в сторону жестом своей тяжелой руки и что-то рявкнул в экран. – Хватит слабых/мелких/недостойных бойцов. Хватит стычек/потасовок/игры. Он поднял вверх тело павшего. Лицо того представляло собой мешанину лиловых кровоподтеков, глаза таращились пустым и мертвым взглядом. Возможно, я бы не узнал его, если бы не лишенные воска усы. Командир звена Градеолус. Или то, что от него осталось. Но его появление частично разрешило загадку. Раз его тело было у них, значит они, должно быть, сбили его самолет. Возможно, распознали энергетическую сигнатуру Мизара, и череп-наблюдатель, несомненно, находился у них в руках. Зеленокожие как-то адаптировали устройство, чтобы связаться с нами. Орк отшвырнул тело в сторону, продолжая урчать в пиктер. – Этот противник/слабак/не-орк не был Посланником/призывателем, несмотря на такую же сигнатуру/запах/спору. Отправьте Посланника/призывателя. – Не понимаю, – произнес я. Но затем подумал о болоте, где отвлек орков при помощи спроецированного лица ощерившегося зеленокожего. Горк. Именно так они его и назвали. – Киказар. Доступ к инфо-файлам Ивазара, – шепнул я. – Временная отметка двадцать три семьдесят восемь. Воспроизвести файл. У меня были сомнения, что это сработает, но как выяснилось, моя допросчица из Администратума перенесла всю запись. Картинка заняла свое место с шипением: череп-наблюдатель боролся с воздействием вторгшегося орка. Однако пикт был вполне отчетливым: шквал взрывов, пока Шард в одиночку воевала против чудовищ. Произошел скачок напряжения, и изображение погасло, но перед этим орк успел наклониться вперед, и проекцию заполнила его рычащая морда. – ''Подтверждение/радость'', – отметил Киказар. – ''Отправить/привести Небесного Посланника на битву. Его смерть/порабощение начнет вознесение/миграцию/войну в пустоте''. Я не вполне осознал смысл. Однако понимал требования. Зеленокожий хотел сразиться с тем, кто повредил его крепость. Возможно, он жаждал отомстить и компенсировать потерю. Или же считал, что подобный бой был благословлен его мерзким богом, ошибочно приняв за пророческое явление те пикты, которые я невольно размазал по небу.  Я посмотрел на Шард. Она лежала совершенно неподвижно, пристально глядя на мерцающее изображение. – Что, если я смогу найти тебе этого посланника? – спросил я. – И что ты предлагаешь взамен? Орк приобрел озадаченный вид. Неплохое достижение для чудовищного ксеноса с бионическими жвалами. В конце концов, он заговорил – в медленном темпе, словно обращался к тупому ребенку. – ''Посланник будет повержен/разбит/принесен в жертву во имя Горка/Морка. Затем наступит вознесение/миграция/война в пустоте''. – А если этого пилота невозможно найти? – ''Вознесение/миграция/война в пустоте''. Я обернулся к Шард. – Какого черта он имеет в виду? Что конкретно предлагает? Почему он вообще удосужился связаться с нами? – Вы не говорите на языке воинов, – произнесла она и вздохнула, спуская ноги с койки. Встала и потянулась, прогнув спину и уперев руки в позвоночник. Выпрямившись, она посмотрела на трепещущий образ. – Ты предлагаешь Посланнику Горка шанс сразиться и умереть в бою. Взамен твой бог явит себя, и начнется война в пустоте? Орк ухмыльнулся. Возможно, он узнал что-то в манере держаться, или же вспомнил ее по тому пикту, который я случайно спроецировал на небо. – ''Да''. – Когда и где? – ''Око шторма. Скоро''. – Как скоро? – ''Прежде чем небо будет сломано/пробито/подчинено''. – Ясно. Считай, что твое послание принято. Симлекс, отключите сигнал. – Я… я тут ничего не контролирую. – Что ж, это прискорбно. Ведь теперь я выгляжу идиоткой. Вы не можете просто выдернуть какие-нибудь провода или вроде того? Не уверен, что орк следил за этим разговором, но он издал ужасный рычащий звук, который мог означать веселье. Однако на его фоне послышался ощутимый грохот, и мимо пробежала троица коротышек. Двое из них были как минимум частично охвачены огнем и пререкались, невзирая на пожар и последовавшие за ним небольшие взрывы. Орк проворчал нечто такое, что Киказар, к счастью, не сумел перевести, а затем врезал кулаком по проектору. Картинка отключилась, и Киказар упал наземь. Его линзы были темными. Я видел, что из трещин в черепе сочится дым. – Они и впрямь изобретательные создания, не правда ли? – пробормотала Шард. – Шард, я… Вы вообще считаете, что у вас есть шанс против этого? – Наверное, небольшой. Может быть. В смысле, если бы я смогла покинуть эту камеру. – Должен быть способ, – сказал я, изучая весьма солидные с виду прутья. – Что, если… Мы могли бы как-то прорезать металл? Или создать отвлекающий фактор? У меня еще есть один череп-наблюдатель. А вы… Говоря, я повернулся, предполагая увидеть ее рядом со мной. Но она уже успела вернуться на койку и положила голову на подушку, вперив взгляд в потолок. – Шард? – окликнул я, все еще ожидая чего-то. Она подняла голову и посмотрела на меня. – Что? – Что вы делаете? – Жду обеда, – отозвалась она, снова укладываясь. – Я действительно надеюсь, что в этот раз у них есть какое-нибудь настоящее мясо. Клянусь, вчерашнее рагу по большей части состояло из панцирей и антенн. – Но… Мне казалось, вы сказали, что у вас есть шанс против него? – Да, – произнесла она, хмурясь. – Простите, я не пойму, какая тут связь? – Вы не намерены сразиться с ним? – А почему я должна это делать? Я неверяще уставился на нее. – Как же честь? – выпалил я. – У меня есть приказы, – ответила Шард. – Мне велели не покидать эту камеру. А еще мне недавно напомнили, как важно подчиняться приказам в точности. – Но… вы же не следуете приказам. Вы просто поступаете, как вам хочется! – Как мне хочется? – огрызнулась она и жестом указала на камеру. – Думаете, мне этого хочется? – Сомневаюсь, что это первая камера, в которой вы… – Знаете, чего я хотела, когда была ребенком? – Нет. – Вот и я нет. Схола прогениум вычистила большую часть материала из периода развития. Как я понимаю, более эффективно формировать своих новобранцев с нуля, а не пытаться строить поверх прошлого опыта. – Вы ничего не помните? – Кое-что, хотя не могу сказать, воспоминания это, или нечто, внесенное аббатами-инструкторами. А может, мои собственные фантазии. В любом случае, схола прогениум сделала меня тем, что я есть, сформировала каждую часть моей сути. Как же тогда я вообще могу поступать, как ''мне'' хочется? Она яростно глядела на меня, а я на нее. Сложно сказать, сколько бы продержалась патовая ситуация, поскольку в этот момент гнетущей тишины я услышал тихое постукивание по прутьям камеры. – Прошу прощения. Сэр? И, сэр? За решеткой стоял Плайнт. Он выглядел серым и худым, а на его голове появилось три новых рубца. – Плайнт! Рада тебя видеть, – улыбнулась Шард. – Скажи, что сегодня в меню? Вчерашние харчи были почти что приемлемыми. – Я… Я не думаю, что будет что-либо, сэр. Кажется, кухни уничтожены. – Ясно. – Шард кивнула. – А винный погреб? – Похоронен под камнями. – Не повезло. В таком случае, зачем ты здесь? – Чтобы выпустить пропагандиста, – ответил он, отцепляя от пояса ключ. – Мне очень жаль, сэр. Не знаю точно, почему вы тут. От высшего командования было направлено сообщение, которое гласило, что жизненно необходимо схватить вас и взять под стражу. – Кто его послал? – Трудно сказать, сэр. Его больше нет. Никаких следов, – произнес Плайнт, вставляя ключ в замок. – Сожалею, что они были грубы, сэр. Я покачал головой. – Неважно. Без сомнения, это спасло мне жизнь. Война еще бушует? – Нет, сэр. – Мы… победили? – Нет, сэр. Он отпер дверь, но не сумел открыть ее одной рукой: нижние прутья цеплялись за пол и высекали искры. Я шагнул вперед, чтобы помочь. Шард осталась на койке. – Тогда что теперь? – спросил я. – Если победили орки, то почему мы еще живы? – Потому что с нами скучно, – отозвалась Шард. – Они сбили наши самолеты и забросали оставшиеся наземные цели зажигательными бомбами. Но двигаться последовательно и отслеживать каждого уцелевшего не в орочьем стиле ведения войны, если только им не нужны рабы. Это племя, похоже, больше занимает следующий бой. – С чем еще сражаться, сэр? – Ну, они могут поискать другую авиабазу, – пожала плечами Шард. – Или, возможно, какие-то наши наземные войска? – Как скажете, сэр. Шард села, свирепо глядя на него. – Вам есть что сказать, старший сержант? Пусть я и в камере, но хочу напомнить, что выше вас по званию. Вас и всех остальных. – Нет, сэр. Только… – Только они никуда не ушли, – прошептал я. Я ощутил на себе их взгляды, но мой собственный был прикован к Киказару. Линзы черепа-наблюдателя дернулись, и его проектор выбросил на стену камеры подрагивающий пикт. Было неясно, каким модификациям орочий механик подверг Мизара, но сигнал продолжал передаваться. Я видел самолеты орков, которые роились, будто насекомые. Сложно сказать наверняка, ведь качество было столь убогим, но у меня сложилось впечатление, что мы наблюдали за ними через смотровое окно или, возможно, какой-то экран. Что было очевидно, так это их количество. Ведь нам предстала неоспоримая мощь, собранная со всей планеты. Даже будь мы полностью укомплектованы, с каждым асом-истребителем в воздухе, нам было бы никак их не остановить.  =='''Глава 31'''==  Не знаю, о чем думали остальные, пока мы неотрывно глядели на тот скверно отрисованный голо-пикт. Глаза Плайнта были раскрыты так широко, как мне еще не приходилось видеть. Всегда сдержанная Шард, казалось, отстраненно наблюдала за воздушным роем. Но за ее глазами что-то происходило. Она как будто прочерчивала траекторию каждого самолета, пытаясь разобраться в орде зеленокожих. – Как… как они вообще будут пополнять запасы? – услышал я собственные слова, словно в тот момент это имело значение. Но я уцепился за них, возможно, ища в разворачивавшемся хаосе иголку логики. Ведь как они могли дозаправиться? И какой смысл держать такое количество машин в одном месте? Зеленый Шторм, та ужасная летучая крепость, мог в одиночку сравнять с землей 2208-е экспедиционное авиакрыло и шато вместе с ним. Зачем стягивать в эту точку столько самолетов? Они уже нас победили. Что же было их целью? Должно быть, их призвали при помощи молнии, ведь даже та небесная твердыня не могла создать подобную армаду с нуля. Но в таком случае, почему они еще оставались тут? Их задача еще не была выполнена. Я видел, как по латунному куполу, установленному под летучей крепостью, струится энергия. По мерцающему пикту было сложно сказать наверняка, но казалось, что она сгущается не с такой поспешностью, как во время нашего прошлого боя. Либо это, либо же накапливался более мощный заряд. – Они мигрируют. Как птицы. Шард говорила тихо, завороженная зрелищем. Я посмотрел на нее, а потом снова на изображение. В ее словах был смысл. Мне случалось видеть и птиц, и насекомых, которые собирались в похожих количествах, готовясь к долгому путешествию. – Зачем? – спросил я. – Куда они направляются? Пока я говорил, видеотрансляция озарилась взрывом: два самолета столкнулись, а может быть, обменивались выстрелами. Ближайшие истребители рассеялись, оттирая друг друга ради позиции, после чего снова вернулись к своему непрерывному петлянию вокруг небесной крепости. – Вы же слышали орочьего механика, – ответила Шард. – Они ищут битвы, а кроме меня у них не осталось соперников. По крайней мере, на этой планете. Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что она имеет в виду. – Салус… – прошептал я. – Да. Я бы предположила, что они намереваются дать бой орбитальной станции Салус. – Но… это невозможно. – Ну конечно, – сказала она. – Орки неспособны выполнить такую задачу. Точно так же, как неспособны овладеть переносом материи или построить машину, пригодную для полетов в пустоте. Верно? Ее голос сочился презрением, но я все еще не мог этого постичь. Орбитальная станция Салус намного превосходила летучую крепость орков по размеру и несла достаточно вооружения, чтобы стереть ее с лица планеты. И все же слова Шард содержали в себе ужасную правду. Мы постоянно недооценивали зеленокожих. Хуже того, мы активно принижали их угрозу – это доказывалось самим моим присутствием здесь. Губернатор Долос воспользовалась своим влиянием, чтобы преуменьшить опасность, тревожась лишь об ущербе, который мог нанести ее миру полномасштабный имперский поход, или же боясь пристального внимания, которым тот мог сопровождаться. Ее нежелание принять реальность вполне могло стоить Империуму целой планеты. Возможно, даже больше, при условии, что оркам удалось бы создать опорный пункт в секторе. – Вы думаете, они в силах это сделать? – спросил я. Шард пожала плечами. – Думаю, они попытаются, – произнесла она. – Вопрос лишь в том, сумеют ли они стабилизировать достаточно большой портал. Если нет, то кто знает, какой вред они смогут нанести? Возможно, все на расстоянии в сотню миль будет запущено в космос. Или Салус окажется стянут вниз и разорван на части гравитацией планеты? Я правда надеюсь, что мы сохраним это соединение – будет забавно выяснить, каким образом окончатся наши жизни. – Что нам делать, сэр? Я бросил взгляд на Плайнта, но тот неотрывно смотрел на Шард. – Кто за главного? – спросила она, не оборачиваясь. – Не знаю, сэр. Большинство офицеров либо мертво, либо в медотсеке. Мне удалось поговорить с лейтенантом Квиллтом. – И он сказал?.. – Не слишком много, сэр. В любом случае, ничего такого, что требуется повторять. – Стало быть, никаких актуальных приказов? – Не совсем, сэр. Кое-что про то, что я должен поступать, как захочу, потому что нам всем конец, и надежды нет. – И все? – Он напивался, сэр. Говорил только между глотками. – Умный человек этот Квиллт, – кивнула Шард, продолжая сосредоточенно смотреть на рой. Только что столкнулось еще два самолета. Неудивительно, с учетом количества орков в этом пространстве. – Сэр? – Я освобождена от своих обязанностей, Плайнт. Тебе не нужно называть меня «сэр». – Пожалуйста, сэр… Она отвернулась и наклонила голову, сжав пальцами переносицу. – Чего конкретно ты от меня хочешь, Плайнт? – Чтобы вы нас спасли? Шард вздохнула и бросила на меня взгляд, словно общалась с собратом по заговору. – Видите, с чем я мирюсь? – спросила она. – Спасите положение, Шард. Победите в безнадежной ситуации, Шард. Повергните невозможного врага, Шард. Как будто это так просто. – Может, это и не просто. Но, мне кажется, это та вещь, которую бы сделала командир звена Шард. Она яростно посмотрела на меня. – Симлекс, это жалкая попытка манипуляции? – Нет, – ответил я. – Ведь неважно, что вы сделаете. Никому и никак не победить эту орду. Даже вам. Мы это уже видели. Зеленый Шторм вам не по плечу. – В прошлый раз соревнование едва ли было честным, – запротестовала Шард. – У меня не было моего самолета, я не… Она умолкла и вздохнула. Злость в ее глазах пропала. – Вы правда считаете меня настолько податливой? – Командира звена Шард? Нет, конечно. Она бы просто доказала ошибочность моих опасений при помощи какой-нибудь хитрой стратегии и дерзкого мастерства. – Ненавижу, когда другие люди пытаются быть умными, – произнесла она, глянув в небо, а затем повернулась к Плайнту. – Старший сержант, вы вообще удосужились починить мою «Молнию»? – Я починил, сэр. Простите, что ушло так много времени. Пришлось отрегулировать гнезда для помощи работе черепов-наблюдателей, а потом… – Где Просферус? – В медблоке. Без сознания, сэр. – Ну хорошо, – сказала Шард, сунула руку в свой летный костюм и достала довольно помятый конверт. – Симлекс, я полагаю, вы умеете читать? Я взял бумагу, сломал печать и вынул письмо, написанное на бланке командира авиакрыла Просферуса. – Тем, кого это может касаться, – прочел я, обращаясь к ним обоим. – Я, командир авиакрыла Просферус, в случае ранения, не дающего возможности командовать, немедленно назначаю командира звена Шард своим заместителем. – Я посмотрел на нее. – Как давно оно у вас? – Какое-то время. К слову, мне нужно получить его назад. Для следующего раза. – В нем нет даты… – Полезно быть гибким, – отозвалась она, запихивая письмо под комбинезон. – Плайнт, давай в ангар. Мне надо, чтобы ты сделал кое-какие косметические дополнения к моей «Молнии». И, Симлекс? – Да? – Это та черепушка, которая летала с нами? Та, что устроила оркам световое шоу, которое их так вдохновило? – Нет. Это Киказар, а не… – Мне все равно. Просто возьмите нужного. – Его забрала губернатор Долос. Не представляю, где он может быть. Она могла его уничтожить, или взять с собой, когда… – Мы знаем, что она его не уничтожила, потому что вы показывали орку файлы с него. Идите и обыщите то, что осталось от шато. Смотрите повсюду. Он нам нужен, чтобы сработало. – Могу ли я поинтересоваться, есть ли у вас план? – Я вас умоляю, – произнесла она, закатывая глаза. – У командира звена Шард всегда есть план.   Мне не хотелось выходить наружу, и когда впереди замаячил выход из бункера, мой шаг замедлился. С внутренней стороны было выставлено двое часовых, хотя оставалось неясным, состояла ли их роль в предотвращении дезертирств, или же они попросту посчитали более безопасным охранять бункер изнутри. Они не стали меня останавливать. Что им было до моей участи? Пока дверь со скрипом открывалась, я отчасти ожидал обнаружить, что двор переполнен беснующимися орками, однако в парке не осталось ничего живого. Все остатки травы и кустов были уничтожены или поглощены пламенем. Земля была слишком сырой, чтобы поддерживать пожарище, но в воздухе стоял густой дым. Я едва мог видеть и с кашлем, пошатываясь, двигался сквозь смог. Трясина цеплялась за трость, которую я позаимствовал в медблоке.  Я знал, что шато впереди, но сомневался, что оно еще стоит. Орки ведь наверняка бы превратили сооружение в пепел? Однако стали видны таившиеся в дыму очертания – огромные, пусть и уменьшившиеся в размерах – и когда я приблизился, смог рассеялся, и я увидел, что осталось от здания. Его внешняя сторона была черной, выжженной жутким огнем, который выпустили на волю орочьи зажигательные бомбы. Я заметил однорукого сервитора, трогательно скребшего сгоревшую кору, но ее было не спасти. Мандаковое дерево погибло. В сущности, оно, вероятно, было мертво задолго до атаки орков. Ведь через расколовшуюся кору я теперь видел червеподобные усики, которыми кишело его нутро. Каким-то образом они оказались устойчивы к огню – внешняя поверхность потемнела, но цветки были все такими же розовыми и сморщенными. Сейчас они свисали, вытянувшись из оболочки огромного дерева, словно выпавшие внутренности. Заражение уходило и в землю: отростки прорывались из растрескавшихся взлетных полос. Неудивительно, что шато сдалось перед паразитическим растением. К концу то, должно быть, прикрывалось гигантским мандаком, будто панцирем. Кто знал, насколько глубоко оно проникло в планету, или как далеко распространилось его влияние? Однако оно выжило. А это означало, что, возможно, какая-то часть внутреннего пространства уцелела. Если бы я только смог попасть туда. Покои губернатора располагались в центре и, несомненно, были укреплены на случай нападения. Но и вход, и мостики были разрушены и оплетены новой порослью. Мой взгляд задержался на сервиторе. Я не мог сказать точно, был ли это тот же самый, что первым встретил меня – тот, которого Плайнт называл Гарри. Они все выглядели одинаково. Но, возможно, он выполнял такую же функцию. – Эй ты! – произнес я, приближаясь к неуклюжему автоматону, который до сих пор жалостно скреб почерневшую кору. – Отнеси эту сумку в комнату губернатора. Сервитор проигнорировал меня, если вообще заметил мое присутствие. Он получил повреждения: у него не хватало руки, а серая плоть на груди была пропорота неровными порезами. Возможно, его программа работала с нарушениями. Я предпринял еще одну попытку, заставив себя выйти в его поле зрения и сунув ему в руку драный клок материи. – Отнеси эту сумку в покои губернатора Долос! – велел я. Он замедлился и посмотрел на меня мертвыми серыми глазами. Я содрогнулся, поскольку не знал, насколько сильно он был поврежден. Он мог лишиться каких-то механизмов, которые не позволяли ему причинить мне вред. Однако у меня не было выбора. – Сумка! – произнес я, протягивая руку. Он потянулся и схватил клочок ткани. Попытался переложить его в отсутствующую конечность, но вместо этого уронил обрывок на землю, после чего угловато зашагал к задним дверям, ныне обвалившимся под гнетом горелой древесины и раскидистых лиан. Сервитор практически не сбавил хода, его когтистая рука устремилась к бьющимся отросткам и выдрала пригоршню. Он стал прокапывать себе дорогу внутрь, а я последовал за ним, сжимаясь поплотнее и избегая цветов. Ведь под их лепестками я видел ряды шипов, которые как будто щелкали, словно зубы.  Я все еще ходил медленно, завися от трости, но поступь машины в той же мере ограничивали развалины. Мы поднялись по лестнице, которая осталась целой только благодаря ремонтным работам под надзором Стайли. Теперь, когда кора выгорела, оказалось, что целые секции были заново отлиты из смолы. Судя по тому, что она лежала слоями, а местами состарилась, это, должно быть, продолжалось месяцами, пока агрессивные отростки понемногу выдалбливали мандаковое дерево изнутри. Мы добрались до тупика, где ступени обрушились. Я отчасти ожидал, что сбоящий сервитор упадет в бездну. Однако он замедлил шаг, мгновение подергался, после чего свернул и двинулся по коридору. Что-то в его походке вызывало беспокойство: временами он спотыкался, и я видел на его серой коже любопытные отметины, похожие на крошечные укусы. Плоть вокруг них вздулась и обесцветилась. Хотя сервитор был подвергнут лоботомии и не ощущал боли или дискомфорта, его биологические составляющие все же поддавались определенным токсинам. Я следовал за ним с осторожностью, при помощи трости отгоняя усики, которые появлялись из растрескавшихся стен. Их розовые цветки как будто тянулись ко мне, возможно, привлеченные теплом моего тела. Здесь было меньше повреждений – по крайней мере, от огня – но заражение, наоборот, оказалось сильнее. Может быть, жар пламени выступил в качестве катализатора, или же гибель мандакового дерева предоставила возможность взрывного роста. Как бы то ни было, клянусь – отростки в янтарную крапинку пытались нас окружить. Я оглянулся назад. Туннель успел сузиться? Или это была паранойя? Оба варианта казались равновероятными, поскольку я не узнавал прохода, по которому мы шли. Я боялся, что из-за разрушающегося киборга мы окажемся в тупике и будем поглощены наползающей порослью, пока он не прорвался через последние корни, и не показалась дверь в конце коридора. За ней находилась металлическая лифтовая шахта, которую давно прорезали в древесине, и ее грязный металл был не затронут назойливыми усиками. Рядом тянулись трубы, доставлявшие прометий в святая святых. Похоже, это было промышленное сердце провинциального убежища Долос. Сервитор неуклюже подошел к замку и со второй попытки применил имплантированный ключ.  Пока мы заходили внутрь, я задался вопросом, осознает ли сервитор мое присутствие, или же перешел на удобную подпрограмму. Но когда дверь закрылась, и лифт начал подниматься, он как будто обмяк. Возможно, машина берегла энергию, поскольку уже не находилась в движении, однако это создавало дополнительную нагрузку на органическую систему. Сервитор постепенно сползал, превращаясь в груду, и его нога подгибалась, пока он не распростерся навзничь. Когда лифт замедлился, и двери со скрежетом открылись, он попытался подняться, но механические компоненты уже не смогли этого добиться. Его уцелевшая рука скребла по полу. Я бы сказал, что он выглядел сбитым с толку, но не уверен, были ли вообще живы его биологические составляющие. Возможно, его лицо исказилось хмурой гримасой из-за токсинов. Предпочитаю думать так. Это лучше, чем гадать, не продолжало ли какое-то эхо человечности цепляться за умирающую машину. Я был слишком занят отростками, чтобы размышлять о том, что ждало за дверями. Предположил бы обычный служебный коридор, однако на стенах были бирюзово-золотые узоры и странным образом отсутствовали следы паразитических корней. Картины, которые украшали проход, были выполнены в знакомом стиле, но у меня оставалось мало времени на критику, поскольку я ковылял вперед, сосредоточившись на поисках своего черепа-наблюдателя. Образы, разворачивавшиеся на полотнах, воспроизводили природу планеты: завораживающие закаты, отражающиеся в неподвижной болотной воде, с повсеместным преобладанием мотива насекомых.  Однако, пока я пробивался дальше, тематика менялась. Не знаю, как располагались картины – по хронологии, или же по предмету – но по мере моего продвижения на изображениях понемногу появились те худощавые существа в причудливых одеяниях. Я поймал себя на том, что замедляю шаг, а мой взгляд задерживается на фигурах чужаков. Аэльдари, как я предполагал. Их доминирование сопровождалось изменением стиля: линии становились все более грубыми, краской практически резали по холсту. Я жалел, что при мне нет черепа-наблюдателя, который мог бы записать увиденное мною. Особенно последнее изображение. На финальном полотне просматривались отголоски Банкета Урожая – как в одежде, так и в сочетаниях пар. Но силуэты, которые обрамляло угасающее солнце, напоминали тени, корчащиеся в пламени. Их анатомия была болезненно исковеркана, и я не мог понять, резвятся бражники в распутстве, или же предаются убийственным прихотям. В центре праздненства над болотами висела мрачная фигура, из-под черных одежд которой проглядывала бледная плоть. Ее лицо лишь кое-как выписали шквалом росчерков кисти, но в глазах присутствовало нечто навязчивое, а в улыбке – ужасное. Еще хуже было обилие конечностей: из сгорбленной спины выдавались лишние руки, а болтающиеся ступни не совсем касались земли. Не знаю, почему Долос нарисовала это чудовище. Я мог бы поверить, что это сон или кошмар, вызванный чрезмерным употреблением ее собственной порченой продукции. Но мне вспомнился Банкет Урожая, где лорд Помпо жаловался, что на прошлых праздниках присутствовали аэльдари. Могло ли это извращенное создание принадлежать к их расе? Я оторвал от него взгляд и вышел в фойе. Портрет Долос висел над весело пылавшим камином из панелей цвета слоновой кости, который снабжали горючим прометиевые трубы, проходившие параллельно шахте лифта. Вероятно, это было ее святилище, куда имели доступ лишь самые верные или нерассуждающие слуги. Если так, она могла спрятать Ивазара где-нибудь в этом помещении. Я попробовал синхронизоваться с черепом-наблюдателем. Почувствовал его. Рядом. Но он видел только темноту. – Воспроизведение, случайный файл, – прошептал я.  Я надеялся заметить мерцание изображения, но ничего не произошло. И все-таки послышался тихий звук, просто шелест. – Воспроизвести файл под названием «Шард», – произнес я. – Максимальная громкость. Вот оно: монотонные интонации аббата-инструктора. Я прошел на звук через золоченую дверь и оказался в комнате, где мы с Долос однажды завтракали. Теперь она была неопрятной: ящики и буфеты перетряхнули при внезапном отъезде губернатора. На столе все также восседало растение. Возле него лежало тело, кожу которого покрывали те сморщенные укусы. Стайли. Сомневаюсь, что признал бы его без одеяния, поскольку его плоть иссохла и плотно лепилась к костям. Руку до сих пор оплетали усики растения. Он сжимал секатор – видимо, намеревался воспользоваться им против цветка. Может быть, поскользнулся и запутался в отростках. Но к тому моменту я уже был уверен, что растение обладало неким злонамеренным инстинктом. И действительно, с цветков капала смола, словно они исходили слюной от моего присутствия. Следуя за голосом аббата-инструктора, я осторожно прошел до спальни Долос. Кровать подняли, обнажив скрытую под ней панель. В спешке слуги оставили ее открытой. По комнате были разбросаны безделушки и сокровища, но я оставил их без внимания, сконцентрировавшись сугубо на сундуке. Должно быть, его оказалось слишком тяжело нести, ведь дерево было толстым, хотя и недостаточно толстым, чтобы заглушить речь аббата-инструктора. Я отпер щеколду, и Ивазар неуверенно поднялся вверх. Он был в печальном состоянии, обугленный после бури и перемазанный в болоте, но пристроился за мной, когда я двинулся из комнаты. За время моего отсутствия растение успело раздуться и продолжало набухать прямо у меня на глазах. Оставшиеся фиолетовые ягоды падали со сморщенных цветков, темнея и усыхая на лету. Последние капли их сока окрашивали древесину в черный цвет. Отметины напомнили мне об изъеденном оспой теле Отпрыска. Мой взгляд скользнул на Стайли. Почему он не сбежал вместе с госпожой? Она бросила его, и он решил выместить свою досаду на растении? Или же пришел сюда по приказу – чтобы убить гнусную тварь и, возможно, убрать все следы ее существования? Мне уже никогда этого не узнать. И все же, каким бы хнычущим созданием ни был мажордом, он не заслужил такой судьбы. Действуя аккуратно, я наклонился, подобрал секатор и отступил, прежде чем цветки, прихлебывавшие из запястья Стайли, смогли дотянуться до меня. Их шипы поблескивали. Я сделал шаг назад, обдумывая, не следует ли мне атаковать растение – порубить его на куски, пока оно не распространилось еще дальше. Но его корни уже зарылись глубоко под оболочку шато, а сейчас оно заразило и топь. Мне было его не убить. Я отвернулся и включил колеблющиеся клинки секатора, молясь Богу-Императору, чтобы этого хватило для прорезания обратного пути.  =='''Глава 32'''==  Вернувшись, я обнаружил Шард в главном ангаре. Тот выглядел странно, ободранным догола – все самолеты, которые в нем когда-то размещались, уже были принесены в жертву орочьей угрозе. Все, кроме одного. «Молнии» Шард. «Мендакс Матертера». Или, скорее, машины, ранее известной как «Мендакс Матертера», поскольку ее горделивый силуэт теперь был обшит металлоломом. Я не мог сказать, с орочьего или имперского самолета срезали эти заплаты, и имела ли разница еще какое-либо значение, но их бессистемное расположение определенно придавало ей орочьи очертания. Когда я вошел, Шард подняла голову и нахмурилась при виде сока, которым были запачканы мои одеяния и лезвия секатора. – Успешно? – поинтересовалась она. Я кивнул головой. Ивазар выскользнул в поле зрения возле меня. – Повеселились? – Неважно, – ответил я, задержав свой взгляд на ее машине. – Это задумано как абляционная броня? – Не совсем, – сказала Шард. – Но нам еще нужно пристроить вашего любимчика. Плайнт? Откуда-то из-под фюзеляжа возникла голова. Лицо Плайнта почернело, и у него не хватало одной брови. Но улыбка вернулась. – Хорошая работа, сэр, – произнес он, сияя. – Я его мигом установлю. – Не понимаю цели этого, – пробормотал я. – Ваш самолет выглядит так, словно едва может подняться в небо, и в нем есть место только для пилота. Какой толк от черепа-наблюдателя? – Потому что мне нужна поддержка. И это ваша работа. Вам нужно управлять черепом. – Но в машине нет места. – Тогда делайте это с земли. – Не могу. У них нет достаточной дальности действия. Она приподняла бровь и кивнула на Киказара. Тот лежал около самолета, и в его голопроекторах с перебоями вспыхивали пикты внутреннего пространства летучей крепости. – Это какое-то техноколдовство ксеносов. – Вы говорите, что орки в силах так сделать, а мы нет? – отозвалась она. – Это ведь звучит подозрительно похоже на ересь. Возможно, мне придется вас застрелить. – Давайте. Это ничего не меняет. У нас нет средств, чтобы повторить сделанное ими. Поверьте мне, я обучался у адептов Механикус и знаю каждый обет активации. – Ясно. – Шард наморщила лоб и бросила взгляд на Плайнта. – А вы что думаете, старший сержант? – Не мне судить, сэр. Она улыбнулась. – Сделай одолжение. Это приказ. – Ну, возможно, если я подключу локационный маяк «Молнии» к передатчику черепа-наблюдателя, это смогло бы существенно увеличить радиус связи. Может возникнуть проблема выгорания, но с учетом того, что он выдержал молнию орков, должен сколько-то продержаться. При условии, что у когитаторов одинаковый интерфейс, – он взволнованно посмотрел на наши невыразительные лица. – Или что-то вроде того. Я встретился глазами с Шард. – Вы поняли, что он сказал? – Понимать это не входит в мои обязанности. – Но вы уверены, что сумеете это сделать? – спросил я, поворачиваясь к Плайнту. – На какое-то время, – ответил он, и его улыбка скрылась. – Но Ивазар уже многое перенес. Не знаю, как долго он протянет. Я не из Механикус. Я не должен возиться с вещами за пределами моего круга знаний. Его взгляд опустился под ноги, а взгляд Шард тем временем уплыл к небу. Она вздохнула и потерла глаза. – Плайнт, что тебе предписывалось делать в письме командира авиакрыла Просферуса в том случае, если он выведен из строя? – Следовать вашим приказам, сэр. – Так ты следуешь приказам? – Да, сэр. – Тогда, именем Бога-Императора, приказываю тебе делать все, что ты только что сказал про свои планы. С увеличением, проводкой и… и так далее. Он отсалютовал. – Сэр! Да, сэр! – Как долго у вас это письмо? – спросил я, когда Плайнт запустил свой дуговой сварочный аппарат. – А какой сейчас год? – Неважно. – Не хотите побыть за старшего? А то мне надо отойти в уборную. – Нет. – Я вздрогнул, поскольку Плайнт вскрыл корпус Ивазара и начал вытаскивать наружу кабели с проводами. – Вы считаете, он справится? Он же не техножрец. – Верно. Но готова биться об заклад, что он по меньшей мере так же умен, как орк, а им это удалось. Потом раздалось громкое шипение пара, за которым последовало приглушенное ругательство, и линзы Ивазара вспыхнули красным. Я отвернулся и проследил за взглядом Шард, которая пристально смотрела на мерцающее изображение небесной крепости. Орочий механик шел по коридору, волоча череп-наблюдатель с собой. Время от времени я мельком замечал соединявшую их цепь. – Я так понимаю, вы не можете с ним связаться? – спросила Шард. – Может, устроить так, чтобы он ударил нашего врага по голове? Или самоуничтожился? – Нет. Если пытаюсь, меня подавляют. Мы можем только смотреть. На наших глазах картинка сместилась, и череп-наблюдатель подплыл к смотровому окну. Несмотря на порабощение, он все еще был одержим круговертью орочьих истребителей, и его сенсоры влекло к этой исступленной активности. Кромка латунного купола, раскорячившегося под крепостью, была едва различима. На ней вспыхивали искры зеленых молний. – Думаете, они будут ждать Посланника Горка? – поинтересовался я. – Орки не славятся терпением, – ответила Шард. – Может, они и способны строить всякое, но у них крайне плохо получается сидеть спокойно. Пока мы наблюдали, небо разорвал еще один взрыв. На сей раз не столкновение, так как Мизар отследил град пуль, уничтоживший эту машину. Возможно, нападение было вызвано скукой, или же орк-пилот решил свести старые счеты. Как бы то ни было, это не осталось безнаказанным. Я услышал зычные всхрюкивания – видимо, орочий механик требовал возмездия. На наших глазах вокруг латунного купола сгустилась энергия, и разряд молнии хлестнул, словно бич надсмотрщика. Он распорол небо на части, и его силы сбили множество самолетов. Предположительно, в их число попал и виновник, хотя я с трудом понимал, каким образом его могли опознать среди хаоса. Это напомнило мне о худших проявлениях имперского правосудия, когда кара за прегрешение ставится выше установления преступника. – Как вам кажется, если мы оставим их на достаточное время, они уничтожат друг друга? Дойдут до междуусобной войны? – спросил я. – Может быть. Но у нас нет времени. – Но какие у вас шансы? В одиночку против этого? Она улыбнулась. – О, я буду сражаться не в одиночку. Со мной полетит 2208-е экспедиционное авиакрыло.   Мы с Плайнтом наблюдали за поднимавшейся «Мендакс Матертера». Пока Шард проводила финальные проверки, я отсалютовал ей. Я все еще оставался в этой позе, хотя единственным ответом стало закатывание глаз, за которым последовал непристойный жест. В конце концов, Плайнт взял меня за руку и деликатно опустил ее к боку. – Идемте, сэр, – произнес он. – Мы сделали все, что можем. Я сварю рекафа. Однако он ошибался. Плайнт сделал все, что мог, подняв «Молнию» в воздух». У меня же еще оставались свои обязанности. Когда старший сержант направился к микроскопической кухоньке ангара, я бросил взгляд на Киказара. Антигравитационные модули черепа-наблюдателя оставались отключенными, но мы установили его на запасной подвес, а я улучшил качество пикта, пусть и незначительно. Механик орков обосновался на мостике небесной крепости. Я мимолетно увидел странный внутренний облик судна, где орочьи воины размещались у консолей или пристально глядели на монитор. Казалось нелепым, что эти звероподобные создания могли играть роль навигатора или машинного провидца. Затем я отвел взгляд, глубоко дыша и стремясь синхронизовать свое сознание с Ивазаром. Мы проверяли соединение с земли, но нельзя было узнать, заработает ли оно, когда Шард окажется в воздухе. Однако я сконцентрировался и потянулся вперед, игнорируя беспокойное шипение Киказара. Я не мог сказать, что увидел только темноту, ведь даже темнота – это что-то. Я просто ничего не ощутил, словно моя рука двигалась в пустоте. Но Шард была там, мчалась навстречу шторму. Мне необходимо было дотянуться до нее. Я попробовал представить себе Ивазара, а когда это не принесло успеха, представил её, пилотирующую обшитый мусором самолет, одну против воздушной армады. Командира звена Шард, величайшего аса-истребителя в Империуме. Именно тогда я мельком увидел грозовые тучи. Это длилось мгновение, а потом связь разорвалась. Однако теперь я знал, что ищу, эти очертания и ощущения, и было проще отыскать их вновь. На сей раз я удержался и опять взмыл в небеса Бахуса. Штормовой фронт находился по курсу. Шард не сбавила хода и нырнула в вихрь, небрежно оседлывая его ветры и по кругу приближаясь к оку бури. – Шард? – произнес я вслух. Эхо моего голоса отразилось по всей кабине. – ''Самое нахрен время'', – пробормотала она в ответ. – ''Я уже начинала волноваться, что связь невозможна, и вы все это время были правы. Жуткая мысль.'' – Мне трудно удерживать контроль. – ''Мужайтесь. Я знаю, как это, должно быть, непросто''. ''Если вы только позволите мне закончить маневрировать этим штопаным самолетом сквозь ветер со скоростью сто миль в час на пути к почти верной гибели с невероятно малыми шансами, я сразу же посочувствую вашему ужасному бремени''. – Почти верной гибели? – переспросил я. – Командир звена Шард испытывает сомнение? Ее ответ поглотило шипение помех. – ''…никогда особо не было до нее дела. Алло? Симлекс, вы еще тут?'' – Кое-как. – ''Хорошо. Потому что мы прибыли.'' Она прорвалась. Я помнил тот миг спокойствия, который пережил в прошлый раз, когда мы пересекли эту границу, а я еще не знал об опасности внутри. Однако теперь все было совершенно иначе. Мне не удавалось осмыслить суматоху кружащих истребителей, но Шард ворвалась туда, найдя себе место среди зеленокожих. Я ожидал, что те в любой момент нападут на нее, однако они этого не делали. Обшитая металлоломом «Молния» походила на орочий самолет ничуть не меньше, чем любой другой. Пока она завершала первый оборот вокруг летучей крепости, я искал порядок в хаосе. Были моменты, когда зеленокожие словно бы действовали как целое и двигались по орбите вместе. Но это нарушалось слишком легко: орочьи истребители пользовались возможностью, чтобы устроить гонку с соперниками, на максимальной скорости петляя среди кружащих машин. Некоторые упорно летели против стаи, вынуждая другие самолеты уклоняться или сталкиваться с ними. На моих глазах множество упало – либо от слишком быстрого полета, либо от того, что шли на слишком большие риски. Однако ответных ударов со стороны крепости больше не было. Возможно, ей требовалось беречь энергию, поскольку зеленые молнии теперь перескакивали по всей ее длине, струясь как вода, и их притоки собирались в одной точке у основания. Даже смотря оком Ивазара, я не мог глядеть прямо на нее. Он горела слишком ярко. – ''Вы наблюдаете механика орков?'' – Он на их мостике, полагаю. – ''Есть идеи, где это? Я могла бы попробовать пальнуть в него.'' – Нет. Где-то по центру, наверное, но это не ясно. – ''Жаль. Есть что-то чудесно аккуратное в том, чтобы избавиться от противника одним выстрелом''. – Возможно, уже поздно. Энергия накапливается. – ''Знаю. Вы готовы?'' – Насколько вообще смогу быть. – Я вздохнул. – Шард, если это не сработает, просто хочу сказать: когда я только прибыл на эту планету, то никогда… – ''Знаю. Я превзошла все ваши ожидания''. – На самом деле я хотел сказать, что жалею о том, что вообще вас встретил, и желал бы никогда не попадать в это захолустье.  В аудиоканале затрещал ее смех. – ''Справедливо'', – произнесла она. – ''А теперь выполняйте свои чертовы обязанности''. Я закрыл глаза, полностью синхронизовавшись с Ивазаром. Это было трудно: изображения трепетали, похороненные в его памяти пикты представляли собой немногим большее, чем размытые искаженные подобия. Но я знал, что ищу, поскольку склеивал материал перед вылетом. Жаль, что я не сумел перечислить имена отважных пилотов, которые пожертвовали всем ради Империума. Но я мог делать только это, чтобы оставаться там, удерживать связь. – Ожидайте подкреплений, – прошептал я. И вдруг небо оказалось заполнено 2208-м экспедиционным авиакрылом.  =='''Глава 33'''==  Хотел бы я знать, что пронеслось в головах у орков, когда среди них внезапно возникла дюжина эскадрилий имперских истребителей, сверкающих лазерами и палящих из автопушек. Стоит признать, орудия не издавали никаких звуков, а силуэты самолетов были несколько нечеткими. Но это определенно спровоцировало ответ. Орки, чья кровожадность подавлялась уже слишком долго, а дисциплина успела надломиться, набросились на незваных гостей, вырываясь из спиральной схемы полета и давая волю всей ярости своих пушек. Разумеется, так как орки не славятся меткостью, они обычно компенсируют это плотностью огня. Шквал пуль безвредно прошел сквозь мерцающие голо-образы, ведь там попросту нельзя было ни во что попасть. Кроме других орков. Последовавшие взрывы сотрясли и орков, и пикт. Имперские истребители затрещали, дробясь на части от ударных волн и обломков. Однако это не имело значения: орки были слишком разъярены, чтобы выйти из боя. Они гонялись за фантомами, стреляя без разбора. Шард осталась на периферии хаоса. Ее лазпушка время от времени вспыхивала, и каждый выстрел отправлял орочьего пилота на тот свет, но это выглядело ненамеренным, словно она убивала время. – ''Симлекс? Вы еще здесь?'' – Едва-едва. – ''Не помешали бы последние известия. Как нашему орочьему механику нравится представление?'' – Я должен концентрироваться… Плайнт? Что вы видите на корабле орков? И кричите, Императора ради! Его голос донесся до меня одновременно в виде вопля и шепота. – Почти ничего, сэр. Они спорят. Кажется, наносятся удары. Подождите, мы перемещаемся к монитору. Но я толком не вижу, что творится… – Шард? Почти ничего. Похоже, они… – Подождите, – произнес Плайнт. – Один из больших восстановил порядок. Они проворачивают рычаги и… Клянусь Троном, их машины странные. Они готовят устройство, похожее на мехи. Что-то вот-вот произойдет. – Шард? Плайнт говорит, что они, возможно, заряжают… – ''Да вижу я!'' – прорычала она в вокс. Краем зрения Ивазара я увидел, что вдоль латунного купола скачет энергия. Но возвещала она не о вознесении орков в пустоту. Вместо этого небо расколол стремительный удар молнии. Я не мог сказать, была она направлена в призрачные имперские истребители, или же в своевольную орду. Однако множество орков снесло с неба проскочившим по ним разрядом. Шард резко заложила вираж, уклоняясь от выброса, и я почувствовал, как у меня колыхнулся желудок – мимолетное напоминание о моем смертном теле. Во рту появился металлический привкус. Кровь? Или какое-то невральное перекрытие от Киказара? Было трудно отличить одно от другого. – ''Разведку, пожалуйста!'' – пронзил мое расколотое сознание голос Шард. – Плайнт? – промычал я. Язык казался тяжелым. – Я не знаю, сэр, – отозвался он. – Они выглядят разозленными, сэр, но они всегда выглядят разозленными. – Плайнт считает, что мы их взбесили. – ''О, я намерена сделать куда больше''. Ее лазпушка полыхнула, рассекая сумятицу, и один заряд унес жизни по меньшей мере троих орочьих самолетов. Она продолжила вести огонь, направляя каждый заряд с точностью скальпеля, отрубая крылья и выводя из строя двигатели. Но их числу не было предела, и Шард была всего лишь клинком против роя. Я почувствовал, как машина содрогнулась, когда в нее что-то попало, однако броня выдержала.  – ''Это безнадежный бой'', – проворчала она на фоне стука снарядов. – ''Я могу их проредить, но сомневаюсь, что хватит боеприпасов, чтобы уничтожить даже треть. А им нужен всего один удачный выстрел.'' – Не уверен, сколько смогу удерживать ваши подкрепления. – ''Они уже едва заметны'', – досадливо заметила она. – ''Постоянно мерцают, будто призраки. Орки начинают осознавать, что здесь что-то не так.'' Я не обладал ее военной прозорливостью, однако искажающих небо взрывов стало меньше. Возможно, летучая крепость обладала вокс-системой и приказала им прекратить. А возможно, уже было сведено достаточное число счетов, и злость поумерилась. Наш план состоял в том, чтобы создать достаточную сумятицу, когда дикость орков заставит их напасть друг на друга и, может быть, также и на летучую крепость. Но дисциплина, похоже, восстановилась – орки вставали в строй. – ''Выглядит так, словно они опять собираются с силами. Есть идеи? А то мне не хочется пережить еще одну орочью телепортацию''. Я не мог придумать, что сделать. Мои силы угасали, и становилось сложнее сохранять связь. А потом меня озарила мысль. У меня не было времени обсуждать ее и еще меньше оставалось на то, чтобы сконцентрироваться и порыться в пикт-файлах Киказара. Там была дуэль, из которой я создал архетип орка, ошибочно принятый зеленокожими за их бога. Со вторым файлом пришлось повозиться чуть дольше. Он относился к самым ранним. Не мое творение, но по-своему эффективное. Я торопился смонтировать изображения и с трудом видел, что делаю. – У меня кое-что есть, – прошептал я слабым голосом. – Будьте наготове. Шард ответила, но я этого не услышал. Шум битвы стихал, в глазах наползала темнота. Но я сосредоточился на том единственном пикте: свирепом олицетворении расы орков, их боге, воплощенном в пиксельных огнях. И выпустил его. Небо закрыла щерящаяся морда, клыки которой были размером с горы, а челюсти раскрылись так широко, что могли проглотить всю армаду. Я дал ей посверкать несколько мгновений – достаточно, чтобы пикт увидел каждый зеленокожий. А потом он вдруг съежился, сжавшись в мелкое создание. Все еще свирепое, и все еще орк, но теперь уже колченогая тощая тварь, чем-то похожая на недомерка. Я отдаленно слышал накладывавшееся поверх повествование, хотя и подозреваю, что был единственным. – ''На агромире Бахус мерзостные чудовища-ксеносы угрожают верным гражданам Империума!'' Матери с ребенком не было – только существо, которое потрясало своим копьем ровно до того момента, как его голову сносил с плеч истребитель Аэронавтики Империалис. Снова и снова. И каждый раз она лопалась, будто гнилой фрукт. Я не знал, как отреагируют орки. По крайней мере, до тех пор, пока удар молнии не разорвал небо напополам. Как оказалось – в буквальном смысле, ведь разряд рассекал и истребители, и небосвод. Дождем посыпались куски самолетов, но молния продолжала бичевать армаду, стремясь разодрать кощунственный образ на части. Конечно же, это было невозможно, так как пикт состоял из света, и хотя каждый удар искажал и корежил его, но не мог стереть. Если только они не попали бы в Шард. Однако та петляла сквозь орду, проскальзывая между машинами и добиваясь того, чтобы оскверненное изображение их бога оставалось ненарушенным. Молния продолжала хлестать по небу. Кажется, некоторые пытались сбежать, попытав удачи в окружающем шторме. Но их трусость спровоцировала летучую крепость на еще более беспощадные залпы. Ее пушки гремели, по облакам перескакивала энергия. В небе уже творилась буря, мощь которой было практически невозможно контролировать. Пусть это и нечестиво, но я пожалел, что не понимаю намерений орочьего механика. Им двигала слепая ярость, как зверем? Или же религиозный пыл, вера в то, что усохшее божество как-то отражает неудачи его последователей? А может быть, он все разгадал и пытался заглушить источник обмана, игнорируя потери, которые понесет его собственная армия? Этого я никогда не узнаю. Ведь в тот момент Шард начала атаку, полетев прямо на изрыгающее молнии чудовище, и обрушилась на крепость, выплевывая из лазпушки стрелы жгучей энергии. – ''Давай!'' – взревела она в вокс. – ''Ты видишь меня! Посмотри на меня, тварь!'' Более того, так он и поступил. Ударила зеленая молния, но Шард извернулась в воздухе, прижимаясь к верхнему уровню крепости и используя ее для защиты от исходящих снизу разрядов. Она постоянно стреляла, пробивая в корпусе дыры, но нанося лишь поверхностные повреждения. – Шард, у вас компания. Орочьи истребители отделялись от сумятицы и пускались в погоню. – ''Вижу их'', – произнесла она. – ''Но не уверена, что они сумеют не отстать''. Ее автопушка вгрызлась в крепость, и самолет промчался в созданный ею просвет. Я не мог понять картинки изнутри и ежесекундно ожидал, что Шард врежется в какую-нибудь преграду и окажется разорвана на части. Но она каким-то невероятным способом уворачивалась и подныривала, сравниться с маневренностью «Молнии» могло лишь ее мастерство. Выскочив на противоположной стороне, она резко вильнула, пробила в сооружении ксеносов новую дыру и снова унеслась внутрь – как раз вовремя, чтобы уйти от преследующих орков. Я еле-еле мог наблюдать, но не мог и отвернуться. Разрыв связи, возможно, означал бы, что я уже никогда не сумею ее восстановить. И все же край моего сознания покалывал какой-то образ. Он едва ощущался, но сгорбленные силуэты по бокам пикт-экрана было ни с чем не спутать. Там виднелись схемы – видимо, внутреннее устройство крепости. Пикт выглядел грубым, но отчетливым. Это был Мизар. Сближение каким-то образом восстановило мое соединение с черепом-наблюдателем. Я мог бы освободить его: возможно, позволить ему ускользнуть через смотровое окно и уповать на то, что антигравитационный модуль доведет его до дома. Но времени не оставалось, поскольку когда Шард снова прорвалась сквозь корпус, я увидел, что она отобразилась на экране, и услышал урчание орочьего механика, который приказывал своему экипажу развернуть орудия. При всей своей быстроте, при всем своем умении, она не могла проделывать это вечно. И моя роль стала ясна. Мизара, который так долго пробыл на привязи, не требовалось особо понукать. Я велел ему отплыть от пленителя, расправив цепь на максимум длины. А затем погнал его вперед и по кругу, так что звенья обвились вокруг горла орка и туго натянулись. Орочий механик поперхнулся и схватился за шею, но цепь выковали руки зеленокожих, и ее звенья были толщиной с мое запястье.  Он завозился, борясь со мной, однако я держал крепко, игнорируя предупреждения Мизара через манифолд. Подчиненные орка вскинули оружие, стремясь то ли освободить своего хозяина, то ли убить его и занять его место. Воздух разорвали пули и палящие заряды энергии, но Мизар представлял собой маленькую цель, а орки не являлись меткими стрелками.  – Шард, – выдавил я. – Они готовы открыть огонь. Там… – ''Я их вижу''. Выстрел зацепил Мизара, и тот свалился вниз. Однако приземлился он лицом к смотровому окну, и его умирающим оком я увидел «Молнию» Шард, с ужасающей скоростью мчавшуюся к мостику. Лазпушки ярко полыхнули. Моя боль мгновенно прошла, но не чувство потери. Когда Мизар отключился, я обнаружил, что синхронизуюсь с Ивазаром. Однако все, что было видно – молнии, раздиравшие небо на части. – Шард? – попытался позвать я. Вокс затрещал, но я не сумел ее расслышать. Картинка меркла, но мне удалось развернуть Ивазара. Летучая крепость находилась одновременно позади и ниже нас, поскольку Шард набирала ускорение вдоль башни, отступая к безопасной пустоте. Под ней Зеленый Шторм поглощали его же злобные силы. И там не было орков, которые бы заглушили генераторы. Пока она неслась дальше, облака закружились быстрее, и между ними запрыгали молнии – шторм начал схлопываться. – Шард, оно… Ударил зеленый свет. И я потерял ее. Я поднялся на ноги и, пошатываясь, вышел из ангара, не обращая внимания на больную ногу и кровь во рту. Вдали виднелся рассеивающийся шторм. С неба падали остатки орочьих машин – так далеко, что это выглядело почти как дождь. Я попробовал отыскать ее, дотянуться в последний раз. Уловил едва заметный образ «Молнии», которая висела в пустоте с темной кабиной и молчащими двигателями, беззвучно плывя в пространстве, словно сломанная лодка, дрейфующая по болотам Бахуса. Потом он погас, и у меня осталась лишь пара моих собственных глаз.  =='''Послесловие'''==  «Славное мученичество 2208-го», смонтированное из тех файлов, которые извлекли из Киказара, в ускоренном порядке отправилось в производство. Оно рассказывало историю командира звена Люсиль фон Шард, которая повела последних из 2208-го экспедиционного авиакрыла во всеобщую атаку против орочьей угрозы, скрытой в облаке. Невзирая на ужасные потери, армада была повержена, и принесенная жертва помешала наступлению орков. Пилотов наградили медалями – почти всех посмертно. Командира авиакрыла Просферуса прославляли за тактическую прозорливость, сохранение сил для этой последнего, жизненно важного натиска. Не то, чтобы он мог дать свидетельство о том, что именно произошло, поскольку при налете орков получил травму, пострадав от удара по голове. Он мало что помнил о днях перед финальным сражением. Это был не тот отчет, который я представил своему начальству. Это не правда. Однако правда пришлась им не по сердцу. Никому не хочется размышлять о том, как страдают наши солдаты. Не только от орочьих пушек, ведь это их долг, но также и от ошибок правителей и безразличия бюрократов. Истинный Герой Империума стоек и верен, не задает вопросов, следует приказам. Истинные герои побеждают орка клинок к клинку, а не пробираются по грязи и закалывают его со спины. Они не должны обладать едким языком и мрачным юмором. Они не крадутся, не напиваются и не плюют на всех и вся, кроме самих себя. Я не виню моих начальников за мое отстранение. Мой пикт не помог бы набору на службу, равно как и не заверил бы сектор, что ситуация с орками под контролем. Впрочем, это уже не имело значения. Опасное происшествие на Бахусе наконец-то сподвигло Империум к действию, и роль временного планетарного губернатора Бахуса в отсутствие Долос взял на себя губернатор Цанвих. Он, в свою очередь, достал роту солдат с мира смерти Катачан. Их развернули на передовых, и говорят, что они оттесняют орков назад, хотя правда ли это – совершенно отдельный вопрос. А что со мной? За неудачу я был подвергнут взысканию и снят с должности, понижен до каталогизирования старых файлов и подчистки плохо смонтированных данных. Мой пикт выхолили в нечто более приятное, авторство отдали другому.  Мне это вполне подходит. Меня больше не посылают в фантастические места, снимать славу и ужас нашей бесконечной войны. Но я думаю, мне было бы тяжело с моей хромотой, и у меня больше нет ни мужества для этого, ни огня в душе. Возможно, остаточный эффект от того жуткого оружия орков, или же слабохарактерность, вызванная теми вещами, которые я увидел. В любом случае, я уже не тот, что прежде, и мои амбиции уменьшились так же, как мой статус. И все же мой труд нашел свою аудиторию. Потому что однажды вечером, компилируя дневные файлы, я получил неожиданный вызов по воксу от префекта Жозефины фон Шард. Я не думал, что раньше встречал эту женщину. До тех пор, пока не увидел ее лицо, поскольку крепление бионического глаза было крайне характерным.  – ''Писец Симлекс'', – произнесла она. – ''Надеюсь, что нахожу вас в добром здравии.'' – Лучше, чем можно было ожидать. – ''Просто хотела известить вас, что семье понравился ваш пикт.'' – Тот кинорелиз – не мой пикт. – ''Знаю. Но мне удалось раздобыть экземпляр оригинала. Он слегка грубоват, но некоторые из нас весьма увлечены им. Тобия дошел до того, что назвал его «терпимым», а это действительно высокая похвала.'' – Жаль, что не все разделяют такие настроения. – ''И впрямь''. – Она цокнула языком. – ''Печально, как для вас все закончилось.'' – Я сделал свои выборы. – ''Да. И я бы сказала, что вы воздали нам по справедливости.'' – Могу я задать вопрос? – ''Думаю, вы это заслужили.'' – Фальсифицированные записи, утверждавшие, будто я кузен планетарного губернатора Цанвиха. Это была ваша работа? Она улыбнулась, и ее лицо стало копией Шард. Только без издевки. – ''Вы задали свой вопрос. Я не говорила, что отвечу на него.'' – Мне кажется, вы ответили. – ''Хотите знать вопрос получше?'' – поинтересовалась она. Я кивнул. – ''Какого планетарного губернатора недавно схватили при попытке бегства из сектора?'' – Долос? – спросил я. – Ее арестовали? – ''Взята под стражу по запросу инквизитора Ортиса Атенбаха.'' – Ее преступление? Она пожала плечами. – ''Это еще предстоит решить. Но явно вероятны сговор с ксеносами и импорт контрабандной флоры.'' – Вы участвовали в этом? – ''Вы уже задали свой вопрос. Кроме того, вам стоит поговорить с агентом, кто фактически ее перехватил.'' – И кто же это? – ''Кажется, это был аколит Райл фон Шард'', – произнесла она. – ''И на этом я с вами попрощаюсь.'' – Подождите! – сказал я. – Вы сказали, семье понравилось. – ''Большинству.'' – А… а она сочла его достойным? Моя бывшая допросчица вздохнула. – ''Вам придется спросить ее самостоятельно.'' Пикт-экран погас. Я откинулся на холодном металлическом стуле, осторожно вытягивая искореженную ногу. Она ныла, но боль была уже глухой и знакомой. Бросил взгляд на Киказара, который покоился на моем столе. Он тоже больше не мог летать, изувеченный совсем как его хозяин. Мне позволили сохранить его в качестве акта милосердия или, возможно, в виде способа укрыть череп-наблюдатель от техножрецов, которые бы возмутились его жалкому состоянию. Теперь он практически не функционировал, повреждение выходило даже за пределы возможностей Плайнта. Плайнт писал мне, и не раз. Он остался на передовых, приписанным к 183-му истребительному авиакрылу. Снова вернулся к работе в ангарах – отчасти благодаря новой блестящей бионической руке. На присланных пиктах было видно, что Плайнт сияет, и я знаю: он получит огромное удовольствие от возни с ней, если его раньше не арестуют за техноересь. Подобные усовершенствования необычны для солдат низкого ранга. Однако, похоже, что его командир настаивала. Она больше никому не доверяла ремонт своей машины и лично заплатила за аугметику, взяв средства из состояния фон Шардов. Ведь она выжила. Она всегда выживала. Все едва обошлось: ее самолет еле-еле обгонял шторм, из-за вызванных им возмущений закоротило внутренние системы, и она осталась безжизненно плыть в космосе. Ей кое-как удалось установить контакт с орбитальной станцией Салус, где офицеры наконец-то осознали творившийся внизу хаос и были уже готовы открыть огонь из орудий, которых бы хватило, чтобы сравнять с землей весь континент. Наверное, я еще раз обязан ей жизнью, хотя уже потерял счет. Интересно, что она сообщила своему начальству. Сошлось ли это с моими показаниями, или было ближе к выдумке кинопикта? Мне никогда не узнать. Как никогда не узнать в точности, что же сказала ей тетка на вторых похоронах ее матери. Какие обещания были даны и впоследствии нарушены. Почему она выглядит умиротворенной только среди звезд. Но я все-таки знаю, что оставил на ней свой след. Ведь по словам Плайнта, в ее машину до сих вставлены сломанные останки черепа-наблюдателя Ивазара, несмотря на предложения отсоединить их. Видимо, талисман на удачу. И все же временами я ломаю голову. Ведь бывают ночи, когда я уплываю в дрему и чувствую трепет от ускорения. И как будто снова лечу вместе с ней, моя душа прикована к оболочке черепа-наблюдателя, небо растягивается навсегда, а звезды вечны. Сон наяву? Мало что другое объяснило бы это, так как невозможно, чтобы мы были связаны на таком колоссальном расстоянии. Однако в эти моменты я лечу с ней и знаю, каково это – быть свободным. <br />