Изменения

Сами враксианские отступники были хорошо подготовлены к ответному удару Империума. Они занимали выгодные оборонительные позиции, и благодаря неиссякаемым припасам, накопленным на складах арсенального мира, не испытывали никаких проблем со снаряжением.

Официально осада Вракса началась в 166813.М41, когда тяжёлая артиллерия 88-й осадной армии Имперской Гвардии (Криг) открыла огонь по внешним оборонительным линиям Крепости Цитадели Вракса. Пока орудия продолжали бомбардировку, миллионы людей рыли первые траншеи, готовясь к началу долгой войны на изнурение против войск еретиков. В этом сражении не будет стремительной победы, а лишь двенадцатилетняя кампания, во время которой противник истечёт кровью до своей смерти. За каждый прорыв будет заплачена высокая цена, однако солдаты Крига жили и тренировались совершать подобные самопожертвования во имя Императора.

Однако течения варпа не благоволили путникам. Бушевавшие без устали вокруг Ока варп-штормы были яростными, и преодолеть их не смог бы даже самый искусный навигатор. Корабли Имперского Флота, пытавшиеся прорваться сквозь шторм, рисковали быть уничтоженными или же вынырнуть в любой точке Галактики. Однако для армад хаосопоклонников непостоянство варпа было благословением. Если Тёмным богам угодно зашвырнуть их в отдалённую систему, то быть посему…если посему… если того желают боги, быть посему.

Древние двигатели вернулись к жизни, когда военные корабли с транспортами пришли в движение, готовясь вновь погрузиться в пучину Имматериумаимматериума.

Большинство принявших сигнал Аркоса являлись налётчиками со своими транспортами поддержки. Подобные суда постоянно наносили удары из Ока Ужаса, временами обрушиваясь на колонии и плохо защищённые конвои. Многие были простыми пиратами или иными беглецами от имперского правосудия. Хуже всех были кровожадные банды хаосопоклонников, отколовшиеся от мстительных предавших легионов отряды космодесантников. Послание Аркоса гласило, что Вракс был богатой добычей для набега с грабежом…и грабежом… и они пришли.

Первейшей задачей контр-адмирала стал поиск людей для судовых команд. Матросский и старшинский состав всех кораблей Имперского Флота состоял из неквалифицированных или обладающих минимальными навыками рабочих, к примеру , подносчиков снарядов или пожарных в отрядах по ликвидации последствий катастроф. Подобных людей можно было навербовать откуда угодно, так что Расьяк связался с размещёнными на Враксе силами Департаменто Муниторум. Согласно своим полномочиям, контр-адмирал мог при возникновении необходимости требовать предоставления ему людских ресурсов, что он и сделал. Его офицеры и боцманы отправились на поверхность со своими командами и принялись набирать людей из рабочих корпусов. При конфликтах с начальствующими чиновниками Администратума люди Расьяка просто заявляли, что потребности Имперского Флота имеют высший приоритет по сравнению с Департаменто Муниторум. Не успев и глазом моргнуть, многие рабочие оказались в командах космических кораблей. Вскоре эти новобранцы предстали перед испепеляющими взорами капитанов канониров или же занимались тысячью рутинных корабельных работ, требовавших грубой физической силы, а не умения. Старые служаки звали новобранцев «наземными крысами» и «планетниками», тем самым подчёркивая их место в самом низу иерархии Имперского Флота, однако они помогли контр-адмиралу уменьшить потребность в людских ресурсах.

Спустя шесть дней, в 054823.М41, эскадра «Эксуо» зафиксировала ещё четырнадцать энергетических сигнатур приближающихся кораблей хаоситской армады. Еретики обогнули астероидные поля и на полной скорости направились в сторону центра звёздной системы, к Враксу -Прайм. Следуя приказам, имперские фрегаты развернулись и, выжимая из реакторов всё возможное в надежде опередить изменников, поспешили соединиться с основными силами. Тем временем контр-адмирал Расьяк, передав всем кораблям последние инструкции, напоследок процитировал первые строчки из устава Имперского Флота для людей, ещё не обладавших боевым опытом:

Команды с нижних палуб не подозревали, что флот предателей, чьи энергетические сигнатуры ярко горели на экранах авгуров «Лорда Беллерофонта», уже устремился к ним. Надобность в осторожности отпала, теперь они набросились на свою жертву подобно кровожадному хищнику, снедаемому голодом и жаждущему убивать. Расьяк потребовал сфокусировать авгуры на передовом корабле еретиков и направить информацию на его командную кафедру над палубой мостика. Взглянув поближе на поток рун, контр-адмирал не на шутку встревожился, поняв, с чем столкнулся. «Лорд Беллерофонт» был мощным оружием, крейсером, могучим линейным кораблём, однако перед ним предстало нечто совершенно иное. Из глубин космоса на полной скорости к имперцам с курсом на перехват шло чудовище, истинный левиафан из бездны. Без сомнения это был линкор типа «Разоритель»или, или по крайней мере , нечто сравнимое. «Разорители» считались почти что легендой среди офицеров боевого флота ОбскурусаОбскурус. Одни из самых крупных из когда-либо построенных кораблей, они обладали достаточной огневой мощью, чтобы стирать с лица земли города, и перевозили на борту эскадрильи штурмовых истребителей и бомбардировщиков. С этим монстром имперский крейсер не мог вступить в бой с надеждами на победу. «Император сохрани!» — пробормотал Расьяк, неожиданно остро осознав, что ему предстояло погибнуть, а флоту — превратиться в кучу космического мусора. Контр-адмирал пал духом. Неужели в этом состоял его долг? От него никто не требовал совершать самоубийство в безнадёжном сражении. Успеет ли он ещё отдать приказ об отступлении? Должен ли он сохранить корабли и отдать Вракс на милость еретиков? Расьяк мог сбежать, отключить энергию и затаиться на краю системы в надежде вернуться с более мощным флотом для разгрома столь могущественного противника. Пока Расьяк колебался между своей обязанностью стоять до последнего и пониманием, что это было бессмысленной затеей, флаг-капитан Дрост подошёл к кафедре и доложил: «Контр-адмирал, вражеский флот сменил курс». Расьяк никак не мог решить, стоит ли продолжить наступление? Чем это будет, глупым жестом или тем, чего от него требовали долг, честь и звание? «Головной корабль еретиков поворачивает налево. Они разделили строй».

Контр-адмиралу не требовалось слышать сообщение «Торпеды ушли!», — онОн, как и все находящиеся на корабле, ощутил грохот с тряской, когда торпеды покинули шахты. Прямо перед «Лордом Беллерофонтом» враги действительно разделили свои силы. Пять космолётов, возглавляемые «Сердцем анархии», линкором типа «Разоритель», проводили манёвр разворота по левому борту. Более крупное скопление из девяти кораблей различных типов и размеров, в авангарде которых шла «Кровавая заря», крейсер типа «Стикс», готовилось пройти с правого борта имперцев. Артиллеристы Расьяка будут испытывать затруднения с выбором множества целей на каждом борту. Контр-адмирал велел Дросту передать капитанам орудийных команд, чтобы те скорректировали свои цели. Учитывая численное превосходство врага, каждый снаряд был на счету.

Первый торпедный залп уходил вперёд, запущенный веером с учётом множества кораблей противника, которые немедленно начали проводить манёвры уклонения. С «Лорда Беллерофонта» пристально следили за курсом торпед по мере их приближения к еретикам. Первая прошла мимо «Сердца анархии», тогда как вторая сдетонировала об пустотные щиты, не нанеся видимых повреждений. Третья была сбита огнём оборонительных батарей, а четвёртая взорвалась в космосе из-за неполадок. Пятая пролетела вблизи эсминца типа «Иконоборец» из сопровождения линкора — небольшой корабль оказался достаточно проворным и убрался с пути торпеды. Шестая послужила причиной всплеска ликования на командирском мостике, когда попала точно во второго «Иконоборца». Внутренние логис-системы торпеды в последний момент скорректировали курс и направили её прямиком к маневрирующей цели. Мелта-боеголовка взорвалась с чудовищной силой, вмиг сокрушив пустотные щиты маленького корабля и проделав огромную дыру в кормовой части. Судно теперь изрыгало плазму — верный признак повреждения реакторов. Смертельно раненый «Иконоборец» выпал из боевого строя и лёг в дрейф, беспомощно ожидая, когда в реакторе наступит критическая перегрузка, и он превратится в космический мусор. «Первая кровь на счету Большого Головореза!» — с радостью воскликнул флаг-капитан Дрост, однако ликование от малой победы сошло на нет, когда крейсер задрожал и затрясся от ответных залпов предателей. «Разоритель» пустил в ход свои крупные орудия.

Для обеих сторон это была яростная дуэль, и каждый понёс потери. «Сердце анархии» прошлось продольным огнём по всему имперскму строю, по мере продвижения сокрушая своей неистовой мощью пустотные щиты и броню. Батареи вражеского линкора нанесли непоправимый урон «Эксуо-Четыре-Один», что теперь дрейфовал, охваченный бушевавшими на всех палубах пожарами. Командный состав фрегата был в полном составе испепелён на командирском мостике в результате многочисленных попаданий лэнсов, что разрушили надпалубные сооружения. Двум мониторам также так же не удалось пережить схватку. Плазменные реакторы первого взорвались подобно новому солнцу, оставив после себя лишь расширяющееся облако космической пыли. Второй предатели расстреливали из пушек до полного разрушения, превратив монитор в дрейфующий остов. Чудесным образом оба вооружённых грузовых судна преодолели вражеский строй, однако невредимым не вышел никто. Пустотные щиты исчезли, палубы объяли пожары, потери были высокими, но транспорты могли продолжать движение. «Изра Морс» потерял три плазменных реактора в результате налётов хаоситских бомбардировщиков и действовал на минимальной мощности. Не имея возможности маневрировать, корабль превратился в мишень для стрельбы, так что Расьяк был вынужден оставить его на произвол судьбы. Вместо того чтоб покинуть судно, капитан «Изры Морса» отдал приказ выжившим членам команды встать к орудиям и продолжить стрельбу.

Флот Хаоса также понёс потери, однако по неизвестным причинам два крейсера предателей до сих пор не вступили в битву. Они держались в арьергарде второго боевого строя, и, взглянув на пульт своей кафедры, Расьяк увидел, что они отделяются и, по всей видимости, выходят из боя. Это был проблеск удачи, возможно , хаоситы покидали поле битвы, однако их орудия легко могли добить «Лорда Беллерофонта» вместе с сопровождением.

Так совпало, что оба контр-адмирала хорошо знали друг друга. И тот и другой окончили одно кадетское училище на Кипра -Мунди, а также имели очень похожие карьеры. Они недолюбливали друг друга и имели долгую историю взаимного противоборства. Расьяк однажды присутствовал в качестве секунданта молодого офицера, которого Мажур вызвал на дуэль и впоследствии убил. Теперь же судьба вновь свела этих двух в пылу сражения. Расьяк не подозревал о подкреплениях и узнает о них лишь когда связь с кораблями Мажура будет установлена через фрегат «Эксуо-Четыре-Три». Однако пока у Расьяка имелись более важные проблемы.

Два крейсера Хаоса двинулись на перехват кораблей Мажура , и, стоило первой стычке завершиться, вспыхнуло новое сражение. Крейсеры «Падшее солнце» типа «Бойня» и «Феррум Инвиктус» типа «Опустошение» сделали резкий разворот, выпустив штурмовые истребители и открыв огонь из дальнобойных батарей. Мажур не мог себе позволить задерживаться из-за вражеской атаки, однако и игнорировать их было невозможно. Рискуя разделить свои силы, контр-адмирал отдал приказ эскадре сопровождения и «Ориону» вступить в бой с предателями, а оставшимся крейсерам продолжать следовать к Враксу.

Терпящий бедствие корабль еретиков превратился в огненную комету. С поверхности планеты он казался пламенной линией, прочерчивающей небеса. Транспорт ворвался в атмосферу, однако бронированный нос корабля не был повреждён, и за толстым слоем керамита внутренняя конструкция оставалась в безопасности. По стечению судеб, и вне всяких сомнений не без влияния Тёмных богов, «Бич Ахарона» не развалился на части при проходе через верхние слои атмосферы. По мере падения судно еретиков буквально крошилось на части, однако глубоко внутри запечатанных грузовых отсеков безумные последователи богов Хаоса возносили молитвы своим тёмным повелителям. Несмотря на кошмарные повреждения, команде удалось частично вернуть управление , и, благодаря дарованному богами чуду, корабль нашёл достаточно энергии для изменения траектории падения. Поверхность планеты быстро приближалась, однако «Бич Ахарона» был создан для противостояния опасностям путешествий через варп, и корпус был стар, но чрезвычайно прочен.

Позади, «Орион» сцепился с двумя крейсерами противника. Поддерживаемый фрегатами типа «Меч» из патрульной эскадры «Нарис», имперский крейсер обменивался бортовыми залпами с врагами. Пушки крупного калибра били по пустотным щитам еретиков, в то время как эскадрильи штурмовиков сошлись в схватке с бомбардировщиками и истребителями противника. Когда дистанция боя уменьшилась, и залпы орудий добрались до корпусов кораблей, «Орион» потерял два сопровождающих фрегата. Удачное попадание мощных лэнсов в середину судна разорвало первый фрегат надвое. Второй погиб при сближении с «Феррум Инвиктус», отважно продолжая стрельбу до последнего момента, пока вражеские бомбардировщики безжалостно разносили палубу за палубой. Многих членов экипажа утянуло в космос, а сам корабль превратился в ещё один дрейфующий остов. «Орион» же получил несколько пробоин, и повреждённые трубы охладительных систем наполнили раскалённым паром ангары правого борта. Поскольку все эскадрильи истребителей были на вылете, корабль оказался в смертельной опасности. «Феррум Инвиктус» начал готовиться к запуску абордажных капсул, чтобы захватить находящийся в затруднительном положении крейсер. Оставленный сражаться в неравной схватке, капитан «Ориона» сообщил офицерам, что они исполнили свои долг и роль в сражении. Вражеские крейсеры ввязались в схватку, оставив преследование группы контр-адмирала Мажура, однако сейчас «Орион» был серьёзно повреждён и оказался под угрозой захвата неприятелем. Вместо продолжения безнадёжного сражения капитан отдал приказ о выходе из боя. Имперский корабль вместе с единственным выжившим фрегатом отключили энергию у двигателей и авгуров, после чего прекратили стрельбу. Пока хаоситы продолжали поиски цели, «Орион» лёг на курс уклонения и скрылся на задворках системы.

Контр-адмирал Мажур принял отступление крейсера, поскольку тот исполнил свою задачу и выиграл время для сближения с Враксом и «Сердцем анархии». Сражение подходило к финальному этапу , и «Орион» не смог бы внести существенную лепту со своей отдалённой позиции. По крайней мере теперь судно выживет для участия в грядущих битвах.

Имперский Флот мог выставить против этих сил только два крейсера. Было очевидно, что лоялисты потеряли систему Вракс. Когда вести о выходе из боя «Лорда Беллерофонта» достигли капитана «Заветного», тот запросил разрешение отменить предстоящую атаку на «Сердце анархии» и начать отход. Контр-адмирал Мажур осознал, что прибыл слишком поздно для спасения ситуации, и одобрил отступление «Заветного». Но не своё. Ему казалось, что своим отказом поддержать атаку Расьяк предал его. Расьяк не выполнил свой долг офицера Имперского Флота, и Мажур дал указания капитану «Заветного» довести эти свои соображения до сведения руководства на Кипра -Мунди. Возможно, контр-адмирал Расьяк переживёт эту битву, но ему придётся поплатиться за неудачу своей карьерой. Мажур не собирался возвращаться, поджав хвост. Его единственным шансом прославиться являлось уничтожение «Сердца анархии». Сам Император стоял подле контр-адмирала, когда тот приказал «Консулу Фракийскому» перейти на таранную скорость.

Его решение протаранить вражеский линкор было деянием, из которого вырастают легенды Имперского Флота. Это было героической, но обреченной на поражение атакой, которая стоила боевому флоту Скаруса великолепного крейсера типа «Готик», а также жизни контр-адмирала со всей командой. Кадеты на Кипра -Мунди до сего дня спорят, была ли атака на линкор еретиков верхом отваги, или же непростительной глупостью?

Опоясывая Крепость Цитадель Вракса на протяжении 150 километров, внутренний эшелон обороны не был простой системой траншей, но полосой мощных укреплений глубиной в восемь километров. Он был плотнее, чем две предыдущие линии укреплений, на взятие которых потребовалось целых девять лет. Внутренняя линия являлась самой древней и самой лучшей частью укреплений Цитадели. Ещё с самой колонизации Вракса в качестве арсенального мира и постройки Департаменто Муниторум множества складов, Империум наращивал оборону для защиты ценных военных ресурсов. Предыдущие планетарные губернаторы и надзиратели от Администратума планомерно добавляли всё новые элементы в систему обороны, поскольку с постройкой новых подземных хранилищ казалось очевидной необходимость в усилении мер безопасности.

Лорд Зёлк, верховный главнокомандующий 88-й осадной армией, пристально наблюдал за ходом кампании с Фракийца-ПримарисаПримарис, прекрасно понимая, что ему дали только двенадцать лет для завоевания Вракса. Двенадцать лет полной поддержки со стороны Департаменто Муниторум в виде снабжения и подкреплений. Кампания была до жестокого проста и тщательно разработана, с огромным вниманием к логистике и пренебрежением к грядущим потерям. У него осталось всего три года для успешного завершения поставленной цели. Учитывая текущие обстоятельства, никто из офицеров штаба всерьез не верил, что удастся уложиться в намеченный срок. Что произойдёт после истечения предоставленного времени, никто не представлял. Скорее всего война закончится неудачей и поражением, поскольку приоритеты снабжения будут пересмотрены, полки отозваны в другие зоны боевых действий, и поддерживать давление на врага более не получится. Перспектива окончательной победы улетучится, и 88-я осадная армия окажется пойманной в ловушку войны, которую она будет не в состоянии выиграть. Кардинал Ксафан , возможно , не осознавал, что для триумфа ему следовало продержаться всего-навсего три года. Его войска тоже пострадали в кошмаре траншейных сражений и понесли большие потери, но всё же сумели найти в себе силы выдержать груз девяти лет тотальной войны. Они вели оборонительные бои, истощив войска Империума и при этом сведя собственные потери к минимуму. В распоряжении еретиков имелись запасы, люди и воля биться до последней капли крови.

Перед лордом Зёлком главная проблема встала в полный рост. Время работало против него , и требовалось оперативно начать новое наступление, однако командиры докладывали, что после прорыва второго эшелона обороны имперские войска были измотаны до предела. Потери в снаряжении и живой силе были огромны, а противник продолжал сопротивляться, временами с упорством фанатиков. Возобновить наступление на следующую линию траншей и бункеров означало гнать людей на верную смерть без надежды на победу. Имперцам не доставало мощи для осуществления сколько-нибудь значимого прорыва. Восемнадцати осадным полкам 88-й армии требовалось время, чтобы окопаться, перевооружиться и восстановить силы для нового штурма укреплений мятежников. Пока они продолжат изматывать врага артобстрелами, рейдами на траншеи и небольшими атаками, однако перейти в полномасштабное наступление было невозможно. Безусловно, временное затишье также дало еретикам время для восстановления сил, перегруппировки и укрепления защиты.

Утратив надежды на немедленное наступление, корпусы смерти продолжили медленное, но безжалостное продвижение. Имея теперь простор для ведения инженерных работ, криговцы окружили внутреннюю линию обороны плотной сетью траншей. Вражеская артиллерия являлась постоянной угрозой для инженеров, однако работа кипела и днём , и ночью, и спустя недели ландшафт Вракса покрылся лабиринтами убежищ, блиндажей и траншей снабжения, тянущихся вплоть до бывшей второй полосы обороны еретиков. Благодаря этому удалось избежать использования служебных дорог, которые находились под постоянным прицельным огнём неприятельских батарей.

До измены кардинала Ксафана глубокие подземелья Вракса использовались для временного содержания пленников Инквизиции и десятинных псиоников с ближайших миров, ожидающих прибытия Черных Кораблейкораблей. Вскоре после начала мятежа вольные псайкеры, зачастую изувеченные и аугментированные ради усиления их ужасных колдовских сил, оказались на передовой армий еретиков.

У большинства еретиков-псайкеров, как видно здесь, прямо на теле были нарисованы (по другим сведениям выжжены или вырезаны) неизвестные глифы и оккультные формулы, включая богомерзкий символ восьмиконечной звезды. Вероятнее всего , они не только выражали омерзительную веру псиоников, но также служили конкретной цели, скорее всего, ещё больше усиливая колдовские способности, а также призывая и, возможно, удерживая демонические энергии варпа. Неизвестно, кто именно принёс на Вракс тайные ведьмовские знания, но по мере развития конфликта к ним обращались всё чаще и чаще. Символы стали появляться не только на коже этих жутких существ, их можно было встретить и у рядовых бойцов, по всей видимости, совершенно не подозревавших об их истинном предназначении. Рекомендуется проведение дальнейшего расследования. Захват вольного псайкера приоритетен для действующих на Враксе сил Инквизиции.

В 077823.М41 начался предварительный артобстрел. Небо прочертили следы от снарядов, вслед за которыми на вражеские доты с бункерами обрушивались громадные фугасы «Бомбард». Капитан Фодор, командир 54-й роты, наблюдал через перископ из своей траншеи за тем, как его цель окутывают клубы дыма и пламени. Артобстрел прошёлся огненным валом по позициям мятежников и устремился дальше к тыловым позициям, выжигая землю и разнося в пыль укрепления. Опустошительная бомбардировка продолжалась , даже когда в дело вступили передовые отделения миномётчиков, устанавливая дымовые завесы на ничейной земле. Имперцы наблюдали, как густеют облака дыма, накрывая поле боя непроницаемой серой пеленой. Время пришло. Сержанты принялись выкрикивать приказы, и по лестницам брустверов застучали подкованные ботинки гвардейцев. Сгорбившиеся фигуры планомерно зашагали через ничейную землю, прежде чем раствориться в дымовой завесе. Двигатели танков вернулись к жизни, и машины рванулись на поддержку пехоте.

Когда гвардейцы перешли в наступление, артиллерия умолкла, и настала очередь бунтовщиков открыть ответный огонь. О том, что происходило в дыму, с тыла разглядеть было невозможно. На правом фланге 33-я рота продвинулась дальше остальных, миновав Могильный редут, но при этом попав под перекрёстный огонь тяжёлых болтеров и стабберов слева. Солдаты искали убежища в воронках, а командира убило сразу после первых залпов еретиков. Тридцать первая рота пробивалась к опасному редуту, и также страдала от перекрёстного огня. Вскоре враг начал миномётный обстрел зажигательными снарядами, что распускались оранжево-жёлтыми бутонами взрывов, размётывая во все стороны кислородно-фосфорный гель, который прожигал одежду вместе с кожей. Огонь вёлся прицельный, и передовым взводам 31-й роты пришлось залечь. В центре, дела у 52-й роты обстояли немногим лучше, и, даже находясь под постоянным обстрелом, передовые взводы по-пластунски продвигались к траншеям еретиков. Перед 54-й ротой возвышался могучий форт, и именно здесь артиллерийский огонь достиг своей наивысшей концентрации. Земля была усеяна воронками, и один из «Леманов Руссов» уже увяз. Обездвиженный танк превратился в стационарную огневую точку, посылая снаряд за снарядом в сторону форта. Пехота сгрудилась вокруг оставшихся машин и медленно продвигалась вперёд. Вынырнув из дымовой завесы, гвардейцы попали под перекрёстный обстрел вражеских блиндажей и бункеров. Поддерживающие наступление танки маневрировали между воронками для скорейшего выхода на позиции. Первый «Махарий», весь покрытый выбоинами от лазерных лучей и пуль, открыл ответный огонь из своих спаренных пушек, ровняя с землёй траншеи предателей. Второй «Махарий» попытался пробиться к противнику, однако артиллерийский снаряд разорвался в непосредственной близости от танка. Силой взрыва у машины разворотило правую гусеницу, и бронированный колосс оказался обездвиженным посреди ничейной земли. Дела у ползущей по выжженной земле бронетехники обстояли неважно. Второй «Леман Русс» подорвался на мине, а его экипаж, спешно покинувший дымящийся остов, погиб под огнём тяжёлых стабберов.

Сражение продолжалось целый день. Ревели и грохотали артиллерийские снаряды, поскольку обе стороны старались ответить на артобстрел своей контрбомбардировкой. В центре, 53-я рота успешно достигла траншей изменников, и теперь зачищала их гранатами и штыками. Казалось, мятежники откатились на свои укреплённые позиции. В атаку устремилось больше взводов, в надежде развить первоначальный успех и отбить неизбежную контратаку. Требовалось больше людей и тяжёлого вооружения, если имперцы надеялись удержать только что захваченные позиции. На помощь была отправлена батарея счетверённых установок, однако она попала под вражеский артобстрел и, потеряв все «Кентавры», осталась ржаветь на ничейной полосе.

Еретики начали контрнаступление человеческой волной, ринувшись на гвардейцев из-под прикрытия второй линии обороны. Ревя и вопя, культисты устремились сквозь огонь лазерных лучей и запрыгнули в траншеи. Солдаты схлестнулись в ожесточённой рукопашной схватке, убивая друг друга мечами, топорами, штыками и голыми руками. В беспорядочной свалке командира роты пронзили в грудь штыком и бросили умирать. Не отступившие Неотступившие криговцы были перебиты или же взяты в плен, а траншея вновь перешла в руки предателей.

У форта С-585, капитан Фодор укрылся за дымящимся остовом «Махария», руководя передовыми взводами и пытаясь определить среди вражеских позиций цели для миномётных расчётов. Дымовая завеса рассеялась, однако облака густой пыли всё ещё клубились над полем боя, к тому же небо начало постепенно сереть, что предвещало начало печально известных враксианских ливней. Шальная пуля срикошетила от танка и угодила капитану в каску, выбив из равновесия. К счастью, ранения удалось избежать. Оклемавшись, Фодор увидел, как единственный уцелевший «Махарий» прямым попаданием разнёс укреплённый ферробетонный бункер вместе с прилегающей стеной. Танк рванулся в пробитую брешь, подавляя врага огнём тяжёлых болтеров, а экипаж тем временем лихорадочно перезаряжал орудия главного калибра.

Капитан дал сигнал ведущим отделениям и поднялся со своим командным отрядом из укрытия. Вынув из кобуры лазпистолет, он повёл гвардейцев в атаку, вдохновляя их своим примером. Дюйм за дюймом, воронка за воронкой, они приближались к своей цели. Вскоре криговцы уже кидали гранаты во вражеские траншеи и укрытия. Еретики всё ещё оборонялись в блиндажах и бункерах. Ища укрытия, Фодор соскользнул в кратер, где уже лежали разорванные шрапнелью тела пяти гвардейцев. До цели осталось всего ничего. Будь у него ещё несколько отделений, он смог бы захватить опорный пункт. Подозвав вокс-оператора, Фодор увидел, как тот взлетел в воздух, подорвавшись на мине и потеряв ногу. Капитан подполз к стонущему от нестерпимой боли раненому, дотянулся до вокс-передатчика и запросил поддержки. «Высылайте вторую волну гвардейцев, и цель будет захвачена», передал он командованию.

Из солдат Фодора лишь немногим удалось достичь форта С-585. Засевши во вражеских окопах и обороняя фланги, они наиболее глубоко вклинились в оборону противника , и теперь, как и в предыдущих случаях, наступление начало захлёбываться под шквальным огнём еретиков.

Вторая волна катилась по пустошам подобно серому приливу. Криговцы пригибались от взрывов всё ещё продолжающегося артобстрела. Штурмовые взводы бежали вперёд, не обращая внимания на отставших и раненых товарищей, сражённых прицельным огнём бунтовщиков. Вскоре они достигли позиций Фодора и, примкнув штыки, устремились к форту С-585. Многие погибли, но ещё больше добежало до вражеских траншей и укреплений. Криговцы кололи и рубили изменников, тесня противника назад. По-прежнему сжимая в руке лазпистолет, капитан лично повёл атаку на бункер. Даже после прямого попадания «Махария» Фодор мог различить фигуры, ещё удерживающие оборону внутри строения. Он собрал выживших и повёл их на штурм через вражеские траншеи. Капитан приказал гвардейцам кидать гранаты за каждый угол, в каждое укрытие. Подобравшись ближе, он вызвал отряд огнемётчиков , и, когда они окатили брешь раскалёнными струями прометия, гвардейцы ринулись в бой. Вторая струя подожгла все внутренние помещения бункера , и мгновенно Фодор, паля из пистолета, прыгнул в объятый пламенем проём. За ним последовали остальные криговцы и быстро прикончили немногих выживших еретиков в рукопашном бою. Во время схватки ему в запястье попала пуля, что вынудило его выкинуть оружие. Истекая кровью, страдая от боли и с головы до ног покрытый сажей, капитан отказался покинуть строй и организовал оборону периметра.

Первый из множества бункеров форта С-585 пал под натиском имперцев, а за ним вскоре последовали и остальные, каждый из которых был захвачен после яростного штурма. Когда прибыли подкрепления, уцелевший «Махарий» установили в качестве дополнительного бастиона крепости. Пятьдесят четвёртая рота захватила свой объект, и теперь, похоже, накопила достаточные сил силы для его удержания.

[[Файл:Vraks2009.jpg|300px|thumb|center|''Штурмовые капсулы «Клешня ужаса» доставляют на Вракс берсеркеров Собирателей Черепов, где те найдут новых жертв для Кровавого бога Крови.'']]

Всё больше молний пронзали небо по мере того , как десантные капсулы врывались в атмосферу, влача за собой огненные хвосты. Небеса потемнели от штурмовых челноков, чьи ускорители работали на полную мощность и гнали их к заветной цели. Наконец, корабли врезались в поверхность и исторгли из своих недр кровожадные, святотатственные и безумные воинства последователей Тёмных богов.

В форте С-585, капитан Фодор и его люди попали под внезапную атаку закованных в алую броню предателей из банды Собирателей Черепов. Каждый изменник являлся сумасшедшим, разъярённым убийцей с неутолимой жаждой крови. Космодесантники Хаоса вырвались из штурмовых капсул и вскоре уже прорубали себе дорогу через траншеи, оставляя на своём пути нагромождения из разрубленных на части гвардейцев. Это была отчаянная рукопашная, но криговцы практически не имели шансов выжить. Теперь им противостояли не обычные люди, чью плоть и волю можно было сломить в бою, но ведомые всей мощью безумных богов космодесантники. Они были неудержимы, разрывая имперцев в клочья целыми отделениями. Капитан Фодор попытался сплотить своих людей, но многие уже отступали через ничейную полосу. Он увидел, как массивный «Махарий» продолжал вести огонь из тяжёлых болтеров, даже когда проклятые легионеры карабкались на башню танка. Изменники оторвали люки и вытащили из машины вопящих членов экипажа. Один из чемпионов Кхорна схватил и поднял на вытянутой руке брыкающегося командира машины. Берсеркер смерил жалкого смертного взглядом, а затем снёс гвардейцу голову окровавленным цепным топором. Отшвырнув обезглавленный труп в сторону, чемпион триумфально взревел и спрыгнул с башни в поисках новых жертв.

Всадники смерти носят такую же униформу, что и пехотинцы, включая их фирменную тяжелую шинель. К стандартной каске модели IХ спереди крепится специальная кокарда, указывающая на принадлежность солдата к всадникам смерти. Всадников отбирают из наиболее способных гвардейцев во время подготовки корпусов смерти на их родной планете, и подвергают сериям суровых испытаний на поверхности Крига еще до переброски на Вракс.

В дополнение к униформе всадник смерти надевает декоративную кирасу. Эту громоздкую часть экипировки носят скорее по традиции, чем из практических соображений , и, чтобы снизить вес, солдаты многих подразделений снимают её, особенно в дальних патрулях. Нагрудник сделан из пластали с защитным хромированным покрытием.

Неожиданное нападение сил Хаоса повергло полки корпусов смерти в смятение и в одночасье изменило природу осады Вракса. Неторопливая, статичная война на истощение внезапно стала более изменчивой, ведь теперь еретики получили возможность наносить удары в глубокий тыл лоялистов. Единая и длинная линия фронта более не была единственным полем битвы. Хотя первые удары нанесли колоссальный урон, но пока что прибывшие на помощь кардиналу подкрепления не располагали достаточным количеством тяжёлого вооружения, чтобы сокрушить укрепления гвардейцев. Хаоситы не могли удержать захваченную в результате рейдов территорию , и, когда первоначальный шок спал, криговские полки начали приходить в себя. В некоторых местах линия фронта была прорвана, а враг закрепил успех и отбросил имперцев назад, в других же гвардейцы не дрогнули и успешно отбили все атаки. В последующие недели с орбиты будет доставлено большое количество снаряжения с оружием, и войска Хаоса попытаются начать более серьёзные наступления. Силы кардинала-отступника также не преминут воспользоваться слабостью имперских сил и постараются отбить потерянные территории. Там, где ранее вокруг крепости Вракса чётко пролегало кольцо траншей, теперь ситуация была не так ясна. Кое-где линия фронта осталась невредима, а в некоторых местах гвардейцы были вынуждены отступить, и войска изменников возвратились на позиции, утерянные более года назад.

Вставшая перед корпусами смерти проблема заключалась в том, что , удерживая столь долгое время инициативу в своих руках и решая, где и когда наносить следующий удар по мятежникам, теперь они эту инициативу утратили. Сейчас война приобрела характер оборонительной, и лоялисты старались хотя бы удержать занятые позиции, отбивая яростные наступления воодушевлённых прибытием помощи бунтовщиков.

К этому времени известия о постигшей Вракс катастрофе достигли верховного командования сегментума Обскурус на Кадии. Обеспокоившись тем, что спустя десять лет ожесточённой войны миссия на Враксе оказалась под угрозой полного провала, командование назначило расследование для выяснения причин, что же пошло не так. Возглавляемое верховным логистом Департаменто Муниторум Истаром Орнусом, расследование имело право лишить власти любого представителя нынешнего командования в том случае, если вскроются факты пренебрежения кем-либо из офицеров долгом перед Императором. Новости о надвигающемся разгроме в обязательном порядке будут переданы лорду Департаменто Муниторум, а от него, вне всяких сомнений, достигнут ушей самих Верховных лордов Терры. Их гнев от поражения и впустую растраченных ценных ресурсов приведёт к крушению многих карьер, и немало офицеров угодят в штрафные легионы или же отправятся противостоять нарастающей угрозе тиранидов на Восточной окраинеОкраине. Однако политические интриги, имевшие целью сохранить лицо и карьеру, ничем не могли помочь корпусам смерти, перед которыми на Враксе встала угроза полного уничтожения.

Выползшим из «Бича Ахарона» ордам требовалось преодолеть 160 километров по поверхности Вракса, однако они продвигались, не встречая сопротивления. Криговские полки 1-го линейного корпуса узнали о приближении новой армии , лишь когда та миновала ущелье Моры и подошла вплотную к границам сектора 60-53. Теперь, когда тыл одного из корпусов оказался под угрозой, 88-й осадной армии пришлось спешно действовать для перехвата приближающегося противника. Эта задача была возложена на 101-й полк 11-го штурмового корпуса, который теперь массово отзывали с передовой и снабжали бронетанковой поддержкой для противостояния еретикам.

Силы Планетарной Обороны планетарной обороны – 500000 (прибл.)

[[Файл:Vraks2021.jpg|300px|thumb|center|Дредноут Хаоса, служащий Кровавому богу Крови Кхорну. На нём символ Пожирателей Миров, однако этот предавший легион перестал существовать как единая боевая структура и распался на множество меньших банд. Дредноута заметили в рядах Собирателей Черепов под началом Жуфора Кровавого Налетчика. Обратите внимание, что он оснащён двумя орудиями ближнего боя, спаренными комбиболтерами и ракетной установкой «Разоритель».]]

Известия о сложившемся на Враксе опасном положении достигли ставки на Кадии, а конкретно ушей лорда-милитанта Обскуруса Обскурус и его советников. Из своего огромного командного центра он мог наблюдать и оценивать стратегическую ситуацию по всему сегментуму. Человек, обладающий невообразимым могуществом, властью над тысячами армий, и имеющий прямую связь с Верховными лордами Терры, именно он со своим штабом утвердил решение осадить Вракс и назначил лордом-главнокомандующим Зёлка. Теперь на тех же самых людей легла задача по исправлению сложившегося положения. Первой рекомендацией ведущего следствие префекта Истара Орнуса было заменить весь состав командования 88-й армией. Они подвели Императора, не исполнили свой долг и впустую растратили колоссальные ресурсы, предоставленные Департаменто Муниторум.

Вести о неминуемой отставке мало повлияли на судьбу Зёлка. Он был спокоен и уверен, прекрасно осознавая, что человек его статуса и социального положения не может впасть в опалу. Зёлк уже был выбран на руководящую должность при штабе 7003-й армии Имперской Гвардии, собирающейся для противодействия многочисленным нападениям орков под водительством Большого Деспота Дрегрука. Всю тяжесть последствий от неудач командования было суждено ощутить подчинённым Зёлка. Не успевшие подать прошения о переводе угодили в штрафные легионы или отправились на фронты Восточной окраиныОкраины, где велась борьба с вторжениями тиранидов. Для большинства это было равносильно смертному приговору, поскольку немногие могли похвастаться тем, что пережили столкновение с Великим Пожирателем.

Как верховный командующий, лорд-милитант Обскуруса Обскурус счёл своим долгом и правом подыскать замену даже несмотря на сыпавшиеся на него со всех сторон петиции. На его долю выпала нелёгкая задача умиротворить все партии. В конце концов он оставил за собой право назначения главнокомандующего войсками, и позволил наиболее ярым оппонентам найти подходящие кандидатуры на штабные должности. Из-за множества недовольных подобным исходом от 88-й армии потребуют немедленно переломить ход кампании. Лоббисты Экклезиархии наседали и приостановили поддержку до тех пор, пока их влияние не окажется достаточным для размещения своей военной мощи.

Главная роль в уничтожении гвардейцев была отведена слугам Отца Чумы — кошмарным Повелителям Разложения и Апостолам Заражения. Зачумлённые чада Нургла прибыли на Вракс и нашли поле боя более чем комфортным. Уже изувеченная артобстрелом земля была усеяна разлагающимися телами павших, и стала плодородной почвой для любимого оружия последователей бога Поветрий. Загнанному в ловушку 19-му полку судилось ощутить на себе особое внимание Владыки Хворей.

До сих пор кардинал приберегал захваченные запасы химического оружия на «чёрный день», намереваясь применить его , когда последняя надежда будет потеряна. Прибытие на Вракс космодесантников Хаоса спасло мятежников, однако вместе с тем ослабило влияние Ксафана в качестве владыки планеты. Новые союзники и не намеревались следовать его приказам. Банды преследовали свои собственные цели, и когда они не совпадали с целями кардинала-отступника, его просто игнорировали. Он полностью утратил контроль над десантниками, которые носились по полям сражений, ища себе славы и добычи.

Адамантовые и керамитные керамитовые аппарели сочащихся гноем «Носорогов» с «Лэндрейдерами» откинулись, извергнув из себя раздутых и омерзительных космодесантников Хаоса. Паля из болтеров, проклятые легионеры ринулись к парапетам траншей. Трудно было поверить, что эти чудовища некогда были преданными последователями Императора. Теперь они превратились в гнусные пародии на себя прежних. Разлагающаяся плоть свисала с их прогнившей и покрытой нарывами силовой брони. Вокруг них роились толстые мухи, а в телах копошились черви. Несмотря на гротескный внешний вид, чумные десантники оставались идеально дисциплинированными бойцами, не утратившими ни толики своих навыков. Хаоситы атаковали с безжалостной эффективностью Адептус Астартес, обрушив на имперцев шквал болтерного огня, обеспечившего прикрытие передовым отделениям, которые преодолели последние метры ничейной земли и принялись запрыгивать в траншеи лоялистов.

Независимо от того, с каким полком служит комиссар, будь то кригский, кадианскийкадийский, талларнский или вальхалльский, его форменная одежда остаётся неизменной. Хотя комиссары и не одеваются полностью одинаково , и некоторые степени персонализации все же допустимы, все они носят характерную черную парадную форму, черную шинель и высокую фуражку. Вся одежда комиссаров должна быть черной.

Такая характерная униформа выделяет комиссаров на поле боя, как людей, воодушевляющих солдат и командиров. Депортаменто Муниторум настаивает, чтобы полки Имперской Гвардии сопровождались кадровым составом комиссаров, принимающих участие в пропаганде имперского Имперского кредо и обеспечивающих лояльность войск. Преданность гвардейцев, вытащенных из увядающих сообществ и безнадёжных планет, а также их вера в сами идеи Империума временами ставится под сомнение и зачастую требует усиления.

Все комиссары сызмальства обучаются в военных школах Схолы Прогениум, вырастая мрачными и деспотичными людьми, чья личная преданность не ставится под сомнение. Как только их суровая подготовка завершается, они назначаются в полки Имперской Гвардии, ведущие бои по всей Галактике, где незамедлительно берутся за дело, мотивируя войска, внушая преданность и поддерживая дисциплину. Комиссар всегда должен оставаться бдительным, чтобы вовремя заметить признаки моральной слабости в солдатах, и, что более важно, в офицерах, а также с подозрением присматривать за каждым приданным полку санкционированным псайкером. Высокопоставленный комиссар обладает достаточным боевым опытом и может даже выполнять функции тактического советника командного штаба.

Неспешно, с максимальной осторожностью и по тщательно просчитанному курсу конвой направился к планете. Первым шёл «Граф де Валль», а в арьергарде прикрывал «Генерал Диан». На протяжении первых нескольких дней вражеские корабли ничем не выдавали своего присутствия. Позади остались опасные астероидные поля, откуда флот ждал основных проблем. Имперцев не побеспокоили, даже когда они миновали Вракс -Терциус. Вероятно, хаоситы разлетелись в поисках более богатой добычи, или же вернулись в свои логова в туманностях близ Ока Ужаса.

Отключив большинство систем, и укрывшись среди дрейфующих остовов, «Сердце анархии» вместе с кораблями сопровождения оставались невидимыми. Когда имперцы подошли достаточно близко, хаоситы нанесли удар.

Два крейсера вышли на оптимальные позиции для ведения огня , и, хоть мощь линкора Хаоса и была велика, но игнорировать два капитальных корабля он себе позволить не мог. «Сердце анархии» развернуло все орудия в сторону новых противников, получая множественные попадания имперских торпед. Внутри линкора вспыхнули пожары, и стали видны взрывы — чудовище удалось ранить.

Повреждённое и упустившее свою добычу, теперь со всех ног удирающую к Враксу, «Сердце анархии» начало выход из боя. Своим внезапным ударом линкор хаоситов уничтожил четыре имперских судна сопровождения и нанёс смертельную рану крейсеру «Граф де Валль». На подбитом корабле нижние палубы были забиты трупами погибших на боевых постах канониров. Однако ужасная участь «Графа де Валля» не ослабила решимости «Генерала Диана», который стойко держался под бортовыми залпами «Сердца Анархии»анархии». Имперский крейсер обрушился с фланга на линкор Хаоса, в недрах которого теперь тоже бушевали пожары. Решив не рисковать своей шкурой попусту, древний левиафан под охраной двух эскортов отступил, спешно скрывшись среди множества дрейфующих обломков. «Генерал Диан» мог бы начать преследование, но в этом случае оказался бы один на один с сильным врагом, и вместо этого крейсер отправился на подмогу терпящему бедствие «Графу де Валлю». Шансов спасти и восстановить корабль не было, столь большим оказался нанесённый еретиками урон, поэтому капитан отдал экипажу приказ покинуть судно, бросив его на растерзание пожарам. Они будут пожирать корабль на протяжении ещё многих недель. Выживших переправили на «Генерала Диана», а истерзанный остов имперского крейсера присоединился к растущему вокруг Вракса кладбищу звездолётов. Исполнив свою задачу, «Генерал Диан» вновь взял курс на арсенальный мир.

Конвой прибыл на орбиту Вракса и начал выгрузку. Вскоре тысячи солдат, сотни танков, сотни тонн боеприпасов, горючего и прочего оборудования были переправлены на поверхность и подготовлены к немедленной доставке на линию фронта. Среди множества транспортников посадку совершил один огромный корабль. Его колоссальные двери распахнулись настежь, и на землю Вракса ступили имперские титаны. По выдвинувшимся аппарелям сошли «Гончие» и «Разбойники» боевой группы Легио Асторум под командованием Ранда Драуки, старого и почтенного верховного принцепса. Под поступью богомашин затряслась земля, когда они сделали свои первые шаги по новому полю сражения. Всего на Вракс прибыло двадцать два титана, все украшенные почётными знаменами, имперским орлом и символом своего легио Легио — чёрным затмением. Надо всеми возвышались десять огромных и внушительных «Разбойников», впереди которых следовали двенадцать «Гончих». Боевая группа была готова вновь сойтись в смертельной схватке с титанами Хаоса и продолжить древнюю войну, тянущуюся уже более десяти тысяч лет — с того самого момента, как многие легио Легио титанов примкнули к Гору и восстали против власти Императора. С тех пор лоялисты и изменники не раз сходились в эпических сражениях мощнейших машин войны в Галактике, и Враксу судилось стать ареной для ещё одной подобной схватки.

По всей Ван Мирсландской пустоши войска сообщали о победах и неудачах. Некоторые отступили под шквальным огнём противника или в результате контрнаступления еретиков. Где бы не появлялись космодесантники Хаоса, гвардейцы терпели поражение. Пятый полк понёс тяжёлые потери от химического оружия, и, в качестве ответных мер, запросил разрешение ответить хаоситам аналогичным образом. Вопреки советам многих офицеров, маршал Кагори дозволил применение химического оружия по изменникам. Артиллерия 5-го полка вскоре устлала землю ещё большим количеством токсинов. Они и не подозревали, что даже несмотря на вражеские потери, играли на руку Тёмным богам.

Пустотные щиты мерцали и вспыхивали под напором массированных залпов турболазеров и пушек «Вулкан». Вскоре кончились ракеты. Боезапас гатлинг-бластеров иссякал по мере того, как шестиствольные орудия изрыгали снаряд за снарядом. Плазменные реакторы надрывались от колоссальной нагрузки — техножрецы с сервиторами трудились не покладая рук, дабы перенаправить дополнительную энергию к пустотным щитам и оружейным системам. Равные в бою титаны рвали друг друга на части, сотрясаясь от ударов и круша броню. Первым пал «Инвигила Альфа». Сближаясь с противником, «Разбойник» угодил под ураганный огонь мегаболтера «Вулкан», способного за минуту обрушить на врага тысячи снарядов и за свой рёв получившего среди экипажей титанов прозвище «смех дьявола». Перегрузка вырубила пустотные щиты «Инвигилы Альфы»«Инвигила Альфа», и прежде чем техножрец успел запустить генератор для подачи дополнительной энергии, машина получила прямое попадание в командирский мостик. Раскалённый заряд проплавил толстую броню с защитными экранами и в мгновение испепелил экипаж. Мыслеимпульсные связи разнесли предсмертные вопли модератов и принцепса по когнитивной системе титана. Лишившись управления, «Разбойник» застыл на месте с ещё поднятыми, но теперь уже замолчавшими, орудиями. Враг накинулся на беззащитного титана, осыпая всё новыми и новыми ударами. Единственный выживший техножрец не мог покинуть свою гибнущую машину, и просто упал на колени, читая молитву. Даже под шквальным огнём еретиков «Инвигила Альфа» продолжил стоять, подобно безмолвному стражу возвышаясь над полем боя. Тут богомашина останется до самого конца войны, превратившись в диковинную часть ландшафта средь бесплодных равнин. На Люции колокол отзвонит панихиду по павшей махине, а также по каждому сражённому на Враксе титану.

Сабля. Офицерское оружие носится скорее в качестве ритуала и для протокола, чем для использования на практике. Лишь при крайне неудачном стечении обстоятельств старшему командующему офицеру полка действительно пришлось бы сражаться лично, хотя, чтобы получить свой высокий ранг , полковник должен иметь богатый боевой фронтовой опыт. Его сабля это еще одно напоминание о днях командования ротой всадников смерти.

[[Файл:Vraks2034.jpg|500px|thumb|center|''После пополнения личного состава и припасов 88-я армия посылает в сражение «Разбойников» из легио Легио Бегущих-в-Варпе, шагающих здесь по ничейной земле в окружении волн свежей пехоты и танков. Целью наступления было отвоевание потерянной территории и сокрушение внутреннего эшелона обороны.'']]

Ниже порода была уже твёрже, и выгодно отличалась от верхних слоёв прочностью и меньшим уровнем влажности. Инженеры по-прежнему смогут дробить там камень вручную, а при установке подпорок и балок туннель будет в состоянии выдерживать вес самого себя. Относительная твёрдость существенно замедлит продвижение имперцев, и хотя они могли воспользоваться спецоборудованием, это подвергнет секретность работ риску в случае, если враг вёл прослушку. Надежда возлагалась на то, что противник не станет ожидать атаки с такой глубины. Кроме того, в недрах Вракса серьёзной проблемой становилась низкая насыщенность кислородом и отсутствие притока свежего воздуха, а случайное обнаружение массивных гранитных отложений, образовавшихся в результате древней вулканической активности планеты, преждевременно завершит прокладку туннеля, поскольку прорыв через такую породу потребует взрывных работ столь интенсивных, что их без труда услышат на поверхности.

Верхний мягкий слой поддавался без особого труда, даже с учётом того, что рытьё производилось подручными инструментами. По мере углубления шахта укреплялась предварительно изготовленными подпорками. Проходческие отделения в составе пяти человек слаженно работали, вырубая туннель кирками и мотыгами, убирая отработанную породу (как правило, ею наполняли мешки для траншей на поверхности), и стоя на часах. Дозорный с геотермическим ауспиком бдительно следил за вражескими контрподкопами. Если шахта пролегала через влажные участки, её требовалось усиливать долговременными стяжками и креплениями в целях предотвращения расширения или затопления. Это отнимало очень много времени и сильно замедляло ход работы. Позже в туннель заводились дополнительные силовые кабели, устанавливались насосы для откачивания воды, а на устье шахты размещались лебёдки для подъема и спуска громоздкого оборудования и мешков с выработанной породой. Когда офицер инженерной роты решал, что шахта или наклонный коридор достигли требуемой глубины, можно было начинать прокладку горизонтальной галереи. Рытьё такого прохода требовало тщательного планирования, поскольку под землёй сохранять нужный курс было нелегко. Вахмистры отделений отвечали за постоянную проверки туннеля, отмеряя расстояние и глубину для поддержания верного направления. Поначалу они вырубались такими узкими, что в них бок-о-бок могли работать лишь два инженера, но в дальнейшем эти тесные коридоры становились направляющими для расширения их в галереи, уже с помощью тяжёлой буровой техники.

В случае обнаружения вражеского туннеля его можно было уничтожить с помощью специального контрподкопа. Задачей инженеров было заложить взрывчатку по курсу приближающегося вражеского хода, чтобы разрушить его. Обрушающие бомбы, также известные как торпедные или «кротовые» заряды, прозванные так из-за своей характерной формы, предназначались для создания направленной взрывной волны, вызывающей обвал туннеля. Инженеры-криговцы имели в распоряжении подобное оснащение, в то время как еретики могли изготовлять самодельные бомбы, используя свои запасы взрывчатки. Заряд закладывался в просверленное в стене туннеля отверстие, после чего со стороны контрподкопа сооружалась стена из мешков с песком (для сдерживания ударной волны) и проводился шнур к детонатору, располагавшемуся на безопасном расстоянии, как правило, на поверхности. При подрыве заряда лавина камней и земли хоронила живьём всех находящихся внутри, или же отрезала их от выхода осыпавшейся породой. К тому времени как спасатели разбирали завал, проходчики обычно уже давно умирали от нехватки кислорода — медленной и страшной смерти. Если враг находил туннель, и, в свою очередь, не был обнаружен противником, то для последних взрыв кротового заряда становился совершеннейшей неожиданностью. Подобно войне на поверхности, в которой гибель могла настичь в любой момент от шального снаряда, сапёры вели собственную войну, где смерть была тихой и безжалостной.

Зольц двинулся в направлении вражеской передовой, и через какое-то время наткнулся на развилку. Велев выключить фонарики, он прислушался — из правого туннеля доносился звук шагов, который нельзя было спутать ни с чем другим. Он скомандовал отделению укрыться в левом коридоре и дождался, пока мимо пройдут чужие проходчики, отчаянно надеясь, что те направлялись не в конец туннеля. Через монокуляр лейтенант насчитал шестерых противников с инструментами в руках и спрятанным в кобурах оружием. Они торопливо миновали отряд Зольца и скрылись в темноте туннеля, откуда он только что пришёл. Перед лейтенантом встал сложный выбор — он мог отыскать вход в траншею или бункер, но в таком случае еретики окажутся за спинами у других его бойцов и застигнут их врасплох. Командир решил оставить двух бойцов охранять перекрёсток, а также заложить бомбу для обрушения развилки, в то время как сам с оставшимися людьми тихо пошёл следом за еретиками, чтобы напасть на них сзади, пока те в свою очередь не атаковали вторую половину отряда.

Инженеры с Крига носят изменённую пехотную униформу. От стандартной шинели отказались в пользу укороченного варианта, который меньше сковывает движения и позволяет активнее действовать в условиях туннелей. Брюки, обмотки, и ботинки остаются стандартными. Для защиты от химических и биологических атак униформа подвергается специальной пропитке.

Полуавтоматическй дробовик «Люций» модели Мk 22с имеет восьмизарядный магазин револьверного типа. Принцип действия заряжающего механизма дробовика — использование энергии отводимых газов. «Люций» можно заряжать разнообразными боеприпасами, в том числе зарядами картечи из круглых металлических дробинок, и трассерами с низкой начальной скоростью. Хотя данное оружие печально известно сильной отдачей, а револьверный механизм склонен к поломкам, крупный калибр и тяжёлый патрон превращают дробовик в смертельное средство в условиях замкнутых пространств.

Этот инженер несёт несколько крак-гранат. Все инженеры используют гранаты для схваток в ограниченном пространстве и обучены использовать другое специальное оружие, такое как мелтабомбымелта-бомбы, взрывчатка и боевые отравляющие вещества.

Наиболее интенсивные работы велись в секторе 55-46 сразу двумя линейными корпусами — 12-м и 46-м, чьи инженерные роты непрерывно прокладывали туннели и подкопы к позициям еретиков. На этом участке фронта приоритетной задачей являлся захват огромного подземного склада, расположенного в секторе 554-467, который всё ещё использовался как арсенал и хранилище снаряжения. Осадные орудия уже провели по нему интенсивный обстрел с ничтожным эффектом, поскольку мятежники переместили всё ценное оборудование вглубь склада. Целью инженеров было докопать до хранилища, чтобы внезапно атаковать и захватить его. Но противник засёк их приближение, и ответил созданием обширной сети собственных контрподкопов. Вскоре глубоко под изрытой воронками поверхностью Вракса развернулась новая война в темноте. Очень быстро стало понятно, что врагу известно об операции, и, в свою очередь, он предпринимал все возможные меры, чтобы помешать криговцам. Когда выяснилось, что элемент неожиданности потерян и насчёт скрытности работ больше беспокоиться не нужно, вниз для ускорения работ спустили специальное оборудование, которое помогло проложить настоящий лабиринт из шахт, тоннелей и галерей.

Масштаб военных действий под землёй был сравним с битвами на поверхности, и уровень потерь в инженерных частях даже превосходил таковой у пехоты. Схватки в туннелях происходили регулярно, и могли бушевать днями напролёт, если подкоп сходился с контрподкопом, и обе стороны вступали в бой за контроль над проходами и преимущество над противником. Постепенно, в силу численного перевеса, имперцы оттеснили мятежников, и в 790825.М41 инженеры отрапортовали, что находятся на позициях, откуда можно предпринять попытку преодоления внешней стены хранилища. На эту миссию было выделено пять полных рот, в чьи задачи входил прорыв во внутренние помещения с последующей обороной занятого плацдарма. Следом за ними туда выдвинутся новые роты, усиленные отделениями гренадёров, в свою очередь вооружёнными мелтабомбами мелта-бомбами и взрывпакетами.

Противник догадывался о близящейся атаке, и собирался её встретить. В оружейную спешно перебросили подкрепления, в том числе банду Берсеркеров Скаллатракса, которые в грядущей схватке за туннели смогут сполна утолить свою жажду крови. Командование лоялистов не знало, что к тому времени еретики уже вывезли большую часть оснащения и припасов в безопасное место, оставив помещения арсенала практически пустыми. Всё было подготовлено для развёртывания новой зоны военных действий под Враксом, где бронетехника, пушки и миномёты не помогут ни одной стороне.

Первый штурм захлебнулся, все попытки дальнейшего наступления безжалостно пресекались ураганным автоматическим огнём. Инженеры заняли узкую полосу помещений внутри арсенала, но не могли продвинуться дальше. Первоначальная перестрелка стихла, лишь изредка от стен коридоров отражалось эхо единичных выстрелов из дробовиков, чтобы держать еретиков в напряжении и не давать им высунуться. Обеспокоенный отсутствием прогресса, капитан Гарис пробрался на передовую, чтобы лично оценить обстановку и найти выход из патовой ситуации. В конечном итоге он приказал установить мелтазаряды мелта-заряды для пробития ходов во внутренних стенах. Так они смогут прокладывать свои собственные коридоры и врываться в помещения с неожиданного направления. Кроме того командир разрешил применение гранат с разъедающим газом для быстрой зачистки вражеских позиций.

Благодаря своевременному вмешательству Гариса инженеры смогли осторожно двинуться дальше. Как только взрывпакет пробил дыру в узкий тёмный коридор, отряд во главе с самим командиром проник внутрь, и через какое-то время достиг ведущей вниз лестницы, заканчивающейся заваренной наглухо дверью. Быстро разместив мелтабомбумелта-бомбу, инженер отступил на безопасное расстояние. Яркая оранжевая вспышка возвестила о детонации, и по двери заструился расплавленный металл, пока её центральная часть не провалилась вовнутрь, образовав лужу жидкого шлака. В коридоре с другой стороны криговцев уже поджидали враги, прятавшиеся за баррикадой, которая защитила их от раскалённого воздуха. Они изнывали от нетерпения, крепко сжимая в кулаках силовые топоры, болт-пистолеты и плазменное оружие. Едва капитан Гарис пролез в остывающий проём, неприятели выскочили из укрытий и, вопя нечестивые молитву своему богу, ринулись в атаку. Впав в кровавое безумие, полностью затмившее их разумы, берсеркеры Кхорна налетели на врагов в шквале болтерного огня и с ревущими цепными клинками наголо, глубоко погрузив их вращающиеся зубья в тела жертв. Капитан умер первым, за считанные секунды разорванный в кровавые клочья. Следовавшие за ним инженеры отшатнулись, но очень быстро погибли все до единого, своей кровью забрызгав стены и залив полы. Коридор превратился в бойню, Кхорн насытился кровью и долго хохотал над резней, учинённой его избранными последователями. Криговцы и близко не могли сравниться со столь грозными воителями, возвышавшимися над обычными людьми, быстрыми и сильными, защищёнными окровавленной силовой бронёй, с психопатическим стремлением убивать во имя своего повелителя, а также жаждущими крови и черепов. Во тьме они зарубили огромное множество лоялистов, оставив их изувеченные раскромсанные тела разлагаться там же.

Неистовая контратака вновь остановила продвижение имперцев. Инженеры запечатали проход в коридоры с хаотично бродившими берсеркерами, и перешли к обороне захваченной территории. Газовые гранаты также оказались малоэффективны против силовой брони.

К исходу первого дня решения для сложившейся ситуации так и не было найдено. На следующий день командование прислало из резерва гренадёров, в надежде, что они преуспеют там, где не справились инженеры. Гвардейцы вновь отправились в решительную атаку по простреливаемым насквозь коридорам, и вновь понесли тяжёлые потери. Но кое-где им всё же удалось выбить еретиков с позиций метко заброшенными гранатами, и занять их баррикады. Берсеркеры контратаковали снова, бросившись на укрепления прямо сквозь встречный вражеский огонь. На одной из баррикад, защищаемой гренадерами, безумцы атаковали под выстрелами хеллганов, но лучи лишь рикошетили от брони, оставляя глубокие подпалины и не нанося реального урона. Взрывы гранат даже не сбили космодесантников с шага. Наконец, тяжёлый огнемёт послал в туннель струю пылающего прометия. Ближайший берсеркер, с ног до головы покрывшийся горящим топливом, пошатнулся, но продолжил бежать. С высоко воздетым цепным топором и именем Кхорна на устах воин, превратившийся в настоящий живой факел, запрыгнул на баррикаду. Те гренадеры, что не сбежали, были порублены в лоскуты. Что могли простые люди, пусть и мужественные уроженцы Крига, противопоставить настолько неудержимому и беспощадному врагу?

На третий день положение стало ещё хуже. Противник предвидел атаку криговцев и укрепил свои позиции, а также проложил секретный контрподкоп. Этот туннель предназначался для уничтожения ближайших путей снабжения лоялистов, и пока в арсенале бушевала битва, рабочие еретиков вплотную приблизились к подкопу имперских гвардейцев. Внезапный взрыв обрушил один из туннелей, где на тот момент находилось отделение инженеров, направляющихся в оружейную — все они погибли при оседании породы. Приток подкреплений и снаряжения для ведения боевых действий неожиданно сузился до единственного туннеля, в случае атаки которого на который вся пехота в хранилище окажется отрезанной и обречённой на уничтожение. Инженеры не могли позволить врагу перекрыть последний путь снабжения. Несколько отделений отозвали с передовой для прокладки новых контрподкопов и выставления дополнительных постов прослушки. Тяжёлая артиллерия, по-прежнему бомбившая поверхность, делала задачу обнаружения еретиков куда более трудной.

В 673826.М41, спустя год после начала затяжной войны под землёй, криговцы наконец добрались до цели. В секторе 57-44 инженеры 383-й роты доложили, что обнаружили глубинный фундамент стен, и были готовы к закладке мины. В обстановке полнейшей секретности и тишины бойцы принялись переносить взрывчатку в специально выкопанное помещение. Каждый заряд аккуратно помещался на предназначенное место, а все вторичные детонаторы подводились к основному. На создание мины ушло много дней бесшумной работы. Тем временем на поверхности 308-й осадный полк готовился к атаке. Именно ему выпало первым преодолеть последний эшелон обороны противника, отделявший армию от крепости и окончательной победы.

Час «Ч» был назначен на 714826.М41. Командование 34-го линейного корпуса собралось в отдалённом бункере, чтобы наблюдать за взрывом и последующей атакой с безопасного расстояния. Все детонационные кабели были проверены по нескольку раз, и когда начался обратный отсчёт, все инженеры укрылись в надёжных убежищах. По вокс-передатчикам передали предупреждение, а затем зазвучало: «Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один, огонь!».

Самолёты противника могла могли наносить удары где им заблагорассудится, и в полной безопасности не мог чувствовать себя никто. По всей Ван Мирсландской пустоши «Адские клинки» с «Адскими когтями» пикировали на склады и артиллерийские позиции, иногда даже атакуя удалённые посадочные поля и прерывая доставку припасов. Количество обстрелов росло с каждым днём.

После длительной транспортировки потребовалось некоторое время, чтобы привести самолёты в рабочее состояние и накопить достаточное количество топлива и боеприпасов, а также построить аэродромы для обоих авиакрыльев. В 930824.М41 все работы, наконец, были окончены, и техника начала осуществлять первые вылеты. Штормовые небеса ВракаВракса, в которых прежде рокотал только гром, огласились рёвом самолётных моторов.

Основной целью авианалётов имперцев были бастионы Цитадели, и «Мародёры-Дозорные» быстро выяснили, что противник полагался не только на запасы захваченных складов (а они были внушительными). За годы осады крепость опоясал примитивный мануфакторум. Вокруг твердыни Ксафана выросли настоящие промышленные трущобы, где ремонтировалась боевая техника, а также производилось оружие с амуницией. Эти мастерские и кузницы, скучившиеся у подножья скалы, на которой располагалась Цитадель, светились днями и ночами напролёт, снабжая войска на передовой. Комплекс, находившийся далеко за пределами дальности поражения артиллерии, быстро стал приоритетной целью для бомбардировок. Сама крепость была превосходно укреплена и практически неуязвима под прикрытием пустотных щитов, а окружающие её промышленные кварталы были буквально нашпигованы множеством орудий ПВО. Именно над ними разгорелись самые яростные бои, и ревущим «Мародёрам» приходилось нестись к врагам сквозь плотный огонь зенитных пушек. Несмотря на то, что авиация также выполняла боевые вылеты по разрушению укреплений врага на передовой и уничтожению транспортных путей снабжения, основной целью всегда оставалась цитадельЦитадель. По мере эскалации воздушной войны самолёты стали обычным зрелищем в небесах Вракса.

Воздушная техника, встретившаяся в небесах Вракса, относилась к весьма разным типам. Ядро авиакрыла истребителей составляли «Громы», рабочие лошадки имперской авиации, хорошо вооружённые и бронированные, и обладающие неплохой скоростью и маневренностью. Ещё в эскадрильях встречались «Молнии», уступавшие «Громам» в огневой мощи и защищённости, но выгодно отличавшиеся меньшими размерами и лёгкостью, что давало им большую манёвренность в воздушных боях. Настоящей ударной силой имперцев выступали «Мародёры». Эти средние бомбардировщики могли похвастаться огромной дальностью полёта и большим объёмом несомого боезапаса, но в силу неповоротливости и медлительности они являлись довольно уязвимыми целями для вражеской авиации, и не могли эффективно действовать без внушительного эскорта истребителей. Кроме того, им оказывали поддержку летательные аппараты «Мародёр-Дозорный», в которых пространство для бомб было отдано под разведывательное оборудование, сканеры поверхности и мощные камеры. Они были специализированными машинами, предназначенными для рекогносцировки местности вокруг целей либо уточнения результатов авианалёта, и поэтому тщательно оберегались.

На Враксе Имперскому Флоту противостояли «Адские клинки» и «Адские когти». Первые являлись небольшими, чрезвычайно быстрыми и проворными самолётами, а вторые — более тяжёлыми аппаратами, исполняющими смешанную роль истребителя и бомбардировщика. «Адские когти» могли нести запас бомб, и также оснащались защитными орудиями. Несмотря на размеры, они по-прежнему оставались мобильными машинами, не уступавшими «Громам» в бою, тогда как «Адские клинки» предпочитали действовать большими группами, роясь вокруг сил имперцев. За всё время кампании на Враксе не было замечено ни одного грозного сверхтяжёлого бомбардировщика «Предвестник».

Сама куртина представляла собой внушительное зрелище. Она полностью окружала Цитадель, и имела в высоту шесть этажей, тридцать метров толщины в основании, а венчал её усиленный парапет. На ней высились сотни башен, каждая — с собственными пушками и амбразурами для тяжёлого оружия, что могли накрыть кинжальным огнём любого находящегося внизу противника. Внутри стен располагались многочисленные бункеры, арсеналы, бомбоубежища и коридоры. Кроме того, на парапетах находились автоматизированные сторожевые орудия и мощные пушки. И, как будто этого было мало, спереди куртину дополнительно защищали траншеи, доты и полосы обороны с минами, зарослями колючей проволоки, танковыми ловушками и глубокими рвами. Единственным утешением для штурмовиков, столкнувшихся со страшной перспективой её прорыва, служило то, что ей недоставало глубины внешних оборонительных колец. Она представляла собой единственную линию укреплённого ферробетона, которую после разрушения можно было быстро завалить трупами.

На «Горгоны» обрушился артиллерийский огонь отступников, поначалу лишь одиночные мины, которые разорвались среди бронетранспортёров и осыпали их осколками вперемешку с грязью, но не причинили особого вреда. Следом за ними начали ложиться уже более тяжёлые снаряды, когда остальные батареи получили координаты имперцев вместе с приказом открыть огонь. Очень скоро плотность обстрела возросла, детонации миномётных бомб и снарядов «Сотрясателей» слились с гулкими разрывами массивных боеприпасов «Бомбард». «Горгоны» продолжали катиться сквозь взмётывающиеся фонтаны земли. Вот одна машина получила прямое попадание в открытый десантный отсек. Взрыв учинил настоящую бойню среди плотно набившихся внутрь солдат, и дымящаяся «Горгона», чья залитая кровью палуба превратилась в настоящую сцену ужаса, качнувшись, остановилась.

Осознавая неизбежность штурма бреши, враги постарались стянуть к ней как можно больше сил, перекинув их из соседних секторов под шквалом бомбардировки. За краем кратера, укрывшись среди обломков кладки, поджидали огрины. Наконец, хирургически вживленные инжекторы впрыснули в их кровь химикаты, и звероподобные существа бросились навстречу карабкающимся криговцам. Огрины пронеслись сквозь передовые отделения, рубя всех без разбору направо и налево. Застигнутые врасплох, да ещё и находившиеся на обрывистом склоне , гвардейцы не имели никаких шансов. Каждое из этих созданий представляло собой трёхметрового монстра, превращённого в безумного психопата под воздействием текущих в нём боевых наркотиков. Кромсая, раздирая и ревя от вызываемой химическими веществами боли, огрины докатились до дна кратера. Раненый комиссар отлетел в сторону, выпустив из руки силовой меч. Он опустошил батарею лазпистолета в одного зверя, который лишь отмахнулся от выстрелов, словно они были комариными укусами. Пока Морот перезаряжался, к нему подскочил второй огрин с гигантским буром. Вращающиеся зубья инструмента погрузились в беззащитного комиссара, отделив тело от ног в фонтане крови и внутренностей. В кратер продолжали спускаться новые отделения криговцев, и с обезумевшими недолюдьми завязалась свирепая рукопашная. Дно воронки превратилась в настоящую кровавую баню. Огрины падали один за другим, успевая захватить с собой по десятку и более гвардейцев, пока земля не исчезла под ковром из мертвецов.

Командование 308-го полка признало, что первая попытка взятия бреши провалилась. Полковник Толан согласился предпринять второй штурм, но теперь уже после более тщательной подготовки. В следующий раз он поведет своих бойцов лично, и скорее умрёт, чем потерпит новое поражение.

Тем временем полковник Толан готовил новые штурмовые отряды. «Горгоны» уже доказали свою полезность, и поэтому снова повезут его людей к цели, но уже с поддержкой целых рот тяжёлых танков.

Как же захватить брешь? Маршал Кагори беспокоился, что она съедала слишком много ресурсов. Постоянно запрашивать поддержку титанов не представлялось целесообразным. Пусть битвы у пролома бушевали яростнее всего, сама осада шла своим чередом. Весь регион по-прежнему представлял собой одно сплошное поле боя. Атаки и контратаки, рейды и ответные налёты — обе стороны беспрестанно нападали на вражеские позиции в попытке преодолеть их. Космодесантники Хаоса продолжали свои опустошительные атаки. Выяснилось, что Альфа-Легионеры проводят операции глубоко в тылу имперцев, уничтожая артиллерийские позиции и склады с боеприпасами. Весь 1-й линейный корпус сражался с последователями Нургла, выдерживая ужасы химической войны. С мятежниками по-прежнему оставался Легио Вулканум, на корню пресекая любые попытки полномасштабного наступления криговцев. Для противодействия им требовались титаны Легио АсторумаАсторум, поэтому постепенно богомошины рассеялись по Ван Мирсландской пустоши. Ежедневно на всей линии фронта бушевали неистовые сражения. На стол маршала поступали новые и новые отчёты о столкновениях и потерях. Не прекращалась и туннельная война. Возможно, инженеры смогут организовать ещё один прорыв, может даже создать вторую брешь? Этого не случилось, враг хорошо усвоил урок и создал разветвлённую сеть контрподкопов. Кампания под землёй зашла в тупик точно так же, как на поверхности. Противники не уступали друг другу, подобно огромным борцам обмениваясь ударами и ответными выпадами, но ни одному не хватало сил одолеть недруга. После яростных баталий и более миллиона обретших Мир Императора криговцев, темп войны упал. Великие замыслы маршала насчёт нового рывка рассыпались прахом. Еретики не сломались, и, пускай с огромнейшим трудом, но выстояли. Если в некоторых местах имперцы уже видели перед собой куртину, то в других так и не смогли вырваться из внутренней полосы обороны.

Если раньше противники были обычными ополченцами, рабочими и жалкими необученными отребьями, то теперь они стали настоящими ветеранами, в горниле жестокой осады превратившимися в первоклассных солдат. Они верили, что на их стороне сами боги, и что в конечном итоге они победят, невзирая на любые потери. Долгое время от кардинала Ксафана не было ни слуху, ни духу. Мог ли он всё ещё прятаться где-то в глубинах своего логова? Возможно, на Вракс следовало прислать служителя Оффицио АссасинорумаАссасинорум, чтобы устранить его? Впрочем, особого смысла в этом никто не видел. Скорее всего, мятежниками уже руководили командиры космодесантников Хаоса. Теперь война велась согласно их планам и в соответствии с их пожеланиями.

Спустя несколько месяцев ожидания в штаб маршала Кагори на Фракийце-Примарисе Примарис пришёл ответ. Лорд верховный командующий Красных Скорпионов решил перебросить свои силы на Вракс, найдя возможность избавить Галактику от опасного еретика Ксафана и союзных ему легионеров-предателей истинным даром от Императора. Ударная группировка Айнеи отправится в систему Вракса и проанализирует ход наземной кампании, после чего примет решение, где лучше всего нанести удар. Тем не менее, он выдвинул условия, согласно которым действовать его космодесантники будут исключительно под руководством своего командующего, ни один Красный Скорпион не перейдёт в распоряжение другого командира, и Айнея мог использовать свои силы так, как сочтёт нужным.

В некоторых капитулах кибернетику прячут под искусственной кожей, но в остальных предпочитают носить её открыто, выставляя напоказ раны, полученные в былых сражениях, как знак чести. В данном случае, сержант Зур потерял руку в результате попадания плазменного заряда, когда служил терминатором в 1-й роте. После стабилизации и эвакуации его доставили в апотекарион ордена, где остатки развороченной руки десантника удалили и заменили. Из-за полученного ранения Зур уже в звании ветерана-сержанта был переведен обратно во 2-й ю роту, туда, где его боевой опыт мог быть использован наилучшим образом.

Несмотря на то, что он больше не терминатор, Зур по-прежнему носит Крукс Терминатус (известный также как «почесть терминатора»). Этот позолоченный крест отмечает ветерана-сержанта как служившего когда-то ордену в качестве терминатора в ветеранской роте, и тем самым получившего право открыто носить почитаемый Крукс Терминатус весь срок своей службы. Крукс Терминатус также свидетельствует о том, что после прохождения повторного обучения он сможет вернуться обратно в ряды 1-й роты, если того потребует капитул.

Белый шлем — традиционный символ ветерана. В ордене Красных Скорпионов каждый боевой брат, принявший участие в пятидесяти боевых операциях, считается ветераном, и получает честь носить белый шлем.

Для размещения телепортационного маячка возле дыры потребуется небольшой отряд добровольцев, что десантируется из «Громового ястреба» за несколько секунд до появления терминаторов. Команда высадится с помощью прыжковых ранцев, после чего установит устройство, на которое затем нацелятся сюрвейеры «Аркс Фиделиса»Фиделис». Далее к бреши телепортируются терминаторы и начнут сам штурм. Тем временем, пока авангард будет атаковать, второй отряд штурмовиков выдвинется на помощь ветеранам вместе с бронетехникой ударной группировки, включая специализированное осадное оснащение, вроде «Поборников». Когда бойцы 1-й роты захватят пролом, подоспевшие наземные силы отразят неизбежные контратаки. После установления контроля над брешью космодесантники отправят кодовое слово, сообщая об успешном завершении задания, и для развития успеха отправится боевая группа из специально отобранных подразделений 11-го штурмового корпуса. Помимо них, в состав группы прорыва войдут также титаны Легио АсторумаАсторум. Верховный принцепс Драука согласился с планом и даже решил лично присоединиться к группе со своим «Преторианцем», боевым титаном типа «Разбойник». Если всё пройдёт согласно плану, Красные Скорпионы передадут брешь криговцам и вернутся обратно на ударный крейсер. Впервые за всё время осады еретиков ждала встреча с истинной мощью Империума. Час «Ч» назначили на 989826.М41.

На борту «Аркс Фиделиса» Фиделис» боевые братья подготавливались к бою. Капелланы благословляли оружие и доспехи. Командующий Айнея провёл целый день в молитве, стоя на коленях перед алтарём Императора в святилище крейсера, прежде чем облачиться в терминаторскую броню вместе с кодицием Яэком и братьями-ветеранами 1-й роты. Он уже отобрал пятерых волонтёров для размещения маячка — ими стали штурмовики 8-й роты во главе с сержантом Куллном. Наземные силы готовились к высадке на поверхность в «Громовых ястребах». Командование над ними возьмёт доверенный помощник Айнеи, ветеран-сержант Зур из 6-й роты, вместе с тремя самыми опытными воинами роты, дредноутами — бывшим капелланом Наиром, почтенным братом Рзасой и братом Дэресом, которые будут специально экипированы для осады камнедробильными штурмовыми бурами и пушками «Инферно».

Капитан «Аркс Фиделиса» Фиделис» получил приказания. Он подведёт корабль к оставшимся шахтам оборонительных лазеров, которые, вне всяких сомнений, засекут его и немедленно откроют огонь. Крейсер подвергнется огромному риску, но ему требовалось выдержать вражеский обстрел лишь до тех пор, пока отряд Айнеи не телепортируется в бой. После выполнения своей задачи капитан должен будет провести манёвр уклонения и немедленно убраться прочь.

Маячок пискнул, оживая, когда сюрвейеры «Аркс Фиделиса» Фиделис» захватили цель. Куллн немедленно приказал открыть огонь. Болт-пистолеты зарявкали с характерными звуками воспламеняющихся масс-реактивных снарядов, за которыми следовали раскатистые взрывы попадающих в цели болтов. Часовых на краю воронки разорвало на куски. Битва началась.

По Айнее и его людям заструились синие молнии, и внезапно телепортационная камера «Аркс Фиделиса» Фиделис» взорвалась светом. Ожил как будто сам воздух, шипя и искрясь от чистых энергий. Когда ослепительная яркость померкла, зал уже был пуст.

Терминаторы Айнеи возникли во вспышке света и ореоле обжигающей энергии, прямо перед своей целью. Они появились из ниоткуда, переброшенные через варп на короткое расстояние с ударного крейсера на поверхность Вракса. И вот теперь началась настоящая бойня. Штормболтер командующего исторг поток снарядов, когда ветераны перешли в наступление. Пули защитников отскакивали от терминаторской брони и грозовых щитов подобно камушкам. Громовые молоты и молниевые когти оставляли в рядах изменников широкие просеки. Во мраке воцарился хаос, но космодесантники в точности следовали плану и сохраняли дисциплину, последовательно зачищая брешь. Психосиловое оружие Яэка, бившегося плечом к плечу со своим командиром, окутывала энергия, а с его пальцев срывались молнии, поражая всех, кто стоял перед ним, мощью укрощённого Имматериумаимматериума. Еретики, которые не сбежали, были перебиты до последнего человека.

Боевые братья Зура наступали сквозь яростный огонь, давая в ответ выверенные прицельные очереди из болтеров. Из-за спин продвигающихся отделений вверх понеслись ракеты и лазерные лучи, забив по парапетам. Взревели тяжёлые болтеры, исторгая ливни масс-реактивных снарядов в попытке подавить укреплённые точки еретиков. Вокруг начали ложиться снаряды заранее пристрелянной артиллерии. От взрыва Зура подкинуло в воздух, и сержант упал в дожде из щебёнки и раскалённых осколков, впрочем, не получив видимых ранений. Ветеран поднялся на ноги и прокричал остальным братьям идти дальше. Их командир ждал впереди, сражаясь за брешь, и им следовало добраться до него как можно скорее. Откуда-то из тьмы выстрелил «Поборник», попав точно в руины дота, восстановленного с помощью мешков с песков песком и булыжников. Небольшой бункер разлетелся на куски, и располагавшееся внутри тяжёлое оружие смолкло.

С первыми блеклыми лучами зари еретики устремились в контратаку. Титаны открыли мощный огонь издалека, вызывая новые обрушения в стене. «Секач» Красных Скорпионов получил прямое попадание высокоэнергетическим лучом пушки «Вулкан» и испарился, оставив на месте гибели лишь почерневшие камни. Огромный, раскалённый добела осколок отсёк капеллану Наиру руку. Артиллерия криговцев начала стрелять в ответ. Над головами космодесантников с рокотом и воем понеслись снаряды расположенных в тылу осадных орудий, приземляясь у ног титанов. В магнокуляр-сканер Айнея следил за распускающимися бутонами взрывов. Он увидел несущуюся вперёд технику бунтовщиков — тяжёлые танки с катящимися за ними бронетранспортёрами. Несколько угодивших под артудар машин уже горели, извергая в небо густой ядовитый дым. Однако на его позиции продолжали обрушиваться выстрелы титанов, оставляя после себя воронки и расколотые камни. Где же Драука? Вражеские махины требовалось связать боем до того, как станет слишком поздно. Их массивные орудия без труда расправятся даже с могучими Адептус Астартес. Командующий оглянулся на позиции криговцев, и тут увидел, как из клубящегося дыма выступает огромный «Разбойник».

Титан верховного принцепса на полной скорости шагал к бреши, переступая ещё продвигающиеся вперёд танки и лёгкие машины. Авгуры Драуки уже засекли вражеские богомашины, и модератимодераты-стрелки просчитывали траектории огня для всех орудий. Следом за «Разбойником» бежали две «Гончие». «Преторианец» первым достиг пролома, и его пустотные щиты вспыхнули и затрещали от попаданий. Айнея поднял глаза, когда гигантская машина войны прошла прямо над ним. Принцепс, находившийся на уровне восьмиэтажного здания, обозревал всё поле битвы подобно богу, что вполне соответствовало невероятной мощи махины под его управлением. Командующий учуял запах озона, и ощутил, как вибрирует и гудит воздух, когда три турболазерных уничтожителя «Разбойника» зарядились и внезапно ожили, послав тройку ослепительно-ярких лучей. Айнея проследил за полётом разрядов, и увидел, как ярко полыхнули щиты вражеского титана. С воем поршней великая богомашина переступила его людей, а секундой позже её примеру последовали шедшие сзади «Гончие», казавшиеся почти мелюзгой по сравнению «Разбойником», от поступи которого дрожала земля. Обе махины также открыли огонь. Удовлетворённый Айнея вновь водрузил на голову шлем. Теперь, когда титаны сошлись в собственном поединке, его бойцы могли сосредоточиться на приближающихся неприятельских танках, чей огонь неуклонно усиливался. К еретикам с визгом устремились лазерные лучи и крак-ракеты, и одна из «Химер» превратилась в растущее огненное облако. Айнея отступил — теперь он будет руководить битвой, а не участвовать в ней лично. Это ещё успеется. Пока что имперцам предстояло помериться с еретиками силами в огневой дуэли. Оглянувшись снова, командующий увидел, как первый истребитель титанов «Теневой меч» медленно преодолел кратер, переполз через край и, взревев двигателем, смёл оставшиеся обломки. Вскоре он также присоединился к борьбе богомашин.

Командование наземными силами перешло к ветерану-сержанту Зуру и брату Наиру, которые организовали упорное сопротивление. Красные Скорпионы бились целый день, пока не израсходовали все боеприпасы, но к тому времени криговцы уже смогли остановить наступление еретиков. Боевая группа принцепса Драуки закончила сражение с неприятельскими богомашинами. Одна «Гончая» была уничтожена выстрелом пушки «Вулкан», оставившим от неё лишь пару огромных ног; корпус же и голова титана сгорели в мощнейшем взрыве плазменного реактора, что озарил поле битвы подобно второму солнцу. Тем не менее, в перестрелке противник понёс слишком большой урон, и предпочёл отступить, чем погибнуть. Теперь Ранд Драука мог отметить на почётном знамени «Преторианца» ещё одну победу над презренным Легио ВулканумомВулканум.

На Фракийце-Примарисе Примарис маршала Кагори оторвали от рутинного брифинга и прослушивания сводок с Вракса. До него дошли новости о прорыве в секторе 57-44, и теперь штабу предстояло рассчитать новые потребности в снабжении. Решение маршала задействовать капитул Космодесанта оправдало себя, и теперь, казалось, перед 88-й осадной армией уже замаячило окончание войны. Кризис после поражения в первой битве за Вракс удалось преодолеть.

Кагори приостановил собрание, а сам отправился к гостю. Даже высокопоставленный маршал Империума, распоряжавшийся жизнями миллионов людей, не мог заставлять ждать инквизитора. Посетитель в тяжёлых, пышных облачениях оказался неестественно высоким для обычного человека, и сложенным подобно космодесантнику — с широкими, мускулистыми грудью и плечами. Его богатое одеяние украшали меха невиданных животных, на лице виднелись глубокие шрамы, а взгляд был пронизывающим и загадочным, кто-то даже мог бы назвать его нечеловеческим. На шее мужчины висела тяжёлая цепь с увесистым символом «I» Инквизиции. За незнакомцем стояла свита не менее странных людей. Сервиторы-писцы жужжали и гудели. Покрытые ритуальными шрамами воины мрачно смотрели перед собой. Небольшой херувимчик с оперёнными крыльями парил у плеча инквизитора. Ещё там был бледный, худой и закутанный в тёмную мантию человек с молочно-белыми невидящими глазами — астропат. У псионика имелось особое клеймо — знак выжившего в легендарном ритуале «связывании души».

Инквизитор заговорил с маршалом суровым, но почтительным голосом. Он представился лордом Гектором Рексом, обладателем инквизиторского мандата и проктором-генералом конклава Скаруса. По его словам, война на Враксе находилось находилась под угрозой. Инквизитор получил предсказания от Таро Императора. Его провидцы долго медитировали над их смыслом, используя свой дар к предвидению, чтобы узнать вероятное будущее. Все знаки сулили беду. Вракс походил на пороховую бочку. Гектор Рекс был лордом-инквизитором, а потому знал, о чём говорит. Это было не просто предупреждение. Нет, то была истина. Будущее Вракса рисовалось тёмным, куда более кровавым, нежели всё, с чем доселе пришлось столкнуться имперцам. Пускай мятежников удалось оттеснить, но в широком смысле тёмные боги почти закончили свою работу с простыми смертными. Рекс знал, что повстанцы открыто поклонялись неназываемым силам и вступили в союз с легионерами-предателями. Вскоре они попытаются призвать демонических существ и отдадут им себя в качестве сосудов. Если у них получится, то Вракс, возможно, будет уже не спасти. Варп вокруг звёздной системы уже бурлил вовсю. Осадной армии грозила страшная опасность… опасность, которую не могла предсказать ни одна карта, отчёт и план маршала, и не остановят все его орудия с танками. Тёмные боги готовились спустить свои нечестивые легионы, ритуал почти достиг кульминации. Действовать следовало без промедления. У лорда Рекса не оставалось иного выбора, кроме как воспользоваться инквизиторским мандатом и перевести всю 88-ю осадную армию на службу Ордо Маллеус…

... А тем временем на самом Враксе знамения становились всё хуже, но среди имперцев не нашлось никого, способного понять, что природа войны изменилосьизменилась. Пилоты, пролетавшие над Ван Мирсландскими пустошами, сообщали о появлении второго солнца. В наэлектризованной атмосфере теперь уже беспрерывно бушевали молниевые бури. Тучи становились всё плотнее. Некоторые часовые даже утверждали, будто видели, как из болота ничейной земли восстают мертвецы. На эти странные знаки не обращали внимания, однако вскоре у солдат Императора на Враксе появится новый враг…