Осада Вракса: часть 3 (кампания)

Материал из Warpopedia
Перейти к навигации Перейти к поиску
Pepe coffee 128 bkg.gifПеревод в процессе: 3/6
Перевод произведения не окончен. В данный момент переведены 3 части из 6.


Осада Вракса: часть 3 (кампания)
Ia07.jpg
Автор Уорвик Кинрейд / Warwick Kinrade
Переводчик всевидящий слон, eyeless, Йорик, Летающий Свин
Издательство Forge World
Серия книг Имперская техника / Imperial Armour
Входит в сборник Имперская техника, том 7: Осада Вракса: часть 3 / Imperial Armour Volume Seven, The Siege of Vraks - Part Three
Следующая книга Отделения Серых Рыцарей, Красных Охотников и 261-й осадный полк Крига
Год издания 2009
Подписаться на обновления Telegram-канал
Обсудить Telegram-чат
Экспортировать EPUB, FB2, MOBI
Поддержать проект


Заключительное Откровение и освещение изнурительной осады Вракса, проклятого войной мира, в результате предательства и халатности попавшего под власть тёмных сил Хаоса. Здесь отважные и верные слуги благословлённого Владыки Терры подвергнутся последнему испытанию, а обманутые Смертные, что следуют за неназываемыми богами, встретят свою Судьбу.

Знай, осторожный читатель, ниже ты прочтёшь опасные и запретные тексты о Медных легионах Тьмы и Отчаяния, призванных гнусными еретиками-демонологами, дабы ниспровергнуть наши миры и высоко воздеть стяги своих хозяев…


Иной, тёмный мир, совсем рядом…


Лорд-инквизитор Тор Малкин


Узрите владыку демонов, шествующего в паноплии битвы. Там, где ступает его нога, камни выкрикивают свою ненависть в равнодушные небеса, а облака плачут кровью. Он охотится на врагов своего господина, ибо мясо для него — это плоть смертных, а вино — их души.

В левой руке его стонет демон, скованный в форме великой секиры. Его песни о крови и гневе эхом разносятся окрест и наполняют небо стенанием, от которого содрогаются даже мертвецы. Слева от него стоят меньшие демоны — охотники, держащие на цепи гончих. Они рвут зубами призраков и души загнанных жертв, бросая друг другу куски безвинности, чтобы каждый смог полакомиться сладчайшей плотью.

За ним ждут легионы его господина, закованные в рифлёные нечестивые доспехи, чья медь сияет подобно солнцу, ярче крови, но темнее полуночи. Каждый стискивает вопящий меч, и каждый визжит в дисгармонии со своим клинком, и каждый голос вливается в хор Хаоса, обещающий участь хуже смерти для всякого, кто его услышит и не убежит. Под их ногами корчится земля, как будто желая избавиться от их присутствия.

Узрите владыку демонов, неудержимого Смерть Несущего, что сулит нам всем погибель…


Пророчество Мальфиуса Ясновидца об участи Вракса. Переписано в восьмой том «Кодекса Демоника» по приказу лорда-инквизитора Гектора Рекса


Глава двенадцатая: Конклав Скаруса

Мы воюем против сил, слишком ужасных для понимания. Мы не можем проявлять снисхождения к их жертвам, слишком безвольным, чтобы идти по морально правильной стезе. Милосердие погубит нас, оно ослабит нас и лишит решимости, необходимой для ждущей впереди долгой битвы. Забудьте подобные мысли. Они недостойны Императорских инквизиторов. Восславьте Имя его, ибо наша стойкость — лишь отражение его несгибаемой целеустремлённости.


Из «Книги экзорцизмов», писания инквизитора Еноха


Палата секретов

Колоннадный форум перед залом для совещаний кишел людьми и сервиторами. Сотни писцов, слуг, лакеев и аколитов собрались у узорного арочного портала из меди, что вёл в огромный сводчатый чертог. Все они ждали разрешения подняться на обзорные балконы, окружавшие совещательный партер. Сегодня великие лорды-инквизиторы из конклава Скаруса проведут открытое заседание, и на порядке дня стояло много вопросов, начиная с вердиктов различным принципам и адептам по незначительным проступкам, и заканчивая приговорами тем, кто обвинялся в самых тёмных богохульствах и ересях супротив Императора, и кому грозила высшая мера наказания — экскоммуникация. Однако в первую очередь они рассмотрят прошение, поданное самым проктором-генералом, лордом-инквизитором Гектором Рексом, о переводе 88-й армии Имперской Гвардии к нему на службу.

Лорд Рекс хотел получить одобрение конклава на то, чтобы взять руководство боевыми действиями на Враксе в свои руки. Осада крепости кардинала-вероотступника Ксафана в бывшем арсенальном мире Департаменто Муниторум тянулась уже четырнадцатый год. По самым оптимистичным подсчётам в неутихающей войне на истощение погибло свыше шести миллионов криговцев, согласно другим — едва ли не восемь. Армия мятежников успела хорошо закрепиться и оказывала упорное сопротивление, так что каждый ярд земли доставался имперцам большой кровью. Сам факт резни вряд ли встревожил бы лорда-инквизитора, если бы не два «но»: во-первых, прибытие на Вракс бандформирований предавших легионов Хаоса, и, во-вторых, новое пророчество знаменитого и достопочтенного варп-ясновидца Мальфиуса, который не знал себе равных в искусстве чтения Императорского Таро. И прорицание его выглядело весьма мрачным и тревожным. Лорд Рекс решил, что ветхий ясновидец узрел уготованное Враксу будущее, и, основываясь на колоссальном опыте демоноборца из Ордо Маллеус, пришёл к выводу, что скоро арсенальный мир подвергнется полномасштабному вторжению нерождённых. Прислужники богов Хаоса готовились к этому моменту все годы войны, и теперь намеревались впустить в материальное измерение своих самых ужасных союзников — демонов, истинных детей Имматериума. Демонами называют злых сущностей варпа, коих невозможно уничтожить обычными средствами, и мало какие силы в целой вселенной могут отразить нападение врага, способного осквернять не только тела, но сами души людей. Тем не менее орден демоноборцев создавался именно для таких задач. На него возлагалась священная задача защищать человечество от страшных опасностей, о которых тому знать не следовало вовсе. Перед тем как отдать приказ, лорд-инквизитор хотел сначала заручиться поддержкой конклава, ибо с ней он сможет встать во главе армии лоялистов на Враксе и получить доступ ко всем наличествующим у Ордо Маллеус ресурсам. При необходимости лорд Рекс всегда мог воспользоваться инквизиторским мандатом и действовать без единодушной поддержки совета, но тем самым он серьёзно бы ослабил свои позиции в палате, а в случае провала миссии и вовсе попал бы под шквал критики и обвинений со стороны недругов, особенно из Ордо Еретикус.

И эти противники не сидели сложа руки. Охотники на ведьм из Ордо Еретикус являлись древней фракцией Инквизиции, созданной с целью поиска угроз Империуму, что исходят изнутри его организаций. Данный орден представлял собой крупнейшую и могущественнейшую силу во всей непостижимо сложной структуре Императорской Инквизиции. Священная задача этих инквизиторов заключалась в искоренении ереси, некомпетентности и преступности среди слуг Императора. Их полномочия в выслеживании тех, кто подвёл Повелителя Человечества, были беспрецедентными и, по большому счёту, неограниченными. От их бдительного ока не мог чувствовать себя в безопасности никто, в том числе и лорд-инквизитор Ордо Маллеус. Лорд Рекс понимал — ведьмоборцы не преминут воспользоваться любой возможностью, чтобы перехватить контроль над кампанией. К тому времени они уже добились согласия Экклезиархии на то, что представители Ордо Еретикус возглавят сражавшуюся на Враксе осадную армию. Их позиция строилась на том, что раз кардинал-отступник был членом Адептус Министорум, то и право принести Ксафану справедливую кару принадлежало только им и никому другому. Кроме того, преступления были совершены против Адепта Сороритас, святых Сестёр Битвы, состоявших в палате-милитант при охотниках на ведьм. Лорд Гекс ожидал, что сегодняшние дебаты станут ожесточёнными, и поражение на совете могло вынудить его взяться за дело в одиночку, и тем самым навлечь на себя недовольство Ордо Еретикус. Прежде чем выигрывать в сражениях на Враксе, ему предстояло одержать политическую победу здесь.

Однако, несмотря на все ополчившиеся против него фракции, Рекс также осознавал, что конклаву придётся действовать в любом случае. Если инквизиторы не дадут отпор ворвавшимся на Вракс демонам, это будет иметь ужасающие последствия не только для Имперской Гвардии, но и для всех близлежащих звёздных систем. Возможно, Вракс превратится в демонический мир, где более не существует барьеров между варпом и реальным пространством, и нерождённые ходят беспрепятственно. Проигрыш будет означать, что боги Хаоса получили плацдарм в Скарусе, и вскоре на сектор обрушатся новые удары, может даже Чёрный крестовый поход. Кто знает, сколько тогда Империум потеряет планет, и сколько людей будут обречены служить тёмным силам, прежде чем вторжение удастся остановить?

Лорд-инквизитор подготовил всё необходимое. Он вызвал на конклав ясновидца Мальфиуса, а также собрал другие доказательства. Агенты Рекса выведали позиции остальных членов конклава, и он знал, что те, кто поддерживал его действия и те, кто выступал против, разделились примерно поровну. Теперь, облачённый в пышные церемониальные одеяния с многочисленными символами службы, он хотел, чтобы его слова запомнили все. Лорд Рекс присоединился к процессии членов конклава, когда те пересекли форум, и высокие двери перед ними медленно распахнулись.

Зал для дебатов был очень древним, и использовался советом Инквизиции Скаруса вот уже две тысячи лет; его мраморный пол был стоптан и исцарапан, гранитные кресла и скамьи — выглажены и отполированы. Парившие над головами сервочерепа освещали палату фонарями, но внизу всё равно царил сумрак, за исключением центра, где свет прожектора озарял каждого, кто решал обратиться к конклаву. В прошлом здесь были названы и осуждены многие преступники и мятежники, отсюда инквизиторы и их агенты отбывали за теми, кто стремился ослабить либо вовсе свергнуть законную власть Верховных лордов Терры. На верхнем ярусе чертога тянулись балконы, где писцы и секретари записывали ход прений и направленные конклаву предложения. Ещё выше, среди лабиринта железных стропил, где горгульи и статуи святых поддерживали сводчатый потолок, порхали полнощёкие херувимчики, доставляя пергаментные сувои и записки находящимся внизу.

Попасть в зал можно было лишь через сверкающие медные врата, гигантские и тяжеловесные, с выгравированным на них Императором, сражающимся с мифическими многоглавыми зверями, что символизировали бесчисленных врагов, которых требовалось победить человечеству, если оно хотело сохранить власть над Галактикой. В эти двери и вошла процессия лордов-инквизиторов конклава Скаруса, блистательные в своих лучших церемониальных облачениях. Все они были великими и могущественными владыками, которые определяли судьбы целого сектора, его миров и отдельных граждан, от простых служащих Администратума до планетарных губернаторов, генералов армий и даже, если того потребуют обстоятельства и правосудие, других инквизиторов.

В торжественном молчании прошествовав внутрь, инквизиторы хором повторили свою клятву — служить верой и правдой единственному правителю человечества и защищать его божественную власть ото всех опасностей. Первым шёл почтенный лорд Тор Малкин, некогда сам исполнявший обязанности проктора-генерала конклава, до того как получил ужасное увечье в битве. Ныне он превратился в согбенного под грузом лет старика, чье тело почти полностью состояло из бионики. В прошлом Тор Малкин странствовал по Галактике вместе со знаменитым вольным торговцем Йоффом Цукерманом, и их приключения давно стали легендами среди его аколитов, включая победу в печально известном геноциде Кинбэкса. За ним следовали остальные лорды Ордо Еретикус, Ордо Ксенос, Ордо Маллеус и других меньших орденов. Те владыки, которые не смогли прибыть лично в силу обстоятельств или неотложных дел, прислали вместо себя представителей, дабы те проголосовали за них и доложили о ходе и решениях конклава.

Сам лорд Гектор Рекс по традиции вошёл последним, и сел на большой, украшенный узорами гранитный трон в центральной части зала. После того как все заняли свои места, литании стихли, а обзорные галереи наполнились людьми, лорд Рекс поднялся, и, волоча по земле длинные полы одеяний, прошагал на середину яруса для дебатов. Он уверенно поднялся по древним мраморным ступеням к вершине золотого двуглавого орла, и обратила к собранию.

«Достойные лорды, сегодня я явился перед вами, готовый сложить голову на службе нашему Императору. Перед вами стоит простой выбор. Принять меры сейчас, решительно поддержав мои действия на Враксе, либо уклониться и промедлить, и тем рискнуть большими потерями в будущем. С учётом доказательств, которые я представлю на суд конклава, рекомендованный мною курс, я считаю, будет единственным, способным уберечь сектор от грядущих катастроф и проклятий. Иных вариантов нет. Поддержите моё предложение, и я пообещаю вам победу, даже ценой собственной жизни. Отклоните моё предложение, и мы все проиграем. Мы потерпим неудачу в исполнении своего святого долга перед Императором всего Человечества».

Последнее заявление заставило многих инквизиторов вскочить на ноги, бурно осуждая проктора-генерала за резкие и пораженческие слова. Другие поднялись, чтобы своими голосами поддержать его, и на несколько минут всё утонуло в ожесточённых спорах. В верхних галереях писцы и секретари лихорадочно записывали всё, что успевали расслышать, пока не раздались призывы к порядку, чтобы взвешенно обсудить предложение лорда Рекса и услышать доказательства.

Инквизиторы поочередно брали слово, пока проктор-генерал, вернувшийся на своё место, просто сидел, наблюдал и внимал. После выступления и перекрёстного допроса Мальфиуса Ясновидца были представлены другие свидетельства с Вракса. На ярус для прений продолжали выходить всё новые и новые люди, чтобы высказаться за или против предложения. Порядок пришлось восстанавливать ещё пару раз, когда к собранию обратился лорд Малкин, поддержав план бывшего аколита и решительно осудив всех, кто попытается заблокировать предложение.

После дебатов предложение вынесли на голосование, и предугадать его результат не мог никто. Лорд Рекс знал, что так будет, но если ему удалось поколебать хотя бы нескольких соперников, он победит. Теперь всё зависело от Ордо Еретикус. Пусть те инквизиторы и состояли в одном ордене, они входили в разные фракции. Каждый из них имел свои идеалы и действовал на собственное усмотрение, и, в конечном итоге, ни от кого не зависел, ибо того требовала их служба. Убеждённых противников ему уговорить вряд ли удастся. Тем не менее, в самом конце лорд-инквизитор Бальзак воздержался, как и три его соратника-радикала. Этого оказалось достаточно, чтобы предложение приняли с разницей в два голоса. Лорд Рекс победил.

Но если проктор-генерал надеялся создать альянс, чтобы инквизиторы выступили одним фронтом или хотя бы поддержали его на Враксе, то здесь он прогадал. Чертог совещаний опустел во враждебной атмосфере несогласия и недоверия. Непримиримые соперники лишь укрепились во мнении, что проктор-генерал превышает свои полномочия, посылая 88-ю осадную армию на войну, сражаться в которой надлежало им одним. Совершить правосудие над кардиналом-вероотступником и его союзниками должны были они и никто другой.

Споры и взаимные обвинения между членами конклава Скаруса продолжились на форуме, так что ни о каком братстве или единстве целей говорить не приходилось. Теперь, после тяжёлой победы в зале совещаний, Гектора Рекса ждали распаханные артиллерией поля Вракса. Вскоре начнётся битва за спасение планеты от демонического вторжения, и для неё от инквизитора потребуется гораздо больше самопожертвования, выносливости, а также решимости и силы воли. Если сейчас он дрогнет хоть на миг, то в будущем его будет ждать только крах.


Приготовление к новой войне

Гектор Рекс немедленно подготовил указ, согласно которому 88-я осадная армия официально поступала в его распоряжение. Формально она будет находиться под контролем Ордо Маллеус, но лорд-инквизитор возглавит её в качестве верховного главнокомандующего. Вместе с великим лордом прибудет не только огромная свита последователей, но также другие инквизиторы Ордо Маллеус, союзники Рекса, которые поддержали своего лидера и теперь займут места в штабах всех криговских полков на Враксе. Каждый инквизитор будет иметь сопровождающих, а также наделён полномочиями использовать иное оружие Империума, если таковое потребуется: солдат имперских полков штурмовиков, агентов Оффицио Ассасинорума и даже космодесантников из ордена-милитанта Ордо Маллеус — таинственных Серых Рыцарей, целый капитул Адептус Астартес, предназначенный для борьбы с демонами.

Как только чертог опустел, лорд-инквизитор, не теряя времени, приступил к исполнению заранее подготовленного плана. В первую очередь он послал приоритетное астропатическое послание на луну Сатурна, Титан, где располагалась крепость-монастырь Серых Рыцарей, откликающихся именно на такие призывы о помощи. Оттуда к лорду Рексу отправится быстрый крейсер с самыми лучшими воинами, которых Империум только мог обучить и экипировать для тяжелейшей борьбы с демонами варпа. Возглавит элитную ударную группировку брат-капитан Штерн.

Серые Рыцари стали не единственными, пускай и грозными, космодесантниками, к которым решил обратиться инквизитор Рекс. Капитул Красных Охотников также имел долгую историю совместной службы с Инквизицией. Узы между этим братством и тремя великими орденами Инквизиции были настолько прочными, что даже поговаривали, будто его основали по запросу инквизиторского представителя на Терре, и между Ордосами и капитулом существовал секретный пакт о взаимной поддержке. Что характерно, на эмблеме Красных Охотников даже имелся принадлежащий Инквизиции символ «I». Несмотря на то, что в вопросах организации и духовного руководства данный орден следовал Кодексу Астартес, его отряды всегда были готовы мгновенно ответить на любые запросы Ордосов. Инквизиторы, сражающиеся на передовой Вракса, получат отделения Красных Охотников в качестве почётной гвардии.

Наконец, лорд Рекс сделал финальный ход. Красные Скорпионы, как и Тёмные Ангелы, уже внесли свой вклад в войну на Враксе. Он вышлет своих представителей в каждый из капитулов, чтобы вновь просить их о помощи, но требовать ничего не станет. В случае с Тёмными Ангелами на особый успех лорд-инквизитор не рассчитывал. Этот загадочный капитул был окружён тайнами, и неохотно шёл на контакты с Ордосами. В прошлом немало их служителей пытались вызнать тёмные секреты, что скрывались в сердце ордена, но ни один из них так ничего не добился, и верховный великий магистр едва ли поверит или доверится лорду-инквизитору из Ордо Маллеус. Красные Скорпионы — дело другое. Они считались капитулом, одержимым чистотой собственного геносемени и безупречностью помыслов. Возможно, если переговорщик будет вести себя осторожно и тщательно подбирать слова, их удастся убедить возвратиться в арсенальный мир, чтобы довершить начатое.

Лорд Рекс выбрал лучшего дипломата и отправил его на быстроходном курьерском судне через всю Галактику, чтобы разыскать Красных Скорпионов и уговорить их вернуться на Вракс, но уже в полном составе. На быстрый ответ он не рассчитывал. Само путешествие станет настоящим испытанием, да и никаких гарантий успеха у него не было, однако механизм уже был запущен.

Разослав посланников, сам инквизитор Рекс затем отправился на Фракиец-Примарис, чтобы встретиться со старшими офицерами 88-й осадной армии. Он известит их о решении конклава и вручит указ. Командование армией перейдёт к инквизитору Рексу немедленно. Что касается лорда-маршала Арнима Кагори, то он мог либо принять новую должность при штабе Рекса, либо же оставить пост и искать новое назначение. Против него не будет выдвинуто никаких обвинений, хотя Департаменто Муниторум, вне всяких сомнений, проведёт собственный подробный анализ его действий. С точки зрения лорда Рекса, кампания Кагори на Враксе в целом была успешной. Он руководил войной хорошо, а большего от маршала и не требовалось, поэтому упрекнуть его было не в чём.

После прибытия на Фракиец-Примарис лорд-инквизитор оторвал маршала Кагори от рутинного брифинга и прослушивания сводок, чтобы сообщить о решении конклава. Узнав, что его армию забирает Ордо Маллеус, маршал тут же попросился о переводе на Вракс. Там он примет командование над полком или хотя бы ротой на передовой, чтобы ещё раз повести людей за собой в бой. До сих пор он выполнял свой долг издалека, но теперь хотел встретиться с врагом лицом к лицу. Инквизитор удовлетворил его просьбу, а также всех остальных офицеров, которые выказали желание поучаствовать в войне непосредственно.

Пока Гектор Рекс занимался реорганизацией 88-й армии на Фракийце-Примарисе, на Вракс отправились первые инквизиторы. Всего в арсенальный мир прибудут 38 слуг Императора из практической палаты лорда Рекса вместе со своими свитами, где они займут места при штабах полков, чтобы наблюдать за их действиями, и, когда придёт время, повести за собой. Добровольцем на войну вызвался даже почтенный лорд Тор Малкин. Ветеран-демоноборец, теперь в большей степени состоявший из металла и бионики, чем из плоти и костей, вновь облачится в доспех и возьмёт в руки психосиловое оружие, чтобы в последний раз дать бой своему заклятому врагу. Пусть он одряхлел, но в целом секторе Скарус никто не знал о природе демонов и способах их изгнания больше, нежели он. Лорд Рекс почёл за честь ещё раз сразиться рядом со своим старым наставником.

Тем временем на Враксе начальники осадных полков и сил поддержки, включая рабочие корпусы Департаменто Муниторума и колонны снабжения, получили приказы, согласно которым руководство кампанией переходило к Ордо Маллеус. Отныне все распоряжения будут исходить непосредственно от Инквизиции, а тех, кто не был облечён её властью, следовало игнорировать. На передовой, в траншеях, впрочем, ничего особо не поменялось. Артиллерия всё так же обстреливала ничейную землю, еретики дрались с прежней ожесточённостью. Однако глубоко в тылу начались приготовления к грядущей новой войне…


Глава тринадцатая: Замыкание кольца

Дабы бороться с Демонами и выходить победителями мы должны хранить Чистоту Помыслов. Каждый из нас должен преодолевать себя, чтобы выиграть тысячу сражений.


Брат-капитан Штерн из Серых Рыцарей перед очищением Вракса


В 101827.М41 ударный крейсер «Гонор-Аментум», вышедший из базы на Титане, прибыл в звёздную систему Вракса. Звездолёт Серых Рыцарей, считавшийся одним из самых быстроходных имперских кораблей, превосходно вооружённый для своих размеров и оборудованный достаточно мощными телепортерами, чтобы перебросить на поверхность планеты множество бойцов, являлся авангардом флота Империума, и был доступен только элитному капитулу Ордо Маллеус. Навигаторами таких кораблей становились исключительно наилучшие представители домов Навис Нобилите, связанные с Серыми Рыцарями древними пактами, подписанными в час основания ордена. Эти странные мутанты умели инстинктивно находить путь в имматериуме и совершать более длительные варп-прыжки, чем кто бы то ни был ещё, осторожно проводя корабли по непредсказуемым течениям эфира. С их помощью ударная группировка Серых Рыцарей могла добраться до самого дальнего уголка Галактики быстрее любых других имперских сил. И теперь в систему Вракса явились первые охотники на демонов во главе с братом-капитаном Штерном.

Главная проблема, с которой столкнулся лорд-инквизитор и его недавно назначенный штаб, была ровно той же, что досаждала маршалу Кагори. Даже кадету-первокурснику офицерской академии хватило бы беглого взгляда на стратегическую голокарту, чтобы понять: осаду невозможно завершить, пока восточный фланг остается оголённым. Цитадель оставалась не окружённой, тем самым предоставляя врагам путь для отхода. И даже захват крепости не положил бы конец войне, реши противник отступить, чтобы сразиться в другой день. Кроме того, на своих текущих позициях 30-й линейный корпус был вынужден исполнять роль арьергарда для 1-го корпуса, защищая его от ударов с тыла. Столь нужные на передовой полки и орудия приходилось задействовать в обороне.

Инквизитор Рекс приказал замкнуть кольцо. Четыре подразделения 30-го линейного корпуса получат команду перейти в эшелонированное наступление: первым отправится находящийся севернее всего 263-й полк, затем — 262-й, 269-й, и, наконец, 261-й с юга. Им предстояло двигаться сначала на юг, а потом на юго-запад, чтобы завершить кольцо осады вокруг Крепости, соединившись в секторе 57-44 с 308-м полком — самой южной фронтовой группой 34-го линейного корпуса. Наступление будет походить на распахивающуюся дверь, чьими петлями служили позиции 1-го линейного корпуса. На севере криговцам придётся преодолеть более чем шестьдесят километров, где, согласно докладам патрулей всадников смерти, по-прежнему бродило множество банд Нургла и их союзников. Для ускорения темпа атаки к 30-му линейному корпусу присоединятся 7-й и 11-й танковые полки, которые станут бронированным кулаком, что нанесёт удар с левого фланга и вклинится во вражеские порядки.


Наступление 30-го линейного корпуса в 273827.М41


Для организации наступления потребуется время, но на текущий момент оно станет для штаба 88-й осадной армии приоритетной задачей. Остальным полкам предписывалось удерживать позиции, ограничиваясь беспокоящими налётами и патрулированием, пока Цитадель заключалась в железное кольцо. Исходя из предположения, что последователи Чумного бога просто так не сдадутся, к наступающим войскам примкнут инквизиторы, а ждущая на борту «Гонор-Аментум» ударная группировка брата-капитана Штерна будет исполнять роль мобильного резерва, готовая обрушиться туда, где враг станет сопротивляться сильнее всего, либо где обнаружится демоническая активность. Начало миссии назначили на 273827.М41.

В случае успешного окончания атаки 88-ю армию ждали ещё две крупные войсковые операции. Сначала три полка 1-го линейного корпуса подойдут вплотную к куртине, чтобы захлопнуть капкан и связать защитников боем. Далее 46-й линейный корпус, наименее опытный из всех (три входящих в его состав полка прослужили на Враксе всего шесть лет), выдвинется с севера и займёт возвышенности в точке 202. Завершение этих двух задач ознаменует окончательное окружение крепости со всеми находящимися в ней мятежниками.


Стальное кольцо смыкается. Тяжёлые танки криговцев и «Разбойники» продолжают безжалостное наступление к цитадели Вракса.


Зелёный ад

Сквозь серые тучи, низко висевшие над траншеями 30-го корпуса, забрезжил слабый рассвет. Вскоре разразится очередная гроза, и земля превратится в болото, но криговцы уже давно привыкли к таким условиям. На этот раз, однако, им не придётся атаковать статичные позиции, не будет никакой полосы укреплений, которую требовалось взломать: впереди раскинулось поле битвы, усеянное мусором прошлых сражений. Остовы танков и орудий, утонувших в грязи или брошенных гнить в воронках, разрушенные старые траншеи и доты, а также вездесущие мотки колючей проволоки, которые раньше что-то наверняка защищали, но теперь ржавели и рассыпались под бесконечными ливнями. За этот участок долгие годы точились ожесточённые бои, и, что хуже всего, там вполне могли оставаться забытые минные поля и неразорвавшиеся снаряды, которые могли детонировать в любой момент.

В 273827.М41 заговорила артиллерия 30-го корпуса, давая залпы осколочно-фугасными вперемешку с дымовыми снарядами, чтобы скрыть начало атаки 263-го. Ураганный обстрел накрыл и без того истерзанную землю, когда передовые роты вскарабкались по лестницам и покинули траншеи. Ожидавшие сзади машины двинулись вперёд, образовав вместе с пехотинцами бронетанковые группы. После артналёта имперцы развернули планомерное, слаженное наступление.

Поначалу всё шло хорошо, а затем враги открыли огонь в ответ. Первыми с рёвом прилетели мины, а следом и более тяжёлые артиллерийские боеприпасы. От расцветающих повсюду взрывов повалили клубы серого дыма, но с примесью зеленоватой дымки — снаряды оказались химическими, несущими в себе смертоносный ТФ-III. Вскоре облака газа накрыли весь передний край 263-го полка. Потери среди криговцев начали стремительно расти, и постепенно атака замедлилась. Целые отряды терялись в густом дыму и ядовитом тумане. Бойцы, забредавшие в участки с особо высокими концентрациями ТФ-III, попросту исчезали, без остатка пожранные кислотой.

Однако танки продолжали катиться дальше. Экипажам в герметичных отсеках газ был не страшен, и теперь наступление возглавила бронетехника. Поле боя превратилось в настоящий ад. Видимость в кислотном тумане упала до пары метров, машины застревали в огромных воронках и забытых танковых ловушках. Несколько «Леманов Руссов» наехали на мины. Неожиданно из зелёного марева контратаковали враги. Последовавшая битва стала чередой беспорядочных свалок в клубящихся облаках газа. Неприятельская техника палила вслепую или старалась подъехать как можно ближе. Из-за неспособности имперцев скоординировать свои подразделения бунтовщики добывали быстрые победы, превращая целые эскадроны танков в горящие остовы, прежде чем отступить. Тем не менее, несмотря на успехи, противникам недоставало численности, чтобы остановить наступление полностью. Локальные контратаки могли задержать лоялистов на какое-то время и даже основательно их потрепать, но в целом гвардейцы неуклонно продвигались вперёд. Там, где газ рассеивался, солдаты решительно сминали вражеское сопротивление. Под конец первого дня криговцы преодолели десять километров. Завтра 263-й ждал новый рывок, и, кроме того, в битву вступит находящийся южнее 262-й полк.

Первые несколько суток лоялисты перемалывали разрозненных неприятелей, и танковые группы вклинивались всё глубже, но на четвёртый день отпор повстанцев усилился. За прошедшее время они успели должным образом подготовить защиту, а ещё к мятежникам присоединились банды чумных десантников с собственной техникой. Хуже того, поле битвы заполонили всевозможные жуткие мутанты и склизкие, поражённые недугами существа. Из ядовитого смога доносились звериные вопли боли и ярости, в бой шли огрины, теперь уже едва узнаваемые, порождения Хаоса самых разных форм и размеров, и неведомые, корчащиеся от мук твари, из которых сочилась кислотная слизь.

Присоединившийся к сражению 269-й полк доложил о столкновениях с чумными зомби — ордами бредущих сквозь болота и дым истерзанных монстров, жаждущих вкусить тёплой плоти и крови. То были давно умершие солдаты, поднятые из могил неведомым колдовством, дабы сражаться вновь. Теперь за врага бездумно дрались мертвецы с обеих сторон, вооружённые лишь собственными ногтями и зубами. Они гибли под огнём имперцев сотнями, и всё равно продолжали идти, не считаясь с потерями. Некоторые падали, лишь чтобы встать снова, поэтому их приходилось расстреливать до тех пор, пока от них не оставалось буквально ничего. На помощь 269-му пришёл инквизитор Тор Малкин. Богохульное ведьмовство следовало искоренить любой ценой, но раз за повстанцев бились мертвецы, значит, их человеческий ресурс стал практически неисчерпаемым, а врага, который не умирал, в войне на истощение не одолеть. Вскоре 262-й полк, а затем и 263-й также встретили чумных зомби. Старое поле брани оживало буквально под ногами у лоялистов.

Спустя восемь дней боёв наступление 34-го линейного корпуса завязло в зелёном аду. Продвижение застопорилось. Захваченные территории удалось удержать, однако 263-й полк сумел пройти лишь половину намеченного расстояния. Собравшиеся враги в численности теперь практически не уступали самым криговцам. Атака зашла в тупик. Чтобы его преодолеть, командовавшие сражением инквизиторы санкционировали ответное использование химического оружия. На отравленную землю посыпались новые снаряды со смертоносными веществами, превратившие секторы 59-45 и 60-45 в ядовитую кашу, которая останется непригодной для жизни ещё сотни лет.


Варп-разлом

Осквернение планеты радовало бога Поветрий — чем сильнее её поверхность напоминала смрадную топь, тем больше там нравилось его отпрыскам. И в 298827.М41 он выпустил своих детишек поиграть.

Первый варп-разлом на Враксе открылся в секторе 59-44, засечённый авгурами «Гонор-Аментума» в момент его сотворения колдунами из банд Повелителей Разложения и Апостолов Заражения. Давно начатый ими ритуал отравления подошёл к концу, и теперь настал час привести в мир дьявольских слуг Властелина Распада.

Призванные демоны явились из Гнилостной ямы, и были то легионы Скабеифракса Распухшего: полчища одноглазых чумоносцев и проказливых нургликов, среди которых подобно игривым щенкам скакали твари Нургла, заражая всё, к чему притрагивались. В самом центре орды шёл сам Скабеифракс, папаша Г’аап — громадная туша разлагающегося вирулентного мяса, наполненная всеми известными и многими пока ещё неведомыми человечеству хворями. Там, куда ступала его нога, чернела земля. Лепрозная кожа великого нечистого кишела многочисленными нургликами, а из лопающихся гнойников сыпались клещи Нургла, которые устремлялись следом за своим хозяином, непрерывно борясь за отслаивающиеся от него ошметки сгнившей плоти. Скабеифракс напевал весёлую мелодию, иногда прерываясь, чтобы исторгнуть в очередную воронку кровавую рвотную массу, делая своим отпрыскам бассейн для развлечений. Его демонические когорты казались бесконечными, и тысячи тысяч чумоносцев растеклись по всему Враксу в поисках жертв.

Капитан Штерн и его боевые братья поняли: истинный враг прибыл. «Гонор-Аментум» быстро вышел на позицию, пока отряды Серых Рыцарей собирались для проведения заключительных ритуалов ограждения от злых сил, прежде чем войти в телепортационные камеры.


Битва за арсенал 59-44

Арсенал 59-44 был последним крупным подземным хранилищем, ещё находившимся в руках у врага, за исключением самой Цитадели, и он являлся ключом к успеху для 30-го корпуса. Командование считало, что именно он теперь служил главной базой противостоявших им изменников. Наступление имперцев выдохлось, но битва за оружейную могла решить исход всей операции.

Склад и без того подвергался постоянной бомбёжке тяжёлой артиллерии, однако теперь она усилилась за счёт присоединения трёх отдельных рот, которым предстояло обстреливать район денно и нощно. Новая танковая группа, собранная из сил 61-го танкового и приданных тяжёлых подразделений, а также пехоты 262-го полка под общим руководством инквизитора Илии Воукса, получила приказ захватить арсенал. Им предоставят дополнительную поддержку с воздуха и всё, что затребует инквизитор. Именно в этом месте имперцы сломают хребет неприятеля.

Сражение началось в 311827.М41, когда Воукс со свитой первым двинулся в личном «Носороге», а «Леманы Руссы» и тяжёлые «Махарии» свободным строем покатились следом. Арсенал находился всего в трёх километрах, но путь к нему лежал через холмистую местность. Первой целью лоялистов станут руины укрепления, где когда-то располагался бункер с оборонительным лазером. Разрушенный пункт кишел вражескими солдатами, но уже не простыми мятежниками, как прежде, но целой армией мутантов и недолюдей вместе с чумными десантниками из банд предателей, а теперь на додачу ещё и демонами.

Под прикрытием артобстрела криговские танки устремились в бой, за каждой из машин, пригибаясь, следовали отряды гвардейцев в коричневых шинелях. Из оружейной навстречу гвардейцам выплеснулась волна одержимой, наполненной дьявольской мощью техники, исторгающей сгустки скверны, а также запускающей из установок «Разоритель» химические и биологические снаряды. Вместе с ними шли слюнявые чумоносцы, распевающие одно-единственное имя: «Г‘аап! Г’аап! Г’аап!». Наконец, смрадное воинство Нургла схлестнулось с имперцами, завязался свирепый бой, и все звуки утонули в грохоте орудий. Инквизитор Воукс сражался в самом центре вместе с сопровождавшими его штурмовиками-телохранителями, попутно корректируя огонь и отдавая приказы.

А затем явился сам великий нечистый: четырёхэтажная громада, сжимавшая в руках истекающий ядами ржавый клинок Распада. Враги ликующе взревели, чумоносцы с новой силой закричали его имя и злорадно заплясали. Скабеифракс толкнул один из «Леманов Руссов», опрокинув шестидесятитонную машину с такой лёгкостью, словно та была игрушкой. Он испустил ветер Нургла, и стоявшие перед ним гвардейцы умерли, задохнувшись от невыносимой вони, или бросились наутёк. Воукс ринулся к зверю, на ходу соскочив из «Носорога», и телохранители поспешили за ним. Однако даже инквизитор Ордо Маллеус не имел шансов выстоять в бою с высшим демоном. Окружённый полчищами нургликов, вгрызающихся в его латы, демоноборец побрёл к своему недругу. Скабеифракс тепло улыбнулся новому врагу и жестом пригласил его подойти ближе, чтобы хорошенько разглядеть «людское создание», что осмелилось кинуть ему вызов.

От первого же взмаха клинком Распада погибло большинство телохранителей Воукса, чьи тела иссохли и рассыпались прахом прямо перед инквизитором. В ответ он разрядил в брюхо твари весь магазин болтера с пси-заряженными снарядами. Из оставленных ими ран выплеснулись нечистоты вперемешку с желчью, которые копошившиеся у ног хозяина нурглики тут же принялись слизывать. Скабеифракс добродушно расхохотался и мимоходом погладил своих зверушек, а затем, пока демоноборец перезаряжался, с неестественной стремительностью и мощью обрушил меч снова. От удара броня инквизитора поржавела и развалилась, а его тело исчахло от старости и начало сползать с костей. Великий нечистый довольно наблюдал за тем, как инквизитор на глазах у своих солдат превращается в ничто, после чего, всё ещё довольно хихикая, двинулся на поиски новых развлечений.

И тут во вспышке света появились Серые Рыцари. Бойцы, на облачениях которых ещё переливались синие молнии, телепортировались в самую гущу схватки. Огнём из псипушек и сверкающими «Немезидами» они изгнали первых демонов обратно в Имматериум. Вокруг появлялись всё новые отделения закованных в серебряные латы космодесантников, расстреливая вражеские ряды, а после устремляясь врукопашную. Во главе их шёл сам Штерн, чья психосиловая алебарда сияла белизной от ментальной энергии, направляемой воителем через оружие на демонов, которые тут же с воплями испарялись.

Серые Рыцари прорубили широкую просеку во вражеском полчище. От их святого гнева спасения не было, ибо в тот же момент «Гонор-Аментум» обрушил на район град огненных лэнсов и бомб. Увидев, как гибнут его дети, Скабеифракс перестал улыбаться. Великий нечистый, прежде с довольной миной бродивший по полю боя и убивавший всех, кого ему заблагорассудится, впал в гнев. Яростно возопив, он устремился к Серым Рыцарям. Что ещё за коротышки вредили его отпрыскам и прерывали их забавы? Подобно разозлённому охраннику он налетел на врагов, которым хватило смелости исподтишка напасть на его лелеемых чад.

Однако Серые Рыцари не дрогнули, и открыли по громадной твари огонь. Несколько братьев погибли, сметённые потоком желчи. Клинок Распада сразил ещё пару. А затем в атаку ринулся капитан Штерн, который хмурился от усилия, направляя в силовую алебарду всё больше энергии. С криком он высвободил накопленную мощь в сполохе яркого света, что с мерцанием объял тело чудовища. Великий нечистый задёргался от боли и отшатнулся, выронив из рук чародейский меч. Толпившиеся вокруг Скабеифракса нурглики внезапно взорвались, лопнув подобно переспелым плодам и забрызгав всё вокруг слизью. Высший демон гневно взревел и метнулся вперёд, пытаясь преодолеть пси-хватку Штерна, но капитан оказался для него слишком могущественным. Серый Рыцарь удвоил усилия, вливая каждую частичку своей души в вихрящуюся воронку энергии, которая теперь хлестала по всему, чего касалась. Поняв, что попал в ловушку и быстро лишается сил, Скабеифракс рассмеялся, и его хохот громом прокатился по полю брани, но даже тогда ему не удалось нарушить железную концентрацию Штерна. Прошло ещё несколько секунд, и великий нечистый сгинул, оставив по себе лишь отголоски смеха. Разбушевавшийся вокруг капитана и его жертвы холокост пси-энергии исчез вместе с демоном, а на том месте, где стоял великий нечистый, теперь лишь чернела выжженная земля.

Поражение Скабеифракса от рук Серых Рыцарей обратило ход битвы вспять. Узрев поражение своего владыки, враги сбежали. Уцелевшие демоны вскоре были изгнаны космодесантниками, к которым на «Громовых ястребах» прибыла подмога. Капитан Штерн истратил все свои внушительные силы, однако выжившие боевые братья продолжили наступление.

К ночи Серые Рыцари и шедшие следом криговцы достигли самой оружейной 59-44. Не останавливаясь, чтобы перевести дух, отделения Адептус Астартес ворвались в подземные залы и галереи, где принялись последовательно зачищать одно помещение за другим. Внутри их поджидали жуткие извращённые существа и обезумевшие, одержимые люди. В ходе двухдневной операции Серые Рыцари псипушками и испепелителями вычистили арсенал от скверны. Тем временем наверху криговцы, получив подкрепления, установили оборонительный периметр и развернули охоту на выживших неприятелей.

После сражения враги продолжали ещё какое-то время отбиваться, однако это не помешало 30-му линейному корпусу завершить миссию и соединиться с 34-м корпусом в секторе 57-44. Кульминационный момент операции случился в 366827.М41, когда наблюдатели 269-го полка заметили приближающихся бойцов 308-го. Кольцо замкнулось, и враг снова оказался заперт внутри. Тех, кому удалось избежать капкана, требовалось выследить, и эту задачу поручили всадникам смерти. Их манёвренные роты продолжат прочёсывать близлежащие территории в поисках отбившихся противников и уничтожать их, но организованное сопротивление бунтовщиков было подавлено.


Через бруствер! Криговцы переходят в атаку в секторе 59-46.


Колдун Нургла

Vraks3004.jpg


1. Доспехи

Облачение Некрозия является осквернённой реликвией: несмотря на незавершенность, оно состоит из разных элементов силовой брони астартес Mk IV и Mk V, а также модификаций неизвестного происхождения, включая опасно-нестабильное энергетическое ядро, извергающее заражённые желтовато-чёрные испарения. Сам Некрозий частично слился со своим доспехом, когда тот повредился или треснул, чтобы вместить его мутировавшее тело, и теперь невозможно определить, где заканчивается чародей, и начинаются латы.


2. Мутировавшее тело

Тело Некрозия подверглось влиянию искажающих энергий Хаоса и утратило величественную человеческую форму, святым триумфом коей стал организм Адептус Астартес. Это выражается в жутких некротических мутациях, раздутии плоти, раковых опухолях и ранках от бессчётного количества недугов и вирусных инфекций.

Обычно дары Нургла сопряжены с обезображиванием, заражением и кожными заболеваниями. Часто (но не всегда) они вызывают распухание плоти, как в данном случае.

Такой запущенный неврофиброматоз на фоне множественных новообразований должен вызывать постоянные боли, но, похоже, последователя Чумного бога они совершенно не беспокоят. От подкожных опухолей у него вздулась плоть. Из лопнувших кист сочится кровь вперемешку с гноем. Для смертного такие повреждения кожи стали бы смертельными, но Некрозий и его приспешники считают это знаком благосклонности своего бога. Для их порочных разумов столь кошмарный дерматоз является лишь частью ужасного облика, который помогает шокировать врагов.

Несмотря на видимость того, что тело Некрозия разлагается и гниёт, на самом деле оно с лёгкостью переносит даже самые серьёзные ранения, а по неподтверждённым докладам его плоть практически мгновенно заживает после лазерных ожогов и разрывов болтов. Больше того, колдун может выдержать без средств защиты любые внешние загрязнители, включая смертоносные газы и токсины, которые широко применялись его сторонниками в ходе войны.


3. Вооружение

Психосиловая глефа. На Враксе Некрозий сражался существенно модифицированным психосиловым оружием имперского образца, распространенным среди библиариев Космодесанта. Пси-проводящий металл позволяет чародеям вроде него наполнять лезвие гибельными энергиями, благодаря которым оно способно разрубать даже самый прочный керамит и буквально вытягивать жизненную силу тех, кого ранило.

Болт пистолет. Известно, что Некрозий вооружён болт-пистолетом, лично модифицированным им для стрельбы «чумными болтами». Боеголовка каждого такого снаряда несёт в себе дозу боевых отравляющих веществ, разбрызгивающихся при взрыве. Предположительно, они изобретены самим псайкером.

Гнилостные гранаты. Эти высокоэффективные импровизированные гранаты известны ещё как мёртвые головы Нургла, ибо сделаны они из черепов поверженных врагов. Чем сильнее противник, тем лучше, поэтому особенно ценятся головы вражеских чемпионов. Их запечатывают воском и наполняют заражённой кровью, гноем, кислотой и другими болезнетворными компонентами, а затем оставляют разлагаться. В результате получается снаряд, который при попадании в цель взрывается, под внутренним давлением расплёскивая скопившуюся мерзкую смесь.


4. Нурглик

Мелкие демоны Отца Поветрий, называемые нургликами — крошечные подобия самого Чумного бога. Впрочем, недооценивать их из-за крошечных размеров было бы серьёзной ошибкой. Эти злобные существа нападают стаями, царапаясь и впиваясь в плоть ядовитыми клыками. Их болезнетворные укусы могут вызвать гангрену даже вокруг самой незначительной ранки. Нурглики присоединяются к самым могущественным и прославленным служителям Нургла.


5. Психические проявления

Использование варп-сил нередко сопровождается физическими проявлениями энергии, вытянутой из эфира. Чаще всего ими становятся молнии или яркие разряды, однако применение пси-способностей может вызывать и многие другие явления, начиная от резких перепадов температуры, внезапных порывов ветра, завывающих или рычащих бестелесных голосов и левитации, и заканчивая сильнейшими припадками и вспышками неконтролируемого безумия.

Кроме того, Некрозий имеет богохульные и жуткие чародейские украшения, такие как высушенные головы, фетиши, вырезанные иконы, а также личное знамя с мерзкими знаками Хаоса, оторванные части тел и тому подобное. Такие тотемы предположительно используются в ритуалах, помогая фокусировать пагубные пси-энергии колдуна, и выполняя иные символические функции.


Нечестивый колдун Нургла Некрозий, повелитель Апостолов Заражения, также известный как Длань Нургла. После войны на Враксе его местонахождение неизвестно.


Сражения 1-го и 46-го линейных корпусов

Когда 30-й линейный корпус занял предписанные позиции, полки 11-го штурмового корпуса, помогавшие ему в наступлении, возвратились в тыл на ремонт. Далее 11-й направят на поддержку 1-го линейного корпуса, в то время как 8-й штурмовой корпус уже находился рядом с 46-м линейным для совместной операции по захвату точки 202. Обе атаки начнутся в 400827.М41, и их вновь возглавят соратники Рекса.

Из-за необходимости полного переоснащения 7-го и 11-го танковых полков 1-му корпусу пришлось отложить наступление, поэтому в 400827.М41 46-й линейный начнёт атаку в одиночестве. Три полка корпуса двинутся вперёд пятнадцатикилометровым фронтом. С наибольшими трудностями столкнётся 468-й полк: в своём секторе ему придётся подниматься по северным склонам невысоких холмов. На южной оконечности гряды, что в прошлом представляла собой цепочку вулканов, стояла сама Цитадель. Первой задачей полка станет занятие высоты 187, после чего ему нужно будет захватить три бункера с оборонительными лазерами — укреплённые объекты, хорошо защищённые от артобстрелов. Дальше криговцев будет ждать короткое, но сложное восхождение к точке 202, с которой перед ними откроется обзор уже на куртину.

На правом фланге наступления 470-му полку доведётся преодолеть самое большее расстояние, хотя и по более лёгкой местности, однако путь ему преграждало две полосы вражеских траншей, которые потребуется взять штурмом, чтобы выйти к крепостной стене. Поддерживать его будет 8-й штурмовой корпус, который мог выставить около 350 танков и ещё с 30 тяжёлых машин. Кроме того, на случай необходимости неподалёку будут ждать и титаны легио Асторума.

В ходе подготовки к атаке масштабную работу провели инженеры, проложив подкопы в каждом секторе наступления. В первый день битвы они подорвут заранее установленные мины, а затем через сапы выйдут в тылу известных неприятельских укреплений.

Под проливным дождём, хлещущим из свинцово-серых туч, передовые роты 468-го начали восхождение, но спустя всего пару часов атака захлебнулась, когда враг открыл огонь из замаскированных позиций, откуда открывался превосходный вид на склоны. Пули и снаряды обрушились на поднимающихся солдат смертоносным шквалом, а многие шедшие следом роты накрыло залпами развёрнутых за куртиной батарей.

Для помощи поддерживающим наступление танкам 109-й инженерной роте было приказано построить временную дорогу. Сапёры, двигавшиеся за первыми волнами штурмовиков, весь день под огнём артиллерии взрывали камни и расчищали местность, чтобы проложить путь ждущей бронетехнике. Работа велась ужасно медленно, а без танков, которые могли подавить огневые гнёзда мятежников, пехотинцев ждала впереди верная смерть. Атака 468-го грозила превратиться в очередную затяжную кровавую мясорубку.

Удару 470-го полка на левом фланге наступления корпуса предшествовал героичный налёт семи рот всадников смерти. Надеясь застичь противника врасплох быстрым наскоком, эскадроны конников собрались за передними траншеями, после чего вышли на исходную. Четыреста пятьдесят кавалеристов, словно на параде, пустили лошадей в галоп прямо по старой служебной дороге. Предварительную бомбардировку имперцы проводить не стали, чтобы не предупреждать еретиков о близящейся атаке. Вся атака строилась на эффекте неожиданности. Она увенчалась определённым успехом, конники сумели прорвать заслон на дороге, и кое-где даже докатились до сектора 582-458, однако большинство полегло под вражеским огнём. Под конец первого дня на перекличке отозвалось всего 60 кавалеристов.


Наступление 1-го и 46-го линейных корпусов


Атака 46-го корпуса двигалась медленно, с как всегда высокими потерями среди бойцов и техники. Задержка 1-го корпуса становилась всё более дорогостоящей, поскольку неприятель смог перебросить на оборону всех доступных людей, так что для её ослабления криговцам потребуется гораздо больше времени. Командиры 46-го корпуса молили лорда-инквизитора поскорее отправить 1-й в бой, но тот оставался непреклонен: корпус не сдвинется с места до тех пор, пока не будет полностью готов, и все его машины не вернутся в строй. Неделя одиночной атаки обошлась полкам 46-го линейного пугающе большой ценой.

Наконец, в 431827.М41 1-й линейный корпус перешёл в наступление. Три полка двинулись на юго-запад в пятнадцатикилометровый поход к куртине. Как и в случае с 46-м корпусом, их сопровождала многочисленная бронетехника, и очень скоро танковые клинья обрушились на вражеские позиции всей своей мощью. Здесь лоялисты столкнулись с выжившими после предыдущего наступления 30-го линейного корпуса, и устроили для них котёл. Последователи Нургла дрались словно фанатики, используя всё больше химических и биологических боевых веществ. Неизбирательным применением такого оружия массового поражения особенно отличились космодесантники-предатели из Чистки, но другие еретики старались от них не отставать. Самолёты Имперских ВВС носились над районом денно и нощно. Летательные аппараты еретиков, численность которых уже существенно упала, время от времени также давали о себе знать, однако теперь 88-я осадная армия имела тотальное превосходство в воздухе. «Мародёры» беспрерывно сбрасывали бомбы на куртину в секторе 58-45, заодно накрывая тыловые районы неприятеля. И под такими комбинированными атаками силы защитников неумолимо таяли.


Возвышение Жуфора

Ожесточённые сражения тянулись день за днём, криговцы неуклонно продвигались вперёд, и даже космодесантники Хаоса не могли спасти союзников-мятежников от невообразимой военной машины, что привёл в действие Империум. Впервые за всю войну отступники начали испытывать нехватку в снаряжении, еде и топливе. В некоторые подразделения припасы ещё поступали, но в других их становилось всё меньше и меньше. Боевой дух среди защитников упал ниже некуда. Кое-кто продолжал бороться с фанатичным упорством безумцев или истовых последователей тёмных богов, но многие другие отчаялись окончательно, и, рискуя гневом надзирателей, бросали оружие и подавались в бега. В этом таилась огромная проблема: малодушие могло привести к катастрофическому поражению — если сдастся один сектор, его примеру последует соседний, и очень скоро воинство кардинала-еретика Ксафана рассыплется как карточный домик. Подобного командиры бунтовщиков допустить никак не могли. Среди них были люди (или существа, некогда ими являвшиеся), которые пока не желали конца войны. Легионеры-предатели не сдадутся никогда. Они жили лишь ради того, чтобы убивать слуг Императора, и бойня на Враксе завершится для них только тогда, когда прольётся достаточно крови.

Одним из таких людей являлся Жуфор, властелин Собирателей Черепов. Вести с передовой о том, что некоторые повстанцы бегут, вместо того чтобы драться, и что имперцы почти у куртины, повлекли за собой быстрый и жестокий ответ. Жуфор не терпел слабаков и трусов, и для них всех он уготовал заслуженную кару, которая непременно порадует Кхорна.

После долгого и тщательного изучения событий, касающихся войны на Враксе, инквизиторы Ордо Маллеус узнали, что же в то время происходило в высших кругах еретиков, но тогда командиры имперских армий не догадывались, какие дела творились за высокими стенами Цитадели. Более ясную картину демоноборцам помогли составить дознания пленников и вскрытие их разумов псайкерами-телепатами из Схолы Псайканы.

Руководствуясь собственными амбициями и желанием продолжить войну, лорд Жуфор, командовавший наибольшей кхорнитской бандой, решил остановить процесс разложения, пока тот не обрушил всё строение. Он прибыл на Вракс, чтобы сеять смерть во имя бога Крови, и поэтому не признавал над собой власти Ксафана. Собиратели Черепов, как и многие другие группировки, не служили никому, кроме своего повелителя и бога. Из подобных людей выходили опасные союзники. Отряды Хаоса, хоть и представляли в сражении весьма грозную силу, в условиях ухудшения обстановки на фронте и перебоев со снабжением быстро обратились против соратников и друг против друга. Единственной достойной мотивацией для Жуфора являлась смерть, и он намеревался убивать до тех пор, пока не выжмет из Вракса всю кровь до последней капли. Для него война была ещё далека от завершения. Владыка Собирателей Черепов замыслил взять власть на Враксе в свои руки.

Первым делом Жуфор решил подчинить кхорнитские банды и объединить их под своим знаменем. Таким образом он станет предводителем крупнейших сил Кхорна на Враксе, а затем, с их поддержкой, возьмёт под контроль повстанческую армию, что автоматически будет означать выведение из игры кардинала-затворника со всеми его беспомощными прихлебателями.

Вне всяких сомнений, повелитель Собирателей Черепов планировал переворот с самого начала, либо действовал по приказу непосредственного хозяина, Абаддона, ведя войну на Враксе в соответствии с его пожеланиями. Долгое время Жуфор выжидал, но вот подходящий момент настал. Первой из двух стоявших перед ним задач было установление контроля над поклоняющимися Кхорну группировками. Они уважали только силу, а силы Жуфору было не занимать. Настоящий великан, он вёл людей за собой с помощью личного примера и внушаемого страха. Он бросил предводителю Берсеркеров Скаллатракса вызов на поединок, победителю в котором достанутся обе банды. Отказ сражаться стал бы оскорблением для Кхорна, и, несомненно, привёл бы к свержению противника его собственными амбициозными последователями. Схватка столь грозных чемпионов неимоверно порадует бога Крови.

Сняв с себя латы и вооружившись лишь цепными топорами, двое лордов Хаоса сошлись в бою на смерть. В тяжелейшем противостоянии Жуфору удалось взять верх. Снеся голову противника с плеч, он высоко воздел её перед ревущей толпой и заявил, что по праву победителя командование над Берсеркерами Скаллатракса переходит к нему. Любой, кто желает оспорить его власть, должен сразиться с ним прямо сейчас. Таковых не нашлось. Жуфор был избранным чемпионом Кхорна на Враксе, что он только что собственноручно подтвердил ещё раз. Отныне Берсеркеры Скаллатракса станут драться за него.

Далее Жуфор подчинил Освящённых, для чего сделал им предложение — они заключают пакт и клянутся следовать за ним на протяжении войны, а взамен он предоставит им всё необходимое для открытия варп-портала на Вракс. Освящённые считались демономантами, безустанно торившими путь для детей Кровавого бога в материальную вселенную. В этом деле у них имелся богатейший опыт, а Жуфор был готов передать им десятки тысяч жертв, требуемых для создания врат, через которые хлынут когорты демонов. Кроме того, он даст им имя и смелое обещание. Клятва заключалась в том, что он поспособствует призыву величайшего дьявольского легиона в бесконечных армиях Кхорна. А имя, имя скрывало в себе невиданную мощь, и звучало оно так: Ан’гграт.

Пакт был слишком заманчивым, чтобы отказываться. Освящённые объединились с Жуфором для призыва самого стража трона Черепов, повелителя Жаждущих Крови, чье появление провозгласит начало нового витка насилия. Наконец под стяг Жуфора встали все банды Кхорна.

Собрав самую могущественную группировку на Враксе, лорд Собирателей Черепов без колебаний обратил её против остальных банд. Его ультиматум был прост: присоединиться к нему или умереть. Чтобы доказать серьёзность своих слов Жуфор внезапно атаковал Чёрное Братство Эйреаса и убил его повелителя вместе с чемпионами. После скоротечной битвы немногочисленные выжившие десантники сдались. Остальные последовали их примеру — все, за исключением Аркоса Безбожника и Альфа-Легиона. Они не стали подчиняться Жуфору, однако чтобы спасти свой отряд от уничтожения Аркос решился на подлую сделку. Из всех лидеров банд он один пользовался доверием Ксафана, который прятался в глубине своей крепости. Аркос хорошо понимал, что кардинал-вероотступник являлся теперь уже не более чем символичной фигурой, и долгие годы войной руководил именно он, но многие мятежники по-прежнему считали Ксафана своим мессией. Теперь пришло время это изменить. Аркос согласился предать Ксафана. Ради сохранения собственной независимости он позволит Жуфору взять кардинала в плен.

Аркос сдержал слово. Альфа-Легион тайком впустил Жуфора вместе с телохранителями-терминаторами во дворец кардинала. Последователей Ксафана, не убитых Альфа-Легионерами, быстро перерезали люди Жуфора, которые пронеслись по цитадели кровавым смерчем. Мамон с ближайшими стражниками успел сбежать, и позднее дьякон объявится в рядах Порченых, хотя долго среди них он не задержится. Впрочем, самого кардинала-вероотступника Жуфору удалось схватить живьём. Ворвавшись в главный зал, лорд Хаоса вздёрнул хлипкого смертного с его аляповато-большого трона. Ксафан сыграл отведённую ему роль, и теперь Кхорну он мог сгодиться разве что в качестве жертвы. Скоро череп кардинала присоединится к куче других у подножья трона Кровавого бога. Жуфор бросил Ксафана вместе с выжившими сподвижниками в глубочайшие подземелья Вракса дожидаться своей судьбы.

Переворот увенчался успехом. С помощью кровопролития и предательства Жуфор стал единоличным правителем Вракса. Теперь командовать войной будет он. По его приказу в бой пойдут миллионы, и, как было обещано, он начнёт строить портал в варп.


Холм Висельников

Тем временем лорд-инквизитор Рекс, не подозревавший о неурядицах в стане врага, а также об исчезновении кардинала Ксафана и возвышении в качестве нового властителя планеты Жуфора, пристально следил за наступлением 1-го и 46-го линейных корпусов. Поначалу рывок к куртине происходил куда медленнее, чем он ожидал, однако теперь еретики дрогнули, и темп атаки рос день ото дня. Число взятых в плен врагов зашкаливало. Согласно отчётам квартирмейстеров, в качестве трофеев им досталось множество брошенной техники и захваченного снаряжения. В некоторых секторах складывалось впечатление, что бунтовщики лишились воли к борьбе.

Наконец, когда крепостная стена попала в зону поражения орудий 3-го осадного полка 1-го линейного корпуса, лорд Рекс приказал ему захватить главные ворота в секторе 579-459 или создать и занять брешь где-нибудь ещё. В любом случае, полк остановится лишь по ту сторону куртины, и в этом ему помогут титаны.

Наступление 46-го линейного корпуса шло по-прежнему тяжело. Прокладывание временной дороги срывало всё наступление, вынуждая пехотинцев жаться к склонам в ожидании танков, которые попросту не могли до них добраться. Под артиллерийским огнём гибли сотни инженеров, а бронетехника ползла вперёд черепашьим темпом.


«Леман Русс» 262-го осадного полка начинает путь на юг.


Впрочем, даже без помощи танков гвардейцам с жестокими боями удалось постепенно захватить все три лазерных бункера. Далеко впереди они увидели точку 202, а также страшную участь, постигшую захваченных имперцев. На её вершине еретики построили виселицы, на которых теперь болтались истерзанные тела пленников, словно в качестве предупреждения для остальных солдат Императора. С типично мрачным чувством юмора криговцы обозвали её холмом Висельников, и продолжили атаку.

В 628827.М41 15-я рота 468-го полка наконец вышла к подножью холма. После миномётного обстрела, в огне и пыли обрушившего со склонов настоящий камнепад, взвилась сигнальная ракета, давая команду к атаке. Потрёпанные взводы, во многих из которых насчитывалось уже не больше двадцати бойцов, начали карабкаться вверх. Оступаясь, однако не переставая стрелять на ходу, гвардейцы устремились к вершине. Навстречу им посыпались гранаты, при взрыве размётывавшие осколки камней и поднимавшие облака серого дыма. Вокруг штурмовиков замелькали лазерные лучи. Снайперская пуля попала в голову командиру роты, но умер он не сразу, ещё несколько часов провалявшись на склоне, прежде чем испустить дух. Тем временем на вершине завязалась свирепая рукопашная. Мятежники сбросили первых криговцев вниз, но вскоре подоспели другие.

Три раза 15-я рота штурмовала высоту, и три раза еретики отражали атаки. Имперцы попытались ещё раз уже под покровом тьмы, и после беспорядочной ночной свалки в конечном итоге взяли холм Висельников. К тому моменту из командования остался всего один младший офицер, который взял на себя руководство обороной до подхода подкреплений. Впрочем, ожидаемой контратаки не последовало, что стало очередным свидетельством истощения сил повстанцев. Тела сняли с виселиц, а на их место вывесили полковое знамя. Криговцы выполнили задачу. Впереди уже виднелась Цитадель.


Нечестивый лик врага. Наступающий 34-й линейный корпус восемь дней боролся с тварями Нургла, пытаясь замкнуть кольцо вокруг Цитадели Вракса.


Сверхтяжёлая артустановка «Минотавр». Данная машина была захвачена 308-м осадным полком в секторе 57-44. После ритуала очищения она была возвращена на службу в одну из артиллерийских рот полка.


«Леман Русс» комиссара-генерала Мафа, уничтоженный в ходе битвы за врата 579-459.


Тягач «Кентавр» с тяжёлым миномётом 71-й тяжёлой миномётной роты.


Тяжёлая осадная «Бомбарда» батареи А, 3-й полк осадной артиллерии. Обратите внимание на въевшуюся ржавчину после длительного пребывания машины на Враксе.


Сверхтяжёлая артустановка «Минотавр». Эта машина отступников, состоявших в услужении у Нургла, была уничтожена контрбатарейным огнём 269-го осадного полка.


Истребитель танков «Вальдор». Это довольно редкая техника, оснащенная опасно-нестабильным нейтронным лазером. Чем дальше продвигались криговцы, тем чаще сталкивались с «Вальдорами», последними остававшимися на складах изменников машинами.


Бронетранспортёр «Носорог» инквизитора Воукса из Ордо Маллеус в ходе штурма арсенала 59-44.


Бронетранспортёр «Химера» отделения инквизиторских штурмовиков.


«Кентавр», переведённый на службу Инквизиции для транспортировки гренадерского отделения. Добавление знамени инквизитора означает, что теперь боевая единица находится под его непосредственным командованием.


«Мэ Виртус», богато украшенный личный «Лэндрейдер» лорда-инквизитора Тора Малкина. Подобные машины считаются весьма ценными артефактами, символами веры в Императора и провозвестниками присутствия Инквизиции.


Глава четырнадцатая: Демоны высвобождены

На всякой войне у человеческой машины есть свои пределы.


Верховный принцепс Ранд Драука


Испытание на верность

В 755827.М41 центральный штаб лорда-инквизитора Рекса получил директиву 4887-72-09 от Департаменто Муниторум, согласно которой 88-й осадной армии предписывалось вывести с передовой и подготовить к отлёту с планеты дюжину криговских полков. Муниторум провёл переучёт войск в секторе Скарус и пришёл к выводу, что держать на Враксе текущее количество людей невозможно, да и нецелесообразно. Ресурсы, уходившие на логистические и транспортные нужды, будут урезаны следом. Осада мира-арсенала понизилась в приоритетности, но, согласно расчётам логисов Департаменто, оставшихся сил должно хватить, чтобы окончить войну с приемлемыми затратами времени и потерями.

Директиву немедленно переслали во фронтовой командный пункт лорда Рекса на самом Враксе. Люди инквизитора сразу поняли, что здесь не обошлось без Ордо Еретикус и их союзников из Экклезиархии. Не сумев взять руководство кампанией в свои руки, они начали закулисную игру, чтобы помешать Ордо Маллеус и прибрать часть задействованных на планете войск для собственных потребностей. Что же такого мог пообещать синод кардиналов-астра взамен на полки, которые теперь отводились с арсенального мира? Вне всяких сомнений, будущую поддержку и голоса в иных ключевых политических вопросах.

Разгневанный лорд Рекс отрядил собственных эмиссаров на Терру, велев тем запросить помощи у инквизиторского представителя в обход чиновничьего аппарата Департаменто. Инквизиторский представитель являлся верховным лордом, одним из двенадцати властителей человечества, интерпретировавших волю Императора. В его власти было отменить директиву или, по крайней мере, попытаться решить проблему непосредственно с магистром Департаменто Муниторум либо, если возникнет необходимость, с самим владыкой Администратума — наиболее могущественным лордом Терры. Муниторум отвечал за развёртывание и снабжение полков Имперской Гвардии, однако в текущий момент 88-я осадная армия находились под официальным командованием Ордо Маллеус, и Департаменто определённо прыгал выше своей головы, отдавая приказ о сокращении войск без консультаций с лордом-инквизитором.

Посланники проктора-генерала Скаруса прибыли на Терру, где присоединились к толпе других таких же просителей, ежедневно собиравшихся перед залом для аудиенций представителя, дабы встретиться с ним и заручиться его поддержкой. Поочередно выслушивая каждого из них, верховный лорд оглашал вердикт и передавал дело уже собственным подручным. Такого рода вопросы быстро не решались, однако при посредничестве представителя можно было уладить любое разногласие, при условии, что резолюцию не заблокируют остальные одиннадцать правителей. Бюрократическому аппарату Империума потребуется время, чтобы принять решение, но всё было лучше чем ничего. А пока лорду-инквизитору Рексу оставалось только продолжать войну на Враксе, так как политические дрязги не самым лучшим образом сказывались на тамошнем положении дел.

Наконец, с Терры пришли новости, но они оказались неутешительными. Инквизиторский представитель подал магистру Департаменто Муниторум запрос на отмену директивы, однако владыка снабженческой организации обратился за помощью к мастеру Администратума, которого, в свою очередь, на прениях поддержал верховный экклезиарх. Такой союз оказался главному инквизитору не по зубам. Другие верховные лорды, включая генерала-фабрикатора Адептус Механикус и лорда-милитанта Соляра, предпочли воздержаться. Официальный ответ гласил, что директива 4887-72-09 остаётся в силе, однако численность выводимых войск немного снизят в пользу лорда-инквизитора. Впрочем, 88-ю осадную армию уменьшат в любом случае, теперь уже по решению высших правителей Терры, и лорд Рекс с этим ничего поделать не сможет. Его инквизиторский мандат оказался бессилен перед высочайшими людьми в Империуме, и слово их было законом.

Конечно, он мог отказаться выполнять директиву, однако Ордо Еретикус в мгновение ока заклеймит его бунтовщиком, арестует и переберёт контроль над кампанией себе. С такой армией лорд Рекс, пожалуй, смог бы защитить себя от попыток пленения, возможно, на достаточное время, чтобы победить на Враксе, но то была прямая дорога к мятежу, которая закончилась бы только отлучением и новой войной, теперь уже против ведьмоборцев. В прошлом очень многие, пойдя на поводу у гордости, ступали на этот путь, включая магистра войны Гора. Неужели лорд-инквизитор всерьёз считал, что знает лучше верховных лордов Терры, как будет лучше для Империума? Подобных людей называли изменниками.

Гектор Рекс изменником не был, и никогда им не станет. Лорда-инквизитора чествовали как чемпиона Его-на-Терре, он считался «Аудитории Император», ибо однажды ему довелось общаться с самим Повелителем людей в Его тронном зале. Тогда проктор-генерал Скаруса по-настоящему осознал, что в бесконечной войне с Хаосом на кону стоит будущее всего человечества. Вот в чём заключалось его предназначение, и он не позволит вовлечь себя ни в какие политические игрища. Лорд Рекс отдал необходимые распоряжения о выводе затребованных полков.

В 253828.М41 три оставшихся полка 1-го линейного корпуса покинули Вракс в полном составе, как и три артиллерийских подразделения 19-го бомбардировочного корпуса, тем самым в одночасье лишив осадную армию половины тяжелейших орудий. Кроме того, отбыл 8-й штурмовой корпус, хотя лорду Рексу удалось уговорить Департаменто оставить ему 11-й танковый полк, который влился в 11-й штурмовой корпус. Половина независимых артиллерийских рот, использовавшихся для дополнительной огневой поддержки наступлений, также отправилась прочь. Вот только куда? Этого лорд Рекс не знал. Большинство подразделений, скорее всего, перебросят на Восточную окраину, где тираниды, похоже, пожирали солдат Астра Милитарума так быстро, как их только успевали присылать. Впрочем, эти криговские полки теперь перестали быть заботой Рекса, его долг заключался в том, чтобы победить на Враксе с оставшимися силами.

Однако на этом плохие известия не закончились — лорд-инквизитор узнал, что на обратном пути с Терры его эмиссаров убили. Их казнили в личных каютах, быстро и безжалостно обезглавив фазовым оружием. Опознать или поймать виновных не удалось, но, вне всяких сомнений, жестокая расправа должна была послужить для лорда Рекса завуалированным посланием. Ордо Еретикус следил за ним. Его верность подверглась испытанию, и он прошёл его.

В любом случае, разногласия внутри Империума не остановили осаду. Теперь у лорда Рекса было меньше гвардейцев, танков и артиллерии, но и враг наконец стал понемногу ломаться. Оставшиеся линейные корпусы заняли новые позиции. Задачу захватить сектор 579-459 перепоручили 12-му линейному, которому приказали выделить для операции один полнокровный полк. Выбор пал на 143-й, который выдвинулся на передовую и приступил к предварительной подготовке. На перемещение пушек ушло много недель, и ещё больше времени потребовалось, чтобы вырыть подкопы, однако в 412828.М41 полк был готов к атаке куртины.


Битва за врата 579-459

Штурм спланировал командир 143-го Тайран, но непосредственно в бой полк поведёт комиссар-генерал Маф. Как обычно, танки с пехотой выдвинутся после продолжительной артподготовки. Наступление поддержат титаны «Астор Тираннис» и «Эакус Ультра», чья задача будет заключаться в обстреле стен и ворот из самых мощных своих орудий, чтобы создать необходимые для криговцев бреши.

Пока в небе с воем и грохотом проносились снаряды, комиссар-генерал взобрался в башню «Разорителя», своего «Лемана Русса», на котором ему предстояло отправиться в битву. Он кинул взгляд на сюрвейер, оценивая видневшуюся вдалеке куртину, теперь затянутую огненным дымом от взрывов. Маф скомандовал водителю выдвигаться, а затем дал отмашку ждавшим вокруг танкам, после чего захлопнул за собой люк и уселся в кресло. В считанные секунды первые эскадроны «Леманов Руссов» отправились в путь, с трудом преодолевая развороченную артиллерией землю.

По мере продвижения 143-го богомашины стали накрывать вражеские укрепления ракетными залпами. Огонь еретиков с каждым мгновением становился всё сильней и плотней. Комиссар Маф слышал стук пуль по лобовой броне и рёв пролетавших рядом более крупных снарядов. Его наводчик и заряжающий с головой ушли в работу, снова и снова посылая к парапетам осколочно-фугасные, чтобы подавить позиции неприятеля. Схожая картина повторялась по всему переднему краю наступления, но, несмотря на ураганный обстрел, мятежники решились контратаковать. Бронированные створки дверей откатились назад, исторгнув наружу орду пехотинцев, танков, самоходок и паукообразных шагающих машин. Теперь уже вокруг имперцев начали ложиться снаряды, внося ещё больший хаос и смятение. Комиссар-генерал ощутил, как танк неистово тряхнуло, после чего «Леман Русс» рванул вперёд, попутно опуская ствол, чтобы взять на прицел нового противника. А затем, во внезапной вспышке света, командирскую машину подбили. Взрыв разнёс лобовую броню башни, мгновенно обезглавив наводчика и испепелив заряжающего. Снаряд пронёсся над плечом Мафа. Комиссар инстинктивно дёрнул рычаг открытия люка и выскочил наружу. Едва он выкарабкался и спрыгнул вниз, башня у него за спиной разлетелась на куски. Хранившийся в ней боезапас детонировал, подняв в небо обжигающе-горячий шар огня, который откинул Мафа от танка и ранил его осколком в лопатку. Тяжелораненный комиссар-генерал остался лежать на земле, корчась от боли и зовя на помощь, пока не отключился.

Когда Маф пришёл в себя, вокруг всё ещё клубился чёрный дым, валивший от искорёженного остова «Лемана Русса». Сражение продолжалось до сих пор. Криговцы отчаянно палили налево и направо. Из тумана и пыли возникали силуэты танков, затем подобно призракам растворяясь снова. Вокс-бусина куда-то запропастилась. Комиссар понятия не имел, насколько успешно идёт бой. Морщась от боли, он медленно поднялся на ноги. Его строгая чёрная униформа была вся обожжена, пропитана кровью и испачкана в грязи. Внезапно из дыма показались враги. По-видимому, еретикам удалось оттеснить криговцев, и теперь они добрались до него. Комиссар Маф потянулся за силовым мечом, который, к счастью, оказался в ножнах, и быстро извлёк его. Первый приблизившийся мятежник был настоящим исполином, рядом с которым Маф казался карликом, в доспехе насыщенно-красного цвета артериальной крови. В одной руке он стискивал массивный цепной топор, другая была заключена в потрескивающий силовой кулак. Властелин изменников, в глазах которого пылала злая сила, заметил раненого офицера и решительно зашагал к нему.


Танковая рота криговцев движется к Цитадели.


Маф вскинул меч и нажал кнопку активации, и оружие ожило за миг до того, как чемпион Кхорна атаковал. Ослабевший от потери крови комиссар не успел отреагировать, и первый же взмах топором отбил клинок в сторону, а его самого опрокинул на землю. Предатель встал над поверженным офицером, и из-за клыкастой личины шлема донёсся хохот. Маф попытался откатиться, но страшные раны не позволили ему этого сделать, оставив полностью беззащитным перед недругом. Поняв, что ему не спастись, комиссар вызывающе уставился в ненавистное лицо врага. Оно было ссохшимся и старческим, туго натянутая кожа придавала ему мертвенный вид. Затем навстречу Мафу устремился силовой кулак…

Со смертью комиссара-генерала битва не окончилась. Внезапно контратаковавшие берсеркеры-кхорнаты и терминаторы Хаоса отбросили криговцев назад, однако мало-помалу численность гвардейцев начала брать своё, а командование продолжало посылать в наступление всё новые танки. Тем временем «Эакус Ультра» непрерывным огнём из мелта-пушки расплавил створки и обрушил возвышавшийся над ними парапет, а артиллерия с танками превратили расположенные по соседству башни в кучи щебня.

Яростное сражение продолжилось уже на дымящихся руинах. Среди дыма и грохота криговцы, примкнув штыки, ринулись на штурм врат, лишь чтобы отступить под натиском воинов Кхорна. Берсеркеры с цепными топорами наголо ворвались в самую гущу схватки, оставляя за собой кровавый след. Там бился и сам Жуфор, гигантский, словно локомотив, с истекающим кровью топором. За ним следовали терминаторы-телохранители, все до единого закалённые ветераны сотен битв. Имперцы и изменники дрались день и ночь напролёт под непрерывно сыплющимися с обеих сторон снарядами, слившимися в один безжалостный артобстрел.

На протяжении двух суток криговцы снова и снова устремлялись на штурм бреши, и каждый раз, умывшись кровью, откатывались обратно, оставляя среди горящих танков растущие груды мертвецов. Никто не желал уступить. «Эакус Ультра» получил серьёзное повреждение выстрелом из нейтронного лазера. Меткое попадание древнего истребителя танков «Вальдор» привело к сбою высших логис-систем титана, поджарив мозги обоим модерати и практически лишив махину управления. «Разбойник» медленно уковылял в тыл, но тем самым лишил штурмовиков тяжёлой огневой поддержки.

Битва за врата 579-459 бушевала дальше, пока в конечном итоге, спустя пять дней и ночей, еретики не отступили. Окровавленный, но несломленный 143-й полк ворвался в дыру и преодолел стену. Он захватил для 88-й осадной армии второй пролом, как когда-то — первую брешь на внешней линии укреплений. Куртина утратила для предателей оборонительное значение, и те, кто ещё оставался на стенах, в любой момент рисковали попасть в окружение с севера или юга и погибнуть все до единого. То, что их требовалось выводить оттуда, хорошо понимал как Жуфор, так и в штабе лорда Рекса. При поддержке мощной ударной группировки Красных Охотников в брешь начало входить всё больше криговцев, которые быстро принялись обустраивать надёжный плацдарм, чтобы не дать себя выбить очередным вражеским ударом. Но никакой атаки не последовало.


Брошенные позиции «Бомбард» возле Цитадели. Большинство своих орудий предатели эвакуировали внутрь крепости.


К Цитадели

Теперь, когда лоялисты закрепились вокруг второй бреши, отступники и их союзники оказались зажаты в кольце, проходившем приблизительно по линии куртины. Согласно самым оптимистичным подсчётам штаба, вражеские войска существенно ослабли после недавних боёв, однако по-прежнему представляли грозную боевую силу. Между кригскими полками и Цитаделью всё ещё стояло как минимум два миллиона еретиков, включительно с бандами астартес-предателей. Конечно, в них не учитывались иномировые полчища, которые также находились в услужении бунтовщиков. Впрочем, даже принимая во внимание уменьшение общего количества осадных полков и доступных подкреплений, 88-я сохраняла над противником значительное преимущество в живой силе. Истощение, наконец, дало о себе знать, и ресурсы изменников начали подходить к концу.

Однако на земле эти благоприятные прогнозы не значили ровным счётом ничего. Враги до сих пор занимали траншеи и оборонительные позиции, во множестве испещрявшие их неуклонно съёживающийся очаг сопротивления. Заросли колючей проволоки и минные поля выглядели такими же плотными, что и раньше. Наступление к Цитадели продолжится в прежнем медленном темпе, несмотря на все победные реляции логистов.

Наконец, настало время окончательно сломить неприятеля. Еретики бились с решимостью обречённых, обретя второе дыхание благодаря новому военачальнику. Лорд Жуфор и его Собиратели Черепов взяли ситуацию в железные рукавицы, и перебросили поступившие в их распоряжение банды навстречу наступающим криговцам. Снова и снова космодесантники Хаоса преграждали путь лоялистам или проводили стремительные налёты на их позиции, срывая подготовку к очередному рывку или отбивая территорию, захваченную ценой жизней многих тысяч гвардейцев. Кроме того, Жуфор приберегал в кармане ещё один козырь.

Втайне от имперцев, спрятанный во внутреннем санктуме Цитадели портал делал свою нечестивую работу. После каждого ритуала призыва открывались новые варп-разломы, из которых выплёскивались дьявольские орды. Вракс стал миром, где ходят демоны. Помимо них прибывали и кощунственные боевые механизмы Хаоса, наполовину живые существа, наполовину машины с заключёнными в них демонами, жаждавшими одной лишь битвы. В их число входили «Медные скорпионы» Кхорна — гигантские, ощетинившиеся оружием шагоходы; гнилодроны Нургла, которые жужжали над полем боя подобно большим злобным мухам, ширя разложение и разнося скверну, и «Кровавые забойщики» — стремительные роботы-убийцы из меди и железа, что кидались в гущу криговцев подобно самоубийцам. Среди всей этой орды дьявольской нечисти, одержимых, мутантов, спятивших еретиков и зверолюдей скрывались их предводители и жрецы, люди, проводившие кровавые жертвоприношения, от которых небо приобретало кроваво-красный цвет, а также нараспев повторявшие имена демонов, коих надеялись призвать. И громче всего звучало имя, хорошо известное инквизиторам Ордо Маллеус, имя, которого они боялись наибольше. «Ан’гграт! Ан’гграт! Ан’гграт!» — ревели мятежники. Лорд-инквизитор Рекс знал это имя, большими буквами вписанное в «Гримуар истинных имён» как принадлежащее владыке демонов, которого следует остерегаться сильнее остальных. Он был стражником трона Черепов, повелителем Жаждущих Крови, избранным убийцей Кхорна. Легионы бога Крови звали его Вракс. Звали убивать врагов Кхорна. Всё случилось именно так, как предсказал Мальфиус, и как опасался лорд Рекс. Что они могли противопоставить такому монстру? Лишь упование на то, что Император услышит их молитвы и не бросит в час нужды.

Но Император помогает только тем, кто помогает себе сам, поэтому кровавую борьбу против кошмарных порождений варпа требовалось продолжать единственным известным криговцам способом. Под раскатистыми артиллерийскими обстрелами шеренгами наступали гвардейцы, а с ними танки, титаны, инквизиторы и Красные Охотники — истинная армия Империума на войне. Лоялисты несли страшные потери. Враг не ведал пощады. Навстречу демонам выходили Серые Рыцари, снова и снова изгоняя их несметные полчища обратно в бездну. Медленно, ярд за ярдом, имперское воинство теснило выживших противников, неумолимо затягивая петлю вокруг Цитадели. Сама крепость грозно возвышалась впереди на высокой вулканической скале, пока на равнинах вокруг неё свирепствовали бои. В последующие месяцы практически неутихающих сражений пали миллионы, только чтобы оцепить твердыню изменников окончательно.

Лорд-инквизитор Рекс не позволял снизить темп наступления, дабы не дать врагу шанса перегруппироваться и перевооружиться, или нанести ответные удары. Он направил всех командиров на передовую, где им не раз лично довелось вести свои полки в бой. Именно в те дни неистовой резни сложили головы многие герои Империума. Все они — инквизиторы Неемия Кан и Адсо Окассиский, капитан Данзур из Красных Охотников, принцепс Яск и его титан «Гонорум», лорд маршал Кагори, прежде командовавший 88-й армией, полковники Ньек и Цалок — будут достойно упомянуты в свитках почести.

Но, несмотря на победы, в Ордо Маллеус понимали, что положение осадной армии ухудшалось. Варп-разломы возникали теперь повсеместно, и ударная группировка брата-капитана Штерна не успевала запечатывать их все. Серые Рыцари не могли быть одновременно повсюду. Они нуждались в поддержке, поэтому на Титан послали новый приоритетный астропатический запрос на ещё одно подразделение. Пока инквизиторы не знали всей полноты картины, однако лорд Рекс уже имел определённые подозрения насчёт того, что творилось в недрах Цитадели. Порталы в имматериум не могли открываться просто так, за их появлением явственно скрывалась чья-то злая воля. Кардинал Ксафан и его присные вряд ли сумели бы призвать демонов, но вот космодесантникам Хаоса такое было вполне под силу. Гектор Рекс попросил своего бывшего наставника, лорда-инквизитора Малкина, выведать, кто или что стоит за происходящим.

Старик-инквизитор охотно согласился. Именно благодаря ему позднее удастся узнать правду о возвышении Жуфора и создании Освящёнными варп-портала. Тем временем на помощь Штерну отправилась вторая ударная группировка во главе с братом-капитаном Артурусом, которая в 996828.М41 присоединилась к своим товарищам на передовой.


Окружение Цитадели


Подземные операции

Пока вокруг стен бушевала безжалостная война, инженеры подбирались к крепости снизу. Сражения под землёй велись не менее ожесточённые, чем на поверхности, но мало-помалу криговцы всё же продвигались вперёд. Туннели прокладывались со всех сторон — с севера, востока, юга и запада. Враги рыли контрподкопы, однако они не имели тех же ресурсов, что лоялисты, которые, пользуясь буровыми машинами, сотнями тонн взрывчатки и будто бесконечной живой силой, с каждым днём становились всё ближе к заветной цели.

Еретики, неспособные блокировать все пути подступов, начали запускать в галереи и туннели тварей — мутировавших существ, монстров из слизи и ила, спятивших от боли и бормочущих безумные речи. Шахты заполонили отродья Хаоса и ходячие трупы умерших от чумы огринов. Криговцы столкнулись с кошмарными чудовищами, которых предатели создавали ради забавы и без сожалений пускали в расход. Инженеры расстреливали их из дробовиков и взрывали крак-гранатами, но каждая такая стычка тормозила работу и уносила новые жизни.

Лорд Рекс постоянно справлялся об успехах инженеров и требовал от их начальников ускорить темп. Кампания на поверхности пожирала людей и технику быстрее ненасытных тиранидов. Силы полков таяли на глазах, поэтому прорыв из-под земли представлялся наилучшим способом попасть внутрь Цитадели Вракса. Впрочем, по расчётам командиров инженерных рот, в крипты им удастся проникнуть не раньше чем через шесть месяцев. До тех пор дорогостоящие битвы на земле придётся продолжать, хотя бы для того, чтобы, оказывая постоянное давление на противника, не давать ему перебросить войска в туннели.


Апостолы Заражения наступают сквозь химический туман.


Истребитель танков «Вальдор». Данная машина сражалась с титаном «Эакус Ультра» в битве за врата 579-459.


«Лэндрейдер» Чёрного Братства Эйреаса, бандформирования Чёрного Легиона. Машина была уничтожена Серыми Рыцарями в ходе штурма ответвления Нижних врат.


«Лэндрейдер» Повелителей Разложения, бандформирования Гвардии Смерти. Обратите внимание на дополнительное разнесённое бронирование.


«Осквернитель» неизвестного происхождения. Встречен во время боёв за «расщелину».


«Хищник» типа «Аннигилятор» Стального Братства, группировки Железных Воинов. Превосходное состояние машины свидетельствует о том, что предатели захватили её совсем недавно.


«Кровавый забойщик» Кхорна, участвовавший в контратаке Собирателей Черепов у врат 579-459.


«Кровавый забойщик» Кхорна, встреченный и изгнанный в секторе 577-452 инквизитором Тором Малкином с помощью Красных Охотников из отделения Дракина.


Гнилодрон Нургла, встреченный в секторе 592-440 и изгнанный Серыми Рыцарями из отделения Маттана.


Гнилодрон Нургла, участвовавший в битве за арсенал 59-44. Рои подобных машин заражали территорию на пути следования 30-го линейного корпуса.


«Инкаэдуус Прайм», титан типа «Разбойник» Легио Асторум. После повреждений, полученных в предыдущей битве, его перевооружили мелта-пушкой и силовым кулаком. За проведённое на Враксе время многие махины пришлось переоснащать из-за повреждений и изношенности вооружения, либо изменившейся тактической обстановки.


«Хищник» типа «Деструктор» Красных Охотников. Приданный 3-й роте, формировавшей костяк сил капитула на Враксе.


Лэндспидер типа «Торнадо» Красных Охотников. Подбит во время штурма Кардинальских врат.


«Вихрь» Красных Охотников. Силы капитула поддерживала батарея в составе трёх «Вихрей».


«Лэндрейдер» Красных Охотников. Данная машина служила транспортом для 1-й роты в ходе штурма Кардинальских врат.


Брат Тэльм, дредноут Mk IV Красных Охотников, уничтоженный в ходе штурма Кардинальских врат. Ударная группировка Красных Охотников на Враксе не действовала как одно подразделение, но была разделена между инквизиторами, служа ядром их элитных штурмовых сил. Таким образом, отделения и бронетехнику космодесантников можно было встретить практически везде, и Красные Охотники присутствовали (в ограниченных количествах) в большинстве крупных боестолкновений до самого окончания кампании.