Падение Сапфир-Сити (статья)

WARPFROG Гильдия Переводчиков Warhammer Падение Сапфир-Сити (статья)
Переводчик	Luminor
Издательство	Games Workshop
Источник	Опустошение Талларна / The Devastation of Tallarn
Предыдущая книга	Смерть Талларна
Следующая книга	Бронетанковая тактика легионов
Год издания	2024
Подписаться на обновления	Telegram-канал
Обсудить	Telegram-чат
Скачать	EPUB, FB2, MOBI
Поддержать проект

«Все войны, что велись во имя Великого крестового похода, становились предзнаменованиями гибели Талларна, ведь подобные ужасы – неминуемая судьба империи, выстроенной на таком количестве смертей».

свергнутая лорд-милитант Джазира Санновал

579010.М31

Спустя тринадцать недель после вирусной бомбардировки вспышка неестественного света в космическом пространстве между вторичным светилом Талларна и внешним планетоидом Приют Пилигрима ознаменовала собой конец безраздельного владычества Железных Воинов над системой. Корабли лоялистов начали выпрыгивать в систему, поодиночке или небольшими флотилиями – этот постоянно растущий поток приближался с сотни направлений и состоял из такого же пёстрого разнообразия воинств.

Когда вокруг армады IV легиона, стоящей на орбите Талларна, сошлось множество судов лоялистов, у каждого из капитанов не оставалось иного выбора, кроме как противостоять врагу своими собственными силами. Линкоры соперничали за выгодную позицию с роями совершающих отчаянные атаки эсминцев – объединяла их всех разве что жажда смерти, которую они стремились обрушить на Железных Воинов. Над Талларном бушевала череда ожесточённых сражений, и хотя у кораблей лоялистов не было надежды на победу над более крупным и единым флотом Железных Воинов, их очевидным преимуществом были огромные масштабы планетарной сферы и количество стоящих на страже судов: IV легион попросту не мог блокировать весь Талларн единовременно.

Пока взрывы торпед и реакторов в вышине расцветали плазменным огнём, транспорты и десантные корабли совершили опасный рывок в небеса Талларна. Первая волна подкреплений лоялистов мало что знала о всё ещё разносимой ветром смерти, и первые транспорты обрекли свой незащищённый груз в тот самый момент, когда их воздушные затворы были открыты, а пещерообразные транзитные отсеки отворились, извергнув гниющие останки пассажиров потоком зловонной, разлагающейся материи. Ещё большему количеству судов вообще не удалось достичь поверхности – огненный шторм обрушился на них с орбиты, чтобы перехватить посадочные модули, когда те выбрасывались из пусковых отсеков в пузырящиеся облака внизу. Тем не менее по мере того, как вести об отравленной атмосфере Талларна постепенно начали распространяться среди приближающихся судов, а небольшие скопления пустотных кораблей предпринимали скоординированные усилия, чтобы обеспечить десант физической защитой, войска лоялистов начали постепенно высаживаться на планету.

Среди зловонных равнин Северной пустоши закалённые в боях танковые экипажи Талларнских Возрождённых связались со своими убежищами и с неверием в голосе сообщили, что в небесах, которые оставались видимыми между клубящимися грядами тумана, начали появляться десантные корабли, притом в немалых количествах. Втянутые в бои на окраинах космопорта Сапфир-Сити, танки засадной терции «Кармин» стали первыми из защитников Талларна, кто вступил в контакт с только что прибывшими подкреплениями. Маршал когорты Джазира Санновал лично командовала терцией в этой и семи предшествующих вылазках, решив хотя бы пустить кровь неприятелю перед лицом, казалось бы, совершенно безнадёжной ситуации, и когда вокруг её терции сомкнулись сотни танков IV легиона, казалось, она наконец-то разделит судьбу приютившего её опустошённого мира.

Вырванная из задумчивости пронзительным рёвом боевых горнов, маршал когорты могла лишь с недоверием взирать на то, как с полдюжины рыцарей, облачённых в пёстрые ливреи Вольных Клинков, бросились из тумана в окружавшую её когорту массу танков Железных Воинов. Целые эскадроны «Хищников» были разрезаны огромными цепными клинками и испепелены термическими пушками, когда атака рыцарей достигла цели; когти «Армигеров» поддерживали их ударами с флангов. Даже когда остальная часть сил IV легиона перестроилась, чтобы эффективнее противостоять этой новой угрозе, окружающие миазмы оказались выпарены раскалёнными струями тормозных двигателей колоссальных посадочных модулей, доставивших остальную часть роты Вольных Клинков «Небесные скакуны» на проклятую поверхность Талларна. Наконец-то увидев всех своих врагов благодаря яркому свету тормозных двигателей, маршал когорты Санновал приказала засадной терции «Кармин» перейти в полномасштабную атаку, отказавшись от тактики «ударил-отступил», на которую полагалась в течение последнего месяца изнурительных боевых действий, чтобы наконец-то сразиться со своим врагом по-настоящему.

У оказавшегося между воодушевлёнными Талларнскими Возрождёнными и многочисленными копьями воинственных рыцарей дивизиона IV легиона не осталось иного выбора, кроме как сражаться до последнего – ровно такой же сценарий разворачивался по всем обширным просторам Северной пустоши. Стычки и кровавые, отчаянные бои вспыхивали по всему региону, когда горстка дивизионов IV легиона атаковала уязвимые во время высадки танки, однако совсем скоро и сами охотники превратились в добычу, когда организовавшие засады бронетанковые центурии Железных Воинов оказались под ударом массированных танковых соединений лоялистов. В конечном счёте, основные силы IV легиона на территории Северной пустоши были вынуждены отступить к своим собственным посадочным модулям и десантным укреплениям, где они размещались на протяжении последних трёх месяцев патрулирования и преследования, внезапно оказавшись в обороне, ибо окрестные территории начали быстро заполняться разрозненными войсками лоялистов.

Как только известие о прибытии верных Трону подкреплений достигло убежищ, разбросанных по тому, что когда-то было провинцией Полумесяца, укрывшиеся в сети скрытых твердынь Сапфир-Сити командиры приняли рискованное решение активировать все свои массивы маячков-геолокаторов. Все авгуры и сенсоры на орбите получили данные о местоположении городских убежищ – командующие в Сапфир-Сити приветствовали лоялистов в своих рядах, но в то же время этот шаг направил и Железных Воинов прямиком к их редутам. Таков был рискованный ход защитников: собирающееся воинство лоялистов сумеет отразить нападение предателей, которое наверняка последует теперь, когда местоположение их цитаделей стало известно всем участникам сражения. Ни одно другое убежище в регионе не отважилось пойти на такой риск, полагаясь вместо этого на разведывательные соединения бронетехники, которые сопровождали свежеприбывших к таким укрепрайонам, как крепость Рахав и Убежище Кобалака, хотя всем подобным начинаниям угрожала возможность столкновения с танками Железных Воинов, которые всё ещё рыскали по пустошам.

В течение нескольких дней после первоначального прибытия лоялистов в систему Талларн на поверхность проклятого мира продолжали высаживаться всё новые и новые войска. Принцепс-магистр Ясуэ Коэнен из Легио Грифоникус спустились на некогда великую посадочную зону на плато Хедива во главе боевой группы Меридиан – ступающие подобно исполинам богомашины проложили путь на юго-запад к громадным хранилищам крепости Рахав. На окраине Равнин Кадира к востоку от Сапфир-Сити транспортные «Громовые ястребы» и «Грозовые орлы» высадили множество бронемашин Белых Шрамов, чьи борта были украшены чёрными шевронами и остатками стёртых значков братства. Сотни тысяч танков пронеслись по Северной пустоши, покинув борт тяжёлых посадочных средств и штурмовых десантных кораблей – они несли на своих бортах символику десятков полков Ауксилии Империалис, каждый из которых поклялся отомстить предателям как за Талларн, так и за тысячи иных отвратительных злодеяний. В течение нескольких дней убежища по всей бывшей провинции Полумесяца заполнились верными войсками Империума, будь то ауксиларии, Тагматы, легионеры-астартес, рыцари, титаны или кто-то ещё. Какую бы добычу ни искали Железные Воины на опустошённом мире, теперь её было не взять без сопротивления.

Плач сирены Ни одно судно так и не сумело покинуть систему Талларн – ни с самой планеты, ни с заправочных платформ Марада, в то время как суда, когда-то стоявшие на якоре у Приюта Пилигрима, с прибытием ударного фрегата Имперских Кулаков «Свет Инвита» были вынуждены оставить систему, чтобы присоединиться к растущим оборонительным флотам, сгруппированным по всему Инвитскому Протекторату. Астропатический хор на Талларне также пал жертвой ярости Железных Воинов, сгинув в вирусной бомбардировке, в то время как те, кто укрылся на Приюте Пилигрима, также поддались скрытой отраве. Талларн был обречён умереть в одиночестве и забвении, если бы не одинокий астропат, доставленный в крошечное гражданское убежище под улицами цензория Полумесяц-Сити буквально за несколько мгновений до начала бомбардировки. По прошествии шестидесяти одного дня мрачного и напряжённого выживания двое обитателей убежища отважились выйти на опустошённую поверхность – бронетранспортёр доставил их достаточно далеко, чтобы сообщить об их местонахождении любому, кто мог бы услышать. За этим последовала гонка между теми, кто желал воспользоваться силой спрятанного астропата, и теми, кто хотел заставить его умолкнуть навеки. В конечном счёте бронетанковая терция Талларнских Возрождённых, отправленная из расположенной всего в 50 километрах к северу крепости Рахав, достигла убежища как раз вовремя, чтобы не позволить авангарду терминаторов IV легиона прорваться через его воздушный шлюз. Маршал Лик, единственный выживший член делегации «Света Инвита» на Талларне, передал хрупкому астропату принесённое из крепости Рахав сообщение аккурат в тот момент, когда охотничья партия Железных Воинов ворвалась в их убежище. Послание, пробившееся через пустоту из разума обречённого спасителя Талларна, не может быть записано для истории в изначальной форме – поскольку, подобно всем остальным астропатическим сообщениям, оно являет собой аллегорический каскад ощущений и воспоминаний, но из слов тех, кто получил его, можно выделить основные истины. Оно рассказывало о смерти Талларна, и о том, что вина за произошедшее лежит на Железных Воинах. Оно взывало о помощи, умоляя лоялистов из всех звёздных систем прийти и сражаться за погружённый во тьму мир. Оно требовало возмездия и шептало, что Талларн может стать могилой не только для своего некогда многочисленного населения, но и, возможно, для ожесточённых воинов IV легиона.

Железный прилив

Пока разрозненные и разношёрстные войска лоялистов, преследуемые окружавшей их армадой Железных Воинов, боролись за возможность планетарной высадки, покинувший своё многомесячное уединение из-за прибытия растущих числом вражеских сил Пертурабо составил план по обороне Северной пустоши. Именно в ней располагался столь желанный его сердцу трофей в виде Курсуса, и примарх не желал давать лоялистам ни единого шанса вырвать из его рук заветный приз. Несмотря на то, что в армаде IV легиона имелось достаточно воинов, чтобы полностью стереть планету с лица Галактики, Владыка Железа был не особо расположен впустую тратить свои силы на захват трупа мира, которому сам же и даровал смерть. Не мог он рисковать и беспорядочной орбитальной бомбардировкой, поскольку был убеждён, что оружие, которое он так жаждал заполучить, скрыто под каким-то участком этого заражённого региона, и подобная уловка могла привести к непреднамеренному уничтожению Курсуса. Вместо этого Пертурабо обратился к методам, которые приносили его легиону одну победу за другой на протяжении всего Великого крестового похода: он построит неприступную крепость на поверхности планеты и воспользуется ею в качестве плацдарма, чтобы сокрушать всё, оказавшееся в пределах досягаемости.

Место, предназначенное для организации укреплённого плацдарма IV легиона в Северной пустоши, оказалось выбрано самими защитниками планеты, когда они передали в пустоту местоположение убежищ Сапфир-Сити. Здесь Железным Воинам представилась возможность одним махом уничтожить многочисленные войска лоялистов, собравшиеся по призыву городских горнов, и сломить тем самым волю защитников – фактически, новообретённая твердыня Четвёртого будет возведена на трупах их врагов. В 596010.М31 флот Железных Воинов, разделённый на два десятка сферической формы оборонительных формирований, размещённых по всей орбите Талларна, приступил к серии сложных манёвров, в ходе которых каждое соединение отправляло группу боевых кораблей по сходящимся траекториям в пространство над Северной пустошью. Здесь потрёпанные фрагменты флотских сил лоялистов, зависшие на орбите над Убежищем Кобалака, не представляли собой серьёзного препятствия для наступающих кораблей IV легиона, но их флагманский корабль «Таинство победы» сумел продержаться достаточно долго, чтобы адмирал Форок успел передать на поверхность единственное прерывистое предупреждение: «...десантные корабли над Сапфир-Сити... в достаточном количестве, чтобы...» [передача прерывается].

Находясь в безопасности космического пространства над Северной пустошью, сходящаяся флотилия Железных Воинов разделилась на две части: одна начала непростой процесс разгрузки огромных, массивных грузовых транспортов в небесах Талларна, другие же открыли орудийные порты, обратив стволы к опустошённой поверхности. Пока огромные десантные корабли и титанические макропосадочные модули прорывались сквозь злокачественную атмосферу планеты, одновременно с этим по Талларну ударили залпы артиллерийских орудий. Снаряды воздушного взрыва, зажигательные боеприпасы и снаряжённые фосфексом кассетные бомбы обрушились на руины Сапфир-Сити, разбивая на куски уже обветшалые дома и заставляя металлические опоры плавиться, словно воск, стекая ручьями в покрывавший городские улицы частично высохший органический детрит. Предварительная бомбардировка преследовала две цели: лишить защитников контроля над территорией и замаскировать развёртывание громадных сил вторжения всего в нескольких километрах от границ города непрекращающейся канонадой и обширным облаком пыли.

Когда Сапфир-Сити окутало удушливой пеленой из перемолотых в труху щебня и пемзы, колоссальных размеров войско предателей собралось к северо-западу от городской периферии – занятая ими опорная территория простиралась от восточной окраины моря Полумесяца до южных пределов горного хребта Недден. Командовал им безжалостный кузнец войны Сайрус Стракс, которому в свете жестокости, с которой он подавлял партизанскую кампанию талларнцев в предшествующие недели, было предоставлено командование над недавно сформированной Гексадой Тематы и силами союзников IV легиона. Это был сбор, призванный захватить весь Сапфир-Сити одним-единственным сокрушительным ударом, прежде чем приступить к планомерному подавлению сопротивления по всей Северной пустоши, и направляющей все эти силы единственной воли было вполне достаточно, чтобы осуществить намерение Пертурабо.

Напротив, силы лоялистов, собравшиеся в дюжине укрытий под Сапфир-Сити, были далеки от единства. Офицеры из сотни различных полков Ауксилии Империалис переругивались между собой, когда их точки зрения касаемо наиболее благоразумного варианта действий не совпадали, в то время как Легионес Астартес, Тагмата и командиры рыцарей и вовсе не советовались ни с кем, кроме своих товарищей. Даже когда на город сверху посыпались снаряды, лоялисты всё ещё оставались крайне далеки от согласия, в связи с чем маршал когорты Санновал снова обратилась к своим собственным доверенным воинам, избегая препирательств генералов Дивизио Милитарис и всевозможных сатрапов ради тех немногих храбрецов, кто защищал Талларн с самого начала конфликта.

+++ Сапфир-Сити +++ ++ Местоположение: Талларн + < FR2847-AE, AL7421-HY > ++ Обозначение: подземный город-улей > + < Орбитальный и морской порт > + < Столица провинции > ++ Население: ок. 10 млн + < Данные до эпохи Тьмы > Акрокупола Pо-Запад Сектор Ро Ро-Север Омикрон-Центр Разросшийся центр города Затопленные районы Море Полумесяца Сапфировая дельта Сигма-Север Сектор Сигма Сигма-Юг Пи-Север Сектор Пи Омикрон-Север Пи-Восток Сектор Омикрон Кси-Запад Сектор Кси Космопорт Омикрон-Юг Сапфировая река Кси-Юг

Ударный танк «Леман Русс» Талларнских Возрождённых Будучи по своей сути импровизированным воинством, сформированным из отчаяния, Талларнские Возрождённые отклонились от стандартных практик Солярной Ауксилии в нескольких аспектах – начиная от голой стальной обшивки своих танков и заканчивая предпочтением трассирующих тяжёлых болтеров в качестве вспомогательного вооружения. Вместо целого залпа противотанкового огня экипажи оснащённых таким образом машин доверяли башенным стрелкам произвести единственный смертельный выстрел туда, где он нанесёт наибольший урон, после чего отступали обратно в туман, из которого пришли.

Противоборствующие стороны – штурм Сапфир-Сити Боевое расписание сил, принимавших участие в нападении предателей на Сапфир-Сити, Талларн, около 596010.М31 Силы магистра войны (предатели) - Гексада Тематы Железных Воинов, включая 18-й, 40-й, 49-й, 61-й и 102-й гранд-батальоны, а также остатки нескольких других истощённых формирований, в том числе 23-го бронетанкового эшелона (приблизительно 21 000 легионеров); - Семь таксиархий Селювкидских Торакитов, легионной ауксилии Железных Воинов (приблизительно 900 000 ауксилариев); - Галибедские Клятвенники, 81-я и 82-я когорты Солярной Ауксилии (приблизительно 270 000 ауксилариев); - Тагмата Сухурмасу с мира-кузницы Инкаладион (приблизительно 56 000 бойцов альфа- и гамма- классов); - Завет Белиала Ордо Редуктор (приблизительно 24 000 бойцов альфа- и гамма- классов); - Двор Лок рыцарского дома Цезарейцев (Фамилия Квесторис), состоящий из семи копий (приблизительно 63 рыцаря); - Боевая группа Сабактес из Легио Критос в составе пяти боевых манипул (приблизительно 24 боевых титана); - Отряды разведчиков Альфа-Легиона «Спаратои» / действующие в подставных цветах Ауксилии Империалис (количество неизвестно). Силы Императора (лоялисты) - Три когорты Талларнских Возрождённых: Сапфировы Призраки, Итак-Нура и элитная 71-я когорта (приблизительно 250 000 ауксилариев); - Акассийские Прорыватели, 624-я и 625-я когорты Солярной Ауксилии (приблизительно 190 000 ауксилариев); - Бронетанковые дивизии, набранные из почти что 100 различных полков Ауксилии Империалис (приблизительно 2 500 000 ауксилариев); - Братство Клятвопреступников из легиона Белых Шрамов, насчитывало в своих рядах в несколько раз больше воинов, чем в типичном формировании уровня братства, с частями усиления из нескольких других братств, включая братства Нефритового Скорпиона и Железного Топора (приблизительно 4000 легионеров); - Тагмата Зелта (приблизительно 37 000 бойцов альфа- и гамма- классов); - Рота Вольных Клинков «Небесные скакуны» в составе 11 копий (приблизительно 98 рыцарей); - [Только на конечных этапах] Две манипулы Легио Грифоникус, выделенные из числа боевой группы Меридиан (приблизительно 9 боевых титанов); - [Только на конечных этапах] Клан Браннсар легиона Железных Рук (приблизительно 2000 легионеров); - [Только на конечных этапах] 26-й двор Имперских Кулаков (приблизительно 7000 легионеров); - [Только на конечных этапах] 92-я, 97-я и 98-я когорты легионной ауксилии Инвитских Фалангитов (приблизительно 340 000 ауксилариев).

Искра вызова

В тот момент, когда орбитальная бомбардировка Железных Воинов прекратилась, шлюзовые порталы по всему Сапфир-Сити распахнулись, и терции когорты Сапфировых Призраков из числа Талларнских Возрождённых начали пробираться через развалины трижды опустошённого города, который когда-то называли домом. Густая пелена из пыли и пемзы застилала им обзор, но танковые экипажи уже наловчились как следует ориентироваться в токсичных миазмах; вдобавок теперь у них появилась возможность использования активной навигации с помощью ауспиков, а также предполагаемое знание того, что с учётом непосредственного характера обстрела поблизости не будет никаких врагов. Впрочем, интенсивность бомбардировки гарантировала, что немало танков попадёт под всё ещё пылающий фосфекс, который медленно, но неотвратимо прожигал их корпуса, или же столкнётся с каскадами забивающих гусеницы обломков. Тем не менее, большинство экипажей всё-таки преуспели в своих попытках прорваться на разрушенные улицы города, выполняя тяжкую обязанность служить в качестве первой, сдерживающей линии обороны, чтобы раздробленные войска в подземельях могли успеть собраться и в нужный момент отбросить наступающих изменников. Невзирая на все нанесённые городу разрушения, Сапфировы Призраки пользовались знанием неизменившейся топографии, чтобы установить позиции по всему городу, определяя пригодные для засад места – эти действия повторялись снова и снова в разрозненной цепочке, протянувшейся через северо-западные районы бывшей городской застройки.

Пока Сапфировы Призраки готовились продать свои жизни подороже, на маршала когорты Санновал со всех сторон посыпались возмущения её односторонним решением – язвительность её коллег-командиров лоялистов наконец-то побудила их к действию. Была установлена тонкая командная цепочка, однако согласовать удалось лишь самые скудные составляющие плана сражения, и когда обширные залы убежищ начали заполняться эхом десятков тысяч танковых двигателей, пробуждающихся к жизни, маршал когорты Санновал отчаянно пыталась связаться с двумя убежищами на крайнем северо-западе: Ро-Север и Ро-Запад. В эти убежища она передала одну простую просьбу: как можно скорее отправить весь боеспособный персонал и бронетехнику, чтобы они могли уйти на восток, избежав тем самым столкновения с приближающимся авангардом предателей, и присоединиться к более крупным верным частям, которые вскоре появятся в пределах города. Редкая сеть крошечных, тесных туннелей, пролегающих между городскими убежищами, могла облегчить побег части тех, кто не входил в число комбатантов, однако любой, кто оставался под землёй в этих двух убежищах сектора Ро, подвергался серьёзной опасности, поскольку самый прямой путь изменников в город проходил прямо над ними.

Действуя со всей возможной поспешностью, вызванной осознанием того, что любая задержка означает верную смерть, танковые экипажи Ро-Севера и Ро-Запада подготовили свои машины к бою, и колонны «Леманов Руссов», «Малкадоров» и «Карнодонов» устремились в опустошённый мир наверху. Окутанные поднятой бомбардировками пылью и фрагментированными полосами дрейфующего тумана, первые несколько сотен танков сумели незаметно проскользнуть на юго-восток; основные магистральные маршруты, которые проходили мимо их укрытий, оказались достаточно большими, чтобы избежать полной блокировки рухнувшими обломками. Первыми погибшими стали те, кто бежал из убежища Ро-Запад. Оказавшись на относительно открытой местности, окружавшей агрокупола Сапфир-Сити – сгруппированные, словно исполинские ракушки, вдоль прогорклого побережья моря Полумесяца – танковые роты повернули на юг, откалибровав массивы ауспиков на скрывающиеся в тумане сигнатуры танков. Консоли ведущих машин возопили оглушительным визгом, когда их сенсорные показатели мгновенно загорелись – всего в нескольких сотнях метров впереди фиксировалась активность титанов. У следующих машин волна воя сенсоров вызвала мгновенный шок, и корпуса танков столкнулись, когда их водители внезапно потеряли управление. Спустя несколько мгновений весь этот ужас затмило появление первой пары ног богомашин, вынырнувших из цеплявшегося за побережье моря Полумесяца тумана.

Отклонившись на восток от своего марша вдоль побережья, манипула титанов-«Разбойников» в побитой бирюзовой расцветке Легио Критос врезалась в плотные ряды танков, покидавших убежище Ро-Запад. Ревущие боевые горны и потрескивающие пустотные щиты череполиких богомашин в сочетании с овевающими их удушливыми миазмами показались паникующим танкистам каким-то атавистическим воплощением самой Смерти, первобытными кошмарами, вырванными прямиком из самых душераздирающих легенд Старой Ночи. И без того ошеломлённые экипажи лишились всякого порядка среди массы танков, хлынувших к югу от убежища. Офицеры из дюжины полков выкрикивали по воксу противоречащие друг другу приказы, пытавшиеся отступить колонны бронетехники наталкивались на непреодолимое препятствие в виде своих товарищей – разворачивающаяся суматоха усилилась ещё больше, как только наступающие титаны открыли огонь. Турболазеры и мелта-заряды испепеляли целые танковые эскадроны, ураганный огонь мегаболтеров и потоки волкитной энергии с каждым залпом проделывали дыры в бортах полудюжины машин, впуская внутрь мерзкий воздух Талларна, за считанные секунды уничтожавший экипаж. Пока «Разбойники» Легио Критос методично перемалывали пытавшийся продвинуться на юг танковый рой, к развернувшемуся кровопролитию присоединились сгорбленные фигуры их меньших собратьев – пара титанов «Гончая» последовала за потоком бронетехники к самому его источнику. Последние сообщения, переданные из убежища Ро-Запад, говорили об огромной фигуре, появляющейся из охряной мглы, затмевая даже окружающих титанов и активируя колоссальное оружие, которое наращивало свою раскалённую мощь, пока оно поворачивалось к главному входу в убежище. Спустя несколько мгновений оповещения о декомпрессии и резкие скачки концентрации биологической опасности автоматически запечатают несколько тесных проходов, которые змеились от убежища к остальным подземным хранилищам города. Убежище Ро-Запад было мертво.

Агрокупола Сектор Ро Ро-Запад Ро-Север Море Полумесяца

Боевой танк «Хищник» Железных Воинов Обозначенный как «40/329», этот «Хищник» входил в состав одной из нескольких бронетанковых центурий, отправленных на усиление бронетехники Железных Воинов, попавшей в засаду Тагматы Зелта в южных районах Сапфир-Сити. Считаясь в значительной степени одноразовым наряду с сотнями других «Хищников» в составе 40-го гранд-батальона, «40/329» преуспел лишь в том, чтобы удерживать киборгов Тагматы Зелта на месте вплоть до прибытия боевой группы Сабактес. Расколотый корпус танка был обнаружен наполовину погружённым в гнилостные стоки после столкновения с манипулой боевых автоматонов «Домитар».

Долг мёртвых

Растянувшись на северо-восток от самого южного агрокупола через весь город, рассеянные по разбитым площадям и разрушенным комплексам Сапфировы Призраки образовали прерывистую линию, которая заканчивалась приблизительно в пяти километрах от городской окраины. Поскольку отголоски первоначального обстрела Железных Воинов всё ещё витали в воздухе, многие танковые экипажи намеренно обрушили немногочисленные уцелевшие развалины на свои корпуса, или же сгребли груды обломков перед собой бульдозерными отвалами, образуя тем самым замаскированные редуты, из которых можно было нанести удар по противнику. В них они и ожидали, пока убежище Ро-Запад не будет взорвано, ждали, пока усиливающиеся помехи медленно заглушали передачи из его аналога Ро-Север. Никакого предупреждения о приближении врагов не последует, равно как не будет никаких разведчиков или пикетов, которые могли бы подать сигнал о наступлении – у танковых экипажей имелась разве что холодная уверенность, определявшаяся их прицелами. Здесь они будут сражаться так же, как и на протяжении последних пятидесяти дней – полагаясь на ненависть и страх, что двигали ими, доверяя навыкам и решимости своих товарищей по команде и веря, что вместе у них будет достаточно сил, чтобы нанести ответный удар Железным Воинам, которые убили их мир.

Выползающая из тумана впереди шатающейся стеной тупых бульдозерных отвалов и миноискателей передовая линия танков, которая их встретила, не демонстрировала железной геральдики IV легиона или соответствующей расцветки Селювкидских Торакитов. Эти массивные фигуры ощетинились увесистыми стволами осадных орудий, танки «Леман Русс-Разрушитель» и «Малкадор» катились вперёд вместе с исполинскими сверхтяжёлыми «Теневыми мечами»; рассеянные залпы выстрелов стали преддверием к последующему граду осколков, когда осадные снаряды разнесли на куски несколько частично уцелевших посреди опустошённого Сапфир-Сити зданий. Закалённые танковые командиры Сапфировых Призраков, в прошлом из 71-й когорты Пепельнорождённых, узнали во вражеских машинах характерную для Солярной Ауксилии продукцию, даже несмотря на отсутствие осведомлённости об угольно-чёрных опознавательных знаках самой когорты. Это были Галибедские Клятвенники, подразделения Ауксилии, долгое время служившие вместе с Железными Воинами, и они ползли вперёд через разрушенный город, дабы проложить путь армиям, толпившимся за его пределами.

Даже после того, как волна осадной бронетехники принялась выпускать снаряды прямо перед собой, чтобы сравнять с землёй преграждавшие им путь развалины, замаскированные танки Сапфировых Призраков продолжали выжидать нужный момент, чтобы нанести удар. Эти терции, скрытые дальше всех впереди, оказались достаточно близко, чтобы разбросанная разрозненными взрывами высоко в воздух кладка застучала по их зарытым корпусам. На северной оконечности развёртывания Сапфировых Призраков «Леман Русс-Уничтожитель», скрывавший свой корпус в смятой конструкции рухнувшего блокгауза, оказался разорван на части, когда «Грозовой меч» Галибедских Клятвенников разнёс остатки здания в щебень. Как только предательская вспышка рванувших боеприпасов «Лемана Русса» осветила близлежащие развалины, оказавшиеся рядом танки изменников остановились, и воздух наполнился опасной тишиной. Долгие две минуты осадное соединение сохраняло полную неподвижность, пытаясь определить, была ли внезапная вспышка всего лишь неразорвавшимся снарядом от предшествующей орбитальной бомбардировки или же признаком присутствия какого-то скрытого врага. У находившихся в пределах досягаемости Сапфировых Призраков начали дрожать занесённые над спусковыми крючками пальцы, а дыхание затаилось в страхе, как будто бы даже через толстенные слои закалённой брони, среди грохота ревущих моторов, один-единственный выдох мог предупредить экипажи Клятвенников о вражеском присутствии. Секунды тикали одна за другой, пока сотни ауксилариев оставались на месте, готовые принести смерть или же принять её тем же способом, но в скором времени строй предательской Ауксилии вернулся к жизни, вновь устремившись в окутанные туманом руины вслед за своими товарищами.

Как на севере, так и на юге, по всей линии Сапфировых Призраков, протянувшейся почти что на двадцать километров по изуродованному городскому пейзажу, самые дальние западные терции хранили безмолвие, пока Клятвенники продвигались мимо них – кое-где всего в нескольких метрах от замаскированной техники лоялистов. Передовые части предательской Ауксилии прошли мимо, обнажив более тонкую заднюю броню и блоки двигателей перед скрывающимися талларнцами, а также подставив под удар вспомогательные эскадроны самоходной артиллерии следовавших позади «Василисков» и «Медуз». Наконец-то лоялистам представилась возможность нанести удар. Истребитель танков «Вальдор» первым из Сапфировых Призраков успешно поразил цель – стена бронетехники Клятвенников проходила перпендикулярно зарытым к югу от главной северной дороги машинам лоялистов. Нейтронный луч лазера одним выстрелом прорезал насквозь три идущих рядом «Лемана Русса-Разрушителя», последовательные взрывы воспламенённого топлива и боеприпасов уничтоженных танков оставили актинический шрам в строю Галибедских Клятвенников. По всему городу танковые эскадроны Сапфировых Призраков открыли огонь; первыми нанесли удар «Леманы Руссы-Уничтожители», которые теперь оказались погребёнными за позициями изменников, к ним быстро присоединилось и раскалённое пламя орудий «Палачей», намеревавшихся снести лобовую броню танков и ослепить их экипажи. Рёв орудий «Покорителей» разнёсся от разбросанных на возвышенностях эскадронов, старавшихся обездвижить или уничтожить танки «Леман Русс» или «Малкадор», стоявшие по флангам грозных сверхтяжёлых «Грозовых клинков» предателей, чтобы лишить этих левиафанов свободы манёвра.

Галибедские Клятвенники ударили в ответ – громоздкие осадные орудия наполнили воздух осколками и пламенем, чистейшая огневая мощь предателей разрывала любой танк Сапфировых Призраков, которому не повезло попасть под обстрел. Невзирая на ярость ответа изменников, танки Сапфировых Призраков успешно обошли их со всех сторон – маневрирующие эскадроны «Леманов Руссов» типа «Аннигилятор» свободно поражали заднюю броню изменников, в то время как их коллеги-стрелки «Покорителей» отступили за пределы досягаемости осадных пушек, а каждый залп их собственных орудий прорезал бреши в двигающемся строю предателей, засыпая их обломками уничтоженной техники. Бомбардировочные терции «Василисков» и «Медуз» предателей открыли заградительный огонь вдоль передовой линии Клятвенников, стремясь скрыть своих товарищей за завесой из шрапнели и снарядов, но с худшей защищённостью и мобильностью эта тыловая артиллерия быстро пала жертвой вспомогательного вооружения обошедших их танковых подкреплений лоялистов и находившихся в засаде тяжёлых «Часовых-Эфонов», которые стремительно врывались в прорехи посреди предательского строя. В ряде случаев единственными танками Клятвенников, которые уцелели, чтобы пожать свой собственный урожай смертей в рядах Сапфировых Призраков, стали нерушимые громады «Грозовых мечей»; мерцающие потоки трассирующих снарядов их тяжёлых болтерных установок очерчивали формы крадущихся «Леманов Руссов» сквозь облака тумана и пыли, за которыми спустя несколько мгновений следовали лучи лазпушек и снаряды осадных орудий.

В двух километрах от южного конца недавно изменившейся линии боя, рядом с тем местом, где низинные районы затопило вонючими стоками мёртвой биосферы Талларна, скопление бронетехники Галибедских Клятвенников сумело отразить засаду лоялистов. В тот момент, когда танки Сапфировых Призраков показались позади их линии наступления, осадная рота Тиреос приказала всем машинам двигаться вперёд; их командующий попытался маневрировать между вражескими силами, расположенными как впереди, так и сзади. Используя большую часть своих сверхтяжёлых танков «Грозовой меч», чтобы отбросить в разные стороны вставшую у них на пути бронетехнику лоялистов, они продвинулись вперёд, на усыпанную обломками площадь, которая окружала теперь уже разрушенный Шпиль Немы, потеряв в процессе боя несколько лёгких машин, но успешно используя более тяжёлые «Грозовые мечи», чтобы прикрыть вспомогательные силы самоходной артиллерии. Как только эскадроны лоялистов бросились в погоню, стремясь пробить хотя бы минимальную брешь в стальной шкуре сверхтяжёлых танков, чтобы смертоносный воздух Талларна смог сделать всё остальное, осадная рота выстроилась ромбом вокруг основания сломанного шпиля – с «Грозовыми мечами» на его концах и укрытыми внутри артиллерийскими батареями. С этой позиции осадная рота отразила с полдюжины попыток штурма, поскольку любой пытавшийся приблизиться танк неизбежно оказывался в ловушке, в пределах досягаемости орудий «Грозовых мечей»; снаряды «Медуз» и «Василисков», в свою очередь, создавали смертоносную завесу взрывов позади наступающей бронетехники, отрезая тем самым путь к отступлению.

Несмотря на то, что отдельные соединения сумели отбить нападение талларнцев, линия Галибедских Клятвенников была разбита, пылающие обломки тысяч уничтоженных танков оставили после себя тлеющий след по всему городскому пейзажу. Однако победа Сапфировых Призраков стала для них небольшим утешением, поскольку экраны ауспиков их танков засветились новыми предупреждениями: стремительная вражеская техника приближалась для их тотального уничтожения. Эскадроны «Сикаранцев» Железных Воинов и когти дредноутов «Контемптор» задержались прямо за наступающей линией Клятвенников, бесстрастно игнорируя гибель своих союзников в ожидании того момента, когда защитники планеты раскроют свои позиции и истинные масштабы своей численности. Доктрины Талларнских Возрождённых в сотнях подобных сражений были ясны: ударить и исчезнуть, словно призраки среди тумана. Но вместо этого Сапфировые Призраки стойко держались, когда на них набросились Железные Воины, поклявшись удерживать наступающего врага как можно дольше от самого города. Такое решительное непокорство было встречено лишь грубым пренебрежением.

«Сикаранцы» хлынули на изрытую огнём Клятвенников землю, а «Контемпторы» стремительно ринулись через завалы, лавируя от одной цели к другой и нанося сокрушительный урон танкам Сапфировых Призраков – дредноуты довольствовались тем, что смертоносная атмосфера Талларна просачивалась сквозь зияющие бреши в корпусах вражеской техники, чтобы гарантированно прикончить её экипаж. Менее чем за полчаса практически все 100 000 ауксилариев Сапфировых Призраков, которые были развёрнуты для защиты сборов лоялистов, оказались вырезаны, а те немногие терции, что попытались отступить перед лицом столь всеподавляющего натиска, оказались атакованы пикирующими штурмовиками «Оргус». Единственные крупные очаги сопротивления, которые всё-таки выстояли, сумели сделать это лишь благодаря вмешательству неожиданных союзников. В затопленных южных районах Сапфир-Сити из наполненных водой входов в туннели вылезли покрытые грязью боевые автоматоны Тагматы Зелта, сумевшие разорвать танки Железных Воинов и уничтожить громоздких «Контемпторов» на своём участке боевых действий. В унисон с этим из тумана у центрального возвышения Сапфир-Сити вырвались штурмовые корабли Белых Шрамов «Громовой орёл» и «Грозовой орёл», выбросив наружу десятки легионеров-штурмовиков, которые обрушились на приближающиеся танки Железных Воинов с мелта-бомбами в руках. Затем они присоединились к терциям спешенной пехоты Талларнских Возрождённых – высота центрального района временно избавила легионеров и ауксилариев от смертоносных миазмов – после чего они устремились навстречу формированиям терминаторов IV легиона, покинувших борт расколотых «Спартанцев» и «Лэндрейдеров».

Натиск

Когорта Сапфировых Призраков Талларнских Возрождённых жестоко расплатилась за своё непокорство, однако их жертва всё-таки была не напрасной. Десятки тысяч танков вырвались из центральных и восточных укрытий Сапфир-Сити – бурлящая масса бронетехники тут же хлынула на запад, цвета отдельных полков и когорт Ауксилии Империалис затерялись среди общего величия скопления защитников планеты. Пока Сапфировые Призраки тщетно сражались с авангардом Гексады Тематы Железных Воинов, основная масса лоялистов собралась оборонительной линией, которая выстроилась параллельно фронту, изначально сформированному умирающей когортой. Она протянулась почти что на 40 километров в длину – громадный бронетанковый кордон преграждал путь к оставшимся городским убежищам, из которых всё ещё продолжали выезжать танки сотен удивительных моделей, при этом размер шлюзовых камер гарантировал, что на полное развёртывание танковых экипажей уйдут часы. Тем временем к югу от Сапфировой реки верные Трону танкисты спешили закончить длительные приготовления, необходимые для приведения в полную боеготовность своих сверхтяжёлых дивизий, зная, что их своевременное вмешательство способно переломить ход сражения.

Когда отряды бронетехники Железных Воинов столкнулись с недавно сформированной линией фронта, преследуя разбитые осколки Сапфировых Призраков на востоке, началась разрозненная артиллерийская бомбардировка – выпущенные далёкими орудиями предателей снаряды и ракеты сыпались, словно смертоносный град, по всему городу. Ответом защитников Талларна стал плотный контрбатарейный обстрел, хотя мутный воздух в сочетании с плотностью тумана гарантировал, что артиллерия будет лишена хоть какого-то подобия точности, и всё же снаряды продолжали сыпаться сквозь дымку безо всяких ограничений. В некоторых местах снаряды предателей врезались в плотные ряды бронетехники, всё ещё продолжающей изливаться из порталов убежищ сектора Омикрон, вызывая множественные потери и ещё сильнее замедляя темп наступления подкреплений лоялистов, поскольку беспорядочные скопления обломков у входов приходилось регулярно расчищать, чтобы обеспечить дальнейший выход танков. В скором времени происхождение заградительного огня предателей окажется раскрыто, когда ядро Гексады Тематы войдёт в город – но не единой громадной волной, как предшествовавшие им Галибедские Клятвенники, а в виде дюжины клиньев бронетанковой мощи, каждый из которых нацелился на определённую точку в оборонительных позициях лоялистов.

Остриё смертоносной волны состояло из тяжёлых танков «Кратос», чьи фланги охраняли эскадроны проворных «Сикаранцев-Карателей», которые рыскали во мраке, отражая попытки лоялистов окружить отдельные элементы железного воинства. За этим бронированным авангардом следовала волна самоходных бомбард «Арквитор», «Поборник» и «Громовой удар», их рассеянный шквал выстрелов вызвал ослепительную волну взрывов, когда они сблизились с лоялистами, прорубая огромные расщелины в строю неприятеля, в которые тут же влетели передовые «Кратосы». Большинство штурмовых батарей Железных Воинов продвинулись в северные районы Сапфир-Сити, врезавшись в линию обороны лоялистов на тех участках, которые пролегали между центральной возвышенностью и внешними районами города, в местах, лежавших всего в нескольких километрах к западу от входов в городские убежища Омикрон-Север и Омикрон-Центр. Перед лицом учинённых Железными Воинами разрушений у защитников Талларна не оставалось иного выхода, кроме как влить ещё больше танков в боевую линию. По всей северной части Сапфир-Сити городская застройка превратилась в мешанину бронетехники, как действующей, так и мёртвой; целые роты уничтоженных машин стали новой территорией, вокруг которой вращался ход сражения.

В центральной точке линии фронта, охватившей теперь все северные районы города, кузнец войны Стракс повёл центурию из семи «Разящих клинков» на прорыв через сотни вспомогательных танков, расколовший фронт защитников и позволивший изменникам достичь главного северного перекрёстка города. Там они встретились с лавиной бронетехники лоялистов, отчаянно хлынувшей из входов в убежище Омикрон-Север, сталкиваясь друг с другом в огромной мешанине бронетехники, практически не имея места для манёвра, поскольку всё новые и новые танки продолжали покидать убежище, а штурмовые батареи Железных Воинов – пробиваться через брешь во фронте лоялистов. «Разящие клинки» прорывались вперёд, расчищая себе путь сквозь запутанную массу мёртвых и умирающих «Леманов Руссов» с помощью орудий «Разрушитель» и чудовищной массы своих корпусов, вовлекая в бой всё больше и больше лоялистов из окрестных районов, пока защитники отчаянно пытались не допустить прорыва убежища Омикрон-Север.

Тем временем колоссы боевой группы Сабактес из Легио Критос продолжали свой марш на юг вдоль побережья; открытое пространство осквернённой береговой линии моря Полумесяца позволяло им без труда пройти за агрокупола Сапфир-Сити в заболоченные районы непосредственно к северу от разлившейся Сапфировой реки. Гнилостные стоки стали незначительным препятствием для огромных титанов, которые пробирались через потоки отвратительной жидкости, способной затопить боевые танки; охотничьи стаи «Гончих» мчались вперёд, чтобы прочесать южные просторы города. Бронетанковые роты лоялистов, сумевшие переправиться через зловонные воды с целью отразить попытки обойти главную линию обороны, имели мало шансов против титанов, равно как и боевые автоматоны Тагматы Зелта, которым удалось отразить более ранний натиск Железных Воинов. Громоздким автоматонам было приказано отступить к полузатопленным входам убежища Сигма-Север, чтобы не столкнуться лицом к лицу с гневом богомашин.

С первым серьёзным сопротивлением титаны Легио Критос столкнулись в тот момент, когда стаи «Гончих» боевой группы Сабактес начали прощупывать территорию к востоку от устья Сапфировой реки. Потоки огня лазпушек и боевых орудий вырывались из-под разрушенных жилых блоков, когда стремительно движущиеся колонны бронетехники пытались обойти «Гончих» с флангов. Пустотные щиты ведущей «Гончей», именуемой «Разрывателем», прогнулись и лопнули под обстрелом – непрерывный поток артиллерийских снарядов и лазерного огня ударил по голове титана, неспособный пробить броню «Гончей», но наполовину ослепивший её водоворотом огневой мощи. Как только «Разрыватель» навёл своё оружие, неуклюже паля по затопленным руинам, орудия лоялистов произвели последний залп. Сокрытая прямо перед траекторией движения «Гончей», остальная часть трезубца титаноубийц «Беллерофонт» Акассийских Прорывателей ждала, пока пустотные щиты «Разрывателя» не окажутся израсходованы, а его более тонкая боковая броня не обнажится в тот момент, когда богомашина повернётся, чтобы преследовать атакующие танковые эскадроны. Действуя как один, замаскированные «Теневые мечи» заговорили, и вскоре огонь вулканических орудий записал на счёт лоялистов первую уничтоженную богомашину, когда «Гончая» рухнула назад, прямо в покрытые грязью обломки.

Ро-Север Омикрон-Центр Разросшийся центр города Затопленные районы

Война на сотню фронтов

В то время как лоялисты – сотня отдельных команд, боровшихся за контроль над полем брани – были полны решимости удержать всю территорию Сапфир-Сити, предательское воинство нанесло удар по дюжине конкретных точек на линии обороны защитников, заставив фронт лоялистов опасно прогнуться в нескольких местах и полностью развалиться в других. Подкрепления из глубин Талларна продолжали поступать на поверхность, отчаянно сдерживая дивизионы Железных Воинов, которые прорвали линию обороны – многие из лоялистов выходили на поверхность прямо в разгар битвы. На протяжении многих километров вокруг убежищ Омикрон-Север и Омикрон-Центр едкий дым смешивался с токсичным туманом, образуя над городом бурлящую чёрную пелену; пылающие обломки на поверхности отбрасывали болезненно-красное свечение сквозь дымку. Для простых людей-танкистов и без того проклятый облик Талларна, казалось, исказился ещё сильнее, словно разверзлись врата какой-то мифической бездны, чтобы вырвать из мира последнюю крупицу здравомыслия и по-настоящему превратить его в воплотившийся кошмар.

В то время как северные районы после прорыва Гексады Тематы превратились в кладбище пылающих остовов танков, периферия Сапфир-Сити была охвачена своими собственными наращивающими интенсивность баталиями. В заболоченной южной части города трезубцы титаноубийц Акассийских Прорывателей доблестно сражались в стремлении задержать неумолимое наступление Легио Критос. Теперь, когда всё внимание боевой группы Сабактес обратилось на них, Солярная Ауксилия лоялистов стала ничтожным препятствием на пути богомашин, в чьих рядах теперь было подтверждено присутствие тяжёлого боевого титана «Тифей» типа «Владыка войны». Только вмешательство роты Вольных Клинков «Небесные скакуны» спасло когорту от неминуемого истребления: разноцветные рыцари переправились через Сапфировую реку в её устье по пути из убежища Сигма-Юг, чтобы нанести удар по открывшемуся флангу манипул титанов.

На заражённом пространстве к северу от Сапфир-Сити, среди застоявшегося биологического детрита и промышленных отходов, стремительные бронетанковые крылья Белых Шрамов перехитрили и рассекли на части передовой фронт бронетехники Селювкидских Торакитов. Эскадроны «Хищников» и «Сабель» обрушили на ауксилию IV легиона смерть посредством тысячи порезов, вырываясь из токсичных миазмов со всех сторон, прежде чем снова раствориться в тумане, полагаясь на смертоносную атмосферу, способную превратить даже самую незначительную трещину в стальной шкуре вражеских танков в смертельную рану.

Формирования V легиона, именуемые «братством Клятвопреступников», отказались разделить участь своих прижатых на юге союзников, и атаковали с флангов бронетанковые части Тагматы Сухурмасу, которая следовала за Торакитами и продвигалась к убежищу Пи-Север. Лишь после того, как Тагмата Инкаладиона приблизилась ко входам в убежище, отмеченные чёрными глифами Шрамы позволили втянуть себя в лобовую схватку – отряды терминаторов вырвались из шлюзовых порталов, чтобы сразиться с автоматонами, в то время как звено ревущих штурмовых кораблей вновь выпустило оснащённых прыжковыми ранцами легионеров в смертоносные миазмы внизу. Многие из астартес в силовой броне были обречены на ужасную смерть, оказавшись зажатыми в изнурительном ближнем бою с возвышающимися над ними механическими воинами Кибернетики – едкие соединения в воздухе Талларна пробирались сквозь фильтры респираторов и герметичные сочленения брони, выпуская внутрь растворяющие плоть вирусы. Благодаря бесстрашной жертве пехотинцев V легиона войско Механикума понемногу сокращалось – и в конечном счёте было вынуждено отступить, когда непрерывные разрушительные атаки самолётов и бронетехники Белых Шрамов, которые неоднократно появлялись из тумана на флангах воинства Тагматы, ещё сильнее проредили их ряды. Избавленные от сокрушительной хватки осаждающих автоматонов, танки из укрытия Пи-Север наконец-то смогли вновь появиться на поле боя – хотя они не стали присоединяться к потоку бронетехники, продолжавшему изливаться в северные районы города. Вместо этого собранные танковые роты и субкогорты бронемашин, следуя настоянию далёкой маршала Санновал, двинулись к убежищу Пи-Восток. Будучи исключённой из главной линии обороны в качестве наказания за то, что направила Сапфировых Призраков на поверхность в одиночку, маршал когорты собрала те силы, что были готовы следовать её приказам, включая собственную 71-ю когорту, в пределах восточной части города, готовя контратаку против того, что по её мнению неизбежно смело бы оборону северных округов.

После того, как сотни тысяч солдат погибли от вражеского огня и ядовитой планетарной атмосферы, мрачные подземелья Сапфир-Сити изведали свою собственную долю кровопролития. Пробив вход в убежище Ро-Запад силой орудий Легио Критос, воинство предателей быстро захватило нижние уровни подземного хранилища, дабы использовать их в качестве плацдарма для подземного штурма, способного дать возможность обойти оборонительный рубеж лоялистов. Пока отделения прорыва Железных Воинов пробирались по тесным транзитным туннелям, протянутым между убежищами Сапфир-Сити, штурмовые буры «Термит» прогрызали почву вместе с массивными, загадочными землепроходческими аппаратами, созданными зловещими магосами завета Белиала Ордо Редуктор. Пока их коллеги из Сапфировых Призраков и когорты Итак-Нура сражались наверху, 71-я когорта Талларнских Возрождённых собрала свои пехотные терции, чтобы сдержать подземное наступление. В убежищах Омикрон-Север, Омикрон-Центр и Омикрон-Юг терции велитариев вошли во мрак туннелей доступа и сгруппировались в нижних хранилищах. Их авгурные сканеры настроили на сейсмические индикаторы, возвещавшие о приближении предательских туннельных машин. Хотя ни один из ветеранов Ауксилии не мог сравниться с чистой силой и способностями рукопашного боя своих врагов-легионеров, те, кого когда-то прозвали Пепельнорождёнными, по праву заслужили своё прозвище, сражаясь с чудовищными противниками Великого крестового похода и стоя плечом к плечу перед лицом неминуемой смерти.

Незамеченный клинок

Сотни формирований сражались на просторах Сапфир-Сити, и хотя казалось, что весь город пылает, один участок городских пустырей оставался заметно нетронутым. На протяжении приблизительно двадцати километров между убежищами Омикрон-Центр и Сигма-Север зловещая тишина опустилась на оборонительную линию лоялистов; рёв работающих на холостом ходу танковых моторов и взрывы падающих артиллерийских снарядов затихали по мере того, как всё большее количество бронетехники устремлялось в северные районы, в то время как канонада предательских орудий аналогичным образом смещалась к северу. Оставшиеся дивизии томились в беспокойном ожидании, отслеживая сообщения о разворачивающемся вокруг хаосе, и ожидая приказа, который заставил бы их тоже отправиться на передовую изматывающего конфликта.

Спустя несколько часов после того, как первые формирования начали перенаправляться с этого участка линии обороны, в прицелах лоялистов наконец-то начали появляться квадратные силуэты бронетехники. Пробираясь вперёд среди тумана и облаков, танки Ауксилии Империалис приближались к цели не атакующей группой копий, но пытающимися перегруппироваться разбитыми дивизионами. Передавая идентификационные коды и кодовые фразы, эти разрозненные группы несли цвета бесчисленных полков и когорт, которые имелись в составе пёстрого воинства защитников, утверждая, что оказались вытеснены последним натиском Железных Воинов, когда формирования лоялистов к югу от убежища Омикрон-Центр были разбиты. Учитывая весь хаос, охвативший северные округа города, командиры лоялистов ничуть не удивились тому, что эти дивизионы могли рассеяться на западе от линии обороны, которая теперь практически растворилась в лишённой цели массе сражающейся бронетехники посреди районов, окружающих укрытия Омикрон-Центр и Омикрон-Север. Последующий хаос и неразбериха были таковы, что точную последовательность произошедших в этот момент событий, крайне трудно восстановить.

Некоторые выжившие члены танковых экипажей лоялистов свидетельствуют, что отдельные части оборонительной линии незамедлительно вступили в бой с невесть откуда взявшимися дивизиями, либо атаковав появившуюся бронетехнику по причине паники, либо полностью сбросив личину лоялистов. Другие упоминают отдельные танки или даже целые эскадроны в пределах оборонительного фронта, которые повернули свои орудия против других защитников, и огонь свежеприбывших быстро присоединился к голосу орудий перебежчиков. На большей части оборонительной линии защитников коды-шифры заблудших танковых дивизий были подтверждены, и потерянным танкам просто разрешили пройти на восток – они якобы вернулись в строй. То, что такие несогласованные ответы пришли практически в один и тот же момент как вверху, так и внизу по всему двадцатикилометровому участку оборонительного фронта лоялистов, свидетельствует не только о гнетущих атмосферных условиях, которые скрывали то, что разворачивалось на одной части линии обороны защитников, от другой, но и о разобщённости в лагере лоялистов в целом. В некоторых отчётах также говорится об усилении помех в вокс-связи, которое, по-видимому, совпало с появлением неуправляемых подразделений, что помешало скоординированным действиям защитников, или даже более широкомасштабной проверке личностей и кодов-шифров.

Вне зависимости от причин, более десяти тысяч танков сумели преодолеть оборонительную линию лоялистов – облачённые в цвета тех, кто явился на защиту Талларна, но поклялся в верности делу предателей. С учётом разделения отдельных сегментов оборонительного фронта эти отряды – всё ещё притворяющиеся разбитыми и потрёпанными дивизиями – перестроились в более упорядоченные соединения, как будто собирались вновь присоединиться к обороне. Но вместо этого орудия своенравных танковых экипажей заговорили в унисон, поливая огнём кормовую броню машин по всему фронту лоялистов. Один за другим целые участки линии обороны гибли или же попросту ломались, когда командирские машины становились мишенью для этого нового врага. Хаос, охвативший север зоны боевых действий, теперь выплеснулся и на оставшуюся часть позиций лоялистов: танки врезались друг в друга, пытаясь ускользнуть от окружавшего их противника, или же в панике открывали огонь по собственным товарищам, страшась, что каждая находящаяся рядом машина может скрывать внутри новые отряды кровожадных перебежчиков.

Ро-Север Омикрон-Север Сектор Пи Пи-Восток Омикрон-Центр Сектор Омикрон Кси-Запад Сектор Кси Затопленные районы Омикрон-Юг Разросшийся центр города Сигма-Север Сектор Сигма Сапфировая дельта Сапфировая река

Головы Гидры Хитрость, двуличие и предательство стали распространёнными средствами, используемыми обеими сторонами в сумятице Ереси Гора, и операция под ложным флагом, которая в конце концов ускорила победу предателей в Сапфир-Сити, в целом соответствует методологии, применяемой бесчисленными воинствами, поклявшимися в верной службе магистру войны. Однако нельзя отрицать, что подобные методы являлись отличительной чертой конкретно Альфа-Легиона, чьё участие в конфликте на Талларне было подтверждено несколькими различными источниками, включая оперативников клады Ванус Дивизио Ассасинорум. В связи с этим имеющиеся факты указывают на то, что именно Альфа-Легион сыграл важную роль в успешности данной уловки, хотя в какой степени – неизвестно. То, что их лазутчики присутствовали на Талларне ещё до вторжения Железных Воинов, не вызывает сомнений, что в принципе подтверждает мысль о том, что по крайней мере те из оперативников предателей, что уже были внедрены в оборонительные части лоялистов, служили Альфа-Легиону на протяжении некоторого времени. Что же касается якобы дезертировавших танковых соединений, прошедших через линию обороны лоялистов, мы не знаем, является ли их заявленная принадлежность к нескольким полкам верной Ауксилии Империалис вымышленной, или же отдельные части (или, возможно, целые войска) «лоялистской» Имперской Армии, развёрнутой на Талларне в предшествующие дни, уже присягнули делу предателей.

Точка невозврата

Сопротивление лоялистов в центральных районах Сапфир-Сити было фактически сведено на нет; их линия обороны превратилась в изорванную ленту разбитых дивизий и дымящихся остовов благодаря уловке предателей, выступивших под ложным флагом. Через этот разбитый фронт в восточные районы города хлынули резервы предательской Ауксилии Селювкидских Торакитов, следовавших к убежищам Кси-Восток и Кси-Запад массированными колоннами, которые сметали любые остатки всё ещё покидавших убежища бронетанковых частей лоялистов, стремившихся присоединиться к обороне северной части города. В затопленных районах на юге оставшиеся трезубцы титаноубийц Акассийских Прорывателей, которым удалось остановить наступление Легио Критос – во многом благодаря практически самоубийственной атаке роты Вольных Клинков из числа «Небесных скакунов» - наконец-то встретились со своей судьбой, когда из отравленной хляби Сапфировой реки показались огромные штурмовые краулеры. «Мастодонты» и «Спартанцы» Железных Воинов перевезли крупные отряды терминаторов и дредноуты «Левиафан» через гнилостное дно моря Полумесяца, неспешно пробираясь из зоны высадки предателей, и теперь выпускали свой смертоносный груз в южные районы Сапфир-Сити. Если совсем недавно затопленные руины сдерживали титанов Легио Критос, позволяя танкам Акассийских Прорывателей атаковать со множества подходов и нырять обратно в укрытие, теперь теснота развалин городской застройки заперла сверхтяжёлые танки лоялистов в пределах досягаемости атакующих Железных Воинов.

Поскольку отдельные части предательского воинства теперь атаковали самые восточные убежища города, отрезав поток бронетехники лоялистов, которая укрепляла северные рубежи обороны, в тех боях, что бушевали вокруг убежищ Омикрон-Север и Омикрон-Центр, победа Железных Воинов была предрешена. Одна лишь численность сдерживала продвижение кузнеца войны Стракса на этом фронте, и даже это не смогло предотвратить практически полный крах оборонительной линии лоялистов в данном регионе, так что защитники города теперь сгруппировались в постоянно сжимающиеся кольца стали вокруг этих двух убежищ. Пока лоялисты на поверхности отчаянно стремились не допустить захвата изменниками входов в подземелья, глубинная атака предателей оказалась опасно близка к успеху.

В то время как туннели доступа, которые соединяли городские убежища между собой, оказались слишком тесными для полноценного прорыва наступающих подразделений Железных Воинов, позволяя ауксилариям 71-й когорты Талларнских Возрождённых сражаться с ними по одному и забивать коридоры мёртвыми вражескими легионерами и ауксилариями, отразить удар штурмовых буров предателей оказалось гораздо сложнее. Сеть подземных убежищ Сапфир-Сити образовывала обширное пространство хранилищ и складских залов, большая часть которых осталась нетронутой даже после того, как население Талларна укрылось под землёй. Эти протяжённые лабиринты позволили атакующим легионерам-предателям и киборгам Ордо Редуктор ворваться в обитаемые зоны убежищ с сотни различных направлений, тем самым заставив Талларнских Возрождённых опасно рассредоточиться, удерживая ключевые точки и узкие проходы через все три убежища сектора Омикрон. Резервы незадействованных в бою солдат Ауксилии Империалис были быстро стянуты во вторую линию обороны, но за три часа с тех пор, как первый Железный Воин вступил в глубины подземных туннелей, дюжину успешных прорывов предателей в убежищах Омикрон-Север и Омикрон-Центр едва удалось отбросить назад – каждый из них сумел продвинуться ближе ко входам в убежища и к средствам контроля окружающей среды.

Среди всех хранилищ, расположенных глубоко под Сапфир-Сити, убежище Омикрон-Юг теперь оставалось единственным редутом лоялистов, который не балансировал на грани попадания в лапы предателей. На поверхности дивизии предательской бронетехники в ложных цветах, взломавшие центр обороны лоялистов, устремились вперёд, чтобы атаковать вход в убежище, но оказались отбиты бронетанковыми терциями 71-й когорты, пока ещё не испытавшими себя в побоище за весь город. Это позволило данному убежищу стать своего рода безопасной гаванью для потрёпанных бронетанковых соединений лоялистов, бежавших из центральных и северных районов, пускай и только после обширных проверок кодов и шифров, во время которых отступающим танкам приходилось оставаться под постоянным бдительным прицелом орудий 71-й когорты. Даже с учётом принявшихся мешать коммуникации лоялистов прерывистых вокс-помех эти бегущие силы составили относительно точную картину того, что происходило за пределами непосредственных окрестностей убежища для укрывшихся внутри командиров во главе с маршалом когорты Джазирой Санновал. Пока убежище Омикрон-Юг продолжало сопротивляться атакам предателей, маршалу когорты стало ясно, что сокрушительный финальный штурм – всего лишь вопрос времени, и что начать его могут хоть воинство Легио Критос на юге, хоть основная часть бронетехники Железных Воинов, наступавшая с севера. Сапфир-Сити уже был в руках изменников, и всё, что оставалось его защитникам – это выбрать, останутся ли они биться до конца или уйдут, чтобы снова сражаться в другой день.

Окровавленный след

Используя подземные коммуникационные линии, широкополосные вокс-передатчики и даже курьеров в виде экипажей бронетехники, маршал когорты Санновал отдала приказ к отступлению всем верным войскам в пределах досягаемости. Любые подкрепления из отдалённых убежищ отменялись, а оставшаяся бронетехника из ещё не подвергшихся атакам убежищ Сигма-Юг, Пи-Восток и Кси-Юг должна была приложить все возможные усилия, чтобы выстроиться на поверхности с таким количеством дополнительного топлива, какое они только смогут увезти. Затем этим войскам предстояло задержаться на два часа – максимальный срок, который маршал когорты могла предоставить бегущим соединениям лоялистов, чтобы добраться до соответствующих убежищ перед отправкой, чтобы силы предателей не напали на них во время перегруппировки. Вместе с этими приказами к отступлению Санновал молила тех, кто уже находился в пределах досягаемости изменников, об исполнении скорбного долга сражаться как можно яростнее, дабы жертвой своих жизней сковать врагов как можно дольше и тем самым выиграть время для отступающих.

Из убежища Омикрон-Юг уцелевшие силы ауксилариев 71-й когорты Талларнских Возрождённых двинулись по юго-восточному транзитному маршруту, пересекая Сапфировую реку, чтобы сформировать временный оборонительный фронт вдоль её южного берега. Когда они покинули убежище, верхние пересечения туннелей были обрушены позади них с помощью пробивных зарядов и снарядов пушек-разрушителей, погребая стойкий отряд велитариев, всё ещё сражавшийся с подземным нападением предателей. В убежище Сигма-Юг сгорбленные фигуры пробирались по гнилой грязи затопленной Сапфировой дельты – это были силы Кибернетики из Тагматы Зелта, которые промаршировали по дну окрестных водоёмов в стремлении избежать удара со стороны Легио Критос, который теперь контролировал все южные районы города. К северу от Сапфир-Сити отступление предательской Тагматы наконец-то позволило выйти наружу большей части бронетехники убежища Пи-Север, перенаправлявшей собственные припасы на юго-восток, чтобы присоединиться к войску, собирающемуся над убежищем Пи-Восток. Здесь сопровождающие их танки Белых Шрамов, которые в основной своей массе не пострадали (несмотря на значительные потери среди легионной пехоты) повернули на восток, чтобы прочесать взорванные промышленные территории, простиравшиеся между убежищем и городской застройкой.

За исключением этих немногих сил, ни одно другое крупное формирование лоялистов так и не сумело успешно покинуть город. Местами целые роты потрёпанных, лишённых направляющей руки командования танков, брошенных товарищами в северных или центральных зонах боевых действий, всё-таки сумели выжить и выскользнуть из разрушенного города, но большинство спасающихся бегством защитников выступили вперёд в виде разбитых терций или эскадронов. Многих возглавляли выжившие бойцы Итак-Нура из числа Талларнских Возрождённых, натренированных в навигации по окутанным туманом руинам, в которые превратились теперь города Талларна. Так или иначе, большая часть сил обороны лоялистов так и не смогла покинуть истерзанных земель Сапфир-Сити.

Кузнец войны Стракс получил свой приз: Сапфир-Сити пал, и хотя несколько его убежищ получили значительный урон, прежде чем перешли в руки Железных Воинов, восстановление подобных мелочей было вполне по плечу легионерам Четвёртого. Большая часть обороны лоялистов оказалась уничтожена, неудержимая мощь IV легиона и его союзников сметала любое сопротивление, с которым они только сталкивались, однако Стракс всё ещё жаждал большего. Если бы он добил выживших, когда те собирались бежать, то знание о том, что произошло в Сапфир-Сити, могло бы остаться тайной для остальных убежищ и крепостей Северной пустоши, предоставив воинству предателей свободу действий для марша на остальные оплоты лоялистов, поскольку их силы и расположение всё ещё оставались скрыты от посторонних глаз. Даже если бы эту затею не довелось завершить до конца, дальнейшее изничтожение сил лоялистов подорвало бы решимость последних ещё сильнее, чем это было раньше. Кроме того, контингенты верных Белых Шрамов и сил Механикума представляли собой гораздо более непредсказуемую и стойкую угрозу, нежели давшие отпор предателям войска Солярной Ауксилии и Имперской Армии, так что кузнец войны предпочёл заняться уничтожением именно этих в значительной степени нетронутых войск, вместо того, чтобы махнуть на них рукой и оставить на произвол судьбы среди пустошей бывшей провинции Полумесяца.

Перегруппировавшись близ всех трёх уцелевших убежищ, израненные войной силы лоялистов отбыли в три различные стороны, чтобы разделить любые вражеские силы преследования. Колонны танков из убежища Пи-Восток устремились в направлении лежащего в нескольких тысячах километров восточнее Убежища Кобалака; размещённые в их тылу пикеты время от времени замечали проблески огней следовавших за ними сквозь дрейфующий туман «Сабель» Белых Шрамов, которые, будто мстительные призраки, охраняли их продвижение. На юго-востоке собравшиеся выжившие столкнулись с продолжающимся сражением сразу же после того, как покинули убежище Кси-Юг – лохосы Селювкидских Торакитов перестроились на заваленных грязью посадочных площадках городского космопорта, переправляясь через Сапфировую реку, чтобы обойти лоялистов с флангов. Терции 71-й когорты Талларнских Возрождённых выпустили во врага снаряды с замедленными взрывателями, тем самым вынудив преследовавшие их силы Легионной Ауксилии методично прочёсывать местность перед собой или же рисковать стать жертвами дремлющих среди тумана боеприпасов. Хотя эта уловка предоставила бегущим лоялистам временную передышку от незамедлительного уничтожения, создав между ними и предателями некоторую дистанцию ничейной земли, в скором времени их гибель стала казаться неизбежной – небеса впереди наполнились сернистыми вспышками посадочных двигателей. Там собиралась могучая сила – растянувшиеся по горным долинам бронетанковые дивизионы, взявшие под контроль хребет Хедив, оставив открытым единственный проход на юго-восток, к далёкому убежищу Полумесяца. Когда грянул первый артиллерийский залп, выжившие лоялисты приготовились к верной смерти. Похоже, что битве за Сапфир-Сити всё-таки суждено было забрать их жизни.

Первый залп достиг своей цели, однако разорванная на части их губительным огнём бронетехника оказалась вовсе не потрёпанными машинами отступающих защитников Талларна, а покрытыми чеканной медью танками Селювкидских Торакитов. Как только туман над колоннами лоялистов рассеялся, впереди открылось воинство в жёлто-чёрной расцветке Имперских Кулаков с иконографией 26-го двора, гордо красующейся на боках тяжёлой бронетехники и мобильной артиллерии. Ещё дальше на востоке лоялистам помогло уйти вмешательство других неожиданных друзей – силы, покинувшие убежище Сигма-Юг, сумели избежать гарантированного уничтожения, когда надвигающиеся на них гигантские фигуры Легио Критос внезапно отвлеклись от преследования. Оглушительный дерзкий рёв боевых горнов грянул из тумана, как только передовые манипулы боевой группы Меридиан Легио Грифоникус наконец-то достигли южной оконечности Сапфировой дельты после того, как принцепс-магистр Ясуэ Коэнен на максимальной скорости вывели свою боевую группу из убежища в крепости Рахав приблизительно в 600 километрах к югу.

Южнее Сапфировой реки эти титаны вместе с легионерами образовали оплот, помешавший верному истреблению выживших в городской мясорубке лоялистов. Стремительные артиллерийские батареи «Сикаранцев-Аркусов» и «Вихрей-Скорпиусов» Имперских Кулаков обрушили залпы ракет на передовую линию наступающей бронетехники Селювкидских Торакитов, после чего командиры безжалостной серво-ауксилии Железных Воинов и сами распорядились прекратить наступление перед лицом объединённой мощи танков VII легиона и его собственной Ауксилии из Инвитских Фалангитов. Однако если вмешательство лоялистов на севере горного хребта Хедива позволило остановить кровопролитие, за Сапфировой дельтой оно просто приняло новый и ещё более разрушительный облик. Пустотные щиты титанов трещали и выходили из строя, когда Боевые Грифоны и Сокрушители Богов обрушили друг на друга всю свою апокалиптическую огневую мощь, превратив огромные пространства мутной жидкости дельты в обжигающий пар и уничтожив последние остатки городской застройки, простиравшейся к югу от Сапфировой реки. В свою очередь, войска сопровождения обоих Легио искали прорехи в этом опустошительном огненном шторме, чтобы ударить по флангам своего врага, а рыцари дома Цезарейцев продвигались вдоль побережья Полумесяца, чтобы окружить и сковать действия вражеских титанов из Легио Грифоникус.

После того, как их связанные клятвой копья дома Кадмус были уничтожены во время планетарной высадки не более недели назад, боевая группа Меридиан заручилась поддержкой внушительных бронетанковых сил Железных Рук, которые также прибыли в крепость Рахав, став частью её гарнизона, и теперь сотни танков цвета орудийной стали выкатились из миазмов Талларна, чтобы противостоять атаке дома Цезарейцев. Хотя в одиночку они оказались бы слабым противовесом внушительным рыцарским доспехам, танки клана Браннсар обладали полным арсеналом боевой экипировки, коей так славился X легион, и сверхтяжёлые фаланги «Церберов» и «Фальшионов» были вполне сопоставимы даже с разрушительной силой могучих рыцарей типа «Акастус». Тем не менее, ослабляющие врага возможности гравитонного и нейтронного вооружения Железных Рук не давали защиты от свирепой мощи рыцарей дома Цезарейцев в ближнем бою, и пока снаряды ускорительных пушек и выстрелы лазерных орудий сносили возвышающиеся над танками рыцарские доспехи, корпуса искусно изготовленных «Кратосов» и «Сикаранцев» разрывались на куски огромными цепными клинками или пронзались шоковыми копьями. В связи со всем этим даже после того, как грохот сражений в самом Сапфир-Сити умолк, насилие, казалось, продолжило неумолимо распространяться всё дальше и дальше, достигнув своего апогея, когда реакторы исполинских боевых титанов «Владыка войны» вспыхнули атомным пламенем, поглотившим губительным огнём ближайших бегущих лоялистов, которые пытались добраться до других убежищ Северной пустоши.

Омикрон-Север Омикрон-Центр Сектор Омикрон Сектор Пи Пи-Восток Космопорт Кси-Запад Затопленные районы Сигма-Север Разросшийся центр города Сектор Сигма Омикрон-Юг Сапфировая река Ксю-Юг

Щит Инвита Связь между пространственной близостью объектов и скоростью путешествия в эфире – будь то полёт пустотного корабля или астропатическая передача – всегда была делом неопределённым, но то ли по закону практики, то ли по счастливой случайности соседнее Инвитское звёздное скопление стало одним из первых, кто принял исходящий с Талларна клич о помощи. Среди командиров размещённых в Инвитском Протекторате Имперских Кулаков большинство всерьёз рассматривало мысль, что нападение Железных Воинов на Талларн – всего лишь преддверие к полномасштабной атаке на родной мир VII легиона, так что вопрос о том, каким образом должны ответить на случившееся размещённые в звёздных системах вокруг Инвита гарнизоны, стал источником серьёзных споров. В конце концов со всего звёздного скопления было набрано порядка 7000 легионеров, собранных в состав 26-го двора. Стоит отметить, что при этом реформированное подразделение состояло как из ветеранов Имперских Кулаков, так и из большей части легионеров, набранных из числа недавно сформированных когорт индуктиев. Войско таких размеров сочли достаточным, чтобы уничтожить любой заблудший осколок или осаждённый гарнизон IV легиона без рисков серьёзного ослабления обороны Инвитского скопления в случае удара по владениям Имперских Кулаков полными силами Железных Воинов. Благодаря устойчивому варп-каналу, который связывал Инвитское скопление с Талларном и окружающим регионом Стихающей Бури, усиленный тремя когортами Инвитских Фалангитов 26-й двор оказался в числе первых флотилий лоялистов, которые переместились в систему Талларн за неделю до удара по Сапфир-Сити. Намеренно выйдя из варпа на самой дальней окраине системы в стремлении оценить статус конфликта, флот сделал остановку у Приюта Пилигрима, узнав от размещённой там «Светом Инвита» субкогорты Инвитских Фалангитов, что вопреки всем опасениям основная часть IV легиона ещё не покинула Талларн. Сенешаль Ведасто Роше приказал своим воинам ожидать дальнейшего приказа в течение пяти дней на флотской якорной стоянке, одновременно собирая прибывшие на окраину системы разбросанные суда лоялистов вместе с разношёрстными войсками на борту в медленно растущую массу кораблей. Когда авгурные системы дальнего радиуса действия Приюта Пилигрима засекли первые признаки изменений в построении флота на орбите, возвестившие о начале битвы за Сапфир-Сити, сенешаль Роше воспользовался шансом нанести удар. Увы, но даже при использовании полудюжины мгновенных варп-манёвров, максимально ускоривших их продвижение, 26-й двор и его союзники не сумели прибыть на Талларн вовремя, чтобы напрямую вмешаться в сражение, хотя их роль в отражении натиска Железных Воинов и продолжающееся присутствие на территории Северной пустоши сыграют решающую роль в последующей войне.

Смерть мира

Итак, Железные Воины сокрушили один из крупнейших редутов лоялистов в Северной пустоши, тем самым заявив защитникам планеты, что вне зависимости от того, сколько непокорных армий будет брошено против них, IV легион сокрушит всё, что ещё живо на Талларне. Ещё в тот момент, когда разбитые лоялисты бежали прочь от верного истребления, Железные Воины и их союзники из Механикума приступили к работам по преобразованию трупа, в который превратился Сапфир-Сити, в мрачную крепость, из которой они могли бы управлять всем осквернённым регионом. Городской пейзаж со всех сторон начали окружать временные оборонительные сооружения, разрушенным убежищам вновь вернули герметичность, а с орбиты начали спускаться громадные промышленные машины, готовые присоединиться к внушительным войскам на поверхности.

В то время как изменники сплотились вокруг своей добычи, те лоялисты, которые выжили и избежали кровопролития в городе, отчаянно искали укрытия. На просторах Сапфировой впадины, плато Хедива и равнин Кадира их продвижение было отмечено следом из остановившихся танков, чьи запасы топлива, не рассчитанные на сотни километров дороги, иссякли на половине пути, а бронированные корпуса превратились в усыпальницы для злополучных экипажей, поскольку из-за остановки двигателей отказали системы фильтрации воздуха. Невзирая на все потери, понесённые выжившими, пока они хромали к пещерным укрытиям крепости Рахав или убежищ Полумесяца и Кобалака, десятки тысяч всё-таки сумели выдержать это путешествие. Некоторые впали в отчаяние, полагая, что оборона Сапфир-Сити представляла для них величайшую – и, возможно, единственную – возможность противостоять сокрушительной мощи Железных Воинов. Большинство отступило подразделениями уровня полка или когорты, затаив мелочные обиды на своих коллег в течение долгих дней тревожного путешествия, надеясь достичь убежищ собственными силами. Многие из защитников Талларна обрели новую решимость: они вынудили врага сражаться посреди пустоши, созданной его же собственной рукой, сражаться и умирать посреди гнили, пока всё больше и больше лоялистов стекалось к измученному миру, и они будут делать это снова и снова, утаскивая IV легион в ту самую могилу, которую он сам же и вырыл.

Изменчивый лик смерти

По мере того, как война на Талларне менялась, менялся и сам мир. Там, где когда-то покрывавшая поверхность зловонная слизь образовывала бурлящую жидкую гниль, теперь всё большие участки начали высыхать или покрываться коркой; кое-где образовались коварные ямы-ловушки, где пересохшая земля скрывала под собой огромные каналы гнилостной жижи. Постоянные миазмы, что окутывали Талларн подобно тяжеловесному одеялу токсичного тумана, объединились во фрагментированные банки, что делали поверхность ещё более непредсказуемой, открывая бесплодные леса скелетообразных, кальцинированных деревьев вместе со зданиями, настолько покрытыми грязью, что они, казалось, растворялись на фоне ландшафта. Кошмарные – но, по счастью, редкие – пятна ржаво-красного тумана, которые оказались достаточно едкими, чтобы разъедать закалённое стекло и атмосферные системы военного уровня, превратились в отдельные клубы стремительно движущихся частиц смертоносного вируса. Обитатели планеты прозвали их «кровавыми шквалами», в равной степени за цвет и за их смертоносную природу.

Свет двойных солнц Талларна вновь коснулся поверхности планеты, а кости мертвецов показались из земли, чтобы его поприветствовать. Теперь у Железных Воинов был плацдарм, который они могли использовать, чтобы двинуться дальше, ибо всё больше и больше лоялистов стекалось к проклятому миру, в то время как для защитников Талларна Сапфир-Сити теперь представлял собой бьющееся сердце вторжения предателей, а равно и цель, по которой они могли нанести удар. Любые попытки заявить о близости исполнения поставленной задачи теперь стали не более чем притворством и вскоре испарились без следа, ибо каждая тайная поисковая группа теперь рисковала столкнуться с вражескими патрулями, поскольку лабиринт редутов лоялистов Северной пустоши принимал всё более смертоносные бронетанковые соединения. Талларн стал путеводной звездой для военачальников всех мастей, вовлекая корабли, припасы и массированные бронетанковые силы в свои смертоносные тиски, и ни конца, ни края происходящему было не видно.

Тень Талларна

Расположенный к северу от Талларна Инвитский Протекторат избежал участи познать гнев Железных Воинов немедленно, однако передышки в более масштабной войне для него не предвиделось. Пока сыновья Пертурабо оказались заняты разгорающейся войной на Талларне, то же самое произошло и с войсками лоялистов со всего сегментума Темпестус, лишая Инвит столь необходимых ему защитников, пока гончие Гора Луперкаля кружили рядом. В то время как смертоносные объятья Талларна сокрушали всех и каждого, кто ступал на поверхность мёртвого мира, Инвитский Протекторат истекал кровью, окружённый грабителями и завоевателями, обуреваемыми желанием возложить трофей в виде феода Дорна к ногам магистра войны.

Невообразимые масштабы бойни на Талларне ещё не вручили в руки Пертурабо столь необходимое ему тайное оружие – но, в свою очередь, они не смогли избавить Инвитское скопление от натиска предателей. Ничто не могло оправдать колоссальное число погибших на Талларне, но даже для кровожадных разжигателей войны из ближайшего окружения Гора и Имперского Военного совета постоянно усиливающаяся кампания казалась вознёй посреди пепла. Поскольку война за Талларн вышла из-под контроля верховного командования обеих сторон, она бросила кровавую тень на окрестные регионы сегментума Темпестус, и за перемещениями местных войск и проходом наступающих подкреплений последовала настоящая волна завоеваний. На галактическом юго-западе так называемое «Королевство Жнеца», окружавшее Барбарус, поглотило целые звёздные скопления теперь уже беззащитных миров, в то время как границы шатких владений лоялистов вокруг Освобождения откатились назад перед лицом воодушевлённых предателей и ренегатов. Десятки систем по всему югу Империума встали на сторону магистра войны исключительно из чувства самосохранения, хотя в своём отчаянном стремлении избежать гнева предателей они просто подготовили почву для ещё большего разрушения, ибо растущая тень сотен молчаливых миров неотвратимо приближалась с востока.

Талларн погиб почём зря, его предсмертные муки вовлекли миллиарды людей в бойню и разнеслись эхом по всей Галактике, став причиной резни в сотнях окружающих миров. Все грехи Империума вернулись домой, чтобы пустить корни – призрак самых отвратительных преступлений Великого крестового похода, обретший плоть в горниле кровопролития и страданий.

Боевой танк «Сикаранец» Альфа-Легиона После падения Сапфир-Сити в нескольких резких вокс-передачах уничтоженных бронетанковых дивизий упоминались окрашенные в синий цвет танки Легионес Астартес, которые ударили по ничего не подозревающим эскадронам лоялистов. Первоначально подобные события были по ошибке отмечены как «инциденты с дружественным огнём воинства Ультрадесантников», прибывших на Талларн, впрочем, намного позже подобных сообщений. Истинная личность этих рыскающих убийц была установлена только во время масштабной спасательно-эвакуационной операции после завершения Талларнской кампании; картинка выше получена из призрачного изображения, выжженного на сенсорах тяжёлого шагохода «Часовой» модели «Эфон» в момент его гибели.