94
правки
Изменения
Добавлена тринадцатая глава
— Будь проклят его дух машины... — злобно прошипел штурмовик.
Ва'лин , тем временем , разглядывал тени, из которых явился предатель, но не увидел ничего из ряда вон выходящего. Когда же он убедился, что из них не выбирается еще один ужас, он посмотрел наверх.
— Ты ранен?
Спустившись вниз, десантники Хаоса укрылись в руинах и начали свой долгий путь назад, к своим темным владыкам.
== Глава тринадцатая ==
'''Гелетина, пограничье Эскадана и Кантикуса'''
В лагере Ордена, границы которого были четко обозначены бронетранспортерами и десантными кораблями, вместо сестры Лэвении Стефину, как оказалось, ожидала сама канонисса Ангерер.
От алтарей и часовенок, укрытых техникой от порывов дующего с гор ветра, расходилось мягкое свечение, в котором можно было разглядеть едва заметные струйки дыма, исходящие из наполненных благовониями курильниц, а в тенях вокруг сгрудилось множество кающихся — как поодиночке, так и группами. Некоторые из них тихо плакали, тогда как другие предпочитали коротать время с помощью самоистязания, на что достаточно прозрачно намекали резкие звуки рассекающих воздух хлыстов.
Стефина, спустившаяся с небес на своих крыльях, поначалу решила, что лагерь укреплен сверх меры — особенно учитывая то, что Сестринство окружали союзники, — но затем напомнила себе, что ее священным долгом как раз и была проверка благонадежности всех тех, кто не входил в ряды Экклезиархии.
В дополнение к собственной технике, Орден Эбеновой Чаши и сопровождающие их верующие получили в свое распоряжение несколько казарм и небольшой храм, и именно там Стефина и рассчитывала найти Лэвению. Селестианка давно являлась ее наставником и инструктором — с тех самых пор, как старым аббатам больше нечему было ее учить — и среди всех знакомых Стефине членов Ордена Лэвения больше всего подходила на роль истинной сестры Серафима.
Ангерер находилась в бараке одна. Всем ее слугам было дозволено устраниться для выполнения прочих своих обязанностей или же для чтения молитв, подтверждающих их верность Трону и Тому, кто находится на Святой Терре. Изукрашенная броня канониссы, вместе с ее четками, состоящими из серии белых жемчужин, среди которых затесался один-единственный черный опал, покоилась на прочной металлической стойке. Не испытывала она нужды и в оружии — всем атрибутам своего боевого облачения сестра, стянувшая свои серебристые волосы в тугой хвост, предпочла простую белую рясу, позабыв даже про обувь.
В противоположном от нее углу находился небольшой триптих, перед которым подергивалось пламя маленькой свечки. Оно придавало жизнь картинам из цветного стекла, на которых изображались деяния святой Алисии Доминики — сокрушение орд Неверия, молитва перед изваянием Золотого Трона, а также благословение святой ее благородных подопечных, Сестер Эбеновой Чаши, — и один лишь взгляд на этот скромный алтарь взбудоражил кровь вошедшего в помещение Серафима, напоминая ей о том, сколь многим пожертвовала святая Доминика, и как далеко сама Стефина зашла на пути к мученичеству. Ненадолго она отвлеклась от этих мыслей, задумавшись, по своему обыкновению, о том, почему же, в отличие от Ангерер и Лэвении, ее так и не посетило видение святой, но Стефина тут же прогнала эти недостойные мысли из своей головы.
Ангерер, окутанная дымом курильниц и полностью погруженная в отработку боевых ката, казалось, до сих пор не ощутила присутствия Стефины, которая, в свою очередь, пораженно наблюдала за воинским мастерством своей госпожи. Канонисса являлась представителем Экклезиархии, духовным наставником и одаренным оратором, и из-за всех ее талантов слишком легко было ненароком забыть о том, что Ангерер была, в первую очередь, святой воительницей, у которой во всем Ордене не было равных.
Сражаться в просторных церковных одеяниях вряд ли было просто, но канонисса исполняла каждый прием с безукоризненной выверенностью и стремительностью. Она была гибкой и одновременно с этим могучей. Каждый выпад пальцами, каждый взмах ребром ладони, каждый удар кулаком — все эти движения отличались невероятной точностью и быстротой.
— Предстань перед моим взором, сестра. — в конце концов, произнесла настоятельница, едва заметно запыхавшись, но при этом все равно продолжая свой смертоносный танец без малейшей потери скорости.
Стефина безмолвно подчинилась, поняв, что и восприятие ее канониссы было столь же безупречным. Ангерер удостоила ее взглядом, после чего произвела серию жестоких ударов локтями.
— Ты пришла сюда в поисках меня или же Лэвении? Потому что, скажу сразу, здесь ты найдешь лишь меня.
Стефина смущенно потупила взор. Тем временем, Ангерер наконец-то закончила свою тренировку.
— Все в порядке, Стефина. — произнесла почтенная настоятельница, сбрасывая свою робу и представая перед Серафимом совершенно обнаженной. — Нет ничего предосудительного в том, чтобы искать внимания Лэвении. В конце концов, она была твоим учителем... Так или иначе, твое появление здесь означает, что тебе есть, что рассказать.
Тело Ангерер оказалось стройным и подтянутым, невзирая на ее возраст. Омолаживающие процедуры, поддержание организма в чистоте и строгий режим физических нагрузок гарантировали то, что канонисса всегда находилась в наилучшей форме.
Как только облачение настоятельницы коснулось пола, из теней тут же выскользнул мужчина-служитель и подобрал ее одежду. Другой служка, тоже мужчина, затем принялся очищать покрытую потом кожу женщины с помощью освященных мазей и воды, благословленной кардиналом Конвента Приорис. Омовение заняло несколько минут, после чего Ангерер получила из рук слуг другую, более легкую робу. Отпустив помощников восвояси, она жестом приказала Стефине следовать за ней в небольшую комнатку.
— Приношу свои извинения, канонисса. — произнесла молодая сестра, когда они с Ангерер наконец-то остались одни. — Я предполагала, что вы до сих пор находитесь на военном совете с нашими союзниками.
Канонисса, тем временем, заняла место за компактным письменным столом. Проследив за ней взглядом, Стефина предположила, что место, где оказались женщины, служило своего рода личной библиотекой почтенной воительницы. Свитки и молитвословы, изречения верующих и катехизисы, ограждающие от нечистых, занимали все пространство внутри двух шкафов, примостившихся у стен комнаты, а довершал эту картину масляный светильник, закрепленный на антигравитационной платформе и кружащий прямо над головой канониссы.
— Наша с ними беседа некоторое время назад подошла к концу. — пояснила Ангерер. Слабый свет, исходящий от светильника, отбрасывал глубокие тени на ее лицо. — Моими лучшими союзниками, впрочем, все равно остаются воинская дисциплина и сила простой молитвы. И то, и другое требует точности, чистоты мыслей и непреклонной целеустремленности.
Закончив говорить, Ангерер оторвала глаза от свитка, описывающего различные реликвии, которые в данный момент ожидали спасения среди руин Кантикуса. Стефина была удивлена, обнаружив, что такие ценные сведения находились не в руках Лэвении, которая могла бы направлять усилия Ордена по возвращению святых сокровищ, упомянутых в свитке, в лоно Империума, но... напротив, создавалось впечатление, что о побитом временем пергаменте словно бы забыли.
— А ты так не считаешь, сестра?
— Канонисса?
— Устремления, как воинские, так и религиозные... — продолжила Ангерер, приняв ответ Стефины за замешательство (хотя на самом деле та была озадачена аномальным присутствием здесь ценного свитка), — имеют между собой много общего, и при этом в сумме своей дают больше, чем каждое из них по отдельности.
— Да, моя канонисса. Чистый и благочестивый разум направляет твердую руку, держащую смертоносный клинок. — ответила Серафим, приходя в себя.
Ангерер кивнула, удовлетворенная тем, что ее мудрость не была забыта.
— Так расскажи мне, что еще ты узнала?
Стефина, не тая, поведала своей настоятельнице обо всем, что увидела, и к концу ее рассказа лицо Ангерер превратилось в маску праведного негодования.
— И так дело обстояло всегда, с той самой поры, как Адептам Звезд было позволено забрести так далеко от святого света Терры.
Молодая сестра нахмурилась, понукая Ангерер продолжить ее тираду.
— В отличие от нашего Святого Ордена, чистого и свободного от скверны, космические десантники, в лучшем случае... непоследовательны. Никто не отрицает их мастерства. Поступить иначе означало бы подписать себе смертный приговор. Но их цели, их самоотверженность... Что за кредо предписывает очищать плоть огнем? Какая дикарская культура позволяет заменять молебны варварскими напевами? — канонисса насупила брови, что выдало охватившее ее смятение. — Все это беспокоит меня, сестра Стефина.
Та ничего не ответила, ожидая от своей настоятельницы новых приказов, в появлении которых сомнений у нее не возникало.
— Завтра, на рассвете, мы будем сражаться бок о бок с этими дьяволами, но я не могу допустить, чтобы мой Орден затронула потенциальная катастрофа. — взяв чистый лист пергамента, Ангерер принялась с остервенением исписывать его пером. — Заставь херувима переписать этот лист, и доставь копию каждой старшей сестре. Но позаботься о том, чтобы никакие имперские офицеры не увидели содержания этого письма.
— Это боевые планы, канонисса... — произнесла Стефина. Даже едва различая буквы, выводимые рукой Ангерер, она поняла природу документа, составляемого ее настоятельницей.
Ангерер лишь кивнула, едва слыша слова своей подчиненной — так глубоко она была погружена в своей труд.
— Не похоже, что вы учитываете намерения наших союзников.
— Все верно. Наше предназначение не совпадает с их замыслами. На наши плечи возложена священная обязанность — и мы должны исполнить ее сами.
— Если другие имперские силы ожидают нашего присутствия на определенных участках поля боя, они окажутся беззащитны, когда нас там не будет.
Канонисса наконец-то выпустила перо и оперлась обеими руками на стол, помогая себе встать. Она не сводила глаз с пергамента, на котором медленно высыхали чернила.
— Ты знаешь, что у меня нет времени на увиливания и лицемерие, сестра. Говори.
— Мы собираемся предать Саламандр?
Ангерер подняла голову, услышав это обвинение. Ее глаза блеснули фенрисийским льдом, и одно это заставило Стефину застыть на месте.
— Мы сделаем то, чего ждет от нас Трон, и освободим реликвии Экклезиархии. Наша задача станет куда проще, если еретики завязнут в бою с нашими союзниками.
Стефине не нужно было даже выискивать нотки безразличия в голосе своей настоятельницы, чтобы понять, что та лжет. Реликвии явно не являлись первоочередной заботой Ангерер. Кроме того, Серафим догадалась, что канонисса планировала бесчестное предательство с момента своего прибытия на Гелетину и нуждалась лишь в незначительнейшем предлоге, дабы оправдать этот ужасный акт. Молодую сестру мгновенно переполнил гнев, к которому тут же присоединилась злоба, вызванная тем, что ее просто использовали, но все же Стефине удалось вернуть себе подобие самообладания, ожидаемого от послушной воительницы — она лишь понадеялась на то, что Ангерер не успела заметить сжатых кулаков своей подчиненной.
Уже на протяжении многих месяцев, Стефина пыталась побороть в себе чувство обеспокоенности. Некогда ей казалось, что оно было вызвано сомнениями в истинности ее веры, тем фактом, что Серафиму никогда не являлась святая. Но теперь глаза Стефины открылись. Что бы не замышляла Ангерер, она планировала это на протяжении всего этого времени, и лишь сейчас решила развязать себе руки.
«Мы слепы...» — подумала Стефина, пока Ангерер продолжала ткать паутину предательства за своим письменным столом. Ее приказы обрекут на смерть множество невинных. Слепая верность и приверженность своей настоятельнице ослепили всех остальных членов Ордена, не давая им узреть истинного лица Ангерер. Стефина была уверена в том, что ничто из происходящего здесь не соответствовало воле Императора... И все же, сильная и умелая, сейчас она была бессильна.
В конце концов, Ангерер закончила писать и протянула Серафиму небольшой свиток. Совершенно непримечательный, глазам Стефины он представал именно тем, чем являлся на самом деле — смертным приговором для ее союзников.