Подулье Некромунды / Necromunda Underhive (сборник)

Подулье Некромунды / Necromunda Underhive (сборник)
Автор	Джонатан Грин / Jonathan Green
Переводчик	MadGoatSoldier
Издательство	Black Library
Год издания	2003
Подписаться на обновления	Telegram-канал
Обсудить	Telegram-чат
Экспортировать	EPUB, FB2, MOBI
Поддержать проект

Подулье Некромунды (сборник коротких рассказов без купюр)

Опубликовано на авторском блоге Джонатана Грина 16-22 апреля 2011 года

Примечание от 27 августа 2010 года: Однажды кто-то выразил недовольство, что в своём тщеславии я назвал Натана Крида в честь самого себя, потому что налицо сходство с именем Джонатан Грин. На тот момент так казалось всем, кроме меня. Фамилия Крид взята из одноимённого романа Джеймса Герберта, а мне в то время казалось, что имя Натан звучит довольно круто. Возможно, подсознательно это и было отсылкой на моё имя, однако на деле таковым не являлось.

H значит Натан Крид

Натан Крид – это охотник за головами из погубленного загрязнением мира-улья Некромунда, сеттинг которого был создан в 1995 году для одноимённой игры Games Workshop.

Некромунда является планетой, где преобладают горообразные города, отделённые друг от друга опасными для жизни пепельными пустынями. Атмосферу планеты составляет ядовитый смог, а шпили грандиозных ульев настолько высоки, что вырываются из стратосферы. Это поистине фантастический сеттинг из помеси Дикого Запада (вкупе с мастерами стрельбы из оружия и племенами крысокожих) и антиутопии, где городской упадок доведён до безумия (наряду с неуправляемыми киборгами, что разгуливают по заброшенным городам-куполам диаметром в несколько километров).

Поначалу Натан Крид был довольно плоским персонажем, вобравшим в себя образы Ли Ван Клифа, Клинта Иствуда, Человека без Имени и Джона Уэйна, которого запихнули в неисследованный, полуразрушенный и погрязший в упадке мегаполис в чуть ли не средневековой вселенной. Он – меткий стрелок, обаятельный авантюрист, любитель сигар и выпивки и вообще злобное отродье прыгуна-потрошителя, от которого не уйти ни человеку, ни мутанту, ни зомби, ни беглому псайкеру. Он положил немало людей, и за ним всегда остаётся последнее слово, ведь обычно все остальные уже мертвы.

По сути, Крид не развивался как личность, пока я не начал прорабатывать его мир и создавать персонажей окружения, противопоставлявших себя охотнику за головами. Несколько коротких рассказов, а также заметки в блокноте для идей насытили данный фон множеством деталей, отчего я, собственно, планировал выдвинуть историю Крида в качестве первого романа для Black Library, но не тут-то было, и сюжет о плодящемся и плетущем интриги в глубинах улья Примус культе генокрадов так и остался нерассказанным.

Первый короткий рассказ о Натане Криде, «Злые духи», появился на страницах Inferno! #3 (1997) и, в конечном итоге, был переиздан в сборнике коротких рассказов о Некромунде «Статус: Зона смерти» (2000).

«Мамашины сынки» (2000) вышли три года спустя, а чуть позже – «Парни в улье» (2001), где Крид сражается против орка, а также появляется персонаж дока Хэйза.

Четвёртым рассказом о Натане Криде стал «Поджигатель» (2001), переизданный в сборнике по 40К «Горнило войны» (2003). Последний раз Крид появился на страницах Inferno! в «Плохих лекарствах» (2002), представивших несколько персонажей, которым планировалось место и в других рассказах, – подружку Крида Мэйси-Лу (также известную, как Бешеная Мэйси) и Труподела – однако этого так и не произошло. Я продвигал дальнейшие работы (включая предысторию), однако по какой-то причине их не приняли. Но на этом история Натана Крида не закончилась. В 2003 году Games Workshop переиздала игровую систему Некромунды в виде одной книги – «Подулье Некромунды». Мне заказали написать короткие отрывки цветного текста, освещающие различные аспекты сеттинга.

Я постарался увязать между собой все (очень) короткие рассказы, чтобы один плавно перетекал в другой, невзирая на то, что в них фигурируют разные персонажи. Я даже умудрился написать рассказ о Гнусном Веке, ямном рабе, которого я создал для комикса о Некромунде «Побег рабов!». Однако ведущий редактор не сильно оценил мои старания и попросил меня переработать тексты так, чтобы они не пересекались. В конце концов, только часть из них вошла в книгу, но без сохранения прежней последовательности повествования, отчего был потерян эффект, равно как и рассказ, возрождающий персону охотника за головами Натана Крида.

Не все истории о Натане Криде из Inferno! были переизданы в сборниках, однако если вы фанат или хотите познакомиться с ними после прочтения данной публикации, то я знаю из надёжного источника, что они увидят свет во втором омнибусе о Некромунде (хотя дата его выхода мне неизвестна). Первый же доступен уже сейчас, как часть заказных печатных изданий BL.

Поэтому я решил в течение следующих нескольких дней вновь обнародовать собственные рассказы из «Подулья Некромунды» в этом блоге в их первоначальном виде.

До того, как к созданию серии подключился Дес Хэнли, я написал два приключения Натана Крида, однако, начиная с «Парней в улье», он являлся неофициальным изобразителем Крида. Жаль только, что больше не появилось рассказов о Криде, потому что мне бы хотелось видеть больше творений Деса.

Битва за купол 773 / The Battle for Dome Seven-Seven-Three (рассказ)

Выстрелы изрешетили решётчатый металлический переходной мостик на толстозвенных цепях, что завис высоко над разбитым и усеянным выбоинами дном купола из шлаковых отходов. Пока дробь звонко отскакивала от железной переходной площадки, а лазерные лучи оставляли в поручнях оплавленные червоточины и высекали из поржавевшей трубы хлопья ржавчины, затихарившийся, чтобы меньше отсвечивать, гангстер бросился по хрупкому валкому мостику к безопасному укрытию за прочной опорой диаметром в несколько метров.

Юркнув туда, Вито Скальд, главарь банды Орлоков, известной, как Горячие Головы Скальда, загнал в лазерный пистолет очередную энергетическую ячейку и бросил взгляд из-за железной опоры, за которой прятался, чтобы быстро оценить диспозицию его банды на территории купола. Его люди – малолетки, гангстеры, «быки», словом, все – рассеялись среди разрушенных зданий заброшенного купола, равно как и соперничающие с ними за территорию тупые качки-Голиафы из банды Железного Кулака.

Купол 773, также известный, как Заимка Касто, представлял собой руины, которым было нечего предложить ищущей наживы и полной амбиций банде и где обитали только прыгуны-потрошители и прочие ульевые паразиты. Но, тем не менее, купол 773 оставался лакомым кусочком, открывавшим доступ к богатому залежами руды и минералов Разлому Фингеля.

Горячие Головы Скальда владели богатым арсеналом вооружения от автоганов и ножей с зазубренными лезвиями до огнемётов и даже единичных экземпляров тяжёлых орудий. За последнее время их жизнь пошла на лад, и им удалось заполучить лучшее оружие, которое можно купить у Ртутепадов. И они медленно, но верно одерживали верх над субъективно более сильным противником. «Красноречивый пример победы ума над силой», – посчитал Вито.

Вдруг один из Орлоков, что прижался спиной к искорёженной стойке, торчащей из рыхлого грунта двадцатью метрами ниже, оказался объят жарким огненным шаром. Визжа, словно прирезанный лицеед, горящий юноша, извиваясь, упал наземь. Вито поискал взглядом, откуда возникла пламенная сфера, и заметил высокий, накачанный стероидами силуэт беглого ямного раба.

На черепе кибернетически усовершенствованного чудовища, что размахивало громадным скальным молотком с поршневым приводом, заменившим ему правую руку, до сих пор виднелись штифты, обозначавшие собственность гильдии. По сути, в нём было больше от машины, чем от человека, так как значительную часть его тела поддерживал примитивный экзоскелет. В неизменённой руке ямный раб держал перезаряжающийся плазмаган, чьи катушки мерцали голубым сиянием накапливающейся энергии. В беглом рабе Вито узнал самого Крушилу Харлона, чей портрет красовался на листовках «Живым или мёртвым», развешанным по всему торговому поселению Разлома Везухи.

И тут Большой Алдо взял на прицел ямного раба, после чего раскатисто затакал тяжёлый стаббер. Там, где пули врезались в металлические части, полетели искры, а где оставалась плоть – брызнула кровь. Любой бы гангстер погиб на месте от такого шквала снарядов, но ямный раб лишь отшатнулся, когда его неестественно аугментированное тело поглотило всю мощь обстрела, хотя и этого оказалось достаточно.

В момент, когда Алдо оттеснил Харлона огнём стаббера, закованная в железо нога последнего поскользнулась на илистом краю курящегося хим-котлована. Раб с массивной верхней частью туловища оступился и с гулким всплеском повалился спиной в кислотно-жёлтую зловещую жижу. Вито показалось, что токсичный бульон забурлил, и из хим-котлована поднялось облако гнилостного парообразного чада.

Неожиданно из ямы вырвался обугленный кислотой силуэт и, судорожно извиваясь, повалился наземь. Вито не сразу понял, что это опаленный экзоскелет и бионические имплантаты ямного раба – единственное, что осталось от Крушилы Харлона.

После гибели ямного раба банда Железного Кулака оказалась в по-настоящему затруднительном положении, и по уродливой гримасе Вито понял, что главарь Голиафов, Настрол Скедж, тоже это видит. Теперь же у Скальда появился шанс не только подмять под себя Заимку Касто, но и одновременно грохнуть могучего Настрола «Палача» Скеджа. Выставив лазпистолет в автоматический режим огня, Вито, подстегиваемый адреналином, выбежал из укрытия с одновременно ликующим и кровожадным криком.

И тут мимо него, выжигая след в воздухе и оставляя после себя металлический запах озона, с громким шипением пронёсся ослепительный заряд энергии. Лазерный луч чисто рассёк звено одной из цепей, что удерживала мостик в двадцати метрах над изрезанным дном купола, отчего решётчатая платформа сильно накренилась, лишившись одной из опорных точек. А затем ржавый болт, не выдержав излишней нагрузки, поддался и переломился у головки.

Неожиданно Вито понял, что земля уходит у него из-под ног и он летит в пустоту, когда один из краёв мостика обрушился вниз, а усеянное камнями дно купола рвануло навстречу ему.

Пока Орлок нёсся к земле, он заметил, как в купол вошли одетые в кожаные плащи люди с обритыми головами. Битва за купол 773 была далека от завершения, однако для Вито Скальда она закончилась.

Бой в ямах / Pit Fight (рассказ)

«Любители боёв, добро пожаловать на арену «До последнего вздоха» на 27-ой открытый бойцовский фестиваль. Вы только представьте, какое удовольствие вам предстоит испытать этим вечером! Бой в ямах, что закончит все бои в ямах, ведь у нас есть Пайлдрайвер, «Шомпол» Рамзес, Собиратель Голов и Гхьяротха, дикарь-крысокожий. Мы припасли чудовищных мутантов-миллиазавров, голодных чешуйников и самую большую крысотварь, которую вы когда-либо видели на этом берегу Стоков. Так кто же покинет нас Владыкой Шпиля, а кто – трупом в мешке? Это, любители боёв, вы узнаете здесь, на 27-ом открытом бойцовском фестивале!»

Настрол Скедж расплющил глаза и, посмотрев по сторонам, не увидел ничего нового – лишь всё тот же кошмар, в котором он очутился после того, как Железных Кулаков предали эти подколодные слизесосы Делаки. Подумать только – сопливые псы Вито Скальда чихвостили банду Голиафов, когда, явившись как из-под земли сонмом призраков с зеркальными глазами, прибыла Сеть.

Поначалу Зискен и его Делаки поддержали Железных Кулаков огнём, чтобы разделаться с Горячими Головами Скальда, но, как только угроза была устранена, они набросились на Голиафов. Самого же Скеджа погребло под обрушивающейся надстройкой, и его взяли живьём, чтобы затем продать печально известному гильдейцу Фелонию Карбонину и сделать из него раба для бойцовых ям, пушечное мясо для бесконечной череды кровавых развлечений.

У Скеджа болела голова, словно кто-то всадил ему в мозг электрод, что оказалось недалеко от правды, ведь таких электродов было несколько.

– Кончай вертеться, – буркнул техник. – Если хочешь, чтобы я расстопорил эту пилу и она заработала до начала следующего раунда, то посиди на жопе ровно!

Скедж посмотрел мужчине в глаза, а, точнее, глаз – второй заменял красный бионический имплантат – и нахмурился. Жилистый и лысый техник напоминал Скеджу предателей-Делаков. Плечо и спина Голиафа болели в местах, где к его плоти на месте жесточайшим образом вычлененной левой руки крепилась подключённая к позвоночному столбу огромная циркулярная пила. Мягкие ткани вокруг недавно имплантированных владельческих штифтов до сих пор саднили.

– Ты уже закончил с ним, Лазло? – спросил один из ямных рабов, что сидели в ожидании внутри обитого пласталью бункера. На его голове торчал чуб из засаленных тёмных волос, левое плечо украшала гильдейская татуировка в форме черепа, а на месте правой руки стояли массивные гидравлические клещи.

– Закончу, если этот качок перестанет дёргаться, как обдолбанный «жутиком» крысокожий, – пожаловался техник.

– Не говори так о нашем потенциальном союзнике, Лазло, – широко ухмыляясь, упрекнул его раб с клещами вместо руки.

– Клянусь чернотой Бездны, о чём вы бакланите? – прорычал Скедж, впервые заговорив с момента, как он вошёл в бункер после того, как выпотрошил с полдюжины мутантов-мусорщиков в последнем раунде. – Мы должны сражаться в следующем раунде!

– Мы валим отсюда, – сказал ямный раб. – Позволь представиться – меня зовут Гнусный Век, и мне с моими друзьями, – он обвёл клещами других киборгов в жарком полумраке бункера, – надоело жить так, как заблагорассудится этому вонючке Фелонию Карбонину. Поэтому, после третьего раунда…

«Любители боёв, наконец-то наступил момент, которого вы так долго ждали. Мясорубщики Гнусного Века против Палача и Чудовища Сломанной Балки, Гхьяротхи. Подобного матча-реванша вы ещё долго не увидите. Делайте ваши ставки и помните: „Когда сирена орёт, кровь рекой течёт!”».

На арене для выступлений стоял оглушительный рёв. Трибуны были забиты подульевиками, жаждущими посмотреть, как ямные рабы убивают друг друга новыми и необычными кровавыми методами. На противоположной стороне покрытой ржавыми пятнами пепельной насыпи шеренгой выстроились Гнусный Век и его шайка. Скедж и накачанный наркотиками громила-крысокожий, которого они звали Чудовищем Сломанной Балки, встали к ним лицом.

Сощурив глаза, Скедж разглядел жирную, покрытую бородавками тушу Фелония Карбонина – словно пузатая жаба-альбинос, он устроился внутри личного ложа на переносимом сервиторами паланкине. Ямные рабы включили свои оружия-инструменты, и дизельные двигатели, взревев, исторгли в воздух жирный чёрный дым. Предвкушая грядущее кровопролитие, толпа взревела ещё громче. Чтобы план сработал, им придётся показать убедительную игру…

«Без паники, любители боёв! Не паникуйте! Всё под контролем! Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и возвращайтесь на трибуны. Всё под кон… фжжжж… хржжжж… Вам сюда нельзя, выметайтесь! Эй, аккуратнее с этим силовым… шпжжжж… скззз… Все на выход! Вы, что, не слышите, скав вас побери? Бегите, пока ноги целы!»

Когда он, размахивая перед собой вращающейся, словно вихрь, циркулярной пилой, побежал на подульевиков, те бросились врассыпную. Остановившись за воротами арены, опьянённый радостью Настрол Скедж заозирался по сторонам. У них получилось. Вот же скав, им всё-таки удалось! Ну, или, по крайней мере, ему. Он слышал, как за его спиной на арене, прижатый напирающей охраной гильдейца, сыпет проклятьями Гнусный Век. Главное – что Настрол Скедж обрёл свободу!

Демон-Паук / Spider Daemon (рассказ)

Охотник наблюдал, как по металлическому лесу из обрушившихся подмостей, перемежающемуся упавшими монолитными скалобетонными плитами, бредёт биомеханически изменённый человек. «А вот и жертва, – подумал охотник. – Зверь для травли».

Заслышав, что хрустящие шаги звучат всё ближе, Гнездящийся Питон неподвижно застыл на плоской балочной ферме над петляющей среди пепельных барханов тропой крысокожих, чтобы не выдать своё местоположение кому или чему-либо, идущему в его направлении. Он почувствовал неуклюжий топот задолго до того, как услышал его, и это дало ему необходимое время для занятия позиции.

Любой, кто случайно забредал на территорию племени, сам того не подозревая становился его добычей, а его голова – трофеем, которым он докажет, что прошёл обряд Первой крови, и заслужит право отныне считаться воином племени Красной Змеи, а не просто храбрецом. Гнездящийся Питон обхватил указательным пальцем спусковой крючок арбалета-пистолета, ощущая, как ферма дрожит от сотрясающего землю топота.

Когда же его жертва вышла из-за края скалобетонной глыбы, молодой крысокожий стушевался, потому что ею оказалось уродливое чудище с бугрящимися мышцами и ирокезом на голове, – наполовину человек, наполовину машина – похожее на создание из страшных легенд его народа.

Но Гнездящийся Питон подумал – если ему удастся завалить такую махину, то он заслужит уважение самых опытных воинов племени, а Пурпурный Мох станет добиваться его расположения вместо того, чтобы игнорировать его успехи, как это делала она ещё с самого их детства.

Словно проскок метана, крысокожий изящно и бесшумно спрыгнул с фермы и одновременно с этим нажал на спусковой крючок арбалета. Дротик полетел точно в цель и впился в грудь громадному чудищу, вооружённому циркулярной пилой. Приземлившись перед человеком-машиной, Гнездящийся Питон припал к земле, но вместо умирающего противника столкнулся лицом к лицу с разъярённым зверем. Неужели это существо каким-то образом было невосприимчиво к яду из вдоводела, которым он смачивал кончики стрел?

Созданный из плоти и крови кулак киборга ударил его не хуже железного и сбил Гнездящегося Питона с ног. Пока он барахтался в грязи, выискивая свой арбалет, его прежняя жертва раскрутила зазубренную дисковую пилу.

Неожиданно из мрака над головой, словно атакующая пепельная гадюка, на поблёскивающей нити спрыгнуло нечто и, до того, как киборг сумел сделать очередной шаг, одним ударом, сопровождаемым громким скрежетом, всадило в него стальные когти полуметровой длины, что прошли сквозь кожу, металл, мышцы и кости. А затем рвущего кровью киборга оторвало от земли, да так, что его окованные железом ноги болтались в воздухе.

Гнездящийся Питон лишь мельком разглядел незнакомое, похожее на насекомое существо с бронированной хитиновой спиной и выпученными глазами до того, как оно, утянув за собой грузную тушу человека-машины, исчезло во тьме, но этого оказалось достаточно. От понимания того, что именно спасло ему жизнь, его охватило тошнотворное чувство.

«Демон-Паук», – подумал храбрец, и с этой мыслью Гнездящийся Питон поднялся с земли и убежал.

На узкой, высоко расположенной платформе, что выступала из дугообразной стены купола, шпилевой охотник в костюме «Малкадон» добавил голову Голиафа к аккуратно сложенной куче, которую он собирал с момента начала охоты, пополнив её двенадцатым трофеем. Но ещё больше их было там, откуда приходили только и ждавшие заклания овечки.

Знахарь / Medicine Man (рассказ)

Колеблющиеся язычки изумрудного пламени освещали лишь этот укромный уголок обширного купола-отстойника, пробуждая зловещее свечение фотореактивных грибов, что покрывали сталактитовые рудные залежи, свисавшие с крыши похожего на пещеру купола. Те, в свою очередь, порождали мерцающие радужные отблески на жирно блестящей поверхности загрязнённого сбросами озера там, где оно плескалось о ферроскалобетонный берег. Призрачная малахитовая аура пламени также придала суровости и остроты угловатым чертам шамана крысокожих. Казалось, будто завитые линии татуировок на его щеках закручиваются в изменчивом свете.

Шаман носил племенные одеяния знахаря дикарей Некромунды. Каждое его движение сопровождалось перестуком висящих на церемониальном доспехе крысиных костей, чей полый звук усиливался зловещим эхом. С пояса ниспадала шкура гигантской крысы, а её череп украшал верхушку посоха шамана. Он носил остроконечную козлиную бородку, а из проколотых ушей свисали крошечные археотеховые артефакты. Подобные реликвии помогали ему связываться с Духами Улья, и здесь, в этом заброшенном куполе среди «естественных» условий отравленных пустошей Подулья, он мог более тесно пообщаться с теми же сущностями.

Бросив пригоршню спор красношапки и дождавшись, пока горящие спорокарпы начнут извергать густой, отвратительно пахнущий янтарный дым, шаман начал заклинать.

– Великие Духи Улья, – нараспев произнёс крысокожий. – Наши священные земли вновь осквернены ульевиками, и зло обрушилось на нас. Наши охотники сами стали добычей – Демон-Паук, что рыщет в поисках новых душ, убил их. Ваш смиренный слуга, Трясущийся Купол, молит вас о помощи, о, великие владыки улья Примус, истинные Повелители Шпиля. Ниспошлите свою ужасную кару на осквернителей, и пусть святотатцы и богохульники познают гнев вашего возмездия, – бросив в огонь пригоршню серовато-чёрных зёрен, распевал знахарь, а затем, подобрав посох, затряс им над плюющимся искрами пурпурным костром. – Именем Духов Улья, да будет так.

И тут Трясущийся Купол почувствовал движение неподалёку. Бросив взгляд поверх пламени, он вперил его во мрак за озером, и та воззрилась на него сверкающими, словно бриллианты, глазами. Он ощутил, как у него на загривке встают волосы. В это же время он услышал журчащий всплеск на озере, как если бы нечто двигалось к нему по маслянистой поверхности.

Сотни пауков-охотников с лоснящимися белёсыми туловищами скользили по загрязнённой воде на тонких, как у краба, ногах. Услышав доносящиеся сверху звуки быстро перебирающих конечностей, шаман поднял взгляд: со стен окружающего его купола спорхнуло ещё больше арахнидов, – каждый размером с собаку – что были покрыты грубыми чёрными и багряными волосками. Пауки двигались синхронно, словно их направляла чья-то воля. Затем они остановились как один, не пересекая ореола света, отбрасываемого колеблющимся пламенем. Молитвы шамана были услышаны.

Расплывшись в змеиной улыбке, Трясущийся Купол встал и без раздумий зашагал в сторону мохнатой и покрытой слизью орды. Арахниды расступились пред ним, а затем хлынули вслед за шаманом, который направился к туннелю, что выведет его из священного купола к поселениям ульевиков. Когда же ярость Духов Улья обрушится на осквернителей, они поймут, что такое расплата.

Возмездие / Retribution (рассказ)

Поселение Улыбки Фортуны пылало, и в неподвижный воздух купола воспарили алые и багряные языки пламени. Над заволоченной дымом горящей дыревней мерцало зарево, отражающееся мириадами созвездий на крыше купола, отчего та очень сильно напоминала ночное небо, которого никогда не увидят бесчисленные миллионы обитателей могучего горообразного города-улья Примус. На фоне пожаров двигались силуэты – багряные тени, что извергали освящённую смерть из своего благословенного оружия, выжигая очищающим пламенем возмездия самого Императора и кающихся, и грешников.

Сильно кашляя от заполнившего лёгкие едкого дыма, Бешеная Мэйси увернулась от ослепшего из-за чада ульевика, что шёл на ощупь, и спряталась за большой бочкой с водой. После нескольких приступов кашель прекратился. Вокруг неё царили хаос и смятение – по улицам игорного городка взад-вперёд сновали дыревенщины, разбегаясь кто куда. Плеснув из бочки на лицо застойную, покрытую зелёной плёнкой жижу, что считалась здесь водой, Мэйси пригляделась в попытке найти остальных членов банды.

Ульевые Тигрицы прибыли в Улыбку Фортуны лишь для того, чтобы немного отдохнуть и расслабиться после получения награды за контракт на братьев Графф, но вместо того, чтобы несколько ночей веселиться у игровых столов и будоражить местных в кабаках, они оказались в самой гуще крестового похода Искупителей! Ранее она уже сталкивалась и разбиралась с безумными фанатиками дома Кодор, однако эти Искупители оказались безумнее её самой.

«Должен ведь быть более простой способ девушке зарабатывать на жизнь, чем этот», – подумала она. До того, как в селение нагрянуло Искупление, работавшие в кабаках Улыбки Фортуны девочки, несомненно, наслаждались красивой жизнью.

Среди воплей испуганных жителей и рёва бушующих пожаров Мэйси услышала чьи-то восклицания. Зычный и внушительный голос принадлежал привыкшему к абсолютной покорности властолюбцу, чью проповедь переполняло глубокое осуждение.

– Это ваше окаянство навлекло на нас казнь паучью, – возвещал голос, – это ваше распутство призвало полчища мух, это ваше неверие не дало собрать урожай плесени, это ваше безбожие вынудило крысокожих восстать супротив нас! Так глаголет святейший апостол Его, Синнабар!

И тут Мэйси очутилась среди сборища паникующих азартных игроков, салунных девиц, старателей и наёмной сволочи, что пытались покинуть городок. Работая локтями, она пыталась выбраться из толчеи, которая, как оказалось, странным образом уносила её в сторону пока неизвестного проповедника, а когда же толпа разделилась, девушка-Эшер споткнулась и упала на колени перед парой потёртых и обшарпанных сапог из чёрной крысиной кожи.

Медленно поднимая голову, она прошлась взором сначала по истрёпанному подолу ризы с некогда золотистой каймой, затем – почерневшим от сажи тяжёлым фалдам из алой линялой мешковины. Следом показались помповый дробовик в чехле на крепком оружейном ремне, патронташ с крупнокалиберными патронами и огнемёт с опаленным соплом, на зажигателе которого, окружённый маревом, горел язычок беловато-синего пламени. Лицо мужчины скрывалось за чёрной, как смоль, глянцевой демонической маской с ухмыляющейся безобразной личиной. За спиной жреца-фанатика стояла скрывавшаяся за масками и капюшонами паства.

В ответ апостол Синнабар с нескрываемым отвращением посмотрел на бандитку с фиолетовыми волосами, одетую в шнурованные кожаные штаны и розовый короткий топ из нейлона, словно та была последовательницей некоего чудовищного развратного божества.

– О, искусительница! – неожиданно закричал на неё человек в гротескной маске. – Как смеешь ты падать ниц пред апостолом Синнабаром, Провозвестником Святого Искупления, и соблазнять его любострастным воплощением самых похотливых и низменных мужских желаний?

«Чего он там ляпнул?»

– Лучше не стоит, – прошипела Мэйси, ощущая, как её щёки пунцовеют от распаляющегося гнева.

– Грешная блудница! Приготовься быть судимой грузом собственных грехов! – закричал пустивший слюнки апостол и обратил на неё сопло огнемёта.

Хватило одной сосредоточенной мысли, чтобы апостол Синнабар с силой отлетел назад на десять метров, разметав в полёте свою изуверскую паству. Мэйси не понимала, как это у неё получалось – главное, что получалось. Такой вот у неё был дар, – лучшего объяснения она подобрать не могла – который спасал её шкуру от неминуемой гибели столько раз, сколько она и упомнить не могла.

Окружающая толпа ахнула, и, пока остальные не хватились, Бешеная Мэйси была такова.

Городская легенда / Urban Legend (рассказ)

– Теперь мне ясно, о чём ты думаешь, – не спуская прицела крупнокалиберного стаб-пистолета с Ван Саара, сказал охотник за головами, достал чируту из помятой пачки, что была спрятана в одном из карманов его длинного кожаного плаща, и закурил. – Ты думаешь: «Он выстрелил одиннадцать или двенадцать раз?» Ну, как, есть желание проверить?

Нарве Вандеракен ничего не ответил и убрал руку от автопистолета, что лежал на полу из металлических пластин в считанных сантиметрах от кончиков его пальцев. Он чувствовал, как на брови проступает холодный пот и стекает на бороду с проседью. И как всё до этого дошло? Обыкновенные поиски украденной – разрази их Император – Ульевыми Тигрицами (бандой Эшер) технологии и погоня на мотоциклах по Громовому Шоссе, одному из немногих уцелевших участков пригодной для езды автомагистрали Подулья, закончились гибелью половины его банды во время внезапного подъёма уровня промышленных отходов, несомненно, сброшенных фабриками далёкого города-улья. Самого же Вандеракена через половину Пустыни Ржавых Песков преследовал один из самых безжалостных и печально известных наёмников в секторе, чья репутация гремела от Ядовитых Стоков до Стального Каньона.

Вандеракен посмотрел на охотника за головами – полы шляпы скрывали его глаза, а силуэт очерчивался на фоне прерывисто мигающего красного предупредительного сигнала, чей румянец заливал потёртые и покрытые отметинами чёрно-жёлтые диагональные линии на загрузочной площадке фабричного склада. Натан Крид – опытный стрелок, охотник за головами и головорез с нижних уровней улья – крепко затянулся дымящейся чирутой и снова запустил руки в складки своего плаща. На этот раз он достал чёрную металлическую сферу из двух полушарий, разделённых кольцом с накаткой. Вандеракен тяжело сглотнул. Это было устройство типа «Инферно» – та самая украденная технология, из-за которой изначально и случился весь этот сыр-бор.

– Я нашёл это на дымящихся руинах бывшего игрового притона «Улыбка Фортуны», – у охотника за головами был отличительный подульевой тягучий выговор, – по наводке полукровки, что купил себе свободу в обмен на информацию, а также кое-чему, что сварганил мне добрый доктор Хэйз в своей мастерской.

Крид подбросил сферу в воздух, отчего Ван Саара передёрнуло, а затем ловко поймал её рукой в перчатке. Вандеракен шумно глотнул воздух и за долю секунды принял решение – сейчас или никогда. Ван Саар ринулся к автопистолету и, схватив его, откатился в сторону. Последняя из двенадцати экспансивных пуль стрелка звонко впилась в пол.

– Чёрт! – выругался он.

Охотник за головами нырнул в укрытие, когда стрекочущий автопистолет обрушил град выстрелов и разнёс в щепки ящики из грибной древесины, перед которыми он стоял считанные мгновения назад. Грузно приземлившись, он юркнул за козлы крана.

– А теперь тебе стоит задаться вопросом, – заявил Вандеракен, едва ли не лопаясь от радости, что фортуна повернулась к нему лицом, – как выбраться отсюда живым, если ты фактически безоружен, а единственной заряженной пушкой владею я.

– Неужели? – из-за погрузочного механизма раздался ответ Крида. – Знаешь, что? – продолжил он. – Заметь, сначала мне было плевать на тебя и это чёртово «Инферно», но я не стерпел, когда ты и твои ребята решили сделать из меня мишень.

– Ладно, значит, нам обоим не повезло оказаться не в то время не в том месте, – крайне серьёзным, как ульетрясение, тоном сказал Вандеракен. – А теперь отдай мне устройство.

– У меня его нет, – послышался хриплый тягучий говор.

– В смысле, у тебя… – а затем гангстера Ван Сааров резко осенило, словно в него врезался несущийся на скорости мотоцикл. – Вот дерь…

И тут фабрику до самого основания потряс дозвуковой взрыв. Остатки стёкол в её высоких стрельчатых окнах вылетели градом бриллиантовых осколков. С безобразным лязгом и грохотом крановые опоры обрушились вниз, а ударная волна всколыхнула металлический настил пола, отшвырнув бочки и баллоны кувырком по всей длине здания.

Когда же Нарве Вандеракен, за которым ниже пояса плелось месиво из размозжённых костей и тканей, выбрался из груды искорёженных обломков, под которой он оказался, к нему спокойным шагом направился Натан Крид.

– Я же говорил, – присев рядом с умирающим гангстером, едва различимым шёпотом сказал охотник за головами, – что не стоило спутываться со мной, ведь это сулит проблемы. Большие проблемы. Но, раз уж мы с тобою тет-а-тет, вероятно, ты сможешь мне помочь. Ты случайно не знаешь, где ошивается один беглый ямный раб, поджигатель и угонщик гильдейских караванов по имени Крушила Харлон?