3880
правок
Изменения
м
<br />
Фиолетовым Фиолетовый стал темным, грязно-багровым. От цвета гноящейся крови позади глаз Элсенера закололо. Он не мог отвернуться. Когда боль стала жгучей, небо вспыхнуло. Языки пламени были огромными, извивающимися, словно Нурадес Нюрадес сбросили в котел с расплавленным металлом. Небо пылало одновременно всеми цветами спектра, яростно сжигая их. Когда цвета погибли, то дали жизнь другим созданиям, которые существовали вопреки цветам и от которых кровоточили глаза и разрывался разум.
Когда «Штормовые волки» прибыли к Борассусу, небо над ним было чистым. В этом пустынном регионе, земле голых скал и сильного холода, отсутствовал смог тяжелой промышленности. Как и нечестивые огни варп-шторма. Даже когда Волки Смерти приготовились к штурму укреплений, волнение вокруг Нурадес стихло. Шторм прошел. Снова утвердился материум. На ясном ночное небе над полюсом Нурадеса сияли серебристые колючки звезд. Луна Нурадеса, в два раза превосходящая размерами террансккую, безмолвно отбрасывала на Борассус яркий свет.
Ледозуб Ледяной Зуб и Фангир бросились к толпе кхорнитских демонов.
<br />
И вот «Альфа-Клык» прибыл к Свардегхулу, миру руды и индустриального шлака, что превратился в злобную опухоль.
«Белый следопыт» Белый Cледопыт застиг демонов врасплох. Харальд ревел с животным удовлетворением, когда видел замешательство врага. Существа из кошмаров столкнулись с собственными кошмарами. Волки Смерти прорвались через задние линии, сея опустошения и нанося удары с флангов, в то время как острие клинка все больше вгрызалось в демонические ряды. Наступающие с меньшей скоростью, Ледяные Клыки продолжали вести сильный огонь из тяжелого оружия. Лазпушки испепеляли тварей ослепительно-белыми лучами, не оставляя ничего, кроме нечистого пепла и угасающих искр энергии вюрда. Тяжелые болтеры пронзали розовых демонов с такой взрывной силой, что разорванные тела не могли преобразоваться в свои голубые подобия.
Аскондитус Аскондит снова заговорил:
Аскондитус Аскондит поклонился, но его молчание отдавало скептицизмом.
«Штормовые «Грозовые волки» сбросили скорость, спускаясь к Гранд Ассемблис. Площадь, каждая из сторон которой достигала несколько тысяч метров, была ограждена огромными соборами. Вокруг нее были разбросаны статуи святых, их размещение и ориентация казались случайными, как будто живые пилигримы шли к культовым сооружениям. Памятники были иллюзией покоя среди кошмара. На площади свирепствовали кровавые демоны Кхорна, вырезая отчаявшиеся части ополчения. Смертные сражались, но надежды у них не было. Для мечевиков они были всего лишь жертвой, которую те убивали ради развлечения.
«Штормовой «Грозовой клык» «Погибель змиев» прикрывал наступление Королевской гвардииГвардии. Огонь тяжелых болтеров пережевывал толпы мечевиков, но не они были главными целями. Его хельфростовый разрушитель деструктор «Адскиймороз» был нацелен на Смертоносного Клыка, готовый стрелять при необходимости. Ярость дредноута была абсолютной. Непредсказуемый воин, словно бешеный волк, разрывал все, что попадалось на пути. Всегда существовала опасность, что его неистовство обратит его против братьев.
В гололитическом отсеке «Альфа-Клыка» включили зашифрованный канал связи с пятью ударными крейсерами. Харальд Волк Смерти и Канис Волкорожденный смотрели на мерцающий образ Хьялварда, который описал ситуацию на борту «Холодного клыка». Каждое слово боевого вожака давало страшное подтверждение. Харальд поморщился. Никогда прежде он не испытывал такой боли от осознания собственной правоты.
<br />
Ледозуб Ледяной Зуб и громовые волки завыли. Они вырывались из привинченной к палубе сбруи. Волки Смерти открыли огонь, десятки болтов вонзились в голубую светящуюся броню механического дракона. По его брюху пробежалась волна разрывов. Тварь снова завизжала, но в этот раз гневно, и, отпустив содранную крышу, потянулась в отсек за крошечными воинами, которые осмелились причинить ей вред. Харальд поднял штормовой грозовой щит и врезал им по одному из когтей. Энергетическое поле щита яростно вспыхнуло. Отдача от удара прошла по всему телу ярла, и даже палуба под ногами треснула. Лапа дернулась, на миг остановившись, и Харальд развернулся, обрушив на нее Глаций с силой, способной расколоть горы. Из рассеченной лапы на палубу хлынули ихор с прометием. Тварь завопила от боли, и этот звук воспламенил воздух. Волков Смерти охватил огненный шторм. Не обращая внимания на пламя, Харальд снова ударил, попав в центр лапы, разрез ушел вверх по конечности демона. Во все стороны ударила энергия. Пламя устремилось внутрь раны.
Ледозуб Ледяной Зуб перепрыгнул через вырванную снарядами траншею. Харальд снова забрался на его спину и возглавил атаку. Мешкать было нельзя, как и давать башням возможность выбрать в качестве целей Громовых волковВолков.
Ингвир пригвоздил Альфа-легионера к земле. Он стоял на спине предателя и сжимал его шлем. Затем повернул и дернул назад, оторвав голову врагу. Кровью из высоко поднятого трофея хлынула на вульфена, и он завыл. Туман начал рассеиваться. Ингвир бросился в исчезающую мглу, как вдруг его схватил за руку другой противник. Предатель направил на вульфена свой клинок, на что тот ответил с не меньшей стремительностью. С грацией идеального убийцы, Ингвир освободился от предателя, ушел от его удара и контратаковал древними инеистыми когтями. Вульфен ударил обеими руками, разрубив доспех Альфа-легионера Легионера и погрузив огромные лезвия в его сердца.
Ледозуб Ледяной Зуб охранял свою добычу до прихода Харальда. Предатель потянулся за оброненным мечом, но не смог пошевелиться. Он посмотрел на ярла.
Нет''«Нет!»''
Нет описания правки
– Как и я, – отозвался Кром Драконий Взор. Даже во мраке его глаза светились темным светом.
– И я, – повторил Ульрик Убийца. Древний Ордена ордена покачал головой. Белоснежность волос не уступала темноте взгляда. Глаза что тени – наблюдающие и оценивающие. Он указал на дверь склепа, у которого они стояли. – В этом есть какой-то смысл.
– Не знаю, – сказал Харальд. – Я не собирался приходить сюда.
– Это предостережение, – вставил Харальд. – Предвестие погибели. А как иначе? Мы искали Бьорна, а пришли сюда.
Двое других Волков промолчали. Их взгляды были обращены на надпись. Они уставились на руны предостережения и имя безумной легенды, и чувствовали, как на их души падает тень более густая, чем царившая здесь ночь.
«За мной находится тревожный сон, – было сказано на двери. – За мной находится безумие ярости».
«Смертоносный Клык».
К воинам, разинув пасть, шагнуло будущее.
== '''Часть 1: Возвращение.''' ==
=== '''Глава 1. Смерть на НурадесеНюрадесе''' ===
– Небо сегодня голубое, губернатор.
Лорд-губернатор Нурадеса Нюрадеса Андрас Элсенер оторвал взгляд от горы пергаментов и инфопланшетов на огромном железном столе. Все было важным и со всем нужно было разобраться сейчас. То есть осилить эту груду материалов в течение одного часа. А ведь было только раннее утро. Поэтому губернатор был рад отвлечься, хотя понимал, что расплатиться за потерю концентрации позже.
У окна стоял его мажордом Кляйн. Покои Элсенера находились на верхних уровнях шпиля улья Генос. Вид из окна на шпили открывался из точки, которая часто, пусть и не всегда, находилась чуть ниже облачного покрова. Иногда Элсенер видел раскинувшийся на многие километры улей. Иногда ничего, кроме удушливого промышленного серо-бурого покрывала. Дважды за свою жизнь он видел тусклый диск солнца сквозь необычно тонкий слой облаков.
– Император спаси нас, – пробормотал Элсенер.
Земля вспучилась. Центральный шпиль Геноса раскачивался вперед и назад. Более узкие башни рухнули. Вместо них выросли новые шпили, пронизывая уровни улья, устремляясь в небо подобно чудовищным кинжалам. Эти башни были из костей.
Затем губернатор побежал. Он не оглядывался, даже когда окно разбилось и рычащее отродье закричало на него хриплым голосом. Элсенер знал, что случится, если он посмотрит. Возможно, он умрет в следующие несколько секунд, но если не оглянется, то сможет сохранить свою душу.
Он молился Императору, когда выскочил из двери и побежал по залам резиденции. Молился Отцу Человечества, чтобы успеть добраться до астропатического хора. Молился, чтобы хоть кто-нибудь услышал крик Нурадеса Нюрадеса о помощи.
В следующий раз, когда лорд-губернатор Андрас Элсенер рискнул посмотреть на небо, а это случилось несколько недель спустя, он увидел, что на крик ответили.
В стратегиуме, что возвышался над мостиком ударного крейсера «Альфа-Клык»клык», над гололитической картой Нурадеса Нюрадеса склонился огромный хищник. Поверх его доспеха был надет плащ из шкуры тролля. Жесты воина выдавали заключенную в нем силу. В любой момент они могли обратиться в атаку охотника. И он постоянно выбирал сдержанность. Это было спокойствие волка, уже решившего, когда и как нападать.
Харальд Волк Смерти указал на значок улья Предомитус.
– Отлично, – прорычал Канис с удовлетворением и предвкушением. Харальд догадался, что его вопрос выражал не сомнение в операции. Канис хотел заверений, что циклонные торпеды не отнимут у него добычу.
Собравшаяся Волчья гвардия также выразила свою радость стратегией развертывания Харальда. Полуостров Лацертус был наиболее населенным и промышленно активным регионом НурадесаНюрадеса. Когда Космические Волки захватят его, то получат ключи ко всему миру.
Харальд размышлял над тем, что еще можно было выяснить. Встреча перед склепом Смертоносного Клыка беспокоила его. Воин ждал наступления события, которое она могла предвещать. Ярл не знал, было ли бедствие Нурадеса Нюрадеса чем-то большим, нежели оно выглядело, но в нем присутствовали необычные обстоятельства. Из той информации, которую удалось получить из астропатического вопля, достигшего Фенриса, возникновение варп-шторма было в высшей степени внезапным. Делом считанных секунд. Это не походило на результат капризов варпа и случайное ослабление материума.
Харальд чувствовал, что за этим вторжение вторжением скрывается нечто большее, но не мог отгадать, что это было или что предвещало Космическим Волкам.
''«Неважно»'', – попытался успокоить себя ярл. Его Великая Рота великая рота сотрет демоническую грязь и покончит с этой игрой, прежде чем она начнется.
Волки Смерти обрушились на демонические орды почти так же, как твари варпа напали на народ Нурадеса Нюрадеса – с внезапной и молниеносной яростью.
Первыми прибыли десантные капсулы, пронзив бурное небо и приземлившись на равнину между горами и вратами улья Предомитус. За ними последовали штурмовые корабли «Штормовой «Грозовой волк», оставляя конденсационные следы. Корабли атаковали зону высадки огнем спаренных лазпушек и тяжелых болтеров, зачищая район от демонов.
Лепестки десантных капсул опустились , и наружу выскочили Космические Волки. Раздался вой жаждущих боя Серых Волков. Их шлемы украшали тотемические черепа и хвосты. Некоторые были сделаны в форме рычащих волчьих голов. Одна за другой стаи волков устремились вперед. Сначала они бросали осколочные гранаты, а затем открывали огонь из болтеров, разрывая чудовищ на куски. Волки Смерти оттесняли врагов, позволяя штурмовым кораблям приземляться. Серые Охотники, следуя своим инстинктам, несомненно, продолжили бы наступление, если бы не их вожаки, которые сдерживали их достаточно долго, чтобы высадились остальные братья.
Ожидание было коротким. Вся рота Харальда уже через несколько секунд после высадки атаковала врагов.
– Какая жуткая бойня, – прорычал Харальд. – Пусть же наш ответ будет еще страшней.
Эскадрильи «Штормовых «Грозовых волков» поднялись в воздух, кроша варповых отродий своими орудиями. Лазерные лучи и снаряды сжигали демонов и разрывали их на куски. Они прорезали дымящуюся просеку в массе вюрдовой плоти.
– Охота началась, братья! – закричал Харальд. Серые Волки и Волчья гвардия ответили на его боевой клич собственный ревом. Воинственные вопли вырвались из глоток людей и зверей, и кавалерия громовых волков устремилась в брешь. Харальд скакал первым верхом на ЛедозубеЛедяном Зубе, Канис не отставал. Огромный Фангир сотрясал землю своим бегом. Рядом с кавалерией мчались Охотничьи братья и Инеистые бегуны – фенрисийские волки, некоторые из них были чистыми зверьми, другие – кибернетическими гибридами. Чудовища, соединяющие плоть с силой стали и сталь с яростью плоти.
Кавалерия врезалась в ряды демонов с мощью орудия нова. На равнине собрались десятки тысяч демонов в отвратительном обличье. Но они отступали, волки растаптывали их и разрывали на части болтерным огнем. Харальд чувствовал, как по его венам струится восторженная свирепость войны. Огромная численность вражеской армии не значила ничего, за исключением почти неисчерпаемых ресурсов добычи. Внимание ярла переключилось от холмов из тел и пылающих башен Предомитуса к тянущимся к нему ужасам. Он выбросил вперед правую руку, врезав штормовым грозовым щитом по рогам и черепам и наслаждаясь крепким, ломающим кости ударом. Развернувшись, Харальд выстрелил из болт-пистолета. Перед ним взорвалась вюрдовая плоть. Левой рукой ярл орудовал инеистым топором Глаций. Его огромное клинообразное лезвие было сделано из цельного кристаллического куска, сверкающего синевой стужи. Каждым ударом оружие разрывало демоническая плоть, мышцы и кости.
За несколько секунд атаки чувства Харальда наполнились вонью клубящегося дыма и брызжущего ихора. Демона Демоны выли неестественными голосами. Воздух содрогался от столкновения ярости.
Мечевики попытались отсечь атакующую кавалерию и утопить ее в волне крови. Но, несмотря на свою численность, они не смогли остановить импульс атаки Волков Смерти, хотя и брали с них плату. Харальд услышал мучительное рычание громового волка и крики его наездника Рангвальда. Затем последовал грохот падения Волчьего волчьего гвардейца и его зверя под массой рубящих когтями демонов. Загремели болтеры. Это братья поблизости попытались отвлечь мечевиков от упавшего наездника.
– Не останавливайтесь, братья, – выкрикнул Рангвальд, сражаясь до последнего.
Они так и поступили. Кавалерийская атака ни в коем случае не должна была замедлиться. Ее успех против такой огромной орды зависел от неослабевающего натиска и скорости. С каждым павшим братом ярость Космических Волков и громовых волков росла, и они врезались в демонов с растущим неистовством. Харальд видел только красный цвет – красную отвратительную плоть, красное пламя и красную пелену своего гнева. Ледозуб Ледяной Зуб перемалывал демонов огромными клыками.
Подле ярла смесью ярости и смеха рычал Канис. Он размахивал огромными волчьими когтями, принимая врагов в объятия смерти. Каждое лезвие не уступало в длине гладию. Харальд бросил взгляд вправо и увидел, как Канис одним взмахом рассекает хребет демона.
Чемпион оскалился, сверкая желтыми глазами. Он что-то выкрикнул в ответ, но Харальд расслышал только нечленораздельное рычание. Канис уже погрузился в первобытную дикость и находился во власти зверя.
Присоединиться к нему было проще простого. Харальд триумфально рычал при каждом убийстве ЛедозубаЛедяного Зуба. Воин и его скакун были единым альфа-хищником на поле битвы. Кровавая атака будоражила. Задымленный ветер развевал волосы и бороду ярла. Его сердца бились в унисон с ударами лап ЛедозубаЛедяного Зуба. Оглушающий гнев болтеров, волков и людей влек вперед. Даже вонь ихора, чьи испарения одновременно сдавливали и царапали горло, подгоняла его.
Зов абсолютного безумия был силен, но Харальд сдержался. Не полностью, но достаточно, чтобы осознавать себя среди расширяющегося поля битвы.
Волки Смерти прорывались вперед, к победе и бойне. Атака громовых волков растерзала линии тварей Кхорна. Сотни их превратились в густую жижу ихора. Над ней потрескивала мощь вюрда, и нечистая жидкость не испарялась. Когти Ледозуба Ледяного Зуба расплескивали растущую топь. Гневу врагов не хватало силы сопротивляться Волкам Смерти. Харальд прорубался через толпы демонов без промедления и пощады, достигнув стены Предомитуса.
Он не повел воинов через ворота. Вместо этого ярл повернул направо вдоль валов, затем снова развернулся и атаковал орду. Волк Смерти почувствовал за спиной поднятые двумя штурмовыми кораблями порывы ветра. Они низко прошли перед воротами, поливая землю тяжелыми болтерами и лазпушками. Брешь в стене превратилась в пекло. Харальд оглянулся на вулканическое опустошение, в воздух подлетали комья земли и тела. Демоны сгорали на лету. Орда не смогла вырваться из города. Навстречу наступающей кавалерии устремились остальные «Штормовые «Грозовые волки», выкашивая целые просеки в рядах врагов.
Демон подпрыгнул над пастью Ледозуба Ледяного Зуба и устремился прямо на ярла, собираясь разрубить надвое его голову. Космический Волк поднял щит и отшвырнул врага в сторону. Затем покончил с ним выстрелом в череп. Ледозуб Ледяной Зуб схватил другую тварь за шею и одним щелчком челюстью перекусил ее.
Харальд воспользовался моментом и бросил взгляд влево. Следом за атакующей кавалерией наступала пехота, не так быстро, но неся не меньше разрушения. Серые Охотники продолжали продвигаться к воротам, расширяя брешь в рядах врагов. Их многочисленные боевые кличи заглушали вопли демонов.
За штурмовыми кораблями и пехотой прибыли танки. «Хищники», «Поборники» и «Лендрейдеры» «Лэндрейдеры» в плотном строю стали огромной дробилкой, неодолимой массой из металла и орудийного огня. Ледозуб Ледяной Зуб помчался в сторону взрывов. Очищающее пламя теснило вюрдовый свет.
– Держать строй! – завопил Канис все еще гортанным голосом, но теперь слова можно было понять. Он пронзил глотку мечевика и швырнул существо на клинки родичей.
– Мы не закончили, брат, – успокоил его Харальд. – До этого еще далеко.
Он повернул Ледозуба Ледяного Зуба обратно к стене, и они проскочили короткое расстояние до фланга бронетехники. Волки обогнули холм из черепов и обрушились на следующую орду.
Твари находились в замешательстве и не могли перейти в контратаку. Их численность сыграла против них, когда они попытались ответить на внезапные изменения в направлении атаки Волков Смерти. Тысячи демонов на равнине стали пищей для клыков космодесантников. Их враги не могли атаковать одновременно. Они мешали друг другу, когда Харальд начал атаки с разных направлений. Разъяренные и разочарованные существа обратились друг против друга.
Кавалерия атаковала без передышки. Долгие часы битвы Волки Смерти мчались с той же скоростью и яростью, что и в самом начале. И когда, наконец, Харальд дал сигнал остановиться, вид равнины изменился. Небеса над головами все так же были охвачены темным и безумным пламенем бури. От холмов черепов поднимался дым, а у их оснований собрались водоемы крови. Но растрескавшаяся земля стала пустой. Враг исчез.
Резня и победа. Так часто они были одним и тем же. Как и сегодня. Пока штурмовые корабли продолжали обстреливать ворота Предомитуса, Харальд удовлетворенно рассматривал мертвую землю. Эта часть Нурадеса Нюрадеса была очищена.
– Хорошее начало, – сказал стоявший рядом Канис. Ему хотелось большего.
''«Как и всем нам»'', – подумал Харальд. В венах кипела кровь. Истребление врага в этом первом бою и необходимость продолжать наступление заглушили тревоги о значимости этой кампании. Если враг был уничтожен, то его план терял весь смысл. И Харальд ощутил силу уничтожения в своих руках. Он был спущенным с поводка хищником, а по другую сторону стен находилась добыча.
– Точно, – ответил он чемпиону. – Хорошее начало для охоты. Давайте же продолжим.
Битва за Предомитус шла несколько дней. Дней бесконечной резни. В ходе зачистки Волки Смерти прорвались к воротам, затем дальше по главным артериям улья. Теперь битва шла внутри него. Только иногда рота выбиралась на открытое пространство, хотя пилоты штурмовиков держались как можно ближе к братьям, обстреливая открытые позиции в улье. Они разрушали башни, где концентрация демонов была настолько большой, что сами строения начинали искажаться, а рокритовые стены превращались в чешуйчатую плоть.
Внутри улья демоны ответили на вызов Волков Смерти. Они хлынули из залов и комнат, выскочили из световых люков и вентиляционных шахт, выбрались из-под земли. Великая рота уничтожала их. Харальд поддерживал скорость атаки, двигаясь почти также так же быстро, как и во время первой атаки. Шансы на внезапность исключались, когда битва стала непрерывной, как поток пылающей кровавой реки.
Космические Волки двигались быстро и со свирепостью зверей, которыми управляли. Но Харальд осторожно выбирал направление атаки. На борту «Альфа -клыка» он изучил гололитические схемы городов-ульев НурадесаНюрадеса. Бешенство охоты он сдерживал стратегией. Харальд принял волка. Сражался, как будто был одним целым. ''Как будто''. В этом и заключалась разница, которую ни в коем случае нельзя забывать.
Как только ворота были захвачены, Харальд начал второй этап штурма Предомитуса. Он разделил силы, направив кавалерию и пехоту по узким улочкам, в то время как танки неумолимо продвигались по главным проспектам. Менее широкие дороги были достаточно велики, чтобы позволить быстрое развертывание, но не настолько, чтобы демоны могли собрать достаточное число для замедления наступления. Отродья варпа проглотили наживку, и Харальд уничтожил их.
– Это долгая атака, братья, – сообщил ярл Великой великой роте, когда Волчья гвардия и Серые охотники Охотники вырезали демонов, соединились с танками на главных проспектах, а затем разделились, чтобы повторить схему. – Таким способом мы вернем Предомитус. Наша победа основывается на силе удара и скорости. И зависит от них.
Канис разорвал мечевика пополам и указал на возвышающиеся стены и извилистые аллеи за ними.
Он указал вверх и влево, где верхние этажи шпиля сверкали лазерным огнем.
– У Нурадеса Нюрадеса все еще есть верные силы обороны. Мы дадим им возможность начать свою освободительную войну, а затем отправимся к следующей цели.
Ярл решил, что перспектива бесконечного, неистового наступления понравится Канису.
И он был прав. Чемпион завыл и бросился вместе с Фангиром на следующую группу демонов.
Ход войны привел Волков Смерти в глубины подулья. Здесь было невероятное множество врагов. И в подземном Индустриуме твари бросили вызов наступающим космодесантникам.
До сих пор Волки Смерти сражались исключительно с порождениями Кхорна, завывающими воплощениями гнева. В Индустриуме космодесантники столкнулись с демонами Тзинча. По коридорам вместо рева разносился безумный смех. Голоса произносили фразы, едва понятные человеческому уху. От этих слов Харальд чувствовал жжение позади глаз.
– Не слушайте слова вюрда! – закричал ярл, его голос отразился от железных стен. Ведущие громовые волки растаптывали демонические уродливые ужасы из блестящей розовой плоти. Их истребляли клыками и цепными клинками. Плоть рассыпалась, темнея до темно-синего оттенка и изменяясь. При гибели демоны размножались, но их тут же уничтожал болтерный огонь Серых охотниковОхотников.
Вдруг, воздух разорвали нечеловеческие вопли. Летающие демоны – твари, что представляли собой чуть больше, нежели крылья, рога и хлещущие хвосты – с воплями появились из-за крутых поворотов и темных расщелин машин. Они были безумными, но проворными. Демоны набросились на Волков Смерти, коля рогами и рассекая шипастыми хвостами. Твари появились со всех сторон, нападая и сбегая. А затем возвращаясь.
Харальд доверился хищным инстинктам Ледозуба Ледяного Зуба в схватке с демонами, которые неслись по земле Индустриума. Ярл следил за воздухом, буравя болтами кричащих и пикирующих на него тварей, и вскрывая Глацием их брюха, если те выживали после обстрела.
Сражение состояло из отдельных фрагментов, как и пространство Индустриума. Шла война безрассудной скорости. По обе стороны на сотни метров поднимались работающие, лязгающие, извергающие дым машины. В один миг потолок над головой Харальда был виден, в другой – исчезал в темных высотах. Не было никакой возможности подготовиться к неровным перекресткам, оставалось только уйти с головой в рукопашную схватку. Волки Смерти и крикуны проносились мимо друг друга, заливая мрак густыми струями ихора и крови. Визги тварей смешивались с напевами и смехом. Вой громовых волков и рык их всадников рассекали омерзительные путы Хаоса праведной свирепостью. Война превратилась в обмен едва уловимыми смертоносными ударами.
Очередная атака, более коварная и опасная.
'''''Скользящий «Скользящий приветствует вас. Скользящий ждал вас. Вы долго добирались. По силу вам сделать эту стезю увлекательной? Цепи и веревки, кандалы и паутины, такие гремящие, натянутые и скручивающиеся, скручивающие и скручивающиеся. Видите? Нет, не видите. Поспешите, марионетки. Поспешите и увидитеувидите».'''''
Голос шипел секретам и тайными знаниями.
Но в своих сердцах он боялся, что в обольщении демона таилась истина, которая разъедала сильнее любой лжи.
'''''Игнорировать «Игнорировать Скользящего? Усмирить его? Ты сможешь усмирить судьбу? А игнорировать свое настоящее и грядущее?»'''''
Справа завизжал умирающий металл. Серия обрушений заглушила взрывы, а над головой полыхнул раскаленный газ. Харальд пригнулся и инстинктивно повернулся к падающей стене. Как впереди, так и позади на кавалерию Волков Смерти валились миллионы тон металла. Разрушающиеся механизмы засыпали все вокруг обломками. Избежать лавины не представлялось возможным. Харальд бросился навстречу неминуемой смерти, и та разделилась перед ним. Падающие машины вместе с сотней штормовых громовых волков разошлись в обе стороны, словно разорванный занавес.
Харальд с Канисом помчались прямо на демона, шепчущего в их душах. Скользящий сидел верхом на крикуне. Герольд Тзинча был огромной розовой тварью в переливающихся, маслянисто-синих одеждах с многочисленными конечностями, рогами и зубами. Из тела выросли отростки, которые каждый миг сменялись со щупалец на рога. Демон поднял скрученный меч, одновременно смеясь и шепча. Еще три руки раскрыли объятия, приветствуя Космических Волков.
Харальд дал команду Ледозубу Ледяному Зубу прыгнуть. Громовой волк бросился вперед и приземлился на голову крылатого демона, припечатав его к земле. Герольд спрыгнул с раненного скакуна и ударил когтями и щупальцами по штормовому грозовому щиту Харальда. Мощь вюрда была огромной. Демон ударил со скоростью змеи и силой тарана, оттесняя Харальда с ЛедозубомЛедяным Зубом. Другое отродье поднялось на помощь своему господину, и на него напали Канис с Фангиром. Чемпион разрезал крылатого монстра волчьими когтями, а Харальд тем временем блокировал Глацием выпад клинка Скользящего и выпустил очередь из болт-пистолета в лицо демону.
Масс-реактивные снаряды взорвались внутри его черепа. Герольд не являлся существом из подлинной плоти, но здесь, на НурадесеНюрадесе, у него была физическая форма, и взрывы разорвали его голову пополам. Половинки повисли двумя выпотрошенными кусками плоти по обе стороны тела. Когти слепо царапали Харальда, и Ледозуб Ледяной Зуб зарычал от боли и гнева, когда они прочертили борозды на теле громового волка. Зверь снова прыгнул, прочь от крикуна, когда искромсанный Скользящий рухнул в обломки пылающей машины. Кавалеристы атаковали извивающегося демона цепными мечами и болт-пистолетами, продолжая терзать его труп. На месте падения Скользящего взметнулось жуткое пламя. Неожиданно раздался взрыв , и среди руин с силой урагана завыл омерзительный ветер, обрушившись на Волков Смерти.
Воины проследовали через рухнувшие машины к следующему открытому коридору.
Даже жажда боя не могла унять сомнения Харальда.
''«Есть что-то, чего я не вижу».''
Впереди, через узкий проход протиснулась толпа розовых демонов. Времени обдумывать природу смерти герольда не было. Резня звала, и не ответить было невозможно.
Отвоевывая Предомитус.
Наконец, Волки Смерти прошли весь улей. Их наступление длилось многие дни, оставив позади полосу вычищенных руин. Битва за улей еще не завершилась, но равновесие качнулось в пользу смертных защитников. Чудовища и еретики были выжжены в Предомитусе, и работа будет продолжаться, пока не останется, даже если в процессе рухнет каждый шпиль города.
– Все виды мерзости, – заметил Канис.
Харальд кивнул. Первая стычка с мечевиками скрыла союз демонов. Присутствие порождений Тзинча в подземном Индустриуме было плохим знаком. Который сейчас подтвердился. Над истерзанной землей Нурадеса Нюрадеса буйствовали ярость и изменение, чума и невоздержанность. Объединились все проявления Губительных Силсил.
– Это случилось по веской причине, – сказал Харальд.
– В самом деле? – поинтересовался его командир. Он снова задумался над относительно легкой победой над Скользящим. Но тут же выбросил из головы эти мысли. Какой бы ни была цель Хаоса, Космические Волки прибыли сюда, чтобы покончить с нею.
Хотя ярл со своими братьями только прошел изматывающую кампанию, он поднялся на спине Ледозуба Ледяного Зуба и высоко воздел Глаций.
– Братья! – воззвал он. – Начнем же снова охоту!
Хищники Императора помчались вперед, чтобы утолить свою жажду битвы.
После взятия Предомитуса прошли недели. Недели боев по всему полуострову Лацертус. Все время вперед и только вперед, вырезая демонов и тесня их к морю, отвоевывая захваченный ими мир. Мясорубка в улье теперь перекинулась на весь регион. Каждый день преодолевались многие километры, но предстояло пройти еще больше. Весь зараженный мир.
– Не может быть. Мы изгнали его, разорвали на куски.
''И «И снова смехсмех».''
– А почему НурадесНюрадес? – наконец задал вопрос вслух ярл. – Какой смысл в этом вторжении?
– Смысл? – переспросил Канис. – Какое это имеет значение? Цель демонов умрет вместе с ними.
''В «В самом деле?»'' Должна умереть.
''И «И снова смехсмех».''
Харальд покачал головой.
До самого конца.
Полуостров Лацертус закончился неожиданно. Неспокойное море бросалось на базальтовые скалы, поднимавшиеся на сотни метров. Захваченные безумной энергией варп-шторма, волны достигали половины этой высоты, ударяясь в скалы с такой силой, что брызги долетали до земли на их вершине. В завываниях ветра слышались голоса. Он ярился на Космических Волков, когда те прижали демонические орды. Отродья Губительных Сил сил визжали и бормотали, их голоса переплелись со звуками ветра и волн.
Они напрасно сражались. Настоящая буря пришла с Фенриса.
Харальд обратил свои сомнения в гнев и вместе с братьями обрушился на последние оставшиеся орды. Со всех сторон триумфально выли Волки Смерти. После недель беспрерывных боев, они атаковали так, словно только вступили в битву. Их добыче некуда было бежать. Космодесантники с неистовой радостью набрасывались на демонов. Харальд был весь забрызган ихором, а Глаций, казалось, пел в его руке. Ярл едва ощущал свои удары. Он раскраивал черепа и разрубал надвое тела. Ломал хребты штормовым грозовым щитом. Разрывал вюрдовую плоть болтерным огнем.
Канис смеялся с безжалостной свирепостью. Харальд присоединился к нему. Так же поступила вся кавалерия, а затем и пехота. Скалы звенели ужасным смехом альфа-хищников.
Харальд и Ледозуб Ледяной Зуб бросались вперед снова и снова, пока не закончилась дорога вперед.
Разбитую демоническую армию сбросили со скал. В воздухе кувыркались чудовищные тела. Подобные горам волны поднимались, чтобы поглотить их. Нурадес Нюрадес в своем гневе забирал своих мучителей в бурную пучину.
Смех Волков Смерти оседлал грохот прибоя.
Лорд-губернатор Элсенер встретился с Харальдом Волком Смерти и Канисом Волкорожденным в одном из оборонительных шпилей улья Генос. Покои Элсенера были уничтожены в начале вторжения. Он едва сбежал из падающей башни. Ни один из астропатов, которые находились ниже, не оказался столь везучим. Крик о помощи стал последним их поступком, неминуемо открыв их силе варпа. Элсенер видел, как они обратились в демонов. Он многое увидел с начала войны. Как тысячи ополченцев улья и почти вся его почетная стража Темпестус отдали свои жизни, обороняя укрепленную часовню в центре улья. Он заметил свое отражение в окне из стекла и стали, когда подошел к комнате. Увиденное им на этой войне отпечаталось на его лице. Глаза ввалились, посеревшую кожу избороздили морщины, отражавшие глубокие шрамы душевной травмы. Он увидел лицо человека, который ненадолго переживет конец войны.
''«Дай Император увидеть мне освобождение Нурадеса»Нюрадеса»'', – подумал Элсенер.
Губернатор вошел в комнату, опираясь на грубую трость, сделанную из древка декоративного копья. Это был орудийный каземат на среднем уровне башни. Его размеры и нетронутое состояние вполне подходили для командного центра. В сводчатых амбразурах, обращенных на все стороны света, располагались тяжелые болтеры. Они прикрывали подходы над крышами расположенных ниже жилых комплексов. Или же руин этих комплексов. Большая часть Геноса представляла дымящиеся развалины. Но улей был очищен от демонов.
Небо потемнело из-за дыма пожаров. Безумный блеск варп-шторма прошел. Когда война перекинулась с полуострова Лацертус в заселенные северные земли планеты, сила шторма уменьшилась. Прошло уже много дней с тех пор, как Генос и Предомитус были освобождены от ужаса этого света и его дождей.
Для Элсенера ожидание значило освобождение НурадесаНюрадеса. У вошедшего губернатора перехватило дыхание. Его встретили два громадных воина. Их доспехи несли смрад войны. Едкая вонь фуцелина смешалась с неприятным запахом убитых тварей, который источали полосы ихора. И кроме того аура опасных зверей. Они были людьми, но их грубые черты и растрепанные волосы создавали у Элсенера ощущение, что он стоит перед большими зверьмизверями.
Они пугали его почти так же, как и существа, с которыми Элсенер сражался многие недели.
Губернатор поклонился, отведя взгляд.
– Милорды, – обратился он. – Нурадес Нюрадес благодарит вас за принесенное вами спасение.
Волк Смерти фыркнул.
– То, что вы выжили, делает вам честь, лорд Элсенер.
Он повернулся к гололитическому столу, который показывал карту полярных регионов НурадесаНюрадеса.
– У нас есть несколько вопросов к вам. Война становится все ожесточеннее по мере наше нашего продвижения на север.
Элсенер с трудом заставил себя не представлять более жуткие ужасы, нежели те, что напали на Генос.
Волкорожденный фыркнул.
– А что на Нурадесе Нюрадесе не проклято?
– Борассус веками был местом призраков. Его остерегались задолго до прихода варп-шторма.
Харальд кивнул.
– Мы приняли к сведению ваше предостережение. Ни один из сынов Фенриса не относится пренебрежительно к слову «проклятый». Значит, мы должны отправиться в Борассус. Если Губительные Силы силы стремятся не дать нам добраться до него, значит он, в самом деле, важен.
Он провел рукой над полярными регионами.
– На расстоянии в тысячи километров здесь нет ни одного поселения. Никакой добычи для демонов. Борассус их опорный пункт на этом континенте. Из того, что вы сказали, он также может быть вратами для них. Мы возьмем его и очистим этот мир.
Когда «Грозовые волки» прибыли к Борассусу, небо над ним было чистым. В этом пустынном регионе, земле голых скал и сильного холода, отсутствовал смог тяжелой промышленности. Как и нечестивые огни варп-шторма. Даже когда Волки Смерти приготовились к штурму укреплений, волнение вокруг Нюрадеса стихло. Шторм прошел. Снова утвердился материум. На ясном ночном небе над полюсом Нюрадеса сияли серебристые колючки звезд. Луна Нюрадеса, в два раза превосходящая размерами террансккую, безмолвно отбрасывала на Борассус яркий свет. В сотне километрах к югу, тяжелая бронетехника Волков Смерти сражалась с мощной волной демонов на перевале, который был основным путем в регион Борассус. Приковав внимание сил Хаоса к этой битве, Харальд приказал высадить воздушный десант в зоне цели. Космические Волки прибыли на штурмовых кораблях, высадившись на широкой равнине перед главными воротами укреплений.
Когда кавалерий кавалерия с пехотой закончили сосредоточение, Харальд взглянул на стены, которые черными очертаниями вырисовывались на фоне огромной сферы луны. Комплекс бункеров, башен и валов напомнил ему сломанные клыки и бивни. Массивный, безмолвный и черный Борассус ждал. Главные ворота были разрушены. Путь внутрь открыт. Ярл не видел никаких перемещений.
– Это место не мертво, – сказал стоявший рядом Канис и оскалился. Ледозуб Ледяной Зуб и Фангир зарычали и ощетинились.
– Они ждут нас, – согласился Харальд.
Кавалерия Волков Смерти осторожно направилась вперед. Харальд не мог возглавить атаку, не обнаружив врага.
Космические Волки прошли через разрушенные ворота. За ними находилась находился большой плац. Некоторые окружавшие ее его казармы были разрушены. Рокритовые стены рассыпались, словно от удара огромным кулаком. Приземистые бункеры располагались на одинаковом расстоянии между стенами и громадной массой центральной цитадели. Освещенные холодным светом и погруженные в глубокие тени. Словно открытые пасти и глаза слепцов зияли дверные проемы и амбразуры. Харальд приказал передовым отделениям проверить ближайшие здания. Они нашли внутри только темноту.
Под шепот холодного ветра погибели Волки Смерти двинулись дальше. От стен отражался звук поступи громовых волков и топот керамитовых сапог. Рота оказалась в объятиях опустошения.
Ворота в цитадель также были снесены. Харальд замедлился, когда увидел, что вход засыпан обломками. Похоже, внутренние помещения бастиона обрушились. Ярл изучил верхние уровни приземистых башен. На него смотрели ряды бойниц, больше похожие на темные, пустые глаза.
Глаза мигнули, и из них ударил яркий свет, осветивший валы цитадели. С крыш бункеров словно спала маскировочная завеса. Там кружили в безумном танце огненные демоны Тзинча, швыряя демоническое пламя в космодесантников. ''«Они были здесь все время»'', – догадался Харальд. Какое-то сильное волшебство скрывало их.
Весь строй Волков Смерти накрыли взрывы. Возле плеча Харальда пролетел ослепительно-синий огненный шар. Он попал в Алуара и окутал Серого охотникаОхотника. Силовой доспех, плоть, кости и мышцы видоизменились и сплавились с такой взрывной энергией, что воин за долю секунды обратился из существа с кровоточащими ранами и завывающими пастями в пепел.
Со всех сторон треснула реальность. Сквозь хрупкую пелену хлынула армия. Пустой плац вмиг оказался заполненным. На фланг Волков Смерти обрушилось стадо джаггернаутов. У этих огромных зверей была багровая шкура и багровые доспехи с рогами, не уступавшими в длине их же челюстям. Некоторые рога были шипастыми, другие же имели форму зазубренных лезвий топоров. И каждая из тварей обладала силой разогнавшегося танка. Они пробивали керамит. Рубили ребра. Пронзали глотки громовым волкам.
– Строиться! – передал по воксу Харальд. – В контратаку!
– Трусы, нападающие исподтишка, – прорычал Канис.
''«Это сработало»'', – подумал Харальд.
– Тогда мы докажем, что их тактика бесполезна, – обратился ярл по воксу. Ловушка захлопнулась. А теперь он выведет из нее Волков Смерти. Зверь в его сердце поклялся в этом, хотя хладнокровный тактик рассчитал шансы и знал, чем закончится эта ночь.
– Братья! – закричал он по воксу. – Рвите чумных демонов на части!
Он начал разворачивать ЛедозубаЛедяного Зуба. Джаггернаут бросился на громового волка. Ледозуб Ледяной Зуб извернулся, опустив голову и вцепившись в глотку твари с перемалывающей сталь силой. На землю хлынул демонический ихор, джаггернаут заревел и попытался освободиться. Харальд отбил болт-пистолетом оружие мечевика и вонзил Глаций в грудь твари, разрезав ее пополам. Она растеклась в дымящуюся алую грязь. Ледозуб Ледяной Зуб сильнее сжал челюсть, одновременно разрывая когтями броню. Харальд рубанул топором по обнаженной плоти, глубоко вгрызаясь в тело монстра. Тот встал на дыбы, спасаясь от надвигающейся гибели. Громовой волк не отступал. Джаггернаут попытался подмять под себя мучителей, но Ледозуб Ледяной Зуб не уступал ему в размерах. И как будто был разъярен засадой не меньше своего хозяина, отказываясь отпускать свою добычу. Джаггернаут попятился назад, и громовой волк вырвал ему глотку. Тварь повалилась на землю, и Харальд добил ее, снеся голову.
Чешуя огромного демонического тела покрылась ржавчиной, затем осыпалась в прах, а плоть расплавилась в зловонную грязь. Когда туша джаггернаута исчезла, у Харальда появилось место для маневра. Рядом Канис с Фангиром покончили с другим монстром. Волк когтями растерзал его бок, выпустив поток пылающих внутренностей. Канис рубил клинками, пока не отсек голову. Рев боли и ярости стих, и чудовище исчезло во взрыве ихора. Волчий лорд с чемпионом перемещались с одного фланга на другой, помогая сражающимся братьям отбивать атаку демонической кавалерии.
– Назад к стенам! На равнину! – приказал Харальд. – Там мы уничтожим отродий!
Великая Рота рота изменила направление атаки. Волки Смерти прорвались через толпы кхорнитских чудовищ, через заградительный огонь варпового пламени, уничтожающего их братьев смертоносными трансформациями. И атаковали чумоносцев.
Над головами «Штормовые «Грозовые волки» поливали валы огнем хельфростов «Адского мороза» и лазеров. Штурмовые корабли «Штормовой «Грозовой клык» истребляли демонов на земле. Огромные лучи оставляли полосы температуры абсолютного нуля. Некоторые попавшие под обстрел демоны продолжали двигаться, но, в конце концов, их неестественные тела рассыпались, превращаясь в пыль, прежде чем освободиться.
Огненные демоны Тзинча нанесли ответный удар. Половина из них перенаправили свой огонь на штурмовые корабли. Варповое пламя окутывало двигатели, обращало крылья в клыки. Прежде чем Харальд достиг тыловых линий, многочисленные залпы нечестивого огня впились в фюзеляж «Штормового «Грозового клыка», превратив его в нечто чешуйчатое и гибкое. Двигатели завыли , и корабль закружился. Это сверхъестественная плоть снова изменилась: превратилась в стекло. Энергия стремительных рывков погубила его. Корабль и экипаж исчезли во взрыве, который залил темноту одновременно естественным и неестественным светом.
Харальд и Канис встретились, когда Волки Смерти нанесли сильный удар по чумным демонам. Твари в первых рядах исчезли, уничтоженные массированной яростью Космических Волков. Холодный полярный воздух стал влажным из-за гнили. Даже погибая, демоны отвечали своим врагам, выпуская стену ядовитого пара.
Волки Смерти углубились в чумное море. Хотя джаггернауты продолжали атаковать, они потеряли преимущество скорости. Они увязли, пробиваясь через ряды чумных демонов. Великая рота приблизилась к воротам и маячившей за ними свободе.
Варп-пламя окутало «Штормового «Грозового волка» под названием «Страж Фростхейма». Его одновременно атаковало множество огненных демонов. Его корпус оказался под действием противоположных сил такой мощи, что застыл в воздухе. Безумие удерживало корабль над вратами. Он раздувался и сжимался. Открывались глаза и кровоточил фюзеляж. Лопнуло брюхо. Заскрежетали зубы, а потом корабль завопил.
– Назад! – заревел Харальд.
Продвижение роты застопорилось. Такая большая масса не могла мгновенно изменить курс. Космические Волки отреагировали с идеальной дисциплиной, но несколько роковых секунд они просто топтались на месте.
«Страж Фростхейма» упал. Воспламенившийся сплав металла и плоти рухнул перед воротами. Пылающая волна омыла Волков Смерти. Бежать было некуда, и Харальд пригнулся, укутавшись в плащ, а завывающий Ледозуб Ледяной Зуб припал к земле. Над головой Харальда пролетел капот двигателя, врезавшись в Серых Охотников за его спиной, словно клинок и метеор одновременно. Вокруг ярла бушевал поток вспыхнувшей плазмы и испепеляющего имматериума, стремясь поглотить воина. Но плащ сберег Волка Смерти. Сделанный из шкуры убитого Харальдом короля ледяных троллей, он не поддался пламени.
Звук взрыва был настолько мощным, что заглушил вопли умирающих. Но Харальд знал, что пламя поглотило его братьев. Он чувствовал потери своей душой. Переполненный скорбью и яростью, он встал еще до того, как поднятая гибелью «Стража Фростхейма» буря полностью стихла. Шкура Ледозуба Ледяного Зуба дымела. Куски шерсти и плоти были выжжены до самых мышц. Не уступая в ярости своему наезднику, волк ответил на команду Харальда и прыгнул вперед.
– За мной, братья! – обратился по воксу ярл. – Разом ударим по врагу. Пусть твари разобьются о скалу нашей силы! Кавалерии приготовиться отбросить врага к цитадели! Пехоте прорываться с нами и взять стены.
– За Время Волка! – ответила рота.
''«Для нас оно настало»'', – подумал Харальд.
Он почувствовал, как поднялись волосы на руках. Его окружала порча, которая свела бы смертных с ума, но что-то еще в ночи заставляло его реагировать, как будто на неизвестную угрозу.
По рядам демонам пробежалась демонов пробежала дрожь. Она походила на неуверенность.
На крышах мелькнули тени, а затем огромные силуэты атаковали огненных демонов и разорвали их на куски. Обстрел варповым огнем внезапно прекратился. Следом сверху хлынул поток. Это был ихор. За считанные секунды было убито так много демонов, что поле битвы залил дождь. Харальд моргнул. Фигуры были чудовищными, но не такими странными, как им следовало быть. Он услышал низкое и свирепое рычание, и его кровь закипела от узнавания.
– Братья… – произнес потрясенный Канис.
''«Как? '' – подумал Харальд. – ''Это невозможно»''. Фигуры были слишком крупными и слишком уродливыми.
И все же…
Фигуры на крышах ответили своим воем.
''«Нет»'', – снова подумал Харальд. Он раскроил череп чудовищу, изрешетил мечевика болтами от головы до брюха, и снова подумал о том же, раздираемый между надеждой и тревогой перед невозможным.
Валы Борассуса были очищены от демонов. Незнакомые фигуры спрыгнули на землю. Они напали на задние ряды демонов, прорываясь к Волкам Смерти, не пользуясь при этом огнестрельным оружием. У некоторых были клинки. Они атаковали с чистой свирепостью зверей, кромсая врагов собственными руками. Руками с когтями.
Этих воинов не видели десять тысяч лет.
– Этого не может быть! – закричал Волчий волчий гвардеец. На миг Харальду показалось, что слова раздались в его собственной голове.
''«Нет'', – подумал он. – ''Это невозможно».''
Тринадцатая Великая Ротавеликая рота. Исчезнувшая в варпе, преследуя Магнуса после падения Просперо.
Громадные воины сплотились вокруг самого крупного из них. Ночь наполнило низкое, настороженное рычание. Харальд примагнитил свое оружие, показал пустые руки и подошел к вожаку. Огромный зверь следил за ним янтарными глазами. Он был настолько велик, что отбрасываемая им тень полностью накрыла Волка Смерти.
Харальд не отводил взгляда от глаз гиганта, несмотря на то, что ему пришлось задрать голову. ''«Я не собираюсь нападать'', – подумал он, – ''но буду приказывать»''. Он знал, что это необходимо. Но он приближался к мифу, прилагая немалые усилия, чтобы не показывать тот трепет, что сейчас испытывал.
Ярл остановился всего в нескольких шагах и более подробно рассмотрел лицо зверя. Теперь Харальд различал признаки человека. Форма глаз и бровей. Он все больше узнавал черты братьев и свои собственные.
– Мы… братья. – Звук был абсолютно звериным. Только слова человеческими. – Мы… вульфены.
''«Почему НурадесНюрадес? '' – снова подумал Харальд. – ''Теперь ты знаешь».''
Он посмотрел на ряды вульфенов и почувствовал, что смотрит в будущее, оказавшееся в кровавой пасти прошлого.
Магистр роты Темных Ангелов Арафил прибыл в Борассус в поисках истины. Война пришла и ушла, и осталась в тенях. Вызванная скаутами рота пронзила варп-шторм и вышла на орбиту над полярным кругом НурадесаНюрадеса. В тот момент мир все еще кишел демонами. Когда же высадка завершилась, демоны исчезли. Каким образом?
Следы свирепой битвы в разрушенных укреплениях были повсюду: взорванные и обгоревшие здания и земля, стены, усеянные характерными выбоинами от болтерных снарядов. Здесь побывали космодесантники. Но кто именно?
Еще несколько минут назад капитан более всего беспокоило, куда подевался сержант Архад со своими скаутами. Они исчезли из показаний всех воксов и ауспиков перед прибытием роты Арафила на НурадесНюрадес. Теперь Арафил частично получил ответы, хотя и малоутешительные. Тени были густыми, но он выяснит, что они скрывают.
Капитан стоял в бункере вместе с оставшимися скаутами. Бункере, который стал бойней. Тела были обезображены, головы разорваны пополам. На стенах и выступах орудийных амбразур висели внутренности. Несмотря на царивший в этом регионе планеты холод, воздух в помещении смердел кровью. На доспехах скаутов были длинные параллельные разрывы. Следы когтей.
Кто сделал это? Этот вопрос был самым важным. Очевидный ответ: ''демоны.'' Но Арафила он не устраивал. При всей жестокости бойни жертв убили слишком чисто. Где следы осквернения Губительными Силамисилами? Исключительная жестокость вполне могла быть проявлением кхорнитского гнева. Но Арафила не удовлетворял и этот ответ. Он принюхался. Его нейроглоттис уловил среди подавляющих запахов крови и вскрытых тел слабый след звериного мускуса. Темный Ангел мог поверить, что здесь поработали звери, но ни один обитатель планеты не смог бы одолеть даже одного скаута.
Снаружи бункера отделения роты прочесывали руины Борассуса, выискивая истину и тайны. После того, как Арафила вызвали сюда, он приказал оставить его одного, желая побыть наедине с этим местом и мертвыми. Темный Ангел прошел вглубь бункера, осматривая каждый труп, поминая каждое имя молитвой и обещанием возмездия, оценивая каждую рану и род смерти. Все это время он держал свои эмоции под контролем.
– Есть и другие вюрдовые штормы, – заявил Логан Гримнар. – С такими же эмпирическими сигнатурами, как и над НурадесНюрадесом. Астропаты настойчивы. Некоторые умерли, подтверждая природу штормов, и в каждом случае их плоть отмечали те же самые ожоги вюрд-пламени. Хоть штормы разбросаны, но они точно есть.
Когда смысл сказанного дошел до волчьих лордов Фенриса, они замолчали. По периметру Зала Великого Волка зашевелились герои Орденаордена. Сервы, наоборот, застыли, чувствуя рост напряжения. Это напомнило Харальду порыв сильного ветра, который пронесся по Залу. Тотемы и шкуры на стенах висели неподвижно, но лежавшие у ног хозяев громовые волки ощетинились. Над Ульриком Убийцей взлетел ворон. Его карканье разнеслось по всему залу.
В центре огромного пространства находился Великий Аннулюс. На полу располагались тринадцать клиновидных каменных плит, каждую из которых отмечали руны и символы Великой великой роты. Волчьи лорды стояли на плитах, отмеченных знаками их власти. Одна из них была обсидиановой и пустой. Неприятный недостаток на Аннулюсе, разрывающий круг. Это место принадлежало потерянной 13-й роте, представляя таким образом всех потерянных. Только сейчас они были найдены. Взгляд Харальда постоянно возвращался к плите. Как и остальных Волчьих волчьих лордов.
Тишину нарушил Кром Драконий Взор, озвучив вопрос, который крутился у каждого в голове.
Убийца выждал несколько секунд, прежде чем ответить. В Зале наступила абсолютная тишина.
– Знамение Вульфена вульфена не вызывает сомнений, – сказал он – Если они возвратились, может ли Русс быть далеко?
Зал Великого Волка взорвался.
– Как мы можем быть уверены? – спросил Гуннар Красная Луна. – Где доказательство? Откуда нам знать, что вульфены именно те, за кого себя выдают?
– Само их существование говорит за них, – ответил Свен Кровавый ВойРёв. – Как и их поступки. Они спасли лорда Волка Смерти.
Он взглянул на Харальда.
– Ты ведь больше брат волкам в своей роте, чем любой из нас, и должен чувствовать истину нашего родства с Тринадцатой.
Харальд одарил Кровавого Воя Рёва долгим взглядом. Другие Волчьи волчьи лорды были гораздо моложе него. У него были короткопостриженные волосы и борода темно-коричневого цвета, а симметричные черты и массивная челюсть, в самом деле, имели гораздо меньшее меньше общего с волчьими, чем лицо Харальда. Он не так остро ощущал сложности и риски взаимоотношений воинов со зверьми.
– Мы – родня волкам, – сказал Харальд . – Мы ''похожи на них'', но мы – не волки. Ты видишь, во что превратились вульфены.
Он говорил спокойным тоном, но его слова еще больше накалили обстановку. Волчьи лорды вышли к центру Аннулюса, крича друг на друга. Харальд остался на месте. Он высказал свои сомнения, то, о чем должен был сказать. Чудовищность вульфенов заставила его задуматься: слишком много было вопросов, оставшихся без ответов, о том, что произошло на НурадесеНюрадесе. Он не смог с легким сердцем принять утверждение Убийцы, хотя и не отвергал его.
Другие ярлы разгорячились гораздо сильнее.
– Лорд Волк Смерти прав! – выкрикнул Кьярл Мрачная КровьЗлокровный. – Посмотрите, кем они стали! Это, в самом деле, знамение! Дурное!
– Откуда нам знать, что они в самом деле вульфены? – спросил Эгил Эгиль Железный Волк. – Почему не мутанты? После такого долгого пребывания в варпе, их канис хеликс мог могла очень сильно пострадать.
Эрик Моркаи фыркнул.
Голоса становились все злее. Харальд посмотрел на Убийцу. Тот молча разглядывал ярла. Волк Смерти вспомнил о встрече в склепах. То было первое знамение. Как Ульрик истолковал ту ночь? Что он думал о ее связи с возвращением вульфенов? Сам Харальд был убежден, что связь была. Правда он не мог отгадать ее значение, как и избавиться от своей тревоги.
– Разящая Рука! – провозгласил Кром. Повторил еще раз, прерывая крики. – Мы должны посоветоваться с Бьорном Разящей Рукой. Он ''знал'' Тринадцатую. Он был в Своре Стае еще до того, как рота исчезла.
Глаза всех присутствующих обратились на Ульрика. Тот покачал головой и сказал:
Гримнар шагнул вперед. Волчьи лорды замолчали, ожидая, что скажет Великий Волк.
– Наша задача очевидна, – сказал он. – Мы найдем и вернем наших братьев на Фенрис. Прокляты ли они или же их прибытие означает скорое возвращение РуссРусса, – Гримнар кивнул Ульрику, – мы узнаем в конце. Мы должны узнать.
Харальд в ответ на это кивнул.
– Братья, приготовьтесь. Мы поплывем по Морю Звезд с вульфенами, чтобы собрать Тринадцатую Великую Ротувеликую роту!
Когда Волчьи волчьи лорды покинули Зал, Драконий Взор отвел Харальда в сторону.
– Ты обеспокоен, – сказал Кром.
– Наша встреча перед Смертоносным Клыком… – начал Драконий Взор.
– Да, – прервал его Харальд. – Я думал и о ней тоже. Она связана с НурадесомНюрадесом. Но как? Что привело нас туда. Кром, демон смеялся над нами, когда мы победили его.
Драконий Взор минуту молчал.
– Но вы все же зачистили демонов, разбили Губительные Силысилы.
– Даже в этом случае, демон смеялся.
– Дьявольский умысел? – предположил Кром. – Он пытался посеять сомнения.
''Война в мире, что лежит по ту сторону сна и вне смерти. Вечная борьба. Уже десять тысяч лет сражаясь от планеты к планете в бесконечном походе.''
''Я '''«Я жду твоего возвращения, отецотец».'''''
''Потеря тела не то же самое, что и потеря самого себя. Проворство юности забылось в огромном теле, которое сражается в царстве вне сна. Но здесь, в пограничном мире, скорость вернулась. Ярость духа не уступала призраку тела. Призраку саркофага, гроба ложной смерти и бесконечной войны.''
''На призрачных валах призрачной крепости, сражаясь с врагами, которые отнюдь не призраки. И чья плоть – материя тени.''
'''''Я «Я должен проснуться. Должен поговорить с братьямибратьями».'''''
''Волна демонов, море, плещущееся в шестиконечной тени.''
– Ни к какому, – ответил Хротгар. – Мы столкнулись с двумя возможностями. Либо феномен вульфена существовал в нашем далеком прошлом, хотя об этом нет ни записей, ни историй, в Тринадцатой роте или вне ее…
– илиИли?
– или Или это оружие выковали в ''ожидании'' прихода вульфенов.
От этой мысли у Гримнара перехватило дыхание. ''«Неужели этот момент готовился десять тысяч лет?»''
– Их появление предсказали? – спросил он.
Это не означало, что его не было. За сотню веков столь многое забыли. Если каким-то образом вульфены не просто вернулись, а их давно ожидали, тогда толкование знамений Ульриком Убийцей должно быть верным.
Великий Волк не захотел обдумывать последствия, если Волчий волчий жрец ошибался.
Пусковые отсеки Клыка дрожали от рева двигателей штурмовых кораблей. Отделение за отделением садились в них. Отсеки были открыты, и ветер Фенриса свистел внутри, морозя и жаля кожу, разжигая кровь для охоты и войны. Небо исполосовали конденсационные следы уже вылетевших кораблей, которые поднимались к ударным крейсерам, что ждали на низком якоре. Одна за другой Великие великие роты покидали Фенрис, чтобы отправиться на эту самую зловещую из охот.
Все, кроме Десятой. Убийцы Змиев останутся.
– Клык – твой, – сказал Гримнар.
– В то время как другие Волчьи волчьи лорды отправляются на эти самые важные задания.
– Фенрис нельзя оставить без защиты.
Кром в знак признания склонил голову. Он считал, что Волчьему волчьему лорду нет необходимости оставаться в качестве кастеляна. Как и исключать целую роту из боевых действий.
Словно прочитав его мысли, Гримнар сказал:
Кром молча ждал.
– Ты был безрассуден на Аларик Аларихе-Прайм, – сказал Гримнар.
''«Так значит это наказание за Святой Предел»'', – подумал Драконий Взор.
– Мне нужно знать, что ты будет хранить верность нашим клятвам, – пояснил Великий Волк.
– Дело не в верности или умении. Это вопрос дисциплины.
Крому очень хотелось возразить. Его разочарование было вызвано не столько уязвленной честью. Ему не давала покоя встречу встреча у склепа Смертоносного Клыка. Знамений становилось все больше. Хотя слова Убийцы о возвращении Русса были захватывающими, они не убедили Крома. Участь Харальда в разворачивающейся саге уже стала зловещей. Кром не сомневался, что это только начало. Ему с Убийцей только предстоит узнать о своих ролях. Волчий жрец найдет нить своей судьбы в Море Звезд, в то время как Кром останется здесь и будет ждать. Ему предстоит что-то сделать. Не просто так он оказался одним из трех на той встрече. Это должно иметь какое-то отношение к вульфенам. Как он мог сделать то, что от него требовала судьба, что бы это ни было, если оставался на Фенрисе?
Не важно. Выбора не было. Великий Волк отдал приказ , и Кром его выполнит. Он подавил свое возмущение и с каменным лицом еще раз кивнул.
– Клянусь, что Фенрис будет в безопасности, – сказал он. – Убийцы Змиев останутся на посту.
– Рад слышать это, – сказал Гримнар. – С тобой останется стая вульфенов. Железный жрец Клыкастый Меч продолжит их изучать. Нужно получить ответы на многие вопросы. В Море Звезд узнать все не получится.
Кром еще раз кивнул. Он задумался, как ему истолковать новость о том, что не все вульфены покинут планету. Драконий Взор смотрел в след Гримнару. Минуту спустя Великий Волк появился внизу в сопровождении Ульрика Убийцы, верховного рунического жреца Ньяла Ньяля Призывающего Бурю и чемпиона Арьяка Каменного Кулака. Легенды поднялись по рампе в «Громовой ястреб», который доставит их на боевую баржу «Честь Всеотца». Рев двигателей транспортника стал оглушительным, а затем корабль вылетел из пускового отсека.
Поднятый их отлетом пламенный порыв был последним. Кром неподвижно наблюдая наблюдал за подъемом последних «Штормовых «Грозовых волков», пока с грохотом не закрылись двери, отгородив ангар от фенрисийской бури. От недоброго предчувствия волосы на загривке ярла встали дыбом. Металлический лязг напомнил ему скорбный стук закрываемой крышки саркофага.
В этот момент Кром Драконий Взор понял: эта судьба настигнет его.
== '''Часть 2: Охота''' ==
=== '''Глава 3. Белый Следопыт''' ===
Серые Рыцари узрели ужасное стечение событий, которые сформировали одну огромную схему. Ее смысл был таким же чудовищным, как и неотвратимым.
А затем, когда Великие великие роты Космических Волков рассыпались по галактикеГалактике, чтобы собрать своих утерянных сородичей, Братства братства Серых Рыцарей покинули Титан, отправившись на поиски, не менее важные и неотложные. Космические Волки следовали линиям схемы. Серые Рыцари же пытались остановить ее реализацию.
Где-то рассмеялась тьма.
Сулдабракс. Эмбергхул.
Гримнар присвоил ротам наименования ударных групп. Клинок сагиСаги. Белый следопытСледопыт. Железная охотаОхота. Королевская стражаСтража. Это были не отдельные крестовые походы, а этапы одной операции в масштабе, редко случавшемся в истории Орденаордена. Битвы на каждом мире рождали легенды в местных культурах, которые доживут до Времени Волка. Победы становились достоянием саг Фенриса, но они были важны только в рамках общего успеха охоты. Космические Волки прибыли, чтобы найти вульфенов. Разгром Губительных Сил сил был средством для достижения этой цели.
Выжившие люди, вернувшиеся к свету Императора, оказались счастливыми очевидцами. Если бы штормы, разрушавшие их планеты, имели другую природу, помощь к ним пришла бы из другого источника, если бы вообще пришла.
Мир за миром Космические Волки освобождали от армий Хаоса, собирая раздробленную 13-я ю роту. Вульфенов перевозили на пункт сбора в системе Анвархейм. На борту ударного крейсера «Холодный клык» под командованием боевого вожака Хьялварда звери готовились снова вступить в битву в составе других рот. На данный момент 13-я не могла действовать в качестве единого боевого подразделения.
Новости о каждом успехе быстро достигали других рот. Волчьи лорды узнавали о растущем числе вульфенов в рядах рот братьев-командиров. Победы побуждали их к еще большим подвигам.
На «Альфа-Клыке»клыке», где готовилась к своей кампании ударная группа «Белый следопыт»Следопыт», Харальд получил доклады об охоте. Он видел, как число воинов -вульфенов безостановочно растет, их становилось все больше в рядах Космических Волков.
Вместе с тем росла и его тревога.
– Мы найдем каждого брата -вульфена раньше любых имперских войск, – заявил Гримнар.
– Клянемся, – ответили хором Волчьи волчьи лорды.
''«Если у нас получится, '' – задался вопросом Харальд, – ''что будет дальше?»''
Он оставил свой вопрос при себе и дал клятву.
Волк Смерти однажды почти задал этот вопрос вслух. Во время перехода «Альфа-Клыка» клыка» через имматериум, он спросил Каниса:
– Что ты думаешь о вульфенах?
На этом разговор закончился. Но, когда ярл направился на мостик для приготовления к выходу из варпа, ему попался Вюгар Клыкастый Шлем, который сам задал этот вопрос.
– Лорд Волк Смерти, – обратился Волчий волчий гвардеец. – Я понимаю, что сомнений в верности вульфенов нет.
В воздухе повисло непроизнесенное «пока».
Харальд понимал, что он имел в виду. Каждый известный ему брат, который приближался к сходному вульфенам физическому облику, полностью отдавался во власть боевого безумия. Волк Смерти не мог вспомнить ни одного случая, чтобы Космический Волк в таком состоянии мог хоть как-то оставаться спокойным.
''«Они контролируют свое безумие»''. Замечание Каниса приобрело больший вес.
Вюгар был одним из самых старых Волчьих волчьих гвардейцев. На поле битвы он сражался с неподдельной свирепостью. Кроме того, он был одним из лучших стратегов в роте. Века сражений превратили его в воина, понимавшего значимость предусмотрительности. Харальд высоко ценил в своей ударной группе его опыт и осторожность. И беспокойство Вюгара совпадало с собственными тревогами ярла.
– Ты считаешь, что их природа гораздо сложнее, чем некоторые думают, – подытожил Харальд.
– Я считаю, что мы очень мало знаем о ней, и все же действуем так, словно это не так.
– Мы сохраняем бдительность, брат. Все до единого.
Вюгар кивнул, давая понять, что все понял. Харальд соглашался с необходимостью в большой осторожности.
И вот «Альфа-клык» прибыл к Свардегхулу, миру руды и индустриального шлака, что превратился в злобную опухоль. Ударный крейсер и его эскорт вышли из имматериума посреди варп-шторма, окружившего планету. Даже для подготовленных экипажей потрясение было сильным. Сквозь раны в реальности ревела буря, испытывая поля Геллера на предел прочности. Безумие просочилось через трещины в защите. Оно встряхнуло корпуса кораблей и залило хохотом коридоры. Два фрегата погибли. Один – «Рев Асахейма», принадлежавший к типу «Гладий» – прошел перед окулюсом «Альфа-Клыка»клыка». Корабль превратился в стекло, кристаллическую скульптуру длиной в тысячи метров. Фрегат отражал и преломлял дрожащий свет шторма. Корпус и вооружение, палубы и экипаж стали полупрозрачными. Двигатели затихли. Корабль двигала вперед инерция его смерти.
Разгневанный Харальд скривил губы, наблюдая зловещую красоту обреченного фрегата. Смерть продемонстрировала свое коварное искусство. Ярл не мог не видеть недоброе знамение в этом зрелище. Наконец, энергия шторма овладела кораблем. «Рев Асахейма» рассыпался, исчезнув в сверкающем облаке обломков.
На мостике «Альфа-Клыка» клыка» расплавились пульты управления. Голова сервитора оружейных систем взорвалась массой извивающихся жгутиков. Фейнгар, вожак Хладнооких скаутов, стоял над гололитической картой со своим коллегой Локьяром Локиаром Длинным Клинком. Щупальца добрались до Фейнгара и опутали его руку. Воин с проклятьями оторвал их от доспеха и раздавил сапогом в белую кашу.
С кораблей поступили доклады о повреждениях. Вокс-переговоры прерывали помехи и звуки когтей, скребущих по костям.
Прошло несколько минут, прежде чем на корабле восстановился порядок, и появилась возможность провести ауспик-сканировние Свардегхула.
– Есть что-нибудь? – спросил Харальд у магистра вокса.
До шторма города Свардегхула передвигались. Это были буровые платформы размером с горы. При помощи восьми огромных поршней поселения ступали по планете сотрясающими землю шагами, неся на себе десятки миллионов рабочих. Они передвигались от одного рудного месторождения к другому, выкачивая из планеты ресурсы и отправляя их за ее пределы для питания вечно голодной военной машины Империума. Некоторые города все еще ходили. Сканирование авгуров показывали, что они стали живыми. Жителей перемололи, а их кровь циркулировала по артериям слепых завывающих чудовищ. Другие превратились в ковыляющие руины, которые медленно передвигались по разоренной земле, пока последних из визжащих людей не пожирали демоны.
Где бы авгуры ни обнаруживали подобие боя, Харальд отправлял туда части «Белого следопыта» Белого Следопыта для поисков вульфенов. Он собрал ударную группу из самых опытных воинов. Даже Кровавые Когти из отряда «Смертельный Вой» были ветеранам ветеранами в сравнении с братьями того же звания, и в скором времени их ждало повышение до Серых Охотников.
– Наша цель – Буровая Дельта, – сказал Харальд Всадникам Моркаи – сопровождающей его Волчьей гвардии. – Это столица, и она молчит.
– Да. – Аномалия не давала покоя его охотничьим инстинктам. – И я узнаю почему.
– Какое великое крушение, – произнес потрясенный ЛокьярЛокиар.
Харальд отметил бы это редкое событие, если бы не чувствовал холодное безмолвие в душе. Он бессчетное число раз видел картины разрушения. Но редко встречал такое сочетание огромного масштаба и внезапности бедствия.
Волки Смерти высадились перед руинами Буровой Дельта и обнаружили, что город также совершил посадку. Напротив северной окраины развалин над скалистым пейзажем устремлялся ввысь на три тысячи метров вертикальный утес. Локьяр Локиар оглядел скалу от вершины до титанических руин. Город был таким огромным, что даже его разрушенный остов был почти той же высоты, что и утес, на который он рухнул.
– Должно быть , все, кто управляет движением города, убиты, – сказал ЛокьярЛокиар. – Никто не остановил город, когда тот переворачивался.
– Или же это было сделано умышленно, – заметил Харальд. Какой бы демон не обрадовался, устроив такую катастрофу?
Куски огромных поршней все еще тянулись ввысь, пробив от удара основание буровой станции. Буры, перерабатывающие заводы, цехи и жилые дома смешались в неотличимую массу, гору перекрученного спрессованного металла. Город-левиафан сполз со скалы, разбросав свое машинизированное тело по равнине. Прометий пылал, грязным пламенем освещая очертания буровой и стекая у основания руин в озеро. Черный клубящийся дым поднимался в захваченное варп-штормом небо. Багровые и фиолетовые облака собирались в демонические образы, их смех пятнал воздух отвратительным тягучим рокотом.
Кровь смешалась с прометием. Она низвергалась водопадами с острых углов города и растекалась по равнине. Ее вонь заглушала даже запах огня. Сожженные и раздавленные тела миллионов людей были повсюду, разбросанные на многие километры от Буровой ДельтыДельта. Словно огромный лиственный покров, отданный ветрам, когда осень пришла к своему ужасному концу. Кроме того присутствовал и смрад демонов. С рухнувших конструкций капал ихор, покрывая машины, превратившиеся в абстракции из железа и пластали.
Но здесь не было войны. Случилось то, что случилось, и судьба Свардегхула пошла дальше.
Десантные капсулы Волков Смерти приземлились на западной стороне Буровой Дельта, на три четверти вниз от руин. Пока космодесантники собирались, вульфены отошли на небольшую дистанцию и уставились на юг. Порывы ветра постоянно меняли направление, разгоняя языки пламени то в одну, то в другую сторону. Когда ветер поменял направление на южное, вульфены завыли. Они еще больше наклонились вперед, словно собираясь загнать добычу в норы. Ингвир бегом вернулся к Харальду.
Он остановился на уважительной дистанции от Волчьего волчьего лорда и склонил голову, демонстрируя почтение вожаку. Но даже в этом случае, Харальду пришлось поднять голову, чтобы взглянуть ему в глаза.
– Братья… – сказал Ингвир, указывая на юг.
– Тогда веди нас. Мы пойдем за тобой.
Харальд, Канис и Всадники Моркаи оседлали своих громовых волков. Следопыты Локьяра Ловчие Локиара следовали сразу за вульфенами – смертоносный и бесшумный передовой дозор для разведывания местности впереди и докладов по воксу. Харальд обратился к Норвальду Ледовому Пламени, сержанту Смертельного Воя:
– Возьми «Рунический коготь». Я хочу, чтобы Кровавые Когти были в резерве.
– Хорошо. И свяжись с остальными охотничьими партиями. Пусть направляются к нашей позиции.
– Так точно, лорд Волк Смерти, . – Норвальд направился к «Штормовому «Грозовому волку», сделав знак Смертельному Вою следовать за ним.
Ядро ударной группы «Белый Следопыт» пришло в движение. За Всадниками Моркаи следовали Ночные Волки и Охотники Моркаи – самые закаленные Серые Охотники роты. За ними и на флангах, обеспечивая себе открытую линию огня, находились Длинные Клыки Волков Смерти, которые звали себя Ледяными Клыками. В душах этих ветеранов и метких стрелков был силен волчий дух, как и лед Фенриса в крови. А проницательность не уступала беспощадности.
Волчья родня бежала на фланге роты. Некоторые стаи фенрисийских волков устремились вперед вместе со Следопытами ЛокьяраЛовчими Локиара. Все они были чудовищными хищниками, как аугментированные кибернетическими конечностями и челюстями, так и звери в своем естественным обличии. Истинные звери «Белого Следопыта» Белого Cледопыта были братьями Космическим Волкам, но все же оставались отдельным видом. Когда Харальд взглянул на бегущих по следу вульфенов, он увидел, что их строй расплылся, и это встревожило его.
Волки Смерти оставили руины Буровой Дельта позади. Они быстро двигались по бесплодному ландшафту. Не было никаких возвышенностей, только скалистая равнина с выступами обнаженных пород. Воздух искажался варп-светом, образуя безумные знаки. Они превращались в вопящие лица. Чудовищные, перекошенные, но при этом со знакомыми чертами, словно души павших товарищей оказались в ловушке омерзительных небес Свардегхула.
Канис пожал плечами, но взгляд у него был задумчивый и неуверенный.
''«Слишком легко»'', – снова подумал Харальд. Следовало обыскать весь мир, а Волки Смерти напали на след добычи с первой попытки, почти сразу же после высадки. Ему хотелось верить, что этому было какое-то здравое объяснение, что его направляла интуиция. Даже в этом случае он не радовался признаку быстрого успеха. Он не доверял ему.
''«Почему мы нашли запах так легко?» '' Даже его собственная интуиция вызывала у него подозрения.
Охота продолжалась меньше десяти километров, когда Локьяр Локиар сообщил Харальду, что цель в поле зрения и ведет бой с демонической армией. ''Вульфены жаждут помочь своим братьям.''
– Они не должны нападать, пока я не дам команду, – сказал Харальд. Он пришпорил ЛедозубаЛедяного Зуба. Остальные воины Белого Следопыта не отставали. Вскоре они достигли вершины хребта, где скауты сумели удержать вульфенов от атаки.
Харальд посмотрел вниз. Этот район был обозначен на картах Свардегхула под названием «Разоренные поля». Земля, которую Волки Смерти только что пересекли, была пустынной, но в ней еще не добывали руду. Теперь же космодесантники добрались до границы огромного района, который полностью вычистили. Разоренные поля когда-то были равнинами, но сейчас их изрезала паутина оврагов. Между ними груды шлака поднимали свои черные головы. До самого горизонта протянулась армия отделенных друг от друга мрачных холмов.
Хребет переходил в большую равнину, заканчивающуюся холмами на востоке и юге и зигзагообразной линией оврагов на западе. Земля напоминала потрескавшуюся рассыпающуюся кожу огромной рептилии. Здесь Волки Смерти нашли войну. Большой отряд вульфенов сражался с армией демонов. Намного уступавшие в численности вульфены отступили к шлаковому холму на юге. Они расположились на склоне в окружении зазубренных монолитов сброшенных скал. Позиция была сильной: демоны не могли атаковать их всей массой. Вульфены удерживали их на расстоянии. Орды розовых тзинчитских кошмаров карабкались друг по другу и скалам , только, чтобы их разорвали на куски. Каждый убитый демон преобразовывался в две голубые твари. Вульфены швыряли новых, завывающих отродий в их родичей, сбрасывая их вниз.
– Как НурадесНюрадес, – сказал Канис.
– Точно, – согласился Харальд. Демоническая орда была огромной и разнообразной. – Мне не нравится эта сплоченность.
Среди розовых ужасов находились демонессы и твари Слаанеш. Демонессы передвигались длинным и грациозным шагом, в то время как изверги прыгали и скакали. В отличие от неуклюжих отродий Тзинча демоны Слаанеш были проворными и двигались по полю битвы с диким наслаждением танца, их песня превращала бойню в запретное удовольствие. Они были быстрыми , и препятствия разоренной земли не могли замедлить их. Демонессы набросились на вульфенов, распевая хором утонченных убийц. Их клешни били в глотки воинов 13-й роты. Изверги перепрыгивали камни, длинные хвосты с жалами пробивали древнюю, разрушающуюся броню. Вульфены с яростью и бешенством отвечали когтями и клинками, расчленяя и разрубая демонесс. Ихор заливал камни, когда истерзанные чудовища падали вниз по склону, распадаясь. Но к атаке присоединялись все новые и новые отродья варпа, и они брали свою плату. Отрубленные головы вульфенов пролетали в воздухе, орошая землю кровью.
Атака с воздуха только началась. По холмам проносились пылающие колесницы Тзинча. Их волокли вопящие крылатые мерзости, управляемые огромными огненными демонами, которые метали вюрд-пламя в вульфенов, стремясь их испепелить.
Ингвир и его братья рвались в бой. Но Харальд не давал приказ.
Он медлил, разрываясь между долгом перед Орденом орденом и данной клятвой. Он поклялся спасти вульфенов. Но чем больше он видел их, тем больше страшился, какой окончательный удар они нанесут по Космическим Волкам. И снова эта легкость, с которой их нашли. Победы на Нурадесе Нюрадесе все меньше и меньше нравились ему. Где-то на задворках разума все еще звучал смех Скользящего.
Харальд почувствовал взгляд Каниса. Он посмотрел на чемпиона. Осуждения в его глазах не было. Канис просто ждал, каким путем пойдут Волки Смерти.
Он молча поднял Глаций, и его безмолвие само по себе было командой. Даже вульфены поняли, и их рычание стихло. Затем ярл резко опустил инеистый топор.
Ударная группа «Белый следопыт» Cледопыт» ринулась вниз по склону с Всадниками Моркаи во главе. Единственным звуком был шум керамитовых сапог и волчьих лап, и он потонул в пении демонов. Орда не подозревала о гибели, что неслась по пересеченной местности к ним. Пятьдесят метров до демонических рядов. Враг был стеной противоестественных тел – вздувшихся, извивающихся, завывающих. Пение наполнило разум Волка Смерти образами невоздержанности и болезней. Вонь открытых ран, гнилого мяса и тошнотворных бубонов наполнил чувства ярла. Харальд зарычал, сплевывая накопившуюся в глотке грязь, и поднял болт-пистолет.
Следующий сигнал. По всем линиям клиновидной фаланги орудийные стволы нацелились в одном направлении.
Харальд выстрелил. За ним весь «Белый Следопыт»Белый Cледопыт. Воздух вокруг Волка Смерти потемнел, жуткий свет варп-шторма вдруг оказался приглушенным колоссальным потоком болтерных снарядов. Ураганный огонь из тысяч стволов заглушил демонический хор. Снаряды врезались в массу розовых демонов, и те разорвались на меньших голубых подобий. Обстрел растерзал их так же быстро. Масс-реактивные болты пронзали стройные тела демонесс и извергов, разрывая их на куски.
Космические Волки ворвались в битву. Через считанные мгновения после стрельбы челюсти волков и цепные клинки космодесантников искромсали тварей. Вульфены пролаяли свой вызов, и им ответили окруженные братья. Стая Ингвира атаковала древним оружием, собранным в Клыке. Мечи, не уступавшие длиной копьям, и топоры с лезвиями шириной в человеческое тело прорубили залитый ихором путь через ряды демонов. Харальд видел, что враги уничтожились так основательно, словно оружием были освященные силовые клинки. Ингвир выпотрошил свору розовых демонов ударами двойных инеистых когтей. Он орудовал древним оружием с идеальной свирепостью, открыв со звериным наслаждением пасть. Над ним хлестал фонтаном ихор.
Вульфены вырезали воинов Губительных Сил сил с мощью, вызвавшей у Харальда благоговейный страх. От их новых доспехов отражался блеск взрывов и энергетических вспышек. Вульфены воплощали ужасающую славу. Какими бы они ни были чудовищами сейчас, прежде они сражались подле Русса. Воины из далекого прошлого вернулись на поле битвы. Одно их присутствие было эхом Империума, находившегося в расцвете.
И на пике своей агонии.
Словно сам Мировой Волк сжал вражеское воинство своими челюстями. Так «Белый следопыт» Белый Cледопыт рассек демоническую армию надвое в считанные секунды. Все Волки Смерти присоединились к вульфенам триумфальным воем.
Демоны ответили. В то время как их наземные силы истреблялись, воздушные атаки усилились. Небеса наполнились пылающими колесницами и роями крикунов. Колесницы пролетали вдоль флангов строя Космических Волков, а огромные огненные демоны выпускали потоки вюрдового пламени. Наступление Волков Смерти замедлилось, так как воины петляли, стараясь избежать попаданий. Некоторым не удалось. Когда Харальд с Ледозубом Ледяным Зубом промчались между двумя параллельными разрывами разлагающего плоть пламени, он услышал душераздирающий гневный крик. Ярла вдруг накрыло облаком серого пепла. Частицы, которые некогда были его боевым братом, осели на доспехе и бороде. Ледозуб Ледяной Зуб горестно завыл, стряхивая пепел. Харальд снова ударил кулаком по висящим на груди тотемам, желая душам павших братьев быстрого пути в земли мертвых и обещая отомстить за них.
Крылатые, вопящие твари снова и снова проносились над линиями Космических Волков. Они летали низко и охотились сообща. Словно привлеченные огромной духовной силой каждого воина, демоны концентрировали свои атаки на одной жертве. Их визги терзали слух и душу, рога вонзались в сочленения, а шипастые хвосты рассекали броню. Артериальная кровь хлестала струями, смешиваясь с пеплом и порочным пламенем. Героические саги обрывались, когда головы слетали с плеч и бесславно растаптывались в жижу на земле.
– Давай, Норвальд! – передал по воксу Харальд. – Сбрось это отребье с неба!
Харальд был в самой гуще бойни. Он и его Волки Смерти являлись гневом бури. Твари лезли через головы друг друга, чтобы остановить наступление. Они спешили навстречу своей гибели. Голубой кристалл Глация рассекал чешую и плоть. Харальд передавал всю свою ярость оружию, и каждый взмах был более свирепым, чем предыдущий. Каждый удар и хруст разрезаемой плоти был возмездием и правосудием. Какими бы ни были сомнения ярла в мудрости этой операции, жажда истребления демонов оставалась неистовой. Увидев необузданный гнев вульфенов, он принял его, и собственная свирепость воина поднялась на новые высоты.
Демоны падали, падали и снова падали. Они были всего лишь мясом в пастях волков войны. Число отродий варпа сокращалось. Волки Смерти приблизились к подножью шлакового холма. Осажденные вульфены продолжали нести потери, но сражались с духом неотвратимой победы. Множество атаковавших их демонов развернулись развернулось в попытке остановить сокрушающую и пожирающую их бурю.
Они попытались остановить саму судьбу. У них не вышло.
Пара огненных демонов в кружащемся парном танце прыгнули со скалистых плит ниже позиции вульфенов. Они перелетели через Харальда, едва избежав смертельного обстрела с «Рунического когтя» и Ледяных Клыков, и с двух сторон набросились на Вюгара. Он попытался отбиться, но когда он с вызывающим ревом атаковал волчьими когтями, его доспех и плоть расплавились. Они стекли с его костей розовой и серо-голубой массой и пенящейся кровью.
– Лорд Волк Смерти! – закричал космодесантник. – Сохрани наш Орденорден!
Голос исчез в булькающем кашле тонущего человека. Его борода и лицо стекли с черепа. Скелет начал стремительно расти. Из тела со скоростью атаки скорпионьего жала выросли змеевидные гроздья костных наростов. Он Они вонзили шипастые концы в шею и хребет громового волка. Зверь завыл вместе со своим хозяином. Они рухнули на землю, катаясь и сливаясь в массу хрупких сокращающихся щупалец и органической жижи. Вопли агонии продолжались намного дольше, чем должны были.
За Вюгара отомстили, прежде чем он действительно умер. Другие Всадники Моркаи набросились на огневиков, их клинки вмиг изрубили демонов. Ярость не погасла, и Волки Смерти атаковали остатки демонической орды со скорбью, нашедшую выход в истреблении врага.
Одинокий крикун взлетел высоко над бойней, уклоняясь от огня «Рунического когтя», снижаясь только на короткие мгновения. На нем стоял герольд Тзинча. Харальд только мельком увидел его. Демон управлял действиями армии жестами и криками, чьи слоги одновременно грохотали и шипели. Слова извивались на границе сознания Волка Смерти, и он не мог решить, знакомы они ему или нет. Ему не хотелось верить, что он снова встретился со Скользящим. Волки Смерти полностью уничтожили материальное тело того демона. И все же… И все же…
''«Это не имеет значения»'', – решил Харальд. Не здесь и не сейчас. Главным было уничтожить врага.
Воздух вокруг герольда снова очистился, и демон повернулся к востоку, раскинув в стороны клешни. Затем сжал их, словно вытягивая цепи. С обратной стороны шлаковых груд раздался громкий механический лязг и грохот чего-то огромного. На вершинах показалось четыре гигантские демонические машины. Паучьи железные конечности каждым шагом оставляли кратеры в земле. Верхняя часть тела была монстром из скрученных, вздувшихся мышц, воплощением разрушения. Это были машины войны и существа ненависти. Их колоссальные конечности заканчивались когтями длиной с космодесантника, способными разорвать танк. Они вцепились в вершину, поворачивая к югу, затем спустились, расходясь в стороны, чтобы окружить вульфенов. Машины переступили через разрушенные монолиты, даже не заметив их. Мечи потрескивали сверхъестественной энергией, рассекая камень и плоть с одинаковой легкостью. Демоны двигались с величественностью смерти. В их атаке не было никакой спешки. Они были громоздкими, но неотвратимыми.
Осада закончилась. Враги были больше самой крепости. Но вульфены были быстрее. Они бросились на чудовищ, уклоняясь от ударов, хотя некоторых когти и раздавили в кашу. Один из одержимых шагоходов был вооружен чудовищной пушкой. Она выстрелила, и удар едва не сбросил Харальда со спины ЛедозубаЛедяного Зуба. Огромные снаряды ударили в землю, разрываясь с пламенем, которое сжигало материю и вюрд. Взрывы испаряли как вульфенов, так и демонов.
Разрушение не смогло остановить вульфенов. Их братья погибли, но когда демонические машины сфокусировались на своих жертвах, остальная стая проскочила между ногами и прыгнула, разрезая тела и конечности демонов.
Чудовище с пушкой встало на дыбы. Оно вцепилось в существ, осмелившихся напасть на него. Демон ревел, как раненый бык, отрывая одного из вульфенов от груди. На землю хлынул поток ихора. Одержимая машина вонзила полуметровые когти в тело воина. Затем навело орудие на мечущихся на земле волков, презрительно игнорируя двух зверей, вонзивших клинки в металл ствола.
Вульфены спрыгнули в момент выстрела. Множество снарядов устремились устремилось через пробитый ствол. Материальность демонической машины обратилось против нее же. Снаряды тут же взорвались, и рука с головой демона исчезли во взрыве. Тело раскачивалось вперед и назад, пока не рухнуло на монолиты у основания холма.
Волки Смерти прорвались через последних демонов, которые находились между ними и вульфенами. Розовые ужасы, демонессы и огневики продолжали атаковать, но теперь мало, что могли изменить. Космические Волки господствовали на поле боя. Перемахнув через стену обломков, они присоединились к сражению против демонических машин.
Харальд и Всадники Моркаи атаковали ноги ближайшего колосса. Пока громовые молоты колотили по конечностям демона, Харальд с Ледозубом Ледяным Зубом вцепились в правую переднюю ногу. Она поднялась над головой ярла и резко опустилась. Ледозуб Ледяной Зуб отпрыгнул в сторону, и удар превратил в пыль камень. Харальд взмахнул Глацием, и сила удара отдалась через руку вниз по спине. Инеистый топор вошел глубоко. Чудовище развернулось, выбросив когти вслед Космическому Волку. Заскрипело железо, и одна из ног оторвалась. Демон повалился на бок, промахнувшись. Голова наклонилась вперед, огромный, лишенный кожи зверь в ярости вопил. Харальд встретился с ним взглядом. Воин ответил своим ревом и опустошил обойму болт-пистолета в чудовищное лицо.
Снаряды пробили череп демона. Из задней части шеи брызнули гейзеры плоти. Рев сменился бульканьем агонии. Новые попадания отбросили голову назад.
Только частицу. Он ни на секунду не отрывал глаз от яростного взора твари.
Этого было достаточно. Харальд слишком поздно отреагировал на атаковавшую слева клешню. Она обхватила его и сорвала со спины ЛедозубаЛедяного Зуба. Руки ярла оказались в плену хватки демона. Волк Смерти не мог пошевелиться. Демоническая машина подняла его высоко. Ее глаза сияли злобным триумфом. Из сломанной челюсти стекал ихор, а уродливое лицо зарычало, наслаждаясь победой над своим мучителем. Демон начал сжимать клешню.
Он заговорил, каким-то образом формируя слова, несмотря на огромные повреждения.
Все его тело трещало. Харальд чувствовал, как ужасное давление усиливается, начали лопаться внутренние органы. В глазах потемнело, мир отступал за густеющей вуалью. Ее пронзало только жуткое пламя демонического взгляда.
Медленное, неумолимое давление остановилось. Потом чуть уменьшилось. Колоссальным усилием воли Харальд оттолкнул слепоту. Один из вульфенов прыгнул и схватился за конец когтя демона. Всей массой и физической силой он удерживал руку и постепенно разжимал клешню. Демонический шагоход зарычал, не веря происходящему. Древний, поврежденный доспех вульфена представлял собой лишь металлические лохмотья. Мышцы рук вздулись от напряжения, а клыки заскрежетали. Воин гораздо больше был зверем, чем человеком, и, тем не менее, действовал с самоотверженным героизмом. Сантиметр за сантиметром половинки клешни начали разделяться.
Отрицание, гнев и неверие сплелись в глухом раскате демонических слов.
Резким рывком вульфен разжал клешню, и Харальд упал на землю. Перед глазами стоявшего на коленях ярла проплывали красные и серые полосы, а из груди при каждом вдохе раздавался свист. Волк Смерти увидел, как вульфен поворачивают поворачивает клешню к земле. Металл застонал, затем заскрипел, как и одержимая машина. Демон попытался вырваться, но вульфен не останавливался. На зверя хлынули искры и ихор, и со скрежетом металла и треском плоти вся рука оторвалась. Шагоход завыл, из обрубка ударила струя черной субстанции. Вульфен крутанулся и с силой метеора вонзил клешню в голову демона. Кончики когтей пробили череп между его глаз. Гигант издал безумный вопль, сменившийся предсмертным хрипом и серным смрадом. Демон рухнул, раскалывая своей тушей камни.
Харальд с трудом поднялся и сплюнул кровь. Руки оцепенели, но он не отпускал болт-пистолет и Глаций. Волк Смерти выпрямился, не обращая внимания на пульсирующую боль во всем теле. Вульфен завыл над телом титанического врага и повернулся к Харальду. Ярл кивнул в знак благодарности и признания своего долга, и вульфен умчался в поисках новой добычи.
За ним последовал Харальд. Он все еще мог поднять инеистый топор, и когда к нему подбежал ЛедозубЛедяной Зуб, он бросился в подходившую к концу битву. Добычи осталось немного. С уничтожением огромных демонов, оставшиеся твари оказались в явном меньшинстве, и их усилия были напрасны. Они продолжали драться, словно поставив себе цель умереть от рук Космических Волков.
Харальд посмотрел вверх. Воздушная битва закончилась. Летающих демонов не осталось, как и признаков герольда. Ярл прислушался, пытаясь разобрать среди шума последних схваток отголосок нечестивого смеха. Но не смог. Возможно, его и не осталось.
Он не был уверен.
Безмолвие кровавого покоя, наконец, опустилось на Разоренные поля. Харальд смотрел, как вульфены «Белого следопыта» Белого Cледопыта воссоединяются со своими братьями. ''«Уже дважды'', – подумал он, – ''вульфены спасли твою жизнь дважды. Большой долг, а ты подумывал оставить их на съедение демонам».''
И все же он не чувствовал стыд. Волк Смерти не доверял порыву благодарности.
''Война по ту сторону сна и вне смерти.''
'''''Я «Я должен пробудитьсяпробудиться».'''''
''Но нет. Демоны взбираются на стену. Их ведет гигант из гнева и крыльев. Он колотит по психической стене Клыка.''
'''''Я «Я должен пробудитьсяпробудиться».'''''
''Но не сейчас. Обрати ярость против демонов. Тень штурмовой пушки стреляет, стреляет, стреляет.''
Кром с трудом сдержал разочарование в голосе.
– Очень хорошо, – сказал ярл. – Докладывай мне каждый час о ситуации. – Он задумался на минуту. – Ты говоришь, что Фростхейма Фростхейм молчал дольше всех?
– Верно.
Холод притуплял чувствительность обнаженной кожи, но не мог притупить его разочарование. Долг удерживал ярла на Фенрисе, а связь с другими мирами системы была ненадежной. Инциденты имели отличительные черты нападения, которое он не мог отразить. Не было ни источника, ни врага. До тех пор пока по восстановившейся связи с мирами и лунами Фенрисийской системы сообщалось, что все в порядке, его руки были связаны.
Но даже если новости из системы были бы плохими, клятва удерживала его в Клыке. В случае , если с Фростхеймом или Мидгардией , или любым другим фенрисийским миром связь прервется, если они попадут в руки врагов, это нападение почти наверняка окажется отвлекающим маневром. Настоящей целью всегда будет Фенрис. Нарушив клятву и проглотив наживку, оставив родной мир Космических Волков беззащитным, Кром совершит настолько чудовищное преступление, чтобы ему даже думать об этом не хотелось.
И все же. Он пристально смотрел в непрощающую черноту космоса, зная, что грядет нечто худшее, нежели его самые жуткие предположения. Он разочарованно сжал кулаки. В груди пророкотал тихий рык.
Боевая баржа «Честь Всеотца» стояла на низком якоре над Викурусом. Она вышла из имматериума три часа назад и зависла на стационарной орбите над городом Абсолом. На борту завершались приготовления к вторжению. Королевская гвардия Гвардия собралась высаживаться.
Ульрик вошел в стратегиум мостика, где Гримнар сидел на троне, вырезанном из цельного куска фенрисийского гранита.
– Астропатическое сообщение от Свена Кровавого ВояРёва, – доложил Ульрик.
– Ударный отряд «Клинок саги» Саги» добился успеха на Транквилатусе? – спросил Великий Волк.
– Так и есть. Кроме того , они встретились с Темными Ангелами.
Гримнар тихо выругался.
– Много?
– Рота. Они уже воевали с демонами, когда прибыл «Клинок саги»Клинок Саги.
– Значит, они увидели вульфенов.
– До этого момента судьба была к нам благосклонна, – сказал Гримнар. – Но Темные Ангелы… Прискорбно. Контакт был?
– Да. С Крылом Ворона. Кровавый Вой Рёв докладывает, что Темные Ангелы потребовали передачи им наших братьев-вульфенов. Демоны атаковали до того, как началась стрельба. В ходе сражения Клинок Саги вывел вульфенов.
Гримнар, поморщившись, медленно втянул воздух.
– Отступление во время сражения – непростая задача. Кровавый Вой Рёв поступил мудро.
– Темные Ангелы не согласились бы, – заметил Ульрик.
Прорицания верховного рунического жреца исключали неточности. Вульфены найдутся в храмовом городе Абсолома. Ни одна другая ударная группа не имела настолько точных данных о местонахождении ее цели. Один за другим они добивались успеха, и стаи вульфенов перевозились в систему Анвархейм и на ожидающий «Холодный клык».
Ударной группе «Королевская гвардия» Гвардия» пришлось далеко забраться, и она одной из последних прибыла на станцию. Кроме того вереница успехов вопреки огромному превосходству противника, была для Ульрика еще одним доказательством его правоты в толковании знамений.
Гримнар встал.
– Вы уверены в этом? – спросил Саммаил. Стоявший в аванкамере астропатического хора ударного крейсера «Безмолвная клятва» великий магистр Крыла Ворона уставился в пергамент.
– Да, мы уверены в получателе. – Магистр астропатов Аскондитус Аскондит предусмотрительно поднял руку. Старик застыл в поклоне, исхудавшего лица землистого цвета не было видно под капюшоном. – Но не в отношении смысла сообщения. Толкований может быть очень много.
– Это сообщение неоднозначно, – сказал Саммаил. – Его можно интерпретировать по-разному.
– Прошу прощения, но верного толкования нет, – сказал АскондитусАскондит.
Саммаил не ответил. Он снова посмотрел на сообщение. Перезапись, с учетом влияния превратностей варпа и астропатического толкования, еще больше вызывала сомнения в связи с обрывочным состоянием сообщения.
– Не оставлять следов, – прочитал он.
– Вопрос? Утверждение? Приказ? Любой из вариантов изобличающий, Великий великий магистр. В сообщении одни намеки.
– И нет никаких сомнений в источнике?
– Ни одного. Оно было отправлено боевой баржей «Честь Всеотца».
Флагман Космических Волков вел переговоры с Волчьим волчьим лордом Свеном Кровавым ВоемРёвом, который находился на борту «Кровавого пламени». Саммаил не был склонен хорошо думать о Космических Волках. По этой причине он настороженно относился к своим инстинктам. Перед тем, как принять решение, он должен удостовериться в истине. Но после Транквилатуса ему было сложно не согласиться с АскондитусомАскондитом.
В аванкамере было темно, тени скрывали ее свод. Но даже в этом случае Саммаил видел, как проливается свет на ситуацию, которая развивалась с происшествия на НурадесеНюрадесе. Свет был холодным. А то, что он открывал, было отвратительно.
Жестокая резня скаутов, которые размещались на Нурадесе Нюрадесе для защиты интересов Темных Ангелов. Пикт с восстановленного сервочерепа показывал огромное существо с фенрисийской эмблемой на доспехе. Присутствие мутировавших зверей на Транквилатусе. Трусливое поведение Космических Волков, сбежавших со своими чудовищами в ходе демонической атаки.
– Мы являемся свидетелями порчи, – сказал АскондитусАскондит, словно прочитав мысли Саммаила.
– Мы должны быть осмотрительны, – ответил великий магистр.
– Мы должны быть уверены.
Голос Аскондитуса Аскондита опустился до шепота.
– Со всем уважением, Великий великий магистр, разве мы не уверены?
Саммаилу не хотелось этого. Что бы он ни думал о Космических Волках, они были свирепыми воинами Империума. Если они запятнали себя, потеря будет ужасной. И еще ужаснее цена войны с падшим Орденоморденом.
– Какие новости со Скалы«Скалы»? – спросил он. Возможно, были получены новые сведения, которые уведут с этого темного пути. – Скаута Долутаса нашли?
Выживший с Нурадеса Нюрадеса исчез прежде, чем пришел в себя.
– Согласно последнему докладу – нет.
– Его необходимо найти! – сказал Саммаил. Невозможно, чтобы Темный Ангел мог исчезнуть на Скале«Скале». Тем более, случайно. А если это произошло неслучайно, значит, в цитадель проник враг, и этот факт вел к ряду страшных последствий.
– Я должен спросить еще об одном, – обратился АскондитусАскондит.
– О чем?
– В сущности, так и было, – согласился воин. – Я обдумываю это совпадение.
Саммаил вышел из аванкамеры и направился на мостик. «Безмолвная клятва» уже спешила на встречу со Скалой«Скалой». Ему не давала покоя мысль, что тьма добралась и до нее.
И что его худшие подозрения о Космических Волках все же не соответствуют истине.
Королевская гвардия Гвардия прибыла к Абсолому. Ударная группа Логана Гримнара спустилась с орбиты на эскадрильях «Штормовых «Грозовых волков» и «Громовых ястребов». Когда штурмовые корабли приблизились к храмовому городу, они разделились, каждое звено направилось к своей намеченной зоне. В состав каждого отряда входила группа вульфенов для помощи в выслеживании их родичей.
Ульрик наблюдал через иллюминатор «Кары Хельского хельского ветра», как впереди вырастает Абсолом. Несмотря на поднимающийся от сотен пожаров дым, на первый взгляд город выглядел почти целым. Его прекрасная архитектура не пострадала. Абсолом был храмовым городом, расположение каждого камня в нем служило религиозной цели. Культ Всеотца проявлялся в соборах, построенных для сотен тысяч прихожан, прецессионных проспектах из мерцающего мрамора и достигающих ширины в милю, а также колоссальных скульптурах. Намного превосходящие размерами титана класса «Императора» «Император» статуи были одновременно монументами и жилыми блоками. Их изваяли в человеческом облике, некоторые были облачены в одежды, другие же – в доспехи. Они были ипостасями Императора, обретшими прочную форму. Страж Империума, Повелитель Человечества, Изничтожитель Еретиков и Ксеносов, Всевидящий, Карающий Меч. До начала варп-шторма в их конечностях и телах обитали десятки тысяч людей. Их черепа были часовнями, откуда верующие смотрели через глаза бога и созерцали его еще более великую ипостась. Обращенные вверх ладони были посадочными площадками, на которые сейчас садилась эскадрилья «Штормовых «Грозовых волков».
«Кара Хельского хельского ветра» вела звено штурмовых кораблей между плечами колосса. На небольшой дистанции Ульрик увидел повреждения. Лицо одной из статуй было полностью уничтожено, а череп сменился жуткой и пустой тьмой. Из глаз другого изваяния вырывались языки пламени. Когда «Кара Хельского хельского ветра» пролетела мимо, Волчий волчий жрец мельком увидел бойню внутри огромных жилых кварталов. Смертных выбрасывали из разбитых окон. Среди пожаров буйствовали рогатые твари.
– Демоны не разрушили башни, – сказал Ньял Ньяль Призывающий Бурю. Они сидел рядом с Ульриком в десантном отсеке «Штормового «Грозового волка». Верховный рунический жрец мрачно глядел на разоряемый город. В трясущемся, наполненном грохотом отсеке воздух потрескивал озоном. Растущий в Ньяле гнев усиливал атмосферное давление вокруг него.
– Демонам доставляет удовольствие оставлять их целыми, – сказал Убийца, указав на пропитавшееся злобой великолепие. – Место наивысшего поклонения обратили на нечестивые цели.
– Знамений становится все больше, – сказал рунический жрец. Хотя его гнев к демонам не уменьшился, глаза засветились предвкушением. – Несомненно, Русс приближается.
''«Хорошо»'', – подумал Ульрик. Было очевидно, что верховный рунический жрец видел истинную причину появления вульфенов.
– Они восстанут из демонического вихря так же, как вырвались из хватки имматериума, – сказал Ульрик. – Это повторение. Вульфены проходят одни врата за другими.
Корабль опустился еще ниже, с ревом мчась через более плотную застройку. Между башнями собора и отдельностоящими молитвенными галереями протянулись арочные мосты. Ульрик заметил новые картины страданий Абсолома. Защитники города проиграли, но некоторые еще были живы и продолжали сражаться. На вершине узкой арки трех Сестер Битвы окружили чумоносцы. Демоны Нургла медленно ковыляли с обоих концов моста. Их были сотни. Сестры косили их болтерами и огнеметами. Ширины моста хватало только на двух-трех демонов. Героини Империума могли держаться, пока хватало боеприпасов, но поток чумоносцев был бесконечным.
«Кара Хельского хельского ветра» обстрелял восточную сторону арки лазпушками, испепелив большое количество тварей. А затем корабль оставил мост и бой позади.
– Это подарило им мало времени, – заметил Призывающий Бурю.
– Да, – согласился Ульрик. – Только и всего.
Как бы то ни было, на Ассемблисе находилось много смертных – десятки тысяч людей. Они лежали курганами в десятки метров высотой. Некоторые груды горели, и тела медленно превращались в пепел и дым. Другие корчились и колыхались. Мертвые размахивали конечностями, словно из-за новой боли, гораздо худшей, чем та, которую они испытали при жизни. По курганам словно растекалось вюрд-пламя, уничтожая связи между гниением и изменением. По периметру площади располагались пикт-экраны. Когда-то они показывали картины тех, кого экклезиархи превратили в двадцатиметровых героев. А теперь с них кричало безумие.
Штурмовые корабли приземлились на площади. Их лазпушки и спаренные тяжелые болтеры выжгли Ассемблис, очистив посадочную зону от мечевиков. Штурмовые рампы опустились, высадив Королевскую гвардиюГвардию, после чего корабли снова взлетели, чтобы продолжить атаки с воздуха.
Ульрик бросился в бой, издавая гневный вой вместе с остальными Космическими Волками. Атаку возглавил Гримнар на «Оседлавшем бурю». В боевую колесницу были запряжены громовые волки Тюрнак и Фенрир, не меньше своего господина жаждущие уничтожить нечестивого врага. Звери и воин с ревом набросились на кровавых демонов. В левой руке Гримнар сжимал штурмовой штормовой болтер. Великий Волк атаковал с такой яростью, что казалось, будто враги разрывались на куски и брызги ихора со всех сторон «Оседлавшего бурю».
Под поступью Почтенных почтенных дредноутов Хааргена Бича Смерти и Свендара Железной Руки раскалывалась брусчатка. Жар мультимелты Хааргена испепелял демонические тела. Гора ходячей смерти Свендара тяжело двигалась вперед, огромный топор и вьюжный щит вьюги крушили тварей с силой камнепада, оставляя позади раздавленные тела. Они медленно растекались в лужи плавящейся субстанции.
И здесь был Смертоносный Клык.
По мнению Ульрика , сегодня такой опасности не было. Волчий жрец держался близко к Смертоносному Клыку. Теперь Ульрик видел смысл во встрече в склепах с Драконьим Взором и Волком Смерти. Бешеный дредноут сам по себе был знамением Возвращения, и сейчас он возглавлял атаку, чтобы вернуть больше вульфенов 13-й. Даже Великий Волк находился позади Смертоносного Клыка.
Ульрик опустил крозий крозиус арканум с уничтожающей силой, изгоняя нечистого символом духовной силы Фенриса. Ихор забрызгал тотемы воина. Мечевики рычали, но рык Волчьего Шлема волчьего шлема Русса был громче, а их гнев обращался в агонию, прежде чем демоны гибли. Убийца сражался с яростью во имя того, что должно было произойти. Он жил так долго, и, возможно, ему было предначертано увидеть те великие для Космических Волков моменты возвращения.
Возвращение 13-й роты. Возвращение Русса.
Вокс-динамики саркофага исказили вой Смертоносного Клыка. На Гранд Ассемблисе гремела и визжала ярость. Дредноут шел вперед, его ужасные перчатки тянулись к орудующим мечами демонам Кхорна. Твари атаковали, мечи лязгали о саркофаг. Они спешили навстречу своей гибели, но мечевики были воплощенной сущностью гнева и не могли поступить иначе. Зверь встречал их своими смертоносными когтями. Клинки из кристаллической синевы ксенольда трещали, рассекая демоническую плоть. Мечевики набрасывались на Смертоносного Клыка десятками, но он разрывал их, не замедляя беспощадной атаки. Дредноут поворачивал туда, где видел самые большие скопления тварей, превратившись в машину бесконечной резни.
Когда «Королевская гвардия» Королевская Гвардия высадилась в Ассемблисе, здесь были тысячи мечевиков. Вскоре остались только отставшие демоны. А затем вообще никого. Твари визжали с галерей и шпилей соборов, но площадь была очищена от них. Несколько выживших смертных собрались в кучку, уставившись на Космических Волков с благоговением и настороженностью. Даже губительных губительные вопли с пикт-экранов не могли отвлечь их от Смертоносного Клыка. Люди с ужасом рассматривали его. Они едва могли идти, и все же было очевидно, что они бросятся прочь, если встретятся с взглядом дредноута.
Оставшийся без врагов Смертоносный Клык остановился. Вульфены «Королевской гвардии» Королевской Гвардии собрались подле него, словно ощущая родство. Ульрик остановился перед дредноутом. Видимое внутри саркофага лицо было искажено гримасой вечного гнева. Расширенные, остекленевшие глаза были налиты кровью и измучены. В них не было личности, но Ульрик впервые на своей памяти увидел, как Смертоносный Клык моргнул. Жрец принюхался. То же самое сделали вульфены.
К Ульрику присоединился Призывающий Бурю. На плечо Верховного верховного рунического жреца сел псибер-фамильяр Ночное Крыло. Он стряхнул кровь с перьев и поднял голову, направив бионический глаз на Смертоносного Клыка.
– Он чувствует других вульфенов, – сказал рунический жрец.
Глаза дредноута изменились. В них появились нечто большее, нежели жажда крови. Узнавание. Душа Ульрика воодушевилась при таком признаке сознания.
''«Картина выстраивается'', – подумал он. – ''Пред нами открываются главы великой саги».''
Дредноут и вульфены повернулись к югу, затем направились к собору «Свод Кающихся».
Ульрик поднял крозий крозиус и триумфально завыл. Недалеко за дикой стаей следовал «Оседлавший бурю». Тюрнак и Фенрир горели желанием не отставать от идущих по следу вульфенов. Сквозь рык волков раздался голос Гримнара, обратившегося к Королевской гвардииГвардии:
– Наши родичи ждут нас, братья! – Великий Волк махнул вперед топором Моркаи. – За мной! Мы воссоединимся на трупах демонов!
Ударная группа последовала за Смертоносным Клыком. Космические Волки миновали вопящие пикт-экраны, затем прошли под высокой аркой, которая отмечала ведущую к собору прецессионную площадку. «Погибель змиев» и «Штормовые «Грозовые волки» поднялись выше, когда воины приблизились к входу. Они обстреливали открытые платформы и витражные окна купола, как только демоны осмеливались показаться.
Через колоссальные золотые двери собора, которые сами по себе были монументами, одновременно могли пройти сотни кающихся. Места было достаточно и для «Воя Моркаи» с «Огнем Фенриса». «Лэндрейдер» и «Искупитель» громыхали позади Королевской гвардииГвардии. Легендарные танки усилили охоту своей мощью.
Смертоносный Коготь врезался в двери. От удара они упали внутрь, и Космические Волки ворвались в «Свод Кающихся»Свод Кающихся.
Как только Ульрик переступил порог, его внимание привлекла серебристая вспышка высоко в воздухе. Жрец остановился и посмотрел вверх. Из-за обстрелов штурмовых кораблей из купола вырывалась пыль и дым. Неба не было видно. Ульрик снова задрал голову. Он не мог избавиться от ощущения, что заметил нечто опасное, но одновременно священное.
Внутри собора Космических Волков ждали легионы Губительных Силсил.
Пространство сияющей святости стало эпицентром насилия, бойни, кощунства и безумия. Пол огромной аудитории был завален телами верующих, экклезиархов и Сороритас. Раки лежали опрокинутыми и разбитыми. Фрески испорчены кровью, внутренностями и огнем. Херувимов превратили в выпотрошенные трупы. Вместо звезд теперь сверкали глаза порожденных варпом чудовищ. Под центром купола стояла двадцатиметровая золотая фигура Императора с поднятым мечом, словно вопреки той орде тварей, что бесчинствовала в соборе.
Космических Волков захлестнул звук двух приветствий. Демоны ревели, шипели и бормотали. Чума, ярость, невоздержанность и изменение слились в хор зла, шум одновременно сырости и горения, силы и немощи. Второй клич был не менее триумфальный. Высоко вверху – в Небесных Галереях – раздались завывания. На уровне меча Императора тонкие, словно паутинка , мостики пересекали необъятное пространство свода. Повиснув на железных тросах и перепрыгивая между арками галерей, вульфены сражались с демонами. Они безостановочно двигались, скорость и сокрушительная ярость не давали потоку тварей сломить их.
Демоны хлынули вперед. Смертоносный Клык уже глубоко погрузился в эту приливную волну. Он растаптывал бегущих тварей Нургла и розовых существ Тзинча. Его когти расчленяли мечевиков Кхорна и извергов Слаанеш. Поток бурлил вокруг дредноута, окружая Королевскую гвардиюГвардию, когда та устремилась вглубь собора.
Огромная фигура с камнедробительной силой приземлилась перед статуей Императора, наполнив воздух мраморной осколками и пылью. Стены собора содрогнулись от удара. Рогатый демон выпрямился во весь рост и расправил крылья. Он поднял огромный топор, способный разрубить танк, и чудовищный кнут. С лезвия топора капала кровь. По всей длине хлыста на шипы были нанизаны куски плоти. Гигант гнева заревел, и в этом рыке слились звуки миров, потопленных в крови бессмысленной ненависти.
Тварь уже превратила большую часть Небесных Галерей в руины. Колонны и переходы рассыпались. Среди руин лежали тела вульфенов, и Императора заливал кровавый дождь, стекая по его лику красными слезами.
Огромный демон шагнул к Космическим Волкам грохочущей поступью. Мелкие твари усилили свои атаки. Порожденья четырех Губительных Сил сил наслаждались прибытием великого демона, а более всех твари Кхорна. Их адские орудия вели огонь с дальней стороны свода. Пылающие и хохочущие черепа обстреливали космодесантников. Кости взрывались, заливая огненными струями корпуса наступающих «Лендрейдеров»«Лэндрейдеров». Спаренные тяжелые болтеры «Пламени Фенриса» насытили воздух обломками камней и фонтанами ихора. «Вой Моркаи» атаковал собственными огнеметами, окатив потоком очищающего огня десятки демонов.
Ульрику хватило нескольких мгновений, чтобы оценить ход всей битвы. Демоническая волна была огромной. Не было никакой возможности воспользоваться изощренной стратегией, только схватка с ближайшим врагом и выживание, отмеренное от одной секунды к следующей. Он погрузил крозий крозиус в череп кровавого демона в тот же момент, когда испепелил торс изверга Слаанеш выстрелом из плазменного пистолета. Стена зла давила, протягивая к нему когти и клешни. Языки вюрдового пламени омывали жреца, но он был непоколебим в вере и гневе. Его волчий амулет сверкал, окутывая Ульрика пульсирующей красно-синей аурой. Удары демонов не могли навредить ему. Он все больше погружался в схватку, истребляя создания варпа. Лай и рычание вульфенов воспламеняли его кровь. Он убивал с яростной неудержимостью Кровавого когтяКогтя, но не помнил о бремени победы в каждый миг сражения. Тысячи и тысячи лет вели к этой битве, которая была еще одним шагом к исполнению великого предназначения.
– Разите демонов, чемпионы Фенриса! – закричал Ульрик. – За Русса! За его возвращение!
Волчий жрец завыл, и его вой подхватили другие воины Королевской гвардииГвардии. Космические Волки бросились вперед, истребляя все на своем пути.
Дрогнули ли демоны перед дикой радостью Ульрика? Потрясли ли их его белоснежный оскал шлема и мощь крика?
Гигант приблизился, вперив взгляд в Логана Гримнара и зарычав в предвкушении. Волчий гвардеец Дренгир в состоянии боевого бешенства атаковал демона. Не отрывая глаз от Великого Волка, кхорнатский ужас отшвырнул Дренгира ударом топора. Волчий гвардеец отлетел назад, врезавшись в статую Императора. Мрамор, доспех и кости сломались одновременно. Дренгир приземлился на плиты и исчез под когтями и копытами меньших демонов.
С мстительным ревом Гримнар спрыгнул с «Оседлавшего бурю» и высоко поднял топор Моркаи – вызов и ответ демоническому оружию. Как только сапоги Гримнара опустились на землю, к нему бросились другие демоны. Арьяк Каменный Кулак и Волчья гвардия покарали их за такую безрассудную смелость. Космические Волки прорубили проход в рядах тварей, очищая путь для командира. Новая страница в саге Великого Волка вот-вот должна была быть написана.
Между Ульриком и местом предстоящей дуэли полыхнула молния. Вперед выступил и Ньял Ньяль Призывающий Бурю, испепеляя врагов электрическим штормом.
Низкий оглушающий шум битвы рассек пронзительный вопль, раздавшийся сверху и сзади Ульрика. Его рефлексы отреагировали раньше, чем разум осознал природу угрозы. Он обернулся как раз вовремя, чтобы заметить пылающую воздушную колесницу, которую тянули два визжащих крылатых демона.
Колесницей управлял герольд Тзинча. Облаченная в мантию розовая тварь сжимала в левой руке черную книгу, пылающую синим огнем вюрда. Правая рука демона сжимала посох с навершием в виде заточенного извилистого полумесяца – символа их темного бога. Из груди герольда появилась третья рука, которая с издевкой указала на Ульрика. Демон рассмеялся и опустил посох. Крикуны устремились вниз, вопя на своем нечестивом языке. Космический Волк не стал вникать в смысл их слов. Тем не менее, он вполне понял, почему герольд смеялся. Враг указал посохом на крозий крозиус волчьего жреца. Демон Тзинча в некотором роде был отвратительной пародией на священную роль Ульрика.
Убийца приготовился заглушить этот смех. За спиной жреца Гримнар обменивался ударами с великим демоном. Моркаи и адский топор сталкивались с такой силой, что отбрасывали ослепительные вспышки жуткой энергии.
Ульрик выждал, пока адские скакуны колесницы выберут угол атаки, а затем сделал свой ход. В последнюю секунду он пригнулся и бросился вперед, стреляя из плазменного пистолета. Волчий жрец проскочил под крылатыми тварями, когда его выстрелы прожгли их брюха. Визги сменились прерывистым завыванием. Демоны рухнули на пол, потянув за собой колесницу.
Из центра собора загремел частый грохот штурмового штормового болтера Гримнара. Снаряды разорвались на нагруднике демона Кхорна. Гигант отступил на шаг назад.
Демон поднял топор, чтобы контратаковать, и в этот момент верхняя часть купола взорвалась. Рухнули тонны камней, громя аллеи. Обвалились галереи. Вульфены с демонами упали вместе с ними. Два серебристо-серых штурмовых корабля с ревом влетели в собор, истребляя тварей огнем тяжелых болтеров и автопушек. Затем крылатые машины спустились туда, где Гримнар и его враг кружили под рокритовой лавиной.
Ульрик услышал со всех сторон крики братьев. Они называли его имя, направив огонь болтеров на нападавших. Демонов было слишком много. Они набросились на него быстрее, чем другие Космические Волки могли истребить их.
У Волчьего волчьего жреца было ощущение, будто жуткие твари отправят его сквозь землю в расплавленное ядро этого мира.
– Фенрис! – закричал Ульрик, призывая его ледяную свирепость. Волчий жрец поднял правую руку, отшвырнув цепляющегося за него демона и раскроив череп другого крозиемкрозиусом. Давление на грудь уменьшилось. Космический Волк выстрелил из плазменного пистолета. На таком близком расстоянии его омыла отдача от выстрела. Жуткий жар проник сквозь доспех. Чистота огня разрушила пламя вюрда. Боль пронзила видения. Чары трансформации рассеялись. Ульрик без устали крушил демонические тела крозиемкрозиусом. Жрец восстал из кошмаров с воем разъяренного охотника.
Впереди, за спиной герольда Тзинча, высадились из «Грозовых воронов» Серые Рыцари. Они окружили огромного демона и Великого Волка.
Розовый демон открывал портал в варп.
Ульрик услышал, как издалека лают вульфены. Он зарычал, сливаясь с их свирепостью. Его зверь вцепился в глотки врагов. Волчий жрец опустил крозий крозиус на середину посоха в тот же миг, как выстрелил из плазменного пистолета в книгу. Посох треснул. Пение герольда прервалось, и он завопил. Воздух завопил. Материум завопил. Вихрь стих, а безумные цвета сменились кровавым взрывом. Трещины в реальности превратились в чешуйки иллюзии, рассыпавшиеся бурей пепла.
Свод Кающихся снова обрел незыблемость. Заревев, Ульрик обрушил крозий крозиус на череп герольда, раскроив с омерзительным хрустом тело демона надвое. А затем выпустил заряд плазмы в образовавшийся разрыв. Подвывающее бормотание герольда сменилось мучительным дуэтом, когда его тело, разделившись, стало двумя синими ужасами. Один прыгнул на Ульрика и схватил его за шею. Энергия вюрда захлестнула тело воина. Другое отродье завыло, протянув руки, чтобы воссоединиться со своим близнецом, который сцепился с волчьим жрецом.
Ульрик, замахнувшись, обрушил крозий крозиус в рыхлую плоть головы синего ужаса. То дернулся назад, но не ослабил своей хватки на шее Космического Волка, не обращая внимания на мольбу другого демона. Ульрик направил плазменный пистолет в пасть твари и выстрелил. Внутри нее полыхнул солнечный жар, испарив чудовище.
Оставшийся синий ужас опустил руки. Он посмотрел на Ульрика, и по его древним глазам было понятно: он знал, что произойдет далее. Волчий жрец уничтожил герольдов. Оставшийся ничего не сможет сделать с космодесантником. Демон широко открыл пасть, когда Ульрик поднял крозий крозиус для последнего смертельного удара. Жрец поднял левую руку, чтобы отразить атаку синей твари, но та даже не попыталась вцепиться пастью в крозийкрозиус. Вместо этого демон рассмеялся.
Ульрик нанес один сокрушительный удар окутанным молнией крозиемкрозиусом. Гнев самого Фенриса очистил материум от продолжавшей смеяться нечистой твари. Она разлетелся во все стороны кусками расплавленной плоти.
Смех раздавался еще несколько секунд после того, как демон исчез.
– Это наша сага! – закричал Гримнар. Он оторвал другую руку демона, и тот повалился на землю. – Наш бой! – И гигантская голова покатилась. – Наше дело.
Ульрик прошел через обломки колесницы к Гримнару, который спорил с Серыми Рыцарями. Сражение с демонами завершилось. С уничтожением колосса и герольда остальные твари испарились под огнем танков и подразделений Королевской гвардии Гвардии за статуей Императора. Ульрику подумалось, что демоны исчезли раньше, чем были уничтожены. Они бросили поле битвы. Они знали, что проиграли.
Или же выполнили свою работу.
Губительные Силы силы объединились. Силы Империума разделились. Ульрик видел, как вырисовывается катастрофа , и понял, почему герольд Тзинча рассмеялся перед смертью.
Когда Ульрик приблизился, Штерн говорил о ереси и мутации. Какая старая песня. И какая нудная. За века своей службы Ульрик не раз сталкивался с различными вариациями подобных обвинений в адрес Космических Волков. В этих не было ничего нового.
– Принуждение вас к сотрудничеству в данных обстоятельствах дорого обойдется, – предупредил Штерн.
Ульрик покрепче сжал пистолет и крозийкрозиус.
Гримнар со Штерном продолжали говорить. Их слова были всего лишь ритуальным прологом к бою. Позы Космических Волков изменились. Еще минута, и потечет кровь.
– Боевой вожак! – выкрикнул Винтир.
''«Остановись! '' – подумал Хьялвард. Его прагматичный разум боролся со зверем. – ''Остановись!»''
Он отвернул в последний момент и врезал кулаком в стену, расколов каменную кладку. Космодесантник задышал через нос, заставляя себя двигаться медленно, чтобы успокоиться. Если удастся совладать с телом, то, возможно, получится и с духом.
Он пришел сюда просто для проверки. И почти ускорил ту самую беду, которую страшился.
''«Зараза распространяется»'', – подумал он.
Когда Хьялвард почувствовал, что сможет говорить без рычания, то повернулся к Винтиру.
– Все в порядке, – сказал вожак, подняв руки, словно это Винтира, а не его , надо было успокаивать. – Они пытались выбраться? – спросил Хьялвард. Прежде всего, он должен был не подпускать вульфенов к главным палубам.
– Они остаются внизу, – доложил Винтир. – Думаю, там прошло несколько схваток за власть, но полагаю, вожаки держат их в казармах.
– Что? – резко спросил он.
– ''В систему входят корабли, лорд'', – сообщил озабоченный хускарл. – ''«Честь Всеотца», «Альфа-Клык»клык», «Кровавый огонь» и «Волкорожденный». Великий Волк приветствует нас.''
– Я иду, – сказал Хьялвард и посмотрел на Винтира. – Флот возвращается.
Отсек внизу был заполнен больше, чем об этом знали остальные Космические Волки. В нем находились не только одни вульфены.
В гололитическом отсеке «Альфа-клыка» включили зашифрованный канал связи с пятью ударными крейсерами. Харальд Волк Смерти и Канис Волкорожденный смотрели на мерцающий образ Хьялварда, который описал ситуацию на борту «Холодного клыка». Каждое слово боевого вожака давало страшное подтверждение. Харальд поморщился. Никогда прежде он не испытывал такой боли от осознания собственной правоты. – ''Мы охвачены безумием'', – сказал Хьялвард. – ''Уже семеро Серых Охотников поддались проклятью и обратились. Теперь они вульфены.''
– ''Мы все отмечены им'', – вмешался Ульрик, жесткий и скрипучий голос напоминал движение ледника. – ''Изменение может начаться в любой момент.''
– ''В бой! '' – возразил Хьялвард. – ''В гущу битвы! На «Холодном клыке» идет борьба только между братьями! И чем больше вульфенов на борту, тем хуже становится. Обстановка накалена. Тренировочные клетки залиты кровью. Я почти всех своих воинов отправил в казармы. Мой корабль – это пороховая бочка. Она взорвется от малейшей искры.''
От напряжения голос вожака был грубым. Дыхание переходило в рычание. Некоторые согласные произносились мягко, словно клыки не давали смыкаться губам.
Ну вот, он и сказал об этом. Больше не было ни подозрений, ни предупреждений. Опасность, которую представляли вульфены, была очевидна. То, что уже открылось, было полномасштабной угрозой.
От его слов гололитические фигуры исказились, вспыхнув помехами, когда Волчьи волчьи лорды закричали друг на друга. Образ Ульрика Убийцы не шевельнулся, потемнев из-за кипевшей внутри энергии. Эгил Эгиль Железный Волк и Свен Кровавый ВойРёв, понесшие потери на Мигдале Альфа и Транквилатусе, встали на сторону Харальда.
– ''Мой корабль пропитан агрессией'', – сказал Железный Волк.
– ''И мой'', – добавил Кровавый ВойРёв.
Заговорил Гримнар, утихомирив остальных.
– ''Призывающий Бурю подвергает наших родичей каждому известному ему испытанию, Волк Смерти. Я настоял на этом. В них нет пятна Хаоса. Ни малейшего!''
Образ Ульрика Убийцы один раз кивнул, словно ставя точку в этом вопросе, но Харальд уловил нотку сомнения в голосе Гримнара.
– ''Возможно и так'', – сказал Железный Волк, – ''но что-то в них неправильно. Может быть, какая-то хворь? Мои оптические авгуры отмечают биохимическую гиперактивность в воинах. Их кровь кипит…''
– ''Мы немедленно отправляемся на Фенрис'', – прогремел Гримнар, перебив его. – ''И по прибытии, вульфены будут сражаться на нашей стороне. Космические Волки защитят родной мир, и мы сделаем это вместе! Вы заметили корабль, что присоединился к нашему строю?''
– Я заметил, – сказал Харальд. Серый корпус боевой баржи отражал свет Анвархейма с блеклой чистотой.
– ''Наш флот сопровождают Серые Рыцари'', – продолжил Гримнар так, словно Харальд и слова не произнес. – ''Вы станете доверять шифровке этого канала, когда рядом такие, как они? Станете называть наших братьев проклятыми, когда они могут услышать? Они требуют, чтобы мы отдали вульфенов на их милость.''
– Значит, мы должны именно так и поступить и вырезать проклятье из наших рядов, – сказал Харальд.
Хьялвард не вмешивался в спор Волчьих волчьих лордов, но в этот момент согласно заворчал.
– ''Нет'', – ответил более тихо Гримнар. – ''Они нам нужны. Фенрису нужны. Даже Серые Рыцари согласились на некоторое время отказаться от своих требований.''
– ''Тогда зачем они здесь? '' – спросил лорд Железный Волк.
– ''Они предложили свою помощь. Я ее принял.''
– Значит, угроза серьезна, – сказал Харальд. Он не сомневался в этом, раз уж Гримнар отдал приказ всем кораблям возвращаться на Фенрис. Харальд, Эгил Эгиль и Свен уже направлялись к Анвархейму, когда получили это сообщение. Остальные Волчьи волчьи лорды прекратили охоту и вернулись. Чтобы Великий Волк принял предложение о помощи от Серых Рыцарей, опасность должна была быть чрезвычайной.
– ''Астропаты капитана Штерна перехватили сообщение с Клыка'', – сказал Гримнар.
– В самом деле? – не поверил Харальд.
– ''Только они и могли, '' – ответил Великий Волк. – ''Осталась совсем небольшая часть. Послушайте.''
Запись запустили по воксу. Сообщение было искаженным и прерывистым. Из фрагментов нельзя было составить текст. Вместо этого голоса астропатов вызывали символы с помощью фраз и тона. Этого было достаточно. В мыслях Харальд Харальда появились видения шторма и разрушения, огня и неисчислимых бесчинствующих нечеловеческих тел.
– И мы приведем вульфенов вместе с собой? – запротестовал Харальд. – Разве ты не видишь, Великий Волк, роль, которую они сыграли в этом бедствии? На Фенрис напали, когда мы были разбросаны по Морю Звезд, разыскивая существ, которые представляют самую неконтролируемую часть нас самих. Станем ли мы усугублять наше безрассудство?
– ''Они спасли тебе жизнь, лорд Волк Смерти, '' – напомнил Ульрик.
''«Ага'', – подумал Харальд, – ''дважды»''. Он помнил о своем долге. Каждое слово, высказанное им против вульфенов, было подобно удару инеистым клинком по его чести. ''«Перед нечестивыми не существует долга'', – напомнил он себе. – ''Как и перед проклятыми»''. В этих словах не было утешения. И все же, его главным долгом было выживание Космических Волков, и он не отступит с этого пути.
– Разве есть лучший способ попасть в сердце нашего Орденаордена? – спросил он.
– ''Ты ошибаешься, '' – сказал Ульрик. – ''Они – необходимый ответ опасности. Если мы откажемся от них, мы откажемся от Русса. Если будем сражаться без них, то накличем беду.''
– ''Хватит, '' – вмешался Гримнар. – ''Решение принято.''
Харальд покачал головой. Он отключил звук вокс-бусины и посмотрел на Каниса. Чемпион пожал плечами.
– Они хорошо сражаются, – сказал Канис.
– Так и есть, – согласился Харальд и молча добавил : ''«Но за кого?»''
– ''Есть еще кое–что, '' – сказал Великий Волк.
''«Еще? '' – Подумал подумал Харальд. – ''Этого не достаточно?»''
– ''Я снимаю кодировку с гололитических передач. Брат-капитан Штерн предупредил меня о событиях на Викурусе. Приготовьтесь получить пикт-данные с боевой баржи.''
Несколько мгновений спустя раздался голос Штерна:
– ''Вы долго общались по закодированной связи.''
– ''Да, '' – просто ответил Гримнар, подталкивая Серого Рыцаря продолжать.
– ''Атака на Фенрис еще не конец игры, '' – сказал Штерн так, как будто Гримнар и не открывал рта.
Прибыло электронное послание от Штерна. Пикт-экран над столом тактикариума показал карту галактикиГалактики.
– ''Варп-шторма, связанные с вашими… родичами… не случайное явление.''
– Мы никогда так не считали, – вставил Харальд.
– ''Вы неправильно поняли меня. Их расположение не случайно. Пострадавшие миры выбраны по определенной причине.''
На карте появились варп-шторма – порча из вращающихся символов.
– ''Смотрите.''
К картам добавились новые данные. За исключением атакованных варпом миров галактика Галактика превратилась в фон. Появились линии, соединяющие шторма. Харальд прищурился. Даже в таком виде схема выглядела, как угроза. Моток нитей раскручивался от Атрапана до Адского Предела, разделяясь, чтобы захватить зазубренными когтями Иркаллу и Драгос и снова соединяясь, чтобы пронзить Спарту IV. От мира к миру тянулись линии, раскрывая скверну. На пикт-экране возник символ. Образ дрожал. Галактику поглотили помехи, хотя линии оставались ясными. Они вибрировали. Начали отрываться от самого экрана.
Затем поток данных оборвался. Пикт исчез.
– ''Полный символ опасен даже в виде самой простейшей схемы, '' – сказал Штерн. – ''И он простирается на всю галактикуГалактику.''
– Что это? – спросил Харальд.
– ''Это возмездие.''
– Вы раньше сталкивались с ним?
– ''Только с записями о нем. Никто в Империуме не видел его на протяжении десяти тысяч лет.''
Десять тысяч лет. Снова прошлое, вечно цепляющееся за настоящее.
– И когда его видели? – задал формальный вопрос Харальд, в глубине души зная ответ на него.
– ''Им пользовались исключительно колдуны Просперо.''
Харальд протянул руку к пустому экрану. Он провел по нему пальцем, словно мог разорвать исчезнувший узор. Словно мог уничтожить то, что возникло на просторах Империума и в этот самый момент поглощало миры Фенриса.
== '''Часть 3: Ритуал''' ==
=== '''Глава 6. Высадка''' ===
Система взывала к своим спасителям. Кром услышал. Но данная им клятва не позволяла что-либо сделать.
Фростхейм погрузился в адскую тишину, но Свеллгард завыл, прежде чем его постигла та же участь. Вассалы, которые несли службу в Логове Мирового Волка , увидели, как моря исторгли миллионы демонов. У них было немного времени, чтобы вызвать помощь с Фенриса, сообщить о своем ужасе, прежде чем их поглотили.
Кром услышал. И ничего не мог поделать.
Мидгардия была полной противоположностью Фенриса. Если последний был ледником, то Мидгардия – парником. Ветра Фенриса дули с пронизывающей до костей чистотой, в то время как воздух Мидгардии был зловонным и насыщенным спорами. Фенрис позволял выживать на своей поверхности только самым выносливым и безжалостным формам жизни, а Мидгардия представляла собой буйные грибковые джунгли, в которых многочисленные формы жизни сплелись во всепоглощающей борьбе. Население Фенриса было скромным, а народ Мидгардии – многочисленным. Когда варп-разломы отрылись в воздухе и под землей, выпустив демонические орды в города и их подземелья, бойня не закончилась одним махом. У Губительных Сил сил было время насладиться своей работой. А у ополчения Мидгардии было время попытаться организовать оборону, и таким образом осознать смерть всякой надежды. Люди на планете закричали, когда защита рухнула. Это был предсмертный вопль миллионов, который разнесся по всей системе Фенрис. В нем смешалось столько ужаса, страданий и страха, что, казалось, он должен затмить само Око Волка.
Кром услышал. И ничего не мог поделать.
Он обходил укрепления Клыка. Убийцы Змиев находились в повышенной боевой готовности, готовые уничтожить врага, когда тот придет на Фенрис. Они жаждали дать бой демонам, но не знали где? Какой мир будет первым?
На Фенрисе не открылось ни одного разлома. Кром видел в защищенности родного мира Космических Волков характерные признаки западни. Муки других миров испытывали ярла. Он разрывался на части от необходимости броситься им на помощь. Но неудача на Аларик Аларихе-Прайм не давала нарушить клятву. Он не покинет своего поста и не увидит, как демоны пожирают Фенрис, когда откроется разлом, насмехаясь над его гордыней и невежеством.
Кром доводил астропатов до предела. Это было все, что он мог сделать. Гримнар и другие Волчьи волчьи лорды должны узнать то, что слышали на Фенрисе. Их необходимо вернуть. Хор отправил вызов, но его разорвали в клочья разломы. Ни одно эфирное сообщение не могло покинуть систему. Даже вокс-связь работала исключительно на ограниченных дистанциях.
Невозможность была плохим оправданием. Сообщение нужно было отправить. Астропаты умирали, истекая кровью из ушей и глаз.
Когда Кром находился не на бастионах, то стоял в тенях каменной галереи над хором, наблюдая за их стараниями. Он видел цену своего приказа. Видел героизм, отличный от славы на поле брани, известной ему и его братьям. И этот героизм был не менее реален. Астропаты были единственными действующими бойцами на Фенрисе. Кром наблюдал за ними с уважением и завистью.
Не было возможности узнать, увенчались ли их усилия успехом. Из-за пределов системы не приходило сообщений. Оставалось только ждать возвращения охотников. Оставалась только надежда, что они услышат. А еще бесконечное, мучительное чувство бессилия.
Кром ждал. Он был непоколебим. И пока ярл держал свою клятву, миры системы Фенрис кричали.
Корабли вышли из варпа, но варп не покинул их. Он был здесь – в разломах, изливающих бесконечную порчу на миры Волков. Флот вышел из точки Мандевилля на границе системы. Вокс-связь даже между идущим на близкой дистанции кораблями работала все хуже. Попытки установить контакт с родным миром провалились. Создать ясную картину происходящего было непросто. Тем не менее, возможно. Эфирные возмущения, вызванные разломами над захваченными мирами, были настолько серьезными, что сомнений в том, куда направить ярость волков, просто не оставалось.
– Мы нанесем одновременные удары, – сообщил Гримнар в гололитическом отсеке «Чести Всеотца». – Огненные Ревуны отобьют Свеллгард. Волки Смерти – Фростхейм. Лорд Железный Волк вместе с Королевской гвардией Гвардией направится к Мидгардии.
Каждое слово Великого Волка гремело в помещении, словно бой огромного боевого барабана. Казалось, тело Гримнара дрожит от кипевшей внутри ярости и омерзения.
Ульрик разделял его гнев. Ни одно слово не могло передать смысл совершенного преступления, как и описать грядущую кару.
Великий Волк замолчал и обменялся взглядами с Ульриком. Верховный Волчий волчий жрец знал, какими будут следующие слова Гримнара. Все Волчьи волчьи лорды знали. Их гололитические образы замерли. Они ждали удара по их гордости.
Когда Гримнар снова заговорил, его голос оставался таким же звучным, как и прежде. Если Великий Волк должен обратиться с просьбой, то сделает это с достоинством.
– Брат-капитан Штерн, – произнес Гримнар. – Мы будем признательны за вашу помощь в очищении Вальдрмани.
– ''Она будет оказана'', – передал Штерн.
– ''А вульфены? '' – спросил лорд Волк Смерти.
– Каждый ударный отряд получит по стае.
– ''Есть риск, что наши роты охватит безумие.''
– Это ''решено''! – заревел Гримнар. – Мы воспользуемся каждым оружием и каждым воином, чтобы очистить наши миры. Хаос хочет ослабить нас. Мы противопоставим ему наше единство. И не откажем ни одному брату в чести сражаться за нашу систему.
– Лорд Волк Смерти, – обратился Ульрик. – Вульфены попали к нам не благодаря Хаосу. Они вернулись к нам, чтобы одолеть эту величайшую угрозу.
– ''Надеюсь, ты прав, Убийца'', – ответил Волк Смерти. – ''Очень скоро мы все узнаем.''
''Одержимый голодом и триумфом он высоко поднял меч.''
'''''Нет«Нет. Дальше ты не пройдешьпройдешь».'''''
''Дуэль мысли, снов и молнии. Меч проходит сквозь призрак саркофага. Тень штурмовой пушки рвет кошмарную плоть. Благородная дикость Фенриса сильнее ярости отродья. Разящая рука сжимает конечности демона.''
''Рок обретает ясность.''
'''''Я «Я вижу это. Я вижу!»'''''
'''''Им «Им необходимо сказатьсказать».'''''
'''''Пробуждайся«Пробуждайся! Пробуждайся! Пробуждайся!»'''''
– Я иду, – сказал ярл железному жрецу, а Фогелю приказал: «Продолжай связываться с флотом». Драконий Взор сменил маршрут, направившись к гравитационному лифту. Тот спустил его на тысячи метров, за секунды набрав почти скорость свободного падения, а затем постепенно снизив ее. Ярл оказался в центре древнего лабиринта горы. В единственном склепе, где все еще находился дредноут, Кром нашел Хротгара Клыкастого Меча и других железных жрецов вместе с группой волчьих жрецов.
– Вам, наконец, удалось, – обратился ярл к ним. Они пытались пробудить Бьорна с момента возвращения Харальда с НурадесаНюрадеса.
– Нет, – ответил Хротгар. – Это не мы. Он сам пробудился и вызвал тебя.
Ведомый «Честью Всеотца» и «Волкорожденным» флот вышел на низкую орбиту над Мидгардией. Из-за вечно затянутой облаками атмосферы поверхность планеты была невидима. На первый взгляд ничто не говорило о порче. Вокс дал больше информации: слабые следы человеческих воплей смешались с чудовищным воем из нечеловеческих глоток.
Ульрик через окулюс пристально рассматривал облачный покров. Кровь наполнил вызванный осквернением гнев. Жрец жаждал оказаться на планете, жаждал искоренить мерзость. И кроме того, жаждал, чтобы вульфены доказали свою ценность, чтобы, наконец, приняли соответствующую им роль среди Великих великих рот. Они будут биться за нечто большее, нежели возвращение сородичей. Они будут биться за спасение Фенриса и Космических Волков.
Волчьи лорды все более настороженно относились к вульфенам. Растущая агрессия стала проблемой. ''«То, что они не понимали'', - подумал Ульрик, – ''было сутью испытания». '' Ярость была в крови Космических Волков. Они стали сильнее с возвращением вульфенов. Как и ярость. ''«Мы должны научиться направлять ее, '' – подумал он. – ''Мы должны измениться. И тогда будем готовы к возвращению Русса».''
– Авгуры, – произнес Гримнар.
– Данные подтверждают два разлома, – ответил вассальный офицер. – Они расположены возле Врат Магмы. Один над поверхностью земли, другой – под ней.
– Хорошо, . – Гримнар коснулся вокс-пульта возле командного трона. – Ударный отряд «Фенрис» готов?
– ''Так точно'', – ответил Эгил Эгиль Железный Волк.
Последний из межкорабельных рейсов провели непосредственно перед тем, как боевая баржа и ударный крейсер достигли своих позиций. Гримнар отправил свою тяжелую бронетехнику к Железным Волкам, а терминаторы Эгила Эгиля и найденные вульфены прибыли на борт «Чести Всеотца».
– Хорошо. – Гримнар встал и подошел к стоявшему у ограждения Ульрику. – Начинаем! – проревел Великий Волк. Его ярость была подобна буре, вмещающей и выражающей ярость каждого Космического Волка.
Копья лазеров пронзили облачный покров. Воздух раскалился докрасна. На меняющемся темном лице Мидгардии появилась жестокая рана, и ярость обожгла планету. Стрельба не стихала. Изображение в окулюсе сменилось, показав «Волкорожденного». С борта корабля столбы концентрированного уничтожения били по поверхности.
''«Мы обстреливаем собственные миры'', – подумал Ульрик. – ''Вот до чего дошло, вот в какую западню завлек нас этот путь. Но на этом все закончится».''
Космические Волки очистительным опустошением этих ударов разрушали ловушку. Темные манипуляции породили уязвимость их родной системы. Разум, стоявший за варп-штормами, использовал вульфенов, что выманить Великие великие роты с Фенриса. Ульрик признавал правоту Харальда. Но эта ловушка станет источником гибели врага. Никто не мог использовать братьев Фенриса друг против друга.
''«Это наше испытание, '' – подумал жрец. – ''Но есть еще один путь, славный, и мы подошли к его кульминации. Мы проходим проверку, и должны доказать себе, что достойны Русса и той саги, в которую он поведет нас».''
Он так свирепо уставился на огонь лэнсов, что его зрение сжалось до блеска этих вертикальных светил. Он моргнул, вырванный из своей задумчивости, когда половина батарей прекратили огонь. Доковые врата «Волкорожденного» открылись, и из них вылетели «Грозовые волки». Они строем устремились вниз, угол пикирования был таким отвесным, что корабли летели почти параллельно лазерным лучам. Корпус корабля осветила новая серия коротких вспышек. В атмосферу нырнули десантные капсулы. Они тоже были бомбардировкой, только живой, и их воздействие будет намного серьезнее и разрушительнее, чем у батарей.
Гримнар хлопнул по плечу Ульрика.
– «Фенрис» Фенрис начал свою работу, – сказал он.
– Пришло время «Моркаи» Моркаи взять свое, – прорычал Ульрик.
Великий Волк и Верховный Волчий верховный волчий жрец покинули мостик. Они спустились на гравитационном лифте с высокой надстройки боевой баржи. На уровне пусковых отсеков они вошли в огромное помещение.
Терминаторы Королевской гвардии Гвардии и Железные волки Волки стояли по периметру платформы телепортариума. Остальная часть Великой великой роты построилась концентричными кругами из Серых Охотников, Длинных Клыков, Кровавых Когтей и скаутов. Внутри этих кругов находились Одинокие Волки. В самом центре расположились вульфены двух рот, а среди них массивные саркофаги Хааргена Бича Смерти и Свендара Железной Руки. Почтенные дредноуты охраняли Смертоносного Клыка. После отбытия с Викуруса его усмирили хельфростом«Адским морозом». Сковав адамантиевыми цепями, дредноута снова привели в сознание. Казалось, присутствие вульфенов оказывало тот же эффект, как и на Абсоломе. Ульрику Смертоносный Клык казался спокойным, но, возможно, это было терпение готовящегося к прыжку хищника. Какой бы ни была истина, привести его сюда было допустимо.
Телепортация была рискованным делом. Только у терминаторского доспеха были устройства наведения. Железные жрецы посоветовались с машинным духом древнего телепортариума. Они полагали, что при помощи радиомаяков терминаторов возможно отправить весь отряд в подземные районы Врат Моркаи с допустимой степенью безопасности. Большая часть обитателей комплекса жили под землей. Туннели и пещеры были большими, карты – подробными и точными, а координаты – надежными. Риск исходил от турбулентности, которую создавали варп-шторма.
Гримнар с Ульриком прошли через платформу телепортариума к центру, где их ждали вульфены. Они склонили головы перед Великим Волком, признавая первенство альфа-хищника. Их потрепанные доспехи и кинжалы заменили на новое, приспособленное для вульфенов снаряжение из арсеналов «Холодного клыка». Звери беспокоились, сжимая и разжимая когтистые руки, широко раскрывая пасти. Напряжение такой большой стаи передавалось остальным воинам ударной группы. Ульрик чувствовал яд проклятья, не в состоянии отмахнуться от него. Пульс ускорился, рот наполнился слюной, а зубы заскрежетали. Его праведный гнев, вызванный демоническим вторжением, утратил часть своей целенаправленности, сам превратившись в зверя. Жрецу нужен был бой, необходимость почувствовать брызги теплой крови добычи.
Волчий жрец сжал висящие на поясе тотемы и уставился на крозий крозиус арканум.
''«Это – испытание, это – наша истина, наш гнев. Мой гнев. В это этом нет проклятья, только реальность Космических Волков, истина духа, который с возвращением 13-й роты вырос и стал свирепее».''
– Пусть враги почувствуют наши когти на своих глотках! – выкрикнул Гримнар.
Ульрик почувствовал толчок бытия и небытия. Он находился на борту «Чести Всеотца», а затем оказался в высокой пещере, перед огромными подземными воротами крепости.
А вульфены взбесились. Безумный вой наполнил пещеру. Чудовища 13-й Великой великой роты бросились вперед, выпустив когти и обнажив клыки.
А вместе с ними неистовым грохотом безумия и войны сам Смертоносный Клык.
Харальд собрал в стратегиуме «Альфа-Клыка» клыка» Волчью гвардию, Фейнгара из Хладооких и Норвальда Ледяное Пламя. Воины стояли вокруг гололитического изображения Цитадели Моркаи.
– Обнаруженный нами на орбите корабль вошел в варп прежде, чем мы смогли его идентифицировать, – сказал Волк Смерти своим офицерам. – Однако… – он стукнул по воксу. Включилась запись ауспика. Вокс-связь с Фростхеймом работала, хоть и с перебоями из-за близости разломов. Но слышимость была довольно сносной. Из динамика раздались угрюмые искаженные голоса.
– Если это так, – сказал Фейнгар, – атаку нужно провести как можно скорее. Неразумно подставляться под ответный удар.
Харальд согласился. Его ненависть к предателям не означала презрение к их мастерству на поле боя. Они не были глупцами. Ярла беспокоила мысль, что предатели только что захватили Фростхейм, даже если это было единственно был единственный приемлемый вывод. Харальд не предвидел подобных авгурных данных. Он должен действовать на основании имеющейся информации.
И он нуждался в действии. Мысль о том, что Цитадель Моркаи находится в руках предателей, была невыносима. Враг заставлял Космических Волков атаковать их собственные укрепления. Руки Харальда гудели от гнева. Он нападет на предателей и заставит их проклинать свои жизни. Каждая секунда промедления была непростительной.
Харальд поднял руку над центром гололита.
– Мы высадимся в сердце цитадели Цитадели Моркаи, – сказал он, – со всей яростью «Белого следопыта»Белого Следопыта. Они используют наши стены против нас же. Поэтому мы проигнорируем их. Первыми пойдут десантные капсулы, за ними «Грозовые волки» по крутой траектории, прикрывая огнем воинов в капсулах. Наша главная цель – командный центр. Захватим ее и истребим предателей.
В этой стратегии не было никакой утонченности, только грубый удар молотом, питаемый яростью. Гнев Харальда был слишком велик для чего-то другого. Как и у его братьев. Волчьи гвардейцы разом заревели, ударяя кулаками по наплечникам.
Он ответил братьям своим ревом и покинул стратегиум.
Несколько минут спустя Харальд со стаей Волчьей гвардии Громовые когти «Громовые Когти» и их громовыми волками уже были на борту «Рунического когтя», мчась через ледяную атмосферу Фростхейма. Ярл посмотрел в один из носовых иллюминаторов. Небо было ясным, видимость – великолепной. На белой равнине внизу он уже видел маленькую фигуру, чуть больше точки, но неровную и явно искусственную: цитадель Цитадель Моркаи. Перед «Руническим когтем» и остальными «Грозовыми волками» тянулись огненные хвосты десантных капсул. Пылающие когти устремились к крепости.
Харальд чувствовал себя спокойнее, чем на борту «Альфа-Клыка»клыка». Охота смягчала гнев раздражения. В голове снова возникло прежнее понимание. Он выбросил его из головы, на этот раз осознано. Сейчас пользы от этих мыслей не было.
Поверхность планеты приближалась, и ее белое одеяние приобрело текстуру. Появились полосы расщелин и тени гор, очерченные отраженным светом Свеллгарда. Цитадель Моркаи росла в размерах. Ее массивная форма стала внушительной.
Ближе. Цепи далеких гор обрели отчетливость. Гора цитадели заполнила обзор. Концентричные стены обозначили цель.
Ударная группа «Белый следопыт» Следопыт» неслась к безмолвной крепости.
Уже не безмолвной.
Стены Цитадели Моркаи вспыхнули дюжиной орудийных вспышек. Лазпушки и вортексные вихревые ракеты ударили по десантным капсулам. Смертельные цветки взрывающихся снарядов расцвели с такой плотностью, что крепость исчезла за их темным багрянцем. Сквозь строй эскадрилий проносились огромные снаряды макроорудий. Капсулы взрывались, исчезая в облаках пламени. У других сдирало обшивку, они переходили в неконтролируемое падение, роняя обломки и людей.
Завизжали ревуны, предупреждая о скором приземлении.
– Какое это имеет значение, – произнес Харальд. – «Грозовые волки», прикрыть капсулы огнем, – приказал он. – Маневры уклонения уже невозможны.
Прямо вниз в самое пекло. Зенитный огонь был таким плотным, что небо превратилось в один сплошной разрыв. Космические Волки спроектировали вооружение цитадели Цитадели Моркаи для уничтожения любой атаки с воздуха или земли, и теперь оно выполняло свои обязанности. К лазерным орудиям и ракетам добавило свою разрушительную силу другое, более темное оружие. Между разрывами клубилось и вилось вюрдово пламя. Харальд увидел, как десантная капсула вошла в концентрированную вспышку мутагенного ужаса. Она сжалась, раздавив пассажиров, а затем вывернулась наружу, превратившись в нечто из гигантских вздувшихся органов. По мере падения капсула продолжала меняться. Теперь у нее не было формы, только безостановочный поток трансформаций.
«Грозовые волки» выпустили поток огня из лазпушек и тяжелых болтеров. Они старались вывести из строя башни, но стреляли вслепую сквозь огненный ураган. Десантные капсулы были на линии огня, мешая ответному огню штурмовых кораблей, и даже они исчезали из виду. Осталось только пекло, вихри рвущего себя на части воздуха.
Ничего иного он больше не мог сделать. Пока штурмовой корабль не достигнет земли, ярл был беспомощен. Он сдержал проклятья. Его ярость, вызванная разворачивающейся катастрофой, была сильна, но дать ей волю он не мог.
«Рунический коготь» нырнул под зенитный зонтик. Снова показалась цитадель Цитадель Моркаи. Целая. Всего несколько десантных капсул приземлились внутри кольцевых стен. Выживших Волков Смерти перемалывались перемалывали оборонительными башнями. Остальные капсулы были рассеяны по леднику за стенами.
Ход битвы снова изменился. Из-за склонов ледника выскочили крылатые фигуры и с воплями устремились навстречу «Грозовым волкам». Это были покрытые броней хищники, соединяющие в себе боевые машины и завывающих демонов.
– Механический дракон! – выкрикнул Вейгир.
Угловатые челюсти раскрылись, показав автопушки. Чудовища подключились к стрельбе зенитных орудий, устремившись к фланговым «Грозовым волкам». Их снаряды пересеклись со смертоносным потоком из цитадели Цитадели Моркаи. В тот самый момент, когда Космические Волки попытались изменить угол входа, уходя от крепости для защиты разбросанных войск, их настиг перекрестный обстрел.
И снова шансов уклониться не было.
Харальд ударил по переборке и зарычал, увидев, что врагу, наконец, пустили кровь. А затем огромные когти пробили крышу. Потрескивая энергией вюрда, они сжались и смяли абляционный керамит и адамантий. Механический дракон содрал крышу и триумфально завопил. В этом вопле сплелись другие крики – это души экипажа, давно поддавшегося проклятью, выли от боли, ужаса и гнева. Вой наполнил десантный отсек «Рунического когтя», заглушив даже рев ворвавшегося ветра.
Боль охватила разумную машину. Она отдернула раненую конечность от выпотрошенного «Грозового волка», и, продолжая цепляться одной лапой за корпус, сложила крылья и устремилась в отвесное пике. Резкое изменение в массе перевернуло «Рунический коготь». Харальд воткнул штормовой грозовой щит в разорванную переборку и вцепился в него, чтобы не выпасть через дыру в крыше. Большинство братьев все еще находились в гравитационных сбруях. Они висели вниз головой, стреляя в механического дракона. Двигатели «Рунического когтя» натужно ревели, пока Вейгир боролся с силой притяжения. Он замедлил падение, но не смог выпрямить корабль. Справа пронеслась еще одна летающая тварь, изрешетив из автопушек крыло и гондолы двигателей.
Крылья почти были уничтожены. Два двигателя взорвались. Падение штурмового корабля ускорялось, так как механический дракон тянул его вниз, чтобы погубить столкновением с землей.
Болтерные снаряды впились в обшивку демонического корабля, но он не отпускал «Грозового волка». Когти были вне досягаемости Глация. Ярл не мог атаковать, не отпустив свой щит и, таким образом, сорвавшись с корабля.
Посреди ветра и пламени Громовой коготь Коготь Коллунгир бросил болтер и сорвал шлем. Красные безумные глаза выкатились из орбит. Он завыл, обезумев от гнева. Вой не стихал. Харальд не слышал его из-за рева оставшихся двигателей. Но почувствовал его. В ответ в венах застучала кровь. Челюсть Коллунгира удлинилась, а волосы и борода огрубели. Он мотал головой вперед и назад, щелкая смертоносными клыками. Лицо вытянулось, пока не перестало быть человеческим – оно превратилось в морду. Воин боролся с перчатками, пока они тоже не упали, обнажив пальцы, которые заканчивались огромными когтями. Он разорвал свою сбрую. Тело трансформировалось под действием бешенства, которое проникло в самую сущность Космических Волков. Продолжая выть, Коллунгир прыгнул через крышу на демона и с яростью стал наносить удары по вцепившейся в «Рунический коготь» лапе.
Зараза перекинулась на второго Громового когтяКогтя. Лейфир тоже сорвал броню и последовал за братом. Когда он прыгнул, Харальд увидел, что в его глазах не осталось ничего разумного. Им навсегда завладел внутренний зверь.
Лейфир и Коллунгир были плотью. Они напали на тварь из металла и порожденного вюрдом колдовства. И все же они пустили кровь, пронзив шкуру своей добычи. В отсек брызнула грязная смесь ихора и топлива. Заревело пламя. Демоническая машина гневно завопила и отпустила «Рунический коготь», завалившись на правый борт.
Две фигуры упали, хватаясь за воздух.
Высвободившись, «Рунический коготь» вошел в штопор. Он кувыркался и вертелся в свободном падении. Наконец, ветер потушил пламя. Харальд крепко держался за щит, пока его швыряло из стороны в сторону. Через открытую крышу мелькала земля. Снова оказавшись в беспомощном состоянии, ярл проклял решения, которые привели «Белого следопыта» Белого Следопыта в это место, где ударная группа попала в засаду и была сброшена с небес.
''Мы торопились«Мы торопились».''
''Мы «Мы не остановились, чтобы подумать: а не обманули ли нас?»''
''Мы «Мы только прислушивались к ярости зверей внутри наснас».''
''Мы «Мы поддаемся проклятьюпроклятью».''
Кружась и падая кувырком навстречу леднику.
– Возьми их, – посоветовал Хротгар. – Используй их силу. Их помощь в бою будет бесценна.
– Есть более срочные вопросы, – напомнил Кром железному жрецу. Тогда Тот кивнул, соглашаясь. Кром вряд ли бы задержался здесь, даже ненадолго, не будь на то две причины. Во-первых, «Стужа» еще не готова к отправлению. А во-вторых, судьба. Даже в эту минуту ярл старался разгадать смысл той встречи перед камерой Смертоносного Клыка. У вульфенов была своя роль в событиях в системе Фенрис. Это было столь же очевидно, как и наступление зимы.
Серкир обратил взгляд на Крома, с трудом выговаривая слова.
– Ничего. – Жрец сам был потрясен.
Кром повернулся к Серкиру. Значит, судьба говорил и с вульфенами тоже. Их вожак знал, что должен делать. Его слова были так схожи со словами Бьорна. Решение для Крома было очевидным и безальтернативным. Впервые с момента отправления Ордена ордена на охоту, дышать стало легче. Подбирающаяся судьба, наконец, явилась, и он был вправе обратить оружие против нее.
Кром направился к гравитационному лифту. Рядом шел Хротгар, а позади Серкир вел стаю. Они поднялись на вершину Клыка. В конце подъема стены лифта задрожали от низкого гула заработавших двигателей «Стужи». Когда двери открылись, и Кром вошел в космический док, вибрация сменилась грохотом.
Экипаж корабля начал срочную подготовку к взлету в тот же миг, как Кром отдал приказ. Пристыкованный в доке фрегата типа «Нова» был небольшим и легким в сравнении с убывшими кораблями. Но все же оставался горой, прикованной к другой горе. Корабль рокотал, подобно вулкану на грани извержения, и также рвался вступить в битву.
Крома ждали лучшие воины ЛютоокихСвирепоглазых. Они собрались, как только ярл отдал приказ о мобилизации: Беорик Зимний Клык и Волчья гвардия в терминаторских доспехах, Хенгист Железный Топор во главе Серых Охотников, Эгил Эгиль Красный Кулак и его Кровавые Когти. Они были элитой Великой великой роты Крома. Стаей охотников, изголодавшихся по войне. Казалось, эмблема солнечного волка на их наплечниках недовольно рычала от столь долгого бездействия.
– Это приказ Великого Волка? – спросил Беорик.
– Нет, – ответил Кром. – Он вернулся, но у нас все еще нет с ним связи. Бьорн Разящая Рука отправляет нас на спасение Серых Рыцарей.
– ''Что''? – опешил ЭгилЭгиль.
– Они направляются в западню на Вальдрмани, – объяснил ему командир. – Если они погибнут, это станет смертельным ударом для нашего Орденаордена.
Затем ярл быстро пересек док, пройдя мимо слуг и сервиторов, завершающих последние предстартовые приготовления. Он поднялся в десантный отсек «Стужи» по погрузочной рампе, и она с гулким лязгом захлопнулась за последними воинами.
Их нельзя было предупредить. Единственная надежда заключалась в том, что их могли остановить.
''«Времени не хватает'', – подумал Кром – ''Не хватает»''. Он словно мог представить корабль Серых Рыцарей, пересекающий систему и приближающийся к луне, в то время как «Стужа» все еще не покинула верхнюю атмосферу Фенриса.
Ярл ворвался на мостик. Окулюс показывал пустоту и лик Вальдрмани. Луна уже заметно приблизилась. Ее молчание было дополнительной пыткой для Крома. В комплексе Долгий вой «Долгий Вой» обитали сотни тысяч гражданских. Крому следовало покинуть вершину Клыка и атаковать демонического врага.
– Насколько близко Серые Рыцари? – спросил он.
– Они уже прибыли.
''Нет времени«Нет времени».''
Теперь сигнал бедствия можно было разобрать. То, то астропаты Титана так мучительно воссоздавали из ускользнувших от варпа обрывков, стало единым целым. Точное и ясное сообщение прибыло не с Фенриса, а с Вальдрмани, переданное из Долгого вояВоя. Призыв также передавался по субварповым частотам. Когда Штерн переключился на вокс-канал, то услышал полное сообщение. Он повторил процедуру на борту «Грозового ворона» «Глефа Деймоса».
– Они все еще вызывают? – спросил брат-библиарий Карак. Тень психического капюшона подчеркивала вытянутые резкие черты его лица.
– Это не автоматика?
– Нет, . – Штерн опустил на плечи гравитационную сбрую. – Слова повторяются, но в голосе есть изменения.
Он был охрипшим, изнуренным, иногда почти неслышимым.
– Говорящий не Космический Волк, – пояснил Штерн. – Это смертные. Я сомневаюсь, что они верят в свое спасение. Так что, давай готовиться.
«Грозовые вороны» вылетели из отсеков боевой баржи. Внизу ждал Вальдрмани. Штерн знал, что на луне буйствует Хаос, хотя она представляла собой лик пустоты и тишины. Поверхность лишенного атмосферы спутника покрывала красная пустыня, которую никогда не тревожил ветер. Показались купола Долгого вояВоя.
– Нет проломов, – сказал Карак.
– Странно, что демонам пришлось проявлять такую осторожность, – пробормотал Карак.
– Смерть от внезапного падения температуры и удушья слишком милосердна, чтобы ею можно было насладиться, – сказал Штерн. – Если вторжение началось внутри Долгого вояВоя, врагу не было необходимости врываться силой.
Даже в тот момент, когда капитан говорил, ответ его не устроил. В следующее мгновение на ум пришла другая причина. Если во вражеских рядах были совращенные смертные, им был необходим воздух. А если это было так…
''«Сигнал»'', – подумал Штерн.
В этот момент сигнал изменился, превратившись в два слова.
– Милости просим, – произнес голос.
Затем он засмеялся. Ну, мог бы. Уловка была идеальной. В один миг Штерн понял огромные последствия того, что было сделано. Враг сымитировал прерывистый сигнал бедствия, который прошел все проверки на достоверность, устроенные Серыми Рыцарями. Хуже того, капитан теперь увидел зловещий замысел в том факте, что ''только'' Сынам cынам Титана удалось перехватить сигнал. Космические Волки не заметили его потому , что, он был направлен конкретно Серым Рыцарям.
Космические Волки, вернувшись в систему Фенрис, не нарушали вражеский план. Они исполняли его, завлеченные при помощи Серых Рыцарей в назначенное время.
''«Нас тоже заманили'', – подумал Штерн. – ''Враг хотел, чтобы мы были здесь».''
''«В этот самый момент».''
''«В этом самом месте».''
Смех превратился в маниакальный вой. Сигнал прервался.
В центре Долгого воя Воя находилась огромная цилиндрическая башня, выше любого купола в комплексе. Она раскрылась, обнажив ствол колоссального орудия.
Орудие «нова» «Нова» выстрелило.
У разрушения была королевская величественность. Вечная ночь Вальдрмани вспыхнула рубиновым днем. Из ствола вылетели многочисленные столбы энергии. Они пронзили пустоту и впились в центр стоявшего на низкой орбите корабля Серых Рыцарей.
Боевая баржа разделилась надвое. Свет между ее половинками расширился, становясь все ярче, превращаясь в вопль плазмы, вой рождения солнца и его гибели. Ударная волна прокатилась по всей длине корабля и устремилась дальше, достигнув Вальдрмани. «Грозовые вороны» избежали ее самого мощного импульса, но им все равно досталось. Двигатели «Глефы Деймоса» протестующе завыли. Огромный кулак сотряс штурмовой корабль, размазав вид боевой баржи. Затем все прошло. Пламя из сердца корабля поглотило обе половинки, прежде чем они начали вращаться. Они рассыпались в его пасти, и свет раскидал обломки баржи.
На лике Вальдрмани вспыхнул и погас чудовищный рассвет. Орудие «нова» «Нова» умолкло, и вернулась ночь, освещенная мрачными метеорами в небесах. А затем начался дождь. Пылающие обломки корабля Серых Рыцарей посыпались на поверхность планеты. Многие из них, разбросанные силой гибели боевой баржи, неслись на огромной скорости. Разрушенные хранилища и огромные мраморные колонны превратились в сломанные копья, метеоры из адамантиевого шлака. Десятиметровая голова носовой скульптуры врезалась в «Погибель магов». Штурмовой корабль взорвался, присоединившись к дождю обломков.
Комплекс куполов уцелеет. Он был спроектирован выдерживать такие попадания. «Грозовые вороны» – нет.
– Вниз! – приказал Штерн. Он смотрел на купола, желая только одного: чтобы штурмовые корабли спускались быстрее. Серые Рыцари были беззащитны перед обломками их собственной баржи. Долгий вой Вой даст им необходимое укрытие.
И крайне необходимый шанс на отмщение.
– Они взбесились, – сказал Гримнар.
– Это из-за телепортации, – предположил Ульрик. В вульфенах не осталось ничего человеческого. И все же они узнали врага, и набросились на тварей.
Космические Волки добрались до цели. Пещера была огромным входом в подземные поселения Мидгардии. Позади склон постепенно выходил на поверхность. Впереди огромные железные врата с выгравированными двумя головами Моркаи вели в лабиринт туннелей. Из тьмы пришли демоны. Нечестивый союз, который победил на других мирах, осажденных варп-штормами, доказал свою силу и здесь – демонессы, чумоносцы, розовые ужасы и мечевики вместе устремились в бой. Вульфены набросились на них, прежде чем первый терминатор открыл огонь из штурмовых болтеровштормового болтера.
Спустя две секунды остальные воины ударного отряда «Моркаи» присоединились к штурму.
В каждом из них пылало пламя вульфена. Ульрик чувствовал его в крови и костях. Когда он вбил голову чумоносца ему плечи, то ощутил небывалую тягу к первобытной дикости. Челюсти ныли, сдерживая рвущиеся наружу клыки. Каждый вдох сопровождался рычанием.
– Дар с нами, братья! – закричал Волчий волчий жрец. – Ликуйте! Мы среди благословенных Русса!
Огромный поток демонов атаковал со смертоносным единством. Демонессы и кровавые демоны стремительными атаками отвлекали на себя внимание космодесантников, позволяя чумоносцам с неумолимым терпением сближаться и наносить тяжелые удары. Розовые ужасы держались на расстоянии. Они швыряли в побоище колдовские разряды. Свет мутации поразил Космических Волков.
Но гораздо больше славных саг рождалось. За каждого павшего брата разрывались на куски, взрывались и уничтожались десятки демонов. Битва вышла яростной и короткой. Доспех Убийцы покрылся ихором, дыхание сменилось рычанием, и вдруг жрец понял, что убивать больше некого. Пещера опустела. Повсюду грудами лежали медленно тающие тела.
Из глубины туннелей раздавалось раздавались нечеловеческий шепот и бормотание. Вульфены и Смертоносный Клык собрались броситься через двери за своей добычей.
– ''Стоять! '' – заревел Гримнар.
Вульфены замерли. Истребление демонов уменьшило вызванное телепортацией замешательство. Убийство было тем, что они понимали, а эта охота удалась. Ульрик заметил, что к ним вернулись признаки разумности. Они поклонились Великому Волку. Все еще находящийся под влиянием присутствия вульфенов Смертоносный Клык также остановился. Из его вокс-динамиков раздавался раздавалось неразборчивое бормотание.
– Враг бежит, Великий Волк, – заявил Ньял БурезовНьяль Призывающий Бурю.
– И мы продолжим погоню. Ожидание будет недолгим.
Но усталость прошла, как они только оказались среди Космических Волков. Решимость восстановилась, хотя солдаты испуганно смотрели на вульфенов.
Пока смертные собирались, строясь в подобия отделений, Гримнар поговорил по воксу с Эгилом Эгилем Железным Волком. Ульрик слышал, как Великий Волк несколько раз просил Железного Волка повторить свои слова. Связь становилась затруднительной даже на таком относительно небольшом расстоянии.
Закончив переговоры, Гримнар спросил Волчьего Языка:
– Ударная группа «Фенрис» захватила Врата Магмы, – сообщил он. – Железный Волк готов наступать. Мы вернем Мидгардию. Как на поверхности, так и внизу. Наступаем вместе, очищая от тварей каждый район. Демоны не найдут ни спасения, ни возможности перегруппироваться. Братья, в битву!
С этими словами он выпустил вульфенов. Он Они помчались в туннели, за ними следовал Смертоносный Клык. Ширина туннелей едва позволяла пройти дредноуту, и его рев отражался от узких каменных проходов, уходя вперед раскатистой волной погибели.
Космические Волки направились следом. За дверьми находились три туннеля. Чтобы не снижать эффективность роты в тесных проходах, Гримнар разделил ударную группу на три части.
Они наткнулись на демонов через первые сто метров. Только на тела, разорванные вульфенами. Затем туннели снова разделились. А затем еще раз. И еще. На каждом перекрестке Гримнар продолжал разделять свои силы. Меньшие подразделения могли двигаться быстрее. Космические Волки растеклись по пещерам Мидгардии. Большая чистка началась.
Во тьме таились демоны. Они атаковали из теней, выскакивая из боковых ответвлений, вентиляционных шахт и расщелин в стенах и потолках пещер. Но шансов у них не было. Огнеметы, болтеры, громовые молоты и вызываемые Бурезовом Призывающим Бурю молнии испепеляли их и превращали в пульсирующую плоть в лужах ихора. Твари едва замедлили наступление Космических Волков.
– Где они все? – спросил Арьяк, впечатав чумоносца в стену Вражьим молотомКрушителем Врагов. Демон сполз на землю, верхняя часть тела и череп превратились в кашу. – Надеюсь, не все на поверхности. А то никакого удовольствия от этой охоты.
Человек-Гора следовал сразу за Гримнаром. Его огромное тело заполнило большую часть туннеля.
Все больше туннелей, больше разделений, больше скорость. Волчья гвардия догнала стаю вульфенов. Демоны появились и умерли за считанные секунды.
Наступление длилось уже много часов. Ульрик слышал, как Гримнар несколько раз вызывал Эгила Эгиля Железного Волка, а затем сыпал проклятьями.
– Какие новости? – спросил Ульрик.
Они услышали демонов раньше, чем увидели их. Раздался скрипучий звук, словно сами туннели начали дышать. Шум стал громче, превратившись в скольжение когтей, волочение клинков, рычание и напевы тысяч тварей. Со всех сторон приближалась огромная волна.
Туннель вперед впереди воинов Гримнара повернул налево. Воздух наполнился приторным запахом. Он проник через дыхательный аппарат шлема Ульрика, добравшись до глаз. Смрад пытался убаюкать воина, соблазнял сложить оружие и отдаться видению о невоздержанности. Волчий жрец зарычал, избавляясь от непристойной иллюзии. Вульфены завыли и бросились вперед, разъяренные отвратительным запахом.
Гримнар поднял топор Моркаи.
– Рвать тварей на куски! – закричал он. Космические Волки бросились в бой. Они выскочили из-за угла и обрушились на большую группу слаанешистских извергов. Демоны атаковали клешнями и жалами, а из вентиляционных отверстий в потолке выпрыгнули огневики, приземляясь среди воинов и заливая их пламенем изменения.
Зазвонили колокола. Сзади донеслись монотонные напевы чумных демонов. Они врубились в замыкающих колонну Серых охотниковОхотников. Гибельные клинки рубили керамит. Недуг пожирал души героев.
Космические Волки отвечали огнем и мечом. Вульфены одним ударом своего древнего оружия разрубали отродий надвое. Закрепленные на спинах автогранатометы отвечали на невральные импульсы вульфенов. Взрывы гранаты давали огромный эффект в туннеле, забрызгивая стены влажными рваными кусками демонов.
Ярость волков переселила чуму демонов. Отделения Гримнара прорвались через толпы врагов. Чем больше было демонов, тем больше становилось добычи. Наступление не замедлилось, а наоборот – ускорилось. По туннелю пронеслось очищающее пламя звериной ярости.
Залитый ихором Ульрик вышел из волны демонов. Он замер на миг, оценивая положение своих братьев. Они понесли потери и получили тяжелые раны. Но это только разожгло их гнев. Терминаторы и Вульфены вульфены устремились дальше. По каналам отделений Ульрик слышал, с какой легкостью дыхание сменялось рычанием. Дар становился сильнее. Как и сами воины.
Волчий жрец снова бросился вперед, догнав Гримнара.
Великий Волк был мрачен.
– Боюсь, Железного Волка остановили, или того хуже, – сказал он. – Демоны получили возможность провести контратаку.
– Что с остальной частью ударного отряда «Моркаи»?
– Он продолжается?
– Завершен, – ответил БурезовПризывающий Бурю. – Энергия вюрда присутствует, но затухает. Что-то серьезное уже произошло.
Они прошли новые поселения, глубже под землей. Горячий воздух дрожал, туннели освещались лавой, которая теперь все время была рядом. Космические Волки продолжали попадать в засады. Демоны атаковали в самых узких местах, где двигаться было труднее всего.
Проливалась кровь. Гибли братья. Но также полностью гибла каждая волна тварей.
Поселок 529 был самым большим из попадавшихся Космическим Волкам, хотя тоже занимал всего одну пещеру. Упавший знак у ее входа гласил «Глубокая вспышка»Вспышка». Жители дали 529-му имя. Теперь не осталось никого, кто мог произнести его. Поселок превратился в очередную могилу. Осталось несколько тел , и ни одно из них не было целым. Все сгорели, словно пещера стала гигантским крематорием.
Вульфены осторожно двигались по широкому металлическому переходу. Они предостерегающе рычали, а волосы на их загривках встали дыбом. Видимой угрозы не было, но Ульрик почувствовал нависшую опасность. В воздухе ощущалось сильное давление, растягивающее оболочку реальности.
– Враг приближается, – сказал БурезовПризывающий Бурю.
– Откуда? – спросил Гримнар.
– Вот причина, – сказал он, указав вниз. Лавовые туннели изменились, превратившись в четыре руны. Через нечестивые имена текли расплавленные камни.
– Четыре руны соединились, – заявил БурезовПризывающий Бурю. – Четыре имени слились в одно. Мы подошли к сердцу муки Мидгардии. Великие силы Хаоса объединились. Ордами, с которыми мы сражаемся, командуют союз демонических лордов.
– Тогда их уничтожение станет освобождением Мидгардии, – сделал вывод Гримнар.
– Слышите вы, трусливые отбросы? – проревел Великий Волк. – Сыны Фенриса пришли, чтобы вырвать вас из этого мира? Вы хорошо прятались, но не думайте, что спасетесь от нас!
Отделения добрались до центра Глубокой вспышкиВспышки. Большая платформа выполняла роль городской площади. В противоположных стенах находились часовня Всеотцу и зал саг. К платформе сходились переходы и подвесные металлические мостики, образуя связующее звено в паутине железных троп.
Оболочка реальности лопнула.
Над четырьмя главными переходами открылись варп-разломы. Сзади и спереди, слева и справа от Космических Волков реальность издала протяжный вой и исторгла легион чудовищ. Это была больше, чем просто засада. Демоны прыгали и волочились по мостикам, требуя крови героев.
Четыре орды. Четыре армии Губительных Силсил. Над которыми возвышались четыре принца. Их прибытие расширило разломы, а пещера задрожала от звуков имен, превратившихся в вулканические фанфары. Из рун изверглась лава. Каменные языки тянулись к переходам. Края каналов деформировались в губы. Скрипучие голоса воздавали почести силам, что дали им жизнь.
'''''Мордок.'''''
'''''Арк’гар.'''''
'''''Тзен’чар.'''''
'''''Малиг’нил.'''''.
Имена оказывали пагубное воздействие. Каждый слог вызывал боль позади глаз Ульрика. И хотя от него ускользнул смысл рун, их постоянное повторение оставляло отпечаток на нем. Когда имена зазвучали, подобно звону гранитных колоколов, он понял, что они значили. Понял демонов и их настойчивое требование. Они пришли, чтобы забрать свою избранную добычу, и их жертвы будут умирать, зная, какая великая сущность их сразила.
Волки Смерти утратили всяческую слаженность боевого построения. В лучшем случае они были разбросаны по отделениям. Некоторые сражались в одиночку, уцелев после крушения сбитых десантных капсул. Харальд увидел еще пару вещей, за которые тут же ухватился его разум.
Он увидел врага. Это были демоны Кхорна, но не они захватили редуты и обратили огромные орудия на Волков Смерти. Не демоны замаскировали энергетические сигнатуры укреплений. На сцену вышел враг, который использовал оружие людей, отстреливая отдельных Космических Волков и подтачивая силу «Белого Следопыта»cледопыта». Вульфенов и Волков Смерти изматывали толпы выпущенных на ледник смертных культистов. Они были рабами злобных господ в рогатых шлемах и искаженных силовых доспехах сине-зеленого цвета.
Альфа-Легион.
Предатели и хуже чем предатели. Существа, в которых не осталось ничего кроме лжи. Они оскверняли искренность войны.
Харальд почувствовал отвращение и ненависть. Инстинкт и гнев подталкивали его броситься с ревом с крыши. Разум победил. И благодаря разуму он понял важное значение другой увиденной картины: еще один сбитый «Грозовой волк» пролетел над головой с пылающими двигателями. Волоча шлейф черного дыма, он со снижением ушел за цитадель Цитадель Моркаи. Харальд разглядел его обозначения. Это была «Мощь Сигурда», несущая Хладнооких Фейнгара, одной из стай Волчих волчих скаутов.
Десантно-штурмовой корабль исчез за крепостью. Харальд спрыгнул с крыши «Рунического когтя», припоминая очертания ледяной горы. Крепость находилась не в центре плато, а на краю ледника. Там, где исчезла «Мощь Сигурда», был только обрыв до самых пустошей внизу.
На фоне стонущего металла раздался спокойный, уверенный голос воина, который отлично понимал свою задачу.
– ''Да, лорд Волк Смерти. Мы уже начали.''
– Хорошо, – ответил Харальд и отключился.
Громовые волки ждали приказа. Ярл ничего не сказал о Фейнгаре. Воины Альфа-Легион Легиона были мастерами обмана и дезориентации противника. Чтобы провести их, надо было отказаться от связи с Хладноокими. Он должен скрывать ото всех информацию о том, что должно случиться. Если бы ярл мог, то даже от себя.
Тщательно взвешенное безрассудство.
– Идем на штурм ворот, – сказал Харальд Громовым волкамВолкам. – Начинайте сражение и призовите наших братьев. Мы еще раз соберем всю нашу силу, и наш молот сокрушит врага.
''«Не думай о Фейнгаре'', – сказал он себе. – ''Не рассчитывай. Атакуй изменников. От этого будет больше толку».''
Он повернул Ледозуба Ледяного Зуба и поскакал вниз по склону прочь от «Рунического когтя». Канис и остальные последовали за ним, подхватив его боевой клич. Волки залаяли, не уступая в ярости своим наездникам.
Харальд стремительно мчался к центру равнины. Башни повернули в его сторону. Снаряды крошили лед, прочерчивая линию воронок в гонке за Громовыми волкамиВолками. Лед раскалывался на кинжальные осколки. Но стая Харальда была быстрой и не обращала внимания на канониров, мчась навстречу предателям. Обстрел переметнулся к другим целям, избегая новых господ Фростхейма.
Громовые волки Волки обрушились на отделение Альфа-легионеровЛегионеров, которые окружили разбитую десантную капсулу. Предатели поливали болтерным огнем трех Серых охотниковОхотников, выбирающихся из-под обломков. Космические Волки продолжали сражаться, но их раны были тяжелыми. Рядом неподвижно лежали двое их братьев, окрасив лед багрянцем. Грохот стрельбы скрыл приближение Громовых волковВолков. Один из предателей повернулся в последний момент и получил Глацием в решетку шлема. Благодаря силе Харальда и скорости Ледозуба Ледяного Зуба клинок вышел из обратной стороны черепа.
Громовые волки Волки прорвались через цепь врагов, в миг убив троих из них. Затем развернулись и, кружа вокруг оставшихся, открыли огонь из болт-пистолетов. Альфа-легионеры Легионеры оказались между огнем всадников и своих несостоявшихся жертв, стреляя в ответ из тысячелетних болтеров. При виде этих архаичных моделей Харальд снова подумал о древнем оружии вульфенов. Его ум увидел в этом темные связи, но сейчас было не до этого. Все, что имело значение – это схватка и смерть врагов.
Когда Громовые волки Волки покончили с отделением предателей, битва отреагировала. Харальд увидел краем глаза, что многие братья пытаются стянуться к его позиции. Вульфены сражались со слепой яростью. Среди Космических Волков царил беспорядок.
Не все Волки Смерти добрались до командира. По льду бежали одинокие фигуры, завывая и меняясь, пожираемые проклятьем.
Харальд набросился на предателей с возрожденной яростью. Он позволил своему гневу направлять его руку, но не стать им. Гнев Волка Смерти был человеческим, и таким должен остаться.
Когда последний Альфа-легионер Легионер пал, Харальд обернулся в поисках новой добычи. Вместо этого, она нашла его. Из-под обломков десантной капсулы выбралась демоническая машина, открыв огонь из автопушек. Чудовище с круглым телом двигалось на двух ногах, у него были руки и нечто похожее на голову. Харальд не смог представить, что за машиной оно когда-то было, прежде чем порча и одержимость не изменили его. Теперь это было ходячее разрушение с пастью дракона и автопушками вместо конечностей. Голова вонзила зубы в покореженный люк капсулы и вырвала кусок металла, словно тот был плотью, а затем проглотила его. Руки демона одновременно открыли огонь. По льду и Громовым волкам Волкам ударили фосфорные снаряды. Брата Онарра и его волка разорвало на куски. Горящие останки посыпались на ледник. Харальд на Ледозубе Ледяном Зубе прыгнул через падающее пламя, направившись вниз и влево – к другой стороне десантной капсулы.
Страшная машина сожрала еще обломки, а затем тяжело шагнула вперед. Ее ноги проделали глубокие ямы во льду, поверхность которого расплавлялась от адского жара чудовища. Оно не прекращало стрельбы, превратив пространство вокруг десантной капсулы в ураган фосфора и взрывающегося льда. Серые охотники Охотники увидели, что их спасение обратилось в погибель. Они навели свое оружие на монстра, а он заметил их. Космодесантники исчезли в урагане снарядов автопушек, испаривших их броню.
Харальд обогнул капсулу и выскочил позади зверя. Ярл спрыгнул с Ледозуба Ледяного Зуба и приземлился на спине машины. Панцирь чудовища представлял сильно защищенную сферу. Демон отреагировал на присутствие Волка Смерти резкими поворотами влево и вправо, пытаясь стряхнуть воина. Харальд держался, вцепившись в решетку вентиляционного отверстия. Из адской печки дул горячий ветер, обжигая лицо воина. Чудовище дергало руками и шеей, но Харальд был вне досягаемости. Он прыгнул вперед и схватился за край панциря, из которого выступала бронированная сочлененная шея.
Другие Громовые волки Волки окружили машину. К схватке присоединились еще две стаи, и разрывные снаряды из их болт-пистолетов барабанили по броне демона, оставляя только трещины на ее поверхности. Изверг топал и ревел, стреляя по кругу. Раскаленная смерть преследовала Громовых Волков, настигнув еще двоих.
Выругавшись, Харальд ухватился за панцирь левой рукой, а правой вынул с пояса крак-гранаты. Он засунул все четыре в одно место – сочленение между шеей и телом, а затем спрыгнул.
Одна за другой взорвались гранаты, расплавляя пластины шеи, разрывая шкуру зверя до пылающей середины. Из основания шеи ударил огненный гейзер. Демоническая машина зашаталась, а из глотки раздался механический вопль боли. Автопушки замолчали. Затем тварь снова открыла огонь, уже неприцельный, разнося все вокруг. Снаряды были из его собственного тела, и демон пожирал сам себя от боли. Огонь взметнулся еще выше, расширяя рану, пока монстр не треснул пополам. Харальд прикрыл глаза от обжигающего света. Демон исчез внутри собственного погребального костра.
Харальд стал силой притяжения битвы. Мчавшийся по леднику к воротам ярл был виден всем, и разбросанные братья стягивались к нему. Враг пытался помешать их сосредоточению, батареи цитадели и демонические пушки превращали Волков Смерти в жижу и пепел. На них набросилась орда культистов. Предатели отстреливали одинокие фигуры с холодной точностью, но слишком увлеклись. Враги отреагировали на угрозу и сблизились с Громовыми волкамиВолками.
Вульфены и те из Волков Смерти, кто поддался проклятью, тоже оказались рядом. Ими завладело бешенство, которое привело к группкам добычи.
Батареи слева и справа свели огонь в одну точку. Две скорострельные пушки и боевое орудие поставили непроходимую завесу кромсающих и дробящих снарядов перед вратами Цитадели Моркаи. Харальд понял, что это черта, которую Громовым волкам Волкам не преодолеть. Но ярл все равно подстегнул Ледозуба Ледяного Зуба бежать быстрее. ''«Поддерживать давление'', – подумал он, – ''и внимание врага на себе».''
Он перехватил инициативу у Альфа-Легиона, вопреки их огромному огневому и позиционному преимуществу, но ненадолго. Альфа-Легиона Легион располагал временем. И тупиковая ситуация даст победу изменникам.
''«Продуманное безрассудство»'', – подумал он и возглавил атаку так, словно артиллерийская завеса ничего не значила.
Перед конечной точкой предстояло сразить врагов. Впереди элитный отряд предателей вырезал Длинных клыковКлыков. Справа одинокий воин Альфа-Легиона пробивался подобно молниеносной змее через оказавшихся в тяжелом положении Волков Смерти. В спешке собственной скачки Харальд только мельком заметил этого воина. Он оставлял за собой кровавый след, убивая Серых охотников Охотников и Кровавых когтейКогтей. Горстка вульфенов и Кровавых когтейКогтей, разъяренные этим змеем, бросили попытки добраться до своего Волчьего волчьего лорда и накинулись на врага, преследуемые огнем с башен. Космические Волки были ранены и замедлились, собираясь окружить изменника. Он приглашал их умереть. Харальд видел, что круг сжимается. Ярл оглянулся на ближайшую группу предателей, до которых оставалось считанные секунды, а когда снова взглянул на схватку, на леднике лежали отсеченные головы. Только два вульфена продолжали сражаться, и один лишился руки.
Вид этого одинокого убийцы разъярил Харальда. Он не сомневался, что это командир предателей и причина бедствий Фростхейма. Гнев подталкивал Волка Смерти повернуть Ледозуба Ледяного Зуба и наброситься на военачальника.
Но благоразумие удержало его.
Харальда следовало быть перед воротами. Там сражалось больше его братьев. И предатели были ближе.
– Фенрис! – заревел Харальд, когда Громовые волки Волки мчались через град ледяных осколков. Он занес Глаций, готовясь отплатить Альфа-легионерам Легионерам той же монетой и обезглавить первого воина на своем пути.
Он взмахнул, и лезвие топора просвистело через пустоту. Враг двигался со змеиной грацией. Весь отряд полностью сосредоточился на Громовых волкахВолках, словно они изначально были целью, а Длинные клыки Клыки всего лишь наживкой. Противник Харальд Харальда вдруг оказался слева от Ледозуба Ледяного Зуба и выстрелил из болт-пистолета. Снаряды попали в наплечник Харальда , и керамит раскололся. Удар сбросил ярла с ЛедозубаЛедяного Зуба. Предатель направил сверкающий вюрдовой энергией клинок на шею Харальда, но тот перекатился вправо, стреляя влево из болт-пистолета. Лед зашипел от удара меча. Звуков попаданий болтов не было. Ярл вскочил, и к его груди устремился вражеский меч. Харальд отбил его и шагнул в сторону, в левый наплечник врезался болтерный снаряд.
Вдруг его обволок рваным черно-белым пятном туман. Харальд не знал точно, сколько предателей сейчас сражалось с ним. Они двигались, как одно существо, один противник всегда оказывался с уязвимой стороны. Он услышал, как с неопределенного расстояния его зовет Канис, затем послышалось рычание. Со всех сторон раздавался лязг оружия, невидимого за стеной. Меч, а может и не один, колол и рубил. Ярл парировал большинство ударов, но предатель или предатели превосходили его в скорости. Удары достигали цели, попадая в стыки доспеха. Когда он контратаковал Глацием или болт-пистолетом, то находил только воздух.
Вдалеке болезненный рев сменился бульканьем.
''«Фейнгар, действуй» '', – все, чего хотел Харальд.
Ослепительная вспышка энергии. Серебряная боль, погружающаяся между ребер.
''«Фейнгар, у нас нет времени».''
Изменение и боль.
Глубокую вспышку Вспышку наполнили дары демонов миру смертных. Четыре принца Хаоса шествовали на войну, и в пещере не была было места, не затронутого их порчей. Пол переходов корчился и жалил. Перила гнили и взрывались брызгами ядовитых спор. По стенам бараков бежала дымящаяся кровь. Смерть исполняла музыку обольщения, приглашая разум к созерцанию чувственности крови, разложения отсеченных конечностей, опьянения разделанной плоти.
А посреди разнообразных мук порчи был дар. Чистота зверя-охотника. Абсолютная несдержанность кровопролития, но не бесцельного. Угрозы должны быть ликвидированы. Добыча должна быть повержена. В убийстве не было развращенного удовольствия. Не было вопящей бессмысленной мести. Была необходимость. И инстинкт.
Рука воина и ярость зверя.
Ульрик увидел все это и понял. Битва в Глубокой вспышке Вспышке была лавиной ощущения и откровения. Он пробивался через вал демонической плоти. Его тело на инстинкте действовало настолько быстро, что разум едва отмечал действия. Плазменный пистолет в левой руке стрелял без остановки, только критический перегрев ненадолго прерывал ритм выстрелов. Разрыв за разрывом губительного света испепелял черепа чудовищ и расплавлял их торсы. Крозий сокрушал тела и уничтожал плоть. Чумные демоны, мечевики Кхорна, когтистые танцоры Слаанеш и розовые кошмары Тзинча безостановочно атаковали, борясь друг с другом за право нанести смертельный удар. Волчий жрец погружался все глубже и глубже, проклиная их во имя Фенриса и его духов. Голос огрубел от мощи гнева.
Ульрик ревел, хотя не слышал собственных слов. Огонь штурмовых штормовых болтеров и белый шум рева огнеметов заглушали любые звуки, отражаясь и усиливаясь от стен пещеры. Ульрик реагировал на демонические удары, отражая их и отвечая с убийственной силой, но его внутренний взор был направлен дальше непосредственного противника. Жрец пробивался к демоническому принцу. Это он издал рунический беззвучный вопль Тзен’чара. У него было тело. Крылатое. С руками и ногами. И он возвышался над меньшими демонами своей орды. Но это тело, казалось, зависело от капризов его воли и данного момента. Оно двигалось быстрыми рывками, словно фрагменты времени продолжали убывать. Рука демона была поднята, а затем ее когти пронзили одного из вульфенов, хотя она так и не опустилась. Когда Ульрик приблизился к платформе, он увидел в очертаниях демона невозможную глубину. Убийца смотрел на существо, простиравшееся далеко за пределами этого места и времени. Его глубины искажались, скручивались и разветвлялись. Каждое мерцание варп-сущности приносило откуда-то другую разновидность этого самого демона. Чем ближе был Ульрик, тем больше у него было ощущение, что он подходит к воплощенному лабиринту.
Он должен добраться до демона. Должен сражаться рядом с вульфенами, окружившими тварь. Это схватка была исполнением судьбы. Ради этого вульфены и вернулись в битву. Дар их звериной ярости был ответом на проклятье демонов. Они прогрызали путь через меньших врагов, прямиком к творцам безумия.
И вульфенов убивали.
''«Нет, '' – билась мысль в голове Ульрика. – ''Нет».''
Он не позволит им погибнуть. Убийца завыл, и в его венах ожил зверь. Жрец разорвет тварей голыми руками.
Ульрик все пытался избавиться от темноты в глазах. Чувствительность рук и ног возвращалась слишком медленно. Удар Мордока был больше, чем просто физическим.
''«Поднимайся. Поднимайся и охоться».''
Зверь дал ему силы. Космический Волк начал двигаться. Зрение все еще было нечетким. Битва превратилась в головокружительный вихрь. Платформа качнулась, и несущие тросы лопнули с жутким звуком. Забитый сражающимися Космическими Волками и демонами мостик рухнул в лаву.
Им овладело изменение.
''«Поднимайся».''
''«Охоться».''
Ульрик зарычал. Багровая ярость захлестнула его разум. Он неуклюже поднялся. В глазах, наконец, начало проясняться. Гримнар уже двигался к следующей цели. Малиг’нил стоял на коленях, изящные когти пытались удержать вместе голову. Кхорнатский принц Арк’гар сцепился с Гримнаром. Демон уже истекал кровью.
''«Да»'', – подумал Ульрик. Пошатываясь, он направился на помощь Великому Волку. Их дар обеспечит им победу.
– Мы откроем путь для Русса! – закричал он. – Мы…
На платформе и переходах терминаторы и вульфены замерли с занесенными клинками.
Вопль вюрда затих. Он сменился рокочущим треском камня. Стены и потолок пещеры раскололись. Паутина трещин расширялась и соединялась. Вся Глубокая вспышка Вспышка затряслась при приближении конца.
Ульрик отрицающее завыл. Но израненное ослабшее тело Мидгардии не заботило пророчество. Треск стал рокотом, тот – горным грохотом, а затем все рухнуло.
Рухнуло в сокрушающую тьму.
Из тумана выскочила фигура.
Чудовище из кровавого прошлого и неопределенного будущего.
Ингвир пригвоздил Альфа-Легионера к земле. Он стоял на спине предателя и сжимал его шлем. Затем повернул и дернул назад, оторвав голову врагу. Кровь из высоко поднятого трофея хлынула на вульфена, и он завыл.
Туман полностью исчез. Он и был переплетенной, взаимосвязанной постановкой битвы, превратившей отряд воинов в одно существо. Ингвир нарушил их единство. Харальд атаковал и в этот раз добрался до своей цели. Глаций отсек руку с мечом. Предатель отшатнулся, брызжа кровью, и поднял болт-пистолет. Харальд погрузил топор в грудь врагу.
Вокруг кавалерия Громовых волков Волков крушила врага со всей яростью возмездия. Каждый удар Харальд наносил с глубоким удовлетворением.
И каждый раз ярл думал о счете «три». Ингвир спас ему жизнь трижды. Харальд был в невероятном долгу чести перед воином, которого считал проклятым.
Взрыв сотряс верхние уровни цитадели Цитадели Моркаи. Бронестекло вылетело наружу. Башни замолчали. Наконец, Харальд снова услышал по воксу голос Фейнгара.
– ''Цитадель наша, лорд Волк Смерти.''
Вырвав Глаций из черепа Альфа-легионераЛегионера, ярл отошел от него и оглядел поле битвы.
– Твои скауты даровали нам победу, – сказал он Фейнгару.
Ярл посмотрел на военачальника Альфа-Легиона. Тот находился в нескольких сотнях метрах. В его действиях исчезла целеустремленность. Он медлил, застыв посреди клубящегося дыма битвы.
''«Гадаешь, что случилось с твоими орудиями? '' – подумал Харальд, побежав по леднику к врагу. – ''Что случилось с твоей победой?»''
Нерешительность военачальника оказалась фатальной. Он был неподвижной мишенью. И не увидел огромный силуэт, приближающийся к нему через дым. Ледозуб Ледяной Зуб врезался в предателя с мощью танка. Предатель упал, поднялся, чтобы защититься, и даже сумел один раз ударить громового волка, прежде чем Ледозуб Ледяной Зуб окончательно не пригвоздил его. Над ледником раздался треск ломающейся спины.
– Ритуал завершен, псина, – сказал он. – Убив меня, ты ничего не изменишь.
– Может и так, но мне точно станет лучше.
Одним ударом Глация он снес голову Альфа-легионеруЛегионеру.
Волк Смерти отшвырнул ее от дергающегося тела. Ярл не соврал – казнь доставила ему удовлетворение.
Три «Грозовых волка» пролетели через кружащиеся руины корабля Серых Рыцарей. Когда они устремились к поверхности Вальдрмани, на луну обрушился сильный дождь из обломков боевой баржи. В сравнении с размерами корабля они были всего лишь пеплом.
На мостике «Стужи» ярл видел рубиновую полосу выстрела пушки «нова»«Нова». К тому времени, как фрегат добрался до дальней стороны Вальдрмани, огни погасли. Не осталось ничего, кроме ночи, пепла и жуткой пустоты.
''«Слишком поздно'', – подумал он. – ''Слишком поздно. Ты слишком долго был верен своей клятве».''
Затем авгурная установка обнаружила гаснущую сигнатуру двигателей на поверхности луны.
Кром кивнул.
– Мы направимся к позиции орудия «нова»«Нова». Можем начать оттуда. Я хочу отомстить за свой корабль.
– Точно, – согласился Хротгар.
– ''Лорд Драконий Взор'', – передал со своего «Грозового волка» Эгил Эгиль Красный Кулак. – ''Болтерные вспышки в трехстах метрах по левому борту.''
Кром, полностью сосредоточенный на орудии, посмотрел в указанном Красным Кулаком направлении. Вожак Кровавых Когтей был прав – точка по центру купола пульсировала характерными вспышками стрельбы.
– Направляемся туда, – приказал он.
Эскадрилья спикировала, снизившись почти до антирадиационного кристаллического покрытия купола. Внутри Долгий вой Вой был освещен тошнотворным светом, который медленной пульсацией менялся от красного к зеленому, а затем светло-серому. Скакали чудовищные тени. Они росли в численности по мере приближения штурмовых кораблей к вспышкам.
– Хорошо, – сказал Кром, когда они достигли позиции. Странно было слышать подобное слово. Когда он в последний раз смотрел на что-то и говорил «хорошо»? Ярл только что пролетел через обломки боевой баржи Серых Рыцарей. Видел, как демоны захватили поселение на луне Фенриса. А сейчас он смотрел, как маленький отряд Серых Рыцарей окружили демоны во главе с кровожадомЖаждущим Крови. Через считанные минуты сынов Титана сомнут. Но даже в такой ситуации Кром сказал «хорошо». Битва еще не закончилась.
Время еще было.
И добавил по открытому каналу:
– Серые рыцариРыцари! Приготовьтесь к залпу!
И наконец:
– Огонь!
Ракеты «Небесный молот» и лазерные пушки ударили по куполу. Вспышки стрельбы исчезли за огромным пламенем взрывов, и стена купола разлетелась, превратившись в пыль внезапной декомпрессией. Воздух в куполе вылетел наружу, унеся с собой демоническую орду. Лазеры и спаренные тяжелые болтеры испепелили вражеское облако. По пролетающему кровожадуЖаждущиму Крови, несомому не крыльями, но более могучим ветром, выпустили ракеты. Он исчез в многочисленных разрывах.
– Летим туда, – приказал Кром, когда последние демоны были рассеяны по поверхности Вальдрмани.
Три «Грозовых волка» пролетели через огромную брешь. Их десантные рампы опустились до того, как корабли сели. Кром вышел первым. За ним последовала элита ЛютоокихСвирепоглазых.
Последними корабли покинули вульфены.
Кром почувствовал силу взгляда капитана, даже скрытого за шлемом. Когда внимание Штерна перешло от Драконьего Взора к вульфенам, Кром рассмеялся.
– Ты можешь смутить нас благодарностями чуть позже, – сказал он. – Как только наша работа будет выполнена. Я – Кром Драконий Взор, Волчий волчий лорд Убийц Змиев. Для меня и моих людей честь сражаться вместе с тобой.
Серый Рыцарь еще несколько секунд смотрел на вульфенов. Серкир держал их в узде. Из глоток доносилось низкое рычание, но внимание мутантов было обращено за спины Серых Рыцарей. Капитан повернулся к Крому.
– Да, – согласился Штерн. – Значит, и ты это чувствуешь. На этой луне происходит ритуал.
Из хранилища, в котором Лютоокие Свирепоглазые и Серые Рыцари нашли друг друга, было два выхода. Штерн направился к левому.
– Что за ритуал? – спросил Кром, дав знак своим воинам следовать за ним. Серые Рыцари пробились так далеко по веской причине.
– Ты псайкер, лорд Драконий Взор?
– Нет! – ярл Ярл осенил себя знаком малефикарума.
– И все же ты чувствуешь эту энергию. А теперь представь мои ощущения.
Лорд Скайл замолчал.
Гекастис Нуль шагал по окружности символа в астропатическом хористриуме командного святилища Долгого воя Воя и размышлял об этой тишине. Темный Апостол апостол не очень беспокоился. Для него не имело значения, жив Скайл или мертв. Он сам умрет через несколько минут. Но он остро ощущал приближение великого момента, и уже закончил свои приготовления. Оставшиеся секунды он размышлял о последствиях поражения своего господина. Возможно, Псы псы отбили Фростхейм. Может быть , и Свеллгард тоже, или, по крайней мере, создали там плацдарм. Без применения Экстерминатуса против собственной луны они просто не смогли бы изгнать миллионы демонов за столь короткое время.
– Вы потеряли Фростхейм, лорд Скайл? – вслух произнес задумавшийся Нуль.
Стоявшие вокруг символа его культисты были свидетелями приближения его великого расцвета. Заключенные в своих колыбелях астропаты Долгого воя Воя до известной степени были еще живы, но их лишили и плоти, и разума. Всю их силу, боль, здравый разум и личности перекачали в символ. Они превратились в растекшиеся, обезображенные фигуры, которые продолжали кричать и биться в агонии. Жизнь в них поддерживал голод того, что они питали.
– Если Псы псы взяли Фростхейм, – рассуждал Нуль, – значит, теперь у них есть надежда. Если у них есть надежда, то и результат будет стоящим. Следовательно, лорд Скайл, ваша смерть – часть нашего плана.
Энергия в хористриуме подскочила вверх. Как и предвкушение Нуля. Он остановился между двумя культистами и посмотрел на символ.
Обмазанный кровью демонов символ занимал центр хористриума, включая в себя астропатические колыбели. Его свет подобно солнечному причинял боль глазам. Освещение в зале снизилось до меняющихся цветов. Теперь оно было ярко-зеленым и пульсировало с покалывающей разум силой. Вскоре символ станет апофеозом боли, а вместе с ней концом Космических Волков. Взрыв, который уничтожит Долгий вой Вой и все, что находится в нем, будет не более чем побочным эффектом его истинной цели.
Целью была было зрелище, которое разойдется по всей галактикеГалактике. Зрелище убийства Серых Рыцарей Космическими Волками. Зрелище для всего Империума.
Последние мгновения истекли. Темный Апостол апостол почувствовал, как начало нарастать иное напряжение, рассекая воздух. Сущность, что была многим и одним, приближалась со множества направлений и ни одного. Приближался Живой Лабиринт.
– Я рад, повелитель, что вы решили узреть этот миг.
На другой стороне хористриума обереги Нуля у входа пали. Их внезапно высвобожденная энергия расколола двери. Куски металла разлетелись по своду. Внутрь ворвались псы, которые не понимали, что уже мертвы.
''«Вы опоздали. Я покажу вам».''
Гекастис Нуль шагнул в символ.
За дверным проемом Кром увидел, как судьба его Ордена ордена свелась к секундам. Он ворвался в зал. Ярл дал клятву и докажет, что этих секунд будет достаточно.
– ''Культисты! '' – передал по воксу Штерн. – '' Прячутся за колыбелями.''
– Жалкие людишки, – произнес Кром, когда перед ним замелькали лазерные лучи. – Убийцы Змиев! – воззвал он к своим воинам. – Уничтожить их!
В голове билась одна мысль: быстрее, быстрее. Он мчался по окружности помещения, убивая культистов каждым взмахом топора. Кром стрелял на бегу в колыбели, убивая и астропатов. Он думал только о том, чтобы остановить текущий в символ поток энергии.
– ''Похвальный пыл, '' – сказал Штерн. – ''Лорд Кром, займите их. А я со своими воинами покончу с этим. Братья! Ритуал Устранения!''
Вульфены и элита Лютооких Свирепоглазых обрушились на людей хористриума подобно урагану из болтерных снарядов и клинков. Воздух наполнился потоком крови, но энергия продолжала нарастать. Из центра символа бил зеленый свет. Давление было таким сильным, что из ушей Крома потекла кровь. Купол хористриума треснул. Стены и пол вибрировали на грани разрушения. Секунды уплывали в небытие.
Серые Рыцари начали свой контр-ритуалконтрритуал, направившись в символ. ''«Быстрее»'', – подумал Кром, отвлекшись от битвы, чтобы взглянуть на их продвижение. Они двигались неторопливо, прямиком в пылающую энергию, сражаясь с ней. И она не могла помешать им.
''«Быстрее'', – мысленно торопил Кром. – ''Времени не осталось».''
В центре символа произошел взрыв. На миг Кром подумал, что это конец, но он ошибся. Давление продолжало расти. Свет безумно мигал и гневно визжал. Из его слепящего ядра вышел Темный Апостол темный апостол Альфа-Легиона.
Штерн бросился в схватку с предателем.
Кром был менее чем в четверти расстояния до врага, пробиваясь через сотни культистов и десятки астропатов. Его воинский пыл требовал напасть на изменника, но ярл не стал этого делать. Клятва удерживала Крома в бездействии на Фенрисе, так что в этот самый важный момент он мог поступить так же. Сейчас его долг перед Фенрисом заключался в резне.
Даже вульфены не бросились на более важную добычу. Они поняли. Без энергии от культистов и астропатов Темный Апостол темный апостол был практически беспомощным одиночкой.
''«Опустоши символ».''
Так много крови. Так много смертных умерло и да, ужасный свет колыхнулся. Ритм обжигающих импульсов зеленого света замедлился. Затем стал сокращаться. А свет гаснуть.
Пали последние из культистов, а колыбели астропатов были уничтожены. Темный Апостол апостол стоял на коленях, пронзенный мечом Штерна. Он выкрикивал имя Тзен’чара. От звука этого имени у Крома пекло глаза.
Но свет угасал. Свет…
Нет…
Энергия снова разрослась, быстрее и более ужасно, чем прежде. Она не просто ослепляла. Казалось, купол хористриума одновременно плавился и дрожал. Реальность раскололась, и помещение наполнилось нерожденными. Воздух вокруг очертаний символа исторгнул сотни розовых ужасов и огненных демонов. Буря вюрд-пламени ударила в Космических Волков. Кровавые Когти обратились в стекло и рассыпались. Вульфенов пожрали новые пасти на их собственных телах. Демоны накинулись на Серых Рыцарей, разрушая контр-ритуалконтрритуал. Воины Империума рубили тварей так же быстро, как те атаковали, но натиск не стихал. Поток не иссякнет, пока предназначение символа не будет исполнено.
Взрыв был неотвратим. Разум Крома наполнился обрывочными видениями предательства и мутации.
Вюрд заревел жутким рождением, и явившийся благодаря Темному Апостолу темному апостолу грозный обладатель имени завыл. Он стоял перед Кромом на краю символа. Великолепный в своем триумфе, Тзен’чар расправил крылья.
– Штерн! – заревел он. Серый Рыцарь поднял голову.
И демон рассмеялся. Когда он потянулся к Крому, магия на его когтях превратилось в ревущий нимб.
Ярл не видел ничего, кроме света. Жгучего, смертоносного светсвета.
Вот только сейчас свет наполнился молитвой. А демон завопил.
Он был скаутом Долутасом, почти погибшим от свирепости мутировавших Космических Волков. Ему даже не было необходимости говорить об этом Арафилу, давать ему ответы, которых он страшился. Темные Ангелы все увидели собственными глазами на записи сервочерепа. Им очень не хотелось делать ужасные выводы, но их мысли неумолимо влекло к этой бездне. Они проглотили наживку, и великое событие началось.
Он был магистром астропатов АскондитусомАскондитом. И вложил в уши Саммаила вопросы и подозрения, выстроенные из крошечных фрагментов очередной лжи. Он наслаждался совершенством своей игры, когда Саммаил медленно, неохотно, но неминуемо все дальше шел по этому пути.
Таким образом, эта форма Аскондитуса Аскондита также послужила своей цели. Очередное убийство, очередное исчезновение в Скале«Скале». Легкие прикосновения дали ему так много удовольствия. Он наблюдал, как Темные Ангелы начала начали подозревать о существовании союза между Космическими Волками и демонами, и попытался вспомнить, когда в последний раз вкушал столько удовольствия.
Теперь он был сенешалем Воксом Мендаксисом и ждал Великого великого магистра Азраила. События протекали так идеально, что пока не было необходимости вмешиваться. Не нужно было искажать содержание сообщений, неверно истолковывать приказы. У Азраила были факты: пятно Хаоса во всей системе Фенрис, Космические Волки превращаются в вульфенов. Ничего кроме истины.
Азраил все так же прискорбно колебался. Но только минуту. Одну лишь минуту.
Вокс-система снова заработала в поврежденном командном центре Цитадели Моркаи. Устройство было мощным, и помехи немного уменьшились. Харальд установил связь со Свеном Кровавым ВоемРёвом, находившемся в Логове Мирового Волка на Свеллгарде. Железные жрецы обеих рот использовали сигналы обеих крепостей для усиления друг друга.
И теперь Харальд также слышал голос Крома Драконьего Взора.
– Брат, – обратился Харальд, – приятно слышать тебя.
– ''Взаимно. Есть новости о Великом Волке?''
– Нет. Связь с лордом Железным Волком была обрывочной. Ситуация на Мидгардии угрожающая. Связи с ударными силами Гримнара нет.
– Железный Волк говорит, что произошло землетрясение…
– ''Не поверю, '' – ответил Драконий Взор. – ''У нас есть надежда. Надо правильно ей воспользоваться. Мы зачистили Вальдрмани. Остальные наши миры тоже освободим.''
Фейнгар, сидевший у авгурной станции за спиной Харальда, закричал:
– Темные Ангелы, – ответил Фейнгар. Он постучал по пикт-экрану авгурной сети. Безостановочно поступали новые данные. – Ультрадесантники. Железные Руки…
Над отметками кораблей появились более дюжины рун-обозначений. К ним добавились символы Рыцарских рыцарских домов. Затем огромные транспорты Астра Милитарум. Флот был громадным.
– Драконий Взор, – обратился Харальд. – Ты получаешь те же данные?
У него было так много сомнений. Ведь обмана и лжи было так много. Поэтому он должен быть уверен.
– ''Так и есть, '' – ответил Кром. – ''Смахивает на главные силы флота Темных Ангелов, и это мы еще даже не начали считать.''
– Это и ''есть '' их флот, – подтвердил Фейнгар. Затем он вытаращил глаза и указал на руну, намного превосходящую размерами остальные. – Русс, – прошептал воин. – Да это же Скала«Скала»!
Сомнения. Схемы. Погибель внутри погибели. Харальд чувствовал, как события одновременно щелкают, словно шестеренки жуткой машины. Пока Фейнгар ежеминутно обновлял данные о позиции флота, ярл снова повернулся к дыре в стене и посмотрел на небо.
Он видел движение звезд, которые были боевыми кораблями.
Он все еще смотрел, когда небеса вспыхнули, и начала началась бомбардировка системы Фенрис.<br />
[[Категория:Warhammer 40,000]]
[[Категория:Империум]]