Сайфер: Владыка Падших / Cypher: Lord of the Fallen (роман)

Перевод в процессе: 8/20 Перевод произведения не окончен. В данный момент переведены 8 частей из 20.

Сайфер: Владыка Падших / Cypher: Lord of the Fallen (роман)
Автор	Джон Френч / John French
Переводчик	Йорик
Издательство	Black Library
Год издания	2023
Подписаться на обновления	Telegram-канал
Обсудить	Telegram-чат
Экспортировать	EPUB, FB2, MOBI
Поддержать проект

«Душа человеческая алчет простых истин. Света и тени, справедливости и греха, добродетели и вероломства. Такое разделение всего сущего даёт нам покой подобно безмятежному сну, но, просыпаясь, мы всегда понимаем, что он был неправдой »

– Из размышлений Малкадора Сигиллита, засекреченных и вероятно являющихся лишь апокрифами.

«Следующее утверждение истинно, а предыдущее – ложно»

– Древнейший парадокс

Контекст

Ты здесь? И слушаешь? Значит, тут мы и начнём. Глубоко во мраке под землёй, среди холодных каменных цепей, где забывается сама память о свете солнца, слышны лишь два голоса. Прислушайся...

– Кто ты?

– Никто. Кто угодно.

– Нет. Ты определённо являешься... или был... воином из Легионес Астартес. Вероятно, ты... один из Первого Легиона, Тёмных Ангелов. Возможно... ты – предатель Империума.

– Да.

– И ты знаешь, кто я такой?

– Я знаю, что ты такое.

– Тогда ты понимаешь, что я здесь не для того, чтобы определить, преступник ты или угроза, ведь ты – и то, и другое. Я – надзиратель за твоей темницей, которую тебе никогда не покинуть. Это всё, что имеет значение.

– Так к чему этот допрос?

– Потому что я хочу узнать, зачем ты пришёл сюда.

– Меня привела судьба.

– А что же привело тех, кто пришёл с тобой, облачённых в такие же чёрные доспехи?

– Мстительность. Верность. Вина.

– А имя у тебя есть?

– К чему вопрос?

– Раскрытие имени – ключ к знанию.

– Сайфер.

– Но ведь это не имя, а слово, означающее код или человека, которого на самом деле не существует.

– Однако оно – единственная истина, которую я могу раскрыть... А как насчёт твоего имени? Готов ли ты открыть мне одно из них?

– Первое из имён моих – Хеккаррон, кустодий-надзиратель из Охранников Теней.

– А ты не боишься произносить его вслух? Разве истина имён не даёт власть над называемым?

– В заточении ты никогда не сможешь ей воспользоваться.

– Как знать. Я не могу открыть тебе, кто я такой, кустодий, но готов рассказать кое-что другое.

– И что же?

– Я могу посвятить тебя в тайну...

Глава первая

Терра

В эту ночь небеса Терры пылают. Ложные боги обрушивают на Галактику свой гнев. Бури из несбывшихся грёз затягивают корабли в межзвёздную бездну. Угасает свет. Осыпаются башни. Пробуждаются ужасы и ступают по земле. Вопли, пламя, паника. С укреплений Терры бьют орудия. Великий Дворец содрогается до самого подножия, и повсюду смятение. Повсюду… Хаос.

В Имперском Дворце воины сражаются перед вратами, которые не смог сломить за десять тысяч лет ни один враг. Навстречу им из разрывов меж огня и теней выползают создания, которых мы называем «демонами». Под звуки бойни пляшет на выжженной земле смерть. Жители владений Императора сидят в тёмных коридорах и залах, съёжившись от страха, или бродят по руинам, плача. Никто не знает, что происходит, и чем всё закончится. Всё как в былые времена. Настал конец времён. И их начало.

Кто я? Ах, снова этот вопрос. Ты ведь знаешь меня, я – тот, кого называют Сайфером. И нет, я не раскрою тебе другое имя. Это не моя история, пусть я и её голос.

И в начале представления я заточён в глубинах Старой Земли и не мог видеть, что происходит в верхнем мире. В Темницах Адептус Кустодес я жду, пока не откроется дверь в мою. Вселенная меняется, не останавливаясь. Всё, что было истиной в одно мгновение, в последующие становится ложью – я мёртв, а затем жив, я скован, а затем свободен, я - истина, а затем - ложь. Всего, что ты знаешь сейчас, однажды не станет. Всё, что было потеряно, однажды вернётся, надо лишь подождать… и пока Терра пылает, в замочной скважине начинает поворачиваться первый из ключей, отпирающих дверь в будущее.

Высокая орбита

Над Тронным Миром в пустоте застыл корабль. Тёмный дротик, выкованный из металла и зеленью уподобившийся сгинувшим омрачённым лесам. Имя ему – «Отпущенье грехов», и он пересёк просторы Галактики, оставив позади пепелище вокруг иного истерзанного войной мира, называемого Фенрисом. Корабль прибыл с предупреждением о возвращении древних врагов, о погибели и катастрофах. Лишь достигнув цели, посланники поняли, что бежали наперегонки с бедствием и не успели. Враг, о котором они несли весть, был уже не вдали, но повсюду, ухмылялся с ночного неба и танцевал в пламени, вцепившемся когтями в поверхность Терры.

И через иллюминатор башни, возвышавшейся на хребте корабля, за пылающим на ночной стороне планеты пламенем наблюдает воин. Имя его – Мордекай, и он – эпистолярий, служащий в библиариуме капитула Тёмных Ангелов. Суть его – ведьмак, несущий смерть своим родичам, но как знать, в другой жизни он мог бы стать хорошим человеком. Едва ли это важно, но я в равной мере и жалею его, и уважаю.

– Что ты видишь, брат Мордекай?

При звуке приближающихся шагов библиарий не оглядывается. Ещё до того, как раздаётся первый звук, он знает и вопрос, и того, кто его задаст. За ним останавливается облачённый в доспехи воин. Зовут его Нариил.

– Трагедию, – отвечает Мордекай, и кивком показывает на горизонт, разделяющий отражение в иллюминаторе на части. – Видишь огни прямо под полярным кругом, Нариил? Это горит комплекс Суун, чьи башни вздымались ещё до Великой Ереси. В старейших из оставшихся хроник указано, что башни выстояли под обстрелом Магистра Войны, пока у их подножия умирали легионы. И когда всё закончилось, когда вновь пришёл мир, сам лорд Гиллиман попросил магистра-каменщицу Серену поднять их ещё выше. Они пережили самые мрачные времена, но теперь… пылают.

Нариил смотрит на искру на горизонте. Не чувствуя в душе ничего. После долгого мгновения он говорит.

– Возникли непредвиденные обстоятельства.

– Что произошло?  – спрашивает его Мордекай.

Нариил сглатывает. Его звание – сержант. Он десятилетиями был воином. Он погружался всё глубже в круги тайн, за которыми Тёмные Ангелы прячут то, что считают правдой. Он лицом к лицу непоколебимо встречал ужасы и сомнения. Но в это мгновение он чувствует, что в горле пересохло. Можешь ли ты осуждать его? Я – нет.

– У нас появилась информация, брат, – наконец, заговорил Нариил. – С того самого момента, как нам приказали встать на стоянке в зоне орбитального контроля, мы проводили стандартное просеивание всех сообщений. Сейчас многие секции и отделы Адептус Терра даже не думают об информационной безопасности и шифровании. Мы улавливаем всё новые сообщения, в целом бессвязные и наполненные паникой, но чем дольше продолжается просеивание, тем лучше удаётся воссоздать картину.

– И что же она нам открыла?

– Вот что.

Нариил нажимает на кнопку на доспехах, и из встроенного в горжет рупора раздаётся голос. От помех голос звучит то резко, то невнятно, но достаточно чётко, чтобы каждое слово ударяло, будто молот.

– Это он! Сам… Гиллиман… примарх… Он… вернулся. Благословен будь… Бог-Импер… Гиллиман вернулся!

Тёмные Ангелы слушают, как последние слова уносит вихрь помех.

– Это правда? – спрашивает Мордекай.

– Это подтверждено значительной частью перехваченных приказов и сообщений. Как и результатами вторичного и третичного анализа. Всё так. Робаут Гиллиман снова жив.

– Во дни сии пробуждаются легенды…

И тогда Нариил, преданный Нариил, умолкает вновь. Он чувствует бремя второй части послания, тяжесть имени, которое погасит искру благоговения в глазах брата.

– Что такое, сержант? – замечает это Мордекай.

– Также мы уловили в потоке данных и информации вот что…

И Тёмный Ангел вновь нажимает на кнопки встроенной вокс-системы. Помехи проясняются. Звуки превращаются в недосказанные слова.

– Неиз… ые… тес… С… фер…

– Сервы-связисты и ремесленники-исчислители продолжают восстановление сообщения, – отвечает Нариил. Его лицо застыло, воля удерживает чувства, будто каменными стенами. Теперь это ощущает и Мордекай. Возможно, в глубине своей ведьмовской души он слышит отзвук того, что произнесут дальше. А сержант вновь включает запись. Опять раздаются помехи, а за ними – слова.

– Неизвестные… Астартес…

Поднимающиеся из хаоса, будто призраки.

– Сайфер…

И вот и оно, слово, подобное проклятию, нашёптанному на ухо царя. Сила заключена не только в знании истин, но и в самих именах. А это имя, моё имя, наделено властью изменить само будущее Мордекая.

Запись умолкает, и опускается тяжёлый саван тишины.

– Речь здесь о членах свиты лорда Гиллимана, – наконец, обрывает молчание Нариил, – о группе космодесантников неизвестного происхождения, что были с ним, когда примарх вернулся на Терру.

– И где они теперь?

– Всё указывает на то, что их передали кустодийской страже.

Долгое мгновение Мордекай молчит. Перед ним будто далёкие драгоценности сверкают пожары, охватившие лик Терры. Он будто чувствует, как по коже стекает кровь, а в груди стучат два сердца, словно барабаны. В этот миг, во время, похищенное раздумьями, он знает, что весы истории застыли и ждут груза его следующих слов.

– Они уведут его в Темницы.

– Что ещё за…

– Не только мы сковываем пленников во мраке из страха и стыда, Нариил. Темницы – острог, тюрьма под Имперским Дворцом. Все чудовища, которых не смогли убить кустодии, все угрозы, которые они желают изучить, всё это заточено там… во тьме, отбрасываемой светом Императора.

– Но откуда ты всё это знаешь?

– Тайны не умирают, брат мой.

Мордекай не врёт, но и не говорит всей правды. Так на его месте поступил бы и я сам. Он отворачивается от Нариила, опускает руки на ограждение перед закованной в железо панорамой Терры. Библиарий знает, что предстоит сделать дальше. Знает, пусть и в глубине души ему хочется, чтобы уготованный путь не был столь ясным. А затем отбрасывает сомнения прочь и уходит, отвернувшись от Терры.

– Казни всех слышавших это сервов, – отдаёт он приказ Нариилу. – Удали все записи. Начинай сканирование систем орбитальной обороны, нужна полная оценка с точки зрения тактики. Готовь наших братьев к войне.

Темницы

Хеккаррон идёт по лабиринту, и отзвуки шагов его разносятся по каменным коридорам. Он – один. Вокруг так тихо, что кажется, будто во всём мире не слышно ничего, кроме урчания доспехов и ударов сабатонов. Кустодиев сотворили на заре Империума, в золотой век заблуждений, царивших до войны меж легионами.

Иногда знающие о кустодиях и космодесантниках видят в нас родичей. Это не так, если конечно не считать родство понятием растяжимым. Космодесантники – покалеченные создания, вскрытые люди, в нутро которых вживили частицы сущности полубога. Нас учат чувствовать себя частью группы, сражаться в группе и мыслить как группа. Кустодиев же не создают, а скорее творят. Представьте, что они – ткань, в которую бережно вшивают мистерии, когда растущие младенцы ещё не знают, что станут воителями, а мы – люди, в которых слишком впихивают куски мяса. Говорят, что некогда всех кустодиев набрали из отпрысков поверженных царей. Не знаю, правда ли это или нет. Но они и в самом деле больше похожи на принцев, чем на солдат. Они мыслят сами по себе, действуют сами по себе и сражаются сами по себе. Они в равной мере способны быть постигающими тайны мыслителями, изучившими управление государством дипломатами и безжалостными убийцами. А здесь, в Темницах под Имперским Дворцом, они – тюремщики.

– Открыть вокс-канал с основными системами управления стражи, – отдаёт приказ Хеккаррон, и вокс-системы доспехов слышат его и подчиняются.

– Повинуюсь, – бубнит в ответ сервитор. – Принимаю разрешение и начинаю звуковое включение… Доступ разрешён. Да осенит тебя свет чести, страж.

– Краткий отчёт о структурной целостности Темниц.

– Повинуюсь… Обрабатываю приказ… Структурная целостность Темниц сто процентов на уровнях с первого по восемьдесят первый. Глаза машины видят всё.

Хеккаррон проходит мимо внешних дверей в камеры и каменные мешки. Одни видны только ему. Другие – ощетинились замками и гудят от сдерживающих полей. По ту сторону заточены существа, которых кустодии не могут или не должны уничтожать. Здесь сидит старик, способный одними лишь словами убить миллиарды. Там – тьма, клубящаяся, но лишённая очертаний, если её не увидеть. Тут – маленький чёрный куб без петель, без крышки, без всего, закрытый и запертый вдали от любопытных глаз, чтобы его забыли. В Темницах заточены создания, вышедшие из бездны времён и темнейших уголков человеческой души. Одни заслужили имена на языке древних мифов: Пожиратель Богов, Змей Конца, Ниспровергатель Тронов. Другие никогда не обрели имена и никогда не должны обрести. Здесь есть и живые существа, и машины, и безмолвные и неподвижные предметы. Но никто из них не погружён в сон.

Откуда я это знаю? Невозможно стать тайной, не узнав пару-тройку секретов.

– Краткий отчёт по стабильности варпа и состоянии аппаратуры.

– Эфирные сенсоры указывают на масштабные возмущения в течениях варпа, источник находится вне комплекса. Нуль-генераторы и подавители эфира включены. Целостность колдовских оберегов и эфирных печатей оценивается в девяносто восемь процентов.

– Закрыть канал вокс-управления.

Хеккаррон доходит до поворота в туннеле и останавливается. Он мысленно считает, совершенно точно учитывая каждую из отсечённых от будущего секунд. Понимаете, Темницы это вовсе не набор камер, а лабиринт, постоянно воссоздающий себя, наполненный тупиками и ликвидационными системами. Иногда Охранники Теней выпускают одного из меньших пленников для того, чтобы оценить работу системы. И никому из них не освободиться. Хеккаррон и его родичи хранят в своих разумах весь лабиринт. Они идут по нему в полной синхронности с каждым новым поворотом, изменением и сплетением. Если раньше у тебя и были сомнения, люди ли они, то теперь ты точно знаешь, что ответ – нет, не так ли?

Хекаррон заканчивает отсчёт и шагает вперёд. А за его спиной преображается проход. Сплошная стена камня возникает на месте воздуха. Следующий шаг – по стене, ведь именно там пол благодаря встроенным гравитационным генераторам. Путь впереди подобен спирали. Ловушки и скрытые орудия стреляют в случайном направлении и перезаряжаются. А Хеккаррон продолжает идти, невредимый, не сдерживаемый, ещё один смертельный механизм из многих.

Сегодня в Темницах не так много стражей, как обычно. Большинство ответило на призыв к битве за стенами Дворца. Хеккаррон же остался, чтобы наблюдать за заточёнными. Он – один, и пусть его контроль над мыслями почти совершенен, кустодий невольно гадает, не случится ли чего. Ведь инциденты бывали и раньше, ни одна из тюрем не совершенна, и в эту ночь заключённые и пленники беспокойны. Хеккаррон чувствует это. Даже сквозь энергетические поля, пустотные замки, сквозь металл и камень чувствует их всех. Но заключённые молчат. И Хеккаррон продолжает идти, сжимая в руке копьё, и единственный его спутник – безмолвие.

Вторая глава

Имперский Дворец

Имперский Дворец… центр всего сущего, святая святых для тех, кто считает своего тирана богом. Заключённого в это название смысла достаточно, чтобы утянуть разум в грёзы о позолоченных башнях и лучезарных храмах. На Гаталаморе художники посвящают свои жизни без остатка написанию икон и образов для паломников. Творимый их глазами и руками Имперский Дворец сияет, озаряемый светом откровения. Беломраморные башни возвышаются над проспектами, по которым плачущие от счастья праведники шагают к позолоченному куполу в самом сердце Внутреннего Санктума. Они облачены в яркие одеяния. Развеваются тяжёлые складки карминовых и лиловых мантий. Во главе своей паствы шагает жрец и с ликованием на лице что-то проповедует. Взгляду наблюдателя открыто лицо женщины, её широко раскрытые глаза, рука, указующая в золотую даль. Поднятое к небу дитя принимают херувимы, забирая его на службу у подножия самого Золотого Трона. Старик падает на колени, воздев руки, и из глаз его падают слёзы, яркие, будто алмазы. За толпой наблюдает Адептус Астартес, благородный ликом и бдительный взором, осенённый ореолом света. Орлы кружат в сапфировых небесах. Таковы образы, непрестанно создаваемые руками своих творцов.

И за них готовы заплатить все прибывающие на Гаталамор паломники, отдать даже за меньшие и простейшие цену, достойную еды на всю неделю, а за самые большие и роскошные – целые сокровищницы. Они часами не отводят взглядов от икон, представляя, что однажды им доведётся побывать среди чудес, запечатлённых в красках, драгоценных камнях и позолоте. Они не выпускают их из рук, даже испуская свой последний вздох. Они передают их своим детям с воодушевляющими словами. Пилигримы видят не просто изображения, но заключённые в них истории, все свои молитвы и надежды. И так происходит по всему Империуму, даже среди жителей планет, никогда не глазевших на иконы, написанные гаталаморскими мастерами. Видишь ли, Дворец – мечта, мечта яркая и прекрасная, притягивающая взор людей, чьи жизни полны лишь мелочных горестей. Место, где всё становится таким, каким и должно быть, и где все невзгоды рассеиваются в сиянии чудес как туман.

Но реальность это не мечта. Дворец – струп, скрывший израненную поверхность Терры. От зон Средоточия Администрата до Викторис Абсолют раскинулось сплетение зданий, часто возведённых друг на друге. Со времён рассвета Империума прошло десять тысяч лет. И даже первые камни Дворца возвели не на голой земле. Ещё во времена Древней Ночи здесь возвышались башни и крепости, здания, сложенные из костей городов, построенных и павших так давно, что от них не осталось даже имени. К этим старым, старым корням приживили Дворец и щедро удобрили.

И со времени возведения Дворца прошли целые эпохи. Его обращали в развалины, восстанавливали и вновь перестраивали. Его пределы расходились и откатывались обратно к центру, будто берега озера. И от каждой эпохи остались свои нагромождения мусора. Посадочные площадки нарастают на стенах исполинских портов, будто грибы на стволе дерева. Спустя тысячу лет они становятся опорами для жилых корпусов, предоставленных солярным культам, и сектанты вглядываются в тусклое сияние Солнца через телескопы, пока не ослепнут. Войны между административными органами обращают в пепел целые регионы. Возвышаются новые святые и герои, их статуи выставляют на всеобщее обозрение в Санктуме Империалис. Проходят века, и их имена поглощает забвение. Памятники превращаются в насесты для сверкающих птиц и вокс-антенн. И так происходит с течением истории вновь и вновь, а падальщики всё никак не могут обглодать дочиста труп.

Дворец столь же древен, сколь и огромен. В ночь, когда в него прибыл я, Имперский Дворец был равен своим размером величайшим из древних царств. В самых узких регионах он раскинулся на сотни километров. Конечно, если вообще возможно точно определить, где заканчиваются его пределы, и начинается жилой гигаполис и другие регионы. Да, с севера и юга Дворец ограждают горы, но даже они испещрены пещерами и туннелями. Северная Зона, где таятся Темницы, охватывает более четырёх тысяч квадратных километров, но даже эта цифра показывает лишь часть картины. Дворец – не двухмерная икона, а громада, тянущаяся ввысь и вглубь. Шпили впиваются в загрязнённые облака, а фундаменты покоятся на ярусах раздавленных зданий километровой глубины. В недрах Дворца скрыты подземные царства. Лабиринты, освещённые лишь растущими в них грибами, умолкшие улицы, по которым последний раз ступали тысячу лет назад, пещеры, затопленные мерцающей и отравленной химикатами водой, на дне которой скрыты глубинные города. Прошлое никуда не исчезает, даже если его сокрушает бремя настоящего.

В пределах Дворца живут миллиарды. Они – писцы, что набились в жилые массивы и выцарапывают слова, не понимая их, на пергаменте, который сгниёт так и не прочитанным. Они – кланы, сражающиеся за право зажечь свечи в одном святилище из многих. Они – картели забирающих грехи, что несут епитимьи за злодеяния других, пока их предводители блистают золотыми цепями. Высшие лорды отделов Администратума растрачивают десятилетия своей карьеры в политических баталиях ради одного-единственного изменения политики. Инквизиторы охотятся и в высшем свете, и в трущобах, ища и ересь, и влияние. А глубоко под ними обитают люди, что едят грибы, растущие на трупах, пьют ядовитую воду из стоков, и чьи напевы эхом отдаются над беспросветными прудами. Ни они, ни их предки не догадываются, что существует Солнце. И всё это – лишь немногие из называющих Дворец своим домом душ.

И повсюду: в зданиях, в плоти, в идеях отдаётся Сила, восседающая в самом центре. Император – самый могущественный из когда-либо существовавших псайкеров. Золотой Трон, на котором Он заключён, каждую минуту направляет псионическую силу тысяч. И изничтожает их. В буквальном смысле. От псайкеров остаётся лишь прах и призрачный крик, что вливается в какофонию, текущую через Трон в Самого Императора. Сила подпитывает силу, разжигая Имматериум по ту сторону завесы так ярко, что пламя погребального костра видно и на краю бытия.

Понимаешь? Имперский Дворец – не просто здание, не просто идея: это центр бушующего в варпе пекла. Пекла, что истекает энергией в материальный Дворец и разумы находящихся в нём людей. Двести лет назад на Тропе Десяти Тысяч Святых над толпой паломников явились образы ангелов. Восемь из десяти узревших их тут же сгорели заживо. А несколько дней назад умирающая женщина закрыла глаза навсегда, а затем подскочила, крича. Все вокруг отшатнулись от неё, ослепнув. Женщина же, совершенно живая, убежала прочь, крича, что звёзды – боги. И это не было чем-то из ряда вон выходящим. Здесь, во Дворце, чудеса и необъяснимые вещи привычны. Хронометеры за мгновения отсчитывают годы и рассыпаются ржавчиной. Вода в раскалённых кастрюлях замерзает. Во сне люди слышат шёпот мёртвых. Здесь встречается всё и вся, реальность, идеи, души. Как встретились и мы, ты и я.

Я могу продолжать рассказ и дальше, но не стану. И даже это я сказал лишь для контекста. Чтобы ты мог оценить, как широко раскинулся Дворец в пространстве, времени и человеческих умах. Он настолько громаден, что даже этого слова недостаточно. И все последующие события происходят в его пределах. Легко было бы представить, что они происходят в замкнутом пространстве, что кто-то да заметил бы, что смерть и муки, откровения и смятение не забудут. Забудут. Дворец – сам по себе отдельный мир. Он – Империум, сгустившийся до самой сути, будто материя, от которой осталась лишь тьма в сердце чёрной дыры. Он слеп, невежественен и голоден.  Он поглощает знания, понимание и людей. Сделай лишь шаг в Имперский Дворец, и тебя утянет во мрак сквозь разломы меж громадными зданиями. Под шелест пергамента и щелчки кнопок от жизни останется лишь прах. Никто здесь не является кем-то значимым, и забывают всех.

Ну… почти всех.

Северная Зона

На северные окраины Имперского Дворца падает снег. Каждая снежинка пронизана ядом, оставшимся после сорока тысяч лет загрязнения атмосферы. И каждая обращается в пар, нежно касаясь пустотных щитов, что скрывают громадный Дворец. Под энергетическими куполами тоже бушует пламя. Пожары и беспорядки охватили скопления старых башен и кварталы размером с города. Большинство из них оцеплены арбитрами и подразделениями Астра Милитарум, но ситуация становится не становится лучше, лишь всё хуже и хуже. Уже умерло так много людей, и ещё больше погибнет в грядущие часы. Гораздо больше.

Вспышки мелькают над защитными куполами, когда взрываются ракеты и самолёты. В них умирают пассажиры транспортных челноков, устарелых лихтёров и грузовозов. Надеявшиеся добраться до Дворца, хотя бы там оказаться в безопасности. Безрассудно, но такова природа людей, отчаяние может любого лишить здравомыслия. Эскадрильи перехватчиков делают своё дело. Немногих прорвавшихся сквозь их заслон встречает огонь защитных турелей. Кому-то даже удаётся пережить эту бурю, но пилоты, не представлявшие, что будут делать, если зайдут так далеко, лишь разбиваются среди горящих зданий. Вспыхивают новые пожары.

Когда Тёмные Ангелы сходят с небес, никто не замечает ещё четыре огонька в ночном небе. Два – штурмовые корабли, небольшие и тяжелокрылые. В их чреве отобранный для задания боевой заряд: шестнадцать Тёмных Ангелов, благословивших своё оружие и обновивших клятвы. Вместе с ними летят два чёрных реактивных истребителя. Все четыре самолёта проскользнули через кордон орбитальных систем защиты. В обычное время такое было бы невозможно, но сейчас стражи Тронного Мира отвлечены, а связь – нарушена. Но даже с этим преимуществом пилоты добрались так далеко, лишь выкладываясь на полную. Будто в танце проскользнули они через орудийную сеть, разбрасывая за собой ловушки для сенсоров, и проскользнули через слепые зоны сканирующих систем.

- Входим в сферу высадки. Заключительный разгон, - сообщает по воксу пилот ведущего штурмовика. Четыре самолёта в последний раз ускоряются. Длинные конусы синего пламени опаляют тьму, когда они начинают пикировать сквозь атмосферу навстречу выбранной зоне. – Задействовать протоколы затмения.

А затем они отключают двигатели. Выключают все системы управления, кроме базовых. Не летят, а падают, не самолёты – четыре металлических обломка, притянутых Матерью-Землёй. При вхождении в атмосферу пламя опаляет их обшивку. Любой наблюдатель, будь то человек или машина, заметит лишь ещё четыре метеора, падающие с небес будто звёзды.

Сидящий в отсеке ведущего штурмовика Мордекай мысленно повторяет литании прощения.

- Мечом сим заслужу я отпущенье… - пусть слова и успокаивают разум, библиарий ловит себя на мысли, что не таким видел своё возвращение в мир, где переродился. – И через отпущенье смою пятно с чести…

- Входим в зону основной угрозы, - снова раздаётся в воксе голос пилота, притихший, будто заглушённый вместе с двигателями. – Вижу цель.

Мордекай смотрит на своих братьев, видя их не глазами, а сумрачным зрением шлема. Их пять. Все – ветераны и члены Внутреннего Круга, они – Крыло Смерти. Все посвящены в тайну породившего их легиона. На это задание воины надели не положенные им по званию терминаторские доспехи цвета кости, но тёмно-зелёную броню без геральдики и наград. Надевшие накидки из мешковины и склонившие головы над оружием Тёмные Ангелы больше похожи на кающихся грешников, чем на обречённых воинов. В глубине души Мордекай думает, что так и должно быть. А краем разума слышит их мысли. Воителям не ведом страх, но в душах каждого из них звучит нечто худшее. Стыд.

- Приближаюсь к цели, - докладывает ведущий пилот. – Время пришло.

Расстояние между будущим и настоящим сужается с каждым ударом сердца. Под ними уже виден Дворец и закрывающая его фаланга пустотных щитов, огромная и сияющая. На такой скорости они врежутся в них, словно макроснаряд. И от них останутся лишь вспышки, запятнавшие небо.

- Включайте двигатели! На полную!

Начинают работать ускорители и реактивные двигатели. Самолёты резко выходят из пикирования. Гравитация тянет Мордекая с такой силой, что простой человек бы умер, и даже он теряет сознание. На долю секунды он – одновременно и не в мире сём, и не отделён от него.

Он парит… и тело, и разум пребывают в свободном падении…

Гул бесчисленных голосов исчезает в порыве ветра, бури, врывающейся в его разум.

И идущей снизу. Тянущейся, чтобы притянуть его, обнять. Изничтожить его.

Золотой Трон…

Разум столь сильный, что освещает Галактику…

Жизнь, поглощающая души живущих…

Мир возвращается. Тёмные Ангелы парят над поверхностью пустотных щитов Дворца. Экзотические технологии закрывают их плащом лжи от любого ауспика. Закрывающие Дворец пустотные щиты – сеть из пересекающихся энергетических куполов, и каждый почти полутора километровой ширины. Ничто быстрее брошенного камня не пройдёт сквозь них.

- Обнаружено место надреза, - раздаётся голос пилота одного из истребителей. – Направление ноль-девять-один. Всем единицам, меняйте и синхронизируйте курс.

Самолёты Тёмных Ангелов ускоряются. Они направляются к месту падения гибнущего грузового буксира. Судно – двести семьдесят метров горящего металла, поворотные двигатели надрываются, пытаясь удержать его налету. Пока Тёмные Ангелы идут на сближение, выпущенная защитной батареей ракета вонзается в буксир. Из борта фонтаном бьёт пламя. Судно оседает на другой борт и падает, истекая обломками. А в тени летят Тёмные Ангелы. Фюзеляжи звенят от ударов раскалённого металла по крыльям. Буксир сталкивается с куполом пустотного щита. Ночь сотрясает надрывный раскат грома. Бьют молнии. Многоуровневый щит лопается, словно мыльный пузырь. Обломки градом сыплются на дворец. Снова рокочет гром, когда пустотные щиты включаются и опадают, не выдержав нагрузки.

- Всем построиться наконечником, полная скорость, пикируем.

Кружа, самолёты принимают плотное построение, а затем устремляются вслед за баркасом. Они летят так близко, что пилоты видят, как светятся приборные панели в других кабинах. Мимо проносятся клочья фюзеляжа. Об истребители разбиваются ударные волны от рассыпающихся щитов. Во мраке десантного отделения ведущего штурмового корабля Мордекай всё ещё слышит на грани восприятия гул далёких голосов.

А затем четыре самолёта оказываются под щитами. Они отслеживают падение обломков и меняют курс прямо перед тем, как буксир врезается в здание, и в ночное небо летит град из раскалённого металла.

- Замечена зона высадки. Отмечены приоритетные цели. Готовы стрелять по вашему приказу, брат-библиарий.

- Действуйте, - отвечает Мордекай.

Из-под крыльев истребителей вылетают ракеты. У каждой своя цель: оборонительные турели, сенсорные башни и антенны связи. Среди пылающих по всему Дворцу пожаров каждый взрыв – мимолётный миг разрушения. Но их достаточно, чтобы создать слепую зону в ауспиковой сети, узкую, но пилотам её хватит.

Четыре самолёта петляют между башен и статуй святых. Как выпады показывают мастерство мечника, так этот полёт – свидетельство опыта их пилотов. Их выучка несравненна. Возможно, с ними и может потягаться кто-то из Белых Шрамов или Гвардии Ворона, но не многие. Ускорение, планирующий спуск, поворот на кончиках крыльев мимо проносящихся мимо шпилей – балет полёта.

Но даже они не заметили ракетную пусковую установку, угнездившуюся у подножия барабанной башни. Автономный ауспик засекает один из истребителей и передаёт сигнал «пуск». Прежде, чем пилот хотя бы замечает угрозу, ракета отрывает половину крыла. Истребитель входит в штопор, ведущий в каньон между башнями и соборами.

- Говорит Нефилим-Альфа, - голос пилота спокоен, хладнокровен. – Получены критические повреждения. Повторяю, критические. Потеряно управление полётом.

Мордекай чувствует последовавшее молчание. Он протягивается разумом к горящему истребителю.

+ Ты знаешь, что должен сделать, брат. + - раздаётся его голос в мыслях пилота.

Тот – рыцарь Крыла Ворона и знает, что в этот момент ему не спастись и не выжить. На службе капитулу ему осталось лишь удостовериться, что от истребителя не останется даже обломков, способных выдать, кому те принадлежали. Честно говоря, он никогда не думал, что умрёт вот так. Возможно, ожидал смерть в небесах другой планеты в битве против множества врагов, но никак не смерть от собственной руки над Тронным Миром Империума. И потому он молчит, слыша, как надрываются сигналы тревоги. Мордекай ощущает призрачное подобие того, что чувствует его брат. Холод, ледяную стужу.

- За Льва… - шепчет себе пилот, а затем запускает перегрузку топливной и орудийной систем. Падающий истребитель исчезает в белом пламени, так и не долетев до земли.

Мордекай хранит в своём разуме последние мысли пилота, пока те не рассыпаются, умолкая навеки.

Оставшиеся истребители ускоряются. Перед ними среди шпилей и башен возвышается бронзовый купол.

- Замечена точка пробоя, - голос пилота штурмового корабля так же спокоен и хладнокровен, как до смерти его брата по эскадрилье. – Запуск.

Выпущенный из трёх самолётов ракетный залп впивается в оболочку. Камень и металл ещё рушатся, а разряды плазмы и выстрелы лазерных пушек раздирают рану.

- Держитесь!

Штурмовые корабли влетают прямо в брешь, запуская маневровые ускорители. В мгновение ока они тормозят от максимальной скорости почти до полной остановки. От резкого замедления с корпусов срывает панели. От тепловой волны вздуваются перекладины. Оставшийся истребитель облетает купол по кругу, ища признаки того, что их обнаружили. Их нет.

Полёт трёх самолётов заканчивается во тьме под куполом. Когда рёв двигателей умолкает, остаётся слышным лишь стук камней, падающих из пролома на потолке. Купол – часть заброшенного крыла Дворца. Когда-то он скрывал амфитеатр, но те времена прошли так давно, что поднятая пыль веков теперь висит в воздухе, будто туман.

- Ауспик не показывает никаких следов обнаружения, - докладывает ведущий пилот.

Тёмные Ангелы всё так же неподвижно сидят в десантном отсеке. Мордекай поднимает голову. Его разум летит через залы и коридоры, мимо запылённых статуй и через забытые двери. Он слышит полные смятения мысли немногочисленных солдат и прикасается к сознаниям фактотумов. Эта часть здания практически заброшена. Он закрывает потусторонние чувства.

Но боль всё так же сочится в сознание. Здесь, среди камней и металла Дворца, библиарий чувствует, как на его разум давит немыслимо могущественное присутствие. До боли знакомое, но гораздо, гораздо худшее, чем он помнил. Это – Имперский Дворец, средоточие власти Императора. А это значит, что Мордекай только что шагнул в тень величайшего псайкера из когда-либо существовавших. Во мраке среди звёзд способности библиариев Адептус Астартес внушают ужас. Здесь же, в этом мире, в этом месте, разум его суть пламя свечи, дрожащее от порывов ветра, поднятого пеклом.

- Ты в порядке, брат? – спрашивает его по личному каналу связи Нариил.

Золотой Трон…

Мордекай буквально выталкивает слова изо рта.

- Наш путь чист минимум на следующие шесть километров. Дворец… - он умолкает, заметив привкус железа во рту. – Дворец охвачен смятением. Оно не продлится долго. Пора выдвигаться.

- Как пожелаешь, брат, - отвечает сержант и переключается на вокс отделения. – Всем бойцам, выходим и приступаем к заданию.

Люки открываются, и Тёмные Ангелы выскальзывают в тихий сумрак. Среди них Мордекай, сжимающий рукоять обнажённого меча. Едва они выходят, как люки закрываются, а установленные на корпусах орудия начинают отслеживать любое движение в темноте. Сознанием и тканью всех нервов Мордекай всё так же ощущает крик Золотого Трона и тяжесть присутствия Императора, сияющего в варпе, будто палящее солнце над пустыней.

Третья глава

Темницы

Я сижу, во мраке, но не в цепях. В них нет нужды. Не здесь. Я – один, безоружный и одетый лишь в простую белую рясу. Впрочем, даже будь я облачён в доспехи и с пистолетами в руках, немногое бы изменилось. Даже с плазменной пушкой я сумел бы разве что отмечать время на каменных стенах. Впрочем, они всё равно забрали и броню, и всё оружие, считая нож и… да… меч они тоже забрали. Пусть и не обнажили клинок. Пока. Думаю, даже тут, среди безмолвия и бесконечной ночи, я бы почувствовал, если бы они освободили меч из ножен.

Камера – куб, достаточно широкий и высокий, чтобы я мог встать в полный рост и почти дотянуться пальцами до потолка. Камень – базальт. Часть старого каменного сердца священной Земли, вырубленная и высеченная в форме идеально гладкой коробки. Дверь так плотно прилегает к стенам, что не видно стыков. Её удерживают на месте замки, чей механизм работы простой человек не смог бы даже представить. Воздух сочится сквозь узкие как иглы щели в стенах и потолке.

По обе стороны от моего узилища в казематах сидят мои братья. Все они были взращены в воителей Первого легиона, когда среди звёзд сражались Император и Его примархи. По меркам нормального измерения времени каждый был бы древним, как сам Империум. И всех до одного считают предателями Тёмные Ангелы, унаследовавшие это имя. Изменниками и прислужниками тёмных богов. Есть и такие, а есть и кающиеся души. Если прислушаетесь, может быть и услышите кого…

- Я – Азхар! Названный Меченосцем! Рождённый в убитом Калибане! Вы меня слышите, предатели?

Азхар, бедный Азхар, бросает слова в воздух, вновь и вновь, переворачивая в своей душе угли гнева. В глубине сознания он всё ещё видит зелёные тени утраченной родины и чувствует дым горящего мира.

- Да найдём мы искупление…

В соседней камере на коленях стоит брат Корлаил, склонив голову.

- Да будут деяния наши достойны его. Да будем мы прощены.

Он никогда не перестанет говорить о покаянии, как не переставал уже веками. Корлаил знает, что его мольбы тщетны, ведь прощение не в природе вселенной, но он продолжает говорить.

- Солнце меркнет и не восходит…

В словах Бахариила, давно затерявшегося среди обещаний ложных богов и сил варпа, есть и правда, и бред.

- Темна будет земля, красен клинок, воззовут песни глада… Пляши в восторге смерти… Иди по искривляющему пути. Всё неизбежно. Солнце меркнет и не восходит…

Его никто не слышит. Никого из них никто не слышит, даже варповы боги Бахариила. Эти образы – призраки, призванные мной для тебя, мазки угля на пергаменте, очертания и тени. Я хочу, чтобы ты это знал, чтобы кто-нибудь знал нас.

Мы – Падшие, забытые и отвергнутые, позор нашего капитула, тайна, скрываемая от Империума. Нас одиннадцать, одиннадцать блудных сынов Льва и братьев Лютера, заточённых за это во Дворце Императора, сотворившего нас. Существуют и другие, рассеянные во времени и пространстве, но здесь и сейчас нас горстка.

Можете мне не верить, но это далеко не самые надёжные казематы в Темницах. Это лишь скамьи для предварительного заключения, а мы – новоприбывшие. Кустодии не знают, кто или что мы такие. Если они решат, что мы действительно опасны, то нас ждёт путь ещё глубже во мрак. Если же стражи сочтут, что мы не стоим усилий и заточения, ну что же… тогда нас ожидает совсем другая судьба. Но ни вечное заключение, ни казнь не уготованы никому из нас.

Почему?

Потому, что вселенная содрогнётся, и ключ в двери к будущему развернётся.

Северная Зона

Спустя пятнадцать минут после проникновения во Дворец Тёмные Ангелы атакуют Третий Ярусный Комплекс Первичной Координации Служб. Охраны там немного. За всем наблюдают двадцать стражников, набранных из подразделений, что размещены во Дворце. Среди них есть и ветераны былых войн, и новобранцы из знатных семейств. Все – медлительны. Даже у ветеранов выглаженные кители и отполированная медь скрывают слой жирка. Охраняемый ими комплекс надзирает за целой армией слуг и порученцев, трудящихся среди северных окраин Дворца. Тех, чьи руки зажигают свечи, приносят и сообщения и воду. Людей, чьи жизни и важны, и нет. Сам комплекс полон шарканья ног, шёпота приказов и закостенелой рутины. В урнах скапливаются груды выписок. По пневматической почте с шелестом проносятся распоряжения и доклады. Над своими аналогиями сгорбились сотни писцов, а над ними по перекладинам проезжают гроздья пикт-линз. Всюду пыль, оставшаяся от миллиардов тонн пергамента. Работающие здесь люди знают, что служение – их священный долг, смысл всего их существования.

Тёмные Ангелы обрушиваются на них, будто гром среди ясного неба. Двери слетают с петель. Ещё поворачивающиеся к ним стражи умирают под рёв взрывов. Смотрители и старшие надзиратели прячутся в укрытие. Кто-то пытается бежать.

Затем через выбитые двери заходит Мордекай. Ему не по душе предстоящая обязанность, однако поэтому библиарий лишь стремится поскорее со всем закончить. Вокруг его головы с треском раскручивается призрачный свет. Бегущие слуги застывают, нервы и мускулы больше им не повинуются. Теперь слышна тишина, удары сердца и сдерживаемое дыхание. Мордекай идёт мимо скованных его волей людей, чувствуя, как под шлемом от напряжения вокруг глаз расходится лёд.

- Они послали сигнал тревоги, - докладывает Нариил, отвернувшись от треснувшего экрана когитатора. – Если его кто-то услышал, у нас мало времени.

Мордекай не отвечает. Его сознание прыгает из разума в разум, впиваясь, ища. Быстро, не деликатно. Из глаз некоторых слуг уже сочится кровь.

- Этот, - кивает он, останавливаясь перед человеком в серо-сине-золотом облачении префекта-примуса.

На свой незамысловатый лад, префект – важное лицо. Об этом свидетельствуют татуировки вместо волос: лучащиеся солнца, серповидные луны, чернильные звёзды. У него есть семья, с которой он не видится, дочь, что унаследует его должность, когда примус состарится. Когда он покинул свою квартиру десять часов назад, то забыл взять из чаши у кровати молитвенные монеты. А теперь он глядит, не в силах пошевелиться или хотя бы закрыть глаза, на опускающегося на колени перед ним великана. На синем как кобальт лице исполина пылают красные глаза.

- Прости меня, - говорит Мордекай, и прикладывает пальцы ко лбу человека. Само прикосновение мягкое, лишь керамит холодит кожу. А затем он вонзает свой разум в сознание префекта. Без церемоний. По воздуху расходятся разряды тока и запах горелого мяса. Самосознание и прошлое человека сгорают, Тёмный Ангел разрывает всё, не относящееся к нужной ему информации.

- Ауспик засёк движение в этом районе, - окликает его сержант. – Брат, пора идти.

Мордекай не двигается. Префект-примус ещё жив. Едва.

- Спасибо, - говорит ему библиарий и поднимается на ноги. Труп падает на пол, те немногие тайны, которые человек знал, сам того не понимая, теперь ведомы Мордекаю. – Ему было известно достаточно. Главные ворота в Темницы находятся к северу, где-то в четырёх километрах от нас. Вероятно, там чрезвычайно мощные системы безопасности, но их можно вывести из строя. Наиболее уязвимая для проникновения точка – проходящий вблизи от верхних уровней туннель для циркуляции воздуха. Мы сможем пробиться внутрь при помощи плавильных зарядов, когда вызовем сбой в энергосистеме.

- А остальные?

Нариилу нет нужды показывать рукой на всё ещё удерживаемых психическими оковами слуг. Мордекай знает, о чём спрашивает его брат, и что ответ может быть лишь один. Знает библиарий и то, что сержанту необходимо услышать слова, сказанные старшим по званию. Таково бремя бытия Тёмных Ангелов и того, что их заставляют делать хранимые ими тайны.

- Они нас видели, - говорит Мордекай, - И должны умереть.

Гремят раскаты выстрелов. Взлетают облака пыли и оседают на растекающиеся лужи крови. Один из Тёмных Ангелов замахивается и бросает в контейнеры с пергаментом испепеляющую гранату. Миг спустя к потолку устремляется ревущее пламя.

Мордекай покидает здание. В разуме его медленно тает образ молитвенных монет, навеки забытых в чаше.

Четвёртая глава

Темницы

Ведьма приходит в караульную палату нежданной и непрошеной гостьей. Она – высокая, темнокожая и пурпурноглазая. С плеч её спадает чёрный плащ, все пальцы украшены кольцами, и вокруг её тела непрестанно вращаются девять обсидиановых сфер. Всюду, куда бы она ни шла, пахнет благовониями и стужей. Имя её – Анция, и в мешочке на её поясе лежат костяшки мертвецов.

Немногие способны незамеченными подобраться к кустодию. Когда-то, давным-давно, воительницы из Безмолвного Сестринства были способны на такое, но их узы со стражами давно разорваны. И теперь этим могут похвастаться лишь авгуры из Ордо Псайкана Ауксилия Кустодес. Они – Прорицатели Рока, гадающие о будущем и предсказывающие последствия прошлого. Пока Кустодии оберегают Императора и Дворец, авгуры ищут угрозы и тому, и другому. Они отслеживают сны, всматриваются в грядущее и извлекают из сознаний истины. И они могущественны. Очень могущественны.

Видишь, даже здесь, среди стражей самого Трона, не скрыться от варпа. Возможно, однажды псайкеры и погубят человечество, но сейчас они – единственная надежда на спасение тех, кто боится их и презирает. Признаться, я понимаю, каково им. Похоже, что лицемерие – одна из немногих ценностей всех времён и народов.

- Надвигается угроза, - говорит стражу Анция без лишних слов, приветствий и титулов.

Взгляд Хеккаррона покидает страницы лежащего перед ним манускрипта. Старого, возможно даже более старого, чем сам Империум. Лежащего на покрытом изморозью каркасе. Другие бесценные книги и реликвии забытого прошлого разложены вдоль стен. Понимаешь, кустодии на самом деле не стражи и не солдаты. Они – воины, дипломаты и убийцы, а также много чего прочего. Они – Когти Императора, вознесённые во всех смыслах, люди, чьи тела и разумы так отточены, что их больше нельзя назвать частью рода человеческого.

- Нерождённые воют, бросаясь на внешние стены, - говорит Хеккаррон, - а во Дворце горят пожары. Сами звёзды замараны кровью. Возвращаются легенды, но силы иссякают. Угрозы, уважаемый авгур, ныне растут как трава и падают с небес с дождём.

- Вижу, что ты тоже видишь сны об опустошении, - поднимает она бровь, склонив голову набок.

- Мы не видим снов.

- Все видят, хранитель, пусть даже и наяву.

Хеккаррон смотрит на неё и пристально, и с сомнением, взглядом, будто пожимающим плечами.

- Расскажи мне о предвиденной угрозе, а затем объясни, почему пришла именно ко мне.

Анция наполовину отворачивается от него, смотрит на книгу, лежащую на каменном столе у стены. Хранитель сдерживает инстинктивное раздражение. Прорицатели – странные люди, чьи мысли плывут среди нерождённых будущих, в царстве, где сливаются отголоски человеческих чувств и логики. Поэтому подход авгуров к решению определённых ситуаций никак не назовёшь прямолинейным. Разве известие о первостепенной угрозе сейчас, когда все кустодии сражаются за стенами Дворца или вне его пределов не требовало бы срочных действий, мгновенной реакции? Но вместо простого изложения фактов Анция протягивает руку, переворачивает страницу своими длинными изящными пальцами.

- Засекреченные воспоминания Гога Вандира. Копия сделана во время Искупительного крестового похода умирающим писцом на Терре, - Анция вздыхает, закрыв глаза, и водит пальцами по пергаменту. – И писец уже знал, что умирает, когда украшал рукопись рисунками. Я чувствую его страх в пергаменте, в чернилах…

Прорицательница поднимает руку и оглядывается по сторонам. Орбиты вращающихся вокруг неё сфер меняются, пока взгляд блуждает по комнате, мимо ниш с книгами и свитками, над древним сломанным оружием в шкафах и по кафедрам, рядом с которыми парят на дисках горящие свечи.

- Ты живёшь среди жутких сокровищ, хранитель Хеккаррон. Черепов, ухмыляющихся нам из прошлого.

- Так о чём ты пришла предупредить нас, Анция? – спокойно спрашивает её кустодий. Он – создание, в совершенстве овладевшее искусством терпения, подобное тигру, ждущему в тени у водопоя.

Ведьма закрывает глаза. Когда она выдыхает, изо рта выходит хладный белый пар.

- Я вижу точку преломления. Единственный выбор, хранитель, решение, которое определит то, в каком направлении потечёт река будущего. Здесь и сейчас в этом Дворце находится тот, кто станет погибелью всего, что мы поклялись защищать, - она медлит, вздрагивая, - или же предвестником надежды.

- Если это первостепенная угроза, угроза для самого Первейшего, то о ней следует доложить капитану-генералу.

Кто такой Первейший? О, так кустодии называют Императора, когда разговаривают с чужаками.

- Видение… недостаточно ясное. Мою трактовку оспаривают.

- Другие прорицатели думают, что ты ошибаешься?

- Я не ошибаюсь. Я вижу, как разделяются два будущих, но… существует возможность вмешательства через наблюдение.

- Возможность, что увидев грядущее и действуя после видения, ты приведёшь в действие цепь событий того будущего, которое пытаешься предотвратить.

- Да, но с той же вероятностью к этому может привести и бездействие.

Хеккаррон задумчиво глядит на Анцию. Они не друзья. У его рода вообще нет друзей, лишь долг и навыки, позволяющие его исполнять. Но он с ней знаком. Именно её предвидение направило его во время срыва заговора, который мог повредить сам Золотой Трон, ещё до того, как кустодий стал одним из Хранителей Теней. Конечно, он не доверяет Анции, ведь доверие ему так же чуждо, как и дружба, но Хеккаррон уважает авгура.

- Тогда почему ты сообщила об этом мне, а не одному из Спутников?

Спутники – титул тех из кустодиев, кто напрямую ответственны за безопасность Императора и устранение непосредственных угроз.

- Потому что я полагаю, что это будущее связано с кем-то заточённым в этой темнице чудовищ.

- Каждое из которых могло бы стать первостепенной угрозой, если бы освободилось, но все они под надёжным замком.

- Проблема заключается не в конкретной личности и её идее или особой цели, а в схождении, слиянии событий. Кричит сам варп, приливные потоки и психические штормовые волны разбиваются о берега, изливая в мир кошмары. С каждым мгновением возникают и рассеиваются новые будущие.

- Нерождённые уже явились. Возвышенный Князь Погибели воплотился на Луне. Буря пытается захлестнуть всех нас, но Темницы всё так же надёжно защищены.

- То, что буря уже грянула, не означает, что она прошла и худшее уже позади. В её… полных злобы течениях они всё ещё ждут… своего рождения…

Она умолкает и закрывает глаза, сдерживая прилив боли. В это мгновение Хеккаррон понимает, чего ей стоило прийти сюда: какова уже уплаченная и ждущая цена несогласия с собратьями, плата за взгляд в варп и прозрения. И он решает ей поверить. Да, Анция уклончива по природе, а он – прямолинеен, как клинок меча. Хранитель бы предпочёл, чтобы она говорила прямо, но он и так понимает смысл сказанных слов: один из находящихся под его надзором заключённых может стать угрозой Императору… и вырваться на свободу.

- Когда всё начнётся?

Анция вздрагивает, открыв глаза. Вокруг пахнет железом и стужей.

- Думаю, оно уже началось.

Храм Адептус Механикус, Северный Имперский Дворец

- Все отделения на позиции, брат-библиарий, - тихо докладывает по воксу Нариил. – Ждём твоего приказа.

- Принято, - отвечает Мордекай. Он поднимает голову и смотрит на место своей следующей измены. Храм Распределения Энергии и Связи Бета-Один-Альфа. Он висит внутри шахты, погружающейся в обветшалые древние глубины Дворца. На её стене будто вздулся зазубренный нарост из металла и скалобетона, увитый проводами, словно лозами. Он был построен техножрецами тысячи лет назад и должен был стать временным мостом между энергосистемой Дворца и этим крылом. И как и все временные творения, простоял веками. Его важность неочевидна, как это всегда и бывает с мелчайшими деталями огромной системы.

- Меч обнажён, - произносит по каналу связи ритуальные слова Мордекай. Кружащий в шахте ветер шелестит по его доспехам. Пусть за долгую службу капитулу и его тайнам библиарий и совершил много ужасных вещей, он никогда не думал, что пойдёт на такое. И потому буквально выталкивает из себя следующее слово. – Исполняйте.

Ракеты с воем вылетают из пусковых установок. Гремят взрывы, и рушится одна из стен. Обломки градом падают вниз. Тёмные Ангелы стреляют по бреши со всех сторон.

- Сопротивление нарастает, брат, - докладывает Нариил. – Время пришло.

Мордекай видит, как пять космодесантников бегут по галерее над рушащимся храмом. Уцелевшие после взрывов сторожевые сервиторы пробуждаются. Стреляют из тяжёлых болтеров и выпускают конверсионные лучи по едва видным целям. Выстрелы выбивают из стен осколки. Обращают в пыль и метал, и камень.

Мордекай, поперхнувшись от усилия, направляет свой разум, бросает к храму мысли и волю, словно гарпун. Он уже чувствует упрощённые мысли слуг-орудий – «поиск цели», «стрельба», «движение», «поиск цели». Мысленным взором он видит, как отделение Тёмных Ангелов добегает до края галереи над храмом и прыгает в бездну. Взгляды сервиторов останавливаются на них. Орудия поднимаются. Системы целеуказания заканчивают триангуляцию. Мордекай мысленно тянется к разумам сервиторов. Вот-вот пронесутся нервные импульсы, ведущие к выстрелу.

- Брат! – встревожено окликает его Нариил.

Мордекай сжимает свою волю в кулак.

Головы сервиторов взрываются. В предсмертных корчах они продолжают стрелять. Мордекай пронизывает своими мыслями их нервные системы и заставляет мускулы совершить рывок. Мёртвые сервиторы оборачиваются, не переставая вести огонь. Пули и разряды энергии разрывают и техножрецов и их ещё живых механических слуг.

Все пять Тёмных Ангелов падают на крышу храма, спрыгивают в пролом и начинают стрелять. Сквозь похожую на вспоротую рану брешь видны вспышки взрывов. А затем шум боя умолкает, внезапно, как крик, оборванный кинжалом.

- Сопротивление подавлено, - докладывает сержант, - устанавливаю заряды.

Бойцы атаковавшего храм отделения уже размещают мельта-заряды и взрывчатку на креплениях, удерживающих святилище машин на стене шахты. Включаются механизмы взведённых зарядов. Нариил осматривает расстрелянные механизмы и замечает, что панель связи ещё работает, и оторванная рука техадепта ещё сжимает рычаги.

- Перед смертью они успели отправить сигнал тревоги.

- Слишком поздно, и к тому же Терра горит, Нариил. Никто не услышит их предупреждения.

- Как скажешь, брат, - сухо отвечает сержант.

Мордекай наблюдает за тем, как Тёмные Ангелы заканчивают приготовления к подрыву. Вместе с храмом будут уничтожены и управляемые из него энергетические каналы, вырваны, будто вены из глотки. Значительная часть Дворца останется без электричества, прекратят работать жизненно важные системы, путь будет открыт.

Мордекай ждёт, пока братья покинут зону поражения, а в мыслях его призрачными голосами воют эфирные ветра. Он дрожит, чувствуя холод даже в доспехах. От психических усилий его потряхивает, как от лихорадки. Призрачные ветра бушуют во Дворце с силой, достойной бури, и рёв её столь громок, что заглушает даже вопли исчезающих в Золотом Троне душ. Он сглатывает, чувствуя, что в горле пересохло от слова, что сейчас прозвучит. Небольшого, но даже в сравнении с уже совершёнными действиями означающего шаг за грань пропасти. С этого момента пути назад уже не будет.

- Взрывайте, - отдаёт приказ брат-библиарий.

Пятая глава

Мелочи. Небольшие, незначительные детали, такие крошечные, что никто их не замечает. Слово, клятва, меч, проволока, заклёпка на двери, пуля в пистолете… бесчисленные миллиарды безделиц, слишком незначительных, чтобы их можно было заметить и пересчитать. Но даже пустяки могут привести к крушению. Мы живём среди последствий таких мелочей.

Не против, если я кое-что расскажу? История недолгая, не моя, но столь же важная.

Триста лет назад в рабочем улье на Марсе жил человек. Вместо имени он носил код УТ413. Он появился на свет в кузнечном комплексе Этернус. Он провёл всю свою жизнь, повторяя вновь и вновь одну и ту же задачу. Его существование было посвящено одному этапу из тысяч этапов создания устройства, распределяющего электрический заряд между входным контуром и двумя устройствами выхода. Согласно священному кредо машины его благословленная задача носила код 675-Д, а кодом создаваемой им благословленной комплектующей реле – Хи-Зета-Дельта-10.

Никто из занимающихся сваркой жил для запчастей не понимал, что именно они делают. Для илота УТ413 его труд состоял из составленных в схему движений: поднять, обрезать, запаять, проверить, помолиться. Действия повторялись вновь и вновь, будто удары его медленно отказывающего сердца. Илот повторял их все снова и снова, тысячи тысяч миллионов раз.

Со временем он начал стареть. Видеть хуже. Руки слабели. УТ413 был не слишком важным звеном, поэтому его пальцы не стали заменять на аугментику. Он работал усерднее, чтобы уравновесить ослабление тела, и потому здоровье начало ухудшаться быстрее. Илот работал всё усерднее. Он знал, что если производительность опустится ниже установленной планки, то его отправят на утилизацию плоти, а нервную систему оценят для возможности создания сервитора. Впрочем, его не ждала такая судьба, поскольку однажды, пока из сварочной горелки сыпали искры, аритмический пульс его сердца усилился, прогремел как грохот барабанов последний неистовый каскад ударов, и оно остановилось. В полные муки последние мгновения жизни илота УТ413, его нервная система пыталась завершить задачу, которую человек исполнял всю жизнь.

Поднять.

Обрезать.

За… За… па… ять…

Ну…

Надзиратели унесли тело УТ413 со священной линии сборки. Заканчиваемая им деталь в последнее мгновение жизни деталь отправилась дальше по цепи. Она была безупречной, во всяком случае, казалась, и потому стала частью чего-то большего.

Темницы

Так мы и получили то, что имеем, когда река времени и судьбы принесла нас к ответу на вечный вопрос о том, что же сейчас произойдёт.

Темницы – одно из самых тщательно охраняемых и защищённых мест на Терре. Их замки почти невозможно взломать. Обеспечение охранных систем энергией подкреплено многоуровневыми дублирующими и запасными источниками. Когда по приказу Мордекая Тёмные Ангелы взорвали передатчики связи и энергетические трубопроводы в Храме Бета-Один-Альфа, подсистемы должны были перенаправить в Темницы энергию из других источников. Должны были заработать вспомогательные плазменные генераторы. Наблюдавшие за путями в тёмные камеры системы наблюдения должны были ослепнуть на миг, достаточный, чтобы Тёмные Ангелы успели приблизиться. Вот на что Мордекай рассчитывает. Вот чего ждёт. У потери одного из узлов не могло быть более масштабных последствий. Но мы не можем учесть то, чего не замечаем…

Верхние ярусы Темниц больше не обеспечиваются энергией. Начинают выть сирены. Наблюдающие за потоком электричества духи машин реагируют на его нарушение. Перенаправляется энергия. Погружённые в корневую породу под Темницами плазменные генераторы начинают работать на полную мощность. В системе происходит скачок энергии. Благословенный электрический импульс входит в реле, созданное триста лет назад человеком, умершим для завершения работы. И оставленный в миг его смерти изъян приносит свои плоды.

Сплавляется металл. Сгорают провода. Из кабелей вырываются разряды. Воспламеняется пластик. Скачок нарастает, становясь бушующим потоком. Пламя и молнии вырываются из силовых магистралей, процесс происходит быстрее, чем духи машин успевают переключить системы и отключить сбоящие детали. Дублирующие системы выходят из строя. От ограничителей тока остаётся расплавленный шлак. И вот так просто вся верхняя треть Темниц остаётся без электричества. Системы наблюдения, сдерживающие поля, свет, вентиляция… все механизмы отчаянно втягивают в себя последние разряды, задыхаясь.

Мгновение царит тишина, но это безмолвие означает не покой, а глубокий вдох перед воплем.

Понимаешь, это ведь не единственное из случившихся в ту ночь бедствий. Терру терзал варп-шторм, каких не видывали на протяжении тысячелетий. Прежде Темницы являлись островком на пути штормовой волны, многоярусные пси-нейтрализующие системы не впускали бурю в их стены. Но безмятежности пришёл конец.

Нулевые поля отключаются. Сдерживаемые ими потоки бушующего варпа хлынули внутрь. Прежде кое-как уравновешивающие друг друга внутри тюремного комплекса неестественные энергии вырываются на свободу. Конечно, в Темницах есть свои обереги, самоподдерживающие нуль-генераторы, всевозможные меры противодействия таким инцидентам, но их недостаточно, не в эту ночь. Ведь грянула буря эпох.

Обереги раскалываются. По комплексу с воем растекается призрачное сияние. Лабиринт гравитационных генераторов и коридоров скрежещет, будто ключ, пытающийся повернуться в заклинившем замке.

В своей камере я чувствую, как начинает дрожать воздух. И открываю глаза. Я встаю. Будущее наступило.

                                                                                   

Хеккаррон бежит, а вокруг него вопит свет. Под ногами кустодия содрогается проход в лабиринт Темниц. Направление притяжения меняется, и стена справа становится полом. Он вскакивает на неё без промедлений, даже не сбившись с шага. Впереди виднеется то, что осталось от двери. Она была полуметровой ширины диском из хладного железа и адамантиума, закреплённого на стенах метровыми болтами. Теперь за стены цепляются клочья изорванного металла, буквально размазанного по камню.

А за разодранной дверью на фоне пламени нависает тень. Копьё Хранителя вспыхивает, воя, будто молния. Клинок – сверкающая дуга, и вплоть до слоёв атомов в её металле запечатлены тайные имена, произнесённые, когда ковалось оружие. В древке есть встроенная пушка, заряжённая пулями из серебра.

Когда Хеккаррон бросается в пролом, притяжение меняется вновь, теперь пол – потолок. Тень оборачивается. У неё нет имени, которое может произнести человек. У неё нет очертаний, но создание похищает образ прямо из разума глядящего на него кустодия. Мрачная пустота обращается в кожу из расплавленного железа. На костяном лице открываются глаза из синего пламени. Механические руки разведены так широко, что когти царапают стены. Тварь тянется к Хеккаррону, и кустодий чувствует, что переменчивая гравитация исчезает. Существо нельзя назвать быстрым. На самом деле оно и вовсе не сдвинулось с места. Но теперь оно не там, где было, а его когти сомкнуты на шее хранителя.

Броня скрежещет, начиная поддаваться. Кустодий отталкивается от стены, ставшей полом, и вырывается из хватки. Окутанное молниями копьё сталкивается с пылающим железом. Свет и тьма меняются местами. Безымянная тень отшатывается, её облик кипит, обращаясь в красное облако.

Хеккаррон приземляется, ещё в прыжке делая выпад копьём, а тварь меняется вновь. Теперь она – громадное, клубящееся месиво из осколков камней и чёрного льда. Копьё вонзается в цель, но существо раскалывается, развеивается, будто дым под порывом ветра. А затем оно течёт к Хеккаррону, окутывает его, пронзая, рассекая. По чёрно-золотым доспехам скрежещут тысячи бритв.

При прикосновении твари кустодий чувствует обещание изничтожения и её жажду свободы. Боль неописуема, но он не издаёт ни звука. Мгновение он будто падает, падает сквозь воспоминания всей жизни до дня, когда он ещё не мог ходить, а единственными обращёнными к миру словами был крик напуганного младенца, унесённого из горящего дома. Мгновение и ощущение проходят. А потом кустодий пожимает плечами.

Мускулы и доспехи вздымаются в идеальном унисоне. Тварь разлетается облаком стеклянных осколков. Взмахами копья Хеккаррон рассекает её. Молнии терзают существо, пытающееся принять новое обличье. Кустодий, не переставая бить, срывает с пояса устройство. Небольшой икосаэдр из чёрной материи. Тварь знает, что это, знает, что произойдёт.

Взревев, существо в последний раз бросается на кустодия. Тот бросает чёрное устройство. Оно летит к цели по дуге, протягивается через измерения. Свет деформируется от сдвига. Расстояние растягивается так, что проход кажется бесконечным.

А затем всё сжимается обратно, существо складывается и исчезает в никуда.

Чёрный икосаэдр падает.

Вновь перешедший на бег Хеккаррон подхватывает устройство прежде, чем оно касается пола, и устремляется вглубь разбитого лабиринта Темниц.

Азхар выбрался наружу прежде, чем я нашёл его камеру. По коридору расходится пламя. Зелёное и оранжевое, неестественное, скручивающееся, как водоросли в паводок.

- Ты знал, что это произойдёт, ведь так? – цедит Азхар сквозь зубы вместо приветствия.

- Ничего я не знаю, - отвечаю я. – Выпускай остальных. У нас не так много времени.

- Этого следовало ожидать, - ворчит он, не скрывая тлеющего в душе гнева.

Выбрался и Бахариил. Мы находим его стоящим посреди воронки, оставшейся от камеры. Синее пламя тлеет на искорёженном металле и наполовину расплавившемся камне. А он стоит, качаясь, выданная кустодиями мешковатая накидка развевается, будто от порывов ветра. На открытых руках Бахариила танцуют голубые огоньки. Он поворачивается к нам, но глаза его – тёмные провалы, ничем не выдающие узнавания.

- Не солнце, но око, око, глядящее изнутри… - бормочет Бахариил.

- Брат, это мы, - окликаю его я и останавливаюсь, не подходя ближе. – Ты нас видишь, Бахариил?

- Ночь и день, чёрное солнце, пылающая луна…

- Он видит только своих треклятых боков, - ворчит Азхар. – Оставь его, сам сказал, что времени мало.

Но я всё так же стою.

- Бахариил, посмотри на нас, - говорю я, спокойно и не повышая голоса. – Мы – твои братья. Мы здесь. Вернись к нам.

Он моргает, и трясёт головой.

- Братья… В землях, где я родился, были зелёные леса, тёмные и глубокие, и звери. На них охотились достойные люди. Достойные люди, облачённые в металл… Высокие башни… И дождь… шёл дождь…

- Да, - согласно киваю я. – Он шёл.

- Дождь шёл над лесами, - и взгляд Бахариила становится чуть менее отстранённым и тёмным. Пламя всё так же пляшет по его рукам, но глаза больше не кажутся провалами в зияющую бездну. – Буря уже здесь, братья. Она терзает душу ночи. Пламя погребальных костров взвивается… И время быстро утекает.

- И как его лучше потратить, если не убеждая безумца идти с нами, - фыркает Азхар.

- Мы все братья, Азхар, - возражаю я, не отводя взгляда от Бахариила. – И должны об этом всегда помнить. Во вселенной есть мало что более важное.

- Если ты в это веришь, - сухо отвечает мне Меченосец, - то ты и в самом деле глупец.

- Следуй за мной, - говорю я, спокойно кивнув Бахариилу. – Нам надо выпустить остальных.

- И найти наши доспехи с оружием, - добавляет Азхар. – А то я чувствую себя так, будто стою голым посреди урагана.

Мы идем к следующему ряду камер. Из ниши выскакивает всё ещё действующий орудийный сервитор, чьи плечи и механические руки тяжело поднимаются под грузом орудий. Нацеленные на нас стволы окутаны молниями. Я не бегу, потому что знаю, что не умру здесь. Синее пламя разрывает сервитора изнутри.  Детонируют батареи и боеприпасы. Тело разлетается на части, клочья сгорают, не долетая до стен.

Сквозь пепел идёт Бахариил. Его руки обожжены, но, похоже, он не чувствует боли. Теперь синие огоньки пляшут и в его глазах.

- Я – око бури, - изрекает Бахариил, - и сквозь меня она видит всё…

Возможно, вы гадаете, почему я называю его братом? Почему я считаю, что того, чью душу опаляет тёмный свет Хаоса, стоит спасать. На то есть причины, круги причин внутри кругов, бесконечные доводы, но все они вращаются вокруг одной истины. И вот она: меня можно назвать как угодно, но не лицемером.

Мы идём дальше. Следующим мы освобождаем Корлаила. Бахариил пробивает дыру в двери взмахом руки, после которого в воздухе чувствуется стужа, а на коже – жар лихорадки. Корлаил склоняет передо мной голову, выходя из камеры. Я знаю, что мысленно он уже добавляет побег к списку грехов, за которые должен понести епитимью.

- Сколько из нас выбралось?

- Почти все, - отвечаю я.

- Где доспехи и оружие?

- Они бы не стали хранить здесь снаряжение, - отвечаю я, - но если и отослали куда, то скорее всего оно ещё где-то рядом. Шестерни Терры вращаются неспешно.

- Но недолго нам гулять на свободе, если будем тут торчать, - сухо замечает Азхар. – Здесь ведь темница для чудовищ. И если выбрались мы, то освободились и некоторые из других… постояльцев. И кто знает, где путь наружу…

- Выпускай остальных из братьев, Азхар, - чуть качаю головой я.

Он открывает рот, желая поспорить, но затем оборачивается и идёт вдоль ряда камер. Меченосец проклинает и меня, и цепь былых неудач, которая его сюда привела. Бедный Азхар. Душу, столь переполненную острыми осколками гнева, ждёт лишь трагедия. Я всегда желал ему иной судьбы, но не нам её выбирать.

- И что мы будем делать теперь, брат? – спрашивает Корлаил. – Опять бежать?

Бежать… бежать вечно, вечно быть преследуемыми.

- Нет, брат мой, - отвечаю ему я. – Ещё нет.

Всё ещё веришь тому, что я рассказываю? Во все эти совпадения? Серьёзно, после всего, что я только что сказал? Наверное, история уже кажется невозможной, а дальше будет больше. Впрочем, не я её писатель. Да, я - катализатор, причина всех этих событий. Но не я выбрал, что произойдёт, и неважно, как удобно все они сложились.

А ведь и в самом деле удобно, а? Я – беглец из надёжнейшей тюрьмы на Терре, свободный, но преследуемый сразу двумя охотниками, свободный во Дворце Императора Человечества, свободный посреди горящего мира. Пандемониума. Столь много разрушений и пожаров, столь много допущений обратились пеплом в пламени, чей свет и жар ослепляет нас всех. Так легко упустить, что же на самом деле происходит.

Как столько событий могут накладываться друг на друга?

Обломок статуи падает с высокой крыши кафедрального собора. Идущий под ней паломник смотрит ввысь за миг до того, как камень ударяет его и убивает. Ровно двадцать лет спустя его сын стоит на том же самом месте, зажигая поминальную свечу в память об усопшем отце. Он слышит шум и смотрит вверх. Обломок той же статуи раскалывает и его череп.

Невозможно. Такого не бывает, или должна быть причина, направляющая рука, великий замысел, вмещающий в себя всё невероятное. Нам не по душе мысль, что мы – лишь пыль, поднятая ветром перемен. Даже если мы убедимся в возможности случайностей, то уж точно не поверим, что одно совпадение следует за другим. Успехи и неудачи должны быть уравновешены друг с другом, всё должно быть разумным. Однако ничто в этой вселенной не является разумным. Что же до того, есть ли великий замысел…

Ну, ты ведь не ждёшь, что я отвечу на этот вопрос, не так ли?

Шестая глава

Темницы

Выходов из Темниц ещё меньше, чем ты думаешь. Имперский Дворец огромен и обширен, испещрён проходами сквозь укрепления. Но его тёмные камеры – совсем другое дело. Хранители Теней – кустодии, знающие своё дело, и потому дверей в их владения немного, и все охраняются. Есть главные врата, ведущие из Дворца в глубины узилищ. Есть тайные тропы, уходящие в недра планетарной коры под Темницами. Есть и несколько иных дорог…

Проходом к одной из них является Шестерёночная Дверь. Темницы, как и весь Империум, не могут существовать без машин Адептус Механикус. И Шестерёночная Дверь – проход, которым пользуются техножрецы. Конечно, она является не дверью в буквальном смысле, а туннелем, петляющим вплоть до посольского анклава Механикус. От края до края - двадцать метров. По стенам, потолку и полу проложены магнитные рельсы.

Всё проходящее сквозь Дверь отслеживают целеуказатели, фильтры геноследов и определители личностей, встроенные в орудия-сервиторы. Здесь же нас ждёт и наше оружие. Кустодии передали его техножрецам, чтобы те тщательно всё изучили, а потом отправили в утиль. Нам повезло. Стазисные контейнеры не успели уехать дальше первого участка Шестеричной Двери.

С рёвом проносится синее пламя, и мы проходим сквозь внутренние врата. Брызжет расплавленный метал.

<Обнаружена угроза> - передаёт сообщение один из техножрецов. Его товарищи отвлекаются от выполнения задач. Разворачиваются орудийные сервиторы. Энергия накапливается в оружии. Им уже сообщили о сбое энергоснабжения тюрьмы. Они были в полной боевой готовности, но не могли ожидать нас.

Корлаил первым врывается в пролом. В руках он сжимает искорёженный металлический штырь длиной со смертного человека. Скверная замена мечу, но и её достаточно, чтобы убивать.

- За Льва! – кричит он, подбегая к первому техножрецу. Одним ударом он разрубает его от горжета до грудины. Хлещут жидкая кровь и густое масло. Техножрец испускает машинный предсмертный вопль.

Вслед за братом бежит Азхар. В одной руке его – примитивное подобие щита, в другой – вырванный поршень.

Орудия-сервиторы стреляют. Азхар закрывается щитом от пуль. Осколки рассекают его плечи. Кровь течёт из обнажившихся мускулов. Ему плевать. Он улыбается мертвецкой ухмылкой на лице, изборождённом старыми шрамами. Если бы жрецы успели зарядить энергетическое оружие, то испарили бы его щит, а усмешка убийцы стала бы оскалом обгоревшего черепа. Но Азхар – не просто ожесточённый, злой и заблудший воин, он ещё и очень, очень быстр.

Он обрушивается на боевого раба за миг до того, как тот успевает выстрелить из плазменных пушек. От удара сервитор откатывается на гусеницах. А затем на его лицо опускается самодельная булава. Из треснувших глаз разлетаются осколки кристалла, металлический череп вдавлен в остатки мозга. Азхар оборачивается, высматривая следующего врага.

В это мгновение он бы и умер.

Азхар стремителен, но он не видит киборга-убийцу, бегущего к нему по полу. Существо быстро, как распрямившаяся пружина, тонконогое, сжимающее в руках клинок и пистолет. Киборг наносит рубящий удар. Азхар успел бы лишь ощутить, как от гудения клинка содрогаются его глаза, а затем тот впился бы в кожу…

Но клинок так и не опустился.

Потому что я рядом. Я – тот, кто ворвался в брешь вслед за Корлаилом и Азхаром. У меня ещё нет оружия. Однако его и не надо.

Киборг видит меня. На миг даже его полумеханический разум чувствует подобие страха или изумления. В одну из рук встроен клинок, механизмы другой сжимают пистолет. Обхватив его разящую конечность, я делаю рывок на себя. Разрывая шестерёнки и сервосистемы. Говорят, что плоть слаба, иногда так и бывает, но наша – сильна, ведь её сотворил сам Император. Я рассекаю вторую руку киборга его же собственным поющим клинком. Существо отшатывается на тонких ногах.

Я подхватываю выпавший из культи пистолет. Игольчатый бластер. Оружие смертельно опасное, хотя и не слишком подходящее космодесантникам. Не важно.

Я выпускаю очередь в упор по телу киборга. Иглы почти разрывают его пополам. А затем я двигаюсь, стреляю, убиваю. Истекаю кровью. Уничтожаю. Я чувствую, как это нравится мрачной тени, что у меня вместо души. Остальные из моих братьев, Падшие воители без дома и отца, сражаются вместе со мной, делая то, ради чего нас сотворили. Мы уничтожаем сломанным оружием, руками и вживлённой в нас силой.

На это уходит немного времени. И когда всё заканчивается, Азхар оглядывается на меня. Бедняга. Как же ему недолго осталось. Увы…

- Слабак! – цедит от, давя ногой то, что осталось от мозга сервитора.

- Ищите оружие, братья, - говорю я. Остальные уже собрались вокруг металлических контейнеров, сложенных на магнитной вагонетке. Корлаил и ещё один Падший вскрывают их. Внутри и доспехи, и снаряжение. Я вижу, как Корлаил целует висящий на цепи ключ, хранимый им из долга и чести. Вокруг нас мерцают и гаснут красные сигнальные лампы. Тела, конечности и механизмы свалены в багровые груды. Кровь стекает по канаве в середине туннеля.

- Оно здесь, - говорит мне Корлаил. – Наше снаряжение. Всё.

- Всё? – уточняю я.

Корлаил, поняв, о чём я спрашиваю, оборачивается, чтобы проверить.

- Нет. Меч… его здесь нет, милорд.

Меч… Тот самый, который я носил со времён раскола нашего легиона. Меч, покоящийся на моей спине в ножнах. Бремя, которое я не могу снять. До самого конца.

- Меч исчез? – смеётся Азхар. – Ты так долго тащил его, всю дорогу, а теперь – потерял. Больше нет причины, по которой хоть кто-то из нас следовал за тобой, и мы на свободе в самом сердце Империума, - он почти трясётся от смеха.

Корлаил выхватывает палаш из ящика так быстро, что я не вижу движения. Как и Азхар. Клинок уже обнажён и искрит в руках кающегося брата. Меченосец не двигается с места. Но на его лице больше нет веселья. Видишь ли, Азхар быстр и готов убивать, но Корлаил уже был смертельно опасен во время раскола Калибана, а за все прошедшие тысячелетия лишь ещё больше отточил свои навыки. Иногда я гадаю, а смог ли бы я справиться с ним, если бы до этого дошло.

- Давай, Азхар, посмейся ещё, и я рассеку тебе лицо, оставлю шрам позорным клеймом до самой смерти.

- Рассечёшь, а, Корлаил? А почему просто не убьёшь, завершив круг?

- Я не хочу нести епитимью за твою смерть, Азхар, но понесу, если ты не оставишь мне выбора.

- Как скажешь, - горько усмехается тот.  – Нет, брат, я не хочу обременять тебя ещё больше. Но куда по-твоему он нас теперь поведёт? – говорит Азхар, показывая на меня. – Навстречу новой вечности прозябания во тьме? Эонам скитаний по Оку, где все мы станем заблудшими, как Бахариил?

- Есть лишь одна истина, - изрекает тот, услышав своё имя. – Истина вечности, истина изничтожения.

- Если ты, Корлаил, веришь, что нам следует вновь идти по этому пути, то и в самом деле заслуживаешь мук стыда, - Азхар больше не смеётся. На самом деле, он и раньше не веселился. В душе его нет места ничему, кроме боли и гнева на Льва, на Империум, на меня… - Мы – преданные, и теперь мы здесь, в мире, взрастившем нас, в самом сердце Дворца Императора, предавшего легион. Лучшей возможности отомстить у нас не будет.

- Я не разорву свои клятвы во второй раз, Азхар. Я последую за носителем меча, а не за тобой к новым грехам.

- Сломанные мечи, старые клятвы, новые заблуждения, - ворчит Азхар. – Зачем мы здесь, если не ради возмездия? Смерть, муки и плач тех, кто отверг нас – достойная расплата. Какая разница, у нас ли старый меч. Коралил, ты – глупец, особенно потому, что веришь, что он приведёт тебя к искуплению, - Меченосец снова показывает на меня пальцем.

- Я пойду туда, куда меня поведёт милорд, - отвечает Корлаил.

- Он никому не господин! – рычит Азхар.

- Довольно.

Все умолкают, услышав мой голос. Все десять последовавших за мной на Терру братьев поворачиваются ко мне. Бахариил, чья кожа истекает потом после колдовства. Очистительный Свет, не произнёсший ни слова с тех пор, как сгорел Калибан. Афкаль, давно забывший и сияние надежды, и утешение ненависти. И остальные. Все смотрят на меня. Все ждут, что же произойдёт, размышляя, идти за мной или нет. Возможно, кто-то даже надеется, что Азхар рискнёт и попытается убить меня, забыв о мече Корлаила. Удивляешься тому, что им не хватает верности? Не стоит.

Мы – разделённый легион. Я не имею в виду, что мы разделены так же, как юнцы, преследующие нас из стыда. Я имею в виду, что среди нас нет и подобия единства. Наши не простившие и не прощённые братья зовут всех нас Падшими, будто мы едины мыслями и целью. Но мы, Падшие, так же разобщены, как расколоты наши мечи и разорваны клятвы. Среди этих десяти есть те, кто веками преследовал меня. Есть и те, кто большего всего на свете хотел бы пасть на колени перед Императором и услышать, что они прощены. Есть те, кто верит в богов, а другие убеждены, что в конце нас ждёт лишь пустота. Разобщённые, ожесточённые, осуждающие друг друга и себя, все они стоят, наблюдают и ждут.

Тишину изгоняет Бахариил. Закрыв глаза и склонив голову на бок. Видно, как под его пергаментной кожей чернеют вены.

- Две стороны луны, одна кровавая и тёмная, другая – сверкающая и серебряная…

- Берите оружие и облачайтесь в доспехи, - приказываю я. – Все.

После мгновения сомнений они повинуются. Спешно, надевая пластины брони без всяких обрядов, с коими рыцарям подобает готовиться к войне. Такова плата за недостаток времени.

- И куда мы отправляемся, господин? – спрашивает Корлаил.

- За мечом, - отвечаю я.

- А потом? – цедит Азхар.

Я лишь пожимаю плечами.

- А потом мы отправимся туда, где нужен этот меч.

Запретная зона Астрина

Мордекай не успевает добраться до Темниц. Вместе со своими братьями он пробирается через запретную зону Астрина, когда на них наталкивается орудийный катер.

Они крадутся по простору между громадой Министериума Всеведущего и полуразрушенным Архивом Эпох. Эта часть Дворца была объявлена мёртвой зоной семьдесят лет назад. Сейчас в ней живут лишь банды оборванцев, переживших войну Департаменто, что привела к смерти префекта Архива и почти полумиллиона душ. Да. Такое случается даже здесь, меньше чем в двух сотнях километров от Внутреннего Санктума. Вопрос скорее в том, почему нахождение в ней до сих пор является смертным приговором. В выданном патрулирующим зону арбитрам судебном указе не упомянута настоящая причина. Их может быть много. То, что возглавляющий одну из сторон на войне префект был убит по меньшей мере пять раз и не умер, то, что люди на обоих сторон войны пробуждались ото сна о великом и пустом городе, и рассказывали, что они видели одиноко сидящий на троне среди опустошения труп, то, что под восточной окраиной Астрины находятся Темницы, и при всех их оберегах я – не первый, кому удалось сбежать. Всё это может быть причиной, по которой нахождение на этих улицах приводит к смерти. На самом деле и не важно, с чего всё началось. Причину никто не знает, и никому нет дела. Так написано, и потому так и будет.

Небо патрулируют отделения арбитров-палачей. Они стреляют на поражение, однако сейчас большая часть сил перенаправлена на подавление бунтов и беспорядков в других зонах. Мордекаю повезло, что из трёх отрядов один облетал здание, когда из него выходили он и его братья.

Белый свет прожектора сияет на доспехе Нариила. Он отскакивает за мгновение того, как раскручиваются стволы пулемёта и начинается огненная буря. Пули впиваются в плитки. Нариил поднимается на корточки, вскинув болтер. Стреляет. Болты стучат по орудийному катеру, взрываются на броне. Машина содрогается.

Но этого зверя не так-то просто сразить. Кости его прикрыты прочной бронёй. Пластальные пластины защищают кабину. Пушки питаются из широких ёмкостей в чреве. Ракетные пусковые установки возвышаются над хребтом и усеивают брюхо. В машине лишь один стрелок и пилот. На зазубренной чёрной шкуре алеет сжатый кулак Адептус Арбитрес. У орудийного катера лишь одна задача – нести смерть. Едва первый болт-снаряд бьёт по носу, бортстрелок расценивает ситуацию как соответствующую прецеденту экстремис. Он запускает нижние ракетные пусковые установки. Это неизбирательные орудия, разработанные рассеивать боезапас, будто семена. Ракеты градом летят к цели. Среди них есть и осколочные, и воспламеняющие. Жар и буря осколков окутывают Нариила, скрывают землю из вида.

Пилот разворачивает катер. Стрелок ищет цели, используя ауспик и прибор тёмного видения. Они понятия не имеют, во что именно стреляли. Но хотят удостовериться, что убили всех, кто мог находиться на поверхности. Даже не догадываясь, что сами сейчас умрут.

Мордекай и другие Астартес находятся в укрытии. Стрелок их не заметил. Сенсоры настроены на движение и тепло. Они не могут засечь холодную броню Тёмных Ангелов. Мордекай приказал своими братьям не двигаться, едва были выпущены первые пули. Мысленно он проклинает себя за то, что не заметил машину. Теперь им придётся устранить пилотов, удостоверившись, что они не смогли опознать космодесантников и передать информацию.

- Ждите, - шепчет бибиларий по воксу.

И они ждут, пока жидкое пламя растекается по плитам, а шрапнель звенит по их доспехам. Не двигается даже Нариил, наблюдая из клубов пламени, как над ним летит катер. Для такого оружия он неуязвим. А Мордекай собирается с мыслями, ждёт ещё один удар сердца, а затем бросает вперёд таран из воли.

На орудийном катере установлены нуль-матрицы. Слишком многие из ещё обитающих в зоне людей являются псайкерами, и арбитры готовы к встрече с ними. Но беглые псайкеры не ровня библиариям. Разум Мордекая пробивает обереги. Перегруженные матрицы плавятся. Тёмный Ангел чувствует, как от усилий вокруг его глаз лопаются кровяные сосуды. А затем его воля обрушивается на сознания арбитров, сминая поверхностные мысли всмятку. Он чувствует, что они ещё не успели доложить об инциденте. Разумом своим заставляет умолкнуть их голоса, а руки сковывает параличом. Поспешная, топорная работа, но её хватит.

- Огонь, - приказывает он по воксу.

Болты вновь бьют по орудийному катеру. Они не пробивают броню, но без вмешательства пилота их достаточно, чтобы подбросить машину. Катер кренится. В один миг микродвигатели удерживают машину в воздухе, а в следующий – переворачивают. Неуправляемый полёт обрушивает катер на ещё горящую землю. Продолжающие работать ускорители тащат скрежещущий корпус по треснувшим плитам. А затем машина сталкивается со стеной. Микродвигатели всё ещё надрывно воют, сотрясая катер, когда к нему подбегают Тёмные Ангелы. Они не рискуют выживанием свидетелей. Мордекай срывает с корпуса пластины брони. Смятый во время столкновения стрелок уже мёртв. Ноги пилота сломаны, но в его руке сжат пистолет. Мордекай отталкивает его в сторону прежде, чем арбитр успевает спустить курок, и впечатывает кулак в голову смертного. Пилот обмякает. Сквозь шлем из треснувшего черепа течёт кровь. Мордекай бьёт ещё раз, по темени арбитра, раскалывая его позвоночник. Теперь смертный точно мёртв.

- Досадно, - говорит ему подходящий Нариил. От его покаянной рясы остались лишь обгоревшие клочья. Мордекай качает головой, размышляя, какая из его оплошностей позволила этому произойти. Они впустую потратили время, их могли обнаружить. Что ещё хуже, библиария гложет подозрение, что даже если они и смогут добраться до Темниц, то проникнуть в них – нет. Инцидент напоминает ему об уроке, который он усвоил задолго до того, как стал Тёмным Ангелом. Имперский Дворец не терпит слабостей, какими бы они ни были незначительными. Они – Крыло Смерти, они – Тёмные Ангелы… Но перед ними Терра, о которую в прошлом разбивали зубы и магистры войны, и деспоты. Мордекай задумывается, не совершили ли они немыслимую глупость, отправившись на эту охоту. Ему бы стоило прислушаться к этим сомнениям… однако судьба-злодейка с особым удовольствием помогает глупцам совершить ещё один шаг к концу пути.

Вокс-система в кабине катера ещё работает. И когда Мордекай уже собирается уйти от обломков, из неё раздаётся треск и шипение. Он замирает, оглядывается, а потом подзывает воина по имени Эгион, брата-специалиста по сигнумам. Эгион вставляет в вокс-систему провод и подключает к боку шлема другой конец. Он отделяет сигнал от помех, и на линзах шлема мерцают отображаемые данные. Остальные Тёмные Ангелы ждут, не сводя глаз с раскинувшегося вокруг огненного кольца опустошения. Времени у них немного. Арбитры заметят, что один из их катеров сбит. Спустя считанные минуты здесь будут и другие. Опасность не в том, что братья Мордекая могут проиграть бой. Нет, они опасаются, что кто-то поймёт, что во Дворец пробрались космодесантники, которых тут быть не должно. А когда поймут, они станут не охотниками, а добычей. После этого вероятность раскрытия их личностей будет только нарастать, а возможность успешного завершения охоты – убывать. Поэтому им нужно уходить от места крушения, не медлить.

Мордекай наблюдает за небом. На востоке виднеются вспышки выстрелов, омрачающие небосвод. Он гадает, не стоял ли на этом самом месте кто-то подобный ему на заре Империума, глядя на такое же пламя битвы.

- Это сигнал тревоги, - сообщает ему Эгион, отключая провод, и отворачивается от вокса. – Закодированный на вокс-сеть кустодиев и арбитров этого участке Дворца. Произошёл побег из Темниц. Кто сбежал не указано.

- Сайфер, - шепчет Мордекай.

- Возможно, возможно и нет, - возражает Нариил.

Мордекай ничем не объясняет свою убеждённость. Потому, что не может. В это мгновение он уверен во всём. Без явной причины, но совершенно. Будто вой умирающего ветра прошептал ему истину, и унёсся прочь, смеясь.

- Это он.

- И как мы его найдём? – спрашивает сержант. – Теперь Владыка Падших скроется, а мы не можем искать его по всей Терре, нас раскроют.

- Он не сможет выбраться из Дворца на севере, - отвечает Мордекай. – Индомиторские укрепления всегда были лучшими, и сейчас там идёт битва.

- Он и прежде скрывался под плащом войны.

- Но сейчас не рискнёт, и это слишком очевидно. Нет, сперва он попытается попасть в другую секцию Дворца.

- Тогда он пойдёт на значительный риск.

- Такова его природа, но опасности также таят и возможности. Он сможет выбраться из Дворца в любом направлении или уйти на дно и скрыться.

- Что едва ли сулит для нас лучший итог, чем путь через северную стену.

Мордекай молчит. Он роется в воспоминаниях человека, которым когда-то был, позабытом опыте, на который никогда не думал положиться вновь.

- Если он пойдёт на юг, то ему придётся пересечь Келдронов Разлом, и через него проходит немного путей, по которым можно проскользнуть незамеченным.

Нариил не отвечает. Он не знает, о чём говорит Мордекай, но доверяет библиарию. Настолько, насколько один из Тёмных Ангелов вообще может доверять другому.

Мордекай направляется прочь от разбившегося катера, сперва шагая, а затем переходит на бег. Братья следуют за ним. Он прозорлив, и в этом случае инстинкты и доводы разума подсказали верный вывод. Конечно, я ещё этого не знаю, я даже не знаю, что он на Терре. Но скоро узнаю, ведь мы направляемся навстречу первой из двух наших встреч.

Седьмая глава

Темницы

Среди тёмных камер утихают последние порывы бури. Львиная доля вырвавшихся из оков пленников либо уже схвачена, либо пала от рук Хеккаррона и прочих Хранителей Теней. Но не всех чудовища, способных однажды принести конец света, удалось сковать вновь. После царившей разрухи некоторые камеры так и остались пустыми. Сломавшие цепи твари бежали из узилищ. И среди беглецов были те, кто прибыл в Темницы последними и пробыл в них меньше всех прочих. Одиннадцать воинов в старых чёрных доспехах, мои братья и я. И наше исчезновение тяготит Хеккаррона сильнее, чем любая другая часть грянувшего в эту ночь града бедствий.

- Что ты видишь? - спрашивает он прорицательницу, стоящую рядом с ним в моей бывшей камере.

- Слишком много, - отвечает она. - Мне нужно... Хеккаррон, всё это место просто кишит отголосками. Ох... и они так сильны... Я...

Она умолкает, закрыв глаза трясущимися веками. Хеккаррон ждёт, глядя на кружащие вокруг Анции обсидиановые сферы. В его сознании точно так же кружат мысли и тревоги. Он внял предупреждению, и теперь его подозрения постепенно сменяются убеждённостью - верой в то, что она права, и что мельком увиденный ей проводник грядущей погибели это я.

Мой побег уязвил бы его гордость... если бы кустодий вообще задумывался о таких чувствах. Но они не важны. Не для него. Стража тревожит лишь то, что из-под его надзора ускользнула возможная угроза всему, что он поклялся беречь. Возможно, ты ожидал, что Хеккаррон будет бегать по Дворцу, преследуя меня, будто пёс, взявший запах. Но он - совсем не такой обыденный противник. Он безжалостен, неумолим и столь же осторожен, сколь и стремителен. Он знает, что лучше всего в охоте помогает знание, куда направляется добыча. И поэтому он и привёл в мою камеру Анцию, Прорицательницу Рока.

Она открывает глаза. Вздрагивает.

- Что ты можешь мне рассказать? - спрашивает её кустодий.

Анция опускается на колено, чтобы приложить к полу ладони. Её способности - плод и врождённого таланта, и отточенного мастерства. Как и следует ожидать при слове "прорицатель", в основном они связаны с вглядыванием в варповы отголоски грядущих событий. Конечно, на такие возможности претендуют целые легионы пророков и ворожей. И некоторые даже не зря. Однако Прорицатели Рока - не обычное колдуны, гадающие на удачу. Благодаря целеустремлённости и концентрации они на голову выше тех, кто обладает поверхностным провидением. Авгуры и не пытаются объять взглядом все будущие события, их взор направлен лишь на те, что связаны с одной-единственной живой душой... духом Императора Человечества. Каждый из них является псайкером ранга примарис. Они способны расщеплять материю, прозревать прошлое после одного лишь прикосновения к предмету и вырывать мысли из слабых разумов. И то, что всё это для них несущественно, само по себе является свидетельством их могущества.

В этой части комплекса действуют и обереги, и нуль-генераторы, но сейчас, в этой камере, они отключены. Варп вновь впустили. Кружащие вокруг ведьмы сферы покрываются изморозью. Её лицо дёргается. Всё тело бьёт дрожь. Из глаз начинает сочиться призрачный тусклый свет.

- Он сидел здесь. Он... он ждал. Я вижу... вижу...

- Что ты видишь?

- Лучше я покажу.

Анция поднимает ладони, вытягивает из пола видения. Они застывают в воздухе, прозрачные, дрожащие. Среди них и я, призрачный отголосок того, каким я был несколько часов назад, сидящий, скрестив ноги и закрыв глаза. Позади меня виднеются другие очертания, возможно являющиеся просто моими тенями, а возможно и нет, а за ними - размытые образы: фигура со сломанным мечом в руке, король на троне, рыцарь, спящий на каменном ложе. Они развёртываются бесконечным парадом. Все они затуманены, так, будто показывают нечто, происходящее совсем не в Темницах, но в неведомых далях, в неизведанные времена. На глазах Хеккаррона они меняются, то исчезают, то появляются.

- Что это такое? Это ведь не видения того, что здесь происходило. Это его мысли?

- Нет. Это неисполнившиеся судьбы. Я никогда ещё не видела ничего подобного. Его будущее словно одновременно предначертано и постоянно переписывается. Некоторые из этих событий ждут в его будущем, но с каждым мгновением меняется то, какое из них вероятнее всего станет настоящим.

- Разве таковы не все будущие? Любой выбор открывает дверь к одному из путей и закрывает другое. Таково было прозрение квантовых мудрецов в далёком прошлом.

- Да, но дело не просто в разветвляющихся последствиях. Приглядись.

И Хеккаррон вглядывается в видения, и своим взглядом и умом, таким отточенным и острым, видит то, что упустил прежде.

- Это цельные и различные грядущие, оставшиеся, будто ещё не решено, что именно произойдёт, словно ветви будущего не рассыпались, а остались. Он не идёт к цели, а следует по нескольким путям одновременно. Он несёт будущее с собой.

- Пока что, - кивает Анция. - В какой-то момент они рассеются, и останется лишь одно, истинное.

Она вздрагивает, и призрачные образы мерцают, угасая. Прорицательница поднимает побелевшие от изморози руки. На лице от усилий и концентрации остались глубокие морщины, но она не вешает нос, а встаёт. Лёд на полу и стенах начинает исчезать.

- Увиденная мной угроза связана с этим местом, она начинается здесь...

- Все ли будущие таят угрозу Первейшему?

- Не знаю.

- Куда он направляется? Ты это поняла?

- Не знаю, куда именно, но я видела, что занимало его мысли всё время заточения, - в воздухе сгущается образ. Он висит, поворачивается и мерцает, выдавая им и себя, и меня.

- Меч, - задумчиво говорит Хеккаррон.

- Он всё время думал о нём. И теперь ищет его, будто отец потерянного ребёнка.

- Когда мы его арестовали, с ним был меч. Огромный клинок, едва ли подходящий даже воину такой стати. Редкое и причудливое оружие, это мы поняли, даже не вынимая его из ножен.

- Куда вы его отправили? - спрашивает Анция.

- В безопасное место.

- Тогда нам лучше его забрать, хранитель Хеккаррон.

- Почему же?

- Возможно, нам и не найти его в лабиринте Дворца, но если этот меч будет в твоих руках, нам и не придётся. Он сам нас найдёт.

Ах да... меч. Не мой, пусть я и носил его на протяжении долгих жизней. Необыкновенное оружие, выкованное для одной цели, но сейчас следующее к другой судьбе. Гадаешь, почему я не упомянул его раньше? Извиняться за это не буду. Все мы храним свои тайны, и я не писатель этой истории, а лишь рассказчик. И потому клинок лишь теперь становится стержнем происходящего. Давай немного о нём побеседуем?

В конце концов, меч и вызывает у людей столько же вопросов, сколь и его носитель. Гаданий. Теорий. Страхов. Поэтому сперва вернёмся к истинам. Я - носитель меча. Клинок висит на моей спине потому, что от острия до навершия он длинной с меня самого. И он скрыт в ножнах. Навершие - заострённое, способное крушить кости и лицевые пластины, и пустое внутри, созданное таким для равновесия. Крестовина выкована из сплава золота и адамантия. По обе стороны от выбеленного черепа распростёрты красные крылья. Этот меч не спутать ни с чем. Таковы истины, то, что можно увидеть и пощупать.

Что же до клинка? Что можно сказать наверняка о клинке, не покидавшем ножен? И здесь мы прощаемся с истинами, ведь я ни разу не обнажал меч. Во всяком случае, на глазах у других. Если я когда-либо доставал его и смотрел на него... на длинный язык металла, обоюдострый клинок с долом, тянущимся от рукояти до острия... и никто другой этого не видел, можно ли считать, что я его обнажил? Считают ли упавшего замертво одиноким и забытым человека мёртвым или живым? Или и тем, и другим?

Думаешь, я обнажил его? А это важно? Конечно важно. Ведь важно всё. Каждая деталь. Думаешь, было бы важно, окажись обнажённый клинок не обоюдострым мечом рыцаря, но клинком с лишь одним острием... острием из отполированного серебра, блестящего на опалённом металле, непроницаемо тёмном как безлунная ночь, где вместо звёзд мерцают сигилы, обещая смерть... оружием, выкованном для чернокнижника? Много бы это изменило? Думаю, ты уже понял ответ.

Но клинок сломлен. И это ещё одна история, гуляющая и среди моих последователей, и среди преследователей. Непрощённых и Падших. Ведь про их рассказы и догадки я и говорю. Кроме них кто-то знает, что я вообще существую? Кому-то есть дело? Вот это вопрос, достойный размышлений. Сломанный клинок, некогда цельный, разбитый на войне, жаждущий, чтобы его перековали... Метафора, прекрасно описывающая две части легиона Тёмных Ангелов: тех, кто пал, и тех, кто остался верным. Представьте, что две половины соединятся вновь, конечно же, ради достойной цели. О да... за факелом такой историей не жаль и пойти во тьму. Правдива ли она? Да. Все такие истории правдивы, даже если не являются правдой.

Что приводит нас прямо к вопросу о том, чей же это меч... Не мой. Думаю, с этим мы все можем согласиться, не так ли? Есть... разные возможности, и за каждой таятся следствия.

У Льва Эль'Джонсона, моего генетического отца, был меч. На самом деле, за годы сражений бок о бок с нами он пользовался многими. Одни подходили к определённым стилям боя, другие - привлекали своим символизмом. Однажды я видел, как Лев прорвал строй со щитом и булавой в руках. Сама мысль, что примарх мог носить одну и ту же броню и сражаться одним и тем же оружием на протяжении веков на тысячах полей брани... смехотворна. Впрочем, не важно, что у него было так много оружия. Ведь когда я говорил, что у него него был меч, то имел в виду лишь один: Львиный Меч. Бледный огонь в его сердце, взмах его - последний вздох. Меч палача. Меч короля. Тот самый меч. Тот ли это клинок, что я храню?

И если так, что это значит? Хочу ли я убить человека, или же дело в том, что символизирует Львиный Меч? Возможно и то, и другое...

Склониться перед Императором. Протянуть Ему меч. Попросить о прощении. Попросить об исцелении.

Встать перед Императором. Направить на него меч. Обвинить Его в Его преступлениях против человечества. Вонзить клинок в труп.

Думаю, Львиный Меч подошёл бы для обеих целей. Но ведь есть и другие возможности...

Желания искупить предательства, как и самого предательства, не бывает без предателей и преданных. Что если меч это вовсе не клинок моего генетического отца, но оружие, которым его пытались убить? Повергатель тиранов. Наполненный отголосками силы старше и примархов, и Империума. Смертоносец, орудие ненависти и возмездия. Меч Лютера. Оружие не полубога, а человека, выкованное, чтобы убивать богов и их потомков.

Но возможно, что и это не правда. Что если важен не сам клинок, а то, что он можешь рассечь, что он может открыть? Непрощённые хранят свои Клинки Грехопадения, и каждый из них - и оружие, и ключ. Отпирающий все заточённые в их крепости тайны. Что если это один из них? Безымянный собрат мечей, носимых магистрами и гроссмейстерами Тёмных Ангелов? Меч, что способен отпереть двери к самой важной тайне, о которой не знают даже они. Это возможно, не правда ли? С чего бы ещё мне хранить клинок и всюду носить с собой, не сражаться им? Ну что же ещё может стоить всей этой крови и мук?

Уверен, ты уже знаешь ответ...

В этой вселенной действительно ценны лишь тайны.