Свет Императора / The Light of the Emperor (рассказ)

WARPFROG Гильдия Переводчиков Warhammer Свет Императора / The Light of the Emperor (рассказ)
Автор	Дариус Хинкс / Darius Hinks
Переводчик	Translationmaker
Издательство	Black Library
Источник	White Dwarf 491
Год издания	2023
Подписаться на обновления	Telegram-канал
Обсудить	Telegram-чат
Скачать	EPUB, FB2, MOBI
Поддержать проект

Сюжетные связи
Входит в цикл	Левиафан
Предыдущая книга	Левиафан / Leviathan

Луко Вультис, апотекарий-биологис Первой роты Ультрадесанта, приступил к работе. Он вскрыл голову мужчины при помощи аутопсийной пилы, разрезав надкостницу, а затем и саму кость, наполнив воздух кровью и костной пылью. Затем он ненадолго остановился, чтобы изучить разрез, взял щипцы и с глухим хрустом раздвинул череп, обнажив мягкие ткани. Перед апотекарием открылся лабиринт из блестящих завитков. Звуки внешнего мира стихли, когда Луко погрузился в поражающее своей сложностью царство кровеносных сосудов и желудочков. Вот она, осязаемая истина. Суть вещей. Непререкаемая механика жизни.

Послышался жужжащий звук, когда из конструкции на ранце вытянулись новые инструменты. Над трупом змеились трубки, перекачивающие кровь из артерий, пока Вультис поднёс к лобной доле крючки и лезвия. Апотекарию начало казаться, что он ошибся и зря тратит своё время, пока не заметил движение — под серым веществом что-то двигалось, из-за чего мозг опускался и вздымался.

Кто-то закричал, но Вультис сосредоточенно продолжал работать, испытывая знакомый трепет от осознания того, что выбрал верный путь. Действовать приходилось быстро, поэтому он воспользовался большим хрящевым ножом и одним надрезом рассёк мозг пополам, отчего трубки жалобно забулькали. Вокруг головы замелькали новые инструменты, раздвигая, разрезая и разделяя доли мозга. Часть оборудования работала в автономном режиме, управляемая вспомогательными системами брони, остальные же управлялись движением век космодесантника, но все они работали как один, каждое долото и шприц кружили над телом без каких-либо задержек.

И тут апотекарий увидел это. Он был прав. В глубине черепной коробки, на фоне розовато-серого мозга, виднелось что-то тёмное. Оно пыталось зарыться поглубже, когда Вультис попытался его схватить. Размером существо не превосходило большой палец космодесантника и напоминало куколку, завёрнутую в тускло-голубой хитин.

Вультис схватил существо щипцами и потянул на себя. Оно сопротивлялось, пытаясь прогрызть путь к спасению, разбрызгивая кровь по линзам шлема. Космодесантник разрезал существо хрящевым ножом и поднял, отпустив труп человека, из-за чего тот упал на землю. Как и ожидал Вультис, это была одна из биоформ тиранидов. Несмотря на крошечные размеры, его морфология была сходна с большинством крупных пород — хитиновый экзоскелет, защищающий покрытое шипами сегментированное тело. Каким бы маленьким ни было это существо, оно всё ещё являлось частью ужасающего целого. Коготь Великого Пожирателя.

Осознав, что убежать невозможно, паразит изменил тактику действий и бросился на Вультиса, вцепившись челюстями в бронированную перчатку, пытаясь прогрызть керамит. Из пасти начала сочиться пузырящаяся кислота, шипящая при контакте с бронёй. Через какое-то время существо доберётся до плоти и поселится в теле космодесантника. Вультис достал из-за пояса контейнер, открыл крышку и опустил паразита в вязкий раствор, закрыв крышку прежде, чем тиранид успел выскочить наружу. Существо изучало апотекария своим тёмным, непостижимым умом. Вультис же смотрел на ксеноса в ответ, мысленно оценивая пленника и сравнивая его с предыдущими находками; затем космодесантник пристегнул контейнер обратно к поясу, встал и огляделся.

Он снова вернулся в реальный мир, и тот с рёвом обрушился на Ультрадесантника, лишая чувств. Луко находился на корабле паломников под названием «Свет Императора», и внутри бушевала битва. Воздух переполнился снарядами — сочетание болтов, едких личинок и разъярённых паразитов. Апотекарий был в центре заваленной трупами посадочной палубы. Переборки обожгло кислотой; вокруг толпились паломники, чьи тела были изодраны так же сильно, как и одежды. Люди принадлежали к касте воинов, на их лицах были вытатуированы боевые молитвы, а в руках они сжимали цепные мечи, но оружие паломников оказалось таким же неэффективным, как и вера. Выжили лишь немногие.

— Отделение Танарона, — раздался голос в приёмнике шлема. — Продвигайтесь к инженариуму. Обеспечьте безопасность периметра. Нельзя допустить, чтобы враг вывел из строя двигатель.

— Вультис, — прозвучал другой голос. Говорящий находился в этом же помещении, всего в нескольких футах от него. — Мы и так слишком долго здесь задержались. Ты закончил?

Вультис изучил всплывший на дисплее шлема хронометр. Его работа задержала их всего на несколько минут. Апотекарий оглянулся через плечо. Брат Барака был покрыт запёкшейся кровью, настолько, что его синий доспех стал алым. Космодесантник спокойно расстреливал заполнивших палубу ксеносов, болт-пистолет подпрыгивал, рассыпая пустые гильзы по полу. Вультис уже достаточно долго сражался бок о бок с Баракой и потому знал, что тот крайне редко пытался покидать сражения. Если брат Барака решил, что пришло время уходить, то они, вероятно, уже задержались дольше, чем следовало.

— Не хотел портить веселье, — ответил Вультис.

— Иногда веселья бывает слишком много, — довольно рявкнул Барака.

За спиной залитого кровью космодесантника собралась группа обычных смертных, татуированные фанатики, как тот, которого только что препарировал Вультис, они сжимали в руках огнемёты и цепные мечи. Несмотря на весь ужас происходящего, люди выглядели так же бесстрашно, как и Барака. Но это было мужество иного толка. Космодесантник сражался бесстрастно, а фанатичные паломники бились, выкрикивая молитвы, их стеклянные глаза наполнялись восторгом, а руки дрожали от рвения.

Во главе группы, возвышаясь над остальными, стояла проповедница, женщина средних лет. Она была широкоплечей и мускулистой, с красным лицом и сломанным носом. Проповедница кричала на ксеносов, размахивая парой цепных мечей. — Горите! — завопила женщина, бросившись вперёд и повалив тиранида. — Почувствуйте гнев Бога-Императора!

Вультис отступил на несколько шагов, поднял свой болт-пистолет «Освободитель» и выстрелил. В человеческих руках это оружие могло бы показаться огромным, но космодесантник легко орудовал им одной рукой, разнося экзоскелеты, сбивая тиранидов с копыт и разрывая на части. Подавляющее число существ были авангардными, с четырьмя руками, четырьмя ногами, суставы которых были направлены назад и когтями вместо кистей. Головы ксеносов выглядели гротескно — вытянутые, яйцевидные черепа, сжатые в беззвучном крике челюсти, выставленные на показ ряды стилетообразных зубов. Одному из этих существ удалось прорвать их порядки и запрыгнуть на апотекария, из-за чего Вультис даже отступил на несколько шагов, и ксенос принялся царапать нагрудник силового доспеха. Ультрадесантник восстановил равновесие и сбил тиранида рукоятью пистолета, затем наступил ему на глотку и обезглавил одним точным выстрелом, разбрызгав по палубе ещё больше крови.

Барака сделал шаг вперёд, снял с плеча костромёт и окатил тиранидов бело-голубым пламенем. Палуба перед космодесантником превратилась в раскалённую печь, и смертные, закрыв лица, отпрянули назад.

Вультис сделал ещё один выстрел и ушёл на перезарядку. Пока апотекарий перезаряжался, битва уже успела закончиться, а Барака покрыл палубу грудой искорёженных останков.

— Ты нашёл, что искал? — спросил Барака, пока шёл к Вультису, закидывая костромёт на плечо и вытирая кровь с забрала шлема.

Вультис огляделся вокруг. Большинство тиранидов превратились в почерневшую массу, хотя на другой стороне зала ещё оставалось несколько неповреждённых особей. Среди трупов ксеносов преобладали разновидности, напоминающие тех, кого только что убил Барака, но присутствовало несколько биоформ меньшего размера, примерно как собака, а также несколько крупных существ, сжимающих в лапах костяные мечи и хлысты. Оружие являлось живым продолжением их тел, как затвердевшие опухоли, но некоторые вариации напоминали человеческое оружие. Вультис начал исследования на эту тему. Он предположил, что любое оружие, используемое против Великого Пожирателя, в итоге может быть смоделировано самим Великим Пожирателем. Луко ещё не мог быть полностью уверен в том, была ли такая конвергентная эволюция преднамеренной или же случайной, но если его теория окажется верна, то это может привести к тревожным последствиям. Его командир, лейтенант Кастамон, приказал разобраться в этом вопросе.

Вультис подошёл к грудам трупов и присел на корточки рядом с одним из них.

— Я почти закончил, брат. — Спрятанное в ранце оборудование для вскрытия с урчанием ожило. — Осталось ещё несколько образцов. — Сказав это, он вскрыл грудную клетку ксеноса и, обнажив блестящую плоть под панцирем, стал рыться в мешочках с органами, откачивая жидкости при помощи трубок. Из разрезов пузырилась кровь, а от трупа поднимался пар. Краем зрения Вультис видел, как Барака осматривал зал в поисках угроз, пиная трупы и время от времени делая выстрелы.

— Лучше смерть, чем жизнь, купленная богохульством.

Вультис был настолько погружен в работу, что не сразу понял, что эти слова были обращены к нему. Он отрезал кусок хрящевой ткани ксеноса и поместил его в контейнер для хранения. Затем апотекарий поднял глаза, чтобы посмотреть, кто с ним говорит.

Вокруг Ультрадесантника собралась группа фанатиков. Они по-прежнему выглядели восторженно, невзирая на то, что лишь пятеро человек пережили это нападение. Четверо из них неистово молились, сжимая в руках реликвии и молитвенники, проповедница же пристально смотрела на космодесантника. На лице женщины была видна странная смесь из благоговения и отвращения. Когда апотекарий на неё посмотрел, то женщина отступила назад.

Вультис отмахнулся от фанатички, как от чего-то незначительного, и прошёл дальше, осматривая остальные трупы в поисках животных, которых он раньше не видел. Он ощутил небольшое волнение, обнаружив, что одна из самых крупных биоформ всё ещё дышит. Огромное существо прислонилось к корпусу корабля, его бока почти незаметно поднимались и опускались. Это обстоятельство интриговало Вультиса по двум причинам:

Во-первых, живой экземпляр мог открыть ему то, чего не мог труп.

Во-вторых, апотекарий узнал этот конкретный ксенотип. На спине существа располагалось оружие, которое напоминало стволы орудий, и оно определённо играло для тиранида важную роль, которую Вультис не мог определить. Он нахмурился, пытаясь вспомнить, где видел подобное раньше.

— Брат Вультис. Ты находишься далеко от инженариума. Из-за чего возникла задержка?

— Сержант Танарон. На посадочной палубе «Тета» нам встретилась группа выживших, которая подверглась нападению ксеносов. Мы уничтожили тиранидов, но я увидел в этом возможность собрать с трупов материал для своих исследований. Лейтенант Кастамон предложил поискать возможности для продолжения моих изысканий.

— Прекращай свои исследования. И присоединяйтесь к нам в инженариуме. С правого борта приближается большое скопление биоформ. Это основная часть атакующих сил ксеносов, и они действуют согласованно. Нельзя допустить, чтобы они проникли в инженариум.

— Понял, сержант. Мы покинем посадочную палубу через несколько минут.

— Барака. Держись его курса.

— Да, сержант. — Услышав слова Танарона, Барака, похоже, повеселел. — Если потребуется, то я его к вам притащу.

Канал закрылся, и Вультис продолжил прокладывать путь через груды расколотых костей.

Проповедница последовала за космодесантником, не прекращая пристально за ним следить. Вультис редко задумывался о мысленных процессах простых смертных. Они, как и большинство других видов, интересовали его с морфологической точки зрения, но в целом апотекарий считал, что их следует лишь сохранять и оберегать, не тратя на людей лишнего внимания. Однако эта женщина, казалось, была на нём зациклена.

Проповедница кивнула на тиранида, которого рассматривал Вультис.

— Ксеносы отвратительны. Этих существ следует отвергнуть. Они недостойны вашего внимания. — Глаза женщины вспыхнули. — Прикасаясь к ним, вы унижаете себя. Бог-Император не хотел бы, чтобы Его сыновья постигали подобное... — Она поморщилась, глядя на труп. — Зло.

Глаза проповедницы наполнились праведным торжеством. Женщина явно гордилась тем, что ей удалось поделиться своими мыслями с космодесантником.

Вультис задумался над этими словами.

— Ты считаешь, что стремление к знаниям является чем-то неправильным?

Женщина изумлённо уставилась на Ультрадесантника, она была явно шокирована тем фактом, что астартес обращался к ней.

— Как вы думаете, к чему могут привести подобные знания? — Проповедница заглянула в свой сборник гимнов. — Все необходимые знания уже были даны нам Богом-Императором Святой Терры. Десять тысяч лет назад.

— И как же, по-твоему, мы узнали о том, что ваш корабль попал в беду? — поинтересовался Вультис.

Женщина боялась космодесантника всё меньше. Теперь в её голосе появился гнев.

— Вы узнали, потому что такова была воля Императора. Если в вашем разуме появляется свет, то только благодаря тому, что Он сам решил его пролить. Лишь свет Трона способен привести к спасению. — Проповедница снова посмотрела на тиранидов.

— Бойся пришельца. Ненавидь пришельца. Убей пришельца. И нигде, ни в одном из Своих трудов, Бог-Император не призывает нас учиться чему-либо у пришельца.

— Нас привёл ряд уже знакомых предупреждающих знаков. Признаки, которые мы определили и каталогизировали во время предыдущих контактов с этим видом. Если бы не работа учёных-ксенобиологов, мы бы никогда не распознали эти предупреждения. И не узнали бы, что отколовшийся флот тиранидов забрался так далеко вглубь сектора.

— Именно жажда знаний погрузила Галактику в Великую Тьму, — прошептала проповедница, уставившись в книгу. — Именно жажда знаний едва не уничтожила наш вид.

Вультис заметил, как хронометр на дисплее шлема начал мигать, но отсутствие логики у этой женщины его беспокоило. Вероятно, она находилась в невменяемом состоянии или была травмирована развернувшимся кровопролитием. Людям было не свойственно разговаривать с ним в такой манере, да и вообще разговаривать, если уж на то пошло. Луко ощутил потребность направить женщину. Какой бы незначительной она ни казалась, лорд Гиллиман, в своём шедевре под названием «Кодекс Астартес», ясно дал понять, что человечество обязано стремиться к совершенству или погибнуть. И после своего возвращения в Империум Гиллиман вновь напомнил о своих идеалах: «Человечество должно вооружиться разумом и знаниями».

— Моя охота за знаниями — не праздная прихоть, — резко сказал Вультис. — Я следую указам своего примарха, в чьих жилах течёт кровь самого Императора.

Проповедница побледнела. Она явно хотела возразить, но не могла промолвить ни слова. Женщина вздрогнула и скорчила гримасу, бросив на апотекария неприязный взгляд.

— Вультис. Барака. — По тону сержанта Танарона было ясно, что что-то не так.

— Сержант?

— Рой изменил направление. Тираниды теперь движутся не к инженариуму.

Барака подошёл ближе, встав рядом с Вультисом.

— И куда же они направляются?

— Они спустились вниз. На посадочные палубы.

— Которые из них? — спросил Барака.

— Тета. Палуба, на которой вы были. Вы всё ещё…

Слова сержанта заглушил взрыв. Стрельчатое окно слева от Вультиса обрушилось. Оно было высотой в десятки футов и тянулось до сводчатых потолков, когда окно разбилось, в воздух полетели осколки стекла и скалобетона.

А потом в зал хлынул поток тиранидов.

Вультис и Барака опустились на одно колено и открыли огонь, поливая бесчисленное количество врагов потоками болтов. Вультис сразу понял, что у них не выйдет сдержать волну ксеносов. Хлынувший через окно рой был намного больше предыдущего. А в соседнем зале показались фигуры покрупнее.

— Огонь на поражение! — рявкнул Барака, вскарабкиваясь на обломки оконной рамы.

Вультис шагнул вперёд и открыл огонь, пока на него сыпался дождь из рушащегося свода.

Барака добрался до вершины обломков и сменил пистолет на костромёт, обдав тиранидов пылающим прометием. Воздух наполнился дымом и вонью горящего хитина.

— Я могу задержать их на несколько минут! — крикнул Барака, стараясь перекричать грохот выстрелов, вопли ксеносов и звуки разрывающейся плоти.

— Уводи паломников! — Он кивнул в сторону одного из выходов.

— Присоединяйтесь к отряду на верхних палубах.

Вультис не прекращал огонь, стреляя на ходу и показывая паломникам, чтобы те отступали к дверному проёму. У некоторых людей были огнемёты, и они с молитвами стали разжигать пламя окружающего их ада.

Вультис понимал логику Бараки. Они бы никак не смогли сдержать эту атаку вдвоём. Погибнуть вместе тоже было бессмысленным решением. Но мысль о том, чтобы покинуть брата, приводила Вультиса в бешенство. Барака был ветераном бесчисленных сражений. Его потеря стала бы для ордена трагедией. Но, откровенно говоря, Луко колебался не из-за этого. Их с Баракой рекрутировали вместе. Они стали кандидатами на вступление в орден в один и тот же день. Вультис знал Бараку дольше, чем кто-либо другой. Он не хотел его оставлять.

— Бог-Император покарал нас, — сказала проповедница, оставаясь на месте. Она подняла цепные мечи, и из пламени вынырнули пылающие тираниды, бегущие вплотную друг к другу. Лицо женщины застыло от ужаса. — Он посчитал нас недостойными.

Вультис слушал её вполуха. Апотекарий был занят изучением ранее найденного им тиранида — крупной биоформы, которая всё ещё продолжала дышать. Жар пламени пробудил его воспоминания. Вультис вспомнил, где уже видел этот вид.

— Я был лишь скаутом, — сказал он, глядя, как проповедница перезаряжает пистолет. — Когда впервые столкнулся с Великим Пожирателем.

Женщина ничего не ответила.

— Это произошло в пустынном мире Опис, посреди бури, во время которой глазные линзы забивало песком. Капитан приказал продвигаться вперёд вместе с остальной ротой, но я заметил то, что пропустили остальные — раненого биоморфа, который укрылся среди бури. Он отползал от завода по переработке прометия, укрываясь за топливопроводом.

Женщина, казалось, не могла понять, были ли обращенные к ней слова космодесантника к добру или к худу.

— Сейчас я понимаю, насколько странной была та ситуация, — продолжил Вультис. — Тираниды не убегают. Их единственный инстинкт — питаться. Они не чувствуют боли. Они не задумываются о собственной безопасности. Но в те дни я мало что знал об их привычках и хищнических повадках. Мне ещё только предстояло встать на путь, который приведёт к должности апотекария-биологис. Я сказал сержанту, что видел, как что-то двигалось по направлению к границе объекта, и он разрешил мне проследить за целью.

— Тебе нужно уходить! — прорычал Барака, глядя на Вультиса сверху вниз, в зал ворвалось ещё несколько тиранидов. Они хлынули в другое огромное стрельчатое окно. — Я прав, брат, и ты это знаешь. Уходи.

— Спустись на палубу, — приказал Вультис, бросив взгляд на ботинки Бараки.

Барака уставился на брата, оглядел зал и рассмеялся. Они сражались вместе так много раз, что иногда начинало казаться, что между космодесантниками существует психическая связь.

— Понял, — ответил Барака не переставая смеяться и стрелять из костромёта, отступая за груду обломков.

— Даже тогда, — продолжал Вультис, спокойно разговаривая с проповедницей, несмотря на развернувшийся вокруг ад. — Я чувствовал, что рой тиранидов может быть чем-то большим, нежели неосмысленной эпидемией. Мой интерес к их пищевым привычкам стал расти. Вместо того, чтобы убить раненое существо на месте, я позволил ему проползти немного дальше, желая понять, почему оно двигается с такой целеустремлённостью. — Вультис указал на большое раненое существо, лежащее всего в дюжине футов от апотекария.

— Тот тиранид был практически идентичен этому. Разве что отметины были другими, такими же ярко-красными, как солнце Описа, но в остальном эти существа идентичны.

Барака попятился к ним, извергая огонь в рой ксеносов. Тиранид ростом с человека прыгнул на космодесантника, воспользовавшись силой мощных ног. Он приземлился Бараке на плечо и поднял когти, готовясь обезглавить Ультрадесантника.

Пистолет в руке Вультиса рявкнул, и чудовище полетело обратно в огонь.

Сквозь пламя прорвались ещё несколько отвратительных тиранидов. Один из паломников рухнул на пол, конечности со зловещими зазубринами рассекли человека надвое. Ещё один упал, когда чудовище выпотрошило его своими когтями. Ксеносы приближались с десятков направлений. Зал превратился в беспорядочный водоворот пламени и когтей.

— Мерзости! — взвыла проповедница, размахивая цепными мечами, когда Ультрадесантники открыли огонь по рою. — Возвращайтесь в бездну!

Вультис был впечатлён смелостью женщины. Это придало ему ещё больше решимости её просветить.

— Я проследил за существом до топливопровода, — сказал апотекарий, усиливая слова при помощи шлема, чтобы быть уверенным в том, что женщина его услышит.

Взорвалось ещё несколько окон. Очередного паломника разорвало в клочья, и теперь два Ультрадесантника сражались бок о бок, отражая удары, используя оружие как дубинки в промежутках между выстрелами и круша черепа тиранидов сапогами и кулаками.

— Вультис, — прорычал Барака, отступая назад в схватке с разъяренным ксеносом. — Ты можешь предаться воспоминаниям попозже.

Все паломники были мертвы, а проповедница кричала что-то бессвязное, не переставая бороться, женщина спотыкалась и шаталась, отражая атаки.

— Я думал, что спрятавшийся тиранид перережет топливопровод, — продолжил вспоминать Вультис. — Казалось, что существо так сильно хотело добраться до трубы. И вот, ничего не зная о своем враге, я открыл огонь, думая, что спасаю братьев от опасности. В своём неведении я чувствовал себя героем.

Тираниды теперь пробивались сквозь пол и стены, готовясь смыть космодесантников волной острых когтей и костей.

— Император, сохрани нас! — завыла проповедница.

— Но когда я выстрелил в это существо, — сказал Вультис, — мне открылась правда. Недостаток знаний сбил меня с истинного пути. Это было летающее существо, наполненное взрывоопасными кислотами. Живая бомба. Оно хотело, чтобы я его уничтожил, потому что после смерти тиранид взорвался, воспламенив топливопровод. Я пережил взрыв. — Вультис заколебался. — Но некоторые из братьев моей ошибки не пережили.

На долю секунды воспоминание о своей позорной неудаче парализовало апотекария. Затем он выстрелил в умирающего тиранида, прислонившегося к корпусу корабля. Тот взорвался, наполнив воздух жгучей кислотой. Взрыв был настолько сильным, что пробил корпус, обнажив кружащиеся за его пределам звёзды. Появилась ослепительно-белая корона, напоминающая нимб святого, а затем взрыв погас.

Вультис и Барака примагнитили ботинки к палубе, и апотекарий схватил проповедницу за руку, подтаскивая женщину к себе. Но неподготовленных к такому повороту тиранидов засосало в образовавшуюся дыру. Сотни существ пролетели мимо космодесантников, тщетно пытаясь зацепиться за переборки и дверные рамы, пока их тащило по посадочной палубе, а затем выплюнуло в пустоту, отправив кувыркаться к звёздам.

Вультис некоторое время наблюдал за происходящим, затем втащил проповедницу в дверь; как только Барака последовал за ним, он её захлопнул.

Даже через бронированную дверь можно было расслышать, как оставшиеся ксеносы грохотали по палубе, пока их швыряло навстречу смерти.

— Надстройка может не выдержать, — сказал Барака.

Вультис кивнул.

— Поднимайтесь на верхние палубы.

Проповедница уставился на апотекария, но пока они бежали по коридорам и поднимались по лестницам, на ходу закрывая противопожарные двери, женщина ничего не говорила. Через несколько минут они достигли смотровой площадки, на которой висел огромный тактический гололит, показывающий внешнюю часть корабля. Они остановились, чтобы посмотреть, как сотни, а возможно, и тысячи тиранидов улетают в пустоту. Проповедница удивлённо уставилась на гололит.

— Укрепляй свой разум изысканиями, — сказал Вультис, довольный тем, что женщина выжила и теперь может рассказать об увиденном другим.

Проповедница повернулась к апотекарию, но прежде, чем успела ответить, раздался стук сапог по металлу — в комнату вошли остальные члены отделения.

Сержант Танарон подошёл, взглянул на гололит и рассмеялся.

— Отличная работа, братья.

Вультис услышал усмешку в голосе сержанта, когда Танарон хлопнул его по спине.

Из-за спин Ультрадесантников появилась толпа паломников, татуированных фанатиков, которые бросились к проповеднице, шепча молитвы и целуя её окровавленные руки. Женщина посмотрела на Вультиса, но из её взгляда исчез весь гнев и отвращение. Она схватила ближайших паломников и обняла их, на глазах появились слёзы радости.

— Что случилось? — удивлённо спросил один из паломников.

— Мы потеряли всякую надежду, — сказала проповедница, глядя на Вультиса и Бараку. — Наука и тактика ни к чему не привели. Но потом... — Голос женщины дрогнул. — Император протянул к нам свою руку. Он проник внутрь корабля. Вечный Свет. — Теперь слёзы лились рекой. — Я видела это.