68
правок
Изменения
Перейти к навигации
Перейти к поиску
Нет описания правки
Командор с трудом удержался, чтобы не ответить ей. Она частенько норовила спровоцировать его подобным образом, но он не поддавался на ее уловки.
Дальше они шли в молчании, пока, наконец, впереди не показались двери яслей. Гиганты Воины в тяжелой броне поклонились командору в знак уважения. Тот кивнул в ответ, наслаждаясь их явной неприязнью и полнейшим отсутствием почтительности к мерзкой женщине. Впрочем, ее это, похоже, ничуть не волновало.
Охранник, стоявший слева, повернулся и прижал ладонь к панели, и двери с шипением открылись. Ледяная Волна и Эпсилон вошли внутрь. Пока они шли по короткому коридору, ведущему в основное помещение, датчики автоматических защитных систем фиксировали каждое их движение.
«Будь они все прокляты», - подумал тот. – «И гуэ’ла, и И’хе вместе с ними. И будь прокляты все мы за то, что вляпались в эту отвратительную сделку. Может быть, она и спасет наш народ, но до того мы лишимся всякой чести. И эту кровь, возможно, не получится смыть никогда».
===23===
Даже при включенной на максимум ночной оптике переход выдался трудным. Стены естественного тоннеля были шершавыми и острыми, не сглаженными рукой человека. Впрочем, именно поэтому он до сих пор и существовал – его никто не обработал, потому что о нем никто не знал, и ни на одной карте этого тоннеля не было. Старый Ганин был единственным, кто когда-либо проходил этим путем, а случилось это где-то за год до появления синекожих на Тихонисе.
Но за все годы, проведенные на свободе, память Ганина ничуть не прохудилась, и он по-прежнему безошибочно находил все выступы и крохотные расщелины, куда приходилось протискиваться. Раз за разом старик удивлял Копли и ее команду – каждый раз, когда майору казалось, что перед ними тупик, Ганин, посмеиваясь, пробирался вперед, сквозь почти невидимые зазоры между камнями. И оказывалось, что дальше по-прежнему есть путь.
Так что без помощи самого Ганина Копли и ее диверсионный отряд потратили бы немало часов, обыскивая каждую стену в каждом обманчивом тупике, и никакая, даже самая подробная карта с детальными указаниями не облегчила бы им работу.
А ведь тогда, в лагере Кашту, Копли едва не настояла на том, чтобы Ганин остался. Он казался слишком хрупким и почти наверняка превратился бы в обузу для всей команды. Будь Копли помоложе и пожестче, она отказала бы ему в просьбе отправиться вместе с ними. Тогда ей показалось, что полученных от него сведений будет достаточно. Но почему же сейчас она уступила? Пока они летели на юг, Копли смотрела в морщинистое, обветренное лицо старика, сидящего с ней в «Грозовом вороне», и искала ответ на этот вопрос. И так и не нашла ни одного подходящего. Неужели она становится сентиментальной?
А теперь, когда польза от старого проводника уже ни у кого не вызывала сомнений, Копли списала свое решение на интуицию. Возможно, ее подсознание уловило что-то такое, чего не сумел разглядеть разум сквозь пелену самоуверенности и поверхностного суждения.
Теперь Копли даже рада была, что Ганин отправился с ними.
Трискель, идущий впереди, уже добрался до нужной точки – и, остановившись, поднял правую руку. Копли подобралась поближе и обнаружила, что они стоят на самом краю огромной черной пропасти.
Она посветила фонариком вниз, выискивая дно. Ничего. Совсем ничего, одна темнота.
- Вот это был самый сложный участок, - усмехнулся Ганин за ее спиной. – Здесь я окончательно убедился, что уже не выберусь отсюда.
Трискель направил луч фонарика на противоположный край. Пропасть полностью пересекала тоннель. Никаких уступов. Трискель оглядел стены, ища, за что можно было бы зацепиться. Но те были абсолютно гладкими.
- Чуть ниже, парень, - указал Ганин. – Нам придется спуститься немного, чтобы перебраться на ту сторону.
- Ты перебрался через эту пропасть? - недоверчиво уточнил солдат.
- У меня не было выбора.
- У нас его тоже нет, - добавила Копли и, повернувшись, улыбнулась. – Но у нас есть Ящерица-в-тенях, а он здесь уже бывал.
Старик насмешливо улыбнулся в ответ, обнажая редкие оставшиеся зубы.
- Я пойду первым. Сами вы не справитесь, а объяснить будет еще сложнее. Мне проще показать.
- А тебе сил-то еще хватит? – осторожно спросила Копли.
Старик указал подбородком на дальний край пропасти, скрытый в темноте – с такого расстояния его невозможно было разглядеть даже сквозь приборы ночного зрения.
- Давайте все будем надеяться, что хватит, - сказал Ганин.
Он повел их вперед. Копли держалась следом, за ней – Райс, Григолич, Морант и Трискель. Григ из них был самым сильным, и поэтому шел в середине связанного веревкой отряда – если бы кто-то сорвался, он сумел бы их вытащить. А если бы сорвался сам Григолич, Райс и Морант помогли бы ему вдвоем.
Путь оказался по-настоящему тяжелым. И без Ганина они бы ни за что не пересекли эту пропасть? Сколько же раз он мысленно или во сне повторял этот изнуряющий переход?.. Скрюченные пальцы старика безошибочно находили каждый невидимый выступ точно там, где тот и должен был быть. Дважды Ганин едва не сорвался, но не из-за того, что ошибался, а из-за того, что ему не хватало сил.
И оба раза Копли оказывалась рядом, вгоняла в камень штычок, не давая им обоим упасть, и помогала встать на ноги. Штычки и веревки давали возможность удержаться, если бы сорвался кто-то один, или двое, но трое уже уволокли бы за собой и остальных. Камень слишком легко крошился, и большое количество штычков только раскололо бы его сильнее.
Так, метр за метром, нащупывая опору за опорой, старик методично вел их вперед. Где глаза были закрыты, он полагался только на память рук, пока, наконец, они не обогнули последний выступ и не начали забираться наверх, на противоположный край пропасти.
Обливаясь потом и тяжело дыша сквозь зубы, Григолич и Морант затащили наверх Трискеля. Несколько мгновений они переводили дух: кто сидя, кто - вытянувшись прямо на камнях.
- Я бы ни за что не согласился повторить этот путь, - пробормотал Райс.
Копли посмотрела на старика. В свете факела его глаза сияли ярко, как два черных драгоценных камня. Он выглядел помолодевшим, словно волшебным образом сбросил все прожитые годы.
- Я уже многие десятилетия не чувствовал себя таким живым, - хохотнул он.
- Спасибо тебе, Ганин, - проговорила Копли.
- Это действительно было круто, старик, - добавил Григолич, широко улыбаясь.
- Осталось пройти еще немного, - сообщил тот, - но дальше уже будет гораздо легче.
Это и впрямь оказалось так.
Им пришлось забраться еще выше, чтобы достичь выступов, невидимых со дна тоннеля. Ганин показал им достаточно большие щели между камнями, куда вполне можно было протиснуться. Но затем что-то изменилось – Ганин словно растратил последнюю энергию, его пыл угас, и Копли показалось, что настал тот момент, которого старик так долго ждал.
- Вот тут последнее место, которое мне нужно было вам показать, - старик ткнул пальцем в узкую расщелину, которую Копли сама не заметила бы. – А дальше вам остается только идти по карте, которую я нарисовал. Больше ничего искать не придется, просто сворачивайте в нужную сторону.
Копли оглянулась на отряд, затем снова перевела на Ганина.
- Ты можешь добраться с нами до базы, - предложила она. – Правда, тебе придется подождать в подземных тоннелях, пока мы не начнём эвакуацию, но если ты сумеешь быстро добраться до одного из «Грозовых воронов» …
Она заметила его взгляд и осеклась.
- Все совсем не так было задумано, - ответил Ганин. – Это место ждало меня так же, как я ждал вас. Так сказал Голос Песков. Я должен был умереть уже давно, но он сказал мне, что я должен жить, пока не придете вы. У меня уже шестой год гниль вот здесь, - он постучал себя по груди. – Но Голос сказал мне: ''«Ящерица-в-тенях должна дождаться прибытия реш’ва. Империум нуждается в тебе, Ганин. Ты не можешь умереть, пока не исполнишь свой долг»''. И потому я жил. А теперь могу, наконец, отдохнуть.
- Здесь? – подняла брови Копли.
- Вернусь назад чуть-чуть. Посижу немного на краю пропасти. Посмотрю, не удостоит ли Бог-Император меня словечком, раз уж я выполнил свое предназначение.
Он усмехнулся, и, повернувшись, поковылял мимо отряда – каждый из бойцов был выше его ростом. И, пока старик проходил мимо, каждый из них хлопнул его по плечу и назвал по имени.
Отойдя шагов на десять, Ганин оглянулся в последний раз.
- Никогда не встречал раньше женщину, которая была бы большим воином, чем любой мужчина, майор. Готов поспорить, синекожие и понятия не имеют, какая буря вот-вот обрушится на их головы. – Он засмеялся и отвернулся прочь, к ущелью. – Устрой им ад, девочка!
А затем Ганин окончательно скрылся во тьме, уходя туда, где его ждал вечный покой.
Несколько долгих мгновений Копли смотрела на уступ, за который завернул старик. Он выглядел таким умиротворенным. Готовым к смерти. Копли невольно задумалась, что она сама будет чувствовать, когда придет ее время. Она вместо со своими людьми собиралась пробраться на базу, набитую войсками т’ау. Конечно, это был уже не первый раз, когда им приходилось делать нечто подобное – но он в любой момент мог оказаться последним. В ее специальном подразделении никто не рассчитывал дотянуть до отставки.
- Мэм? – позвал Райс.
Копли подняла глаза и обнаружила, что он смотрит прямо на нее.
- Веди, Райс.
Тот кивнул и протиснулся в узкий проем, указанный Ганином. Остальные молча последовали за ним.
Они пробирались по тесному тоннелю как черви. Камни царапали им бока и задевали снаряжение, и его постоянно приходилось поправлять, а порой еще и выдыхать, чтобы пролезть сквозь совсем уж узкие трещины. Рюкзаки и оружие то и дело приходилось тащить за собой волоком, а кому-то все время нужно было идти последним, чтобы проталкивать тех, кто застревал или за что-нибудь цеплялся – а это происходило куда чаще, чем Копли бы хотелось.
И все это время операционный хроно отсчитывал драгоценные секунды.
Истребительная команда «Коготь» и остальной штурмовой отряд рассчитывали на нее. Она не могла подвести их. Каррас и все прочие не смогут добраться до тюрьмы, пока защитные орудия активны. Их попросту собьют еще на подлете.
И, если уж совсем честно, то Копли беспокоилась – не из-за того, что придется пробираться в тюрьму, и не из-за того сопротивления, с которым им, возможно, придется столкнуться. Куда сильнее ее беспокоили системы электроники т’ау. Как их отключить? Читать и использовать их гололитический интерфейс – это одно дело. И Копли уже доводилось делать это во время предыдущих операций. Но Башня была сверхзащищенной базой, и наверняка там будет своя система шифрования, причем самого высшего порядка. Если не брать в расчет космопорты, штаб-квартиры огненной касты и узлы данных, то системы Башни - наверняка самые защищенные на всем Тихонисе. Копли взяла с собой самых лучших специалистов, но не было никакой гарантии, что они сумеют справиться. Слишком многое в процессе могло пойти не так.
«В общем-то, как обычно», - подумалось ей.
Сигма позаботился о том, чтобы Копли и ее люди получили все необходимое для проведения «Разрушителя теней». Лорд-инквизитор понимал, что работенка предстоит нелегкая, и Копли и ее отряд получили несколько новых игрушек – и некоторые из них действительно впечатляли. Например, та штука, которую тащил Морант – модуль взлома. Никогда еще раньше специальному подразделению Копли не давали доступа к подобному оборудованию. Это было что-то новенькое, по крайней мере, для нее самой. И будет прекрасно, если оно сработает. Но Копли понимала, что успех миссии не зависит только от техники. Основная движущая сила – это люди. Никакое, даже самое передовое снаряжение в галактике не принесет ни малейшего толка, если не попадет в нужные руки.
Копли подняла глаза, глядя в спину Моранту, и немного успокоилась. Невысокий, угрюмый бывший десантник старательно обучался работе с этим модулем у марсианских техножрецов. Конечно, Морант был не единственным, кого научили им пользоваться, и еще несколько членов отряда вполне могли его заменить в случае его, но именно у Моранта обнаружился просто-таки прирожденный талант. И Копли рассчитывала, что в нужный момент он взломает защиту т’ау и получит доступ к системам управления Башней.
Технология была редкой. И если бы только она попала в руки Копли, когда та еще служила в войсках Милитарум… Тогда ведь столько жизней…
Такова оказалась цена за то, чтобы присоединиться к Ордо Ксенос.
«Но все равно», - подумалось ей, - «все равно…»
Вся эта операция практически висела на волоске. Здравый смысл подсказывал Копли, что если она со своим отрядом не сумеет проникнуть на базу, и если «Коготь» и остальные попытаются пробиться внутрь силой – это будет чистой воды самоубийство. Но они не могли отступить, тем более, зная, что Эпсилон действительно здесь – слишком важна была ее эвакуация. И даже если все пятеро лазутчиков погибнут до того, как будут отключены противовоздушные орудия, «Грозовые вороны» Караула Смерти все равно прилетят.
«Их тут же собьют ко всем чертям, да, но они даже не подумают повернуть назад. Мы не можем рисковать, давая т’ау шанс перевезти Эпсилон. Надо ловить ее здесь и сейчас».
- Тоннель дальше расширяется, мэм, - раздался из динамика вокса голос сержанта Григолича, идущего впереди. – Даже выпрямиться можно. Тут маленькая пещера, где-то два на три метра. Точно такая, как описывал старик.
- Поняла, - откликнулась Копли, протискиваясь вперед сквозь очередное бутылочное горлышко между камнями. – Начинай проверять потолок. Ультрафиолетовый режим и инфракрасный. Судя по тому, что говорил Ганин, зазор нельзя обнаружить невооруженным глазом.
Когда Копли, Морант и Райс добрались до пещеры, Григолич все еще обыскивал ее. Морант задержался у входа, помогая Трискелю пропихнуть сквозь последнюю трещину снаряжение. А закончив с этим, поднял глаза к потолку и принялся помогать остальным с поисками. Трискель вытащил портативный ауспик-сканер из креплений и подключил его, подкручивая ручки и вглядываясь в маленький мерцающий экран.
- Старикашка и впрямь был хорош в молодости, - заметил Морант. – Он-то в полной темноте тут шарил, да? Я вообще ничего не могу найти, мэм, даже когда оптика на максимуме.
- Ауспик тоже ничего не видит, - добавил Трискель.
Копли неожиданно остановилась.
- Ну-ка, выключите их.
- Мэм? – обернулся Морант.
- Приборы ночного зрения. Выключите их все. Он не полагался на глаза, и нам тоже не стоит. Руками пользуйтесь. Постарайтесь нащупать. Маленькая трещина с крохотным выступом. Она где-то здесь.
«Если только ее не нашли и не заделали».
Нет. Копли не собиралась так просто отступать. Трещина должна быть где-то тут.
Копли стащила перчатки, дотянулась до потолка и принялась ощупывать его пальцами, кусочек за кусочком.
- Погодите-ка, - подал голос Морант спустя восемь минут поисков. – Мэм, кажется, я что-то нашел.
Он не двигался с места, пока Копли не подошла вплотную, и даже тогда не торопился убирать руку, чтобы не потерять найденную трещину.
Копли дотянулась пальцами, ощупывая камень рядом с рукой Моранта. И впрямь – камень здесь едва заметно поддавался нажиму. Значит, вот оно, то место, о котором говорил старик. Вот здесь он, истощенный и совершенно слепой в темноте, провалился вниз, не зная, что ждет его дальше. И к счастью для него, - а теперь и для Копли и ее отряда, - он не разбился насмерть, а нашел узкий, извилистый путь к свободе.
Он сумел выбраться и вернуться к племени, которое уже давно числило его среди Сгинувших.
«И там он ждал… пока не придем мы. Спасибо тебе, старый».
Впрочем, наверное, рано еще было его благодарить. Проем за прошедшие годы могли и заделать там, наверху.
Поразмыслив, Копли вытащила нож из наплечного крепления и принялась расчищать зазор пошире.
- Камень тяжелый, - сообщила она отряду, - так что вставайте все четверо прямо под ним и толкайте строго вверх. Когда он стронется с места, аккуратно отодвиньте его вправо. Не торопитесь. Если поблизости окажется какой-нибудь синекожий…
Мужчины осторожно приподняли плоский камень и медленно и бережно сдвинули в сторону. Сначала все было тихо, но, когда просвет расширился сильнее, Моранту и Трискелю пришлось убрать руки, а Райс и Григолич вдвоем могли его только толкать – и тяжелый камень все-таки заскрипел об остальные. Они оба постарались работать как можно медленнее и тише, и, когда камень убрался с пути, все пятеро членов отряда замерли, едва дыша, прислушиваясь к малейшим шорохам.
Трискель вытащил ауспик из креплений и постепенно перевел его на полную мощность.
- Ничего нет, мэм.
- Отлично, - кивнула Копли. – Похоже, мы можем идти дальше. Григ, продолжай вести. Выбирайтесь отсюда.
- Есть, мэм, - откликнулся Григолич и полез вверх, во тьму проема. Спустя несколько секунд оттуда высунулась его рука, и Трискель понятливо подал ему рюкзак и оружие.
- Ну, как там обстановка? – спросила Копли.
- Тесновато будет, - раздалось сверху. – Вода и кабели везде, похоже, т’ау тут ничего не меняли. Сюда, похоже, сто лет никто не заглядывал. – Григолич умолк на секунду, а затем добавил:
- Нет, напряжения в кабелях нету. Ими не пользуются. Синекожие наверняка установили собственные системы на верхних уровнях. Похоже, все чисто, мэм. Лазерных растяжек и камер слежения тоже не видать. Никаких следов излучения.
«А синекожие самоуверенны», - подумала Копли. С другой стороны, а чего им бояться? Эта планета принадлежала им с самого первого дня их появления. Не считая кучки повстанцев, которых т’ау могли уничтожить в любой момент, здесь больше не было ничего, что могло бы навести их на мысль о возможном штурме Башни.
Правда, спокойнее от этой мысли не становилось.
- Я поднимаюсь следующей, - объявила она, подходя к проему. Григолич снова протянул руку, и Копли подпрыгнула, хватаясь за нее – и он легко затащил ее наверх. Оказавшись рядом с ним, Копли свесилась вниз и Трискель передал ей снаряжение.
В ночном режиме визора все кругом окрашивалось в мертвенно-зеленые тона. Копли разглядела низкий тоннель, сплошь заполненный старыми трубами и кабелями – тот невольно напомнил ей густую подстилку джунглей, увитую лианами, - и задумалась, что будет, если перерезать какой-нибудь из них. Потому что сейчас казалось, что иначе им вперед не пробраться. Пол тоннеля был из такого же натурального камня, но, в отличие от пещеры внизу, здесь явно потрудились лазеры и плазменные резаки – это можно было легко понять по оплавившимся местам. Потолок был гладкий, разделенный на ровные сегменты – широкие скалобетонные блоки опирались на балки из клепанного железа. По тоннелю можно было пройти, пригнувшись, но из-за обилия труб рюкзаки кое-где придется тащить за собой.
- Трис? – негромко позвала Копли.
Штурмовик сверился с показаниями ауспика.
- Здесь полно помех, мэм, но никакого движения по-прежнему не видно.
Она сверилась с голо-компасом на левом запястье, отключила его и сказала:
- Отсюда старик велел пройти двести ярдов на север, там должен быть служебный люк. Правда, не тот, который нам нужен. Еще через двести ярдов после него тоннель сворачивает на восток. Нам нужен первый служебный люк после этого поворота – он будет в потолке. Ты понял, Григ?
- Уже иду, мэм.
К тому моменту, когда они добрались до указанного люка, Копли обнаружила, что по вискам и загривку у нее вовсе стекает пот. Чем дальше они уходили, тем жарче становилось в тоннеле.
Это хорошо. Значит, они сейчас где-то рядом с источником питания, расположенным выше. А значит, они все глубже уходят внутрь комплекса.
Осторожно открыв люк, отряд снова прислушался. Но наверху их никто не ждал. Похоже, эта часть комплекса была относительно заброшена, или, как минимум, не так уж и часто патрулировалась. Один за другим Копли и ее бойцы забрались наверх.
Райс забрался последним, после того, как передал рюкзак и оружие Трискелю. А затем они вчетвером вместе с Морантом и Григоличем тихо и аккуратно вернули каменную заглушку на место. Копли в это время осматривалась по сторонам, снова сверяясь с голо-компасом. Закрыв люк, отряд занял позиции по кругу, спинами к центру, держа оружие наготове и дожидаясь приказа Копли.
Коридор тянулся с севера на юг, и оба его конца тонули в непроглядной темноте. Но на стенах тускло светились красным служебные люмены, разгоняя сумрак настолько, что отряд мог обходиться без приборов ночного зрения.
В воздухе разливался низкий мерный гул какого-то энергогенератора. Копли подошла к левой, западной стене, и прижалась к ней ухом. Скалобетон оказался куда теплее, чем следовало бы, и, прислушавшись как следует, Копли, как ей показалось, опознала этот гул. Тон и частота однозначно были ей знакомы.
- Крупномасштабный плазменный генератор, - сообщила майор. – В двух или трех уровнях над нами. Вероятнее всего, это основной источник энергии для всей базы.
Ей уже доводилось пару раз взрывать такие.
- Теперь понятно, откуда столько помех на ауспике, - откликнулся Трискель. – От этой штуки здесь вообще никакого толка.
- Мэм, - позвал Райс, - а может быть, подорвем его? Мы ведь так отключим все их системы разом, к тому же, это будет славная диверсия, если вдруг окажется, что мы застряли тут надолго.
Григолич усмехнулся.
- Если мы обесточим всю базу, то можем сами себе перекрыть доступ к цели задания. К тому же, у них наверняка есть дублеры самых важных систем. Может быть, даже дублеры для дублеров. Только переполошим их почем зря.
Райс был самым молодым в отряде – он быстрее всех управлялся с клинком, идеально точно стрелял из лаз-ружья, и мог двигаться бесшумнее листика, подхваченного ветром, но боевого опыта ему пока что не хватало.
- Забудьте про генератор, - покачала головой Копли. - Действуем согласно исходному плану. Взламываем их защитные системы и начинаем основную операцию. Никакие разрушения в наши задачи не входят. Дальше впереди должна быть старая лестница, которой воспользовался Ганин, - она указала в тоннель дулом лаз-ружья. – По нем мы доберемся до подземных тоннелей, идущих под складским крылом. И молитесь Терре и Золотому Трону, чтобы синекожие не навалили на единственный люк наружу каких-нибудь тяжелых контейнеров.
То ли Копли хватило удачи, то ли Император в тот день смотрел в их сторону, но последний люк т’ау ничем не перекрыли. Никаких ящиков поверх не оказалось, и майор вместе с отрядом выбрались в просторный, сумрачный склад-хранилище в восточном секторе тюрьмы, недалеко от северного крыла – именно там держали в Алел-а-Тараге держали узников-людей.
Стоило им оказаться наверху, как послышались шаги. Копли жестом велела остальным оставаться на месте и не высовываться, а сама короткими перебежками подобралась поближе, отыскивая точку обзора получше.
Она услышала знакомое бормотание, чередующееся с пощелкиванием.
Этот диалект т’ау был хорошо ей знаком. Двое членов касты земли, занимающие не самые высокие должности, коротали период отдыха за непринужденной болтовней, обсуждая свои последние договорные спаривания.
Судя по меткам на контейнерах, этот склад использовался в основном для хранения пайков. Южную секцию занимали стойки с оборудованием для подзарядки энергомодулей. У западной стены, едва ли не впритык к пласталевому роллету, были припаркованы два модифицированных скиммера модели TX4-«Пиранья». Вооружения на них не было – видимо, их использовали только для того, чтобы отвезти припасы в нужный тюремный блок.
Помимо двоих членов касты земли, чьи разговоры слышала Копли, мимо то и дело сновали рабочие-т’ау и их помощники-люди, отмечая что-то в списках или перетаскивая очередной контейнер.
И никто из них не заметил, что на склад пробрались пятеро имперских солдат.
Копли вернулась к команде и указала на потолок.
- Вот, куда нам надо добраться, - сказала она. – На тот верхний мостик. Там в центре наблюдательный пункт. Там, конечно, будет полно народа, и наверняка оттуда же идет управление некоторыми коммуникациями. Так что не будем давать им повода поднять тревогу. Как только проскочим наблюдательный пункт, идем по сходням, ведущим к северной стене – там есть выход, вон, видите? Через него можно попасть на огражденный мостик, который выведет нас на средние этажи центрального блока. Похоже, основную архитектуру здания никто не менял. Это нам на руку. Значит, старые лестницы должны быть на прежнем месте. Подъемниками т’ау лучше не пользоваться. Действуем тихо и осторожно. Того, кто нас выдаст, пристрелю собственноручно.
От этих слов солдаты заулыбались. Они уже не первый раз их слышали.
Копли жестом велела им следовать за ней, и, один за другим, почти сливаясь с окружающим пространством из-за адаптивных систем маскировки, отряд выбрался из укрытия и осторожно направился к пласталевым балкам, поддерживающим верхние мостки.
Майор полезла первой. Шустрая и ловкая, как белка, она быстро забралась наверх, перелезая с перекладины на перекладину. Оказавшись на мостках, она тут же пригнулась, пока ее не заметили.
За это время она даже не запыхалась особо. Она была рада вновь заняться полевой работой, ощутить себя живой и применять свои навыки. В такие моменты она понимала, что ни за что на свете не согласилась бы сменить эту работу на какую-нибудь другую.
Не разгибаясь, Копли пошла вперед, зная, что остальные держатся следом. Добравшись по мосткам до дверей комнаты наблюдения, Копли присела на корточки возле дверей, закинула лаз-ружье на плечо и вытащила изогнутый нож с черным лезвием. Сжав его обратным хватом, Копли притаилась, дожидаясь своих.
Райс добрался первым – он занял позицию с противоположной стороны от двери и кивнул Копли. А спустя пару секунд к ним присоединились и остальные.
Копли зашевелила пальцами, отдавая Райсу приказ на боевом языке жестов. Без лишнего звука она велела ему забраться на крышу наблюдательного пункта и спуститься на противоположную сторону.
Посылать таким путем кого-то из команды было весьма рискованно – малейший звук, раздавшийся не в тот момент, мог выдать их всех. Даже если бы кого-то одного заметили сейчас, в самом начале пути…
Но Райсу Копли доверяла. Отобрав его четыре года назад в состав «Арктура», она выковала, вылепила из него такого умелого оперативника, что теперь он, как и все остальные члены отряда, был практически продолжением ее самой, как меч, сделанный под руку умелого бойца, как еще одна конечность.
Двигаясь тише пантеры, подкрадывающейся к пугливой добыче, Райс забрался на крышу и пополз по ней вперед. Каждое его движение было взвешенным и осторожным. Добравшись до края, он бесшумно спрыгнул вниз и присел возле второй двери, дожидаясь команды.
Копли кивнула остальным. Протянув руку, она подтолкнула дверь – как и ожидалось, та оказалась не заперта. Осторожно и медленно Копли раскрыла ее и тихо проскользнула внутрь.
Несколько т’ау в темно-синих комбинезонах сидели за мониторами и панелями управления, жуя те пахучие черные семена, которые так любила каста земли. Копли узнала этот запах – для человеческой печени эти семена были слишком ядовиты, зато т’ау из касты земли ели их практически безостановочно.
Хруст и чавканье были Копли только на руку. Она тихо подкралась сзади к одному из т’ау. Тот ничего не услышал за скрежетом собственных зубных пластин.
Каста земли.
Теперь Копли в этом не сомневалась, и не только из-за запаха их любимой еды. Члены касты земли были ниже ростом, чем их сородичи из других каст, но куда крупнее, куда шире в кости и с более развитыми мускулами. Будучи не выше пяти футов ростом, некоторые из этих т'ау могли весить сотню килограмм, причем вовсе не из-за жира. Они были грузчиками и рабочими, изобретателями, творцами и инженерами.
Копли занесла нож, готовая к быстрому и смертоносному удару.
Выдохнув сквозь зубы, она с нужной силой вонзила нож – его острие вошло в спину жертве точно там, где надо, между третьим и четвертым позвонком, рассекая ключевые нервные соединения и мгновенно парализуя т’ау.
Тот содрогнулся и негромко всхлипнул, отчаянно пытаясь вдохнуть, но легкие его больше не слушались. Синее сердце замедлилось и остановилось, и безвольное тело начало оседать на пол.
Копли подхватила его, охнув от тяжести, и тихо опустила на пол. Затем окинула взглядом панель управления, выискивая какие-нибудь значки, означающие системы безопасности или механизмы блокировки дверей.
Ей не попалось ничего, что указывало бы на аварийные защитные системы, но зато она нашла небольшой набор значков, связанных с замками на закрытом мосту между складом и центральным блоком – той частью Башни, от которой вообще пошло ее название.
Вспомнив язык т’ау, Копли принялась нажимать на чужацкие значки на панели, разблокировав все двери между складом и главным блоком, а затем обернулась к остальному отряду и жестом приказала им пройти сквозь наблюдательный пункт.
Солдаты пробрались мимо, по-прежнему скрытые маскировкой, встретились с Райсом на противоположной стороне и направились дальше по мосткам.
Копли шла последней. Взглянув вниз, она убедилась, что их так никто и не заметил. Т’ау и принятые ими на работу люди продолжали заниматься своими делами, совершенно не подозревая о случившемся только что убийстве.
Копли надеялась, что к тому моменту, когда мертвеца обнаружат, отряд успеет добраться до основного центра управления. Потому что вот там уже изрядно придется попотеть.
Но она знала, что они не успеют.
Первая на сегодня кровь уже пролилась. И она будет далеко не последней.
