6355
правок
Изменения
Нет описания правки
{{В процессе
|Сейчас= 34
|Всего = 6
}}
[[Файл:Vraks3037.jpg|300px|thumb|center|Брат Тэльм, дредноут Mk IV Красных Охотников, уничтоженный в ходе штурма Кардинальских врат. Ударная группировка Красных Охотников на Враксе не действовала как одно подразделение, но была разделена между инквизиторами, служа ядром их элитных штурмовых сил. Таким образом, отделения и бронетехнику космодесантников можно было встретить практически везде, и Красные Охотники присутствовали (в ограниченных количествах) в большинстве крупных боестолкновений до самого окончания кампании.]]
== Глава пятнадцатая: Проклятый холм. Первые штурмы Цитадели ==
''Мы выступаем в бой. Да будет Император впереди нас. Да будет Император подле нас. Да будет Император в сердцах наших.''
::::::::::Капеллан Красных Охотников Ландрат, молитва перед первым штурмом Цитадели Вракса
В самом центре сети служебных путей, что пересекали Ван Мирсландскую пустошь, соединяя жилые зоны с арсеналами, батареями защитных лазеров и оборонительными линиями, к тому времени захваченными и разрушенными наступающей 88-й армией, грозно высилась она — великая Цитадель Вракса. Крепость стояла на вершине вулканической скалы, по крутым склонам которой тянулась главная дорога. Всё выше и выше вилась она к величественным Великим вратам, сложенным из громадных гранитных блоков, давно источенных ветрами и непогодой.
За серыми стенами и парапетами куртины вздымались шпили и купола базилики святого Леониса Слепца. Из скромной башенки, возведённой в память о миссионере-мученике в М38, она выросла в колоссальный собор, куда стекались толпы паломников, дабы узреть мощи и реликвии давно мёртвого святого. Но исполинская каменная базилика была не самым высоким зданием Цитадели. Ещё выше возносилась башня цензориума, где когда-то обитали астропаты враксианского хора, а также располагался пункт межзвёздной связи. Она находилась во внутреннем дворике оплота, отделённого от главной крепости глубоким ущельем, что раскололо скалу-основание твердыни. Шпиль цензориума тянулся в затянутое грозовыми тучами небо, и из него открывался потрясающий вид на окружающую равнину.
Для наблюдателей, следивших за приближением криговских полков, земля далеко внизу до самого горизонта превратилась в затянутую дымом и огнём чёрную бездну. Грохот орудий, ранее походивший на далёкое рокотание грома, теперь стал оглушительной какофонией беспрерывных взрывов. Снаряды ежеминутно били в склон холма либо вспыхивали и искрились на мощных пустотных щитах Цитадели. Пыль и дым висели подобно сизому осеннему туману, взвихряясь и густея от каждого нового прилёта. На пустоши, среди пламени, осколков и удушливых облаков газа резня свирепствовала денно и нощно. Сама Цитадель, доверху заполненная боеприпасами и снаряжением, кишела людьми и щетинилась пушками. Склоны под безопасными, прикрытыми пустотными щитами стенами усеивали орудийные гнёзда и наблюдательные пункты, секретные траншеи и замаскированные снайперские позиции. Кроме того, местность полнилась бункерами, дотами и укрытиями. Мятежники хорошо потрудились над тем, чтобы превратить Цитадель в неприступную твердыню, могучую скалу, о которую разобьются волны лоялистов. После многомесячных бомбардировок Имперских ВВС и самой мощной дальнобойной артиллерии, которая только имелась у Астра Милитарума, крепость, хоть и сильно повреждённая, оставалась несокрушённой. Наконец, спустя восемнадцать лет, великая осада вступала в свою завершающую стадию.
=== Планы 88-й армии ===
План штурма крепости существовал едва ли не с начала войны. Ещё восемнадцать лет назад в штабе 88-й армии прекрасно знали, с чем им придётся столкнуться в ходе отвоевания Цитадели кардинала. У них имелся беспрепятственный доступ ко всем схемам и чертежам, какие им могли потребоваться. Из составленных Администратумом длинных и детальных перечней они знали обо всех модификациях, улучшениях и усилениях крепости. Изначальный подробный план атаки был разработан лордом-главнокомандующим Зёлком, а позже откорректирован маршалом Кагори в соответствии с его видением штурма. Лорд-инквизитор Рекс стал третьим имперским военачальником, который взялся пересматривать инфопланшеты и голокарты Цитадели, оценивать потребности в материально-техническом обеспечении, а также проводить инструктажи подразделений. Прежде чем отдавать какие-либо приказы, он решил собрать самых доверенных инквизиторов для тщательного разбора схемы нападения.
Предстоящая операция была всеобъёмлющей и крайне сложной в исполнении. В ней примет участие миллион гвардейцев, которым предстояло постепенно, шаг за шагом, изнурить защитников, после чего захватить и удержать ключевые точки. Главным препятствием в ходе штурма станет характер поля битвы. Из-за сильно пересечённой местности в заключительных атаках имперцы не смогут воспользоваться бронетехникой. На многих участках утёсы были слишком крутыми даже для пехотинцев, поэтому им придётся идти через заранее устроенные еретиками зоны поражения. С какой стороны ни посмотреть, финальная атака станет самым кровопролитным этапом жестокой войны. Для большинства из миллиона криговцев, которых бросят на Цитадель, она окажется последним сражением во имя Императора.
Приоритетной задачей атаки являлось выведение из строя генераторов пустотных щитов. Именно эти огромные экраны, питаемые от уходящих в толщу скалы геотермальных скважин, и делали твердыню такой неприступной. Цитадель окружало мощное силовое поле, сродни тому, что защищало титанов. Каждый участок стены, башня и редут имел собственный проектор, и пока экран продолжал работать, лоялистам вряд ли удастся серьёзно повредить укрепления. Тем не менее, инквизитор Рекс не сомневался, что, задействовав достаточно артиллерии, он рано или поздно разнесёт оплот кардинала по камушку. Конечно, Администратум засыплет его жалобами, а Экклезиархия сильно огорчится разрушению базилики святого Леониса, однако проктор-генерал Скаруса был готов пойти на такие жертвы, дабы спасти планету от гораздо большего зла, что пустило корни на том холме.
Пустотные щиты удастся отключить лишь в том случае, если совокупная энергия попаданий перегрузит или уничтожит генераторы. Задача по подавлению защитных экранов ляжет на осадную артиллерию. «Сотрясатели», «Медузы» и «Бомбарды» 21-го бомбардировочного корпуса будут непрерывно обстреливать Цитадель в надежде перебороть мощные генераторы щитов. Для этого корпусу потребуется гигантское количество боеприпасов, поэтому он получит приоритет в снабжении, однако в таком случае пострадает остальная полковая артиллерия, которой не хватит снарядов для предварительной бомбардировки, постановки дымовых завес, контрбатарейного огня, заградительных валов и ответных залпов, что подставит пехоту под ещё большую угрозу вражеских обстрелов и контратак. С другой стороны, пока пустотные щиты работают, даже все гвардейцы на Враксе не сумеют преодолеть стену. Каждому полку придётся полагаться на лёгкую полевую артиллерию и «Леманы Руссы», чья роль в штурме ограничится огневой поддержкой, когда криговцы начнут взбираться по склонам.
Следующей целью будет захват трёх главных врат. После того как пустотные щиты отключатся, а внутренняя часть крепости превратится в руины, пехота ринется на холм и захватит ворота. Они станут плацдармами для следующей волны, которая ворвётся внутрь твердыни. И там начнётся самая тяжёлая и неблагодарная работа — продвижение под перекрёстным огнём на самые мощные укрепления и орудия бунтовщиков. Все понимали, что взводы и роты отправятся в настоящую мясорубку, устроенную хорошо окопавшимся и укрывшимся за непробиваемыми стенами врагом. Их ждала верная смерть, но в штабе иного пути не видели — кому-то следовало подняться на тот холм и умереть. За ними двинутся следующие бойцы, которые проползут по трупам первых штурмовиков, и, в свою очередь, сложат головы сами. Затем цикл повторится, и будет повторяться снова и снова, пока гвардейцы не дойдут по истерзанным телам соратников до врат. Теперь лорду-инквизитору Рексу предстояло решить, кого послать на эту миссию.
Подразделением, избранным в первую волну, стал 261-й осадный под началом ветерана-полковника Тиборка, который за годы войны выбился в старшие офицеры. На Враксе его имя давно стало легендой. Это он четырнадцать лет назад возглавил атаку, которая увенчалась прорывом первой линии обороны. Тогда Тиборк три дня героически сражался в полном окружении без каких-либо подкреплений, и в одном лишь том бою получил пять ранений. Впоследствии ветерана назначили командиром полка, после того как его предшественнику снесло макушку миномётным снарядом, и его раздробленный череп поместили в реликварий на полковом знамени. Полковник Тиборк продолжал командовать с передовой, и в дальнейшем был ранен ещё четырежды, но всякий раз выживал, даже когда лишился левой руки от удара цепным мечом во время наступления Кагори. Получив бионический протез, он вернулся в родное подразделение, чтобы провести его через куртину и по полям сражений до самой Цитадели. Теперь его полк отправится в первое массированное наступление для захвата трёх главных входов в крепость. Тиборка вызвали в командный пункт инквизитора и вручили приказы. Ветеран сразу понял, что они означали вероятное уничтожение полка, однако не дрогнул и лишь отсалютовал, принимая свою миссию. Смерть за Императора была всем, ради чего он жил, а теперь его желание исполнится!
=== План 261-го осадного полка ===
Тиборк взял отравленную чашу из рук инквизитора, и теперь должен был испить из неё. Первым делом ему следовало подготовить полк к бою, для чего потребуется реквизировать дополнительные снаряды, боеприпасы, топливо и людей, и доставить их на передовую. Далее он собрал штаб и приступил к изучению предоставленных лордом Рексом голокарт и схем.
Заняв позиции в передовых траншеях, что теперь окружали Цитадель со всех сторон, 261-й нападёт одновременно с трёх направлений. С севера он двинется на Кардинальские врата, с запада попытается захватить Нижние врата и уничтожить внешние укрепления и бункеры с оборонительными лазерами, которые в свою очередь защищали врата святого Леониса, а третий, самый мощный удар будет нанесён с юго-востока по Великим вратам. Во главе каждой атаки пойдёт полнокровная пехотная рота, рассаженная по пятнадцати «Горгонах». Первая рота ударит с севера, седьмая — с запада, а пятнадцатая — с юго-востока.
Сам штурм сможет начаться лишь после того, как за работу возьмётся бомбардировочный корпус. Когда обстрел сосредоточится на крепости, тогда Тиборк и пошлёт свои «Горгоны». Огромные транспортёры перевезут передовые роты через внешнюю оборонительную полосу и выгрузят гвардейцев, как только склоны станут непреодолимыми. Дальше криговцы двинутся своим ходом под прикрытием тех танков, которым удастся занять подходящие позиции для стрельбы у подножья холма. Атака примёт вид трезубца, каждое острие которого будет нацелено на определённые врата. К тому времени как высадившиеся из «Горгон» пехотинцы погибнут, их сменят подошедшие бойцы второй волны, а тех, в свою очередь, третьей. В четвёртую волну войдёт большинство полковых гренадеров, и именно им предстояло достигнуть ворот и атаковать непосредственно бастионы у входов. Перед Великими вратами Тиборк планировал развернуть «Атланты» с тяжёлыми бульдозерными отвалами, чтобы расчистить служебную дорогу от мин и позволить проехать по ней роте «Леманов Руссов» для поддержки гренадеров. Как только объект будет захвачен, к нему сразу выдвинутся ожидающие внизу подкрепления.
Главной целью атаки станут Великие врата, и, соответственно, на них придётся бросить больше всего сил. Кардинальские и Нижние врата представляли куда более сложные для захвата объекты. Наступления здесь станут хоть и мощными, но, в сущности, отвлекающими манёврами, с достаточным количеством людей и техники, чтобы связать боем как можно больше еретиков, а в случае, если неприятель дрогнет, то даже и занять сами входы. Впрочем, получить плацдарм Тиборк рассчитывал всё же у Великих врат. Если у него получится, значит, он выполнит задание, и штурм продолжит уже другой полк. К тому времени от 261-го мало что останется, но разве не поэтому на Вракс послали именно криговцев?
=== Цитадель Вракса ===
[[Файл:Vraks3038.jpg|500px|thumb|center|]]
Крепость Ксафана — бывший центр власти Администратума на Враксе.
Цитадель стоит на скале — бывшем вулкане с очень крутыми склонами (в некоторых местах на юге — отвесными). Вершина окружена высокими стенами и оборонительными башнями. На северо-западе её рассекает глубокое ущелье, которое также служит входом в подземный арсенал Цитадели.
Сама крепость разделена на две половины, большая её часть (внешний и внутренний дворик) находятся на восточной стороне ущелья, а гораздо меньший оплот расположен на западной. Обе стороны соединены перекинутым через ущелье укреплённым мостиком, который является единственным путём в оплот.
Склоны за стеной Цитадели опоясаны заглублёнными укреплениями. В некоторые из них попасть можно только через крипты. Другие связаны между собой запутанной сетью замаскированных траншей и лазов.
Мануфакторум — недавнее добавление. Он представляет собой скопище модульных сооружений и временных укрытий, в которых производятся боеприпасы. На заключительных этапах войны мануфакторум подвергался постоянным бомбардировкам с воздуха, и теперь лежит в руинах. Данный район, один из двенадцати возведённых вокруг Цитадели, расположен в начале протяженного шоссе, ведущего прямо к Кардинальским вратам. Эта богато украшенная дорога также стала жертвой авианалётов, и ныне от нее остались лишь груды щебня и вывороченные балки с опорами.
Главной служебной частью Цитадели является внешний дворик, где размещены кабинеты, склады, казармы и приюты для паломников, многие из них — сугубо утилитарные постройки без пышного убранства заслоняющих горизонт базилики и дворца. Также во внешнем дворике находится главная площадь, огромное открытое пространство, где проводятся парады ополчения и собрания паломников. Над ней возвышается гигантская базилика святого Леониса.
Внутренний дворик, отделённый от внешнего стенами базилики и кардинальского дворца, служит центром духовной жизни крепости. Здесь же расположена приория Серебряного Покрова, которая сама по себе является небольшой твердыней. Кроме того, через неё можно попасть на мостик в оплот.
Оплот — самая защищённая часть комплекса. Тут находится центральный штаб Администратума, офис и резиденция планетарного префектуса, а также Эдифициум, который иногда используется Инквизицией в качестве базы для действий в соседних звёздных системах, и включает в себя темницу и камеры для допросов. Самое высокое строение во всей Цитадели, выше даже главного шпиля базилики, — это башня цензориума Схолы Астропатики, центр межзвёздной связи.
На поверхности находится лишь часть Цитадели. Внизу раскинулся настоящий лабиринт туннелей и технических сооружений, тянущийся до самого арсенала в основании скалы. Главный источник питания крепости находится там же, вне досягаемости врага. В криптах размещены и главные модули пустотных щитов, а также генераторы и трансформаторные станции. Верхние ярусы подземелий отданы под казармы, склады, оружейные, мануфакторумы и лазареты.
'''Вне Цитадели'''
1. Блокгаузы и опорные пункты
2. Мануфакторум (уничтожен)
3. Расщелина
4. Ущелье Цитадели, «Яма смерти»
5. Стена и ворота ущелья
6. Главный вход в арсенал
7. Шоссе (уничтожено)
8. Ответвление Нижних врат
9. Южный бастион
10. Северный бастион
11. Паломническая дорога
'''Внешний дворик'''
12. Великие врата
13. Участок Адептус Арбитрес
14. Кардинальские врата
15. Казармы ополчения
16. Штаб СПО
17. Жилые блоки
18. Администратум
19. Бункер с оборонительным лазером
20. Врата святого Леониса
21. Привратный бастион
22. Базилика святого Леониса Слепца
23. Дворец кардинала
24. Оборонительные башни
'''Внутренний дворик'''
25. Внутренние врата
26. Внутренняя площадь
27. Приория ордена Серебряного Покрова
28. Бункер с оборонительным лазером
29. Укреплённый мостик
'''Оплот'''
30. Башня-цензориум Схолы Астропатики
31. Посадочная площадка
32. Офис префектуса Администратума
33. Эдифициум (внутренняя твердыня)
'''Крипты (не показаны)'''
Склады общего назначения
Казармы
Оружейные-мануфакторумы
Лазареты медикэ
Генераторум
Геотермальные шахты
Генераторы пустотных щитов
Электростанции
Арсенал Цитадели
=== Утёсы смерти ===
Наконец, цель была в поле зрения. Если бой пройдёт согласно плану, и 261-й выполнит поставленные задачи, то до завершения войны будет рукой подать. Забрезжил рассвет, едва различимый за чёрными, низко висящими тучами. Где-то далёко зарокотал гром, или то были орудия? Точно — начался артобстрел. Развёрнутый на южной стороне разлома Дарро 21-й бомбардировочный корпус много дней готовился к исполнению отведённой ему роли — всеми доступными орудиями вести неослабевающий опустошительный огонь по холму и стоявшей на его вершине Цитадели. Когда поступил приказ к началу обстрела заранее определённых целей, канониры дёрнули шнуры, и пушки громыхнули как одна. Снаряды с визгом и свистом устремились в небо. Первыми на головы еретикам обрушились особо мощные бомбы «Сотрясателей». Затем, спустя считанные секунды, приземлились тяжёлые осадные снаряды «Медуз». Последними прилетели боеприпасы «Бомбард», обрушившись с рокотом несущегося грузового поезда. В первую же минуту криговцы выпустили по крепости тысячу снарядов. На глазах у Тиборка и офицеров 261-го полка Цитадель вместе со склонами скрылась в облаке расцветающих взрывов. В зону обстрела продолжали падать ракеты, усиливая кольцо пламени, теперь без остатка поглотившее крепость предателей. Неужели кто-то мог пережить подобную бурю? Выстроившиеся рядом гвардейцы в коричневых шинелях, разбитые по отделениям, взводам и ротам, двинулись к заведённым «Горгонам», изрыгавшим в воздух вонючие выхлопные газы. Грохоча подбитыми ботинками по металлическим аппарелям, бойцы строевым шагом вошли в десантные отсеки транспортной техники. После того как вахмистры с комиссарами распределили солдат по отведённым местам, пневмопоршни с шипением подняли рампы. Следующее, что увидят запертые внутри криговцы, станет подножье холма и смертоносный огонь битвы.
[[Файл:Vraks3039.jpg|300px|thumb|center|''Цели 261-го полка: 1 — Великие врата; 2 — Кардинальские врата; 3 — Нижние врата'']]
В оговорённое время Тиборк отдал приказ к атаке, через считанные секунды взревели двигатели «Горгон», и машины, меся гусеницами землю, тронулись с места. Огромные транспортники неспешно покатились вперёд, нещадно болтая набившихся в отсеки бойцов. Вот и началось, теперь каждой роте предстояло выполнить свою часть операции. Жернова войны пришли в движение, и полковник Тиборк более был над ними не властен. За «Горгонами» зашагали отделения пехотинцев, по-прежнему в парадном строю и на равном удалении друг от друга. Следующими в путь отправились «Леманы Руссы», чьи экипажи выглядывали из башен, чтобы лучше видеть уходящую вдаль дорогу. Вскоре их пушки также заговорят, присоединяясь к неистовствующей бомбардировке. Далее вместе с очередными пехотными ротами, подскакивая на развороченной земле, двинулись «Кентавры», буксирующие полевые орудия. Замыкали строй гренадёры, гнущиеся под весом тяжёлой брони и хеллганов, некоторые ехали в транспортниках, другие — шли своим ходом. В бой выступил весь полк, кроме «Сотрясателей» и «Медуз», хотя очень скоро начнут стрелять и они. Тиборк послал всех, кто у него был, оставив в резерве три пехотные роты и всадников смерти, но которые отправятся в атаку сразу, едва наметится возможность прорыва. Полковник пошёл ва-банк: всё или ничего, победа или смерть.
Все три наступления встретили ожидаемо яростное сопротивление. Несмотря на густой дым и взрывы, огромные «Горгоны» привлекли к себе внимание еретиков. Головной транспорт 7-й роты получил прямое попадание в борт из замаскированного «Сотрясателя», чей выстрел прошил машину насквозь, превратив находившихся внутри солдат в кровавый фарш. Следующий осколочно-фугасный снаряд также лёг точно в цель, разорвав в клочья немногочисленных выживших.
Вскоре 1-я рота напоролась на минное поле, и хотя «Горгоны» уверенно ехали дальше, несколько машин всё же подорвалось. Внезапно заговорили размещённые высоко наверху оборонительные лазеры, оставляя в земле огромные подпалины от лучей. Сначала первый, потом второй, а затем и третий бронетранспортёр исчез в оглушительном взрыве света и расплавленной пластали.
Шквал выстрелов обрушился и на «Горгон» 15-й роты. Одной из них танковый снаряд сорвал водительскую кабину. Вторая машина резко ушла в занос с посечёнными огнём гусеницами, и встала как вкопанная. Находившиеся внутри гвардейцы высадились под обстрелом, и очень скоро либо спрятались в укрытиях, либо остались лежать на сырой земле.
После того как откинулись штурмовые аппарели, остальные криговцы почувствовали вражескую ярость уже на собственных шкурах. Воздух прошивали очереди из тяжёлых болтеров и стабберов, путь впереди преграждали замаскированные минные поля. До жути точные миномётные залпы накрывали заблаговременно пристрелянные участки. Целые отделения исчезали в зареве взрывов и свисте пуль. Капитан Аттас, возглавлявший 7-ю роту, погиб вместе с командным отрядом, когда из считавшегося уничтоженным бункера по ним открыли огонь в упор. Его бойцы поползли к служебной дороге, что вела к Нижним вратам, оставляя за собой цепочку из трупов. Каждый метр пути усеивали растущие груды тел и остовы брошенных «Горгон».
[[Файл:Vraks3040.jpg|300px|thumb|center|''Истребители танков «Вальдор» при поддержке «Разбойников» занимают позиции в одном из разрушенных мануфакторумов возле Цитадели Вракса.'']]
Тем временем 1-я рота попала под контратаку мятежников, и после свирепой схватки первая волна, едва-едва начавшая взбираться по склону к Кардинальским вратам, откатилась назад. Следом, примкнув штыки, в атаку устремилась вторая волна криговцев, и, в свою очередь, отбросила уже еретиков. Две волны даже толком не закрепились на утёсах, но уже несли огромные потери. Третья волна стремительно преодолела ещё пару сотен ярдов, но всё равно была далеко от Кардинальских врат, когда на головы гвардейцам посыпались снаряды и мины. Капитан 19-й роты Золян попытался забраться ещё выше, но его людей постигла участь предшественников. Из подразделения, накануне боя насчитывавшего семьсот сорок бойцов, назад вернулось меньше сотни. Капитана в их числе не оказалось.
Как и захлебнувшиеся атаки с северного и западного направлений, штурм Великих врат продвигался хуже некуда. Криговцы здесь хоть и проявляли беспримерный героизм, но усилия их не увенчивались успехом. «Горгоны» приняли на себя всю тяжесть неприятельского огня, превратившего восемь из пятнадцати машин в горящие обломки. Остальные транспортёры отступили, обстреливая холм из тяжёлых стабберов до тех пор, пока не израсходовали боезапас. Пехотинцы двинулись вверх по склону, прямо в бурю неистового огня, который очень быстро рассеял их и заставил залечь.
На извилистом шоссе, тянувшемся к Кардинальским вратам, «Атланты» медленно расчищали путь от мин. Машины одна за другой гибли под огнём лазпушек со стен, их экипажи выбирались через люки и сбегали вниз по склонам. Следом за сапёрной техникой по серпантинам неспешно ползла колонна из двенадцати «Леманов Руссов» 5-й танковой роты 261-го полка, на ходу давая залпы в привратные башни. Вскоре подбили и танки, последний «Леман Русс» достиг лишь четвёртого поворота, прежде чем бойцам пришлось покинуть выведенную из строя машину. Горящие остовы усеяли всю дорогу до самого подножья, и ещё долго будут блокировать путь для будущих атак.
Тем временем артиллерия продолжала без устали долбить стены Цитадели. Град снарядов, как и предполагалось, перегрузил пустотные щиты, хотя сами генераторы уничтожить не удалось. Они находились глубоко под Цитаделью, поэтому причинённые им повреждения еретики могли устранить в сжатые сроки. Пушки принялась бомбить уже укрепления, выбивая огромные куски кладки из куртин, башен и бастионов. Впрочем, Цитадель строили из расчёта именно на такие атаки, поэтому усиленные стены держались хорошо. Неистовые залпы лишь оцарапывали их поверхность, что совершенно не сказывалось на прочности оснований. Ни в одной стене не образовалось бреши, ни одна башня не рассыпалась, а сами защитники на время бомбёжки укрылись в подземных бункерах. Мощный артналёт имперцев не возымел серьёзного эффекта.
Полковник Тиборк понял, что атака проваливается, когда к вечеру ни одному его взводу не удалось достичь поставленных задач. Впрочем, у имперцев не было иного выбора, кроме как штурмовать дальше. Следующие роты выдвинулись под прикрытием батарей полевой артиллерии, которую к тому времени доставили на позиции и развернули, однако малым пушкам недоставало мощи, чтобы выбить бунтовщиков из феррокритных нор. Ночью 1-я и 19-я роты потерпели окончательное поражение на северном направлении; 4-я, а потом 20-я попытались взять Кардинальские врата с наскока, но еретики скинули с холма и их. Из наполовину врытого в склон дота с многочисленными амбразурами и тяжёлыми орудиями хорошо обстреливались все пути подступов, что дорого обходилось пытающимся наступать гвардейцам. Фланкирующий огонь останавливал каждую атаку лоялистов до того, как им удавалось продвинуться сколь-либо вперёд. Не сумел подавить вражеское укрепление и перенаправленный огонь счетверённых установок.
=== Катаклизм ===
Но худшее ждало впереди. Выжившие гвардейцы из пяти рот продвигались к Цитадели с запада, когда на них внезапно обрушилась неистовая бомбардировка, в том числе зажигательными снарядами с фосфорным гелем, после которой из Великих врат выплеснулась орда еретиков. Первыми неслись огромные, облачённые в кроваво-красные доспехи легионеры-берсеркеры вместе с «Носорогами», «Хищниками», «Поборниками» и «Лэндрейдерами». За ними, вопя от жажды крови и паля во все стороны из пушек, шли дредноуты, «Кровавые забойщики» и похожие на пауков машины. То были закалённые войной бойцы, ведомые чемпионами Кхорна на свирепую сечу во славу бога Крови. Собиратели Черепов, Берсеркеры Скаллатракса и Освящённые во главе с самим Жуфором, настоящим исполином, окружённым телохранителями-ветеранами в медно-красных терминаторских латах, покатились по склону приливной волной, сметая всё на своём пути.
Неожиданно атаковавшие предатели быстро сбросили уцелевших криговцев с холма, после чего вклинились в порядки имперцев. Над утёсами разбушевались бури, засверкали молнии, и в этот момент начали появляться демоны. Всё происходило в точности так, как подозревали в Ордо Маллеус. Призванные из варпа отродья Кхорна, изнывающие от неутолимой жажды крови и смерти, устремились в битву. Река меди и багрянца хлынула вниз, не обращая внимания на огонь тяжёлых орудий лоялистов. В первые же минуты под покрасневшим, словно от злости, небом, сгинули тысячи. Зверообразные и беспощадные демоны неудержимо рвались вперёд, их сотворённые из эфира адские клинки истекали жизненной влагой. Во главе их шагал могучий Жаждущий Крови, закованный в медные латы, и с топором, напоенным кровью поверженных. Катаклизм, наконец, настал. Подобно гневу разъярённого божества, над Цитаделью беспрерывно полыхали электрические разряды, заставляя ходить ходуном землю. Не выдержав такого свирепого натиска, криговцы дрогнули и побежали, и остановить их не смогли даже приказы комиссаров и массовые казни. Вся захваченная ранее территория отошла обратно к врагам, и даже некоторые передовые траншеи оказались доверху заполнены трупами бойцов, вставших на пути у демонов и полёгших под их мечами до последнего человека.
А затем всё вдруг закончилось. Сделав своё дело, десантники-предатели вернулись восвояси. Шторм стих, кроваво-красное небо вернуло прежний цвет, и призванные демоны исчезли, оставив после себя лишь искромсанные тела криговцев — немых свидетелей нашествия. Казалось, гвардейцы побывали в ночном кошмаре, который оборвался так же стремительно, как начался. Прошедшиеся по полю битвы квартирмейстеры позднее отметили, что большинство жертв лишились голов, вероятнее всего, забранных в качестве трофеев. И действительно, вскоре они появились на парапетах Цитадели в качестве жутких подношений богу Крови. Остальные же части тел так и остались гнить в грязи, а кости их валялись повсюду, будто на разоренном погосте.
Всё повторилось. Дьявольское вторжение, предсказанное Мальфиусом Ясновидцем, начали последователи Нургла, а теперь кровавые легионы Жуфора сумели открыть ещё один варп-разлом и сделать то же самое. Следовало ожидать новых нападений. Инквизиторы Ордо Маллеус чуяли творившееся за стенами тёмное колдовство, чуяли губительные силы, что высвобождались языческими жертвоприношениями Кхорну в преддверии боёв, которые, несомненно, планировал Жуфор. Инквизитор Рекс понимал, что гвардейцы, которых он пошлёт на холм следующими, встретятся с тем же ужасом. Пелена между материальным измерением и имматериумом истончилась, очень скоро она исчезнет окончательно, и тогда… тогда сегодняшняя бойня покажется мелкой дракой по сравнению с тем ужасом, который сотворят призванные еретиками несметные легионы Хаоса.
Пока Жуфору помогали демоны, он не останется без подкреплений, и, следовательно, имперцам не победить в войне на истощение. Цитадель следовало захватить как можно скорее, а её защитников — истребить до того, как атаки из варпа перерастут в полномасштабное дьявольское вторжение, которое уничтожит его войска.
=== Планирование второго штурма ===
Полк понёс невообразимый урон, но атаку требовалось продолжать любой ценой. С каждым уничтоженным последователем богов Хаоса победа становилась на шаг ближе. В конечном итоге, после трёх дней штурмов, заканчивавшихся лишь новыми потерями, но никак не успехами, 261-му велели сворачивать операцию. К тому времени от полка осталось одно название. Он расшибся о скалу Цитадели, лишившись почти всего личного состава. После приказа об отходе было принято решение распустить полк. В том, чтобы восстанавливать подразделение, которое больше не сможет участвовать в кампании, никто не видел особого смысла. Выживших бойцов вместе с оставшимися машинами и орудиями распределили по трём другим полкам 30-го линейного корпуса. Полковника Тиборка перевели в штаб армии, а позже в свиту лорда-инквизитора Ордо. Для некоторых гвардейцев эта операция станет не последним боем на каменистых склонах. Теперь занять передовые траншеи и встретиться с адом настал черёд 269-го.
После неудавшейся попытки прорваться в Цитадель напрямую штабу 88-й армии пришлось менять тактику. К тому времени офицеры уже подозревали, что первый штурм закончится провалом, и вовсю разрабатывали план новой операции. На этот раз криговцы попробуют достичь Цитадели снизу, через подземный арсенал, попасть в который можно было по ущелью в склоне холма, защищённому в устье двумя опорными пунктами, а на полпути — стеной с воротами и башнями.
[[Файл:Vraks3041.jpg|300px|thumb|center|''Атака 269-го полка. Цели: 1. Ворота арсенала; 2. Нижние врата; 3. Бункер с оборонительным лазером. \\\ — район заградительной бомбардировки; О — зона высадки Красных Охотников.'']]
Поле битвы представляло собой действительно внушительное зрелище: ограниченное с обеих сторон высокими отвесными скалами, оно выглядело так, будто было прорублено в толще скалы огромным топором. Ущелье заканчивалось колоссальными противовзрывными дверями пятиметровой толщины и высотой с двенадцатиэтажное здание. За ними простирался огромный арсенал, доверху забитый припасами защитников, который уводил дальше, в Крипты — бескрайний лабиринт туннелей, испещрявших весь холм под крепостью. Бойцы 269-го полка пройдут по служебной дороге через всё ущелье, очищая его от защитников, чтобы подошедшие следом инженеры смогли уничтожить двери. Наступающие гвардейцы будут открыты для кинжального огня из внутреннего оплота, мостика и приории Серебряного Покрова, поэтому расположенные там орудия придётся подавлять беспрерывным артобстрелом.
Главный удар поддержат три одновременные атаки. Первая станет ещё одной полномасштабной попыткой захватить Нижние врата и ответвление стены, чтобы сделать их плацдармом для будущих нападений на врата святого Леониса — заднего хода в Цитадель. Это наступление возглавит лично инквизитор Рекс. Вторая операция будет представлять собой череду отвлекающих действий силами пехотных рот 269-го с севера, северо-востока и востока, чтобы связать еретиков боем. Третий, наиболее рискованный удар нанесут Красные Охотники, которые десантируются в само ущелье. Все атаки, за исключением последней, будут проведены силами 269-го полка при поддержке сверхтяжёлых танков 11-го корпуса и титанов Легио Асторума. Штурм Нижних врат предварит ковровая бомбардировка стен и окружающих позиций всеми «Мародёрами», имеющимися в распоряжении у 1099-го авиакрыла.
При всём этом в штабе 269-го полка не догадывались об ещё одной, совершенной секретной четвертой атаке. Уже давно инженеры прокладывали туннели под Цитадель, пытаясь проникнуть в Крипты снизу. Враг ожидал подобных нападений, поэтому безостановочно рыл контрподкопы. Сражения под землёй и раньше отличались свирепостью, но теперь криговцы удвоили усилия. Инквизитор Рекс направил в галереи дополнительные инженерные роты, чтобы копать ходы ещё быстрее. Работы не прекращались ни днём, ни ночью. Между инженерами даже разгорелась самая настоящая гонка за то, чтобы добраться до крепости еретиков первыми. Здесь лорд-инквизитор решил просто продолжать следовать плану, который начал исполняться ещё при маршале Кагори, так как понимал, что прорыв снизу может быть их лучшим шансом на победу.
Атаку запланировали на 080830.М41, но до тех пор мятежники не получат передышки. Каждый полк будет поочередно проводить мелкие рейды, направленные на общее ослабление еретиков, кроме того, ежедневно будет работать артиллерия, прижимая противников и не позволяя им выйти на склоны без риска попасть под обстрел. Всё время, пока велась подготовка ко второму штурму, между имперцами и повстанцами продолжали бушевать непрерывные локальные бои.
=== Принцепс титана ===
[[Файл:Vraks3042.jpg|300px|thumb|center|]]
'''1. Верховный принцепс'''
Изображенный здесь верховный принцепс Драука — ветеран-командир Легио Асторума, Бегущих-в-Варпе. Руководивший боевой группой Адептус Титаникус на протяжении всей враксианской кампании, этот непреклонный воин выступал не только как командир «Преторианца» в сражениях с ненавистными силами Хаоса, но и как создатель тактических и стратегических планов Легио. Несмотря на то, что ранг предоставляет Драуке титул и статус, равный полковнику Имперской Гвардии или капитану флагманского корабля Имперского Флота, ношение простой униформы, без многочисленных наград, полученных им за свою громкую карьеру, было в духе как самого принцепса, так и всего его Легио. У каждого легиона титанов есть свои особенности проведения операций и ритуалов, и Бегущие-в-Варпе издавна славились тем, что украшали свои могучие боевые машины дерзкой символикой и яркими орнаментами, в то время как модераты и принцепсы предпочитали строгую униформу и пуританское поведение.
Во время битвы за Вракс, помимо ликвидации множества «меньших» противников, в число уничтоженных «Преторианцем» вошли 17 неприятельских танков, две демонических машины «Медный скорпион», а также титан «Гончая».
На последних этапах войны, когда прибыли капитулы Космодесанта, а феномены варпа начали проявляться уже повсеместно, Легио Асторум был развёрнут для поддержки атак на Цитадель. Их орудия присоединились к артиллерийскому обстрелу, сутками напролёт обрабатывавшему крепость. Во время финального штурма, когда Ангелы Прощения высадились в сердце Цитадели, «Преторианец» снова побывал в пекле битвы. К тому времени предательский Легио Вулканум потерпел поражение, и, ворвавшись в Цитадель, имперские титаны почти не встретили сопротивления.
'''2. Командный трон'''
Бронированный командный трон «Разбойника» установлен в центре боевого мостика в голове махины. Здесь принцепс соединяется с могучим титаном, подчиняя агрессивный машинный дух своей воле и управляя действиями титана на поле боя через мыслеимпульсное устройство. Командный трон — сердце богомашины, позволяющее при необходимости контролировать абсолютно все функции титана. На крайний случай принцепс имеет доступ к пультам ручного управления основными моторными функциями титана, реактором и так далее — здесь они видны в подлокотниках командного трона. Из-за подключения к МИУ и перегрузки сенсорными ощущениями к ручному управлению могут прибегать разве что самые обученные и опытные принцепсы с колоссальной силой воли и самоконтролем.
'''3. Мыслеимпульсное устройство (МИУ)'''
Всевозможные мыслеимпульсные устройства являются сокровенной тайной Адептус Механикус. Тут показана наиболее распространенная модель, которая представляет собой набор подключаемых к голове соединений и кибероптических имплантатов, являющаяся традиционной для Легио Асторума (хотя другие легионы титанов предпочитают спиномозговые катушки или еще более радикальные средства вроде витро-чанов полного погружения). МИУ позволяют управлять титаном прямо и интуитивно, а принцепсу — ещё и получать информацию непосредственно от логис-устройства, ауспика и систем управления через невральные соединения.
'''4. Бронированная кираса'''
Помимо защиты принцепса от осколочных ранений, тяжёлая кираса оснащена системой энерго- и жизнеобеспечения, снабжающей принцепса чистым воздухом. Кираса также служит для регулировки температуры тела и отслеживания жизненных показателей из-за опасностей взаимодействия с модулем МИУ.
'''5. Вспомогательные кабели'''
Эти бронированные кабели передают в командный трон энергию, ресурсы жизнеобеспечения и информацию, и состоят из множества резервируемых каналов, чтобы в случае разрыва или повреждения какого-либо кабеля его функции взяли на себя другие, не угрожая принцепсу потерей контроля над титаном.
'''6. Модерат'''
В то время как команды принцепса передаются в основном через МИУ, многие функции махины находятся в руках операторов-модератов — младших членов экипажа титана. В «Разбойнике» два модерата: первый управляет главными орудийными системами, а второй выступает в роли рулевого, также следящего за ауспиком и боевыми тактическими дисплеями.
[[Файл:Vraks3043.jpg|500px|thumb|center|''Верховный принцепс Ранд Драука, командир боевой группы Легио Асторума на Враксе, на командном мостике «Преторианца», своего титана типа «Разбойник».'']]
=== В Яму смерти ===
Бесконечные молниевые бури на краткий миг поутихли, когда бойцы 3-й, 6-й, 7-й и 13-й рот 269-го осадного полка собрались для атаки. Наступление возглавят «Леманы Руссы» 19-й и 21-й танковых рот при поддержке роты тяжёлых «Махариев», а также гренадеров в «Кентаврах». К тому времени уже началась бомбардировка, и над головами готовящихся перебраться через парапет гвардейцев вовсю с рокотом проносились снаряды.
План зачистки ущелья отличался сложностью, однако каждое задействованное подразделение прошло тщательный инструктаж, изучило карты и получило строгие указания. Первым делом им требовалось пересечь естественную расщелину, что проходила вдоль линии продвижения. После нее атакующие силы разделятся — два отряда отправятся на штурм опорных пунктов в устье расщелины, а третий свернёт направо, чтобы нанести удар по бункеру с оборонительным лазером. Последний считался уничтоженным много месяцев назад, но его разрушенные феррокритные стены по-прежнему предоставляли защитникам отличное укрытие, откуда простреливался главный путь подступа, поэтому его следовало захватить. Далее выдвинется четвёртая группа, которая войдёт в ущелье и начнёт атаку ворот и стен совместно с высадившимися в десантных капсулах Красными Охотниками. Преодолев стены, штурмовики зачистят оставшуюся часть ущелья, пока не доберутся до входа в арсенал. Затем подошедшие роты инженеров взорвут бронированные ворота и отправятся вглубь внутреннего комплекса. По мере выполнения задач в атаку будут посылаться новые и новые роты. Согласно расчётам инквизитора Рекса, штурм займёт от трёх до четырёх дней непрерывных боёв. Как всегда, криговцев будет ждать медленное продвижение с большими потерями.
Наконец поступил приказ к атаке, гвардейцы перебрались через парапеты, и, построившись, двинулись вперёд. Поначалу всё шло гладко, танки и пехота наступали сквозь густой дым, стелившийся по земле после очередной отработки полевой артиллерией. Вновь начался ливень, сделавший болото под ботинками и гусеницами ещё более топким. Но, несмотря на хороший старт, планировавшие атаку офицеры кое-чего не учли. На тактических картах расщелина выглядела как одна тонкая линия, к тому же практически не защищённая — незначительное препятствие, которое без труда преодолеет первая же волна. Однако полковой штаб упустил из виду тот факт, что в действительности расщелина представляла собой естественную траншею, с крутым северным склоном и во многих местах совершенно непроходимую для бронетехники. Еретики вырыли в стенах провала глубокие норы, надёжно защищённые от ударов артиллерии, но криговцы, считавшие главной угрозой стены ущелья и кинжальный огонь из Цитадели наверху, провели по расщелине лишь короткую бомбардировку несколькими батареями счетверённых установок. Отсюда неприятель мог нанести контрудар по наступающим гвардейцам, после чего быстро отступить назад в укрытия. Кроме того, на дне трещины мятежники спрятали танки, а также подготовили для них укрепления наверху. Когда машины криговцев поедут в бой, вражеская бронетехника займёт идеальные огневые позиции и обстреляет их, после чего сменит дислокацию, прежде чем их успеют настичь ответные залпы. Один только захват расселины сулил стать гораздо более трудоёмкой задачей, чем кто-либо мог себе представить.
Так и вышло. Бунтовщики выждали подходящий момент и открыли ураганный огонь в упор, выкосив передовые пехотные взводы. Головной «Леман Русс» взорвался под неожиданными выстрелами укрытых вражеских танков откуда-то сбоку. В считанные секунды загорелось ещё пять машин, и остальные предпочли отступить, чем разделить их судьбу. Атака остановилась, даже не успев толком начаться. Сверху посыпались мины, разлетаясь шрапнелью над головами залёгших гвардейцев. Командира 3-й роты срезало очередью из тяжёлого стаббера. Под первыми же обстрелами погибло шесть из одиннадцати командующих взводами. Но, несмотря на потери, наступление следовало продолжать, поэтому криговцы двинулись вперёд. Обойти расщелину было невозможно, поэтому имперцам оставалось только прорываться, однако все их попытки наталкивались на ожесточённый отпор.
Срочно перенаправленные батареи накрыли провал осколочно-фугасными снарядами, но противник ожидал такого хода, и быстро укрылся под стеной. Три «Махария» не смогли отыскать путь через расщелину, в результате чего две машины подорвались на зарядах, брошенных бунтовщиками из глубины естественной траншеи. В бой отправились новые пехотные роты, однако лишь на второй день, исключительно благодаря численному перевесу, солдатам удалось проникнуть в расщелину и начать её зачистку. Внутри они обнаружили деградировавших мутантов, зверолюдей и отступников-ополченцев, а также отделения космодесантников-предателей, главным образом из Стального Братства, которые и превратили этот небольшой участок в очередную зону смерти. Первой расщелину преодолела 16-я рота на правом фланге наступления. Изначально её задача заключалась в атаке бастиона с оборонительным лазером, однако к тому времени большинство гвардейцев уже полегли в свирепых боях внутри трещины. Обескровленная рота ринулась на штурм, но не сумела подавить мощную вражескую позицию и потерпела сокрушительное поражение.
Только к исходу третьего дня цель, которую следовало захватить ещё в первые часы атаки, перешла в руки криговцев, а подоспевшие следом гвардейцы превратили её в плацдарм для нового рывка. Устье ущелья стерегли два опорных пункта, каждый из которых представлял собой комплекс дотов, бункеров, траншей и укрытий. По ним уже вёлся артобстрел, к которому вскоре присоединились танки в расщелине, но поскольку имперцы и так выбивались из графика, времени на продолжительную бомбардировку у них решительно не было. Атаку требовалось продолжать, поэтому новые криговские отряды строевым шагом вышли из расселины и направились на юг.
Лишь на пятый день битвы, что должна была продлиться три дня, войска Императора достигли самого ущелья. На правом фланге атака на бастион с оборонительным лазером вновь завершилась неудачей, и командующий полком запросил для третьего штурма титанов. Тем не менее, даже прибывший «Астор Тираннис» не смог помочь пехотинцам подобраться ближе к цели.
Внутри ущелья криговцы угодили в кошмарный лабиринт траншей и минных полей с повсеместно раскиданными танковыми ловушками, не позволявшими подтянуться бронетехнике. Здесь снова потрудилось Стальное Братство, и за каждый пройденный метр бойцам приходилось платить кровью. Яростный орудийный огонь с привратных башен и стен захлёстывал служебную дорогу, усеивая её воронками и кратерами от взрывов. Враг дрался за каждую позицию. Развёрнутая в тылу артиллерия израсходовала практически весь боезапас, поскольку он рассчитывался на более короткую битву. Обстрел Цитадели вынуждено ослаб, что привело к усилению шквального огня с утёсов, от которого было негде спрятаться. Целые роты гибли в полном составе, не успев сделать и пары шагов по ущелью, которое получило название «Яма смерти».
Шёл уже седьмой день сражения, прежде чем инквизитор Рекс отдал приказ к началу десантирования. Изначально оно было намечено на второй день, но из-за неудовлетворительного темпа наступления его пришлось несколько раз перенести. Наконец, получив разрешение, инквизиторы Ордо Маллеус вместе с Красными Охотниками устремились на штурм, перед которым, однако, в ущелье упала волна капсул «Ветер смерти», расчистивших зону приземления ураганным неизбирательным огнём. Из-за сильной облачности и высоких склонов офицеры криговцев не заметили высадки космодесантников, поэтому не начали спланированное наступление к стенам, чтобы нанести удар одновременно с двух сторон. Четыре инквизитора и почти сто пятьдесят Красных Охотников оказались в ловушке, отрезанные от союзников внутри самого настоящего котла, откуда не было спасения. Вскоре стало очевидно, что еретики ожидали именно такого развития событий, и подготовили ответный ход.
Из массивных врат в арсенал выступил «Разбойник», впереди которого неслась орда выродившихся созданий и недолюдей, завывающих от жажды крови и желания выслужиться перед своими хозяевами. Мутанты устремились к Красным Охотникам, и те принялись безжалостно выкашивать их очищающим огнём священных болтеров. Погибли сотни, но они были не более чем пушечным мясом, позволившим беспрепятственно подойти космодесантникам Хаоса. И вновь ими оказались кхорнаты-берсеркеры, во главе которых опять шёл Жуфор со своими телохранителями.
Против «Разбойника» предавшего Легио Вулканума защитить не могли даже керамит с адамантием. Окружённые Адептус Астартес запросили поддержку, и лишь после этого криговцы получили срочный приказ штурмовать ворота. Несмотря на то, что их створки были уничтожены многочисленными плазменными выстрелами «Грозового клинка», попасть на другую сторону гвардейцам так и не удалось. Отправившиеся в героическую атаку всадники смерти из 35-й и 36-й рот полегли все до единого, и тем самым штурмовики лишились последних доступных резервов.
Красные Охотники, так и не дождавшиеся обещанной подмоги, были разгромлены, а все четверо инквизиторов, что возглавили отважную высадку, погибли. Тех, кому не повезло умереть под топорами последователей Кхорна, ждала участь гораздо хуже смерти. Воины Жуфора забрали раненых и пленных с собой, после чего передали Освящённым, десантникам-предателям, сведущим в искусстве демономантии, которые преподнесли их в качестве сосудов и пищи голодным сущностям варпа. Очень скоро они появятся на поле битвы снова, но уже в качестве изменившихся до неузнаваемости одержимых.
Впрочем, на провале штурма ущелья, безуспешных попытках захватить бастион с оборонительным лазером и истреблении Красных Охотников плохие новости для 269-го не закончились. На северо-востоке, в ходе одной из многочисленных диверсионных атак, призванных поддержать основное наступление, полк постигла ещё одна катастрофа. Продвигавшаяся по окраине разрушенного мануфакторума 17-я рота угодила в засаду банды Аркоса Безбожника, каким-то образом сумевшей проникнуть в разбомбленный район, скорее всего через неизвестный подземный ход, и расставить капкан. Космодесантникам-предателям удалось окружить и перебить целый отряд, прежде чем ему успели прийти на помощь. Лоялисты потеряли более семисот гвардейцев, многие из которых, без сомнения, были захвачены и уведены в Цитадель для неведомых кошмарных целей. Именно такими опустошительными нападениями всегда и славился Альфа-Легион.
Ещё спустя день наступление пришлось остановить. По итогам сражения 269-й полк постигла та же судьба, что 261-й до него. Большая часть его бойцов пала в боях, ущелье было доверху забито трупами и скакунами всадников смерти, а также обломками танков и пушек. Полк отступил, оставив, однако, в двух захваченных опорных пунктах мощный временный гарнизон на случай контратаки из Ямы смерти. Это стало единственным успехом всего наступления. Восемь дней жестоких битв выкосили ещё один полк, безвозвратно подорвав его силу. Лорду-инквизитору Рексу снова не осталось другого выбора, кроме как распустить 269-й и перевести выживших солдат в два других подразделения 30-го линейного. После двух атак боевой состав корпуса сократился фактически наполовину.
=== Первая победа в последней битве ===
В 081830.М41, в самый разгар штурма ущелья, инквизитор Рекс поднял голову и увидел, как шестьдесят шесть «Мародёров», тёмными крестами выделяющиеся на фоне неба, с низким рокотом заходят на цель. На глазах у инквизитора самолёты скинули свой смертоносный груз на ответвление Нижних врат, которое мгновенно утонуло в буре дыма и пламени. Вскоре прибыла следующая волна, и за первыми бомбами последовали новые. Затем к обстрелу присоединились сотни артиллерийских орудий, бомбя ответвление всем, что смогла выделить 88-я армия. После начального авианалёта Нижние врата подверглись атаке ещё пяти волн. Когда последний «Мародёр» свернул в сторону, постепенно скрываясь вдали, поднятые бомбометанием дым и пыль начали рассеиваться. Инквизитор принял от помощника сюрвейер и оглядел стены. Теперь в них зияло по меньшей мере четыре бреши. Две башни превратились в дымящиеся руины, внутри которых продолжали гореть пожары. Сами Нижние врата гордо стояли дальше, опалённые, почерневшие, но несокрушимые. Парапеты сорвало взрывами, укрепления обрушились. Многих из сидевших в бункерах защитников завалило упавшими камнями, других — контузило. Ещё больше еретиков лихорадочно выкапывались из-под завалов, выползая обратно на поверхность.
Как только восхитительная в своей неистовости бомбардировка завершилась, в атаку поднялась первая волна криговцев. Их целью по-прежнему являлась стена, и пускай в некоторых местах от неё остались только горы щебня, многие другие участки уцелели и всё ещё представляли довольно удобную оборонительную позицию. И защитники дали бой! Несмотря на учинённые разрушения, обстрел в действительности возымел двоякий эффект. Выжившие мятежники начали зарываться в руины, строя себе новые укрепления. Уцелевшие тяжёлые пушки укрыли среди разбитой кладки, наводчики и снайперы вскоре расположились на рухнувших обломках. Южный бастион с шахтой оборонительного лазера — самый мощный объект всего ответвления — также пережил налёт практически невредимым, и очень скоро вернётся в строй.
За устремившимися вперёд штурмовиками 269-го полка последовали бронемашины и сверхтяжёлые танки, а также «Преторианец» Драуки с двумя другими «Разбойниками» — «Тритусом» и «Инвикторусом», и ещё четырьмя «Гончими». Инквизитор Рекс наблюдал, как первые волны направляются к ответвлению Нижних врат, взбираясь по крутому склону, пока не растворились среди пыли и кордитного дыма.
[[Файл:Vraks3044.jpg|300px|thumb|center|''Дредноуты Серых Рыцарей из ударной группировки Штерна зачищают подступы к Цитадели от врагов.'']]
Несмотря на разрушительный авианалёт, погибли далеко не все еретики, и вскоре наступление криговцев начало замедляться. Однако многочисленная бронетехника — в одной этой атаке приняло участие около сотни машин, — а также ураганный обстрел из огромных ракетных установок и гатлинг-бластеров «Разбойников» быстро сметали оставшиеся стены и позиции врагов. Это был лишь вопрос времени, прежде чем имперцы уничтожат окопавшихся защитников и откроют путь пехоте. Тем не менее, преодолевать развороченную бомбардировкой землю было нелегко даже танкам, многие машины застревали в воронках, продолжая стрелять до тех пор, пока у них не заканчивался боезапас. Из командного пункта лорда Рекса казалось, что криговцы, пусть и медленно, но продвигаются вперёд. Первые пехотные взводы уже дрались на руинах стен, занимая один участок за другим. «Инвикторус» отступил для пополнения боеприпасов, а «Преторианец» остался поддерживать основное наступление. На правом фланге «Тритус» возглавил штурм южного бастиона. Тут-то и возникла первая серьёзная заминка. Хоть бастион и пострадал от удара с воздуха, находившиеся внутри него орудия уцелели. Пока «Разбойник» обрушивал на стены ракетные залпы, из-за них внезапно открыли ответный огонь. Первый выстрел оборонительного лазера перегрузил пустотные щиты «Тритуса», а второй луч пробил переднюю броню титана и критически повредил плазменный реактор. Махина пошатнулась от попаданий, застыла, и её орудия зловеще умолкли. А затем реактор детонировал в ослепительной вспышке. С мощью крошечного солнца он расцвел сверкающим шаром перегретых газов, настолько ярким, что сжег сетчатки глаз всем, кто его увидел, и таким горячим, что в радиусе ста метров не уцелело ничего. Когда поднявшееся грибовидное облако, наконец, улеглось, от гордого линейного титана осталось только огромное пятно выжженной земли да небольшие фрагменты дымящихся оплавленных обломков. Так сгинула ещё одна почитаемая махина Легио Асторума.
Лорд Рекс приказал обстрелять бастион ещё раз, и вскоре по укреплению ударил град тяжёлых снарядов. Затем инквизитор вместе с боевой свитой покинул командный пост и отправился на передовую.
На линии фронта криговцы по-прежнему наступали. В некоторых местах они почти достигли стен, в других еретики остановили их и прижимали к земле. Лорд-инквизитор принял непосредственное командование над штурмом бастиона с лазером. Велев прекратить бомбардировку, он отдал передовым взводам и поддерживавшим их гренадерам приказ к атаке. К ночи имперцы будут уже внутри, сражаясь в туннелях и галереях укрепления. Инквизитор Рекс со свитой шёл в первых рядах штурмовиков, и именно он подорвал заряд, который вывел из строя гигантский лазер.
Пока лоялисты выкуривали еретиков из нор и постепенно захватывали стену-ответвление, враги организовали контратаку, как ранее при штурме Великих врат. Повстанцы вновь выплеснулись наружу, на сей раз из расположенных высоко наверху врат святого Леониса, и устремились вниз по Паломнической дороге. Бронетехника, дредноуты, «Кровавые забойщики», «Осквернители» и прочие лязгающие машины, вопящие и орущие от ненависти, ворвались в бой. С ними шло Чёрное Братство Эйреаса, бандформирование Чёрного Легиона — некогда личной армии самого Гора. В целой Галактике не было войска более преданного делу магистра войны, и настолько же сильно жаждавшего свергнуть власть Императора.
Предателям удалось сбросить криговцев со стены, однако выжившие быстро перегруппировались, и уже новые волны пехоты под прикрытием ураганного артиллерийского огня хлынули обратно на кучи обломков. За стену разгорелся безжалостный бой. К заходу солнца она успела поменять владельцев шесть раз. Схватка против демонических машин войны продолжилась и ночью. Над полем битвы разносились протяжные вопли — мучительные крики тех, кого принесли в жертву, чтобы дать адским машинам жизнь. На рассвете гора щебня оказалась снова в руках предателей, перемоловших четыре пехотные роты лоялистов. Трупы солдат усеивали руины и доверху наполняли воронки.
[[Файл:Vraks3045.jpg|300px|thumb|center|''Последняя линия обороны. «Вальдоры» вместе с «Гончими» готовятся защищать Цитадель.'']]
На второй день, когда криговцы ещё раз попытались отбить стену, инквизитор Рекс решил воспользоваться собственными резервами, и призвал Серых Рыцарей. Пока ударная группировка демоноборцев неслась к полю битвы, проктор-генерал Скаруса, продолжавший биться в гуще сражения, собрал вокруг себя выживших имперцев для нового штурма. Богато украшенные серебряные «Лэндрейдеры», потускневшие из-за длительного воздействия сернистой атмосферы Вракса, сразу устремились в атаку, на ходу паля из лазпушек и тяжёлых болтеров. Штурмовые аппарели откинулись, и по ним стремительно сбежали элитные космодесантники, чьи психосиловые алебарды уже пылали ярко-синим светом. Вокруг охотников на демонов вспыхивали и искрились более не сдерживаемые пси-энергии. Яростно орудуя клинками, Адептус Астартес ворвались во вражеские ряды. Лорд-инквизитор Рекс, распевая молитвы против скверны Хаоса, вместе с криговцами побежал по осыпающейся щебёнке следом за ними. В который раз они выбрались на вершину горы обломков, за которой вздымался отвесный южный кряж с вившейся до самих врат святого Леониса Паломнической дорогой. Теперь по этой дороге, неистово отстреливаясь, отступали уцелевшие еретики. Серые Рыцари сумели поколебать чаши весов и опрокинуть изменников, высвобожденным холокостом психической мощи отправив завывающие демонические машины обратно в варп. Оглядывая поле битвы, лорд-инквизитор видел вокруг лишь полнейшее опустошение. Ответвления больше не было, его башни рухнули, от стен осталась пыль и обломки камней. Распаханную взрывами землю усеивали остовы танков и боевых механизмов, многие из которых продолжали яростно гореть подобно оранжевым маякам на укрытом пеплом поле, изрыгая в небо густой чёрный дым. Повсюду валялись мертвецы, но после двух дней жестоких боёв лоялисты всё же взяли руины Нижних врат. Войско Императора разгромило противника и создало плацдарм для штурма врат святого Леониса.
Они добыли первую победу в последней битве за Вракс.
=== Космодесантник Серых Рыцарей ===
[[Файл:Vraks3046.jpg|300px|thumb|center|]]
'''1. Доспех «Эгида»'''
Каждого Серого Рыцаря экипируют собственными доспехами, специально подогнанными и модифицированными под него оружейниками ордена. Внешне они схожи с бронёй прочих капитулов Космодесанта, но внутри механизированных лат сокрыто множество технологических секретов. Созданный с использованием лучшего керамита, адамантия и наиболее продвинутых сплавов, которые могут предоставить металлурги Марса, доспех включает в себя сеть кристаллических волокон, образующих психически настроенную матрицу «Эгида». Таким образом, бронекостюм Серого Рыцаря, будь то обычный силовой доспех или терминаторская броня, именуют «Эгидой».
Во многом «Эгида» копирует обычную силовую броню с её авточувствами, функциями биодиагностики, субатомным ядром силовой установки и усилителями мышц. Помимо этого, облачение освящается и покрывается гексаграммными оберегами, ритуально заклинается от демонических атак и психически заряжается, чтобы увеличивать ментальные силы носителя.
Доспехи «Эгида» — артефакты ордена, позволяющие десантникам бесстрашно встречать ужаснейшие из дьявольских соблазнов, будучи под защитой от одержимости демонами и смертельных сил варпа, контролируемых подобными существами.
Нагрудник содержит в себе принадлежащую Рыцарю копию священной книги «Либер Демоника». По завершении обучения каждый Серый Рыцарь получает эту маленькую книжицу, которая является копией намного большего труда, хранимого в секретных хранилищах крепости-монастыря капитула на Титане. На её страницах перечислены основные постулаты верований и обязанности, а также священные боевые обряды, что используются против демонопоклонников. Для капитула это могущественный символ, отражающий в орденской иконографии стойкость мудрости и секретного знания.
'''2. Психосиловая алебарда «Немезида»'''
Характерным оружием Серых Рыцарей является психосиловое оружие «Немезида». Оно представлено множеством форм и размеров, но в большинстве своём это большие клинки, чаще всего алебарды, поллэксы и большие мечи. Каждое оружие благословлено и смазано священными маслами, покрыто святыми письменами и словами заключения, помогающими в изгнании демонов. Подобно другому психосиловому оружию, алебарда ментально настраивается на носителя, позволяя ему направлять энергию варпа через свой разум в клинок. Оплетённое пылающими энергиями имматериума, психосиловое оружие становится просто неостановимым, с лёгкостью пронзая мощнейшую броню. Хорошо тренированный псайкер может проводить разрушительные атаки, разрывая противников на части чистой энергией, а также использовать клинок для фокуса энергий варпа для всесжигающего огня холокоста.
Алебарды «Немезида» собирают из редких психорезонирующих материалов, место добычи которых хранится в строжайшем секрете. До ввода в службу, каждую алебарду церемониально благословляют в Синоде Министриа в кардинальском мире Офелия IV и настраивают так, чтобы она подходила психополю пользователя. Любое психосиловое оружие может быть использовано лишь своим владельцем, чьи тренировки во многом обращаются вокруг контроля и направления энергии через оружие.
'''3. Штормболтер'''
Вспомогательным оружием Серого Рыцаря служит штормболтер. Это главное оружие дальнего боя у Космодесанта, но здесь оно выступает лишь как средство поддержки для алебарды и внушительных психосил самого Рыцаря. Штормболтер обеспечивает ужасающую огневую мощь при встрече с обычными врагами.
Объединив в себе лучшие технологии, известные адептам-оружейникам, болтер модели «Титан» типа IX представляет собой весьма компактное оружие. Чтобы освободить левую руку владельца (для лучшего использования алебарды), он устанавливается при помощи мысленно активируемого крепежа на запястье, являющегося стандартной частью бронированного наруча. Соединённый посредством авточувств доспеха с целеуказателем и дальномером, а также счётчиком боезапаса, термоиндикатором и другими устройствами считывания (всё выводится на дисплей шлема), штормболтер легко управляется одними лишь мысленными командами.
Основной недостаток штормболтера модели «Титан» заключается в объёме боезапаса. В нём не используется широко распространённая схема спаренного магазина, поэтому он вмещает только 20 болтов. Впрочем, учитывая иные боевые возможности Серых Рыцарей, данная проблема не считается существенной. Штормболтер содержит генетический код безопасности, связанный с уникальным генопрофилем пользователя. В случае несовпадения, оружие не будет приведено в действие.
'''4. Символика'''
Символика и геральдика Серых Рыцарей достаточно сложная, как и подобает ордену со столь длинным и славным наследием. Каждый брат имеет собственные геральдические цвета, основанные на сочетании красного, черного и белого. Сопутствующий декор включает в себя книги, мечи, черепа, ключи и врата. Они наносятся поверх наплечника или на Инсигнум Валорис, специальный щиток на плече, несущий герб, а также знаки отличия в кампании и другие награды.
Печати чистоты зачастую носятся ради дополнительной защиты от угрозы захвата демоном. Они символизируют благословение брата Императором, и потому столь почитаемы. Печати подтверждают, что сильный верой и чистый сердцем не может быть совращён. Для Серых Рыцарей это не просто слова, но их жизненное кредо. Ни один Серый Рыцарь ещё не склонялся перед силами варпа. Ни один Серый Рыцарь не был назван предателем. Они доказали, что являются самыми непримиримыми врагами тёмных сил. Именно поэтому их так ненавидят и боятся прислужники богов Хаоса.
[[Файл:Vraks3047.jpg|500px|thumb|center|''Серый Рыцарь Эраминилис из ударной группировки Артуруса, запечатлённый перед третьим штурмом Цитадели Вракса. Эраминилис погиб в ходе битвы за Кардинальские врата, и его тело было возвращено в храм Императора на Титане.'']]
[[Файл:Vraks3048.jpg|300px|thumb|center|«Лэндрейдер» типа «Искупитель» Серых Рыцарей из ударной группировки Артуруса]]
[[Файл:Vraks3049.jpg|300px|thumb|center|«Лэндрейдер» Серых Рыцарей из ударной группировки Штерна]]
[[Файл:Vraks3050.jpg|400px|thumb|center|«Громовой ястреб» Серых Рыцарей из ударной группировки Артуруса]]
[[Файл:Vraks3051.jpg|300px|thumb|center|«Хищник» типа «Аннигилятор» Чистки, замеченный в секторе 596-442.]]
[[Файл:Vraks3052.jpg|300px|thumb|center|«Носорог» Хаоса с навесной бронёй, принадлежащий Безбожникам.]]
[[Файл:Vraks3053.jpg|300px|thumb|center|«Василиск» Хаоса с закрытым задним отсеком, взятый из враксианского арсенала Стальными Братьями и уничтоженный в битве за Яму смерти.]]
[[Файл:Vraks3054.jpg|300px|thumb|center|«Лэндрейдер» Освящённых.]]
[[Файл:Vraks3055.jpg|300px|thumb|center|Бронетранспортёр «Носорог» Берсеркеров Скаллатракса, уничтоженный прямым попаданием снаряда возле Великих врат.]]
[[Файл:Vraks3056.jpg|300px|thumb|center|«Поборник» Собирателей Черепов, встреченный в Яме смерти.]]
[[Файл:Vraks3057.jpg|400px|thumb|center|«Медный скорпион» Кхорна, изгнанный братом-капитаном Артурусом во время штурма Кардинальских врат.]]