5142
правки
Изменения
Перейти к навигации
Перейти к поиску
Нет описания правки
Исследователи последующей эпохи, изучавшие инцидент при Сигнусе, предполагают, что этот противоестественный саван служил не просто средством для блокировки световых и вокс-волн, но и для манипуляции привычными процессами в пространстве и времени. Некоторые теории заходят настолько далеко, что на полном серьёзе утверждают, будто эта «пелена», как её назвали Кровавые Ангелы, сама по себе была карманной областью великого эфирного царства. По словам очевидцев, «Гелиос» – одиночный корабль, выведенный из состава армады для исследования «пелены» – был потерян вместе со всем экипажем в скором времени после пересечения границы аномалии на расстоянии примерно в 6,3 световых дня от окраины системы. Эта утрата стала очередным тяжёлым испытанием для и без того беспокойной души примарха Сангвиния, положив конец дальнейшим попыткам изучения загадочных явлений. И всё же произошедшее доказывало, что покрывающая систему пелена – вовсе не какое-то сложное поле для создания помех, оно представляло гораздо более существенную угрозу. Кровавых Ангелов отрезал непроницаемый барьер, не позволявший пройти даже крупным звёздным крейсерам Империума.
{{Врезка|'''Медленная смерть Сигнуса'''
Погибель обрушилась на Сигнус не во внезапной катастрофе и не под ударом боевого флота чужаков. Местным жителям не позволили принять милосердие быстрой смерти. Из-за махинаций магистра войны их судьба была решена задолго до того, как Сангвиний и его сыновья появились в пределах системы. Используя данные из нескольких боевых рапортов Кровавых Ангелов, свидетельства немногочисленных уцелевших граждан Сигнуса и записи изменников, попавшие к нам в руки после битвы за Терру, сегодня мы можем воссоздать достаточно точную картину смерти Сигнуса.
Первые шаги к грядущей судьбе Сигнуса были предприняты в 933.М30, приблизительно за 70 лет до битвы за Сигнус-Прайм и спустя десятилетие после разрушения Монархии<ref>Грубейшая ошибка со стороны автора книги и серьёзный косяк её редактора. Дата порицания легиона Несущих Слово – один из эпохальных моментов Ереси Гора и неоднократно упоминается в многочисленных источниках, так что предложенная здесь датировка – лютая отсебятина. Вдобавок в этой же книге приведена и верная дата сожжения Монархии, 963.М30 (см. хронологию эзотерических феноменов)...</ref>, когда скопление отдалённых миров под обозначением Ультима-XZ114 было приведено к Согласию. В довольно типичном для позднейших завоеваний XVII легиона стиле Несущие Слово стремительно подавили сопротивление в нескольких разбросанных населённых пунктах и навязали местному населению быстрое и жестокое Согласие, после чего переименовали систему в Сигнус и спустя считанные месяцы отправились дальше. В этой официальной трактовке опущен ряд любопытных фактов, в частности, содействие Несущих Слово продолжающемуся процессу колонизации покорённой системы. Более того, легионеры Семнадцатого даже привлекли к участию в этом деле несколько своих миров-клиентов, которые предоставили им свои собственные флотилии новопоселенцев. Известно, что сам примарх Лоргар препятствовал усилиям Дивизио Милитарис и нескольких других учреждений Имперского двора в области переписи населения данного звёздного скопления, постоянно ссылаясь на «проведение в соседних системах военных операций Великого крестового похода, создающих опасность при посещении нового мира для высокопоставленных лиц». Вся эта неразбериха создавалась для особых целей: во-первых, чтобы позволить Несущим Слово посеять среди местных жителей зёрна оккультных учений, во-вторых, гарантировать полное соответствие чертежей строящихся городов и шпилей определённым символам оккультного значения, и, наконец, в-третьих – способствовать дальнейшему развитию и росту цивилизации Сигнуса по тому пути, что был выгоден Семнадцатому легиону.
Финальная стадия исполнения этих планов начнётся лишь в 004.М31, в скором времени после полученных Гором откровений на Давине. Цель, ради которой плелись интриги Лоргара, подвергнется корректировке, и в порочных планах магистра войны родится новая ужасная идея. Представляется вероятным, что как только Гор отдался своему предательству всей душой, гибель Сангвиния стала одной из первых и наиболее желанных целей магистра войны. Похоже, что злость на брата затмила разум магистра войны, в связи с чем другие, более важные в стратегическом смысле задачи отошли на второй план, а немалый процент оккультных и материальных ресурсов очень быстро был направлен на подготовку ловушки в системе Сигнус. Выдержки из записей Несущих Слово свидетельствуют, что сыны Лоргара начали творить могучие заклинания для активации скрытой сети культов и тайных символов, ставших частью популяции и общей структуры цивилизации скопления Сигнус. Начало их колдовства совпало по времени с первыми сообщениями о загадочных явлениях в пределах системы, сообщениями, что были надёжно скрыты тайными агентами магистра войны. Таким образом Сигнус, одинокий и лишённый какой-либо помощи, был брошен на милость Хаоса. На протяжении нескольких месяцев местные жители страдали от бесконечной череды стихийных бедствий, необъяснимых смертей, дождей из пепла и крови, а также внезапно пробудившихся садистских культов. Всё это было направлено на дальнейшее погружение системы в безумие.
Несколько месяцев спустя Гор втайне подготовил к отправке на Сигнус оперативную группу, контингент которой состоял из давинитских жрецов и воинов в сопровождении небольшого отряда бойцов XVI легиона, дабы приступить к реализации очередного этапа своих планов. Эти войска должны были взять под контроль оставшиеся правительственные структуры скопления Сигнус и использовать свои силы для ускорения тайных процессов, вызванных заклинаниями Несущих Слово. Записи о последующих событиях становятся менее точными, а показания уцелевших – менее понятными. Не вызывает сомнений тот факт, что население системы планомерно довели до безумия, а затем – принудили к поклонению тёмным силам или собрали в качестве сырья для последующего этапа трансформации системы. Масштабы порождённого ужаса и смертей выходят за пределы привычного понимания: миллиарды жизней в семи мирах подверглись медленному и целенаправленному уничтожению. Оставшиеся в живых рассказывали о жестоких правительственных чистках и гигантских лагерях для интернированных, откуда никто и никогда не возвращался. Тем не менее, мучившие Сигнус всё это время загадочные явления только продолжали усиливаться. Внезапные эпидемии уносили тысячи жизней и исчезали в течение нескольких дней, некогда наполненные жизнью океаны закипали, небеса становились чёрными от пепла, а в самых диких землях можно было увидеть страшные вещи.
Сведения о последних днях Сигнуса практически не отражены в записях. Немногочисленные уцелевшие уже бежали, но из их показаний можно понять одно – к тому времени не осталось никакого централизованного правительства. Горстка уцелевших отрядов ополчения сражалась за своё выживание – многие солдаты, обеспечивая безопасность режима эвакуации, обратили своё оружие против тех, кого поклялись защищать, в то время как другие безуспешно пытались захватить власть над своими мирами. Нечестивые культы бродили по городам, а бросавшие вызов логике существа ползали и летали средь руин некогда гордой цивилизации Сигнуса. Миры сгорали, когда ракетные системы планетарной обороны обращались против падших городов, за контроль над последними космопортами велись короткие, но кровопролитные бои, и ни в одном уголке системы невозможно было спастись от безумия. Одинокий и изолированный во тьме космоса Сигнус разорвал на части самого себя, и никакие действия Кровавых Ангелов не сумели бы изменить его судьбу.}}
====Кровь Ангелов====
Сангвиний и его сыновья оказались одни, однако Всеблагому Ангелу не хотелось оставлять порученную ему миссию – не только из-за секретов, которые, как утверждал Гор, хранил Сигнус, но и во имя спасения выживших, которые всё ещё могли скрываться среди рассеянных миров звёздного скопления. Не обращая внимания на советы своих наиболее осторожных офицеров, примарх повёл армаду вглубь системы. Следующей целью, отмеченной на картах, был планетоид, носивший имя Холст. На поверхности этого мира раскинулись многочисленные, густонаселённые города-ульи, и всё же при приближении флота Кровавых Ангелов Холст встретил их тем же безмолвием, что и Форус. Планета сохраняла гробовое молчание даже после того, как десантные корабли нырнули в её атмосферу. То, что было задумано как быстрая разведывательная операция, стремительно превратилось в бойню. Подобно Форусу, Холст в скором времени встретил пришельцев ещё более пугающей чередой жутких аномалий. В предоставленных спустя несколько дней после боевого контакта искажённых сообщениях говорилось о голодных городах, о призраках из металлического лома и пепла, об уничтожении ветеранов Легионес Астартес и об исполинских безмолвных мегаполисах, усеянных бесчисленными телами мертвецов.
Из 26 спустившихся на поверхность Легионес Астартес обратно прибыли меньше половины, их возвращение осложнилось внезапным запуском массивных трансатмосферных снарядов. По всей видимости, эти снаряды были сформированы из фрагментов коры самого Холста –аналогичной защитной системой с глубокой древности пользовались и некоторые из миров Механикума, в особенности Мезоа. Тем не менее, на поверхности Холста не было ни механизма, ни источника энергии достаточной сложности или мощности, чтобы запустить на орбиту многотонные куски камня и железа. Кое-кто во флоте строил догадки, что всему виной какое-то необычное природное явление, вызванное сокрытыми силами ксеносов – по их мнению, чужаки всё ещё сохраняли незримое присутствие в системе – либо на планете произошло нечто таинственное и непостижимое, как и ранее на Форусе. Однако ни одна теория не могла объяснить очевидной злонамеренности в траектории движения этих импровизированных снарядов, которые, похоже, были нацелены прямиком на занявшие позицию на низкой орбите соединения крейсеров с явным намерением повредить или уничтожить оные. «Светлый рыцарь» был уничтожен прямым попаданием одного из них, в то время как «Гермия» и «Виктус» доложили о тяжёлых повреждениях.
К тому моменту потери в этом небольшом сражении превысили несколько сотен Легионес Астартес, а также около тысячи ауксилариев и смертных членов экипажа. Однако флот так и не обнаружил ни единого признака реального присутствия врага. Перед лицом столь невероятных событий Сангвиний никак не мог изменить происходящее, так что ему оставалось лишь безмолвно наблюдать за страданиями и гибелью тех, кто доверял ему. Однако в глубине души примарха росла холодная ярость – и он не замедлил обрушить её на виновника произошедшего. В гневе своём Великий Ангел отдал единственный приказ, сделав шаг навстречу бурлящей алой преисподней, которую чувствовал в самом сердце. Один маленький жест, способный смягчить чувство вины за тех, кто принял мученическую кончину на Холсте. Сангвиний обрушил на поверхность проклятой планеты – или того, во что она превратилась – убийственную ярость Экстерминатуса Экстремис, и объединённый артиллерийский залп всей армады разорвал мир на куски.
Уничтожение планеты мало что изменило в настроении, царившем как во флоте, да и в душе самого примарха. Ввиду продолжительного отсутствия какого-либо организованного сопротивления Сангвиний погрузился в задумчивое молчание, распространившееся среди воинов его ближайшего окружения – а в скором времени и по всему легиону. В выдержках из многочисленных корабельных журналов и ежедневных отчётов говорится о растущем чувстве разочарования и дискомфорта, что приводило легионеров в бешенство и способствовало росту мрачной агрессии в их рядах. Малейшие обиды провоцировали вспышки гнева и приводили к дракам – которые, само собой, быстро подавлялись, но остановить разговоры о странности происходящих событий было невозможно. Однако сильнее всего эффект от происходящего проявился среди простых членов экипажа армады: на большей части кораблей происходили ежедневные ссоры и даже самоубийства.
====Вопросы без ответов====
Шансы на получение ответов и высвобождение сжигающей душу ярости Кровавые Ангелы обрели среди миров Сколтрум и Та-лок. Покинув малонаселённую внешнюю область без особых происшествий и войдя в пределы внутренних миров, где располагалось сердце сигнусской цивилизации, Сангвиний санкционировал экспедиции на Сколтрум и Та-лок. Согласно картам Дивизио Милитарис и данным когитаторов армады, обе планеты в своё время приняли миллионы имперских колонистов и обладали развитой гражданской инфраструктурой для приграничных колоний. Учитывая отсутствие каких-либо авгурных контактов или вокс-перехватов – ни в космосе, ни на поверхности – Великий Ангел предположил, что его враг затаился в засаде или же каким-то образом укрылся от посторонних глаз, так что разведка боем могла стать отличной возможностью выманить неприятеля из его логова. Прежде чем начать атаку на Сигнус-Прайм, двум оперативным группам предстояло исследовать другие внутренние миры. Каждая из них обладала достаточно крупными размерами, чтобы успешно противостоять контратакам, и в то же время была достаточно компактной, чтобы двигаться быстро и незаметно.
Сангвиний отправил на Сколтрум 24-ю роту Кровавых Ангелов под командованием архейна Накира при поддержке нескольких манипул боевых автоматов, погрузившихся на лёгкий крейсер «Аластор». К тому времени 24-я пребывала в полной силе – 500 боевых братьев и вспомогательные когорты, бойцы роты превосходно действовали в тандеме со связанными клятвой автоматами когорты «Капита Аквилэ», испытывая недостаток разве что в тяжёлой бронетехнике. Это подразделение хорошо подходило для быстрого и планомерного проникновения на неизведанную территорию и борьбы с неизвестным врагом, но главное – 24-й ротой командовал капитан-ветеран, которому Сангвиний мог доверять. Сопровождать экспедицию вызвалась и сама магос-домина Шурол, прибывшая в сопровождении дополнительно аугментированных сервиторов – посланница Механикума стремилась продолжить исследования загадочных явлений, с которыми флот столкнулся на других мирах системы Сигнус.
Начальные этапы операции на Сколтруме прошли без инцидентов, ударная группа отправилась на задание в сопровождении всего лишь нескольких наиболее быстрых крейсеров. Капитаны кораблей получили чёткий приказ выйти из боя в случае столкновения с любыми сверхъестественными явлениями планетарного масштаба – наподобие тех, что были замечены на Форусе и Холсте, после чего Великий Ангел обрушил бы на головы загадочных врагов всю огневую мощь своей армады. Тем не менее, на тот момент подобные меры казались излишними – заражение на Сколтруме не проявлялось в таком масштабе, хотя следы сражения и смертей остались хорошо заметны. Обширные пожары бушевали на большей части поверхности планеты, её города обратились в руины, а громадные агротуристические здания были заброшены и прогнили. Приближающиеся корабли Кровавых Ангелов не сумели найти практически никаких признаков жизни, за исключением одинокого сигнала бедствия – единственного следа уцелевших граждан Империума.
Аварийный маяк на Сколтруме обнаружился среди обломков системного фрегата «Обнажённый кинжал». Расколовшийся корпус пустотного корабля оказался разбросан по просторам обширных сельскохозяйственных равнин западного континента, по большей части в виде небольших кусков обугленного металла, не поддающихся идентификации. Некоторую целостность после крушения сохранили лишь три отдельные части корабля – его нос, корма и большая часть средних палуб, каждая из которых вполне могла стать приютом для уцелевших людей. К сожалению, корма рухнула прямиком в океанические воды, средние палубы понесли наибольший урон во время спуска, но массивная бронированная оболочка носа сумела поглотить большую часть энергии удара. Архейн Накир лично возглавил основные силы 24-й роты в ходе исследования отправной точки аварийного маяка в носовой части корабля, в то время как архимагос-домина Шурол и её боевые автоматы получили приказ оцепить второстепенную цель в средней секции погибшего фрегата.
Несмотря на катастрофический ущерб, нанесённый «Обнажённому кинжалу» загадочным оружием, непохожим ни на один известный образец вооружения Империума или ксеносов, Кровавым Ангелам удалось обнаружить небольшую группу уцелевших, запертую в глубинах разрушенного носа фрегата. По какой-то неведомой причине это открытие совпало по времени с первым подтверждённым боевым столкновением с вражескими силами в системе Сигнус. В сильно искажённом голосовом отчёте говорилось об убийстве ксеноса неизвестного вида боевым братом из прорывного отделения 24-й роты, обеспечивавшего безопасность зоны высадки. Сразу же после этого силы неведомого происхождения совершили несколько нападений на десантный корабль, каждое из них удалось отразить, но не без потерь. Враг появлялся практически из воздуха, при этом понять способ его проникновения в зону боевых действий так и не удалось – более того, передовые разведывательные группы вообще не нашли ни единого признака вражеской активности. В течение нескольких минут каждое из подразделений оперативной группы архейна Накира вошло в боевой контакт с противником – за исключением боевых автоматов, на которые враг по неизвестной причине вообще не стал обращать внимания.
Несмотря на то, что Кровавые Ангелы вели интенсивные бои на протяжении часа, выполняя тактическое отступление к зоне высадки вместе со спасёнными гражданскими лицами, записи об обнаруженном противнике остаются крайне фрагментарными. Ведущие свои собственные записи боевые братья 24-й роты оставили более чем противоречивые описания своего врага на Сколтруме – большинство из них не совпадают ни с одной из известных рас чужаков, зато имеют много общего с образами из древних мифов Старой Терры, существовавших задолго до прихода Императора и провозглашения Имперских Истин. Понимая, что боевые автоматы, по всей видимости, целенаправленно избегались странными ксеносами, магос-домина приняла решение незамедлительно провести изучение врага, ибо информация о его природе стала бы гораздо более важной в стратегическом плане, нежели оказание поддержки попавшим в переделку Кровавым Ангелам. И всё же несмотря на обилие доступных автоматам «Капита Аквилэ» устройств записи и авгуров, достоверных данных было получено крайне мало. Встреченные существа в равной степени обманывали не только чувства простых людей, но и логику Механикума и его слуг. Изучив полученные данные, магос-домина сумела сделать один-единственный вывод – искусственный образ её воинов был неприятен врагу, хотя в кровавом водовороте битвы против таинственных «чужаков» автоматы оказались не менее эффективны, чем воины IX легиона.
[[Файл:Signus 3.jpg|800px|thumb|center]]
====Разбитые надежды====
Располагавшаяся по соседству со Сколтрумом планета Та-лок в значительной степени отличалась от своего гораздо более земного кузена – большую часть её поверхности покрывали мелководные океаны, а плотность местного населения была существенно ниже. На сей раз Великий Ангел поручил выполнение задания объединённым силам 11-й и 94-й рот под командованием архейна Молгрена. Этого молодого офицера, получившего столь высокую должность в скором времени после кампании на Алеф-Карине, считали фаворитом Всеблагого и восходящей звездой легиона, а сама 11-я рота была удостоена множеством высочайших боевых наград. В отличие от этого блистательного воинства 94-я рота не так давно лишилась своего командующего, архейна Малаки, сложившего голову во время кампании на Инконну. 94-я с давних пор несла тяжёлые потери посреди безжалостных жерновов войны, а её бережно сохраняемые значительным числом терранских и канопских ветеранов стратегические доктрины во многом были идентичны тем, что когда-то использовались в Старом Девятом легионе. Тем не менее, благодаря высокому уровню подготовки разведывательных и истребительных отделений 94-я стала идеальным выбором для выполнения поставленной задачи.
Последующие события на Та-локе развивались по тому же сценарию, что и на Сколтруме. Десантировавшимся легионерам 11-й и 94-й рот не удалось обнаружить ни малейших признаков вражеской активности – вокруг лежали лишь давно опустившиеся на планету обломки и остывшие руины, в которые так быстро обратился целый мир. Зная, что примарх наблюдает за ним, уверенный в своём лёгком успехе архейн Молгрен направил прикомандированные отделения 94-й роты исследовать полуразрушенные развалины некогда процветающих городов Та-лока, в то время как сам повёл воинов-ветеранов 11-й в одинокий шпиль, продолжавший, казалось, функционировать посреди заболоченных глубин. Показания с поверхности быстро были идентифицированы как призрачные сигналы и вокс-эхо, однако это открытие совпало по времени с неожиданным появлением врага. Как и на Сколтруме, атаковавшие элиту 11-й роты существа возникали будто бы из ниоткуда, пробивая защитные кордоны и надёжные переборки так, словно бы заграждений не было вовсе.
Когда перед бойцами 11-й роты разверзлись врата самой Преисподней, архейну Молгрену пришлось распорядиться об отступлении. Легионеры оказались в ловушке примерно на 40 этажах ниже уровня земли, каждый коридор и лестничная клетка на пути к свободе кишели аберрантными чудовищами, которые жаждали истребить Кровавых Ангелов – в ответ боевые братья 11-й сомкнули ряды и обнажили клинки. Не имея ни малейшего представления о ситуации на поверхности, 11-я рота была вынуждена зачищать коридор за коридором в стремлении проложить путь наверх, и каждый метр отвоёванного пространства был куплен ценою крови братьев по оружию. Восемь часов спустя легионеры вновь ступили на землю Та-лока. Зоны высадки кишели ордами подобных летучим мышам существ, однако лишь у немногих легионеров 11-й оставалось больше нескольких болт-зарядов. После экстренной эвакуации выживших крейсеры IX легиона приступили к локальной бомбардировке, направленной на уничтожение живой силы противника – впрочем, на позднейших пикт-записях с поверхности наличие останков врагов не подтверждалось.
Результаты сражения на Та-локе серьёзно подмочили репутацию архейна Молгрена, и он не замедлил возложить львиную долю вины за провал операции на центуриона 94-й роты Астера Крона, не сумевшего обеспечить безопасность входов в шпиль и своевременно предупредить собратьев о приближении противника. Тем не менее, его слова полностью игнорировали как необъяснимую способность вражеских воинов появляться в зоне боевых действий буквально из ниоткуда, так и упорную оборону зоны высадки бойцами 94-й роты, сумевшими удержать посадочные площадки достаточно долго для эвакуации обоих отрядов. Несмотря на всё это, лишь немногие воины Первой Сферы IX легиона или из окружения примарха осуждали действия того или иного офицера, но вместе с тем подобные обвинения усиливали растущее в рядах Кровавых Ангелов чувство гнева и недовольства. Как бы ни старались Ангельский примарх и его сыновья, но спасти им удалось всего лишь горстку жителей звёздной системы, некогда бывшей домом для миллиардов людей. Хуже того, легион всё ещё располагал минимумом полезной информации относительно численности, возможностей или даже целей таинственного врага.
====Блуждая во тьме====
Ситуация на кораблях армады стремительно приближалась к критической точке. Легион полностью лишился связи с Империумом; среди людей расходились слухи о невиданных доселе кошмарах, с которыми встретились Кровавые Ангелы, вдобавок каждого из участников похода – за исключением разве что боевых автоматов Механикума – преследовало незримое, но вместе с тем по-настоящему сокрушительное чувство недомогания. Рассматривая все эти события по отдельности, можно было бы с лёгкостью назвать их самыми что ни на есть мелкими будничными проблемами, однако в сочетании с затянувшейся сверх всякой нормы неспособностью флота отыскать врага и устрашающим молчанием Великого Ангела, в котором даже самый грубый из странников звёздных морей видел надежду, они представляли собой самую серьёзную угрозу делу Сангвиния из всех, с чем когда-либо сталкивался IX легион. Тем не менее, примарх отгородился ото всех в своём санктуме на борту «Алой слезы», пытаясь разгадать истину, способную повернуть ход кампании в его пользу. В это время его сыновья и последователи словно бы на время осиротели, и каждый из них с ужасом пытался осознать, насколько тяжёлому испытанию подверглась их армада.
Следуя примеру Сангвиния, многие из командующих экспедицией решили воспользоваться полученными крохами информации и попытаться понять, что за нездоровая ситуация сложилась в системе Сигнус. На борту громадного боевого ковчега Механикума «Сигма-954» магос-домина Шурол исследовала воздействие загадочных сил внутри системы на управлявших её кораблём слуг, желая выяснить причину и отыскать возможное средство противодействия с помощью кровавых операций и нейрокортикальных перестроек. Величайшие командиры Кровавых Ангелов, считавшиеся одними из лучших стратегов в Империуме Человечества, стремились воссоздать истинную картину действий противника, разгадать его намерения и планы. Тем не менее, даже такие прославленные воины, как первый капитан Ралдорон или Элай Джаннус из 202-й роты, прозванный «Багровым Оракулом» за свою проницательность, не сумели найти ни малейшего намёка на то, с чем придётся столкнуться Кровавым Ангелам в ближайшем будущем.
Другие легионеры продемонстрировали более простой и действенный способ к избавлению от метавшихся по всему флоту пораженческих настроений. Капитан Амит и легионеры 5-й роты вошли в тренировочные клетки; на фоне их безудержного гнева невероятный страх, охвативший смертных членов экипажа, стал ещё более заметным. Себастор Молгрен вместе с наиболее выдающимися героями IX легиона, людьми чести и примерами для подражания, выступили с открытыми заявлениями на борту каждого из кораблей армады, чтобы провозгласить праведность своего дела и стать оплотами надежды в эти тёмные времена. В свою очередь, наделённые гораздо более необычными способностями легионеры стремились найти уединённые места, где могли бы обратить свои удивительные таланты на пользу собратьям. Лишённые былого статуса адепты распущенного Библиариума Кровавых Ангелов в обстановке глубочайшей секретности разыскали друг друга и поделились терзавшими их души варп-видениями, в то время как Астер Крон из 94-й и другие из орденов Судий и Моритатов прочёсывали наименее посещаемые палубы в поисках лазутчиков и шпионов.
Ответов никто так и не нашёл, и Великому Ангелу не оставалось ничего другого, кроме как выдвинуть флот в направлении Сигнуса-Прайм. Когда-то эта планета была столичным миром системы – она в любом случае должна была стать центром ксенозаражения. Именно здесь легион Кровавых Ангелов рассчитывал найти ответы, однако в условиях недостатка информации о противнике грядущее столкновение вполне могло завершиться крайне неблагоприятно для экспедиционных сил Империума. Однако откладывать нападение на вражескую твердыню и заниматься поисками ответов в других местах было нельзя – в таком случае флотские соединения рисковали окончательно утратить боеспособность, и если легионеры Астартес из числа Кровавых Ангелов, Космических Волков и Несущих Слово поддерживали себя в должной форме, смертные члены экипажей флота страдали и становились слабее с каждым прошедшим днём. Столкнувшись с постоянно растущим числом самоубийств, травм и механических поломок оборудования, Сангвиний созвал командующих Трёх Сотен и объявил им о своём решении. Великая армада IX легиона прошла мимо Та-лока и легла на долгий внутрисистемный курс в направлении Сигнуса-Прайм.
===Око бури===
В прежние времена Сигнус-Прайм представлял собой сверкающий и величественный мир, будучи центром значительных усилий по колонизации и развитию расположенной на галактическом фронтире системы Сигнус. Однако теперь планета подверглась пугающим переменам – едва изящные разведывательные крейсеры Кровавых Ангелов показались на орбите, глазам легионеров открылась воистину ужасающая картина. Узнать некогда процветающую столицу системы Сигнус едва ли представлялось возможным – полученные при сканировании пикт-снимки демонстрировали гнойно-жёлтую сферу, задушенную густыми грозовыми облаками. По какой-то неведомой и жуткой причине нависшие над поверхностью тучи формировали диковинные узоры, бросавшие вызов всем известным законам метеорологии. Ещё более тревожным обстоятельством стало исчезновение обеих лун, некогда вращавшихся вокруг третьей планеты системы Сигнус. Согласно первоначальному предположению бригад авгуров, обнаруженные на низкой орбите Сигнуса-Прайм обширные мусорные кольца содержали куски вышеупомянутых спутников, однако в ходе более тщательного сканирования удалось выяснить истинную природу происхождения уродливых обломков, загрязняющих космическое пространство близ планеты. То были остатки оборонительных флотилий Сигнуса, а также всевозможных орбитальных станций, некогда располагавшихся в небесах над столичным миром. Многие из объектов представляли собой разорванные обломки металла и замёрзшие, дрейфующие в холодной пустоте части тел – всё, что осталось от корабельных экипажей, ставших жертвами последних, безнадёжных боёв за свободу Сигнуса-Прайм. Людей, сражавшихся и умерших в одиночестве и изоляции задолго до того, как примарх Сангвиний вообще узнал о существовании системы Сигнус.
Ни единого сигнала не поступало с поверхности планеты, в растущих городах-ульях и фермерских анклавах которой совсем недавно жили три миллиарда имперских граждан. Сигнус-Прайм погрузился в безмолвие и смерть, и произошло всё это задолго до прибытия Кровавых Ангелов в пределы системы. Гор отправил IX легион на освобождение процветающей цивилизации, оказавшейся под ударом хорошо известного врага – и всё же во всей обширной системе, от далёких окраин до самого сердца Сигнуса, воины Сангвиния не обнаружили ни малейшего объяснения загадочной судьбы его граждан, ни единого следа ксенозаражения. Всё указывало на то, что Сигнус встретил свой рок уже довольно давно, что приводило к самому главному вопросу: неужели магистр войны умышленно отправил легион Великого Ангела в мёртвую и заброшенную систему, и если это было так – зачем он это сделал? Быть может, Гор и сам был обманут – или же кто-то дезинформировал его об истинном положении дел в системе Сигнус?
Сангвиний поклялся в верности магистру войны безоговорочно, не испытывая ни малейшей зависти к его возвышению в роли Первейшего из примархов. Сама мысль о том, что Луперкаль мог целенаправленно заманить своего собственного брата и его легион в ловушку, чтобы проредить их ряды или уничтожить, была отвратительна Великому Ангелу. Если бы Гор попросил Сангвиния пожертвовать своей жизнью или сыновьями во имя Императора и Великого крестового похода – Архангел Ваала охотно прошёл бы сквозь гибельное пламя, убеждённый в том, что его страдания оправданы и служат благой цели. Вероятно, даже тогда, даже после того, как Сангвиний узрел страшную судьбу обитателей Сигнуса, он по-прежнему сопротивлялся растущей уверенности в том, что его предали. Ввиду блокирующей астропатические передачи незримой пелены у Сангвиния не оставалось ни малейшей возможности провести очную ставку со своим братом – как и озвучить терзавшие душу вопросы. Будучи лидером, который гордился своей порядочностью и кодексом чести, Всеблагой Сангвиний просто-напросто не мог отказаться от принесённых клятв верности.
Когда могучая армада Кровавых Ангелов повисла на высокой орбите Сигнуса-Прайм – вместе с примархом, отвлечённым последствиями полученных приказов, судьбой Сигнуса и намерениями магистра войны – IX легион постигла новая трагедия. Бессловесный вопль нечеловеческого ужаса, родившийся где-то посреди окутавшего планету мрака и каким-то образом пробившийся сквозь защищавшие легионную вокс-сеть шифровальные печати, обрушился на человеческий персонал флота. Проливаясь из вокс-решёток, консолей когитаторов и даже переговорных устройств слуг-сервиторов, пронзительный вопль был услышан каждой живой душой на борту каждого из кораблей, хотя записывающее оборудование не зафиксировало ни малейшего следа входящей передачи. Весь личный состав боевых кораблей, от окружённых пультами управления командных экипажей мостика до корабельных пехотинцев, дежуривших в герметичных реакторных отсеках, содрогнулся от боли и шока. Кровавые Ангелы оказались в западне, в самом сердце угнездившейся в системе Сигнус тьмы – и испытали болезненный удар по своему высокомерию, ибо атаковавший их неприятель оставался безнаказанным. Истинная битва за Сигнус-Прайм и души IX легиона должна была вот-вот разразиться.
