Изменения

|Сейчас =910

== '''9''' ==

  == '''10''' ==  Это Векс предложил Кейну снять костюм. – Из-за него ты больше похож на боевую машину, чем на человека, – сказал Векс, на губах которого играла тень улыбки. Кейн задался вопросом, не наслаждается ли он воспоминанием о том, как непродуманно и самоубийственно эта боевая машина выступила против его бойцов. – Когда здешние люди видели подобные вещи, зачастую они – или кто-то, дорогой им – становились следующей жертвой. Люди? При нормальных обстоятельствах Кейн не стал бы использовать это слово для описания оборванного сборища безродных созданий, которых он успел увидеть с момента прибытия в поселение. Караван из пары фургонов с трудом добрался с места операции по сбору утиля, тракторы хрипели и кашляли от напряжения. Кейн сидел среди кучи трофейных материалов в заднем фургоне, плотно окруженный основной частью людей Векса. Все молчали. У Кейна сложилось ощущение, что большинство из них предпочли бы, чтобы Векс убил его на месте, а не помог подняться на ноги и предложил подвезти. Однако, как отметил Кейн, никто не стал спорить с Вексом. По первому впечатлению Кейна от Конца Надежд, тот мало чем отличался внешне от группы необитаемых остовов, оставленной ими позади. Когда тракторы понемногу начали спускаться по одной из дорог в низину, где располагалось поселение, за которым возвышалась висячая скала, он увидел всего лишь еще одно скопление зданий, чье назначение – возможно, жизненно-важное для развития и сооружения Шпиля, ныне высившегося на неодолимые лиги над их крышами – теперь уже давно позабылось. Однако на месте сбора утиля не было никого, кроме восстановительной бригады Векса, а Конец Надежд кишел как будто всеми видами человеческих или получеловеческих отбросов. Большая часть активности была сосредоточена на стене, которую возвели вокруг городка, соорудив, похоже, из всех сломанных машин с верхних и нижних уровней, подперев собранными брусьями и неодинаковыми кусками рокрита. Пройдя через ворота, караван был встречен криками обитателей поселения. Те, кто не участвовал в сооружении пары башен неустойчивого вида по обе стороны от ворот, поспешили помочь с разгрузкой. Впрочем, они застыли на месте, когда заметили Кейна. – Шпилевик! Тот, кто прошипел это слово, мог бы быть человеком, если бы его костлявое тело не было так жутко искорежено, а кожа не была покрыта струпьями и не представляла собой пеструю комбинацию серого и зеленого цветов. Он проковылял на шаг вперед и плюнул в грязь. – В Конце Надежд принимают каждого, кому нужна помощь. – Векс уже успел слезть с переднего фургона. В тот же миг, как он заговорил, все головы повернулись к нему. – Принимают каждого, ведь каждого можно спасти. Каждый может найти покой. Векс подал знак своим людям во втором фургоне, которые спешились, а затем подождали, пока и Кейн скованно слезет вниз. Все сочленения доспеха задубели. Заблокированное плечо до сих пор отказывалось шевелиться, но немного подвижности вернулось к коленному суставу, из-за которого он упал в грязь. Предупреждающие индикаторы на дисплее визора продолжали сердито сверкать. Кейн даже не был уверен, что в костюме осталось достаточно энергии, чтобы позволить ему без помощи дойти туда, где Векс намеревался его заточить. – В мою квартиру, – распорядился Векс. – Если он сумеет пройти через дверной проем в этой броне. Кейн, которого все еще окружали с боков люди Векса, проследовал за пастором через пространство, где прежде, возможно, располагалась городская площадь. Появлялось все больше и больше жителей поселения, привлеченных новостями о нежеланном визитере. Они держались на расстоянии, и Кейн оказался идущим по широкой улице, которую обрамляли лица с выражениями страха и ненависти. Его подвели к осыпавшемуся двухэтажному зданию – какому-то залу собраний, как он предположил. В нескольких шагах от двери Кейн запнулся, коленный сустав на миг заклинило. Двое членов сопровождения схватили его за руки, не дав второй раз за день упасть лицом вниз. Кто-то в толпе отпустил шипящий комментарий. Кейн не уловил слов, но интонацию было ни с чем не спутать. Не страх. Даже не ненависть. Презрение. Векс велел закрыть за ними двойные двери зала собраний, после чего провел Кейна в маленькую комнату, которая отходила вбок на дальнем конце вестибюля. Кейну пришлось осторожно протискиваться в проем, скрипя пластинами на груди и спине доспеха о старинную древесину рамы. Падалюга со скособоченным лицом попытался было зайти в помещение следом за Вексом, однако высокий мужчина покачал головой и запер дверь. – Ты знаешь, что я такое? – спросил Кейн в ответ на предложение Векса снять доспех. – Твои люди явно знают. Векс кивнул. – О вашей породе в подулье слагают легенды, – произнес он. – Матери предостерегают детей, чтобы те вели себя хорошо, не то придут шпилевики и унесут их. – Тогда почему я еще жив? Глядя мимо мигающего калейдоскопа тревожных индикаторов, окаймлявших поле зрения, Кейн прикинул свои шансы взять Векса в заложники, использовать его, чтобы пробиться из поселения. Неблагоприятные. Пастор был мужчиной мощного телосложения, и что-то в его манере держаться указывало на то, что он знаком с физическими единоборствами. А будучи заключенным в этот изувеченный образчик иномировой технологии, Кейн был все равно что спутан по рукам и ногам железной паутиной «Малкадона». Ему бы повезло вообще суметь прикоснуться к Вексу, не говоря уж о том, чтобы удерживать его сколько-либо долгое время. – Хороший вопрос, – отозвался Векс. – Подобные тебе обычно охотятся стаями. Однако ты напал на нас в одиночку, а твое снаряжение явно нуждается в ремонте. Это наводит меня на подозрение, что твои товарищи-шпилевики мертвы, или же находятся слишком далеко, чтобы тебе помочь – в каковом случае они с тем же успехом могли бы быть мертвы. – Охотники! – бросил в ответ Кейн, уязвленный термином, которым в подулье называли их с сородичами. – Мы охотники! – Сомневаюсь, что ваша добыча увидит в этом названии много чести, – мягко сказал Векс, не смущенный внезапным проявлением злости Кейна. – Для них вы убийцы, чисто и просто.  Векс сделал паузу, бросил взгляд на свои руки, а потом потер обесцвеченный лоскут на драном подоле рясы. – В убийстве нет чести, – тихо добавил он.  В комнате на долгий миг повисла тишина, во время которой у Кейна возникло острое чувство, что Векс внезапно позабыл о его присутствии, а он невольно нарушает чрезвычайно уединенные раздумья пастора. И он вдруг очень порадовался, что не попытался атаковать священника. Векс поднял глаза от своей рясы.  – Мы можем дать тебе убежище, – произнес он. – Время, чтобы починить твою экипировку, хотя не уверен, что какие-либо из наших инструментов особо сгодятся. – Мой костюм восстановит себя сам, насколько это возможно, – ответил Кейн, удивившись от прилива благодарности, которую испытал, когда услышал предложение Векса. Беспредельное ощущение собственного изнеможения уже успело накрыть его, словно железный плащ. – Все, что ему нужно – все, что мне нужно – это время.   До своего последнего дня в Конце Надежд Кейн больше не видел Векса. Священник предоставил в распоряжение охотника свою квартиру; Кейн понятия не имел, где Векс спал. Он никогда особо не тяготел к чтению, и скудная библиотека Векса – две полки с потрепанными печатными томами – никак не спасала от овладевшей им скуки. Увидев едва скрываемую враждебность жителей подулья при своем первом обходе поселения – без костюма, в позаимствованных обносках поверх облегающего поддоспешника – Кейн решил, что повторно покинув зал собраний накличет клинок между ребер. Дважды в день двое вооруженных членов того, что Кейн считал личной свитой Векса, доставляли в его комнату миску с харчами. Внешний вид и консистенция еды напоминали Кейну нечто такое, что он скорее ожидал бы смыть в систему утилизации отходов. Его посещали мысли, что пешки Векса могли пытаться заразить его какой-то смертельной болезнью. Когда он наконец-то собирался с духом и пробовал ложку, то неизменно обнаруживал, что ее вкус напоминал масло, зачерпнутое со дна тракторного стока, но поскольку Кейна больше не поддерживала внутривенная питающая система «Орруса», ему всегда слишком хотелось есть, чтобы отставить миску в сторону. Когда он не ел, то расхаживал по комнате, слушая звуки деятельности снаружи зала: крики, натужный хрип трактора, шум стройки. Его занимал вопрос, закончены ли надвратные башни – и как долго простоят эти наспех сделанные сооружения. Когда он не ел и не расхаживал, то спал. Без поддержки биостимуляторов костюма его тело как будто оседало под накопленным бременем каждого шага охоты, с момента, когда он, Баэль и остальные покинули Шпиль и до момента, когда он упал в грязь у ног Векса. Он чувствовал себя опустошенным, слабым, едва способным подняться с жесткой металлической койки священника. Будто заводная птица, чей механизм исчерпал ход. Спал он крепко, как ребенок. А когда спал, то видел сон – и этот сон всегда был одинаковым. Они вторглись в Шпиль. Их нечеловеческое чириканье заполняло коридоры апартаментов семьи Гелиос, и они двигались от комнаты к комнате, ища. Ища его. Он убегал от них по опустевшим залам и галереям. Бессмысленный шум насекомых становился громче, они настигали его. Не смея оглянуться назад, он покидал апартаменты Гелиос, мчась по брошенным вестибюлям и малым галереям. Легкие горели, дыхание давалось судорожно. Он знал: если попытается закричать, голос прозвучит немногим громче шепота. Бегство всегда приводило Кейна в одно и то же место – в Большую Галерею, где его дожидались остальные, чтобы скрепить охоту. Баэль, Питар, Вольк, Айдор, Джорджи и Мила. Живые. И всякий раз при виде них он чувствовал все тот же прилив облегчения. Пока они с улыбкой не открывали рты и не приветствовали его потоком пронзительных щелчков и писков.   Он проснулся с криком, уставившись расширенными глазами на «Оррус», бесстрастно стоявший у стены в ногах койки. Кейн секунду лежал, давая своему паническому дыханию замедлиться, позволяя звукам поселения снова утвердиться поверх призрачного чириканья, которое все еще отдавалось в его разуме. Затем он понемногу поднимался с койки и подходил к доспеху, чтобы проверить прогресс систем самовосстановления. Отображаемая визором оценка количества циклов, требуемых для того, чтобы костюм стал хотя бы приблизительно готов к бою, уменьшалась мучительно медленно. Кейн отмерял свое время по этим часам, а не по чередовавшимся периодам активности и затишья, которые слышал сквозь стену. – Крысокожие рассказывают истории о создании, которое называют халем! Кейн не слышал, как Векс входил в комнату. Он повернулся от своего костюма, держа шлем в одной руке. Как долго Векс стоял в открытом дверном проеме, наблюдая, как он проверяет функционал доспеха? Все системы, кроме нескольких второстепенных, уже вернулись к оперативной эффективности. Кейн обдумывал, когда будет лучший момент, чтобы покинуть Конец Надежд. И словно услышав его мысли, появился Векс. – Что? – Согласно рассказам, халем – это человекоподобное существо, сделанное на основе пустой оболочки из грязи и палок, которую обжигают, после чего наполняют кучей механических деталей. Шаман создает его, а потом посредством некоего нечестивого ритуала вдыхает жизнь в свое творение, магически приводя в движение механизмы внутри, и посылает его исполнять свою волю. Вид твоей брони, стоящей там, напомнил мне об этой истории. Кейн опустил взгляд на шлем, затем посмотрел на костюм. Пустой человек? Описание почему-то казалось подходящим. – Микк говорит, что ты восстановил силы. Я пришел сообщить тебе, что, если пожелаешь, то можешь остаться. Здешний народ привыкнет к твоему присутствию. Им уже известно мое мнение по этому вопросу. Тебе не навредят. Если решишь остаться, то тебе следует знать: жизнь здесь тяжела, гораздо тяжелее, чем та, к которой, как мне кажется, ты привык, но и в ней есть свои блага. Также должен сказать тебе, что времена меняются. Хотя я и не пользуюсь благосклонностью моих бывших братьев, но их попытки потревожить покой этого поселения до нынешних пор были немногочисленны. Глядя на стоящего Векса, который практически полностью заслонял собой проем, и слушая его обманчиво мягкий голос, Кейн вполне представлял, в чем заключалась причина. – Тем не менее, с недавних пор их нападения на наши рабочие группы участились. Новоприбывшие в Конце Надежд говорят о налетах на менее крупные, менее защищенные поселения, насильственных обращениях и чистках. Боюсь, что Архизелот провозгласил священный поход. Если это так, мне на ум приходит как минимум один из моих братьев, кто будет рад возможности привести его в Конец Надежд. – Зачем ты мне это рассказываешь? – спросил Кейн. – Я шпилевик. Охотник на тех, кого ты зовешь своим народом. Я пришел сюда завоевать честь и славу для самого себя, моей семьи и моего Дома. Вот и все. – Здесь принимают всех. Нет такого человека, который не смог бы найти искупления, если готов его искать. – Векс сочувственно улыбнулся. – Хотя мои братья могли бы возразить, что единственный истинный путь к спасению лежит через огонь.  Но есть и другая причина: явись поход в Конец Надежд, человек в иномировом боевом костюме стал бы полезным дополнением к нашей обороне. И даже если мои опасения окажутся беспочвенными, ходят еще и слухи. – Какие слухи? – не удержался от вопроса Кейн, хотя был вовсе не уверен, что хочет услышать ответ. – Кое-кто утверждает, будто Улей породил новый вид существ, которые выглядят как человек, но говорят, как машина. Которых становится больше. Которые могут, когда-то в будущем, подняться наверх и одолеть всех нас. – Это не слухи, – тихо произнес Кейн. Векс уставился на него, ничего не говоря. Между ними повисла тишина. – Они напали на нас, – продолжил Кейн, которому вдруг очень захотелось нарушить молчание. – Засада. Мы были не готовы. Выжил только я. Векс еще секунду удерживал взгляд Кейна, а затем кивнул, из-за чего у того возникло некомфортное ощущение, что он сообщил священнику куда больше, чем намеревался – куда больше, чем передали слова сами по себе. – Тогда, возможно, халем – это не просто легенда, – сказал Векс. – Мое предложение остается в силе, – добавил он, шагнув назад в дверь и отворачиваясь, чтобы уйти. – Я обдумаю его, – отозвался Кейн, уже зная, что принял решение.   Костюм принял его обратно в свои объятия, словно давно утраченного любовника. Позвоночник защипало обратной связью от биостимулятора. Разминая руки в массивных перчатках, Кейн ощущал себя в состоянии снести окружавшее его здание, выкорчевать целое поселение, даже не вспотев. Снова ощущал себя охотником. Он медленно открыл двойные двери зала собраний, обвел взглядом опустевшую площадь. Перед тем, как надеть костюм, он дождался, пока не стихли звуки активности снаружи, а затем медленно прошел через узкий входной проем комнаты Векса и тихо двинулся к главным дверям строения.  Сторожевые башни были закончены. На вышке слева от ворот стоял охранник. Светоусилители визора показали Кейну, что страж обращен лицом наружу, за пределы поселения. Если перемещаться быстро, караульный не заметит его до тех пор, пока он уже не окажется за воротами. Те были заперты, но он чувствовал уверенность в своей способности снести их при необходимости. – Отваливаешь? – Из-за угла зала собраний вышел Микк. Кейн, отошедший от двери не более чем на четыре-пять шагов, обернулся. Коренастый падалюга с перекошенным лицом покачивал в руках стаббер. Он выглядел расслабленным, не испуганным. – Люблю тут позависать, когда все тихо, – продолжил Микк. – Убедиться, что проблем нету. – Проблем нету, – повторил Кейн, ощущая себя идиотом, которого застигли врасплох. – Это хорошо, – Микк кивнул. – Пошли. Давай тебя провожу.   Дорога поднималась до кромки низины, в которой располагался Конец Надежд. Стоя на вершине склона, Кейн оглянулся на поселение. Ворота за ним закрыли, и он быстро вышел за пределы досягаемости автомата охранника на башне. Усовершенствованный визор Кейна различал фигуру караульного, но тот смотрел в другом направлении, не обращая на него никакого внимания. Микка видно не было. Падалюга дал Кейну набор инструкций, которые, как он сказал, позволили бы пройти незамеченным через следующие десять уровней. Кейн обдумал возможность того, что они должны были завести его в какой-нибудь Хельмавром забытый тупик, где обитают существа, человекоподобные или нет, не разделяющие отношения Векса к нежданным посетителям, но откинул ее. Микку, решил он, просто хотелось от него избавиться. Как полагал Кейн, Векс уже услышал о его уходе. Не было никаких причин, по которым ему – сыну семейства одного из Правящих Домов Улья Примус – следовало бы хоть на йоту беспокоиться о мнении сломленного жреца-отступника, живущего в нищете глубин подулья. Однако это совершенно не ослабляло донимавшее его ощущение, будто он разочаровал Векса – сделав в точности то самое, чего от него ожидал священник. Повернувшись спиной к Концу Надежд, Кейн стряхнул эти мысли и заставил себя сосредоточиться на путешествии, которое еще предстояло. Далеко над ним высился Шпиль, его дом. К тому времени, как он туда доберется, у него уже будет подготовлена история. На них напали, на его товарищей по охоте и на него.  Остальные погибли в бою с атакующими, которые, разумеется, были мощно вооружены. Превратности сражения унесли его от них. Он убил тех, кто пытался убить его, однако к тому моменту прочие уже были мертвы. Он ничем не мог помочь им – это, по крайней мере, являлось правдой. И было еще кое-что. Самое важное: он не сбежал. Так почему же, пока он шагал прочь от поселения, его разум заполняла одна мысль – что он все еще продолжает убегать?<br />