Изменения

Эсперн Локарно остался в недоумении, зачем утруждать себя и плевать в лицо тому, кто носит закрытый шлем. Он постарался выказать как можно меньше реакции и прошел мимо. Плюнувший человек был одним из толпы, которая собралась вокруг имперского миссионера, облаченного в изодранную рясу и взывавшего к людям посредством вокс-рупора на суспензорной подвеске. Будучи навигатором, Эсперн уже слыхал все это прежде. Тем не менее, он сжал руку на своей трости с силовой сферой, когда миссионер завопил о чистоте, что представлялось нелепым в месте, столь удаленном от света и милости Императора.   ФанатикиФанатики, который которые сопровождали миссионера, были хорошо экипированы. Их манера держать оружие указывала на Астра Милитарум или, как минимум, на службу в ополчении. Как бы то ни было, постоянно менявшийся порт Преддверие не являлся ни чистым, ни цивилизованным, и Эсперн уже практически успел решить, что это ему нравится, хотя он и не считал, что когда-нибудь привыкнет ко всем ксеносам.

Навигатор нырнул в бар, стер слюну с помощью салфетки, после чего снял шлем. Существо-бармен, многоногая рептилия, даже не посмотрело лишний раз на закрытый третий глаз в центре лба Эсперна. Только едва заметно улыбнувшись, навигатор заказал чай и сел за столик, откуда открывался вид на Проспект Теней. Со своего места Локарно видел представителей по меньшей мере дюжины рас – некоторых он узнал, прочие были ему неизвестны. И люди, и ксеносы перемещались среди прилавков, гостиниц и мощно защищенных контор торговцев археотехом. Именно последнее шло на продажу из трофеев, добытых командами сборщиков хлама в Чернокаменной крепости. Крепость и являлась той причиной, по которой Преддверие вообще существовало. А также причиной, по которой Дом дом Локарно отправил Эсперна аж сюда, на западные границы сегментума ПацификПацификус, далеко за пределы контроля Империума Людей. Дом дал Эсперну мучительно расплывчатые указания найти способ извлечь выгоду из обнаружения Крепости.

– Они смотрят съемку с сервочерепа экспедиции, которую порвала на куски особенно большая стая ур-гулей где-то возле Стигийского Проема. Эта стая создает много проблем. Вы Эсперн из Дома дома Локарно?

Впрочем, тень отбрасывала не женщина. Рост ее спутника, по прикидкам Эсперна, превышал семь футов. Было похоже, что под своим объемистым серым одеянием с капюшоном он сложен очень крепко. Навигатор не сумел различить под капюшоном никаких черт лица, но заподозрил, что это какой-то абхуман недочеловек – возможно, даже огрин.

– Меня зовут Лавитика, – сказала женщина. Как оказалось, Эсперн о ней слышал. Она входила в Совет Капитановкапитанов, который поддерживал мир в Преддверии. – Это мой помощник, Лоркан.

– Ну, что ж, это очень ужасно, так ведь? – проговорил Эсперн. Лавитика и Лоркан провели его через запутанный лабиринт к коридору под охраной проктора. В конце находился шлюз, за которым была пустая швартовочная мачта. Сквозь иллюминатор шлюза Эсперн мог разглядеть огромное поле обломков, окружавшее Чернокаменную Крепостькрепость.

На полу коридора лежало страшно изуродованное тело мужчины-человека. Оно выглядело так, словно его разодрали. На той небольшой части торса, что уцелела, виднелись глубокие разрывы, словно его били чем-то, достаточно твердым, чтобы сокрушить плоть. Над телом, на и без того забрызганной стене, было написано кровью слово «мясо» на низком готике.

– Эсперн перевел взгляд с нее на безмолвную нависшую громаду проктора.

– КруутыКруты.

Вопреки здравому смыслу, в итоге Эсперн пробирался через муравейник сцепленных остовов, добытых с кладбища пустотных кораблей, которое окружало Чернокаменную Крепостькрепость. Он знал, что ему следовало бы беспокоиться насчет спонтанного проявления психических способностей. Впрочем, куда сильнее его заботило, как никогда больше не испытать такой боли и ненависти. Так он и сказал Лавитике с Лорканом. Однако Лавитика была очень убедительна. Она предложила выступить проходом в Крепость, к предлагаемым ею богатствам. Она устроит ему знакомства. Сведет с экипажем, если понадобится. Также она заверила, что от него требуется лишь найти убийцу. Затем капитаны Чернокаменной сами назначат клеймо правосудия.

Эсперн двигался по лабиринту с необычными пропорциями – кораблю, который построила какая-то не поддающаяся опознанию раса ксеносов. Он направлялся в ту зону, где, предположительно собиралось круутское крутское население Преддверия. Корабль ксеносов казался неправильным во всех измерениях, углы были обманчивы, из-за чего Эсперн задевал шлемом за странные выступы и спотыкался о дверные пороги. У него возникало ощущение, будто он пытается проложить дорогу через некую огромную оптическую иллюзию.

Среди причудливо торчащих перекладин и опор он уже начинал замечать следы того, что мог назвать только гнездами. Для Локарно, привыкшего к утонченным удобствам Навигаторского Квартала квартала на Терре, гнезда были лишь еще одним признаком примитивности и варварства ксеносов.

Навигатор повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть бросившееся на него существо. Оно держало длинную винтовку с похожим на зуб киркоподобным клинком на конце так, словно это была коса. Тварь взмахнула оружием; по силовому полю Эсперна с треском проскочила молния, но оно выдержало. Круут Крут замахивался снова и снова. Эсперн попытался отступить назад, однако разъяренное существо следовало за ним, неистово набрасываясь на поле. С каждым взмахом круут крут приходил во все большее исступление. Эсперн понимал, что нужно как-то помешать атаке. Либо попробовать заставить существо выслушать его, либо замедлить на достаточное время, чтобы сбежать. Он не был уверен, сколько еще сумеет поддерживать поле. Уже становилось больно: из открытого третьего глаза сочились кровавые слезы, и навигатор чувствовал, как буйствующий варп напирает на тонкую оболочку разума. Даже несмотря на боль в голове, Эсперн знал: он должен подгадать момент. Посох с киркой опять ударил в силовое поле. Прежде, чем круут крут вообще успел начать отводить оружие назад, Эсперн опустил поле и взмахнул своей тростью. Он попал долговязому ксеносу ровно под клюв, похожий на секиру. Направленная сила варпа преумножила кинетическую энергию относительно слабого удара. Это сбило круута крута с ног, и он приземлился среди гнезд.

Эсперн торопливо попятился, в процессе доставая лазпистолет. Круут Крут поднялся, и что-то в его движениях напомнило навигатору об украшенных бойцовых насекомых, которых некоторые из домов Навис Нобилите разводили для забавы. Существо издало нечто среднее между свистом и рычанием, определенно подразумевавшее злобу.

– У меня нет желания тебе навредить, но я убью тебя, если попробуешь снова напасть, – произнес Эсперн, отступая от круута крута и целясь из пистолета в ксеноса, который осторожно подбирался к нему. После удара тростью круут крут лишился своего посоха, но несмотря на его безоружность, Локарно не был уверен, что победит в этой схватке. Навигатор до определенной степени мог постоять за себя – при помощи силы своего генного наследия и понимания варпа (насколько это возможно) – однако инстинктивно сознавал, что это создание – боец, охотник, убийца.

– Ты лжешь, – прошипел ксенос. – Люди ненавидят нас. У тебя есть сила; тебя послали сюда уничтожить всех нас, истребить круутовкрутов.

– Что? Мы не… – начал было Эсперн, но потом осознал, что это будет ложью. Империум в целом действительно ненавидел ксеносов и по понятным причинам. Они думали не так, как люди, а то, чего нельзя понять, проще всего оплевывать. Однако это было странно. КруутКрут, конечно, вызывал замешательство и страх, но Эсперн обнаружил, что не питает к существу никакой реальной вражды. Он положил лазпистолет и трость на пол, после чего снял шлем. Круут Крут остановился.

– Мое имя – Эсперн из Дома дома Локарно. – Навигатор отступил от своего оружия на несколько шагов. – А как твое имя?

Круут Крут оглядел навигатора с неприкрытой подозрительностью, словно Эсперн желал узнать имя, чтобы каким-то образом украсть его.

– Не думаю, что ты и впрямь хочешь моей силы. – Голова круута крута вопросительно наклонилась вбок. Теперь он еще сильнее, чем всегда, напоминал какую-то экзотическую птицу, как минимум в плане поведения. – Почему ты решил, что я хочу вам навредить?

– Люди воюют с т`ау, с круутамикрутами, – произнес Грекх, который все еще явно что-то подозревал.

– Если ты здесь не чтобы убить нас, то зачем ты здесь? – требовательно спросил крууткрут.

– Думаешь, круут крут совершил убийство? – поинтересовался он.

– Как убили добычу, каким оружием? – спросил крууткрут.

Круут Крут моргнул. Затем ксенос начал в быстрой последовательности издавать ритмичные шипящие звуки. В каком-то смысле Эсперну показалось ободряющим, что насмешки универсальны.

– У круутов крутов нет щупалец. – В подтверждение Грекх поднял руки. – Мы убиваем чисто. Загоняем, разделываем, если надо, а потом едим. Мы бы не оставили следов. Может, немного крови.

Эсперн полез под свое одеяние. Шипение Грекха стало рассерженным, и его лапа вдург оказалась на рукояти оружия, спрятанного под короткой накидкой. Эсперн поднял свободную руку и очень медленно извлек из внутреннего кармана боевой коготь. Затем круут крут зашагал к нему. У навигатора была секунда, чтобы задуматься, не допустил ли он ужасной ошибки в оценке ситуации, после чего коготь выхватили у него. Без шлема Эсперн чувствовал запах ксеноса. Исходивший от Грекха дух напомнил ему, пусть и немилосердно, о скотных загонах, с которыми он сталкивался на борту кораблей вольных торговцев, но также и об экзотических пряностях. А в первую очередь – о том, как же сильно ксенос отличался от человека.

Освобожденной кукле понадобилось немного времени, чтобы понять, где она оказалась, и что она не одна. Человек начал разворачиваться, вскидывая автомат.

Увидев улыбку проповедника, Эсперн понял, что задал неправильный вопрос. Сеппо́ нажал несколько кнопок на устройстве у себя в руке. Локарно услышал, как внутри двери сейфа отскочило несколько засовов, а затем она медленно начала распахиваться. Эсперн повернулся к ней. Его мысли слишком путались и кружились от ужаса, чтобы сконцентрировать какие-либо силы. На его глазах внутри сейфа в холодном химическом тумане встала подергивающаяся гора мышц. Из обрубков предплечий тянулись светящиеся отростки, на которых играли искры энергии. Тварь сделала шаг вперед. Возможно, когда-то она и была человеком, однако все следы человечности вырезали и заменили машинами, а также, судя количеству химических инъекторов, торчавших из плоти, еще и наркотиками. Верхушка черепа представляла собой какой-то кибернетический шлем. Его линзы были сделаны из цветного стекла. Искореженный аркофлагеллант аркофлагеллянт раскрыл рот в беззвучном вопле. Эсперну показалось, что он слышит перезвон искаженного гимна Экклезиархии. А потом существо хлестнуло своими электроцепами.

Аркофлагеллант Аркофлагеллянт снова и снова хлестал по силовому полю, впадая в неистовство. Было ли дело в повторяющихся атаках, или просто в волнах ненависти, исходивших от аркофлагеллантааркофлагеллянта, но Эсперн чувствовал отдачу. При каждом ударе он вскрикивал, а в голове стучало так, словно она вот-вот лопнет. По лицу лилась кровь. Казалось, будто его третий глаз сейчас разойдется и рассечет череп надвое. Он понимал, что долго так не продержится, и, судя по выражению лица Сеппо́, миссионер тоже об этом знал. Эсперн лишь продлевал собственный ужас – тот самый ужас, который орудие Сеппо́ и должно было вызывать у своих жертв.

Эсперн с воплем упал на пол. Усилия по удерживанию силового поля под натиском аркофлагелланта аркофлагеллянта стали просто неподъемными. Навигатор увидел, как над ним нависла смерть. Он лишь смутно уловил грохот огня болтера. Все происходило как будто в замедленной съемке. На теле твари появились красные дыры, которые полопались, когда сдетонировали болты. Выстрел попал в голову аркофлагеллантааркофлагеллянта, потом еще один. Кость, плоть и машинерия взорвались, и существо наконец-то повалилось, лишившись верхней части черепа. Затем над ним уже стоял Лоркан. Гигант без труда вытащил Эсперна за пределы досягаемости еще извивавшихся электроцепов.

– Я подвел Императора! Я ошибался! Моя вера была недостаточно сильна! Опасность была куда серьезнее, куда коварнее, чем предвидел даже я сам! Это не гнусные ксеносы охотились на людей! Это были Губительные Силысилы! Но теперь мне указали путь! Священный поход! Мы пройдем по стопам самого Императора! Мы искореним эту порчу в ее гнезде, в стигийском Проеме!

– У меня были подозрения. – ответила Лавитика. – Но когда вы увидели какое-то создание из круутовкрутов, я засомневалась.

Эсперн сделал еще один глоток чая и огляделся. К своему удивлению он увидел, что за новым собранием Сеппо́ наблюдает Дайяк Грекх. При нем была его винтовка. Локарно подозревал, что круут крут борется с желанием выстрелить в Сеппо́.

– Дайяк! – окликнул Эсперн. Круут Крут повернулся и посмотрел в его сторону. Эсперн жестом пригласил ксеноса присоединиться. Грекх двинулся через толпу к навигатору. – Могу я купить тебе выпить, друг мой?