– Идем, – приказал он, и его Ангел удовлетворенно зарычал позади.
== ШЕСТАЯ ГЛАВА ==
Армагеддон был один из величайших миров Империума Человечества, и так же он считался небезопасным для любого корабля. Мародеры орков ежедневно прилетали сюда из соседних миров Граника, Руиса и Голгофы и совершали внезапные нападения, вытягивая флотские патрули из штаб-квартиры в секторе доке Сент-Джовен и втягивая в бои в пустоте по всей плоскости системы. Орбитальные кольца мира были завалены обломками, образовавшимися за полтысячелетия вторжений и контрнаступлений. Разбитые корабли. Разрушенные оборонительные платформы. Даже скалистые, похожие на луну куски уничтоженных скал орков, многие из которых превратились в перевалочные пункты, откуда вольные стрелки орков и флотские дезертиры совершали набеги на корабли зеленокожих и Имперцев. Весь регион представлял собой слепое пятно в ауспексе, едва проходимую астрогационную опасность, выжженную в темпус материум шестью веками насильственной гибели кораблей и радиоактивных осадков от мегаоружия.
Он прикует вопящую сущность демонического примарха к оскверненной им земле Армагеддона и навеки заточит его в Палате Чистоты.
== СЕДЬМАЯ ГЛАВА ==
Могривар своим мельтаганам прорезал магнитную печать на взрывозащитной двери, а Лорехай и Шалок, чье горло все еще покрывалось волдырями, проходившими на остывающую лаву, растащили створки в стороны. Коссолакс с вопящим топором вошел внутрь, Ховайн неохотно последовал за ним, и багровый огонь, слабо исходящий из его испорченного крозиуса, с трудом рассеивал мрак.
Он развернулся, скребя закованными в броню пальцами по палубе в поисках опоры, когда последний из его воинов был убит позади него, поднял свой топор с того места, где он упал, и побежал.
<br />
=='''АКТ II. В КРОВИ'''==
== ВОСЬМАЯ ГЛАВА ==
Лейдис и его братья столпились вокруг широкого трапециевидного купола своего шаттла и смотрели на необычайно перегруженную пустоту. Легкий крейсер класса «Неустрашимый», доставивший их сюда, «Клятва Святого Гремула», отказался нести их дальше, и поэтому они заменили его челноком. Его более простой машинный дух легче разрушался под гексаматическими пытками Корво, в то время как меньший размер дал Лейдису и остальным достаточно времени, чтобы стереть имперскую символику с его корпуса и попросить Джиневу перекрасить его в красный цвет «Пожирателей миров».
Пока остальные смотрели вперед, Лейдис оглянулся назад.
«Клятва» отстала от них на полмиллиона миль, но все еще оставалась массивной - две с половиной мили и двадцать миллионов тонн линейного имперского корабля, темно-зеленая с золотом броня, которая была эффективным камуфляжем на фоне черноты пустоты. Его орудия сверкнули, когда он пересек угол падения местной звезды и вышел на дневной свет, рассвет, поднимающийся над гигантской аквилой, отпечатался на его остроконечном корпусе.
Он улыбнулся про себя, наблюдая, как она умирает.
В смерти в пустоте было что-то искусное. В том, как поэтапно выгорали в атмосфере захваченные притяжением части, а излучение придавало пламени абстрактные формы, прежде чем безвоздушное пространство окружающей пустоты поглощало их обратно. Он был словно пойманное в ловушку животное, борющееся с теснотой прозрачного пакета.
Легкий крейсер разваливался на части под непрерывными залпами бортовых и носовых орудий боевых кораблей «Пожирателей миров», которые сидели в засаде вокруг Мандевилль-пойнт-майорис. Лейдис насчитал их не менее пяти. Они ждали любого повода, чтобы разрядить свои орудия, и «Клятва», до последнего транслировавшая коды имперских ретрансляторов, предоставила его. Даже если бы Лейдис и его братья оставили ее с живым капитаном и командой, у нее не было бы ни единого шанса.
«Клятва» была хорошим кораблем, но она сделала то, что от нее требовалось, и теперь могла умереть.
Пламя погасло в вакууме, последние пылающие фрагменты «Клятвы Святого Гремула» разлетелись, чтобы найти новые пристанища среди газов и обломков, оставшихся от создания системы, чтобы сбить с толку будущих историков. Лейдис отвернулся, присоединившись к своим братьям, которые молча смотрели вперед.
Лейдис был моложе многих своих новых братьев, но ему было не привыкать к тотальной войне.
Он принимал участие в войнах, охвативших все звездные системы. Участвовал в кампаниях по всему сектору, в которых были задействованы многомиллионные силы из всех звеньев имперской военной машины, которые он мог опознать. Ему выпала честь вести войну на Анкоридж Сайленс, когда Крестовый поход на Истребление вышел из варпа для пополнения запасов: пятьсот боевых кораблей Имперского флота и дюжина Орденов Адептус Астартес, перевозящих миллиард людей и машин, направлялись за пределы плоскости галактического диска к шаровому скоплению Му-4 и инопланетной силе, захватившей эти древние звезды.
Но он никогда не видел сборища такого масштаба, какое сейчас происходит вокруг Трибун Калкин.
– Здесь, должно быть, тысяча кораблей, – пробормотала Виа Джинева.
Женщина-оруженосец, единственная среди гигантов-транслюдей, была пристегнута ремнями к своему креслу. Оно принадлежало к короткому ряду кресел в задней части кабины, со свисающими со спинок сидений ремнями безопасности и шкафчиками для оборудования, встроенными в кормовую переборку. Она была вдвое моложе Лейдиса, хронологический возраст - шестьдесят Терранских лет, но выглядела старше. Возраст омрачил ее, но лишь отчасти, благодаря благоприятной генетике и режиму тренировок, доступному оруженосцу Эдема, она находилась в лучшей форме, чем могло рассчитывать большинство женщин ее возраста.
– Две тысячи, – прорычал Корво с кресла пилота «примарис». – И, вероятно, больше.
– И где же?..
Лейдис облизал губы. Они были даже суше, чем обычно.
Как космодесантник, он не испытывал страха, но в присутствии чего-то настолько ужасающего, выходящего за рамки его собственного существования, поскольку он оставался обычным человеком, Лейдис ощущал благоговейный трепет. Нефильтрованная болтовня двух тысяч боевых кораблей и более шипела из базовой вокс-системы челнока, и благодаря совершенному слуху космодесантника он слышал, о чем они говорили. Почему пришло так много таких, как они.
Он знал, что ждет их на Трибун Калкин.
Ангрон.
– Где примарх? – пробормотал он.
Никто не ответил. Если не считать рычания вокса и случайных сигналов оповещения о приближении с панели управления челнока, в кабине царила тишина.
Архор Краснокожий прижался лицом к обзорному щитку, его бионический глаз громко щелкал, когда он жадно всматривался в оживленную пустоту. От военачальника разило застарелым потом, немытыми доспехами и выработавшимися боевыми гормонами. Кожа вокруг его висков вздрагивала, в такт Гвоздям Мясника, пульсирующим прямо в мозгу военачальника. Правая сторона его чернокожего лица была безжизненной и дряблой, а изуродованные изнурительными ударами, соответствующие конечности, гудели от навороченной бионики, но Лейдис завидовал его ощутимой связи с отцом-полубогом.
Все, что было у Лейдиса от его собственного генетического предка, - это изматывающие ночные кошмары и Жажда.
– Вот, – произнес Архор, прижимая бионический палец к колпаку из армагласса. – Наш отец.
Армада Пожирателей миров не была ни упорядоченной, ни статичной. Линкоры боролись за лучшие орбиты вокруг обломков Трибун Калкин, как хищники, соперничающие за тепло и статус в стае. Обломки, оторванные в результате скользящих столкновений, как случайных, так и полностью преднамеренных, загромождали орбиту планеты, подобно зарождающейся кольцевой системе. Во тьме планетарной тени мерцали перестрелки: боевые корабли размером с город сбрасывали на щиты соперников огневую мощь, разрушающую континенты.
Лейдис затаил дыхание, чувствуя что-то сродни смертельному ужасу, когда их челнок проходил под огнем боевых кораблей, в тысячу раз превосходящих их по тоннажу. Изуродованный транспондер челнока выкрикнул в пустоту свои искаженные идентификаторы, и Лейдис практически ощущал дыхание монстров на своей шее, когда они вдохнули его бинарный запах.
Один за другим огромные корабли армады Пожирателей Миров уступали дорогу, соскальзывая в стороны сверху и снизу, пока Лейдис не увидел то, на что указывал Архор.
Линкор висел в густом нагромождении орбитальных обломков, словно гора, окруженная остатками другой. Вокруг него стояла флотилия сопровождающих кораблей. На первый взгляд он принял их за фрегаты и корабельные тендеры, и только из-за сбивчивых сигналов ауспекса челнока Лейдис посмотрел снова и увидел, что это большие крейсера, казавшиеся крошечными из-за невообразимо колоссальных масштабов их родительского судна.
Лейдис видел звездные форты, выдолбленные на астероидах базы и орбитальные верфи, которые объективно были более массивными, и все же, если говорить о ''кораблях'', то ничего из того, что ему приходилось видеть, не могло бы сравниться с этим. Это был «гладиатор пустоты», двенадцать с половиной миль бронзового корпуса и изъеденной брони, испещренной по всей длине глубокими, бескрайними шрамами. Он носил их с такой гордостью, как и любой убийца.
– Что это? – спросил Лейдис.
– Флагман старого легиона, – ответил Архор. В его голосе звучала меланхолия, которой Лейдис никогда раньше не слышал, но он был слишком поражен этим могучим кораблем, чтобы удивляться этому. – Завоеватель.
От волнения у Лейдеса покалывало под доспехами.
«Завоеватель».
Он выдохнул эти слова по слогам.
Имя из мифа, подобающее легенде.
Услышать его, подумать о нем в тишине собственной головы было недостаточно, чтобы он стал реальным. На борту этого корабля находился примарх. Это не сказка. Не притча, которую нужно повторять до тошноты, чтобы предупредить о высокомерии, унаследованном низшими душами от совершенных сыновей Императора, и о том, как опасно поддаваться Красной Жажде и Черной Ярости, а настоящий, живой примарх.
Кто еще, кроме примарха, в конце концов, мог завыть в варпе с такой яростью, что даже навигаторы на борту «Клятвы Святого Гремула» увидели это, не в силах отвернуться, даже когда их лица расплавились, а варп-глаза налились кровью?
Лейдис все еще чувствовал это. Оно тянуло его. Призывая подняться на борт.
– Еще не поздно повернуть назад, – пробормотала Джиневра.
Архор оглянулся через плечо, слюна стекала по его безжизненной губе вниз и по синтетическим пластинам подбородка. На мгновение он выглядел почти сочувствующим. Однако, как только эта мысль пришла в голову, выражение его лица снова изменилось. Лоб Архора опустился, кровеносные сосуды на обоих глазах лопнули и покраснели. Металл заскрипел над головой, когда резкий прилив силы сжал его пальцы на потолочных перекладинах, и Джинева в страхе вжалась в свою аварийную кушетку.
– Было слишком поздно еще до того, как мы пришли, – прошипел он, явно заставляя себя оставить ее в покое и вернуться к обзору вперед.
Лейдис вспомнил тот день, когда он бежал из Эдема и крепости-монастыря Ангелов Грааля. Он явно не приказывал ей уйти с ним, но и не запрещал ей решать, делать это или нет. Он ушел, и она последовала за ним. Рабы Эдема были исключительными во многих отношениях, но если у Джиневы и ей подобных и был какой-то недостаток, то он заключался в их склонности к свободе воли.
Такие качества редко пользовались большим уважением.
– Молчи, – прорычал на нее Лейдис.
Как любили напоминать ему братья, они ценили Джиневу больше, чем его – она поддерживала в исправности их броню и оружие, - но все, что требовалось, чтобы женщина умела, это чтобы один из них щелкнул пальцами.
Она склонила голову и быстро отвела глаза.
– Ты хорошо служишь мне, Виа, – прошептал он. – Ты всегда служила мне хорошо.
– Ты слишком привязался к ней, – заметил Веррот.
Лейдис хмыкнул, отказываясь вступать в полемику.
– Входим в зону действия радиопередачи, – рявкнул Корво.
Пальцами своей механической руки Архор вытер слюну с подбородка, маслянистое мерцание бортовых ходовых огней «Завоевателя» высветило металлические леса, ограждающие его левый борт. Выражение его лица было типично непроницаемым, но налитые кровью глаза были полны ярости. – Откройте вокс...
'''***'''
– Сигнал, – протянул мутант у вокса. Он находился в бронзовой крепости, сгорбившись над полукругом подсвеченных красным экранов и коммуникационных трубок, окруженный множеством таких же огромных выродков, одетых в обрывки офицерской формы.
С момента возвращения Ангрона прошло много недель, но с тех пор вторжения демонов из нижних палуб стали происходить ежечасно, и скорость адаптации среди экипажа была неизбежно быстрой. Грубые укрепления из кости, термопласта и латуни выросли, окружая самую важную инфраструктуру, мускулистые звери с бронзовыми копьями и потрепанными автопушками злобно смотрели со своих рудиментарных бастионов.
– Запишите частотный код и координаты транспондера и поставьте его в очередь в системном банке для ответа, – прошептала Госпожа, и, хотя неуклюжий Мастер Вокса не подал никаких признаков признания ее присутствия, он точно так же заполнил частотный код и координаты транспондера. – Левые двигатели на полную мощность, – продолжила она, проходя сквозь стены вокс-бастиона и дрейфуя по палубе. – Главный двигатель на одну восьмую. – Словно сработав при ее приближении, свинцовые жалюзи на смотровых люках с грохотом опустились вслед за ней. Прямые трансляции с внешнего корпуса отключились. Энергия была списана с астронавигации и главного двигателя, что вызвало несколько стычек среди их деградировавших экипажей, которые были быстро и жестоко подавлены. Тревожный гул генераторов поля Геллера, готовящихся к зарядке, пронзал Коссолакса насквозь, словно дух Бдительного Ховейна находился у него за плечом, нашептывая варп-координаты ему на ухо. – Выводите нас с орбиты и переводите на полный ход к ближайшей безопасной точке перехода на L-два. Отключите все системы для перехода в варп.
Слишком рассерженный, чтобы сидеть, Коссолакс поддался импульсу, и вскочил со своего трона и начал расхаживать по комнате. Он ненавидел себя за слабость, но не мог заставить себя остановиться, с треском разжимая и сжимая кулаки на все еще не заживших костяных доспехах.
Остановившись перед троном из черепов, он нажал руну активации вокса, вырезанную из меди, в панель на подлокотнике.
– Как скоро «Завоеватель» будет полностью готов к выходу в реальное пространство?
Голос на дальнем конце связи был заглушен милями внутренних переборок и сдерживающих полей, которые ему пришлось пересечь, чтобы добраться до него. Обычная баржа космодесантников могла полагаться на жесткие линии связи, но это была не обычная баржа.
– Температура в печах достигнет максимума через час, лорд-регент. По моим оценкам, еще два-три часа, чтобы достичь координат перевода. – Коссолакс не узнал голос. Судя по глубине и характеру, это был один из людей-рабов, чьи генетические линии он отбирал на предмет послушания и мутационной чистоты еще до того, как заново открыл «Завоевателя».
– Этого времени недостаточно, чтобы отвести всех моих воинов с Трибун Калкина. Отложи это.
– Лорд регент, я пытался. Корабль отменяет все мои команды.
Коссолакс мгновение прислушивался к фоновым помехам, прежде чем ответить.
– Уберите печников. Плазменный огонь не может достичь температуры без подпитывающих его тел.
– Лорд регент, со мной здесь только два человека, и это ты...
– У вас есть приказ.
С этими словами Коссолакс убрал палец с вокс-руны на подлокотнике трона, отключив связь, прежде чем смог услышать еще какие-либо оправдания.
Он проклял своего отца.
Для этого ему нужен Моггривар. Даже Ховейн мог бы сделать больше, чтобы повлиять на задержку, чем эти смертные техники.
Прошедшие недели должны были предоставить ему достаточно времени, чтобы найти замену из боевых отрядов, но Ангрон вмешался в планы Коссолакса, как мог только Ангрон. Коссолакс пытался заблокировать палубу примарха, перекрыв все возможные пути входа или выхода силовыми полями, затопил ее плотоядными газами, выставил охрану, но Коссолакс мог сдерживать Ангрона не больше, чем свою ненависть к нему.
Примарх спустился на Трибун Калкин, чтобы присоединиться там к бойне, и превратил давно готовившееся завоевание Коссолакса в фиаско.
Пожиратели Миров массово покидали свои посадочные площадки, чтобы перейти на сторону Ангрона. Для многих это была первая встреча с неистовой яростью их отца. Коссолакс знал, что это был преобразующий опыт, и неудивительно, что он сломил то немногое здравомыслие, которым еще обладали его воины. Ангрон, с Пожирателями Миров, провел последние недели, сокрушая город за городом, неся такие потери, которые можно было бы легко предотвратить, если бы они нанесли удар по каждому городу одновременно, как намеревался Коссолакс.
Тем временем Повелители Ночи, Гвардия Смерти и былые наемные командиры-ренегаты, находившиеся под его влиянием, тихо вернулись на свои корабли и растворились в анархии.
Коссолакс почувствовал укол ярости, который, на этот раз, был полностью вызван им самим.
Он тысячелетиями трудился над восстановлением своего Легиона.
Что когда-либо сделал Ангрон, чтобы заслужить ту мощь, которой он обладал?
Все, чем он когда-либо являлся, было подарено ему, все, чего он добился, было навязано ему другими. И теперь он вернулся, как будто мог просто забрать все это обратно. Легион. Флагманский корабль.
Коссолакс оскалил зубы и нахмурился.
В этой вселенной не могло быть двух существ, менее похожих друг на друга, чем Коссолакс Отступник и его отец. Коссолакс отказался дрейфовать, подниматься или терпеть крушение, поскольку течения варпа диктовали его судьбу. Он обратит это возмущение себе на пользу.
Он сможет использовать возвращение Ангрона на благо своих амбиций.
– Сигнал, – снова протянул Вокс Мастер.
Это был пятидесятый оклик за эти полчаса.
Его союзники, возможно, и сократили свои потери, но за недели, прошедшие с возвращения Ангрона, точки Мандевилля системы никогда не были свободны от прибывающих кораблей Пожирателей Миров. Какое-то раз в тысячелетие объединение Ангрона, «Завоевателя» и резни, которую они устраивали вместе, зажгло маяк в варпе, который мог видеть каждый Пожиратель Миров по эту сторону Разлома. Флот Коссолакса уже вырос в двенадцать раз, и еще больше продолжало прибывать, воинственное вокс-оборудование «Завоевателя» было переполнено требованиями системных военачальников и пиратских королей поговорить со своим примархом, услышать его голос и погреться в ауре его адского присутствия.
Как будто Ангрону было не все равно.
Даже когда Ангрон разделил смертность своих сыновей, Коссолакс мог по пальцам одной руки пересчитать Пожирателей Миров, которых он терпел в своем присутствии. Десять тысяч лет спустя после этого оскорбления небрежное презрение его отца все еще жгло, как пощечина в челюсть.
– Что вам нужно от моего корабля? – пробормотал он себе под нос.
Он не был ни беспокойным берсеркером, ни дураком, как тысячи людей, которые сейчас вливаются в систему, отчаянно желая броситься в любой крестовый поход, в который их мог бы повести их обреченный полубог-отец.
Он был Коссолаксом, Отрекшимся Хаоса, и он будет править.
– Вокс-Мастер, – прорычал он.
Уродец в порванном офицерском белом мундире изобразил раздражение, как будто его донимал голос, который он не мог точно распознать, и поднял голову.
Единственным выстрелом из своего болтера Коссолакс спокойно уничтожил его, беспорядочно размазав неуважение к себе по двухсот семидесяти градусному массиву считывающих устройств связи.
– Вокс, – повторил он.
Второй коренастый офицер стоял по стойке смирно.
– Лорд-регент?
Коссолакс опустил болт-пистолет к коленям.
Жужжание в голове ослабло.
Так было лучше.
– Ответь на последний вызов и соедини меня.
'''***'''
Маленькая коробочка, подвешенная над ним, жужжала и потрескивала, как будто внутри нее находилось насекомое, сердито рвущее бумагу. Шака наблюдал за этим, слишком любопытный, чтобы не понять, что он делает внутри одноместной торпеды и почему, поскольку черная сетчатая передняя часть ящика вибрировала в такт шуму, как кляп во рту человека. Экраны с гипнотически успокаивающими помехами заполнили поле его зрения. Толстая подушка ограничивала его движения редкими подергиваниями в ответ на случайные удары Гвоздей.
Маленькая коробочка снова задрожала.
– Это Коссолакс Отступник, «Завоеватель». Отвечай. С кем я говорю?
Шака зарычал, содрогаясь, когда Гвозди больно вонзились в покрытую шрамами серую плоть его мозга. Коссолакс. Он знал это имя. Знал его и ненавидел. Он тряхнул головой, чтобы заставить голос затихнуть, но защитная набивка абордажной торпеды ограничивала его движения. Его последователи предпочитали держать его изолированным и скованным.
Он не знал почему.
– Потому что ты чудовище, созданное чудовищами, – произнес его Ангел. – Они боятся тебя, и они правы.
Шака кивнул сам себе. В этом была доля правды. Где-то. Он отбросил эту мысль, прежде чем Гвозди смогли наказать его за то, что он скрывал нечто столь глубокое.
При мысли о Коссолаксе ему захотелось развернуться и бежать, хотя он и не знал почему. И пока не сделал этого. Как бы сильно он ни хотел, он не верил, что сможет. Притяжение Ангела было слишком сильным.
– И что ты будешь делать, когда найдешь меня?
Шака почувствовал кислый мясной запах отцовского презрения откуда-то из-за своего плеча, и улыбнулся.
Сразиться с Ангроном еще раз?
Или, может быть, просто сразиться с ним и убить, чего всегда жаждала какая-то его часть?
Он размял челюсть, и провел языком по сломанным зубам, напоминая себе, как нужно говорить.
– Я еще ... не решил... пока.
– Что это было?
Шака в замешательстве уставился на маленькую дрожащую коробочку.
– Услышь его, – передразнил Ангел. – Гоняясь за мечтами, я убедился, что они умерли тысячи лет назад.
– «Завоеватель» и его флот покинут систему в ближайшие несколько часов. Я приглашаю вас всех подняться на борт и поклясться в верности примарху.
Шака повернул голову, насколько позволяло тесное пространство торпеды, и бросил взгляд через плечо. Вопреки всей вероятности, поскольку для этого там явно не было места, его Ангел зарычал на него в ответ. Кровь и ошметки мяса стекали с ржавого железа его зубов, глаза тлели, как угли в красной яме.
Он снова повернулся к коробке.
– Он знает, что я пришел за ним.
На мгновение в коробке воцарилось молчание.
– Следующего предложения не будет, – донеслось из него по прошествии нескольких секунд, а затем отключилось.
Торпеда затихла. Стена помех продолжала шипеть, гудеть и плеваться у него над глазами, но это уже не оказывало того успокаивающего эффекта, который оказывало раньше.
Коссолакс.
Ему было знакомо это имя.
– Убей его и забудь, – сказал Ангел.
Шака подумал об этом еще немного.
– Да...
'''***'''
Захваченный шаттл пересек необычайно плотное силовое поле и скользнул на ангарную палубу, которая оказалась достаточно большой, чтобы вместить «Клятву Святого Гремула» целиком.
Сотни боевых кораблей, лихтеров и других легких летательных аппаратов нетрадиционной конструкции уже приземлились перед ними, очевидно, там, где заблагорассудится их пилотам, заполняя каплями красной брони гигантский ангар, словно бы им разрезали животы. Воины Архора прибыли не последними, и оболочка силового поля, бурлящая на огромной открытой стене ангара, продолжала вздуваться и выплевывать космические корабли, словно море твердые породы. Силовое поле было термодинамическим барьером, достаточно пористым, чтобы беспрепятственно пропускать крупные объекты, такие как шаттл, но в оболочке «Завоевателя» чувствовалось что-то умышленно извращенное. Она растекалась по кузову, тянулась, скапливаясь между сегментами брони подобно вязкой жидкости и заметно сдирала лакокрасочное покрытие, прежде чем позволить судну пройти.
Пока Лейдис наблюдал, взрыв озарил яркой вспышкой их шаттл, красно-черный боевой корабль «Громовой ястреб», который был на полпути через силовое поля, изверг свои пылающие внутренности на палубу.
У Лейдиса похолодело внутри. Казалось, что с таким же успехом это могли быть и они.
– «Завоеватель» счел наш корабль достойным, – заключил Корво. Теперь он был один за пультом управления, Архор и остальные удалились в кормовые отсеки, чтобы подготовиться. – Вы можете выразить благодарность, в любое удобное для вас время.
Когда они пролетели дальше, снижаясь относительно плоскости палубы, отдельные капли в толпе стали видны лучше. Те, кто не просто высыпал из своих десантных кораблей и не начал сражаться, казалось, устремлялись к дальнему концу ангара. Лейдис увидел там большую приподнятую платформу. Вероятно, это была стоянка для какого-то тяжелого транспорта, о создании которого Империум давным-давно утратил знания или оборудование, и который сейчас стоял пустой, окруженный зубчатым валом из разбитых посадочных модулей, сбитых за попытку приземлиться на этом конкретном открытом пространстве. Четверо крупных людей в блестящих, почти прозрачных красных доспехах стояли на страже по углам. Судя по их размерам и профилю, они могли быть терминаторами, но в их вооружении и очертаниях было что-то, чего Лейдис раньше не видел и не мог назвать.
Его нервное предвкушение росло.
– Там, – сказал он, поднимаясь со своего места и указывая вниз. – Я вижу проход. Он узкий, но...
Скривившись, Корво запустил магна-мельты, подвешенные к тупому носу шаттла, и расширил узкое пространство. Развернув шасси, он опустил их в расплавленную жижу, растекавшуюся по палубе из выпотрошенного «Грозового Ворона», стоявшего у борта. В этом не было строгой необходимости, но Корво не терпелось воспользоваться шансом выстрелить из орудий шаттла, и поэтому он выстрелил. Несмотря на сомнения, которые бурлили у него внутри, Лейдис не мог отрицать, что в воздухе было что-то схожее с вседозволенностью, что возбуждало его.
Посадочная ступень шаттла впилась когтями в плиту палубы, а затем вздрогнула, когда шаттл опустился на свое место и зафиксировался.
Лейдис почувствовал, слабую дрожь внутри, когда корабль подчинился более воинственной гравитации «Завоевателя».
Пока Корво заглушал двигатели и возносил молитву измученному духу шаттла, Лейдис поднял свой болтер и держал его как талисман.
Они только что приземлились на «Завоевателе». Глориана. Построенный для господства над пустотой в то время, когда Император Человечества еще ходил.
Он поймал себя на мысли, насколько иначе все могло бы сложиться, если бы Он все еще был среди них. Если бы Он не пал, защищая Терру. Проложила бы галактика тот же путь к упадку, свидетелем которого стал Лейдис? Вынудил бы фундаментализм его братьев встать на тот же путь? До этого момента он никогда не задумывался, был ли Империум с самого начала несовершенным проектом или же Императора подвела слабость его преемников.
В конце концов, Лейдис не был истинным сыном Ангрона. Он не унаследовал ересь, но сам выбрал ее. Несомненно, с его стороны было логично задавать эти вопросы, хотя, как напомнил Архор своей оруженосце, для них было уже несколько поздно.
Он яростно тряхнул головой, словно отгоняя их прочь.
Он всегда считал, что наихудшая разновидность сомнений - это та, на которые нет ответа.
Все было намного проще, когда он просто проглатывал доктрину Ордена, вообще не думая об этом. Человеческая жизнь прекрасна и драгоценна, по крайней мере, так учили капелланы Эдема, семя, которое Император разбросал по темному и враждебному космосу. Отнять жизнь, даже ту, которая позволила растратить себя впустую из-за недостатка Его света, было грехом, который необходимо было искупить.
Один удар плетью за отнятую жизнь. Полный лунный цикл в Башне Чистилища, наедине с Жаждой большего зла, за наслаждением убийством.
Лейдис провел в Башне больше времени, чем с собственными братьями. На его спине было больше шрамов, чем кожи. Это дало ему много времени, чтобы утолить Жажду и обдумать все, что было не так в Империуме Человечества.
– Вы готовы? – В дверях каюты появился Архор Краснокожий.
За то время, которое потребовалось шаттлу, чтобы перехватить курс «Завоевателя» и пристыковаться, предводитель успел привести себя в полный порядок. Медная окантовка его доспехов снова засияла так, как не сияла уже несколько месяцев. Его красный плащ был выглажен и обработан стальной щеткой, обнажив нанесенные на него зазубренные символы, которые Лейдис даже не замечал на нем. К его доспехам были прикреплены обрывки пергамента с письменами на языке, который Лейдис не мог прочесть. Старые пятна крови, по-видимому, нанесенные повторно. Он также надел шлем. Лейдис видел его в нем всего один раз. В правой руке предводитель держал топор с тяжелым лезвием. В левой руке он сжимал плазменный пистолет сложной конструкции, украшенный радиаторами и вентиляторами, которые составляли половину огромной массы оружия.
Он с ног до головы походил на Пожирателя Миров.
Веррот, Стрикид и Лестраад собрались позади него.
Их изношенные, грязные и не сочетающиеся друг с другом пластины были отполированы до такой степени, что Лейдис почти мог разглядеть различные оттенки краски под слоем грязи. Лейдис вгляделся в их лица без шлемов, ожидая увидеть там отражение растущего возбуждения, которое он ощущал. Стрикид был сломлен. Лестраад безумен. Веррот же был словно змеей. Визор Архора, конечно, не выдавал ничего, кроме блеска его линз.
– Я готов, – ответил Лейдис.
– Готова, – эхом отозвалась Джиневра.
Оруженосец переоделась в кроваво-красный комбинезон и кремовый панцирь, верхний слой одеяния слуги Ордена. Она вытащила из кобуры ручной работы автопистолет, оснащенный оптическим прицелом, проверяя легкость извлечения, и проверила заряженность и чистоту выгравированного ствола, прежде чем вложить его обратно в кобуру. Это оружие было драгоценной семейной реликвией с выгравированными фигурами ангелов, вручающих меч ведьме, инопланетянину и еретику на филигранной рукояти. На противоположном бедре она носила меч с крестовиной в виде ангельских крыльев и гранатовым навершием.
Лейдис хмыкнул.
– Приступаем, – прорычал Корво.
Здоровой рукой Архор отодвинул панель от стены и набрал короткую последовательность команд. Спусковая рампа начала опускаться, шум и ярость главной штурмовой палубы «''Завоевателя»'', проникла в открывшийся задний отсек шаттла.
– Пришло время встретиться с нашими братьями, – сказал он.
== ДЕВЯТАЯ ГЛАВА ==
Лейдис видел толпу при входе и был готов к ней, но шум, доносившийся со штурмовой палубы, все равно застал его врасплох. Это был вой поврежденных вокспередатчиков, гул выходящей из строя силовой брони. В воздухе стоял запах ржавчинч. Он был спертым и несвежим на вкус, оставляя жирное ощущение на губах из-за скопления оружейного масла и продуктов химического распада боевых гормонов космодесантников. Он сворачивался на языке, покалывая нейроглотку, раскаленный от расщепляющего жара, исходящего от великого множества космодесантников Пожирателей Миров, намного большего количества, чем, как предполагал Лейдис, существовало в галактике. Только в этом ангаре находилось, должно быть, десять тысяч человек, и кто знает, сколько их было в других местах, серди экипажей кораблей и на борту их собственных судов.
Он инстинктивно пригнул голову, когда откуда-то с другого конца ангара рявкнул болтер. Из другого места донесся ответный грохот, словно волки рычали друг на друга над полем боя.
Спустившись по трапу, он наткнулся на космодесандника, который выпал из давки. Его линзы горели так, словно отверстия в шлеме были пробиты хеллганом, а из погнутой решетки донеслись агрессивные звуки, когда Лейдис отпихнул его обратно в толпу.
Пожиратели Миров толкались дальше, большинство из них выглядели так же разношерстно, как группа Архора, а в некоторых случаях еще хуже. По одному или по двое они выбирались из своих боевых кораблей, которым с радостью мог управлять орк, словно опьяненные враждебностью, витавшей в воздухе. Большинство космодесантников в ангаре составляли ренегаты и пираты, воины-одиночки с треснувшими шлемами или дикими, потерянными взглядами, как будто незнающих, кто они такие и что происходит вокруг них.
Среди них были и те, кого Лейдис в глубине души надеялся найти, ибо если не здесь, на «Завоевателе», то где?
Истинные Пожиратели Миров.
Они выделялись, как кастет на окровавленном кулаке, узнаваемые даже среди буйства красок и знаков на броне, собравшиеся численностью в роту или больше вокруг урчащих боевых кораблей и одетые в огромные доспехи из соответствующей брони. Техножрецы в капюшонах сновали вокруг них, ухаживая за грохочущими боевыми машинами, в то время как окровавленные боевые штандарты и трофейные шесты развевались в горячем дыхании их двигателей.
– С дороги, – прорычал Архор, рубанув в давку плоской стороной своего топора.
Корво развернул свой тяжелый болтер боком, как силовой щит, в то время как Лестраад оглядывался по сторонам с дикими глазами, а Стрикид просто вытянул одну руку, словно бы ощупывал стены шаттла и удивлялся, почему их там нет. Веррот улыбнулся, предвкушая мучительную смерть с каждым жизнерадостным кивком Пожирателю Миров, рычащему ему в лицо.
Лейдис держал свой болтер наготове, не зная, стрелять в толпу или нет. Это превращалось во что-то больше похожее на абордаж, чем на прием, о котором он думал.
– Держись между нами, – приказал он Джиневре, держа болтер одной рукой и грубо подталкивая оруженоску вслед за Верротом и остальными.
Оглядываясь назад, он подумал, что лучше было бы оставить ее присматривать за шаттлом. Смертная могла слишком легко погибнуть здесь.
Лейдис оглядел безумное, пенящееся море звериных шлемов и покрытых шрамами лиц, как будто только внешний вид мог подсказать ему, у кого из этих воинов были Гвозди Мясника, а у кого нет. Архор не хотел или не смог многое рассказать ему о том, что делали имплантаты, как они функционировали и как их можно было получить. Но теперь он был здесь, и все Пожиратели Миров, которые, как ему казалось, все еще находились в галактике, шумели вокруг него.
Они все были такими свободными.
Здесь он получит ответы на все вопросы, которых так жаждал.
– Где Ангрон? – Взревел Лейдис, внезапно охваченный разочарованием из-за их медленного прохождения через ангар.
С воем перенапряженной гидравлики он направил свой болтер на толпу и открыл огонь, скосив полдюжины ближайших к нему воинов. Неподалеку прогремели ответные залпы. Один из поверженных воинов, булькая, сел обратно, на его груди виднелась череда масс-реактивных ранений.
Лейдис опустил болтер и зашипел.
– Где он? – спросил он.
– Он был на ... хнннг! - планете, – ответил ему Архор, и его Гвозди Мясника пробудили в нем прилив воинственности, когда он протиснулся в пространство, созданное Лейдисом. Кровь запеклась на решетке его шлема, когда он ткнул Пожирателя Миров в лицо тыльной стороной своего топора. – Он вырезает трупопоклонников из Трибун Калкин до последнего черепа и капли крови.
– Тогда почему мы здесь, а не там? – зарычал в ответ Лейдис.
Корво сплюнул на палубу.
– Чтобы принести клятву на крови Отступнику, конечно же.
– Коссолакс - хозяин этого корабля, – сказал Архор. – Я знал его когда-то, и с тех пор он стал могущественным. Он командует сильнейшими воинами и пользуется высочайшей благосклонностью богов. Преклоните перед ним колени, и, возможно, он вознесет и нас тоже. Примарх этого не сделает.
Лейдис хмыкнул, пытаясь удержать Джиневру, но только для того, чтобы оказаться втянутым в драку с крупным воином в шипастых доспехах, беспорядочно украшенных белыми ромбовидными узорами. Еще больше воинов в похожих доспехах, по меньшей мере человек пятьдесят, вываливались из нагромождения упавших пласталевых балок и остывающей металлической жижи, которая частично погребала под собой небольшую флотилию абордажных торпед со смятыми носами.
Его сапоги заскрипели по палубе, когда более крупный и тяжелый воин оттолкнул его назад. Он активировал магнитные зажимы, и всем телом откинулся назад, пока Пожиратель Миров пытался высвободить свои руки из захвата Лейдиса и просунуть пальцы под его шлем.
Лейдис чувствовал привкус горелого мозгового вещества в дыхании, вырывающемся через решетку воина. Мощный гормональный каскад, вызванный Гвоздями Мясника, имел химический запах, который Лейдис узнал, и придал другому воину прилив сил, которому он изо всех сил старался противостоять.
Предупреждающие сигналы доносились из систем его брони, когда его суставы согнулись в положения, для которых силовая броня Mark VIII не была предназначена.
Он не обращал на них внимания.
– Хнннг! – прорычал воин, впиваясь пальцами в перчатках в мягкие волокна, расположенные вокруг горла Лейдиса, словно намеревался оторвать ему голову.
Он увидел, что Веррот был занят тем же самым. Количество воинов, высыпавших из своих абордажных торпед, вбило клин между ними и остальным боевым отрядом. Джиневра, находившаяся теперь ближе к Верроту, чем к Лейдису, выхватила свой искусный пистолет из кобуры и бросила взгляд на Лейдиса.
– Стреляй. В этого. Ублюдка, – прошипел он сквозь перчатку, сдавливающую ему трахею.
Она открыла огонь, автоматические пули безвредно застучали по броне Пожирателя Миров.
Его враг просто зарычал на него.
Краем глаза он уловил какое-то движение и услышал хруст керамита. Он рискнул отвести взгляд и увидел, что Веррота уже не было там, где Лейдис видел его в последний раз. Он лежал на земле в десяти ярдах позади с пробоиной от какого-то рога в своем помятом нагруднике.
На его месте скрючился огр из красного мяса и кровоточащего керамита.
Лейдис разинул рот.
Его хватка ослабла, а сила покинула его.
Это существо было Космодесантником, или когда-то им являлось. Лейдес не мог себе вообразить, что с ним случилось с тех пор. Ростом в двое выше Лейдиса, оно возвышалось над раскинувшимся вокруг побоищем. Только боевые корабли были крупнее, да и то не все. Его броня выглядела прочной и толстой, а отдельные пластины стягивались, словно мускулы. Голова же, была немного больше, чем у обычного космодесантника, но из-за двух керамитовых гор, составлявших его плечи, она казалась крошечной. Слияние лица и шлема сделало черты его лица мертвенно-розовыми, а череп заостренным и лысым. Его зубы представляли собой кривые бронзовые выступы, а глаза светились резким радиоактивным зеленым цветом. Пара тяжелых рептилоидных крыльев свисала с его спины, словно пары подвешенных скелетов.
Джинева повернула свой автопистолет, когда оно, фыркая, рванулось к ней. Шквал автоматных очередей с жужжанием устремился к нему, но тварь была так неправдоподобно быстра, что она промахнулась. К счастью для нее, он проигнорировал ее, вместо этого растоптав Стрикида, словно космодесантник был сделан из тюков соломы, и добрался до Лестраада. У воина-отступника в обеих руках было по топору, но монстр снес его голову с плеч еще до того, как тот увидел, что происходит, и почти бессмертный космодесантник лежал убитый, словно для этого и не потребовалось никаких усилий. Кровь хлынула из разорванной шеи Лестраада и свернулась, прежде чем смогла попасть на броню Пожирателя Миров, обвившись вокруг его огромного тела, как змея, отпугнутая прикосновением керамита.
– Повелитель! – Закричала Джиневра, поспешно корректируя прицел, когда монстр прорвался прямо сквозь Корво и поравнялся с Архором.
На лице Джиневры отразился неподдельный ужас.
Предводитель выпустил раскаленную добела струю из своего плазменного пистолета, которая отскочила от брони нападавшего, прежде чем монстр схватил его за горло и отшвырнул на девять футов от палубы.
Лейдис почувствовал, как горячее, наглое прикосновение величия пробежало по его шее. Сейчас перед ним находился настоящий чемпион Пожирателей Миров.
Лейдис чувствовал себя раздираемым на части.
Разве не этого он искал здесь?
Но, несмотря на все, чем он пожертвовал, чтобы зайти так далеко, он все еще оставался космодесантником – братские узы все еще что-то значили.
Тем временем Пожиратель Миров в боевом снаряжении с ромбовидным рисунком воспользовался моментом, повалив Лейдиса на землю и вытащив бронзовый нож из мешочка плоти, который, по-видимому, был частью его плакарта.
Лейдис, однако, все еще держал в руке свой болтер.
Теперь, когда между ними появилось свободное пространство, а его рука освободилась, он сделал два выстрела в нагрудник воина и еще один в плакарт, разбив керамит и сбив его с ног, если не убив сразу, прежде чем прицелиться в чемпиона.
Лейдис всегда отличался меткой стрельбой.
Сержант Алкайос из Десятой роты однажды похвалил его за острый глаз и способность пускать кровь на любом расстоянии.
Лежа на спине, он выпустил очередь, и пули рикошетом отлетели от непробиваемого черепа чемпиона и взорвались в толпе.
Он отвернулся от бьющегося Архора, затем дернул головой, как будто испытал внезапный укол боли изнутри.
– Я не ... – прорычал он голосом, похожим на голос колонны «Хищников», катящейся по дороге, усеянной трупами в броне. – Я не... хнннг!
Лейдис выпустил еще одну очередь по телу зверя, которую тот проигнорировал так же уверенно, как и ту, что попала ему в голову, сосредоточив взгляд на разреженном воздухе между Лейдисом и тем местом, где поднимался Веррот.
– Нет! – взревел он, отбрасывая Архора в сторону и молотя кулаками по пустоте, с которой, казалось, разговаривал.
Лейдис подавил желание выстрелить еще раз.
Это не принесло бы ему никакой пользы.
Он опустил болтер к груди, наблюдая, как чемпион трансформировался у него на глазах, уменьшаясь до размеров, больше соответствующих размеру его головы, вновь поглощая крылья, в то время как багровые черты его лица смягчались и бледнели, и он превращался в фигуру изможденную, бледную и отвратительно уродливую, и кричащую что-то о своем «Ангеле».
Пожиратели Миров, с которыми боролись Лейдис и Веррот, отступили, огрызаясь и дергаясь, как бешеные собаки на длинной цепи, отчаянно желая сражаться и убивать, но вместо этого их потянуло подхватить своего борющегося чемпиона и оттащить его обратно к месту крушения, оставленному их торпедами.
В других местах битва продолжалась без них, каждая банда отступников и убийц-одиночек жаждали пролить кровь своих братьев в этом самом символическом месте.
Лейдису пришло в голову, что это и есть свобода.
Веррот направил свой болт-пистолет в сторону отступающих Пожирателей Миров, не желая отпускать их так легко.
– Все здесь сумасшедшие, – высказал он свое мнение, но прежде чем он успел нажать на спусковой крючок, с центральной платформы донесся шквал огня из тяжелого оружия, похожий на вокс-сигнал. Несколько десятков ближайших к помосту Пожирателей Миров упали, заставленные замолчать одной лишь огневой мощью, в то время как Лейдис, Веррот и Джинева, повторив действия тысяч других, опустили оружие и как один повернулись к помосту.
Пришел Коссолакс Отступник.
'''***'''
Обшитый медью «Лендрэйдер» откатился от края платформы с рычанием своих демонических двигателей. Его сдвоенные автопушки произвели еще один предупредительный выстрел, а Терминаторы Отступники и неповоротливые Хелбруты, расставленные по всему ангару, безвозмездно передали сообщение. Когда эхо рассеялось, нестройный рев поврежденных вокс-горнов отряда Мутиляторов возвестил о появлении на платформе Коссолакса Отступника.
Платформа была спроектирована так, чтобы вместить жестоко вооруженный боевой корабль Ангрона «Грозовую птицу», и выдерживала его «Ленд Рейдер» без жалоб, но под тяжестью бронированной поступи Коссолакса она заметно содрогнулась. Воздух тоже вздрогнул. Он стал маслянистым и густым, вибрирующим от воя сотен, работающих на холостом ходу, боевых кораблей и посадочных модулей, от ядерного гула тысяч и тысяч бронированных космодесантников.
Коссолакс позволил себе на мгновение насладиться этим.
Целый легион.
Гвозди Мясника покалывало от того, что Ангрон невольно вывалил ему на колени.
Им было под силу уничтожить любой мир за пределами Терры и Пожиратели Миров никогда не собирались вместе в таком количестве со времен Терры.
Его не волновало, что это Ангрон, а не он, созвал их, или что их одобрительный рев теперь предназначался не ему.
Ангрон был настоящей бурей.
Услышав его вой, Пожиратели Миров опустили бронированные ставни и подняли паруса, мчась сломя голову по ветру, и рискуя быть опрокинутыми и разбитыми о скалы эмпирея. Функционально он был стихийным божеством, которое не терпело никакого поклонения, не терпело никаких подношений и не отвечало ни на какие молитвы, кроме тех, которые могли быть вознаграждены кровью. Однако сила, связывающая отца с сыновьями, оказалась настолько глубока и не подчинялась изменчивым законам расстояния и времени. Коссолаксу не обязательно было понимать или любить его. Ангрон и Пожиратели Миров были связаны общей кровью и взаимной ненавистью.
Когда он позвал, Пожиратели Миров не смогли удержаться и откликнулись.
Коссолакс подошел к трибуне на краю платформы. Мутиляторы были заняты тем, что сдерживали толпу. Громилы размером с Терминаторов врезались в толпу, их оружие жужжало, пилило, щелкало, скулило, когда они выдавливали все более смертоносные варианты из своих кулаков в промежутках между ударами.
Ангар раскачивался от силы десятков тысяч человек и сотен отдельных участников ближнего боя. Большинство из них были Пожирателями Миров только по названию. Их доспехи были представлены во всех вариантах, известных Империуму Человечества и богам Хаоса. Космические корабли, которые доставили их на «Завоеватель» с их собственных кораблей, были такими же грубыми и выносливыми. Но примарх все равно призвал их, так же, как и тех, кто был облачен в красную и медную броню и собрался под потрепанными остатками знамен старого Легиона.
Все, кто проливает кровь, восхваляют Кхорна. Хотят они того или нет.
Кто-то однажды произнес эти слова. Возможно, утомительный Несущий Слово питомец Кхарна. Тогда он не понимал их, но теперь знал больше, чем могла бы выучить одна душа.
Независимо от наследия и крови, все эти воины по духу были Пожирателями Миров.
Возвышаясь над шумной ордой с края платформы, Коссолакс обнаружил, что разрывается между противоречивыми побуждениями обратиться к ним так, как он намеревался, или приказать командной палубе отключить когерентное поле и отправить непослушную кучу из них в пустоту.
Начать заново с первых принципов и чистого генного семени было заманчивой мыслью.
Гвозди Мясника отозвались одобрительным покалыванием, но он подавил слишком краткий всплеск удовольствия.
«Завоеватель» не допустил бы этого.
Корабль никогда особенно не заботился о недолговечном микробиоме, который колонизировал его залы, но, когда команды Коссолакса стояли между ним и битвой, или, когда он активно угрожал ему, он всегда находил средства отказать ему.
В свете возвращения Ангрона он не мог избавиться от убеждения, что «Завоеватель» щадил своих воинов с определенной целью.
Цели Ангрона.
– Я Коссолакс Отступник, – прокричал он, сделав свой голос глубоким и громким, передавая его через вокс-рупоры отделения Мутиляторов и спутниковые усилители, которые его инженеры установили по всему ангару, так что сотни его версий рычали почти в унисон над каждым очагом хаоса. – Я лорд-регент Двенадцатого, – продолжал он, хотя его вступительное слово все еще разносилось над отдаленными помещениями палубы. – Я убивал своих братьев на Генне. Я предал человечество на Истваане. Я стоял рядом с нашим отцом, когда он предавал Нуцерию огню, и я поливал землю Терры кровью миллиардов людей, которые когда-то приветствовали нас как спасителей. Примарх вернулся, чтобы снова вести войну.
Пожиратели Миров отреагировали на его заявление кровожадным воем, стуча цепными топорами по нагрудникам и стреляя в воздух из болт-пистолетов. Когерентное поле колебалось, как будто, в конце концов, оно могло выйти из строя само по себе, его нестабильность заставляла звездные поля, которые можно было видеть сквозь него, истекать кровью.
– Ангрон не видит никого, кроме меня. Он ни с кем не разговаривает, только со мной. Мое слово- его слово, – взревел он, приказывая воинам утихомириться. – В течение часа «Завоеватель» пересечет точку Мандевилля в этой системе и войдет в варп.
Неважно, что он не знал об их цели. «Завоеватель» явно знал, что у Ангрона на уме, и этого ему пока было достаточно. Ангрон никуда бы не пошел, если бы в конце путешествия не было резни эпохального масштаба.
– У вас сейчас нет времени возвращаться на свои корабли, поэтому вы останетесь здесь на время нашего перехода.
Он широко раскинул руки, купаясь в восхищении Легиона.