251
правка
Изменения
Добавлена девятнадцатая глава (да, я все еще жив)
В отсутствие трансчеловеческих защитников, корабль находился в полном распоряжении Черных Драконов. Но за то, что учинили Саламандры, Ургареш лично разобьет его о жалкий комок грязи, на орбите которого он находился.
== Глава девятнадцатая ==
'''Штурндранг, подулей Молиора'''
Агатон застал Зартата бродящим в полном одиночестве у границы Кабуллы. Бывший Черный Дракон показался командиру сбитым с толку – словно бы он встретил Ба'кена в тренировочной клетке и широкоплечий капитан Седьмой только что преподал тому пару довольно жестоких «уроков». Завидев Адракса, охотник, пошатываясь, двинулся в его направлении и даже, кажется, узнал не сразу.
– Ты в порядке? – осторожно поинтересовался Агатон, держа руку поближе к кобуре с пистолетом. Что-то было такое в манере поведения Зартата – и его пустых глазах, – что заставляло капитана сохранять бдительность.
Зартат моргнул и, в конце концов, кивнул, но сделал это медленно и устало.
– Что-то случилось, брат? – спросил Саламандра, приближаясь к товарищу. Его глаза сузились, когда он заметил полустертые следы крови на броне Черного Дракона. – Где ты был?
– Все в порядке. – ответил Зартат, по-видимому, постепенно приходя в себя.
– Где, брат?
– Я не невольник, брат-капитан. – произнес воин, только сейчас понимая, как сильно насторожился Агатон.
– Где ты был? – не унимался Саламандра, как бы невзначай коснувшись пальцами рукояти пистолета. Он знал, что такой день может однажды наступить, что ему придется угомонить Зартата в той же манере, как обычно разбираются с бешеными собаками. Он понимал, что, возможно, ему придется убить бывшего Дракона.
Зартат поднял руки и остановился, признавая свое поражение.
– Мне просто нужно было побыть одному. Подальше от этого рева.
– Ты должен был стоять в карауле, брат. Будь это обычная миссия...
– Но она не обычная, брат-капитан. Ничего обычного или нормального здесь нет и в помине... – ответил Зартат, и опустил руки. – Впрочем, скажи мне кое-что... Ты ведь тоже это слышал?
– Слышал что?
– Ты знаешь, о чем я.
Гул, тот странный зов, который не прекращался с тех самых пор, как сирены впервые обозначили наплыв «волны вредителей».
Агатон немного расслабился – впрочем, все еще оставаясь настороже, – и медленно кивнул.
– Вот и я слышал. Даже сейчас он раздается в моей голове. – произнес Зартат, сделав один-единственный шаг вперед. – Я слышал его и у пруда, где он доносился из сточной трубы, уходящей куда-то вниз. Здесь поселилась какая-то гниль, брат-капитан. Что-то, что осквернило это место, и речь я веду не только о скверне материальной. Оно оскверняет и нас самих, даже сейчас, пока мы его слышим. Даже шлемы, имей мы их, не защитили бы нас. Оно уже внутри.
Агатон и сам подозревал о чем-то подобном, но услышав те же соображения из уст Зартата, он придал своим мыслям форму и конкретность. Теперь Саламандра видел правду.
Вредители, которые атаковали их, были инкубаторами для некоего патогена, и кровь, их оскверненная до предела кровь, была носителем, который открыл охотникам весь размах зла, овладевшего подульем Молиора. И теперь они слышали призывный зов в виде назойливого гула. Увы, сейчас Агатон ничего не мог с этим поделать, кроме как задуматься в очередной раз о том, не встретилось ли Тсу'гану то же самое зло, и не решил ли он с ним разделаться. Задуматься, и понадеяться на то, что они охотятся за живым Огнерожденным, а не разыскивают его останки. Так или иначе, слова Зартата не объясняли кровь, замаравшую его броню.
– Мне нужно знать, что ты натворил, Зартат.
Черный Дракон снова показал Агатону руки.
– Если б я сам знал, что это было... Что-то атаковало меня, я полагаю.
– Ты полагаешь? – нахмурился Адракс.
– Я забрел на мелководье из-за этого зова, после чего почувствовал, как что-то схватило меня за ногу... Последнее, что я помню – это то, что очнулся я уже весь в крови.
– То есть что бы это ни было, ты его убил?
– В ином случае я бы не выжил.
– Сработали рефлексы?
Зартат, не сказав ни слова, кивнул.
Мутант о чем-то умалчивал, Агатон был уверен в этом. Впрочем, он не знал, скрывал ли тот правду намеренно или сам ничего не понимал. Изначально именно такие убийственные припадки и были причиной тому, что капитан Третьей противился принятию Зартата в ряды ордена, но Элизий заверил его, что риск того стоил – более того, был неизбежен, если Саламандры рассчитывали на успех в поисках Тсу'гана. В роли охотника Зартат проявил себя превосходно, доказав свою ценность, но Адракс частенько все же сомневался в навязанном ему товарище. То же самое происходило и сейчас.
Капитан еще несколько секунд разглядывал Черного Дракона, надеясь, что воцарившееся молчание поможет ему узнать больше, чем бесполезные расспросы, но ничего нового не увидел. В конце концов он просто махнул Зартату, призывая того следовать за ним.
– Пойдем. Экзор очнулся, и нам пора выдвигаться. – с этими словами, Саламандра развернулся и пошел назад. – Правда, тебе не обязательно брести позади меня.
– Там мне самое место. – произнес Зартат, отчего Агатон вновь погрузился в себя.
Последние три часа он провел, переливая свою кровь Экзору, отчего на некоторое время несколько ослаб. Слабость эта, разумеется, вскоре пройдет благодаря клеткам Ларрамана, более совершенным, чем кровяные тельца смертных, и капитан не волновался о собственном самочувствии – но его сильно обеспокоило то, что Зартат уже успел угодить в какую-то передрягу. Так или иначе, сейчас у него не было ни времени, ни средств для более обстоятельного допроса своего подчиненного. Экзор – и, как надеялся Адракс, Тсу'ган, уже ждали его.
В поселении, впрочем, двух воинов ждал не Экзор, а Иссак. Забросив за спину рюкзак, вооружившись и надев броню, он одним своим видом заставил нескольких местных, включая старосту поселения, бросать в его сторону настороженные взгляды. Агатон немедленно ощутил их страх и неуверенность.
– Собрался в поход, медикус? – спросил он, мельком глянув в сторону операционной, после чего оглядел лекаря с головы до ног.
Иссак натянул поверх одежды легкий противоосколочный жилет с сетчатой подкладкой. Старый и изношенный, бронежилет, тем не менее, все еще мог послужить хозяину – как обычно и обстояло дело со снаряжением Милитарум. В рюкзаке же, тоже армейском, скорее всего, находилась аптечка, запас патронов и провизии, необходимой смертному. На ногах Иссака красовались практичные ботинки с металлическими носками, а голову защищал кожаный подшлемник. В качестве оружия старик избрал боевой дробовик, что выглядывал у него из-за спины, и тупоносый автопистолет в набедренной кобуре. Все это, а также плащ, призванный защищать владельца от непогоды, довершало образ стереотипного наемника из подулья.
– Ваш товарищ в какой-то мере поправился. По крайней мере, вертикальное положение он сохранять способен. – ответил смертный, тоже посмотрев на свое обиталище.
Агатон едва заметно кивнул.
– За это мы тебя сердечно благодарим, но ты не ответил на мой вопрос.
– Я думаю, вы и так уже это поняли, и знаете, куда именно я хочу отправиться.
Агатон повернулся к Зартату, который лишь сейчас нагнал своего командира.
– Проверь, что там с Экзором.
Когда Дракон стал взбираться по грохочущей лестнице, Агатон вновь повернулся к медикусу.
– Соскучился по славе?
– Не совсем. Я уже говорил вам, что был глубоко верующим человеком. Забравшись сюда, я служил Трону и помогал тем, кто этой веры не имел, проповедуя им Имперское кредо. Я постарался найти самую мерзкую дыру на свете, и сделать ее хотя бы чуть лучше. Ради Империума. Ради этих людей. Но я всегда знал, что не останусь здесь навсегда.
– Мне не нужен лишний ствол – у меня уже есть два бойца при себе, а еще несколько в городе-улье готовы в любой момент прийти нам на помощь.
– Со всем уважением, владыка, во вторую часть сказанного вами я не верю. Вам пришлось обратиться ко мне, чтобы подлатать вашего технодесантника, потому что другого у вас просто нет. Вокс плоховато работает в подулье, а там, куда вы идете, он и вовсе перестанет функционировать. Дикарь и калека в моей операционной – вот и все, что есть сейчас в вашем распоряжении.
– А твоя пушка поможет сместить баланс сил в мою пользу?
– Я вам ее не и не предлагаю... То есть, я не предлагаю себя лишь в качестве бойца. Найти Семь Концов будет легче, имей вы проводника. Кроме того, оно ведь и безопасней, если вы будете в курсе того, с чем тут можно столкнуться.
Слова медикуса имели смысл. Иссак решил, что получил знамение от Императора, что Саламандры, забредшие в его жилище, были призывом к действию. К тому же проводник и в самом деле помог бы сделать путешествие к Семи Концам безопасней, но Агатон, тем не менее, не желал подвергать смертного излишнему риску – особенно учитывая то, что тот только что вернул одного из них с того света.
– Я не могу гарантировать твою безопасность.
Иссак засмеялся. Этот смех его был теплым и искренним, с головой выдающим по-настоящему добродетельную натуру.
– Если б годами я не бродил по здешним тропам, не покинул поверхность Штурндранга ради его субстрата, то, может быть, и обратил бы внимание на ваше предупреждение, Агатон. Но увы... – заключил Иссак, и распахнул руки, давая понять, что решение уже принято.
– Ну что же... – произнес Агатон при виде Экзора и идущего за ним Зартата, что спускались к нему по лестнице, а затем снова перевел взгляд на Иссака. – Кажется, твой долг Трону еще не уплачен. Отведи нас к Семи Концам.
Семь Концов – или же «крест», как порой называли это место из-за семи пересекающихся в одной точке путей, – пребывали в печальном состоянии. Конечно, большая часть подулья Молиора и так представляла из себя лишь жалкие развалины, но даже по меркам арен, «крест» впечатлял размахом развернувшейся здесь бойни.
– Здесь произошло сражение... – процедил Зартат, подмечая совершенно очевидную деталь, не столько ради привлечения внимания собратьев к этому факту, сколько делая какие-то выводы для себя. Четверка странников – трое Адептус Астартес и один миссионер, ставший медикусом, – приблизились к месту побоища по одному из семи ведущих к арене путей. Перед ними развернулось зрелище жестокой резни, пускай и уже окончившейся. Судя по количеству тел, оставшихся здесь, победителей в ней оказалось мало.
Зартат прошел вперед, огибая заваленные трупами развалины и все еще дымящиеся пожарища. Он постоянно пригибался, несмотря на то, что до сих пор охотники не усмотрели здесь никаких признаков жизни – слишком уж часто беззаботные разведчики оказывались в подобной ситуации лишь для того, чтобы обнаружить среди мертвецов все еще живых врагов с клинками наготове и жаждой мести, пылающей пуще прежнего в их сердцах.
– Здесь столкнулось пять разных группировок... – снова подал голос Черный Дракон, понуждая остальных отправиться за ним вдогонку, и в то же время периодически останавливаясь, чтобы изучить очередной символ или след.
Землю здесь плотной завесой окутывал дым. Тут и там, впрочем, из него выглядывали сломанные конечности и оружие, наводя на мысли об обломках, оставшихся на берегу после сильного прилива. Горячий воздух все еще дрожал над местами, где от жарких костров остались лишь единичные язычки пламени. Скелеты выжженных зданий ярко выделялись на общем фоне разрухи, словно старые, нагноившиеся раны, так и не начавшие заживать.
– Я наблюдаю только четыре. – внезапно решил ответить мутанту Экзор. Технодесантник двигался неуверенно, что указывало на то, что процесс исцеления еще не был завершен, но он был готов к бою настолько, насколько хватило талантов Иссака. По мнению Агатона, всем им придется довольствоваться и этим небольшим чудом.
– Как и я, Зартат. – согласился Адракс с подчиненным.
Экзор мало что сказал во время путешествия от Кабуллы до Семи Концов, которое оказалось милосердно коротким, благодаря Иссаку, прекрасно знающему глубины Штурндранга. Куда больше разговоров его заботили показания ауспекса, и капитан не стал лишний раз беспокоить молодого воина – скорее всего, это было нормальным поведением для ученика адептов Марса. Наковальня Экзора явит себя позже, когда снова наступит пора вступить в бой, и уж тогда Агатон точно поймет, готов ли Саламандра проявить себя. Сейчас же главной задачей группы была охота, и специалистом в этой среде здесь являлся Зартат.
Бывший Черный Дракон шнырял посреди развалин и трупов. Над некоторыми он наклонялся, какие-то оставлял в покое, и наблюдавший за ним капитан был вынужден признать, что глубина познаний Зартата по части разведки для него совершенно непостижима.
– Где пятая группа, брат? – спросил Адракс, настороженно разглядывая черные провалы окон, к которым поднимался дым с поля боя. Трупы на земле, принадлежащие некогда к различным местным бандам, он уже изучил в меру своих сил.
– Они близко, и их мало. – прозвучал загадочный ответ. – Их выдает множество признаков.
Некоторые из тел явно принадлежали гладиаторам – спущенным с поводка либо же беглецам. Если словам старосты можно было верить, то этим регионом заправляли два бандитских барона. Трупы их людей наверняка находились среди остальных.
Поняв, насколько Зартат был поглощен своей задачей, Агатон повернулся к Иссаку.
– Ты знаешь обозначения местных группировок?
Иссак сначала просто кивнул, но затем указал на тело, облаченное в плотный фабричный комбинезон и украшенное серой банданой, обвязанной вокруг шеи.
– Мусорщики. – пояснил он, а затем ткнул пальцем в мускулистое тело, частично скрытое под темной кожей. – Хель-кайты.
Третью банду Агатон распознал сам. Ее члены, ныне усопшие, носили красные капюшоны и тяжелые балахоны, более похожие на робы. Культисты.
– Этих я не узнаю. – признал лекарь, проследив за направлением взгляда капитана.
– Не вижу его среди мертвецов. – снова заговорил Экзор, вставший на одно колено перед останками хроно-гладиатора, выпотрошенного тяжелым тесаком. Неподалеку лежало и тело недочеловека, огрина, который оказался обезглавлен, но так и не выпустил из скованных трупным окоченением рук полностью заряженного орудия.
– Этот явно был здесь охранником. – произнес технодесантник, после чего вновь активировал ауспекс.
– Не похоже, чтобы он сумел спасти Семь Концов. – пробормотал Агатон, постепенно продвигаясь вглубь поля боя. – Хоть что-то указывает на присутствие здесь Тсу'гана?
– Био-скан ничего не показывает, но в глубине арены нам может повезти больше.
Капитан кивнул, и они двинулись дальше.
– Держись поближе ко мне. – произнес Адракс, на этот раз в адрес Иссака, который мудро решил последовать совету.
К тому моменту, как группа охотников добралась до центра Семи Концов и находящейся неподалеку злосчастной арены, Агатон успел насчитать более сотни тел – и это лишь на периферии пересечения путей. Многие из них принадлежали «мусорщикам» и «хель-кайтам», но попадались и трупы с красными капюшонами. Кроме того, нашлись и сами хозяева здешних угодий – Силас Кребб и Отмар Дикарь. Иссак заметно обеспокоился, увидев, с какой легкостью были убиты оба лидера бандитов – не потому, что его заботили их жизни, но лишь из-за того, что некогда их власть здесь считалась абсолютной. Своими соображениями он не преминул поделиться с капитаном.
– Возможно, внезапно их альянсу пришел конец? – поинтересовался десантник.
Экзор, обратив внимание на разговор, повернулся к нему, и покачал головой.
– Судя по положению их трупов, оба они сражались плечом к плечу против какого-то общего врага. А раз они спустили с цепей рабов, то это значит, что выстоять без их помощи они уже не рассчитывали.
– Не припоминаешь, кто мог бы захотеть заполучить их владения себе, медикус? Раз моего блудного брата нет среди их людей, то он вполне мог уйти с победителями.
– Я никогда не видел никого, кто носил бы красные капюшоны, и не слышал сплетен о них. Если кто-то и позарился бы на Семь Концов, об этом было бы известно. В любом случае, не похоже, что это была война за сферы влияния...
– Потому что это и не она. – произнес внезапно возникший откуда-то сбоку Зартат, напугав тем самым Иссака. – Это жертвоприношение. Подношение Разрушительным Силам.
Арена была уже близко, в той самой точке, где пересекались пути – в сердце Семи Концов. Как выяснилось, в ее центре располагалась рукотворная низина, созданная, вполне вероятно, уже после сражения – судя по тому, что сюда перекочевала значительная часть тех, кто погиб снаружи. И подо всей этой грязью, кровью и плотью находились древние следы изначальных дорог, давших этому месту свое имя. Вот только дорог этих было не семь – руками неизвестных взорам скитальцев открылась восьмая.
– Восьмеричный путь... – выдохнул Экзор с машинной ревербрацией в голосе.
Иссак пробормотал короткую молитву Трону, пока Зартат и Экзор спускались на арену. Там они обнаружили, что по восьми расходящимся путям, заляпанным кровью, были выложены внутренности и отдельные куски шести тел. На обнаженной плоти влажно поблескивали таинственные символы.
– Обыщите всю арену. – приказал Агатон с мрачной озабоченностью на лице. – И побыстрее. Медикус, останешься со мной и расскажешь, что можешь, об этом злодеянии.
Иссак лишь медленно покачал головой, пока Зартат и Экзор отправились выполнять поручение. Агатон, тем временем, подметил боковым зрением, что оба охотника старались не смотреть друг другу в глаза, направляясь в противоположные концы арены. Возможно, они не хотели мешать друг другу – но могло статься и так, что между ними сохранилась какая-то неприязнь. Как и в случае со многими другими неприятностями, навалившимися на Саламандр в Молиоре, с этим Агатон ничего не мог поделать, но он твердо вознамерился поговорить с братьями позже. Когда Тсу'ган, наконец-то, окажется у него в руках.
– Я служил Экклезиархии, не Инквизиции... – признал Иссак. – Мне мало что известно о ритуалах Хаоса, не говоря уж об их значении.
– Просто скажи мне, что ты видишь.
Иссак полуобернулся, и впервые за все время Агатон увидел нерешительность на его лице. Впрочем, многие смертные именно так и реагировали, когда им доводилось сталкиваться со следами работы сил Хаоса лицом к лицу.
– Но как это поможет найти вашу цель? – спросил лекарь, утирая выступивший на лбу пот – и это при том, что в Семи Концах было так холодно, что при каждом выдохе изо рта Иссака вылетали облачка пара.
– Он либо сразился с культистами и убил их, либо же погиб сам. Но так как я не наблюдаю здесь ни его тела, ни свидетельств уничтожения культа – раз уж место проведения ритуала осталось нетронутым, – то сам собой напрашивается лишь один вывод: он сражался и убивал, но в итоге был вынужден бежать, или же попал в плен. Найдем культ – найдем и нашу добычу.
Иссак еще не пришел в себя окончательно, но все же кивнул и принялся более внимательно осматривать тела.
– Это кровавый ритуал, что, впрочем, очевидно... – произнес он, подобравшись к трупам поближе, но стараясь ничего не касаться. – Порезы аккуратные и выверенные. Я знавал хороших хирургов, которые владели скальпелем менее умело.
Ноктюрнец обошел кольцо изрезанных тел.
– Каждый кусок плоти лежит на отведенном ему с какой-то целью месте...
– С какой? – спросил Адракс, сверля медикуса взглядом.
– Этого я даже представить себе не могу. Впрочем, следов призыва не видно. Я не наблюдаю здесь следов скверны, да и нос мой тревоги не поднимает. Быть может, они пытались с кем-то связаться?
– Они передавали кому-то сообщение?
– Возможно, да, но на самом деле я не уверен. Я уже говорил вам, я миссионер и медикус, а не охотник на демонов. Пожалуйста... Давайте покинем это место.
Капитан Саламандр не стал мучать смертного и кивнул – тем более, что к нему все равно приближались его охотники.
Экзор, как оказалось, даже имел, что сказать.
– Он определенно был здесь. – начал технодесантник. – У арены имеются и нижние уровни, где, похоже, находились камеры для содержания гладиаторов. Там я нашел символы, вырезанные на одной из стен. Агатон, это наши символы. Ноктюрнские руны, похожие на те, что украшают наши тела.
– И что же он вырезал, брат?
– Молот и наковальню. Раз за разом он выводил только их. – ответил Экзор. – Тсу'ган наказывает себя. Он хочет страдать.
Агатон знал, что у Тсу'гана всегда имелась склонность к мазохизму. Конечно, подобное можно было сказать и о всех Саламандрах, раз превозмогать мучения требовало Прометейское кредо, но только Тсу'ган умудрился стать предметом недобрых слухов, пускай и никем не подтвержденных. Увы, его загадочное исчезновение сразу после окончания миссии на Рифе Вольгорры, что вернула в лоно Империума Сола Ба'кена и капеллана Элизия, а вместе с ними – и Зартата, – не дало провести полноценное расследование. После этого, поговорить с ним удалось только Дак'иру, но игнеец погиб – или же, по крайней мере, считался таковым.
– Один из нас сражался здесь. – подтвердил находку товарища Зартат. – Я нашел следы крови трансчеловека, пусть и не знаю, после какого именно сражения они здесь появились.
Черный Дракон оскалился и покачал головой.
– Этого я определить не могу... Но зато я нашел следы людей, покинувших это место. Они шли неровной походкой, как пьяницы.
– Возможно, они впали в своего рода ступор, когда довели дело до конца? – предположил капитан.
– Вполне вероятно. – согласился Зартат, показавшись капитану куда более собранным, чем раньше. Судя по всему, охота пошла ему на пользу. Охотник, тем временем, протянул Агатону небольшой серебряный кинжал. – Сомневаюсь, что иначе они оставили бы здесь вот это.
Саламандра осмотрел находку, но не стал прикасаться к кинжалу. Иссак же сотворил знак аквилы.
– Они не использовали его для разделки тел.
– Нет. – согласился медикус. Теперь его голос звучал тверже и уверенней. – Для костей им понадобилась бы пила, ну или хоть что-то с зазубренным лезвием. Этим атамом они, вероятно, вырезали руны на плоти. Это не оружие, а ритуальный инструмент. На самом деле, я удивлен, что они не вернулись за...
Зартат резко воздел кулак, заставляя Иссака замолчать.
– С чего ты взял, что они не вернутся? – тихо зашипел Дракон, после чего сорвался с места и прижался к ближайшей стене, заставляя Агатона и Экзора поступить так же. Иссак присоединился к Астартес парой мгновений спустя.
– Пятая банда. – зашептал Зартат. – Она здесь.
– Ауспекс молчит. – сказал Экзор, отчего Зартат злобно зыркнул в его сторону.
– Никакие сканеры для них не будут помехой, брат. Но я чую их. – Черный Дракон оскалился. – А еще я их слышу. Прислушайтесь и вы!
Экзор разозлился, но переступил через себя и сделал, как было велено.
– Их четверо? – попытался угадать Агатон, нахмурившись при попытке понять точное число противников.
– Пятеро. – поправил капитана Экзор. Его улучшенный слух работал даже лучше, чем у Зартата, который кивнул, подтверждая вывод товарища.
– Поступь тяжелая. – прошептал капитан, а затем повернулся к Иссаку. – Останешься здесь, медикус. Не поднимай головы, пока мы не закончим.
Иссак кивнул. Хотя он и не обладал обостренным восприятием космических десантников, он все же побледнел от страха.
– Возражать я и не собирался.
Зартат, тем временем, уже взбирался на стену арены, вонзая свои костяные клинки в участки оголенной земли. Его торс подрагивал от прилагаемых усилий, отчего мышцы то и дело выделялись на его худощавом теле. Из открытого рта охотника потекла слюна, заставляя его клыки блестеть – он уже приготовился напасть на ближайшего к нему врага.
– Приготовьтесь... – напоследок прошипел он, а затем бросился вперед.
Сразу же после этого до ушей Саламандр донесся влажный шелест разрываемой плоти, полный боли стон, и оглушительный рев. Оказалось, что Зартат только что воздел над своей головой тело, почти такое же крупное, как и он сам. Вонзенное в сердце противника костяное лезвие выскользнуло наружу, а затем труп полетел на самое дно арены.
Иссак едва успел различить ужасное обличие чудовища, поверженного Зартатом – вздувшиеся мышцы, явные признаки мутаций, окровавленную мантию, под которой скрывалась видавшая виды броня, странные трубки, подсоединенные к спине и шее еретика и причудливое оружие, с которым тот так и не расстался, – как Экзор запустил в воздух какую-то небольшую темную сферу. Медикус перевел взгляд на нее, увидел, как приспособление замигало, и лишь едва-едва успел среагировать на предупреждение технодесантника.
– Прикрой глаза!
Вспышка светошумовой гранаты оказалась необычайно яркой. Иссак обнаружил, что, даже закрыв глаза руками и отвернувшись, он не смог полностью уберечься от произведенного ею эффекта. Впрочем, его несколько утешил тот факт, что врагам наверху пришлось еще хуже, насколько он мог судить по прозвучавшему секундой спустя крику.
Агатон тоже принялся выбираться из ямы, взяв наизготовку болт-пистолет. Экзор отставал лишь на пару метров, но вскоре исчез из поля зрения капитана. Зартат же продолжал сражение в гордом одиночестве, используя инерцию своей первой атаки, чтобы занять более выгодную позицию на поле боя. Адракс, впрочем, не собирался оставлять товарища без поддержки, и произвел три выстрела из своего пистолета, каждый из которых попал точно в цель. Капитану удалось изувечить левую руку одного из мутантов – вот только выяснилось, что у чудища их было две, и его боевая эффективность снизилась совсем незначительно.
Враг Саламандры оказался уродливой смесью генетических экспериментов и бесконтрольных мутаций. Из его сонной артерии торчало какое-то устройство – какой-то вид хим-шунта или адреналинового стимулятора. Сгорбленный, все еще скулящий от теплого приема, устроенного технодесантником, он все же едва ли уступал самому Агатону по габаритам – выпрямись чудище в полный рост, оно возвышалось бы над Саламандрой. Одна из оставшихся рук мутанта оканчивалась вживленной в нее глефой, а кровь, которая совсем недавно лилась рекой из раненой бочины, уже сворачивалась, что указывало на присутствие в организме выродка коктейля из сильных медикаментов... Которые, судя по всему, влияли и на его нервные окончания – мутант, вопреки всему, не впал в состояние шока от страшной раны, но вместо этого бросился на капитана с глефой наперевес.
Пускай некогда это существо и было человеком, сейчас оно являлось лишь обезумевшей от жажды убийства мерзостью – причем, лишь одной из четырех, даже если не считать выродка, сброшенного вниз Зартатом. Стиснув зубы, Агатон не придумал ничего лучше, как обнажить гладий и пойти на сближение, попутно продолжая стрелять из болт-пистолета.
Экзор же все еще пытался взобраться наверх – на его скорости продолжали сказываться последствия полученных ранее ран. То и дело внутри него – в боку, на спине, и вообще везде, где он не был благословлен касанием машины – расцветала очередная вспышка боли, и технодесантник проклинал про себя слабость собственной плоти... Ровно до тех пор, пока не заметил, что оказался под прицелом мутанта, вооруженного примитивным арбалетом, заряженным, тем не менее, болтом с зазубренным наконечником. Оружие уродца дернулось, и Экзор вскрикнул от боли, когда ему в грудь вонзилась острая стрела.
Медикус уже собрался броситься ему на выручку, но молодой Саламандра еще одним криком загнал Иссака обратно в укрытие – прямо перед тем, как арбалетчик принялся подтягивать космодесантника к себе с помощью крепкого троса, примотанного к стреле.
Извиваясь в агонии, охотник потянулся сперва к плазменной горелке, а затем и к боевому ножу, но ему не удалось воспользоваться ни тем, ни другим. Теперь он был способен лишь наблюдать за тем, как мутант втыкает продолжавший работать арбалет в землю, и берет в мясистую руку собственный клинок.
Оставив в покое кинжал и плазменную горелку, Экзор перевел внимание на кобуру с пистолетом, но и ее он мог лишь коснуться дрожащими от боли пальцами, попутно стараясь не потерять сознание...
Пока необходимость в пистолете не отпала вовсе – Саламандра ощутил, как натянутая до предела веревка лопнула, и тут же перевернулся на спину, дабы вырвать из груди зазубренный болт – как раз вовремя для того, чтобы увидеть, как из глотки напавшего на него урода вырывается струя крови.
Зартат не останавливался ни на секунду. Каждый порез, каждый финт и контратака были связаны между собой. Все его движения, от первого до последнего, отличались полным пониманием собственной кинестетики. Из смерти своего первого оппонента, Черный Дракон соткал основание для атаки второго. Текучий и гибкий, сейчас он казался чуть ли не художником, пускай краской для него и выступали внутренности врагов. В рукопашном бою, сохранение импульса атаки было всем. Заставь противника потерять равновесие, ударь его в слабую и незащищенную точку, вынуди его реагировать на твои действия... Сейчас Зартат всем своим естеством воплощал это кредо. Он был рожден для этого, а богатый опыт позволил ему отточить свои навыки. На Рифе Вольгорры, в этом смертельном чужацком лабиринте, только это и было единственно правильным образом жизни.
Врагов осталось только двое – того, что боролся с капитаном, Зартат уже списал со счетов, полностью уверенный в способностях Агатона.
Первый урод сделал выпад копьем. Удар вышел сильным, размашистым, но все же слишком медленным, и Дракон с легкостью от него увернулся, после чего произвел ответную атаку, перерубив пучок нервов в плече мутанта, отчего рука чудища тут же безвольно обвисла. Искалеченный боец снова попытался зацепить обидчика, но Зартат ускользнул и в этот раз, в свою очередь рубанув по горлу выродка. У него не вышло начисто снести голову мутанта – но он на это и не рассчитывал, вполне удовлетворившись тем, что та повисла на обрывках кожи и мышц.
Слева от охотника раздался рев. Слишком близко. Он уже чуял вонь изо рта чудовища, ощущал жар, исходящий от его тела, накачанного ускоряющими метаболизм химикатами. Но злость сделает его неуклюжим. Зартат улыбнулся, ведь он с самого начала боя оставался в движении. С легкостью ускользнув из объятий мутанта, космодесантник понял, что бой окончился.
Тем временем, внизу, в яме, что-то пришло в движение и Иссак, находившийся рядом, понял, что это ожил, казалось бы, убитый мутант. Зловонная жидкость хлынула в тело урода, и он с жадностью принял ее, после чего тут же перестал истекать кровью, а рана в его груди начала затягиваться на глазах.
Спешно пробормотав молитву Императору, дабы тот защитил его душу, лекарь подбежал к «трупу» с дробовиком в руке и одной рукой передернул цевье. Его «Горгоне» с коротким стволом и широким дулом недоставало дальности стрельбы, но она могла похвастаться возросшей останавливающей силой. Прижав ствол ружья к лбу чудища, Иссак приготовился проверить ее в деле – пока недобиток моргал, приходя в себя, ноктюрнцу даже хватило времени на своеобразное прощание.
– Попробуй-ка оживи после этого!
Добив мутанта, бывший миссионер вернулся обратно к стене и принялся карабкаться по ней, дабы присоединиться к своим товарищам.
Еще три выстрела довершили дело, заставив очередного еретика выплеснуть свои внутренности на землю. Агатон пинком опрокинул тело на спину и взглянул в сторону Зартата, который, в свою очередь, только что обезглавил последнего выродка. После этого он подошел к Экзору и помог молодому воину подняться на ноги.
– Прошу прощения, брат-капитан. Мои раны... – произнес тот, почтительно склонив голову.
– Все еще свежи. – ответил Адракс, осмотрев рану на груди технодесантника. – И пока наш поиск не окончен, к ним добавятся новые.
– Я все еще могу сражаться.
– Не важно, можешь ты или нет, тебе в любом случае придется драться, брат. – заверил капитан, переводя взгляд на перемазанного кровью Зартата, который медленно приближался к ним. – Почему ты предпочел обезглавливание, брат?
– Только так и можно убедиться в том, что они мертвы. – свирепый охотник мельком глянул на Экзора, и в его глазах явно читалась насмешка над слабостью Саламандры, которого то и дело приходилось выручать. – Я еще не встречал врага, который мог бы продолжать бой без головы.
– Лучше уж перестраховаться. – согласился голос, прозвучавший из-за спин десантников. То был Иссак, наконец-то забравшийся по стене – и тоже вымазанный в темной крови.
– Ты ранен, медикус? – спросил Агатон с нотками тревожности в голосе.
– Это не моя кровь. Мне пришлось добить того, что валялся на дне арены. – лекарь посмотрел на Зартата. – Он собирался подняться на ноги.
– Я пробил ему сердце! Рана была смертельной!
Капитан же не сказал ничего, лишь огляделся вокруг. Мутанты, напавшие на них, были выпотрошены и расчленены, но их конечности все еще подрагивали. Сначала он решил, что то были лишь судороги тел, не способных смириться с фактом собственной смерти, но, замешкавшись ненадолго, он заметил и пытающиеся подняться веки, и губы, с которых вот-вот, да сорвутся последние проклятья – и это несмотря на то, что головы мутантов уже распрощались со своими телами.
Капитан перевел взгляд на собратьев. Зартат уже обнажил костяные клинки, намереваясь довершить дело, уже считавшееся выполненным.
– Подожди... – остановил его Агатон, после чего указал Экзору на груду бочек, подобные которым частенько выполняли роль печей в холодном подулье. – Спусти их в яму. Мы с Зартатом перетащим туда тела.
– Зачем? – спросил Черный Дракон.
– Мы сожжем их. Сожжем здесь все. Только так мы можем гарантировать их смерть.
В конце концов, охотники согласились с логикой капитана и выполнили его приказ, с осторожностью косясь на трупы, которые вполне могли ожить в самый неподходящий момент. С помощью Иссака, Экзор скинул бочки с топливом вниз и извлек из-за спины ручной огнемет.
– У тебя чего только нет на этой бандуре. – усмехнулся Зартат, кивнув в сторону небольшого каркаса, закрепленного на спине технодесантника. Куда меньше полноценной серво-сбруи, он обладал весьма ограниченным набором инструментов, но по крайней мере, мог быть спрятан под плащом.
– Я верю в важность тщательной подготовки. Не думаю, что тебе знаком такой подход к жизни.
– Все, что мне нужно, у меня всегда с собой. – раскинул руки Зартат.
– А как бы ты поджег топливо? Плюнул бы на него?
Чем бы Черный Дракон не парировал подколку Экзора, его слова утонули в реве пламени, которым технодесантник запалил погребальный костер для мутантов. Повторяться, впрочем, он не стал, и теперь четверо искателей просто наблюдали за тем, как горит огонь, и позволяли ему согревать обнаженную кожу своих лиц. Тем не менее, на мрачном челе Агатона плясали тени, вторя его настрою.
– Он пришел сюда в поисках ада, и он его нашел... – прошептал капитан. – Тсу'ган здесь. И больше его не заботит справедливая кара. Он хочет заслужить искупление, а не найти славную смерть. Правда, в битве с этим культом, кем бы они ни были на самом деле, оба исхода вполне вероятны.
– Что-то обратило простых людей в этих чудовищ... – заговорил в свою очередь Экзор. – Одна лишь злая воля не объясняет особенности их проклятия. То, как они исцеляли свои раны, как быстро останавливалась кровь... Я видел подобное только у одной формы жизни.
Агатон кивнул, соглашаясь с товарищем, пока Зартат продолжал смотреть в самое сердце пожарища.
Они прибыли сюда в поисках Тсу'гана и выяснили, что он начал свою собственную охоту. Охоту на самого опасного зверя.
Космических десантников Хаоса. Легионеры-предатели тоже находились на Молиоре.