Изменения

С учётом известной ныне информации о целях и планах Гора, мы в курсе, что к тому времени Альфа-Легион уже присягнул на верность предательскому делу магистра войны. Двадцатый легион выделил силы для подготовки операций по сдерживанию и уничтожению лояльных легионов в системах Чондакс и Алакксес, став одним из первых открытых сторонников Гора Луперкаля в развязанной им войне. Вполне вероятно, что кампания в системе Кайвас была ещё одной операцией подобного рода. Если эта теория верна, то Альфарий, по всей видимости, стремился удержать владыку IX легиона на одном месте, пока планы Гора в отношении системы Сигнус не начнут воплощаться в жизнь. К моменту, когда закончился последний этап приготовлений, Кровавые Ангелы будут отправлены прямиком в расставленную ловушку. Внимательное изучение докладов, полученных после конфликта в системе Кайвас, позволяет выявить ряд разрозненных фактов, которые в какой-то степени подтверждают эту теорию – особенно в связи с присутствием Альфа-Легиона. Принимая во внимание общепризнанный стратегический гений магистра войны, следовало ожидать настолько тщательной подготовки, большая часть которой была начата задолго до событий в системе Исстван.}}

Первым крейсер нёс на борту «Грозовую птицу», изукрашенную тотемической геральдикой VI легиона, Космических Волков. Сангвиний принял эту неожиданную делегацию с равной смесью радушия и осторожности: визиты мрачных сыновей Фенриса редко становилось поводом для торжества. Ведь именно они заслужили репутацию императорских палачей, к которым двор Терры обращался в тех случаях, когда требовалось открыто выразить своё недовольство как союзникам, так и противникам. На тот момент Сангвинию и его сыновьям было невдомёк, что остальные Космические Волки уже держали путь на Просперо, чтобы обрушить гнев Императора на родной мир Тысячи Сынов и самих воинов Магнуса. Космические Волки скрыли от Великого Ангела и его легионеров не только это, но и другие, не менее важные сведения. Командир прибывшей группы, тэн Хелик Красный Нож, поведал лишь о том, что они были приписаны к флоту в качестве наблюдателей согласно прямому приказу Малкадора Сигиллита. При этом сам Красный Нож ступил на борт флагмана Ангелов лишь в сопровождении почётного караула и волчьего жреца, исполнявшего роль советника, в то время как большая часть его людей оставалась на борту «Грозовой птицы», не показываясь никому на глаза.

Флот возмездия Сигнуса, собранный за короткое время с учётом оговоренной в приказах Гора срочности, представлял собой пример одной из наибольших концентраций сил отдельно взятого легиона Астартес за последние годы Великого крестового похода. После Улланорского Триумфа подавляющее большинство легионов были разделены на субформации, насчитывающие не более 10 000 человек. Эти группы нередко сражались плечом к плечу со значительно превосходившими их по численности силами Имперской Армии. Однако теперь своим приказом Гор невольно возродил воспоминания о славе ранних кампаний Великого крестового похода, когда легионы нередко сражались в качестве неделимого, монолитного единства, что позволяло успешнее противостоять вселяющим ужас древним чужацким королевствам и падшим человеческим империям, что противились свету Императора. Возможно, общий сбор легиона должен был стать для Сангвиния и его сыновей «первым звоночком», предупреждавшим о намерениях магистра войны, но те оставляли без внимания тревожные сигналы, сопутствующие предстоящей кампании, ибо в те дни вероятность предательства одного из примархов всё ещё казалась немыслимой.

'''Силы легионов'''

- Приблизительно 45 воинов VI легиона: присоединившийся к флоту отряд Космических Волков состоял из хускарлов роты Красного Ножа и подразделений поддержки. Большинство из них предпочитали оставаться на борту своей «Грозовой птицы», и лишь хускарлы Красного Ножа передвигались свободно. *

Путешествие через царство эфира продлится около девяти стандартных терранских месяцев – что оказалось значительно меньше сроков, первоначально заявленных флотскими навигаторами. По пути к цели армада Кровавых Ангелов несколько раз на короткое время выйдет из варпа, чтобы пополнить припасы, провести необходимое техническое обслуживание, получить новые позиционные данные и обновить звёздные карты. Последней их остановкой перед Сигнусом стала абсолютно непримечательная система Анкарора. Здесь эскадрильи и боевые группы, вырвавшись на свободу из цепкой хватки имматериума, начали сложный процесс перегруппировки в боевой порядок. Кровавые Ангелы были уверены, что по прибытии в пункт назначения их ожидает столкновение с чужацким флотом, поэтому представлялось разумным спокойно занять боевое построение в реальном пространстве, нежели пытаться совершить такой манёвр в глубинах варпа. Как только флотские стратеги и капитаны кораблей доложили о завершении создания сложной формации, Сангвиний приказал совершить заключительный варп-прыжок в систему Сигнус. То, что открылось их взору по прибытии в систему, оказалось совсем не тем, чего все ожидали. Процветающей системы Сигнус, запечатлённой на звёздных картах, больше не существовало, не было и следов яростного пустотного сражения, о котором говорил Гор. Вместо этого Кровавых Ангелов встретило кладбище.

Вынырнувшая из варпа на самой окраине системы армада Кровавых Ангелов оказалась достаточно далеко от столичного мира системы – Сигнуса-Прайм. Ближайшим обитаемым объектом на пути флота был холодный мир, носивший имя Форус. Эта замороженная сфера, расположенная во внешней области местной двойной звезды, двигалась по вытянутой орбите мимо кораблей Девятого легиона. Согласно доступным экспедиции картам, Форус был домом для 90 000 имперских граждан. Не желая оставлять ничего на волю случая, Сангвиний приказал своему флоту в полной боеготовности приблизиться к Форусу. Приняв боевой порядок для стандартного планетарного штурма, ведущие эскадрильи подошли к тихому планетоиду, но не обнаружили никаких признаков активности ни на поверхности, ни в околопланетном пространстве. Не было ничего – ни малейших признаков движения, ни энергии в источниках питания, ни вокс-сигналов. Ещё более мрачные известия принесли запущенные с ближайших боевых кораблей разведывательные зонды. Терраформирование Форуса, предназначенное сделать атмосферу и ландшафт подходящими для обитания человека, проходило медленно, этот процесс длился десятилетиями. Однако некая неизвестная сила одним ударом обратила в ничто плоды этой работы. Поверхность планеты была обуглена дочерна, все следы жизнедеятельности человека на ней оказались уничтожены неведомой силой. Не осталось ничего, кроме опустевшего каменного шара; подтверждением тому служили как многочисленные записи капитанов кораблей, так и данные банков-когитаторов с результатами предварительного сканирования и авгур-исследований дальнего радиуса действия.

Следуя примеру Сангвиния, многие из командующих экспедицией решили воспользоваться полученными крохами информации и попытаться понять, что за нездоровая ситуация сложилась в системе Сигнус. На борту громадного боевого ковчега Механикума «Сигма-954» магос-домина Шурол исследовала воздействие загадочных сил внутри системы на управлявших её кораблём слуг, желая выяснить причину и отыскать возможное средство противодействия с помощью кровавых операций и нейрокортикальных перестроек. Величайшие командиры Кровавых Ангелов, считавшиеся одними из лучших стратегов в Империуме Человечества, стремились воссоздать истинную картину действий противника, разгадать его намерения и планы. Тем не менее, даже такие прославленные воины, как первый капитан Ралдорон или Элай Джаннус из 202-й роты, прозванный «Багровым Оракулом» за свою проницательность, не сумели найти ни малейшего намёка на то, с чем придётся столкнуться Кровавым Ангелам в ближайшем будущем.

Другие легионеры продемонстрировали более простой и действенный способ к избавлению от метавшихся по всему флоту пораженческих настроений. Капитан Амит и легионеры 5-й роты вошли в тренировочные клетки; на фоне их безудержного гнева невероятный страх, охвативший смертных членов экипажа, стал ещё более заметным. Себастор Молгрен вместе с наиболее выдающимися героями IX легиона, людьми чести и примерами для подражания, выступили с открытыми заявлениями на борту каждого из кораблей армады, чтобы провозгласить праведность своего дела и стать оплотами надежды в эти тёмные времена. В свою очередь, наделённые гораздо более необычными способностями легионеры стремились найти уединённые места, где могли бы обратить свои удивительные таланты на пользу собратьям. Лишённые былого статуса адепты распущенного Библиариума Кровавых Ангелов в обстановке глубочайшей секретности разыскали друг друга и поделились терзавшими их души варп-видениями, в то время как Астер Крон из 94-й и другие из орденов Судий и Моритатов прочёсывали наименее посещаемые палубы в поисках лазутчиков и шпионов.

Ни единого сигнала не поступало с поверхности планеты, в растущих городах-ульях и фермерских анклавах которой совсем недавно жили три миллиарда имперских граждан. Сигнус-Прайм погрузился в безмолвие и смерть, и произошло всё это задолго до прибытия Кровавых Ангелов в пределы системы. Гор отправил IX легион на освобождение процветающей цивилизации, оказавшейся под ударом хорошо известного врага – и всё же во всей обширной системе, от далёких окраин до самого сердца Сигнуса, воины Сангвиния не обнаружили ни малейшего объяснения загадочной судьбы его граждан, ни единого следа ксенозаражения. Всё указывало на то, что Сигнус встретил свой рок уже довольно давно, что приводило к самому главному вопросу: неужели магистр войны умышленно отправил легион Великого Ангела в мёртвую и заброшенную систему, и если это было так – зачем он это сделал? Быть может, Гор и сам был обманут – или же кто-то дезинформировал его об истинном положении дел в системе Сигнус?

Когда могучая армада Кровавых Ангелов повисла на высокой орбите Сигнуса-Прайм – вместе с примархом, отвлечённым последствиями полученных приказов, судьбой Сигнуса и намерениями магистра войны – IX легион постигла новая трагедия. Бессловесный вопль нечеловеческого ужаса, родившийся где-то посреди окутавшего планету мрака и каким-то образом пробившийся сквозь защищавшие легионную вокс-сеть шифровальные печати, обрушился на человеческий персонал флота. Проливаясь из вокс-решёток, консолей когитаторов и даже переговорных устройств слуг-сервиторов, пронзительный вопль был услышан каждой живой душой на борту каждого из кораблей, хотя записывающее оборудование не зафиксировало ни малейшего следа входящей передачи. Весь личный состав боевых кораблей, от окружённых пультами управления командных экипажей мостика до корабельных пехотинцев, дежуривших в герметичных реакторных отсеках, содрогнулся от боли и шока. Кровавые Ангелы оказались в западне, в самом сердце угнездившейся в системе Сигнус тьмы – и испытали болезненный удар по своему высокомерию, ибо атаковавший их неприятель оставался безнаказанным. Истинная битва за Сигнус-Прайм и души IX легиона должна была вот-вот разразиться.

Багряные корабли IX легиона звенели от мучительных криков тех, кого Кровавые Ангелы поклялись защищать – и оказались не в силах выполнить свой долг. Архивные записи прикреплённых к экспедиции медикэ свидетельствуют, что в тот момент, когда на армаду обрушился сверхъестественный вопль, погибло порядка 50 000 мужчин и женщин – сравнительно небольшой процент рассеянных по всему флоту Кровавых Ангелов смертных. Пережившим первоначальный шок повезло лишь немногим больше – многие из них, поражённые кровоизлиянием в мозг или же внезапной, сокрушительной амнезией, безмолвно рухнули прямо на своих постах, в то время как других лишила рассудка захлестнувшая их психическая волна. Терзавшие людей страхи, сомнения и неуверенность, вызванные превращением Сигнуса в чудовищное кладбище, хлынули наружу – внутренние барьеры человеческих разумов словно бы ослабли под воздействием какого-то психического триггера, и палубы кораблей IX легиона погрузились в хаос. На борту некоторых из них толпы обезумевших членов экипажа отдались во власть бездумной ярости, разбивая и разнося на части хрупкое оборудование, на других они вступали в бешеные рукопашные схватки со всеми, с кем сталкивались на своём пути, а в ряде случаев корабли и вовсе оказывались охвачены полномасштабным мятежом.

Впрочем, нескольким судам всё же посчастливилось избежать вездесущей анархии. На борту «Инфернального джинна» не было зафиксировано ни единого случая гибели членов экипажа от руки своих сослуживцев или Легионес Астартес, однако команда корабля лишилась 18 человек после того, как обслуживающий персонал мостика впал в кататонию и фрегат столкнулся с крейсером «Магна Веридия». Постоянное повторение Литургии Крови архейном Элаем Джаннусом из 202-й роты, транслировавшееся по всему тяжёлому крейсеру «Ифрит Девять» с максимальной силой, позволило подавить беспорядки без кровопролития. На борту ковчега Механикума «Сигма-954» произошли всего лишь несколько поломок среди палубных сервиторов низшего порядка, каждый из них вскоре заменили недавно активированными единицами, хотя в ходе сканирования коры дремавших боевых автоматов и был отмечен едва заметный тремор. Единственным кораблём, сумевшим полностью избежать последствий психического крика, стала прикреплённая к армаде «Тёмная страница» Несущих Слово, сохранявшая полную боеготовность на протяжении всего периода загадочной атаки с Сигнуса-Прайм.

Записей о событиях последующих восемнадцати минут фактически не существует – Кровавые Ангелы лично вычистили практически все свидетельства о произошедшем из своих архивов. Единственные намёки на то, что примарх оставался в изоляции на протяжении всего периода безумия, охватившего его флот – это извлечения из обновлённых протоколов безопасности Икисат, как старейшие из Кровавых Ангелов именуют Сангвинарную гвардию, а также выдержка из заявления капитана Ралдорона, данного им много лет спустя. Сразу же после того, как поразившее флот сумасшествие сошло на нет, Икисат по прямому указанию Азкаэллона начали ограничивать число илотов-слуг, которым дозволялось войти в личные покои Ангела, до двух человек – дабы «минимизировать живую массу, доступную для эфирного вторжения», более чем любопытный речевой оборот стоического Сангвинарного гвардейца. Согласно инициированным протоколам защиты санктум примарха требовалось снабдить гексаграмматическими оберегами, что являлось прямым нарушением границ запретов Имперской Истины против суеверий. Подобные меры получили наибольшее распространение в позднейшие годы, и ныне они нередко используются для защиты небольших территорий от демонических вторжений. Предположения об использовании столь необычных мер в какой-то степени подтверждаются словами самого Ралдорона, который заявил конклаву бывших слуг Малкадора следующее: ''«Ни одна крепость и ни одно святилище не в силах устоять перед атакой демонов, и я лично видел доказательство тому как на Сигнусе, стоя рядом с моим господином, так и в иных, более мрачных местах»''. Поскольку очевидцы данного инцидента молчат о каких-либо возможных происшествиях, за исключением гибели приблизительно шести высокопоставленных сервов, мы можем предположить, что если демоническое вторжение и в самом деле состоялось, его целью была отнюдь не примитивная бойня. Напротив, врагу удалось удержать Сангвиния вдали от его сыновей в самый критический момент, вне всяких сомнений, действуя с помощью изощрённой лжи и полунамёков, хотя мы не в силах узнать, какими словами обменялись Архангел и чуждый демонический разум. Впрочем, воздействие данной ситуации на армаду задокументировано гораздо лучше. Лишившись руководства примарха Сангвиния, каждый отдельно взятый корабль оказался посреди хаоса, пытаясь подавить вызванные эфирным криком панику и волну насилия. Неприятель нанёс идеально выверенный, мстительный и коварный удар по слабейшему месту Девятого – простым людям, которых так лелеяли Кровавые Ангелы. Человеческий экипаж присягнул IX легиону, смертные принесли клятвы верности и служения сыновьям Сангвиния, в то время как сам владыка Ангелов оказался жертвой искусного обмана и не сумел их защитить.

Флотилия железных трупов обрушилась на рассеянную армаду Кровавых Ангелов, поливая корабли Девятого потоками эфирного пламени, способного гореть даже в вакууме, и орудуя раздирающими когтями из стали и костей. Дрейфующие вдали от флота или намеренно вышедшие из строя суда стали одними из первых жертв свирепой атаки. Двигательные отсеки «Пылающей гривы» оказались во власти полномасштабного бунта, в связи с чем этот корабль, разорванный на куски стальными псевдоподиями и каменными клыками, стал первой – но отнюдь не последней – жертвой разгорающегося сражения. В общей сложности восемь кораблей капитального класса и около дюжины меньших штурмовых судов были уничтожены, прежде чем Кровавые Ангелы сумели перегруппироваться. Общий счёт потерь мог бы оказаться ещё выше, если бы тяжёлый крейсер «Ифрит Девять» не врезался в наступающую массу адских кораблей, используя свою колоссальную тушу для защиты повреждённых звездолётов на флангах армады. «Ифриту Девять» удалось выстоять благодаря поддержке ковчега Механикума «Сигма-954», чьи копья тёмного огня разили врага без жалости и сожалений, а экипаж оставался на своих местах, невзирая на утечку кислорода с нескольких палуб.

На корабли меньших размеров, линейные крейсеры и стремительные эскортники, легла обязанность по организации точечной обороны – во многом по той причине, что их командующим удалось довольно быстро восстановить полный контроль над своими экипажами. Блокирующие поля артиллерийского огня стали надёжным щитом для линкоров и других кораблей, оказавшихся в уязвимом положении. Настолько сложная трёхмерная тактика пустотных сражений могла показаться невероятно сложной стороннему наблюдателю, однако для закалённых экипажей IX легиона она давным-давно стала привычной рутиной – благодаря сочетанию укоренившегося в их душах опыта боевой подготовки и участия в бесчисленных сражениях суровые звёздные моряки сумели избавиться от поразившего их шока и неестественного страха. Флотские соединения Кровавых Ангелов постепенно начали восстанавливаться в качестве единой боевой силы; казалось, что объединённая огневая мощь армады сумеет сдержать наступающую лавину адских кораблей. Однако эти порабощённые суда оказались далеко не единственным оружием, обращённым против примарха Сангвиния – и, конечно же, далеко не самым смертоносным.

Пока в небесах Сигнуса-Прайм сражались воплотившиеся кошмары из камня и плоти, привычный способ орбитального десантирования был бы равносилен самоубийству. В связи с этим флотские командиры приняли иное решение – наиболее скоростные и лёгкие крейсеры армады организовали то, что со стороны казалось попыткой прорыва сквозь рой окружавших их адских кораблей, отчаянным манёвром в стремлении пробиться сквозь вражеский строй и достичь открытого пространства за орбитой. Жестокость схватки поражала воображение – во многом по той причине, что многие члены флотских экипажей Девятого всё ещё оставались небоеспособными. Избежать повреждений не удалось ни одному из отправившихся на прорыв кораблей, «Чешуя дракона» и «Круг зодиака» понесли настолько серьёзный урон, что были вынуждены выйти из боя, несмотря на острую потребность в способных сражаться боевых единицах. Этот исполненный великой жертвенности шаг позволил нескольким крупнейшим кораблям армады прорваться сквозь ослабевшие вражеские силы на низкой орбите и выбросить в болезненно-жёлтые небеса Сигнуса-Прайм множество десантных капсул и штурмовых шаттлов.

Великий Ангел ясно видел намерения врага, незаметные большинству Кровавых Ангелов. Противник знал – на Сигнусе Ангел будет сражаться не просто ради повторного завоевания падшей во тьму звёздной системы, но во имя будущего IX легиона и всех своих сыновей. Собор Знака был прямым вызовом – вызовом, проигнорировать который было нельзя.}}

'''++ Сектор Тета 010, Сигнус-Прайм, предполагаемая вражеская крепость'''

Бронированный клин готовых к бою «Лэндрейдеров» и «Сикаранцев» устремился прямиком во мрак, пронзая окружающую тьму пылающими фарами и рассеивая ужасающую скверну, покрывавшую поверхность Сигнуса-Прайм. Передовой отряд из нескольких разведывательных и сталкерских подразделений IX легиона изучил подходы к цели перед атакой и обнаружил на удивление незначительное число укреплений или следов оборонительных линий, предназначенных для отражения удара Кровавых Ангелов. Не встречая сопротивления, бронированный наконечник копья IX легиона должен был достигнуть Собора Знака в течение стандартного земного часа, однако случиться этому было не суждено – на пути Кровавых Ангелов возник последний из уцелевших осколков былого Сигнуса-Прайм. Из-за пелены пепельного дождя с дикими воплями вырвались последние обитатели планеты, спасения которой так жаждал примарх Сангвиний – они незамедлительно атаковали легионеров, не переставая визжать даже перед лицом смерти. У этих оборванных дикарей было мало общего с гордыми гражданами Империума: одетые в лохмотья и вооружённые лишь дубьём да камнями, они казались скорее животными, чем людьми. То была лишь крошечная толика громадного населения прежнего Сигнуса, и всё же орда насчитывала десятки тысяч дикарей, которые без колебаний обрушились на Кровавых Ангелов, остановив продвижение бронетанковой колонны собственными телами.

'''Командный эшелон'''

Именно тогда Великий Ангел явил себя вновь – облачённый в броню холодной ярости и со сверкающей сталью в руках. Его враг наконец-то оказался на расстоянии удара, и примарх дал выход первым порывам своего гнева, орудуя мечом с удивительным мастерством и неся погибель даже самым крупным варповым великанам. Возвращение ангелокрылого владыки на передовую воодушевило его сыновей сражаться с новой силой, и со смертью каждой новой твари боевой дух легионеров возрастал. Они оказались в хорошо знакомой им битве – против врага, с которым можно сойтись клинком к клинку, врага, которого можно было уничтожить. Сыны Ангела верили, что теперь они смогут биться на своих условиях и одержать победу. Одна за другой роты рвались вперёд, соревнуясь в возможности пробить кровавую тропу к сражавшемуся на пике наступления примарху. Сражавшиеся в терминаторских доспехах воины 5-й и 9-й рот израсходовали столько боеприпасов на пути к заветной цели, что их боекомплекты начали иссякать, и даже отточенные до бритвенной остроты боевые клинки 5-й роты притупились. Архейн Молгрен и гордые бойцы 11-й роты бились плечом к плечу с ветеранами 24-й, непоколебимые в своей преданности Великому Ангелу даже после того, как сама земля вокруг них пошла трещинами и раскололась, извергнув наружу новые рои омерзительных тварей.

- 53 уцелевших манипулы «Капита Аквилэ», состоявших из большого числа различных по классу и модификации боевых автоматов, начиная от скромной разведывательной модели «Колеоптера» и заканчивая громоздкими осадными «Танатарами».

Безмолвные ряды боевых автоматов «Капита Аквилэ» ожидали сражения на борту трёх чёрных транспортёров типа «Магаддон», созданных на далёком Анвиллусе. Энграммы искусственной коры их головного мозга не считали позором исключение из состава участников генерального сражения – более того, магос-домина Шурол прекрасно осознавала стратегическую необходимость подобного шага. Металлические бойцы Легио Кибернетика сформировали манипулы и двинулись вперёд практически в полном безмолвии и безо всякой помпы, сопровождавшей боевой выход основных сил Кровавых Ангелов. Рядом с ними маршировали мрачные воины 94-й роты, находившиеся под временным командованием центуриона Крона и всё ещё страдавшие от стигмат неудачной операции на Та-локе. Специализацией 94-й были перестрелки на близкой дистанции и разведывательные операции, в связи с чем легионеры данной роты отлично подходили для действий в качестве фланговых сил прикрытия. Впрочем, у репутации бойцов Крона была и гораздо более тёмная сторона – будучи пережитком старого, Несмертного Девятого легиона, в глазах многих командующих из ближнего круга Сангвиния 94-я рота оставалась живым символом позорного прошлого.

Спустя несколько коротких часов они достигли самого сердца леса, как и приказывал Великий Ангел. Позади них оставались лишь пепел и угли, цель была достигнута с таким жестоким усердием, что магос-домина Шурол сочла понесённые потери вполне приемлемыми. Хотя легионеры по-прежнему подвергались атакам существ, собиравшихся в небольшие стаи вокруг сражавшейся против Сангвиния великой орды, левые фланги легиона теперь были в безопасности. Безмолвные ряды автоматонов и рыскающие среди деревьев Кровавые Ангелы стояли на страже против любой сокрытой орды чудовищ, что могли угрожать генеральному удару Сангвиния. Как только центурион Крон передал по вокс-связи сообщение о своём успехе, его спутники узрели алое зарево со стороны холма, в направлении которого их генетический отец и повелитель направил свои силы – ужасающее сияние, которому суждено было сделать их триумф бессмысленным.

Начальная стадия наступления развивалась столь же стремительно, как и у воинств, действующих на иных направлениях фронта – впрочем, гораздо более тихоходная самоходная артиллерия и дредноуты не могли сравниться с темпами продвижения основных сил примарха Сангвиния, действовавшими на центральном направлении. Как и в случае с авангардом, правое крыло в скором времени окружили обезумевшие остатки населения Сигнуса-Прайм – впрочем, число их было существенно невелико, что позволило тяжеловооружённым отделениям поддержки и неуклюжим дредноутам с лёгкостью отразить нападение. Однако неистово вопящие рабы представляли собой всего-навсего расходный материал, обыкновенное пушечное мясо, от которого требовалось не истребление Кровавых Ангелов, но их задержка – ведь для отражения атаки наиболее медлительным боевым единицам конвоя пришлось остановиться, чтобы открыть огонь. Не обращая внимания на колоссальную огневую мощь самоходных платформ «Рапира» и тяжёлой артиллерии, неприятель продолжал атаковать позиции Кровавых Ангелов без малейших колебаний и сомнений, в полной уверенности, что его действия позволят удержать легионеров на одном месте.

Волю Владыки Ангелов нельзя было игнорировать, словно приказы какого-то смертного генерала – сыновья Сангвиния всё ещё были живы и сохраняли волю к борьбе. Первую попытку прорыва возглавили воины 19-й роты: двигаясь за стеной из керамитовых щитов и болтеров, они прокладывали себе путь сквозь массу человеческих тел. Слабо вооружённые отбросы – последнее, что осталось от населения Сигнуса – не сумели сдержать удар легионеров, однако попытка контратаки была остановлена новым препятствием. На пути Кровавых Ангелов встали столь же массивные, как и сыны Ангела, фигуры в гранитно-серых доспехах, ответившие на наступление Девятого серией ударов и засад, в результате которых несколько танков и самоходок были уничтожены. Несущие Слово явили свою суть, и на сей раз их верность была очевидной – отродье Аврелиана растоптало клятвы своим братьям и обратилось к служению тем, кто погубил Сигнус-Прайм и его народ.

Кровавые Ангелы атаковали врага с рёвом, не уступавшим по своей ярости битве в небесах; вёл их самолично примарх Сангвиний, сражавшийся в окружении золотых фигур своих телохранителей и любимых капитанов. Упорядоченные колонны основных сил легиона Кровавых Ангелов продвигались вперёд под прикрытием шквала болтов и ракет, отбивая атаки неорганизованных вражеских полчищ словно нерушимая скала, сдерживающая удары волн; в скором времени авангард Девятого был вынужден широко растянуться по всему фронту. Интенсивность наступления сынов Сангвиния позволила им пробиться вглубь демонической орды, в то время как сам примарх прокладывал путь прямиком к ожидавшей встречи зловещей фигуре демонического генерала, вошедшего в историю под именем Ка'Бандха.

Этому столкновению суждено было указать путь обеим сторонам на долгие тысячелетия вперёд. В отличие от множества других сражений, оно решалось не одной лишь примитивной силой оружия. Два существа, каждое из которых было гораздо могущественней простого смертного, обменивались ударами, способными расколоть лучшие из доспехов и обрушить окружавшие их скалы – и всё же нанесённые каждым из них раны не имели серьёзного значения. Под давлением исполинского демонического зверя Сангвиний был вынужден перейти к сражению в небесах, девственно-белые перья Ангела и чёрные когтистые крылья архидемона рвали и терзали неприятельскую плоть, но ни один из противников так и не сумел нанести другому смертельный удар. Небеса вокруг сражавшихся гигантов дрожали, и едва они пали с небес на землю, до предела измотанные битвой и многочисленными ранами, сама поверхность планеты вокруг них пошла трещинами и раскололась – и всё же заклятые враги нашли в себе силы подняться, дабы продолжить свой судьбоносный поединок. Однако разрешиться этому конфликту было суждено не клинками, но силой слов.

'''Резерв'''

Ангел пал. Едва осознание этого страшного зрелища прокатилось среди Кровавых Ангелов, как некоторые воины застыли, как вкопанные, а другие целиком отдались во власть бездумной ярости, что поглотила космодесантников без остатка и разожгла тёмное пламя в их сердцах. Ближайшие к месту трагедии легионеры, ведомые в равной степени гневом и горем, бросились на торжествующего князя демонов и все как один пали жертвами одного-единственного удара его топора, который обрёл ещё большую силу благодаря обагрившей его крови примарха. Этот удар оборвал жизни сотен Кровавых Ангелов и разжёг поглотившую легион тёмную ярость, разорвав сковывавшие воинов цепи рациональности и дисциплины. Только сильнейшие из воинов Девятого легиона сумели сдерживать своё желание сражаться и убивать до тех пор, пока вокруг не останутся только трупы – и именно эти немногочисленные воители, многие из которых были облачёнными в золото паладинами Икисат, образовали нерушимую стену вокруг тела поверженного примарха.

Спустя час жестокого побоища бойцы 221-й израсходовали большую часть боеприпасов и были вынуждены встретить врага клинками и кулаками прямо на открытом корпусе разбитого линкора, бушующий в их душах гнев придавал легионерам сил для продолжения битвы. Кровавые Ангелы гибли, но каждый из умирающих воителей в багрянце и золоте уносил с собой в объятья смерти множество врагов. Увы, вечно это продолжаться не могло – измотанная битвой 221-я рота буквально таяла с каждой новой атакой, в то время как демоническая орда казалась бесконечной. Архейн Хальбет<ref>Забавный момент: в рассказе о кампании в системе Сигнус фигурируют два Кровавых Ангела в звании архейна, носящие имя Хальбет. Вероятнее всего, они родственники, возможно, братья, или же, учитывая немалую разницу в нумерации рот под их командованием – представители одного рода, призванные в легион в разное время, к примеру, дед (или двоюродный дед) и внук, «а может кум иль сват». Впрочем, возможно и более прозаичное объяснение – косяк авторов и редакторов восьмой книги.</ref> бился на передовой вместе со своими воинами, его глефа выкашивала целые ряды атакующих мерзостей до тех пор, пока раздутый и гниющий хищник не поднял в воздух благородного капитана. Немногочисленные уцелевшие воины 221-й роты продолжали сражаться за свою жизнь, однако организованному сопротивлению уже пришёл конец, и лишь небольшие анклавы окружённых со всех сторон воинов продолжали сопротивляться неизбежному. Висевшего в когтях мерзости Хальбета атаковал рой меньших крылатых тварей; благородный воин продолжал отважно биться за свою жизнь, рассекая тех, кого могла достать его глефа, и нанося колотые раны схватившему его зверю. В конце концов израненный монстр выпустил своего пленника, и тот рухнул вниз с огромной высоты – падение завершило то, чего не сумел сделать враг, и архейн Хальбет больше не поднялся.

Наиболее сильные и волевые воины сохраняли стойкость даже несмотря на ярость, кипевшую в их сердцах – все они прекрасно понимали, что земле, на которой они стояли, суждено стать их могилой. Защищавшие вход во внутренние залы Херувимы и Кустодес сплотились вокруг могучей фигуры Барбиэля, с огромного молота которого стекал ихор уничтоженных демонов, в то время как снаружи, на корпусе флагмана, последние из воинов 221-й роты сформировали нерушимую стену вокруг тела своего погибшего капитана. Шансы на победу становились столь же эфемерными, как и просачивающийся сквозь пальцы пепел, возможности выжить у легионеров практически не оставалось, а поражённым демоническим безумием было не суждено даже принять благородную смерть воинов. Пробил смертный час IX легиона, ибо каждый из присутствующих знал: даже если какое-то чудо позволит сохранить им жизнь, ни один из сынов Сангвиния больше никогда не будет прежним.

Некогда гордые 146-я и 19-я роты навеки ушли в мир иной, за исключением толп вопящих убийц и крохотных горсток отчаявшихся воителей, которые пытались удержать свои позиции. Упрямый акт неповиновения почтенного Хамоны выиграл всего лишь несколько минут выживания для сыновей Сангвиния, поскольку Несущие Слово и их мерзкие союзники отошли на перегруппировку, и по возвращении на поле битвы их численность существенно возросла. Превратившиеся под воздействием тёмной ярости в зверей легионеры попадали в ловушки Несущих Слово и гибли, их жизни и жажда мести растрачивались впустую и только развлекали вражеских воинов; оставшиеся позади и сохранившие разум Кровавые Ангелы крепче сжали оружие и старались не слушать рёв монстров в темноте. Он был настолько силён, что сломленные Ангелы и гибнущие Волки поначалу практически не обратили внимания на новый звук, раздавшийся на поле брани – то был не гортанный рык демонов и не омерзительные насмешки на колхидском, а прекрасно знакомое каждому из легионеров Девятого пение, которое с каждой секундой становилось всё громче и громче.

Они ворвались в плотные ряды монстров и изменников, мощные вокс-динамики Хамоны добавили его могучий голос к звукам песни, значительно увеличив её громкость и силу – и враг отпрянул. Сверкали клинки и ревели болтеры, Кровавые Ангелы врезались в ряды шокированных неприятелей и отбросили их прочь; на какое-то время легионеры забыли об отчаянии и ярости, сражаясь за свою жизнь с умением и доблестью, которые привил им примарх. Низвергнув в пыль дьяболиста-центуриона Несущих Слово, архейн Джаннус отдал приказ – и двигатели ещё способных к передвижению бронетранспортёров взревели в унисон с рёвом собравшихся воинов. Измученные, окровавленные, но не сломленные Кровавые Ангелы вновь двинулись вперёд.

Сокрытые глубины Собора Знака извергли бесконечный паноптикум кошмаров и легенд, облачённых во плоть волей тёмных богов, чьи престолы скрывались внутри. Поле битвы продолжали занимать всё новые и новые ужасы, и для основных сил IX легиона не осталось ни малейшего шанса на перегруппировку или проведение контратаки – их ждала лишь отсроченная, бесславная гибель. На далёком левом фланге поток выходящих из осквернённого леса ужасов замедлился до тонкой струйки, однако не поддающаяся подсчёту орда продолжала беспрепятственно продвигаться через открытые пустоши, окружавшие безобразный собор. Чудовища спешили навстречу авангардным силам воинства Сангвиния, что было рассеяно на дюжине квадратных километров пустоши и поглощено массированной, жестокой рукопашной схваткой – в связи с чем легионеры превратились в лёгкую добычу для демонического войска. И всё же, невзирая на волю тёмных богов и падших примархов, сила духа многих Кровавых Ангелов продолжала оставаться несокрушимой.

Наступление врага внезапно прекратилось, когда смертоносный дождь из разрывных снарядов обрушился на ближайшие сектора, оставив после себя лишь перемешанную грязь и разодранные куски кошмарного воинства. Следом за этим в очищенное от неприятеля пространство ворвались основные силы Кровавых Ангелов, около 40 000 трансчеловеческих воинов, ведомых только бессмысленной яростью и желанием убивать, стремившихся найти новую добычу ради утоления своего тёмного голода. Впервые после падения Сангвиния Кровавые Ангелы застали врага врасплох – сама жажда крови, которую враг использовал против них, теперь работала в пользу сынов Ангела.

Ведомые ненасытной жаждой крови и смертей – жаждой, утолить которую не представлялось возможным – Кровавые Ангелы буквально прорубили себе путь ко вратам Собора Знака. То, что они творили по дороге к цели, нельзя было назвать битвой. Там, под проклятыми небесами Сигнуса-Прайм, бушевала самая настоящая бойня, лишённая какого-либо смысла, за исключением полного истребления врага. В этой бесчестной, кровавой резне среди топкой грязи и пепла нельзя было обрести ни чести, ни славы – только грубое удовлетворение в пролитой вражеской крови во имя самого кровопролития. Путь легионеров Девятого отмечал след из воронок и разорванных трупов – артиллерия Кровавых Ангелов пробивала своим собратьям путь вперёд, но с каждой минутой число обрушивавших ярость с небес орудий IX легиона неуклонно уменьшалось, противник методично истреблял изолированный артиллерийский эшелон на правом фланге. После изматывающего прорыва, показавшегося сынам Сангвиния растянувшимся на целую вечность, основные силы измученных и разрозненных отрядов Кровавых Ангелов наконец-то достигли громадного собора.

На пике битвы за Сигнус-Прайм судьба сражения и состояние самого примарха были таковы, что Кровавые Ангелы начали разработку планов полного уничтожения планеты. Действуя в соответствии с прямыми приказами первого капитана Ралдорона и Азкаэллона из Сангвинарной гвардии, тяжёлый крейсер «Багряная свобода» вышел на геостационарную орбиту над полем боя. После получения заранее подготовленного кодового сигнала «Свобода» должна была начать полномасштабный обстрел указанной точки снарядами нова-пушки и рад-фаговыми боеприпасами, уничтожая всё живое и все постройки в радиусе не менее 100 километров. Этот замысел должен был стать последним козырем в рукаве IX легиона, поскольку после канонады столь разрушительной мощи в секторах обстрела вряд ли уцелело бы хоть что-нибудь – орбитальная бомбардировка подписала бы смертный приговор как демонам, так и легионерам. Однако в силу какой-то неведомой нам причины – вероятно, под воздействием странного недуга, поразившего воинов по вине демонического генерала – уцелевшие командиры Девятого посчитали такой исход более предпочтительным, чем вручение врагу шансов на победу или выживание испорченных братьев, которые вернутся и отравят легион своей скверной.

«Грозовой орёл» высадил космодесантников на некотором отдалении от собора – хотя ему навряд ли удалось бы добраться так далеко, если бы не героизм Элая Джаннуса и небольшого отряда, продолжавшего удерживать позиции на далёком правом фланге. Спасти истерзанный корабль от преждевременной гибели удалось исключительно благодаря зенитному огню дредноутов типа «Мортис» и самоходной артиллерии, продолжавших сражаться даже несмотря на угрозу захвата позиции. К сожалению, жертвенность Ралдорона и его товарищей, чья доблесть позволила им прорваться прямиком в Собор, окажется в тени внезапного прибытия примарха, в то время как «Багряная свобода» будет отозвана для участия в наступательных операциях на орбите. Впрочем, невзирая ни на что, Ралдорон и его люди по-прежнему продолжат играть важнейшую роль в сражении, помогая примарху в последней битве с узурпаторами на Сигнусе-Прайм.}}

Несмотря на все свои усилия, в системе Сигнус Кровавые Ангелы не обрели ничего, кроме боли и утрат, и как только пробил час отправиться дальше, Сангвиний отдал приказ избавиться от всех свидетельств присутствия Девятого легиона в этом проклятом месте. Записи о прошедшей кампании были опечатаны, данные когитаторов и официальные журналы собраны и заперты в хранилище с тройной системой защиты, в то время как отряд Херувимов дал особый обет защищать его ценой собственной жизни. Отдельные бойцы Девятого – как обычные воины, так и офицеры – поклялись перед примархом не говорить о событиях на Сигнусе и своём собственном позоре. Ни в одном из залов, ни на одном из церемониальных доспехов IX легиона не появилось нового знака воинской почести в ознаменование успешного завершения кампании. Провалившаяся попытка Кровавых Ангелов спасти Сигнус останется тайной для всей Галактики, равным образом как и обстоятельства побеждённой легионом скверны, дабы правда не разорвала Имперскую Истину и мечты Императора на части.

После ухода Кровавых Ангелов Сигнус исчез из анналов истории. Его координат нет ни на одной современной звёздной карте, ни в одной хронике не найти информации о его судьбе, и только самый отчаянный или безрассудный вольный торговец решится отправиться на поиски его сокровищ. Кровавые Ангелы сделали всё возможное, чтобы стереть систему с лица Галактики – в равной степени по причине угрозы Империуму и сокрытия пятна на своей собственной чести. На оставшихся после ухода IX легиона маяках не указано названия системы – проходящие мимо корабли всего лишь получают грозное предупреждение, и учитывая убийственную природу ряда применявшихся в годы Ереси вирусных и химических боеприпасов, немногие готовы проигнорировать его ради простого любопытства. Едва Сангвиний покинул пределы системы Сигнус, она фактически прекратила своё существование.

''Кустодий-страж Диолос Акродий, содалит (воинское братство) Ванек-Этерна, палата данканатов''

Акродий вошёл в число первых представителей недавно основанной палаты Легио Кустодес – данканатов, действовавших в последние годы Ереси Гора. Избавившись от последних отбросов неудачного восстания магистра войны во время их бегства с Терры, эти воины оказались достойным пополнением для лоскутного воинства лоялистов. В долгие годы конфликтов, последовавших за тёмной эпохой Ереси Гора, данканаты сохраняли активность, продолжая охотиться на предателей и ксеносов-захватчиков даже спустя долгие годы после официального завершения Очищения.

''Древний Дебиран Калимакон из моритов''