Это беспросветная и ужасная эпоха, где вы найдёте мало утешения или надежды. Забудьте о силе технологий и науке. Забудьте о предсказанном прогрессе и развитии. Забудьте о человечности и сострадании. Нет мира среди звёзд, ибо во мраке далёкого будущего есть только война.
== ПРЕДИСЛОВИЕ ==
Итак, мы снова возвращаемся к Велизарию Коулу, архимагосу-вольнодумцу, который, вполне возможно, способен отыскать ключ к спасению Галактики, если, конечно, в процессе не отвлечётся на что-нибудь более интересное.
Представление начинается…
Гай Хейли
Йоркшир, август 2022
== ГЛАВА ПЕРВАЯ. '''НЕПРОШЕНЫЕ ДАРЫ''' ==
В скудно обставленной комнате спал Альфа-Примус.
Но спокойствие это было обманчивым. Под безмятежной маской лица великан видел сны, и сны отнюдь не тихие и ласковые.
Примус пребывал в эпицентре бури.
''«Паук идёт».''
Примус внезапно проснулся, отбиваясь от невидимых врагов. Он уже почти соскочил с кровати, прежде чем вспомнил, где находится. Великан снова улёгся и опустил затылок на металл, позволяя холодной и твёрдой реальности прогнать сон. Вот только это оказался не просто сон. По углам комнаты ползали фиолетовые сполохи, уже угасая и оставляя после себя терпкую вонь, — следы проявления псайканы.
Нужно поговорить с Коулом.
Архимагос работал, согнувшись в неудобной позе над верстаком. Перед ним в воздухе висело какое-то крохотное, изящное устройство, крепко зажатое в гравитационном поле. Примус молча понаблюдал за хозяином из тени. У Коула была тысяча мест, где ему нравилось работать, но для великана-космодесантника не составляло труда найти своего создателя. Между ними существовала связь, которую он вряд ли когда-нибудь сумеет разорвать.
Героическим усилием воли Альфа-Примус разжал кулаки и зашагал прочь.
== ГЛАВА ВТОРАЯ. '''ПЕРВЫЙ СРЕДИ РАВНЫХ''' ==
Не известную никому планету нахлёстывал ветер. Холодно. Пустынно. Не самое приятное место, когда приходится ждать, заключил Фабий Байл.
— Соглашение. За это сокровище вы получите всё, что вам нужно, и даже больше.
== ГЛАВА ТРЕТЬЯ. '''НЕПРЕДВИДЕННОЕ ЧЕСТОЛЮБИЕ''' ==
За много световых лет оттуда архимагос-доминус Велизарий Коул, Первый Проводник Омниссии и любимый сын Марса, спешил по срочному делу.
— Ладно, — сказал Низший. — И незачем так брюзжать. Одну минутку, пожалуйста.
== ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. '''ДРУГОЙ НИЗШИЙ''' ==
Раздался звук клаксона. Откинулась панель в стене.
Реакция оказалась именно такой, какой он и боялся.
== ГЛАВА ПЯТАЯ. '''ПО ПРОСЬБЕ АРХИМАГОСА-ДОМИНУСА''' ==
Металлическая кожа планеты отливала застарелым свинцом. Разрежённая атмосфера из заводских выбросов источала в пустоту ядовитые газы. Дорожки кузниц — ускорителей частиц крест-накрест пересекали поверхность. С орбиты они казались цепями, сковавшими мир. Аккатран стал рабом человеческих амбиций. Поэтические души говорили, что планета, сопротивляясь, сделала свою поверхность настолько неблагоприятной для жизни людей, что гулять по ней без защиты означало умереть. Если это и было на самом деле так, то уловка не сработала. Как заведено у этого вида, человечество приспособилось и зарылось поглубже в кору планеты, ещё сильнее наводнив Аккатран.
Встреча заняла двенадцать целых две десятых секунды.
== ГЛАВА ШЕСТАЯ. '''ЕЩЁ ДО ТОГО''' ==
Байл потянул за цепь, которая поднимала люльку из морозильного чана. С поверхности кипящего металона поднимался стягивающий кожу пар. Из глубины лился прерывистый свет, мерцающий с такой частотой, что болели глаза.
Он оказался где-то в другом месте.
Вибрации от доспехов — вот что он ощутил сначала. На другой частоте, чем от брони, что он носит сейчас, но тем не менее знакомые.
Снова наступает темнота.
Когда Байл пришёл в себя, оказалось, что он бьётся в путах, а Портер всё ещё извлекает зонд из его мозга. Если бы он мыслил более ясно, то заметил бы, как она напугана. Голова его по-прежнему была крепко зафиксирована — иначе он бы давно умер, — но сейчас все эти вещи проходили мимо него. Он ощущал только зудящее вторжение нанопроводков в мозг и липкие касания мертвецов.
— Портер, вызови Брутуса. Вы оба будете сопровождать меня. Я не пойду в логово этого психа один.
== ГЛАВА СЕДЬМАЯ. '''НЕПРОСТОЙ ГОСТЬ''' ==
Они играли в Большом архиве некронов Коула, потому что именно там архимагос разместил своего гостя. Десятки награбленных артефактов излучали неоново-зелёное сияние. В таком освещении то, что осталось от древней кожи Коула, выглядело особенно болезненным, но среди присутствующих всё равно не было никого, кто не считал бы плоть самой отвратительной слабостью. Между ним и его противником тикали простые заводные часы. На заднем плане звучали текучие аккорды Бака, пронося вычурную торжественность сквозь тысячелетия. Ни один посторонний звук не прерывал жужжание древней техники.
— Пожалуй, что так, — произнёс Коул в наступившей тишине. — Но я могу делать всё, что хочу, потому что я Велизарий Коул, а ты моя пленница. Вот что я хотел донести, и, надеюсь, ты скоро это поймёшь. Вы, — обратился он, активируя скарабеев. Те, что бездействовали на полу, включились и бесшумно взмыли в воздух, и все вместе, одной стаей, развернулись, глядя на него. — Выметайтесь отсюда. — Он окинул взглядом битком набитый архив, мягко сияющие монолиты, наполовину разобранные машины, раздутые коробки, ящики, полные изъеденных некронских черепов и бесценных артефактов, небрежно сваленных друг на друга. — Знаю, что по виду так не скажешь, но я терпеть не могу беспорядок.
== ГЛАВА ВОСЬМАЯ. '''КВО ЗА КВО''' ==
Фридиш умирает. В нём большая дыра. Он воспринимает её как посыл, говорящий: ты был прав, плоть действительно слаба, можешь увидеть, насколько, прямо сейчас. Он жалеет, что не сделал больше аугментаций, что всякий раз откладывал на потом. Теперь уже шанса не будет. Болтер наносит столько урона. Чудо, что он вообще ещё жив. Органы превратились в кашу. Боль чудовищная. Близится конец его жизни. Он видит его как чёрный барьер, воздвигнутый поперёк времени.
Тревожные сигналы умолкают. Раздаётся одиночный властный звон, снизу что-то металлически лязгает, и вся жидкость разом уходит.
Стоя на дорожке, огибающей край резервуара, Коул с большим удовлетворением наблюдал, как вытекает масло, обнажая смятое тело его дорогого друга Фридиша Адума Силипа Кво.
— О, а это отличная шутка! Да ты настоящий остряк. Рад, что мы снова вместе. Ты понял, о чём я. А работа — как всегда, мой дорогой Кво-89. Спасать человечество, конечно!
== ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. '''ПОВЕЛИТЕЛЬ ДЕМОНОВ''' ==
Отряд Байла высадился на Гордренвеле в одиннадцати километрах от Залов плоти Ундрегундума, как и указывал Первый-среди-равных. Турбины ''«Сорокопута»'' ворчали на равнины, сбавляя обороты.
— Пошли! — велел Байл, направляясь к кораблю Тёмного Механикума. — Слишком долго возимся. Хочу поскорее разделаться с техномантией и всякими слабоумными колдунами.
Высокие стены из кости и стали тянулись от горизонта до горизонта. Экстравагантное, но бессмысленное хвастовство. Напыщенная показуха, от которой мало толку при нападении с воздуха, да и, похоже, держать подальше бродящие вокруг демонические машины никому не требовалось.
— Смогу, — согласился Байл. — Если захочу.
== ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. '''УНДРЕГУНДУМ''' ==
Ундрегундум оказался дырой в земле. Оттуда через случайные интервалы с шумом исходили зловонные пары, оседая на местности вокруг. Землю покрывала радужная корка выпавших солей. Подошвы Байла крошили их в порошок, когда отряд подошёл ближе. Он добрался до края провала раньше своих слуг, раньше Колумбари-Энаса. Дно у дыры не просматривалось. Системы его доспехов взяли пробу воздуха. Изнутри лицевого щитка побежали результаты химического анализа: медь, золото и изотопы йода. Его слуховые датчики усиливали громкость слабых звуков, доносившихся снизу сквозь заводской грохот. Оттуда раздавались и другие звуки, более слабые и более смущающие, но хорошо знакомые таким, как Байл, — звуки криков.
Отряд направился к лестнице.
Некоторое время спустя они достигли дна и протиснулись в щель, такую узкую, что Брутус выругался своим непослушным языком. Хирургеон царапнул камень, и одержимая машина втянула конечности, чтобы поберечься.
И тут началось настоящее светопреставление.
== ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ. '''СОСТЯЗАНИЕ СОЗДАНИЙ''' ==
Арену огласил рёв медных фанфар. Механизмы в стенах лязгнули, и опускные решётки с щёлканьем втянулись в свои ниши.
— Портер, давай! — скомандовал Байл.
Портер насытила тело кислородом и зарядила гидростатические мышцы. Сердечная жила загудела в такт ускоряющимся ударам. Хроновосприятие растянулось, задерживая приближение скачущего к ней галопом чудища, пока оно не стало двигаться так медленно, что казалось, будто оно не шевелится совсем. От приложенных усилий метаболизм разогнался на полную. Охлаждающие перепонки в межрёберных промежутках раздвинулись так, что заныли суставы. Перепонки наполнялись кровью, которая мчалась к вестибулярным теплообменникам в районе грудного отдела позвоночника. Образовавшийся горячий воздух уходил через дыхальца.
Она выпустила в мозг химикаты, увеличив частоту сокращений сердечной жилы. Ей потребовалось целых три секунды, чтобы прийти в себя, и к тому времени всё уже было кончено.
Байл пинком отбросил последнюю из демонических машин, обнажив рождённую варпом плоть, и выстрелил из игольника в упор. Душу твари разорвало в клочья, и лапы её поджались, как у мёртвого паука.
— Воистину богатство, — прохрипел Труле. — Договорились, Фабий Байл. Ты купил себе армию.
== ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ. '''ПЛОСКИЙ МИР''' ==
''«Зар-Квезитор»'' вырвался из варпа с воем измученных душ и визгом металла. По всем палубам завывали сирены. Где-то кто-то кричал. Из щелей между блоками аппаратуры каскадами сыпалась пыль — частью краска, частью ржавчина, частью клетки кожи людей, давно канувших в историю. Лопнувшие трубы свистели паром поперёк коридора. Бригады сервиторов топали к местам, пострадавшим сильнее всего. Их обгоняли пожарные расчёты, неповоротливые в термостойких костюмах.
— И с тем и с другими. Всё равно с кем, главное — чтобы архимагос-доминус Коул был в безопасности. Будьте наготове.
== ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ. '''ТЁПЛАЯ ВСТРЕЧА''' ==
С едва заметной электрической дрожью посадочный модуль Коула прошёл сквозь атмосферную защиту Понтус-Авернеса и оказался в чистом воздухе. Во все стороны простиралась равнина золотых трав, утыканная одинаковыми зиккуратами, которые приобрели заметную индивидуальность благодаря понаросшей сверху флоре. Рёв спускаемого аппарата вспугнул стаи пернатых пастельных тонов, крупные жвачные поднялись из грязи и заковыляли прочь в тяжеловесной панике.
— Давайте все за мной, — велел Коул своей делегации. — Зайдём-ка внутрь!
== ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ. '''СТАРЫЕ ГОЛОСА''' ==
В восьмидесяти километрах от того места, где Коул указал на него Кво, посадочный модуль пробил защитное поле Понтус-Авернеса. Он нёсся к поверхности, но, когда уже казалось, что аппарат вот-вот врежется, сработали тормозные ракеты, и он мягко опустился на землю. Огненные клинки коснулись пропитанного водой мха, подняв огромные клубы пара.
Рыцари разошлись по своим отрядам. ''«Юргиум», «Контегерис»'' и ''«Данубия»'' первым копьём, а ''«Салютация», «Ванитас»'' и ''«Сокрушитель врагов» —'' вторым встали за передовым клином из четырёх «Оруженосцев». Рузев дал сигнал, и железные великаны двинулись в путь, за каждым от раскалённых реакторов тянулось горячее марево.
С верхних уровней зиккурата чья-то закутанная в сумрак фигура наблюдала за приземлением спускаемой цитадели.
Обгорелое пятно да остывающий тепловой след — больше ничего не указывало на то, что она здесь побывала.
''«Юргиум»'' размашистым насколько возможно шагом пересекал равнину. Сидя в бронированной кабине, Рузев держал картинку местности открытой на одной из гололитических информационных панелей: на чёткие, нарисованные от руки линии карты Освена накладывались подробности, надёрганные из подмокших откликов ауспика. Если не обращать внимание на необычные особенности недр и полную непроходимость сигналов глубже шести метров, то равнина была как равнина. Рыцари Тараниса шествовали вдали от более интересной топографии Понтус-Авернеса. Примерно в полутора тысячах километров в той стороне, которую люди Коула назначили восточной, начинались холмы, между ними блестели озёра. Дальше поднимались небольшие горы. Но там, где шагали Рыцари, куда ни кинь, простирались только болотистые пустоши. Места унылые, но коварные. Перед машинами без предупреждения разверзались чёрные лужи. В заброшенных ирригационных каналах поджидали глубокие залежи торфа, такого мягкого, что в нём вязли гигантские лапищи ''«Юргиума».'' Он с трудом брёл через них, только чтобы опять споткнуться, когда ноги утыкались в более твёрдую почву там, где металлическая подложка подходила близко к поверхности. Пару раз Рузев слышал, как под ногами у ''«Юргиума»'' гулко громыхало, словно он бежал над какими-то пустотами, и сенсориум потрескивал от излучения скрытых где-то в глубине источников энергии.
— Смирение может стать эффективным инструментом дипломатии, если его правильно использовать, брат. Отправь им мои слова со всеми надлежащими формальностями, и уходим.
== ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ. '''СУД НАД ВЕЛИЗАРИЕМ КОУЛОМ''' ==
Роботы Коула присоединились к воинам делегаций, и вместе они проводили архимагоса, Кво, Освена и Х99-Болуса внутрь так, что это больше походило на триумфальную процессию, чем на эскорт. Скитарии затянули какой-то марш на всё информационное пространство. Его пронзительные всплески и провалы бинарика полнились сложными взвизгами кода, чтобы ослепить противостоящие системы. Затем вступили кастеланы, добавив баритонального гудения. Кво, застигнутый врасплох, подскочил ещё выше, когда катафроны отвратительно заверещали из своих пересохших глоток. Х99 выглядел несколько встревоженно от внезапных певческих экзерсисов своих подопечных, если Кво правильно понял мигание светодиодов на лице инфокузнеца.
Конечно же, он смог.
== ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ. '''КОНКЛАВ ХРОНАЛИС''' ==
Коул пребывал в своей стихии. Он любил выступать на публике, а где же ещё представится случай удобнее, как не перед группой жадных до технологий машинных жрецов.
— Тогда буду с нетерпением ждать вашего решения, — распрощался тот.
== ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ. '''ПОД ПОВЕРХНОСТЬЮ''' ==
Примус глубоко дышал, простирая свои чувства за пределы боли, что преследовала его всегда, ломоты в мышцах и зудящей нервной энергии, что постоянно курсировала по телу, наружу через плохо закреплённую душу. За пределы телесного, за пределы ментального, в духовные сферы по ту сторону жизни. Перед ним расстилался варп. Манили бескрайние возможности. Безбрежная сила. Искушение терзало душу, нашёптывая на ухо запретное слово.
— Установи связь с архимагосом Коулом.
Коул и Кво оставили кастеланов, Освена и Х99 у входа в пирамиду и отправились прогуляться по верхним ярусам. Они прохаживались молча, как два старых товарища, Коул проводил замеры излучений пирамиды в окружающую среду, время от времени хмыкая при особо интересных находках. Кво наслаждался взаимодействием различных энергий, курсирующих сквозь тело, и так увлёкся, что не сразу понял, что Коул разговаривает с ним.
Кво вымок насквозь, пока смотрел, как улетает Коул.
— Всё готово, — сообщил Колумбари-Энас. — Ловушка скоро захлопнется.
Приближалось время победы.
— Почему всегда нужно лезть под землю? — ворчал Кво. Он, Освен, Х99-Болус и отряд из пяти кастеланов спускались по широкому коридору от входа из пирамиды. Дверь за ними с шипением и тихим щелчком, которые противоречили её размерам, закрылась, заперев незваных гостей на нижних уровнях. Они бы никогда не нашли её без карты, и, судя по виду места, в котором они оказались, сюда уже очень давно никто не заглядывал.
— Так, — пробормотал Кво. — Просто так.
== ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ. '''ПРЕДЛОЖЕНИЕ ПОГОВОРИТЬ''' ==
Примус отыскал Коула на командной палубе ''«Зар-Квезитора».'' Палуба отличалась размахом даже для корабля имперской конструкции. Три огромных круглых окна-окулюса, каждое в сложной раме из вычурных бронированных переплётов, окаймляли палубу спереди. Сзади вдоль стен ступенчатыми ярусами поднимались залитые красным светом хоры сервиторов, бессменно подключённых проводами к рабочему месту. Матосы интеллектуальных каст трансмехаников и технопровидцев важно расхаживали вокруг, все в высоких чинах, все с обширной аугментацией. Другие техножрецы сидели, как птицы в гнёздах, за главными пультами ключевых центров управления, тоже частично, а то и целиком подключённые к рабочему месту. Младшие адепты культа Машины бродили торжественными стайками, разбрызгивая елей и воскуряя благовония. Коул на подобные вещи особо времени не тратил, но даже самым радикальным из его последователей требовалось видеть, что все основные обряды Культа соблюдаются.
— Выяснить, кто хочет со мной поговорить! — крикнул в ответ Коул и пропал.
Чем глубже заходили Кво и его спутник, тем более странным становилось внутреннее устройство Понтус-Авернеса. Лестница вывела их на какой-то открытый уровень, поддерживаемый целым лесом колонн. Кво думал, что они металлические, но когда подошёл ближе и коснулся одной, то от датчиков, вживлённых в ладонь, основной когитатор словно ударило током. Кво поспешно отдёрнул руку.
— Будем соблюдать осторожность, — решил Кво. — Что-то здесь не так.
Коул ушёл за сигнальной дорожкой на самые верхние уровни корабля, далеко от литейных цехов и командной палубы, в комплекс обширных складов и музеев. Это были его личные покои, в некотором смысле частично дворец, частично кафедральный собор, посвящённый самому себе. Сюда архимагос заходил нечасто.
— Велизарий Коул, я полагаю? — произнёс Фабий Байл.
== ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ. '''ЗАБОТА ПРОСТЫХ ЛЮДЕЙ''' ==
Байл стоял в луже гололитического света. Его сияние отражалось в экспонатах музея, придавая им видимость жизни, словно вокруг гостя собралась и внимательно слушала его некая аудитория. Коулу такой эффект не понравился, и напряжённым усилием мысли он наконец сумел включить главное освещение. Люмены на высоком потолке с громким шумом ожили.
— Ну? Что скажешь? Как учёный учёному, — снова повторил Байл и протянул руку. — Давай работать вместе.
== ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ. '''КЛЮЧ КВО''' ==
Спеша по следу более тёплого воздуха, Кво ускорял шаг, и, хотя Освену вроде бы не очень хотелось делать то же самое, он держался достаточно близко к своему спутнику, чтобы дотянуться и похлопать того по плечу:
«Прямо сейчас отличный был бы момент появиться Освену с роботами Х99», — подумал Кво как раз в тот миг, когда информационный шип Аликсии-Диос вонзился ему в глаз, вошёл дальше, в электронный мозг, и через постоянный, собирающий воспоминания канал связи с кораблём проник прямо в сердце ''«Зар-Квезитора».''
Коул посмотрел на протянутую руку Байла, затем на его лицо, и больше не смог удержаться. Он пытался унять поток веселья, но плотину прорывало изнутри, и первичные руки архимагоса метнулись ко рту. Коул прыснул. Байл нахмурился, когда хозяин музея принялся сначала хихикать, но вскоре уже покатывался со смеху.
— Привет, насекомое. Я ведь говорила, что выберусь? — произнесла Асанет-Айю.
За какие-то полминуты командная палуба ''«Зар-Квезитора»'' перешла из состояния размеренной работы в состояние полного хаоса. Первым признаком, что заметил Примус, стали сервиторы, чьё нормальное поведение внезапно изменилось и они дружно завыли.
— Я не допущу, чтобы это случилось, — поклялся Примус и зашагал с мостика.
== ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ. '''ВОЙНА МЕХАНИКУМ''' ==
Понтус-Авернес вдруг совершенно неожиданно и яростно тряхнуло.
Битва за Понтус-Авернес началась.
Кво оказался словно в каком-то мире теней. Они плыли вокруг безликими и зловещими толпами. Тени выглядели знакомыми, и тогда он понял, что все они — это он сам, или, точнее, итерации Кво. Когда он сосредотачивался на ком-то одном, тот превращался в туманный образ из прошлого, только Кво не видел ничего, кроме версии самого себя, выполняющей какие-то действия в одиночку или беседующей с кем-то невидимым.
Он устремил взгляд на канал передачи данных в вышине над головой и начал подниматься к нему.
== ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ. '''ВТОРЖЕНИЕ НА «ЗАР-КВЕЗИТОР»''' ==
''«Сорокопут»'' во главе звена десантных судов мчался к ''«Зар-Квезитору».'' По захватчикам не было сделано ни единого выстрела. Байл смотрел через фонарь кабины, как растёт в размерах ковчег Механикус. Тот дрейфовал, потеряв ход. Все орудия либо безвольно поникли в своих портах, либо маниакально дёргались из стороны в сторону. Взять под контроль его двигатели и послать ковчег к плоскому миру — идея просто великолепная. Машинопоклонники, боясь столкновения, сосредоточатся на том, чтобы вернуть контроль над ходовой. Дилемма, которая сведёт усилия по восстановлению контроля над артиллерией к минимуму. Ни одно орудие из обширного арсенала ''«Зар-Квезитора»'' не выстрелит, пока он не провернёт своё дельце.
Всё шло по плану.
Примусу пришлось бежать через весь корабль. Внутренние транспортные системы вели себя безобразно. Лифты ни с того ни с сего камнем падали вниз. Мосты отказывались выдвигаться. Составы, перевозившие персонал с одного конца огромного корабля на другой, намертво застряли на монорельсах.
Он прибавил ходу, мигом преодолев полкилометра, что отделяли его от места, где неистовствовал архипредатель.
== ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ. '''ДОМ ТАРАНИСОВ ОКРУЖЁН''' ==
Слепящим стробоскопом полыхали ионные щиты. По Рыцарям молотили со всех сторон. У космодесантников-предателей не нашлось ничего достаточно крупного, чтобы стать реальной проблемой для боевых махин. Вперёд еретики не лезли, держась вне досягаемости оружия ближнего боя, но мешали, и на них трудно было не обращать внимания.
Затрубив в боевые горны, Рузев послал ''«Юргиум»'' в атаку. Понукать того не потребовалось.
== ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. '''БОЙСЯ МАШИНЫ''' ==
Если бы Асанет-Айю держала язык за зубами, Коул бы уже умер. Умер совсем. Всё-таки гостья была криптеком — могла сбить его сзади и, пока он лежал бы беспомощным, взломать его ментальные шифры и залить ему в системы всякой разной ксеномерзости. Даже он вряд ли смог бы пережить подобное.
— О, нет, не найдёшь, — буркнул Коул себе под нос и принялся за работу.
''«Юргиум»'' и Рузев перестали быть двумя отдельными сущностями. Волей Омниссии дух почтенной машины полностью слился с душой Рузева и отголосками предыдущих рыцарей в единое сознание, проникнутое опытом веков.
Уродливый лик хаосита взирал на барона с вожделением.
''— О, — заговорил Труле. — Столько чудесных машин. Столько вместилищ, куда я засажу своих рабов из варпа. Ты станешь игрушкой для них.''
Кожу слабо покалывало. Рузев взглянул на свои руки и увидел, что в этом потустороннем месте его тело превратилось в отвратительное слияние человека и машины — его самого и ''«Юргиума».'' Но не в том праведном виде единения, которое дозволяет трон Механикум; части были смешаны как попало. Он чувствовал ''«Юргиум»'' внутри себя, как в клетке. Что-то вливалось ему в вены, и барон понял, что это подрывной мусорный код устремляется к мозгу-когитатору ''«Юргиума»,'' чтобы преобразить его в некое тёмное подобие Рыцаря.
Адский шагатель прыгнул вперёд. Не успел Рузев натянуть поводья души своего ретивого скакуна, как ''«Юргиум»'' дал залп из огнемётной пушки, и весь мир взорвался пламенем.
== ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ. '''ЗАГВОЗДКА''' ==
Коул позволил себе ещё один короткий импульс. Криптек, идя за ним, плохо подготовился. Асанет-Айю врезала по нему гауссовой технологией, мощной по сравнению с базовыми имперскими разработками, но совершенно банальной по стандартам некронов. Интересно почему. Она ведь хрономант — существо, способное использовать время как оружие. Собственное её боевое снаряжение давно пропало, но у Коула в архиве хранились образцы инструментов её касты, и часть довольно неплохих на самом деле, совсем рядом с её тюрьмой. План-то всегда состоял в том, чтобы перетянуть её на свою сторону и заставить помогать.
— Да уж, ситуация не самая оптимальная, — проворчал архимагос.
Кво пробежался взглядом вдоль потока данных. Подобные ноосферные конструкции всегда трудны для понимания. Это просто сейчас его разум наложил своего рода понятную реальность на чистую математику, из которой состоит информационное пространство, и тут уж не разберёшь, насколько верно она отражает то, что случилось на самом деле. Он медленно летел вокруг, точно во сне. Осознание происходящего снаружи то появлялось, то исчезало, и над всем этим ещё довлел чудовищный дискомфорт от воткнутого в мозг инфошипа.
И канул вместе с ним во тьму.
Коул застонал и открыл глаза. Подёргал пальцами. Системы самовосстановления работали на пределе. Сращивались обратно металлические нервы. Возвращался контроль над разными частями тела. Коул решил, что уже может пошевелить головой, и, когда попробовал и всё получилось, посмотрел на свой бок. Улей мехадендритов трудился вовсю, устраняя самые серьёзные повреждения. «Дай мне пять минут, — мысленно усмехнулся архимагос, — и я снова встану на ноги».
— А вот Примус… В Примусе есть всё, что я делал для космодесантников-примарис, и даже больше. Каждый секрет, каждая хитрость закодированы в его геносемени. Омниссия упаси! — Коул подался вперёд и, морщась от боли и своей жалкой походки, направился к криптеку. Тело Асанет-Айю уже проявляло признаки регенерации. Коул поднял её голову и переложил подальше от тела. — Фабия Байла не интересует оригинальный материал, — продолжил он, — потому что оригинальный материал ему и не нужен. Вместо этого он собирается забрать Примуса.
== ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ. '''ПРИМУС АТАКУЕТ''' ==
Примус столкнулся с первыми из мутантов Байла в лестничном колодце, ведущем к основным грузовым путям. Три мелких зверочеловека, тощие, костлявые, окровавленные руки сжимают блестяшки, отобранные у мертвецов. Ценность подобной добычи, к тому же перепачканной в запёкшейся крови, была весьма сомнительной, однако мародёры, похоже, ей очень гордились. Впрочем, долго им радоваться не пришлось.
Уверенный, что Йота позаботится о Сангпримус Портум, он продолжил путь к главной цели.
Если Кво думал, что его время вышло, то скоро его ждало разочарование. Первым намёком, что он всё ещё жив, послужил оглушительный грохот тяжёлых пулемётов. Учитывая все обстоятельства, это, конечно, никуда не годилось.
Закончив, маленький отряд двинулся наверх.
Примус с рёвом выскочил в главный грузовой коридор, ведущий к ангарам левого борта, вокс-вещатель усилил его боевые кличи до ошеломительных звуковых ударов, разгоняя зверолюдей обратно по комнатам, которые те грабили. К тем, кто похрабрее, космодесантник применял цепной меч. Зубья с алмазной кромкой резали никчёмное оружие вместе с руками. Кровь и ошмётки плоти брызгали на стены, оставляя стекающие разводы.
Фабий Байл был уже где-то недалеко.
Дверь с нижних уровней распахнулась внутрь пирамиды. Кво, Освен, Френк, Х99 и кастеланы выбрались на самый нижний уровень ступенчатой внутренней камеры. Там бушевала битва. В центре владыки Механикуса отстреливались от нескольких астартес-еретиков, которые пытались прорваться с краёв вниз по ступеням. Мощные энергетические экраны отражали шквал болтерных снарядов. Огонь из тяжёлого оружия рассеивался, не причиняя вреда. Когда Кво вышел в зал следом за Сигма-Фиделисом, один из предателей получил в грудь из каливра и с булькающим воплем полетел с выступа, оставляя за собой огненный след, а затем упал в один из застоявшихся бассейнов, подняв могучий фонтан брызг. На разных выступах пирамиды уже валялось немало трупов в расколотых доспехах, однако еретики постепенно продвигались вперёд. Вокруг лежали изувеченные тела десятков скитариев, громоздкие фигуры тяжёлых боевых сервиторов горели, испуская маслянистый дым. Матосы уже остались в одиночестве, и скоро предателей станет столько, что они сумеют задавить конклав числом.
— Отпусти его, магос. Немедленно. Второй раз просить не буду.
Примус нашел Байла сидящим на корточках у широкого входа в ангар. Суетливое шевеление лапок хирургеона вокруг и силуэт на яростном фоне солнц Авернеса как нельзя лучше соответствовали его прозвищу. Паук.
Она холодно улыбнулась, держа клинок наготове. И тогда битва началась всерьёз.
== ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ. '''СЫНОВЬЯ И ДОЧЕРИ''' ==
Примус и Портер сражались посреди разбитого ангара. Портер ловко перепрыгивала препятствия. Примус шёл бульдозером, топча месиво из органики и машинных деталей, оставшееся от мёртвых скитариев. Портер неустанно атаковала с поразительной мощью. Она обрушивала на него град ударов, её скорость была просто невероятной. Всё это не проходило бесследно для его цепного меча, вскоре тот остался без зубьев, и Примус отшвырнул бесполезное оружие.
Апотекарий надавил, циркулярное полотно коснулось керамита и глубоко вгрызлось в грудь Примуса.
Были долгие периоды небытия, когда Рузев думал, что, наверное, умер. Ни внешнего сенсорного воздействия, ни ощущений от тела, ни единения с троном.
«Преотличная вышла битва».
Коул, прихрамывая, вошёл в ангар. Среди трупов и разбитых пустотных судов он с ужасом увидел Фабия Байла, склонившегося над телом Примуса с красными от крови инструментами апотекария, и на какой-то страшный миг решил, что Примус мёртв.
— Делай, как говорят! — рявкнул Коул, и душевная мука в его голосе пресекла все дальнейшие возражения. Он бросился к Примусу. — Бригаду медике мне сюда. Быстро!
== ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ. '''КУСОЧКИ ГОЛОВОЛОМКИ''' ==
— Во-первых, Примус, давай с одним пунктом покончим сразу, — предложил Коул, пока они шли между рядов скитариев, выстроившихся у входа в пирамиду — Ты был прав. Мне следовало быть осторожнее.
— О, значит, дело серьёзное, — ответил Коул, после чего хлопнул в ладоши. — Итак, раз всё улажено, когда начнём?
Фабий Байл с возрастающим уважением изучал геносемя, изъятое у Альфа-Примуса.
— Да, — проговорил он наполовину самому себе. — Скоро я отвяжусь от Абаддона, и тогда мы сможем как следует разобраться, какие чудеса Коул вложил в своего сына.
Они поднимались на борт парами и поодиночке, направляясь к великому храму-кузнице, пока все восемь фигур, одетых в чёрное, не собрались вокруг саркофага, подаренного Колумбари-Энасу Фабием Байлом. Все поприветствовали друг друга тайными знаками ордена, затем заняли каждый своё место. Восемь фигур по кругу, лишь нулевая позиция свободна. Так было положено ещё со времён основания ордена.
— Вместилище следует подготовить! — воззвал Колумбари-Энас. — Приведите его в порядок, дабы госпожа наша могла обрести новую жизнь!
— Мне кажется, что ты до конца не осознаёшь, в каком затруднительном положении находишься, моя дорогая, — уговаривал Коул Асанет-Айю, чью лишённую тела голову держал в руках. Из шеи у неё торчали провода, от которых питался искусственный мозг. Криптек издал гневный рык.
— Кво, не желаешь ли партию в регицид? А то я, похоже, остался без соперника.
== ОБ АВТОРЕ ==
Гай Хейли — автор романа об Осаде Терры «Заблудшие и проклятые», книг о Ереси Хоруса «Бойня титанов», «Волчья погибель» и «Фарос», а также повестей в серии «Примархи» — «Конрад Курц. Ночной Призрак», «Коракс. Властелин теней» и «Пертурабо. Молот Олимпии». Он написал множество романов в рамках мира Warhammer 40,000, в том числе «Мстящий Сын» — первую книгу из серии «Огненная заря», — а также «Велизарий Коул. Великий труд», трилогию «Тёмный Империум», «Опустошение Баала», «Данте», «Тьма в крови» и «Асторат. Ангел Милосердия». Кроме того, его перу принадлежат роман о Дрекки Флинте «Клятва арканавта» и рассказы по Age of Sigmar, вошедшие в сборники «Буря войны» (War Storm), «Гхал-Мараз» (Ghal Maraz) и «Зов Архаона» (Call of Archaon). Гай живет в Йоркшире с женой и сыном.
[[Категория:Warhammer 40,000]]