Изменения

Ловец Дьяволов расхаживал по десантному кораблю, мчавшемуся над джунглями О`Таш`Вара. Его пёстрая броня была покрыта щербинами и рубцами. В ножнах у него за спиной лежал длинный меч, а возле плеча, словно верная гончая, следовал не менее потрёпанный дрон под названием XV-7. Такка держал свою ионную винтовку руками в перчатках так же, как дикий охотник сжимает копьё.

Это заявление встретили ликованием все, кроме странного крута, ещё одного в длинном ряду специалистов, которых Такка задействовал для своих охот.

– Это значит, что, насколько нам известно, всего одна капсула проскользнула через нашу блокаду и достигла поверхности О`Таш`Вара.

– Соответственно, наша задача остаётся без изменений, – рыкнул Такка. – Мы выясним, пережил ли падение кто-то из породы чужих, и если да, то выследим их и заставим пожалеть об этом.

Отряд ответил очередным одобрительным криком. Мейсон закатил глаза. Они скандировали: «Ловец Дьяволов, Ловец Дьяволов!». Это была неплохая речь, но он слышал её уже достаточно раз, чтобы она утратила свой блеск.

Завершив своё триумфальное выступление, Такка подошёл и сел рядом с ним. Мейсон сконцентрировался на своём инфопланшете, проверяя и перепроверяя комплект охотничьего снаряжения, хранившийся в брюхе «Косатки». Это помогало отвлечься от маслянистого запаха т`ау. Работая, он рассеянно поиграл чётками, которые ему сплела Анна, но решил не произносить молитву Императору.

Такка насупился, и его покрытое шрамами сальное лицо напряглось в хмурой гримасе.

– Знаю, знаю, будь оно всё проклято, – буркнул Мейсон. – Я понимаю, как работает Высшее Благо. Шас`вре.

– Где ты слышал подобную чушь?

Ловец Дьяволов наклонился поближе, и его сухой, жёсткий голос упал до угрожающего шёпота:

– За Тау`ва!

Когда периметр обезопасили, Мейсон надел шлем, схватил свою рельсовую винтовку и вышел наружу, в джунгли. Это был уродливый мир. Исковерканные деревья пронизывали шипастые лианы, которые плавно скручивались и разматывались в поисках добычи. Жужжание раздувшихся насекомых было настолько громким, что слышалось поверх шипящих хлопков двигателей «Косатки», работавших на холостом ходу. Луны наверху двигались так быстро, что Мейсон и впрямь видел, как тени медленно ползли по окутанным туманом деревьям. В холодном воздухе пахло серой и гнилью, а ещё там присутствовала совершенно мерзкая вонь, очень хорошо знакомая Мейсону.

Перед отрядом находилась огромная масса разорванной плоти, повисшая на переплетении сломанных деревьев. Она отчасти напоминала гигантское лопнувшее брюхо, за которым, словно выдранные кишки, волочились сочащиеся влагой щупальца. На горе разлагавшейся плоти чужих успело устроиться плотное облако мух. Мейсон услышал, как несколько т`ау подавляли рвотные позывы под шлемами, но он уже привык к этому смраду.

– Сканирование дронами на предмет типа нашей охоты… неоднозначно.

Мейсон повернулся взять очередной ящик и едва не врезался в крута.

Ловец Дьяволов заворчал и снова начал изучать кроны деревьев. Несмотря на отсутствие врага, Мейсон каждые несколько мгновений чувствовал, как волоски у него на загривке вставали дыбом, а тело обдавало холодным потом.

– Поставим лагерь здесь, три дека, – провозгласил по воксу Такка, когда они подошли к мшистому скальному обнажению, которое выступало из подлеска, словно сломанная пястная кость. Густые джунгли давали мало пригодных к обороне позиций, но в неизменных желтушных сумерках это было лучше, чем ничего.

Мейсон стряхнул с плеч свой рюкзак и изнурённо опустился на землю, но так и не выпустил оружие. Он откуда-то знал нутром – как только он это сделает, существо вернётся. Достав из кармана жилета батончик пайка, он разорвал плёнку и стал есть. Вкус смутно напоминал старые грибы, замаринованные в поту. Хотя это было отвратительно, Мейсон умял батончик так, будто это была тушёная гроксовая рулька от Анны. Желудок сжался – и от мерзкой дряни чужих, и от того, что её было так мало. Мейсон пощупал в кармане. Осталось всего два. Пускай голод и грыз ему рёбра, но он решил приберечь их.

Ужас, удерживавший его глаза открытыми на протяжении пятидесяти последних часов, понемногу уступил изнеможению. Мейсон улёгся, используя рюкзак в качестве подушки, и попытался унять скачущее сердце. Уже уплывая в воспоминания об именинах Айрона, он почувствовал, как его постучали по плечу копытом.

Именно тогда оно до тебя и добиралось.

После засады у скального обнажения они перешли на новые протоколы – все должны были постоянно поддерживать визуальный контакт, никаких исключений.

Мейсон безрадостно усмехнулся от мрачной абсурдности этого – хотя бы для того, чтобы не заплакать от ужаса. От изначальных тридцати с чем-то осталось шестеро. Им ни разу не удалось выманить тиранида из тени, и теперь он попросту утаскивал их из постелей и возвращал с выскобленными головами.

Ловец Дьяволов тяжело вздохнул. Он опирался на свою ионную винтовку, явно стараясь сделать вид, что не засыпает на ходу, как все остальные. Мейсон замечал, что т`ау украдкой проверяет разбитый стрелковый дрон, который он нёс на себе после бойни в зоне высадки – тот, что называл XV-7. Зачем он вообще подобрал этот сломанный элемент экипировки или зачем тащил его всю дорогу по проклятым джунглям, Мейсон не представлял.

Мейсон нахмурился. Он работал с Ловцом Дьяволов достаточно давно, чтобы понимать, что тот не признает поражения, пока в нём остаётся хоть толика жизни. А ещё без колебаний пожертвует кем угодно, чтобы убить свою добычу.

– Каковы ваши приказы, Ловец Дьяволов? – спросил Мейсон, воспользовавшись титулом т`ау, а не его званием.

Теперь уже оружие всего отряда двинулось в направлении исходившего слюной крута. Мейсон позаботился о том, чтобы между ним и спятившим чужим оставался хотя бы один т`ау.

– Голоден! – снова повторил Больной, почти крича. Его лишённые век глаза выпучились, а со щёлкавшего клюва упала толстая нитка слюны. – Больной! Оно знает. Всё знает! З-здесь… ''Больнооой!'' – заверещал он, указывая когтями в пустоту.

Такка понял, что Мейсон обречён, как только увидел, что монстр утащил его на деревья. Он искренне попытался разыскать надоедливого гуэ`веса, хоть и только потому, что надеялся застать и`хэ врасплох, пока тот ещё поедает свою жертву. Однако к тому моменту, как он нашёл тело следопыта, истерзанное почти до неузнаваемости, зверь снова исчез.

Он подозревал, что охота могла во многом пойти иначе, поступи он так же с мертвецами в зоне высадки.

– Больнооой, – повторил крут. Почти умоляюще. Такка указал на поляну за переплетением колючих папоротников. Впервые на его памяти он мельком заметил кусочек желтушных туч, пронизанных молниями. При мысли использовать Больного в качестве приманки Такка помедлил, но лишь на миг: у него кончились варианты, кончилось время, а крут уже потерялся в своём безумии.

Убедившись, что останки XV-7 всё так же закреплены на спине в качестве последнего резерва, Такка прицелился из своей ионной винтовки.

Крут не отреагировал.

Однако Больной не шевелился. Он стоял, глядя в жгучий дождь немигающими глазами и вдыхая какие-то неведомые миазмы. В его бочкообразной груди нарастало низкий, гортанный рокот. Такка услышал тихий удар, с которым винтовка крута, выскользнувшая из его лап, упала в мокрую глину.

Такка знал, что умрёт. Он никак не мог этому помешать. Хуже того, могло быть так, что он уже провалил своё задание. Насколько он понимал, это существо успело воззвать к рою и`хэ в туманности Ундамы, и ужасная мощь его голода уже обратилась в направлении колоний О`Таш`Вара. Однако он, в конце концов, оставался Ловцом Дьяволов и никогда ещё не проигрывал своей добыче. Пусть он был слаб, голоден, безоружен и истекал кровью, но не собирался начинать теперь.  И у него оставалась одна стратегия, которой он ни с кем не делился.

– XV-Семь, – шепнул он дрону, привязанному к его спине. – Дать «Мстящему мечу» указание выполнить директиву Рип`ика.

– «Мстящий меч», – закричал он. – Это Такка! Выполнить прицельный залп из рельсовых пушек по текущим координатам! Подтвердите.

И`хэ подступал. На таком близком расстоянии Такка видел крючковатые шипы на извивавшихся щупальцах. Его стрелковый дрон на миг ожил и замерцал, а затем потух, выбросив синие искры.

– XV-Семь! Ты передаёшь? «Мстящий меч»! Кто-нибудь! Огонь из всего по моей позиции! Добыча здесь! ''Добыча здесь!''