6353
правки
Изменения
Перейти к навигации
Перейти к поиску
- — Движение, - — когда они уже неслись по оврагу, Кергис услышал по встроенному в шлем воксу голос Арика, воина его отделения. – — Судя по контакту, несколько машин. Ауспик показывает, что они в шести километрах, приближаются к нам курсом на двенадцать градусов с северо-северо-запада.
- — Перехватчики? – — спросил Кергис по воксу.
- — Нет, - — уверенно ответил Арик. – — Исходя из направления движения, я сказал бы, что это обыкновенный патруль. Если мы будем двигаться в прежнем направлении на той же скорости, ко времени их прибытия нас уже и след простынет.
- — Отлично. От гейзерного поля нас отделяет не более километра. Арик, ты впереди. Будешь указывать нам путь. Остальные последуют за тобой.
- — Загерметизировать шлемы и активировать респираторные системы, - — предупредил Арик, когда они въехали в гейзерное поле. - — Держать дистанцию минимум пять метров. И держитесь моего следа. Земля здесь хрупкая. Если она треснет под тяжестью мотоцикла, то кому-то придется поплавать в кипятке.
- — ТЕФРА-8, - — ДВУМЯ ДНЯМИ ранее сказал ему Юрга-хан. – — Этот мир десять тысячелетий был под властью Империума. Наш великий примарх Джагатай-хан, да будет чтима его память, принимал участие в его освобождении. Но год назад его деяние было опорочено. Хаос захватил это место, Кергис. Нам теперь предстоит пойти по стопам примарха. Мы вновь вызволим эту планету. И Белые Шрамы станут острием, авангардом освобождения.
- — Мы нанесем первый удар здесь, - — сказал Юрга-хан, указывая бронированным пальцем на город. – — Планетарная столица, Халдис, средоточие власти врага. Если мы захватим город, то сломаем хребет их сопротивлению. Но он прикрыт пустотными щитами. Это будет нелегко. Мы можем понести тяжелые потери.
- — Но есть способ, благодаря которому мы сумеем уменьшить потери, - — продолжил командир.
- — Местные обитатели зовут это место Колыбелью Вулканов, - — сказал хан. – — Позже Гойю предоставит тебе более подробную информацию о регионе и его условиях, но можешь быть уверен, там очень опасно. Это безлюдная вулканическая пустошь. Никто сюда и не сунулся бы, если бы не это…
- — Это нечто вроде электростанции? – — сказал он, сравнивая проектировку завода с теми, которые Кергису довелось видеть на других мирах, где он сражался за время своего бытия Белым Шрамом.
- — Геотермальная, - — ответил Юрга-хан. – — Эта электростанция расположена на Игнис Монс, крупнейшем действующем вулкане в районе Колыбели. Гойю посвятит тебя в детали, но, по-моему, энергия здесь генерируется при помощи тепла подземной магмы. Тефре-8 не хватает прометия и иных видов топлива, поэтому в древние времена для удовлетворения нужд планеты здесь построили не один подобный завод. Комплекс Игнис Монс снабжает электричеством практически всю западную часть северного полушария, включая столичные пустотные щиты.
- — Значит, если разрушить завод, щиты упадут?
- — Точно. Предположительно, в случае чрезвычайной ситуации существуют запасные энергетические источники, которые будут обеспечивать работу пустотных щитов. Но системы стары и скорее всего противник не заботился об их содержании. Кроме того, комплекс Монс обеспечивает электроэнергией также сеть планетарных сенсоров. Если мы уничтожим его, враг окажется слепым и беззащитным.
- — Но они также знают о его важности. Цель ведь будет хорошо защищена?
- — Да, - — кивнул Юрга-хан. – — Вместе с расчетами сторожевых точек, которые окружают зону, враги смогут выставить на защиту комплекса, по крайней мере, две тысячи человек. Кроме того, основные подступы к заводу защищены бункерами и другими оборонительными укреплениями, которые оснащены автопушками и противотанковым оружием. Сердце завода находится глубоко под землей, поэтому орбитальная бомбардировка не принесет результатов. Для захвата Монс потребуется полномасштабная атака. А это не только выдаст наши планы врагу, но и оттянет силы от штурма Халдиса.
- — Но есть и другой путь? – — спросил Кергис. Похоже, хан вел инструктаж в определенном направлении, и теперь он увидел его логическое завершение. – — Скрытное нападение небольшой группы, которая проникнет на территорию под покровом тьмы. Их задачей станет уничтожение комплекса или, по крайней мере, или сделать его непригодным для использования врагом. Учитывая важность и рискованность подобного задания оно скорее подходит для Астартес нежели для простых гвардейцев.
- — Превосходно, - — улыбнулся Юрга-хан, и на его лице стали видны пересекающиеся шрамы чести. – — Похоже, ты упустил свой шанс стать Предвестником Бурь, Кергис. Мне кажется, будто ты прочел мои мысли.
- — Просто я понял ваши намерения, мой хан. Когда во время инструктажа вы поручали задания другим сержантам, я удивился, когда мое отделение осталось без целей. Затем вы отозвали меня в сторону для беседы. Мне известно, что вы ничего не делаете просто так. Поэтому я резонно предположил, что у вас найдется отдельное задание для моего отделения.
- — Значит, не псайкер, - — улыбка хана стала еще шире. – — Просто человек с разумом гроссмейстера, который способен думать на несколько ходов вперед своего командира. Я сказал, что ты упустил шанс стать Предвестником Бурь. Возможно, я ошибся, и твое истинное призвание лежало в том, чтобы стать ученым.
- — Нет ничего плохого в том, чтобы иметь проницательный ум, Кергис. В историях говорится, что Джагатай-хан, да будет чтим он вовеки, был одним из величайших военных гениев своей эпохи. Слишком часто мы забываем о примере, который подает нам примарх. Мы восхваляем наших воинов за мастерство в обращении с оружием, но упускаем то, что разум человека и характер его сердца побеждают в битвах столь же часто, как и сила мускулов. Я избрал тебя для этого задания потому, что ты как нельзя лучше соответствуешь всем трем качествам.
- — Слова хана делают мне честь, - — учтиво поклонился Кергис.
- — Не более, чем ты того заслуживаешь, - — лицо хана посерьезнело. – — На то были и другие причины. До вступления в эту роту ты вместе с Кор’сарро-ханом участвовал в охоте на Волдория. Мне известно, что ты сражался плечом к плечу с Гвардией Ворона и успел выучить кое-какие их хитрости маскировки. Также я знаю, что некоторые из уроков ты передал воинам своего отделения. Ты подчеркивал, что молниеносная атака теряет ценность, если противнику известно, с какой стороны она придет. Подобные навыки могут пригодиться на Тефре-8.
- — Но это еще не все, Кергис. Я выбрал тебя для выполнения этого задания еще по одной причине. Именно из-за нее я провожу этот брифинг в секретности. Скоро ты поймешь, что у меня для этого были веские причины.
- — Согласно плану, атака на Халдис должна состояться через два дня. Штурм пройдет на рассвете, а это значит, что тебе и твоим бойцам придется проникнуть в комплекс за ночь до этого. Я сейчас тебе покажу засекреченные данные. Ты не расскажешь об этом своему отделению. Со временем, когда задача будет исполнена, такой нужды в секретности уже не будет. Но сейчас будет лучше, если это останется между нами.
- — «Молния» Военно-космического флота, модифицированная для глубокой разведки, во время полета над Игнис Монс два дня назад сделала серию пиктов, - — сказал хан. – — Хотя изображение зернистое, тут четко виден командир вражеского гарнизона во время осмотра диспозиции своих войск.
- — Похоже, будто ему известно о разведывательном самолете. Конечно же, это невозможно. «Молния» двигалась слишком быстро, чтобы на земле ее сумел кто-либо засечь. Но теперь тебе ясна причина секретности? Это печально, Кергис. Под вопросом стоит честь всего Ордена.
- — По-моему, все спокойно, - — прошептал Гурбан, после того как просканировал территорию портативным ауспиком. – — Я не засек ни одного вражеского патруля. Но также нет ни единого признака Балата и его бойцов.
- — Я бы удивился, если бы ты увидел их, - — ответил Кергис. Он поднял руку с оттопыренным большим пальцем – — сигнал бойцам в овраге, что кругом было чисто, но им следовало оставаться настороже. Затем он вновь повернулся к Гурбану.
- — Смотри в оба, - — сказал он. – — Подобная местность не лучшим образом влияет на работу ауспика. Она создает мертвые точки, куда не доходит сигнал сенсоров. Если в пятидесяти метрах от нас будет прятаться целый взвод, мы даже не узнаем об этом.
- — Рад встрече с вами, - — сказал он и пожал руку Балату, когда скауты присоединились к ним в овраге. – — Как обстановка?
- — Поблизости все чисто, - — сказал Балат, когда скауты встали по местам. – — Вражеские патрули стараются держаться подальше от гейзерного поля из-за боязни, что ветер может направить ядовитые облака в их сторону. Но лучше не терять бдительность.
- — Мое отделение совершило планетарную высадку сорок восемь часов назад, - — сказал сержант скаутов. – — За это время враг утроил количество патрулей. Весь этот регион так и кишит ими.
- — Думаете, они заметили ваше прибытие?
- — Возможно, - — пожал плечами Балат. – — Как и вы, мы прилетели на «Громовых ястребах». Пилоты сделали все от них зависящее, чтобы провести нас под сетью вражеских радаров, но, может быть, нас и засекли. Если это так, враг почему-то не предпринимает активных мер по нашему поиску. Мы не заметили ни летательных аппаратов, ни каких-либо признаков сканирования местности ауспиками. Скорее всего, это не прямой ответ на наше прибытие, просто они усилили патрули в ожидании неприятностей.
- — Это не лишено смысла, - — согласился Кергис. – — Им должно быть известно о приближающемся вторжении. Возможно, они даже заметили наши самолеты-разведчики. И они поймут, что наша цель – — энергетический комплекс. Они наверняка усилили патрули только ради осторожности.
- — Но даже если и так, то странно, почему они не используют самолеты и ауспики, - — сказал Балат. – — К чему полумеры перед лицом полномасштабного вторжения? Они должны знать, что ландшафт Колыбели как нельзя лучше подходит для скрытной атаки. Полагаю, им следовало использовать все доступные средства.
- — Все же нет ничего удивительного в том, что мы не можем предсказать поведение врага, - — сказал Балат. – — Подобное не редкость в битвах с силами Хаоса. Помнишь, Кергис? Мы думали застать Волдория врасплох, но он уже поджидал нас.
- — Помню, как же, - — кивнул Кергис. Он мимолетно вспомнил о сражении в полярных пустошах. В памяти всплыла гонка на ледяных полях и чудовище, с которым они бились под светом северных звезд. Тут же пришли воспоминания и о других битвах: он подумал о Кавелле и ледяном Зоране, подульях Моданны и орудийных башнях Квинтуса. Ему никогда не забыть сражения с Кровавым потоком. Он многое видел и пережил на своем веку. И под опытным руководством Балата он выносил уроки из каждой схватки.
- — По-иному и не бывает, - — продолжил сержант скаутов. – — Из всех наших врагов Хаос самый коварный, а его чемпионы – — наиболее подлые.
- — Ты улыбаешься. Разве я сказал что-то смешное?
- — Простите меня, арбан, - — сказал Кергис, используя традиционное чогорианское слово, обозначающее сержанта. Строго говоря, в переводе оно означало просто предводитель десяти человек, но среди Белых Шрамов оно приобрело более глубокий смысл. Слово не носило официального характера, но его часто использовали при обращении к сержанту, которого почитали за отвагу и мудрость. Оно символизировало честь и почет.
- — Я вспомнил о тех временах, когда еще служил в вашем отделении, - — продолжил Кергис. – — Чтобы стать Белым Шрамом, я прошел через испытания, в которых не выжил бы и один из десяти тысяч. В первый же день вы сказали мне, что нельзя быть слишком самоуверенным.
- — Так и есть, - — нахмурился Балат. – — Надменность – — опасный порок для воина. Она не дает увидеть ему собственную слабость и силу врага.
- — Да, - — согласился Кергис. – — Вы научили меня тому, что значит быть настоящим Астартес. Вы заставили меня быть лучшим воином, лучшим слугой Ордена и нашего Хана. А улыбаюсь я потому, что вы продолжаете учить меня. Даже несмотря на то, что прошел уже целый век, я все еще остаюсь учеником, а вы – — моим учителем. И, говоря начистоту, улыбался я также потому, что понял ваш замысел. Вы неспроста напомнили мне о природе Хаоса и охоте на Волдория. Вы делали это с определенной целью.
- — Я никогда не отличался тонким подходом, - — неохотно согласился Балат. – — Меня ввели в курс дела относительно твоего задания. Включая личность вражеского командира.
- — И поэтому вы решили напомнить мне о долге?
- — Это не совсем так, - — на протяжении всего разговора Балат не сводил глаз с Кергиса. Теперь его взгляд стал более испытующим, пронизывающим. – — Просто хотел сказать, что Борчу больше нет. Пусть твоя рука не медлит при воспоминании о былой дружбе. Рази быстро и наверняка. В ином случае враг непременно воспользуется твоей слабостью.
- — Хороший совет, - — Кергис вновь кивнул. – — Обещаю, я так и поступлю.
- — Но пришло время готовиться. Тьма не продлится вечно. К рассвету нам уже нужно быть в Игнис Монс.
- — Пусть с вами будут духи предков, - — сказал Балат, когда отделение Кергиса было, наконец, готово выдвигаться. Остальная часть отделения наблюдала с почтительного расстояния, как сержанты пожали на прощание друг другу руки.
- — Пусть они буду вашими проводниками и стражами. Да уберут они препятствия с вашего пути и оставляют за вами скорбящих врагов.
- — Пусть и с тобою будут предки, - — ответил Кергис, заканчивая традиционное чогорианское прощание. – — Пусть они всегда находятся рядом.
- — Удачи, - — сказал он. – — Я знаю о твоем выборе. Он делает тебе честь. Но не думай, что это наша последняя встреча. Мы увидимся снова, Кергис. Я рассчитываю на это.
- — Надеюсь, вы правы, арбан, - — тихо ответил Кергис. – — Все случится так, как тому предначертано. Каким бы ни был исход этого задания, знайте, что я всегда ценил ваше наставничество.
- — Грешник Грел наказал нас ни за что, - — сказал тот, что слева. - — Литания длинная, а иерарх говорит так быстро, что за ним едва поспеешь. Да могу поспорить, Грешник Грел знает ее не лучше нас. Конечно, держать поднос для собирания крови куда легче. Но ему не хватает осторожности, скоро кто-нибудь непременно донесет Иерарху, что он делает с жертвами, прежде чем мы убиваем их.
- — Заберем тела с собой, - — прошептал Кергис Гурбану, когда уверился, что смерть часовых не вызвала тревогу. – — Скорее всего, в туннелях их никто не найдет.
- — Вход в туннели с другой стороны, - — прошептал он, указывая на ближайший участок склона. Смотря на шлемы, за которыми скрывались лица бойцов, он отдал приказы нескольким членам отделения. – — Я возглавлю путь. Осол, поможешь Гурбану нести тела. Дошин, засыпь пылью кровь караульных, а затем веткой кустарника будешь заметать за нами следы. Арик, со мной. Остальные следуют за нами.
- — Вижу люк, - — прошептал Арик по закрытому вокс-каналу. – — В углублении, тридцать метров, три градуса на юго-юго-запад.
- — Уже вижу, - — ответил Кергис. – — Прикажи остальным оставаться на месте в случае, если враг оставил нам парочку неприятных сюрпризов.
- — Быстро, - — сказал Кергис, забираясь в туннель. – — Когда я все проверю, прикажи остальным следовать за мной. Я не хочу испытывать удачу больше, чем это необходимо.
- — Идем колонной по одному, - — сказал Кергис, когда все были готовы. – — При встрече с врагом сражаться только мечами и ножами. Болт-пистолеты разрешаю использовать только в крайнем случае. Помните, звук выстрела может вызвать эхо и встревожить врага.
- — Выдвигаемся, - — приказал он по воксу.
- — Нужно идти быстрее, - — сказал он воинам. – — Атака упростится, если мы согласуем ее с серединой рабочей смены, когда рабочие, скорее всего, будут наиболее уставшими. Переходим на быстрый темп.
- — Как думаешь, где мы? – — спросил Гурбан, выйдя следом за Кергисом на открытое пространство. Согласно тактике Ордена остальное отделение находилось возле входа в туннель, готовое прикрыть их в случае непредвиденных обстоятельств.
- — Что-то вроде переливной камеры? – — пожал плечами Кергис. – — Будь тут Гойю, спросили бы у него.
- — Что бы это ни было, его построили уже после создания чертежа. Тем не менее, он кажется довольно старым. Кладка выглядит древней. Что показывает ауспик?
- — Здесь все чисто, - — с гримасой сказал Гурбан, проверив устройство. – — Но показания могут быть ненадежными. Стенки туннеля теплые, в некоторых местах даже горячие. Полагаю, некоторые неиспользуемые туннели идут параллельно карманам лавы. Температурные скачки сбивают работу ауспика.
- — Понятно, - — протянул Кергис. Он связался по воксу с остальным отделением. – — На показания ауспика нельзя полагаться. Гурбан и я идем первыми. Осол, ты замыкающий. Остальные – — рассредоточиться. Движемся со всеми предосторожностями.
- — Контакт, - — закричал Гурбан, когда на ауспике внезапно запищала руна угрозы приближения противника. – — Их минимум десяток. Они вокруг нас…
- — Ну и уроды, правда?
- — Что они такое? – — спросил Осол. Он был самым молодым воином в отделении, пробыв боевым братом всего лишь половину десятилетия.
- — Охотничья стая, - — ответил Кергис. – — Банды Хаоса нападают на десятки, если не на сотни, миров. Иногда они забирают оттуда самые кошмарные экземпляры местных животных, в особенности хищников. Некоторых они используют для развлечений, но остальных скрещивают между собою, а полученных в результате монстров-гибридов тренируют как охотничьи стаи. При помощи сил Хаоса они могут спаривать даже абсолютно разных животных, создавая химер, подобных этим. Нам уже приходилось пару раз сражаться с ними в прошлом. Хотя каждый раз существа и выглядят иначе, запах от них исходит все тот же.
- — Вероятно, их оставили здесь, чтобы охранять туннели от лазутчиков, - — сказал Арик. – — Скорее всего, звук боя предупредил врагов о нашем присутствии.
- — Нет, - — покачал головой Кергис. – — Он вероятно даже не дошел наверх. Мы глубоко под землей и, кроме того, не стреляли из болт-пистолетов. Возможно, врагу и вовсе невдомек о произошедшей схватке. Но даже если это и не так, они могли счесть, что охотничья стая разорвала нас в клочья. Что меня сейчас действительно волнует, так это вопль.
- — Он начался посреди боя, - — сказал Арик. – — Услышав его, охотничья стая тут же сбежала.
- — Рассредоточиться, - — приказал Кергис. – — Оно приближается. Судя по звуку, оно враждебное. А если ему удалось еще и спугнуть охотничью стаю, то наверняка еще и опасное.
- — Оно крупное, - — произнес он. – — Судя по размерам контакта, оно едва помещается в туннеле.
- — Проверить болт-пистолеты и мельта заряды, - — сказал Кергис, когда Гурбан присоединился к линии Белых Шрамов в центре зала. – — Использовать их только по моей команде. По возможности постараемся управиться клинками.
- — Убить тебя? Не думаю. Теперь ты ресурс, и при этом довольно ценный. И, будем честны, тебе грех жаловаться. Мы просто подловили тебя на обещании, которое ты столько раз выкрикивал на поле боя. «Железо внутри, железо снаружи». Теперь, друг мой, ты настоящий железный воин.
- — ДРЕДНОУТ!
- — Болт-пистолеты! – — крикнул Кергис бойцам. – — Беглый огонь! Цельтесь в ноги!
- — Нет!
- — Назад! – — закричал он бойцам, приближаясь к машине. – — Отступайте и стреляйте на ходу! Это приказ! Монстр – — мой.
- — За хана и Императора! За победу!
- — Сержант! – — Кергис почувствовал на плече чьи-то руки. – — Быстрее хватайтесь за руку! Мы не дадим вам упасть!
- — Повезло же вам, - — сказал Арик, когда сержант пришел в себя. – — Какую-то секунду я думал, что мы вас уже потеряли.
- — Я тоже так думал, - — признался Кергис.
- — Мы потеряли братьев, - — сказал он бойцам после того, как они собрали с погибших оружие, боеприпасы, взрывчатку и немногочисленные личные вещи. – — Но также мы знаем, что души их не погибли. Их будут помнить по сказаниям, которые мы будем рассказывать у костра и в летописях, которые напишут капелланы. Генное семя пережило их смерть. Благодаря ему они станут предками для будущих Белых Шрамов.
- — Вспомните наставления Предвестников Бурь, - — сказал он воинам. – — Даже в смерти наши братья остаются вместе с нами. Они находятся за нашими плечами. Их духи направляют и оберегают нас.
- — Даже в смерти их духи остаются с нами, - — тихо произнесли бойцы, одновременно склонив головы и повторив слова вслед за сержантом.
- — Пора идти, - — произнес Гурбан по завершении приготовлений. – — Враг начнет нас искать, но они потратят много времени, чтобы обыскать все туннели. Если мы выдвинемся сейчас, то с большей вероятностью достигнем цели, чем когда они сумеют надлежащим образом организовать поиски.
- — Согласен, - — кивнул Кергис. – — Но прежде нам необходимо внести кое-какие поправки в первоначальный план. Я не пойду с вами.
- — Я не могу вам это объяснить, - — сказал Кергис и поднял руку, чтобы пресечь зарождающиеся протесты. – — Могу сказать лишь то, что в нашей операции есть еще одна цель, о которой вам не сообщили. Мне дали еще одно, секретное, задание, которое необходимо выполнить наряду с основным. Сначала я намеревался завершить первую задачу вместе с вами, но произошедшие события все изменили. Теперь врагу известно о нашем присутствии, а единственный способ выполнить все поставленные задачи это разделить силы. Гурбан, ты поведешь отделение к основной цели и проведешь диверсию согласно плану. Второе задание я беру полностью на себя.
- — Но сержант… - — пораженно пробормотал Арик. – — Вы не можете бросить нас прямо сейчас. По крайней мере, скажите нам, что происходит. Если вам следует уйти, то хотя бы дайте знать, что это служит некой цели.
- — Прости, - — Кергис повернулся к Гурбану. – — Теперь ответственность за успех задания лежит на тебе. Не забывай о важности того, за чем нас сюда послали. Если подача энергии на пустотный щит не будет прервана, штурм Халдиса может провалиться. Наши братья рассчитывают на тебя, Гурбан. Я знаю, ты не подведешь их.
- — Можете положиться на меня, - — торжественно кивнул Гурбан. – — Но что насчет вас, сержант? Когда мы атакуем основную цель, где будете вы?
- — Я буду охотиться на хозяина этого места, - — произнес Кергис. – — У него есть одно незавершенное дельце с Белыми Шрамами.
- — МЫ НАШЛИ НАРУШИТЕЛЯ! – — проорал в вокс лидер поисковой группы. – — Это Астартес… у него такие же доспехи, как у святого… он…
- — Девятая поисковая группа, как слышно? Девятая, прием…
- — Здравствуй, арбан, - — произнес у него за спиной знакомый голос.
- — БОРЧУ? – — ПЕРЕСПРОСИЛ КЕРГИС двумя днями ранее, когда он вместе с Юргой-ханом стоял в стратегиуме и смотрел на пикт изображение бронированной фигуры.
- — Да, это он, - — согласился Юрга-хан, кивая. – — Теперь понимаешь, почему я поручил это задание именно тебе? Борчу служил в твоем отделении.
- — Но он ведь погиб, - — недоверчиво сказал Кергис. – — Его убили в пещерах Нефис-Ра. Да я сам видел, как он умер.
- — Но тело его так и не нашли, - — напомнил хан. – — Я читал твой отчет. Тело Борчу осталось в пещере после того, как его сразило вражеским огнем. Этот участок пещер уничтожили тремя днями позже, когда враг выстрелил туда захваченным «Ударом смерти» с плазменной боеголовкой. Мы считали, что его тело было уничтожено во время взрыва.
- — А теперь получается, что мы ошибались.
- — Но он мертв, - — повторил Кергис. – — Я видел, как он упал. Выстрел из лазерной пушки попал ему прямо в грудь. Луч прошил его насквозь. После такого выжить не смог бы никто – — в ином случае я любой ценой попытался бы его спасти. Но это было бессмысленно. Тепловой луч мгновенно изжарил его внутренности.
- — Но это невозможно, - — тихо произнес Кергис. – — Не могу в это поверить, но доказательства налицо. Это Борчу. И все же мне не верится, что он отвернулся от нас. Верность была у него в крови.
- — Возможно, он и не отвернулся от нас, - — ответил хан. – — Несмотря на то, что Борчу присутствует на пикте, он мог все-таки умереть на Нефис-Ра. Мы в прошлом уже сражались с врагами, которые были заражены демонами Хаоса. Обычно демоны могут попасть лишь в живое тело, но для порождений варпа нет ничего невозможного. Может быть, тело Борчу нашли, и теперь его использует демон. А еще могло случиться так, что тело действительно было уничтожено, а демон или какой-то ксенос просто использует его образ. Как бы то ни было, это чудовище. Наш Орден будет оставаться обесчещенным до тех пор, пока враг носит лицо одного из наших павших братьев.
- — В таком случае за бесчестье следует отомстить, - — сказал Кергис и указал на фигуру на пикте. – — Я выслежу его. Будь это Борчу или демон, который использует его обличье, я убью его. Я восстановлю честь Ордена.
- — Ты понимаешь всю важность того, о чем говоришь? – — спросил Юрга-хан. – — От лица нашего Ордена я уже согласился, что мы возглавим штурм Халдиса. Кроме того, я также согласился на диверсию в энергетическом комплексе Игнис Монс. Я принял оба эти задания до того, как увидел пикты с Борчу, но это неважно. Я - — хан, и мое слово нерушимо. Если это будет не так, и мы провалим оба задания, наша Рота будет обесчещена. В то же время, если мы ничего не сделаем с «Борчу», то также будем обесчещены.
- — Я понимаю, - — сильным и непоколебимым голосом молвил Кергис. – — И мне известно, это будет чего-то стоить. Но какой бы ни была цена, я обещаю, что убью Борчу, кем или чем бы он ни был.
- — ПРИВЕТ, АРБАН, - — СКАЗАЛО существо с лицом Борчу. – — И что, даже не улыбнешься? Не скажешь теплых слов другу, которого считал мертвым? Я разочарован.
- — В чем дело, арбан? – — сказало существо, ступив вперед. – — Разве ты не узнал меня? Ты не узнал старого друга?
- — Ты не Борчу, - — нахмурившись, ответил Кергис. – — У тебя может быть и его лицо, но мне ведома твоя истинная природа. Ты – — демон, падальщик, который похитил его тело. Ничего более.
- — Ага, - — улыбнулось существо. Какое-то мгновение оно стояло на месте, не делая попыток подойти ближе, но сержант заметил, как оно сжало рукоять силового топора. – — Честно говоря, я даже не надеялся обмануть тебя этим. Но попробовать стоило. Серьезно, ты даже не представляешь, как часто срабатывают такие наивные уловки. Человек слаб. Покажи им лицо друга, даже того, которого они считают мертвым, и они поверят во все что угодно. Но я вижу, ты выше этого. А, Кергис?
- — Тебе не интересно, откуда я тебя знаю? – — насмешливая улыбка демона стала еще шире. – — Разве тебя это не смущает? Конечно, я мог бы сказать тебе, что узнал это от Борчу. Я бы объяснил, что захватил его душу за долю секунды до того, она покинула тело, и то, как я вселился в его бренные останки и превратил их в свою обитель. А это было бы ложью. Но ты бы опять удивился, узнай, как часто срабатывает эта ложь.
- — Все дело в том, как это преподнести, - — продолжил демон. – — Я мог бы сказать тебе что-то вроде: «Знаешь, а Борчу ведь всегда тебя ненавидел», а ты бы задавался вопросом, лгу я тебе или нет. Человеческие существа постоянно озабочены тем, не презирают ли их втайне друзья. Скажи я тебе, что Борчу и в самом деле ненавидел тебя, я бы лишь подтвердил твои худшие опасения. Мне бы даже не пришлось перенапрягаться, чтобы солгать тебе подобным образом. Ты сам бы себя убедил в том, что я сказал правду. Люди такие легковерные.
- — Знаешь, это было немного больно, - — сказал демон и поднял руку, чтобы осмотреть рану.
- — Все-таки ты даже не навредил мне, - — коварно ухмыльнулся демон. – — Не то, что в последний раз. Спорю, ты часто об этом вспоминаешь, Кергис. Старые добрые времена…
- — А мы встречались раньше? – — спросил он.
- — Ой, только не говори, что не помнишь, - — демон ухмыльнулся еще шире, посчитав, что Астартес заглотнул наживку. – — Конечно, это было пару десятилетий назад. Но вообще-то я думал, ты вспомнишь. Естественно, тогда меня и звали иначе. Я называл себя Нуллием.
- — Нуллий? – — Хотя Кергис знал, что демон скажет все, чтобы обвести его вокруг пальца, он все же был удивлен. – — Я сражался с одержимым космическим десантником-предателем на Квинтусе, которого звали так же. Он был помощником князя-демона Волдория.
- — Да, так оно и было, - — сказал демон. – — Тогда я выглядел иначе, поэтому не удивительно, что ты не узнал меня сразу. Ну как, вспомнил? Ты убил моего носителя на Квинтусе. Временами мне казалось, что для того, чтобы найти следующее тело, у меня уйдет целая вечность. Найти новое тело – — дело весьма сложное. Поэтому я был несказанно рад, наткнувшись на твоего дорогого покойного приятеля.
- — И поэтому ты похитил тело Борчу? Ради мести?
- — Могу заверить тебя, что это лишь частичная причина, - — теперь голос демона был удовлетворенным мурлыканьем. – — Я принял участие во вторжении на этот мир, потому что он недалеко от Чогориса. Похоже, я открылся достаточно, чтобы завлечь сюда Белых Шрамов. Естественно, я и понятия не имел, что они пришлют именно тебя. Скажем так, для меня это неожиданный приятный сюрприз.
- — Ты сделал все это из-за того, что я убил тебя на Квинтусе?
- — Это вряд ли, - — демон удивительно по-человечески закатил глаза. – — О, я надеялся однажды свести с тобою счеты. Но мое задание здесь куда важнее жалкой мести. Я был врагом Белых Шрамов тысячи лет. Удивлен, Кергис? Я преследовал твой Орден с самых ранних его дней. Я был в степях Чогориса с самого начала, задолго до прихода Императора. Я знал твою планету с давних пор, как и твоего примарха.
- — Теперь я точно знаю, что ты врешь, - — ответил Кергис. – — Если бы ты был настолько значительным врагом, я бы наверняка слышал о тебе. Ты забыл, что у Белых Шрамов существует собственный способ разбираться с врагами. Если бы тебя на самом деле считали древним противником Ордена, то тебя давным-давно выследил бы Магистр Охоты. Тебя бы убили, а твой череп насадили на пику по дороге к Кхум Карте. Я бы узнал твое имя из списка жертв.
- — Мое имя? Откуда тебе знать мое имя? По крайней мере, настоящее? Я не всегда звался Нуллием. Согласен, ты не найдешь упоминаний обо мне в летописях своего Ордена или историях капелланов, но можешь поверить, что все сказанное мной – — чистая правда. Я старый враг Белых Шрамов, возможно, старейший. Я сражался против Джагатай Хана на Чогорисе, как и против многих других жалких вождей на твоем родном мире. Когда-то, еще до прихода Империума, твои люди знали меня, Кергис. Они звали меня Кагаягой. Думаю, это имя тебе уж точно известно.
- — Похоже, тебе знакомо это имя, - — сказал демон. – — Так я и думал.
- — Ты лжешь, - — холодно ответил Кергис. – — Этим именем лишь пугают детишек и ничего больше. Кагаяги не существует.
- — Ты всеми способами стараешься убедить себя в своей правоте, - — ухмылка демона стала даже еще больше самодовольной и невыносимой. – — И все же, нам ведь обеим известна правда, не так ли? Я – — Кагаяга. Но за свое существование я использовал столько имен, что это уже не столь важно. Я – — Борчу. Я – — Нуллий. Я – — никто. Я – — голос в твоем разуме. Шепот во мраке.
- — По неким причинам я нуждаюсь именно в теле Белого Шрама, - — произнес демон. – — Тело Борчу получило столь тяжелые ранения, что я не смогу носить его слишком долго. Если бы ты знал, сколько я сил потратил на то, чтобы лишь удержать эту плоть вместе и не дать высыпаться внутренним органам подобно гнилым фруктам. Нет, мне нужно что-то посвежее. Но не слишком. Я бы мог захватить живого человека, но это очень муторно. Чтобы попасть в разум жертвы, нужно найти в ее душе порок, моральный изъян. Нет, что мне действительно нужно, так это тело недавно убитой жертвы. Вот к примеру твое.
- — Похоже, ты уже не такой быстрый, Кергис, - — сказал демон, не отрываясь от схватки. – — Твое последнее парирование едва ли было достойно истинного Астартес. Ты что, уже устал?
- — Да, есть немного, - — ответил Кергис, пытаясь сдержать напряжение в голосе, когда он блокировал очередной удар топором. – — Но это и неудивительно. В прошлый раз, когда я убил тебя, у меня был мотоцикл. Вот на мне и сказывается теперь то, что я сражаюсь спешенным.
- — Лишь благодаря мотоциклу ты и победил в прошлый раз, - — ядовито заметил демон. Он мог быть и неуязвимым для физической боли, но слова Кергиса явно задели его самолюбие. – — В этот раз все будет по-другому.
- — О, конечно, - — ответил Кергис. – — В этот раз за мной не стоит армия Белых Шрамов. Меня не сопровождают лучшие воины Роты на мотоциклах. Сейчас я спешен, и мне это непривычно. Но я до сих пор сражаюсь с тобой. Теперь я понял, что мой Хан был прав, послав меня сюда одного. Отправлять за тобой большое войско было бы напрасной тратой сил, если даже один сержант вполне может управиться с этой задачей.
- — Может, ты и Кагаяга. Возможно, ты и есть то чудище, которым пугают детей. Но видимо это все, что ты можешь.
- — За Борчу, - — сказал Кергис и одним ударом снес демону голову с плеч.
- — Привет, сержант, - — улыбающийся воин стоял в центре коридора. – — Я надеялся перехватить вас раньше, но это отребье отняло у меня больше времени, чем ожидалось.
- — После того, как мы установили заряды в комнате управления, я поговорил с Гурбаном, - — сказал Арик. – — Мы решили, что нам не понадобятся все пятеро, чтобы пробиться из комплекса. И Гурбан подумал, что тебе может пригодиться следопыт. Честно говоря, я понимаю, что мы ослушались приказа. Но надеюсь, вы простите нас, если я помогу вам выбраться отсюда до извержения вулкана.
- — Возможно, и прощу, - — улыбнулся в ответ Кергис. – — Полагаю, у тебя есть план побега, а не просто надежда на чудо?
- — Чудо было бы нелишним, - — пожал плечами Арик. – — Но на плане я увидел, что на верхнем уровне есть посадочная площадка. Если мы доберемся до нее прежде, чем здесь все взлетит в воздух, то сможем захватить шаттл.
- — Отлично, - — сказал Кергис. – — Ты следопыт, значит, тебе и выводить нас отсюда.
Нет описания правки
Достигнув подножья склона, они продолжили путь по оврагу, который уходил на север. Большая часть Колыбели Вулканов представляла собою открытую равнину: созданная миллионами лет вулканической активности обширная, покрытая пылью протяженность из засохшей лавы. Но необходимость в скрытности вынудила Кергиса и его бойцов пойти к своей цели в обход, по закрученным ущельям и оврагам западной части района, которые дождевая эрозия вырезала в податливой поверхности лавовой равнины. Из-за этого их путь по Колыбели оказался куда длиннее и тяжелее, но, учитывая природу задания, для них было жизненно важно не попадаться на глаза вражеским патрулям.
Кергис немного сбавил скорость и позволил воину обогнать себя. Проезжая мимо, Арик мимолетно приложил кулак к нагруднику и занял место сержанта в голове колонны Белых Шрамов. Вскоре после этого, у развилки в овраге он свернул на восток. Кергис и остальные последовали его примеру.
Отделение мотоциклистов во главе с Ариком выехало из оврага и помчалось по короткому отрезку открытой местности, которая отделяла их от гейзерного поля. Впереди их уже с распростертыми объятиями ждал странный и необычный пейзаж.
До планетарной высадки Кергис успел изучить имперские карты и, согласно им, этот участок был известен просто как «Гейзерное поле Септимус». Реальность оказалась куда страшнее, чем можно было представить по столь невзрачному названию. Всю территорию усеивали источающие пар отверстия и дымящиеся кратеры. Тьма скрывала любые цвета, но Кергис знал, что землю укрывал толстый осадок причудливых оттенков красного, зеленого и желтого, а также бескрайние белые ковры искрящихся кристаллов соли. Осадок и кристаллы возникли из минералов, которые с каждым извержением гейзеров тысячелетиями по крупице выделялись из скал подземным теплом.
Они стояли на палубе стратегиума ударного крейсера «Воин Степей». Несколько минут назад Юрга-хан закончил инструктаж командиров отделений, определив роли, которые тем предстояло сыграть в близящемся вторжении. После него хан отпустил всех, кроме Кергиса. Даже рабы Ордена были разосланы по другим частям корабля, дабы обеспечить двум воинам уединение.
В воздухе висела мерцающая полупрозрачная сфера экрана стратегиума, показывая гололитическое изображение Тефры-8. Кергис отметил, что на первый план была выведена часть энергетической решетки, которая создавала сеть красивых золотых линий, сходившихся в северном полушарии.
Кергис кивнул. Вторжение и отвоевание Тефры-8 обещало стать крупной операцией. «Воин Степей» был всего лишь одним из приблизительно тридцати имперских кораблей, которые скопились на границе системы. Белые Шрамы были единственными Астартес, которые принимали участие во вторжении, поэтому они справедливо ожидали, что им поручат нести основную тяжесть жизненно важных начальных этапов войны, когда придется впервые взламывать оборону противника.
Хан указал на территорию в нескольких тысячах километров к востоку от столицы. В ответ на движение гололитическая сфера показала окруженную горами низинную равнину, которая имела форму крупной чаши. Похоже, золотые линии энергетической сетки стекались именно к этому региону.
Хан указал на поверхность сферы. Гололит замерцал и изменил форму, парящее изображение увеличилось и переросло в трехмерное изображение огромного промышленного комплекса, которое очевидно основывалось на информации с разведывательных пиктов. Рассматривая изображение, Кергис понял, что завод располагался на склонах дымящегося вулкана.
Он добродушно поднял руку, пресекая протесты Кергиса.
Юрга-хан движением руки выключил гололит. Когда мерцающее изображение геотермального комплекса погасло, лицо Хана помрачнело. Он опустил руку, и та повисла над панелью управления гололитического генератора.
Юрга-хан опустил руку на клавиатуру системы и ввел пароль. После этого гололитический генератор вновь загудел и начал формировать новое изображение.
На гололите возникла пикт-картинка отдаленной бронированной фигуры, стоявшей на вершине пласткритового бункера.
Хан взмахнул рукой и появился новый пикт. Его сделали с несколько иного угла, но на нем была изображена та же фигура. К счастью, вражеский командир смотрел прямо в небо, отчего лицо его было четко видно. Кергиса замутило. Он едва услышал следующие слова хана.
Кергис кивнул, он все еще не мог опомниться от удивительного сходства командира гарнизона. На вершине бункера стояла фигура в иссеченных белых доспехах, украшенных символом молнии. Кергис едва мог в это поверить, но он увидел лицо старого товарища, человека, которого считал давно погибшим.
МЕСТО ВСТРЕЧИ РАСПОЛАГАЛОСЬ в семи километрах от цели. Успешно преодолев поле гейзеров благодаря навыкам Арика, Кергис и его люди прибыли на пятнадцать минут раньше. Стараясь держаться вне поля зрения, они спрятали мотоциклы в глубоком овраге, который когда-то был руслом теперь уже пересохшего ручья. Отделение осталось вместе с машинами, а Кергис и его заместитель Гурбан полезли на восточный край, чтобы проверить обстановку.
Балат был сержантом из Десятой Роты Белых Шрамов. Кергис обрадовался, когда ему сообщили, что перед броском к цели он встретится с отделением скаутов под командованием Балата. Его и сержанта скаутов связывала старая дружба. До перевода Балата в Десятую Роту они служили вместе несколько десятилетий. Балат был сержантом отделения Кергиса, в котором тот состоял с первых дней бытности Белым Шрамом. Кергис всегда видел в старом воине своего наставника.
Будто в подтверждение его слов, тишину внезапно нарушило птичье щебетание. Кергис узнал в нем карканье бритвокрюка, остроклювого падальщика степей Чогориса. Кергис давно снял шлем в ожидании сигнала. Десятилетия назад, на мире под названием Квинтус, космический десантник из Гвардии Ворона по имени Мельеракс рассказал ему, что вокс-усилители в шлеме Астартес придают попыткам имитации голосов птиц неестественный тембр. Тот, кто услышит подобный звук, вероятнее всего решит, что он не мог принадлежать птице и потому не обратит на него внимания.
На карканье бритвокрюка Кергис ответил троекратным свистом, подражая другой птице Чогориса. Карканье прекратилось. Секунду спустя он заметил, что к ним сквозь тьму начали приближаться смутные тени. Кергис предусмотрительно не спускал руку с болт-пистолета, но когда фигуры приблизились, он узнал лицо старого сержанта Балата.
Прежде чем ответить, Балат подал сигнал своим людям. Те молча заняли сторожевые позиции вокруг края оврага.
Удовлетворенный, что его бойцы взяли под контроль все подступы к стоянке, Балат вместе с Кергисом прошлись по дну оврага, прежде чем оказались вне пределов слышимости остальных Астартес.
Балат безрадостно покачал головой. Даже по меркам Астартес он считался старым. Ему было уже четыреста лет, его лицо пересекало множество глубоких морщин и шрамов чести, которые он получил за выдающиеся деяния. По слухам Балат однажды отказался от торжественного предложения стать Магистром Караула на Чогорисе. Вместо этого он попросил оставить его простым сержантом и перевести в Десятую Роту, дабы он мог передавать свои навыки новым поколениям Белых Шрамов. Лично пережив наставничество Балата, Кергис не сомневался, что из скаутов Ордена выйдут отличные воины.
Балат внезапно замолчал. Он пристально взглянул на Кергиса и скривился.
Он окинул взглядом небо. Оно было черным и затянутым тучами. Над Колыбелью все еще властвовала ночь.
В интересах задания они пожертвовали не только этим. В обычных обстоятельствах как минимум двое бойцов из его отделения должны были нести мельты или другое тяжелое оружие. Но из-за природы их задания в Колыбели они решили вместо него взять больше взрывчатки. У каждого бойца была серая полиэстеровая сумка с подрывными зарядами и детонаторами: необходимое снаряжение для диверсии на станции. Ради уменьшения веса они были вооружены только болт-пистолетами, ножами и обычным оружием ближнего боя.
К удивлению Кергиса, после прощания Балат не сразу разжал хватку. Он наклонился к нему и прошептал пару слов, которых не смогли услышать остальные.
Балат отпустил его руку. Без лишних слов Кергис занял место во главе отделения. Жестом он приказал выдвигаться. Минула уже половина ночи, и они не могли больше медлить ни секунды. От цели их отделяло семь километров пересеченной местности.
Карабкаясь по подножию Монс, Кергис внезапно услышал приближающиеся голоса. Осторожно, стараясь не вызывать шума, он жестами приказал бойцам укрыться в тени обветренной глыбы. Когда голоса приблизились, сержант выжидающе скрючился в темноте. Он вынул нож, лезвие которого было измазано вулканическим пеплом, чтобы не давать отблесков.
Караульных было двое. Когда они приблизились, он сумел различить их шаги и голоса. Они тихо переговаривались, даже не делая попыток скрыть свое присутствие. Из их слов Кергис узнал, что они несли караул в качестве наказания за неспособность пересказать литанию во время Обряда Предложения на недавнем празднике – — хотя это была обоюдная вина, каждый считал виновным другого.
Когда шаги стали еще ближе, Кергис подивился банальности их преступления. Из их разговора стало ясно, что обряд, о котором шла речь, включал в себя принесение в жертву богам Хаоса невинных людей. Тем не менее, караульных больше заботили жалкие обиды на старшего в иерархи культа.
Это были его последние слова. Выждав, пока караульные не прошли мимо, Кергис мгновенно оказался за ними. Он зажал ладонью рот одного из врагов и быстро перерезал горло.
Услышав движение, второй караульный обернулся к товарищу. От вида Кергиса его глаза стали круглыми, он попытался поднять автоган. Враг был мертв задолго до того, как успел выстрелить. Гурбан возник из мрака, положил руку караульному на рот и рассек горло точно так же, как секунду назад это сделал сержант.
Гурбан кивнул. Кергису не нужно было благодарить его за ликвидацию второго часового, да Гурбан и не ожидал ничего иного. Кергис знал, что его отделение находилось неподалеку, а потому предположил, что когда он начнет атаку, кто-то точно прикроет его. Если бы они поменялись местами, и на месте Кергиса оказался кто-то другой, то он повел бы себя так же, как Гурбан. Среди Белых Шрамов в подобном поведении не было ничего необычного. Как братья Астартес, они могли без колебаний положиться друг на друга.
Группа распалась, когда Астартес принялись выполнять приказы. Взбираясь на склон вместе с Ариком, Кергис не прекращал поиск противников. Нижние подходы к Игнис Монс представляли собою не многим более чем пологий скат, но теперь склоны вулкана стали более отвесными.
В двух километрах над ними Кергис увидел извергающую клубы дыма вершину Монс. Ее освещало тусклое красное свечение озера лавы, которое плескалось внутри. Они находились на северном склоне, на противоположной стороне от геотермального комплекса и, тем не менее, старались сохранять ту же скрытность, которая позволила им столь близко подобраться к цели. Самая опасная часть путешествия все еще лежала впереди.
Пока Арик жестами общался с другими членами отделения, Кергис осторожно двинулся по склону.
Скрежет, с которым люк все же открылся, походил на выстрел в тишине ночи. Ожидая уже увидеть несущихся к нему часовых, Кергис вместе с Ариком внимательно осматривали местность. К своему удивлению, он не заметил ни единого признака активности. Очевидно, остальные караульные находились слишком далеко, чтобы услышать их.
В туннеле было темно и тихо. Воздух полнился слабым серным запахом, который, как посудил Кергис, свидетельствовал о близости действующего вулкана. Тем не менее, сведения беженцев оказались правдивыми. Воздух был теплым и сырым, но, по всей видимости, туннелем явно давно не пользовались.
Вскоре остальное отделение присоединилось к нему в туннеле. Когда вниз спрыгнул последний человек, Дошин закрыл за ними люк. В то же время Гурбан и Осол сложили тела караульных у стены туннеля.
Воины понимающе кивнули. Кергис обернулся и уставился во тьму. В туннелях было даже темней, чем снаружи.
У каждого из них на шлемах находились портативные фонари. Сержант приказал включить их. Тусклый свет вырвал ближайшее пространство. За ним же лежала непроницаемая мгла.
Им выдали план туннелей на древней карте из планетарных архивов – — один из тысяч документов, которые вывез губернатор и его свита до падения мира в лапы Хаоса. В иных обстоятельствах Кергис посчитал бы, что губернатору следовало больше времени посвятить обороне родной планеты, нежели вывозу каких-то гниющих пергаментов, но в этом случае слабость человека сыграла ему на руку. Тем не менее, за тысячелетия, прошедшие со времен начертания этой карты, туннели могли расширить или же изменить.
Как один, они двинулись во тьму.
По наблюдению Кергиса до места назначения им оставалось три четверти часа.
Отделение без жалоб последовало примеру и ускорило темп.
Их целью была комната управления, из которой управляли деятельностью лавовых туннелей. Это была наиболее важная часть завода. Белые Шрамы несли множество подрывных зарядов – — сержант надеялся, что их окажется достаточно, чтобы уничтожить контрольные системы, которые отвечали за направление течения лавы. На ударном крейсере Гойю, закрепленный за их ротой технодесантник провел с отделением подробный инструктаж, в котором описал каждую часть устройства управления и рассказал, куда именно необходимо установить подрывные заряды, чтобы достичь максимального эффекта. Если Белые Шрамы преуспеют в выполнении задания, весь геотермальный комплекс будет уничтожен.
Для людей Тефры-8 это будет поучительным уроком. Если войска вторжения победят, то вновь освобожденное население в западных регионах останется без электроэнергии. Но необходимость победы перевешивала любые другие доводы. Сначала Тефру-8 нужно было освободить от гнета Хаоса.
Осторожно войдя в полусферический зал, Кергис отметил, что его стены пронзали выходы еще приблизительно десяти туннелей, некоторые из которых располагались высоко над уровнем пола.
Вызвав план туннелей на дисплей шлема, он поискал на нем зал. Там его не было и в помине.
Белые Шрамы с клинками наголо рассредоточились по залу. Идя вместе с Гурбаном, Кергис следовал всем урокам, которые под руководством Балата он выучил в бытность скаутом, а после и боевым братом.
Учитывая разброс туннелей, которые вели в зал, засада могла скрываться где угодно. Вместо того чтобы сфокусироваться на одной точке, Кергис старался охватить разумом все сооружение, полагаясь на авточувства доспехов, которые снабжали его длинным потоком подробностей. В первую очередь ему следовало реагировать на любой признак движения – — не важно, зрительный или звуковой – — из различных туннелей вокруг. В то же время он ожидал предупреждений от товарищей, каждый из которых действовал как дополнительная пара глаз и ушей для своих братьев.
О вражеском присутствии их предупредил запах. Сержанту ударила в нос прогорклая вонь. Это был слабый след. Звериный запах, знакомый и в то же время неуловимый.
Остальные слова так никто и не услышал, когда первые нападающие выскочили из укрытий прямо на Белых Шрамов.
Две части отсеченной пасти упали на пол. Кергис бросил взгляд на следы, которые остались на его доспехах от клыков зверя, и лишь подивился, сколько бы они еще выдержали, пока монстр не пробил бы их.
Теперь, когда существо умерло, Кергис заметил, что оно отличалось от собратьев. Оглядев десяток разбросанных по залу тварей, сержант заметил, что все они лишь отдаленно походили друг на друга. Он видел мех и бронированные чешуйки, втягивающиеся когти и ядовитые клыки, истекающие ядом мускусные железы и переливающиеся фасеточные глаза – — иногда все это уживалось в теле одного существа. Тем не менее, между ними существовало некое родство, хотя и до невозможности слабое. Казалось, будто их всех срисовали по памяти с некого начального образца.
Слова принадлежали Арику. Подняв взгляд, Кергис увидел, что все отделение собралось вокруг него. На его душе отлегло, когда он увидел, что все бойцы оказались живы. Несмотря на ужасных врагов, они вышли из боя целыми и невредимыми.
Звук становился все громче – — существо определенно приближалось к ним. За всю свою долгую службу Кергис не слышал ничего подобного. Это был глубокий звук, протяжный и завывающий, резкий продолжительный вой, который становился то громче, то слабее. Он не только раздражал, но и вызывал нешуточное беспокойство.
Кергису хотелось думать, что подобный звук не мог произвести ни один человеческий голос, но казалось, что в бессловесном вопле слышались человеческие эмоции. Кергис узнал звук, порожденный яростью и безумием. Его перемежало шипение статики, которое вероятно означало, что вопль исходил из вокс-усилителей, но в нем все равно угадывалось кипящее чувство. Сержант распознал оттенки гнева, горя и обиды на предательство. Но все это заглушали нотки безумия.
Вопль становился все громче. Хотя звук эхом раздавался по всему залу, Белые Шрамы поняли, из какого туннеля он шел. Ступив вперед, Гурбан поднял ауспик и попытался просканировать территорию.
По правде говоря, Кергис сомневался, что мечи Астартес сразят бредущее к ним существо, но он хотел поддерживать эффект неожиданности столь долго, сколько это будет возможно.
Единственным ответом для него стал жестокий смех. Сфокусировавшись на звуке, он понял, что неподалеку стояло несколько его братьев во главе с лидером, Кузнецом Войны. Он улыбался с невыносимо самодовольным и насмешливым выражением лица.
С тех пор существо, которое позже станет известным как Шулок, начнет зарабатывать свое имя. Он завопил, высвобождая боль и обиду, и натянул цепи, которыми его приковали братья.
Оповещенный ауспиком Гурбан выкрикнул предупреждение за долю секунды до того, как из туннеля вырвался металлический исполин.
Дредноут подступил ближе в предвкушении грядущего боя.
Рассредоточившись, чтобы создать больше свободного пространства между ними и противником, бойцы отделения достали болт-пистолеты и открыли огонь. Следуя приказу командира, они стреляли по ногам дредноута в надежде повредить его моторную гидравлику.
Используя тяжелую перчатку как дубину, машина начала колотить ею неподвижное тело воина. Дошин попытался спасти боевого брата и, стреляя на ходу из болт-пистолета, бросился в схватку. Дредноут повернулся обратно и двинулся вперед с удивительной стремительностью. Он поднял плазменную пушку и Дошин оказался прямо напротив дула оружия.
Кергис активировал силовой меч и метнулся наперерез.
Пока в его голове формировался авантюрный план, Кергис начал рыться в своей сумке. Затем он выпустил очередь из болт-пистолета и побежал к дредноуту.
У него не было времени, чтобы объяснить им свой план, поэтому он надеялся, что привычка беспрекословного подчинения глубоко укоренилась в его людях.
Казалось, дредноут ждал его. Вместо того чтобы открыть огонь, машина насмешливо развела руки, позволяя Кергису продолжить атаку. Когда в болт-пистолете закончились снаряды, Кергис издал вдохновляющий боевой клич.
Дредноут наклонил массивное тело, приготовившись к атаке. Но вместо того, чтобы броситься на монстра, Кергис поменял траекторию. За секунду до того, как оказаться в лапах машины, он бросился на землю и по инерции проскользнул между ее поршневых ног. Он плавно остановился в паре метров позади дредноута.
Скребясь свободной рукой о пол в попытке остановиться, Кергис повернулся на бок и попытался ухватиться за меч. Он нашел опору, когда дредноут вытащил его на осыпающийся край пропасти. Опустив руку в относительно мягкую поверхность пола, Кергис старался погрузить ее как можно глубже, чтобы выстоять перед мощью монстра.
Он держался изо всех сил, мускулы болели от напряжения, пока дредноут неустанно пытался утащить его в бездну. Повиснув на краю ямы, он бросил взгляд вниз и увидел, что дредноут, наполовину погруженный в бурлящую лаву, смотрит прямо на него. Его тело было окутано пламенем и паром – — лава проникла внутрь сквозь пробоины в его броне. Монстр полыхал изнутри. И все же не отпускал ногу Кергиса, намереваясь утащить его в ад вместе с собой.
Наконец Кергис извернулся и ухватился за меч. Он ударил наотмашь, падающий по дуге меч оставлял за собою яркие всполохи искр, когда силовое поле лезвия воспламеняло поднимающийся из лавы газ. На этот раз клинок попал точно в цель. Ему удалось пробить ослабленную жаром броню на сгибе локтя дредноута.
Когда Кергис освободил ногу, дредноут погрузился в кипящую лаву, будто усталый пловец. В конце он издал вопль отчаяния. И затем исчез.
Слова принадлежали Арику. Следопыт вместе с Гурбаном перескочили яму, чтобы помочь ему выбраться. Вскоре им удалось вытащить Кергиса. Они стояли и смотрели на поднимающийся из ямы дым, пока к ним не подошли остальные члены отделения.
Он замер и начал прислушиваться. Где-то вдали по туннелям разносился звонкий вой сирены. Очевидно, враги услышали, как они сражались с дредноутом.
ОСОЛ ПОГИБ. После схватки стало ясно, что за гибель дредноута свои жизни отдали двое братьев. Кергис знал, что Дошин погиб – — плазменная пушка дредноута расщепила его голову на атомы, но смерть Осола стала для него неприятным сюрпризом. Конечно, он видел, как юный космический десантник упал, но все же питал надежды, что Осолу каким-то чудом удалось выжить.
К сожалению, этим надеждам суждено было быстро развеяться. Мощные удары дредноута пробили шлем Осола и размозжили ему голову подобно яичной скорлупе.
К сожалению, теперь этому уже не суждено будет произойти.
Его руки были скользкими от крови. В качестве старшего по званию Кергису пришлось извлекать прогеноидные железы из Осола и Дошина. Он поместил собранные органы в крио-колбы и отдал их на хранение Гурбану. Со временем они вернут прогеноиды на Чогорис, где апотекарии Ордена используют их для создания новых Белых Шрамов. Осол и Дошин погибли, но их генное семя будет жить дальше.
Пока Кергис занимался кровавой работой по извлечению прогеноидов, остальные члены отделения в знак уважения сняли шлемы. Закончив, Кергис по очереди взглянул каждому из них в лицо.
Эту фразу и ритуал они взяли из древних похоронных обрядов, которые все еще практиковались на равнинах Чогориса. Из-за нехватки времени Кергис только и мог, что произнести пару слов над телами павших братьев. Будь они на Чогорисе, все сложилось бы иначе. Осола и Дошина как погибших в бою воинов удостоили бы высших почестей. Но сейчас лучшее, что могли сделать Кергис и его люди, это установить мины-ловушки, которые уничтожат любого врага или мародера, который рискнет осквернить останки павших братьев.
Если бы он во всеуслышание объявил, что ему в видении явился сам Император, сержант сомневался, что на его людей это произвело бы большее впечатление. Они стояли будто громом пораженные и непонимающе смотрели на него.
Кергис оборвал речь человека выстрелом из болт-пистолета, снаряд попал ему прямо в лоб и взорвался внутри черепа.
Поисковая группа быстро последовала за своим лидером. Вооруженный силовым мечом, он расправился с ними в мгновение ока.
Вокс командира упал на землю, и из него доносились голоса еще некоторое время после того, как его владелец погиб. Кергис разломал его ботинком.
Изнутри энергетический комплекс представлял собою огромное и небрежно спланированное скопление залов и коридоров, открытых площадок и складских зон. Вскоре Кергис понял, что у врага отсутствовали чертежи комплекса. Без них они всего лишь неорганизованно тащились следом за Кергисом, пока он беспрепятственно приближался к месту назначения.
Его цель находилась на верхних этажах комплекса – — там лидеры банды разместили свой штаб. Пока Кергис следовал по туннелям и люкам, то отметил, что чем выше он поднимался, тем реже попадались часовые и гвардейские посты.
Ему показалось странным, что враг решил оставить штаб своих лидеров относительно незащищенным. Тихий голосок в его голове настойчиво твердил, что он упустил из виду нечто важное. Казалось, враги нарочно оставили путь к штабу чистым, но он так и не понял, с какой стати им нужно было это делать.
Наблюдая за часовыми из-за угла, он подождал, пока те не отвернулись. Затем он нанес удар. Он бросился к ним, понимая, что его ботинки ужасно сильно грохотали по металлической поверхности пола. Но время скрытности минуло, теперь пришел час быстрых и решительных действий.
Услышав шаги, часовые обернулись и начали поднимать автоганы. Слишком поздно. Кергис успел раньше, чем они прицелились – — два взмаха силовым мечом, и часовые замертво рухнули на пол.
Кергис осторожно потрогал дверь в покои лидера банды и обнаружил, что она не заперта. Открыв их как можно тише, он бесшумно скользнул внутрь. Там сержант увидел комнату, обставленную удивительно аскетическим образом. Здесь практически отсутствовала мебель, за исключением металлической кровати у стены и стула в центре. Кергис отметил, что они скорее предназначались для Астартес нежели для обычного человека. Кроме этого, комната была практически голой. По-видимому, на стенах некогда красовались имперские фризы и мозаики, но затем их кто-то грубо соскоблил и оттер, оставив на полу пыль и куски штукатурки.
Держа меч и болт-пистолет наготове, Кергис ступил в комнату.
Хан помрачнел.
Какое-то время Юрга-хан хранил молчание. Затем он жестом вызвал еще один пикт. Его сделали под тем же углом, что и предыдущий, но на нем была изображена грудь бронированной фигуры в увеличенном размере. Несмотря на зернистость изображения, было четко видно, что нагрудник ранее подвергался ремонту. Работа была сделана из рук вон плохо, и Кергис наметанным взглядом сразу различил, что повреждение вызвало нечто, что оставило в керамитовой поверхности доспехов дыру размером с кулак. Даже если бы он своими глазами не увидел, чем была нанесена эта рана, то десятилетия сражений наверняка подсказали бы ему, какое именно оружие могло оставить подобную дыру.
Лазерная пушка.
Каким-то образом ему удалось обойти его. Кергис точно знал, что проверил каждый уголок комнаты, прежде чем войти, но тем не менее, существо, которое не было Борчу, все же сумело скрыться от его взора.
Но даже несмотря на все это, Керигс никогда бы не спутал это существо с Борчу. При жизни его друг был искренним, веселым, на его лице всегда играла улыбка. Сущность перед ним могла иметь подобие Борчу, но характер его оно скопировать не могло.
Кергис промолчал. Он не позволял словам демона усыпить свою бдительность. Его чувства были на пределе. Он тщательно разглядывал существо, в любой момент ожидая подвох. Магазин его болт-пистолета был полон, но он знал, что убить тварь из такого оружия будет почти чудом. Вернее всего будет снять ему голову силовым мечом, но для этого придется оказаться в пределах досягаемости топора. Поэтому он продолжал стоять в ожидании подходящего момента.
Прикрываясь словами, демон чуть-чуть пододвинул ногу. Заметив приближающуюся атаку, Кергис выждал, пока демон не сместит свой вес на другую ногу. Когда он сделал и это, сержант уже не сомневался в близящемся нападении.
Хотя Кергис все время был настороже, демон едва не убил его. Белый Шрам опомниться не успел, как существо внезапно набросилось на него.
Существо заорало от боли и гнева. Оно вновь взмахнуло топорищем и выбило болт-пистолет из рук Кергиса. Демон попытался нанести еще один удар лезвием топора, но Кергис вовремя заметил эту атаку. Он отскочил назад с кошачьей грацией, оставив между собой и врагом расстояние в пару метров.
Болтерная очередь пробила заплату в броне, открыв темную рану в груди носителя. Но вместо вытекающей крови, Кергис увидел, как из дыры вылетают зловещие пламенные искры. Какое-то время искры метались у пальцев демона, а после исчезли.
Кергис уже начинал ненавидеть улыбочку демона, не говоря уже о дурной привычке всякий раз при разговоре делать ехидные отступления с намеками. Тогда он и понял, что может играть с демоном в ту же игру – — использовать слова, чтобы отвлечь врага от своих истинных намерений.
И вновь Кергис почувствовал приступ шока. Демон был прав. Он знал это имя, хотя и не слышал уже более века.
По сей день матери на Чогорисе пугали Кагаягой непослушных детей. Кергис сам слышал эти россказни, когда еще малышом сидел на коленях мамы.
Кагаяга. Уму непостижимо. Кергис не знал, откуда демону известно это имя, но ни на мгновение не верил ему. Кагаяги не существовало. Это – — сказочный персонаж, которым пугают детей. Всего лишь осколок древних верований его народа.Очевидно, демон пытался обхитрить и запугать его, пробудить старые детские страхи. Но это не подействует. Кергис - — Белый Шрам. Он - — Астартес. Он выше подобной боязни.
Демон ступил ближе, играючи перебросив топор в другую руку.
С этими словами демон внезапно бросился на него с топором наперевес.
Но демон уже показал свое уязвимое место. Пока он издевался и пытался ослабить его бдительность, Кергис отметил, что тот был довольно высокомерен. Опыт подсказывал ему, что это был именно тот порок, которым он смог бы воспользоваться.
Острые слова Кергиса на какое-то время повисли в воздухе, прежде чем Астартес провернул кинжал.
За словами последовал немедленный ответ. Лицо демона превратилось в яростную маску, и, перехватив топор обеими руками, он нанес мощнейший удар, который должен был рассечь Кергиса напополам. Белый Шрам был готов к подобной реакции, он уклонился от резкого взмаха, и пока демон восстанавливал равновесие, ответил восходящим ударом.
Его удар попал в живот демону, пробив доспехи и выйдя под плечом. Лицо существа исказилось от неподдельной боли, оно на миг потеряло равновесие и рухнуло на колени. Пытаясь подняться обратно на ноги, демон постарался закрыться топором. Но, взглянув вверх, он увидел лишь яркий сполох воздетого меча Белого Шрама.
Для него это показалось благословением.
С этим ничего уже нельзя было поделать, но Кергис чувствовал себя так, будто во второй раз потерял товарища.
В настоящее его вернула прошедшая по полу дрожь. За ней последовал еще один толчок, затем еще – — каждый из них был сильнее предыдущего.
Кергис сразу понял, что это означало. Гурбан и остальные успешно провели диверсию. Они уничтожили системы, которые не давали извергаться Игнис Монс. Теперь оставалось лишь ждать, пока магматическое давление поднимется до критического уровня и произойдет извержение, которое поглотит весь комплекс волной раскаленной лавы. После столь долгого искусственного сдерживания извержение произойдет в мгновение ока. Кергис подозревал, что для того, чтобы сбежать из комплекса, у него в запасе было немногим более десяти минут.
И все же Кергис с радостью принимал уготованную ему судьбу. То, что зараженный демоном Борчу был лидером гарнизона, который охранял Монс, вынудил Белых Шрамов столкнуться с конфликтом долга и чести.
С одной стороны честь Ордена требовала уничтожить существо. С другой, им нужно было уничтожить энергетическую станцию – — жизненно важное задание для грядущего вторжения. Кергис не видел иного пути, чтобы разом выполнить две цели и не подвергнуть риску остальных братьев, и поэтому он принял это задание, зная, что скорее всего, оно станет для него последним. С самого начала все это было самоубийственной миссией.
Но даже если ему судилось умереть на этом странном мире, вдалеке от дома, то он умрет, сражаясь. Достав болт-пистолет и активировав силовой меч, Кергис бросил прощальный взгляд на тело Борчу и обернулся к двери, ведущей из комнаты.
Затем Кергис свернул за угол и увидел тела, беспорядочной кучей лежавшей в переходе. Как и все, кого он встречал до этого, они были культистами и, по-видимому, умерли в страшных муках. Судя по количеству усеивающих пол гильз от автоганов, было видно, что сражались они яростно, но убийца срезал их ряды как коса пшеницу.
Это был Арик. Какое-то время Кергис недоверчиво смотрел на него, а потом понял, что тот и был причиной, по которой враги не поджидали его у обители демона.
Будто подтверждая его слова, стены вокруг них задрожали от еще одного толчка.
Вместе они бросились бежать по переходу.
