Изменения

Перейти к навигации Перейти к поиску

Мортис / Mortis (роман)

153 874 байта добавлено, 20:34, 2 марта 2022
Нет описания правки
{{В процессе
|Сейчас= 1820
|Всего = 23
}}
– Ни шагу назад.
== ДЕВЯТНАДЦАТЬ ==
 
'''Выжженный горизонт'''
 
“'''''Ориенталис-Эхион'''''”
 
'''Теперь ты Солария'''
 
 
''Меркурианская-Ликующая зона поражения''
 
 
Огонь выжег рассветный свет с горизонта. Взрывы пульсировали в стене дыма, которая тянулась от земли до пелены потрёпанных облаков. Свет мерцал и тлел. Воздух дрожал. Горячие ветры свивали дым, пламя и обломки в огненные вихри, которые кружили во мраке, завывая, поедая лежавших на земле мёртвых, разбрасывая пепел и хлопья обожжённых костей.
 
Линия фронта представляла собой полумесяц, проведённый с севера, где стена Дворца изгибалась на запад у бастиона Индомитор, на юг, где она отклонялась от орудий Ликующей стены. Центр кривой прижимался к Меркурианской стене, продвигаясь от слепой зоны на сто двадцать километров и протягиваясь через сточные реки к бастиону Осколок. Машины Мортис наступали по всей дуге фронта. Сотни самых сильных титанов сосредоточились на манипулах в центральной зоне боя. На флангах концентрация машин была ниже, но здесь кишели отвратительные механизмы Нового Механикум, тела из мерцавшего хрома или угольно-чёрные, изрыгали загрязнённую варпом плазму, которая визжала, сжигая воздух. Это не был штурм, это был штормовой прилив океана.
 
Против него защитники стены направили всю силу, которую они накопили за месяцы осады. Их цель была проста: не подпускать вражеских титанов к стенам. В тени Ликующей стены пять полков тяжёлой бронетехники катились по волнистому плато. “Грозовые молоты”, “Палачи” и штурмовые транспорты превратили и без того разбитую землю в пыль, когда выдвинулись навстречу наступавшему врагу. Они развернулись, перестраиваясь в линии и ромбы, словно кавалерия в былые времена, растянувшись на пять километров. В своих башнях они видели гигантские фигуры, появлявшиеся как тени из облаков.
 
Первой открыла огонь рота “Теневых мечей” Антонин. Их вулканические пушки были убийцами титанов. Линии белого жара в мгновение ока протянулись по воздуху и ударили в пустотную оболочку “Разбойника” “''Серп души''”. Слои щита взорвались в сияющем ореоле. Внутри “Теневых мечей” командиры уже кричали открыть огонь из вспомогательного оружия, пока конденсаторы накапливали заряд для следующего выстрела. Очереди снарядов и разрядов из меньшего оружия уже полыхали по обе стороны от роты. Последний щит титана исчез в рассеянной волне взрывов. “Теневые мечи” Антонин почти остановились, когда их орудия забрали энергию от двигателей. “''Серп души''” повернул к ним голову. Металл его черепа покрывала белая эмаль, глаза светились малиновым. Он приветствовал их выстрелом в тот момент, когда первый вулканический луч поразил его. Луч прорезал бедренную пластину “''Серпа души''” в брызгах расплавленного металла. Два горячих копья ударили в “Теневой меч” и вонзились в его сердцевину. Плазменные катушки детонировали и превратили огонь во взрывную волну, которая кипящим ценами прокатилась по корпусам танков остальной роты. Сферы солнечного огня разрывали линию атаковавшей бронетехники. “''Серп души''” взревел и зашагал дальше, хромая, истекая жидкостями, но снова стреляя, пока всё больше титанов его легио показывалось в поле зрения, и машины устремлялись им навстречу.
 
На севере двадцать рыцарей бродячего дома Канис мчались по плато. С ними шли три “Владыки войны” легио Грифоникус. Остальные их машины сражались далеко на юге, где силы предателей хлынули в ослабленные зоны Сатурнианской и Европы. Эти трое получили повреждения несколько недель назад и вернулись по призыву магистра стены Эфрида. Они несли сейсмические пушки и бурильные ракеты. Они встретились с северным краем сил Мортис в ста километрах от стены. Шесть “Псов войны”, их корпуса были разъедены и покрытыми язвами, с чёрно-красно-золотых пластин брони сползала ржавчина. С ними пришли скоростные танки и спидеры, перевозившие рабские войска Механикум. Три машины Грифоникуса остановились, знамёна закачались, стабилизирующие поршни выпустили газ. “Псы войны” бросились к ним, рыча скрап-код. “Владыки войны” открыли огонь. Ракеты вылетели и по дуге вонзились в землю, прежде чем взорваться. Земля разорвалась на части. Открылись трещины. Почва и пыль катились, как океанские волны во время шторма. Нога “Пса войны” провалилась и исчезла в расщелине. Пустотный щит лопнул, когда он подбородком врезался в землю. Подземная взрывная волна поразила копьё рыцарей дома Герметика и разорвала их на части. Его товарищи по стае танцевали на вздымавшейся земле. Реактор поражённого “Пса войны” не выдержал, когда он исчез в пасти земли. В воздух поднялся пузырь света и горящей почвы, пока машины Гора и Императора рвали друг друга.
 
По всей Меркурианской-Ликующей зоне поражения картина повторялась, увеличивалась и множилась на протяжении сотен километров. В центре зоны поражения легио Мортис лоб в лоб столкнулся с силами Игнатума. На переднем плане наступления Мортиса шагали титаны, которые были открыты демонам варпа – боги-машины, отданные в качестве жертвоприношения силам, которые позволяли знаниям, жизни и совершенству выходить за старые ограничения изобретения и шестерёнки. Сама реальность кипела вокруг них. Броня рвалась, как кожа, и переплеталась, как плоть. Кровь и гной плакали в воздухе при их приближении. Статические помехи заполнили системы наведения, которые пытались навестись на демонических титанов. С ними шли оставшиеся титаны-трупы, шатаясь, и снова и снова выкрикивая свои предсмертные призывы. Истинные демоны выскользнули из промежутков между светом и тенью – пустые твари из мёртвой плоти и гремящих костей, мешки с гноем и гнилым жиром, бродившие по земле. Титанов Игнатума ослабляли, обволакивали струями кислоты, металл размягчался и провисал, когда они сражались. Рои порождённых варпом личинок извивались из земли и дыма, лопаясь и разворачиваясь в существ с крыльями, которые раздувались на лету. Потоки пламени прорезали их, превращая в пепел.
 
В центре зоны поражения наступление Мортиса приближалось к стене. Линия фронта прогнулась на сорок километров. Вынужденные отступить, машины Игнатума объединили манипулы и самый большой из своих титанов, чтобы встретить и замедлить волну. Манипула Манипул, три машины типа “Император” и приданные им силы, образовали точки опоры, вокруг которых действовали боевые группы. Если смотреть изнутри накала принцепса Максимуса Кидона, машины его легио двигались по разворачивавшимся дугам и геометрическим фигурам, каждая из которых уравновешивалась другой, не изолированная, все части целого. В этом было величие Игнатума: даже когда титаны и принцепсы двигались по собственной воле или ярости, они следовали воле целого, огню души легио. Не через контроль, не через простые приказы, а потому, что они были отголосками единого великого духа – огненных сердец сотен машин, которые шли и сжигали врагов, не забывали и не прощали.
 
Они держались. На юге возвышавшийся “''Магнификум Инцендиус''” продвигался вперёд, всё более втягиваясь в бой. Его плазменный аннигилятор взвыл, зарядившись. Молнии играли на зарядных катушках шириной с боевые танки. Плазменный снаряд упал с неба и ударил в защитную оболочку, сдув восемь слоёв энергии. Бело-голубой огонь каскадом обрушился на землю, когда титан зашагал дальше. Секутарии в синем, красном и хромовом цветах высыпали из бастионов в его ногах, спрыгивая с штурмовых пандусов в тот момент, когда нога машины касалась земли. Десять “Псов войны” его охраны бежали словно герольды, выпуская очереди снарядов из “Вулканов” и потоки жидкого пламени. Крепость на его плечах обрушивала разрывные снаряды и лучи лазерной энергии в меньшие машины и войска, которые следовали за титанами Мортис. Затем заговорили его огромные орудия. Стволы пушки раскрутились. Из дула вылетели снаряды размером с танк. Огонь окружал его и лился из него, пока он шёл, исчезая в водовороте, раздувая пламя.
 
На севере “Император” “''Экземплис''” двигался с максимальной скоростью. Земля тряслась и дрожала от его поступи. С ним шли пять манипул, разложенных в боевом построении в форме цветка. Они врезались в силы предателей, наступавшие к бастиону Индомитор. Это были скоростные машины и штурмовые силы: длинноногие рыцари и проворные автоматы-убийцы, выведенные Новым Механикум на Марсе. Они сгорели. Титаны Игнатум выпустили плазменные боеприпасы глубоко позади вражеского наступления, прорезав стену огня по следующим вражеским силам, а затем в упор расстреляли отрезанные машины.
 
Высоко в черепе “''Империос Прима''” принцепс-максимус Кидон видел зону поражения в свете накала. Его титан, чудесная связь с Богом Машиной, тлел от ярости и ликования. Его дух был древним и необъятным. Другие подобные ему сокрушали разумы тех, кто ими управлял, но его титан был “Разжигателем войны” типа титанов “Император”, и его целью было разрушать города и наблюдать, как гибнут цивилизации. Потоки его духа были подобны приливам магмы под старым вулканом, медленными и безжалостными. В конце концов все преклонились перед его мощью, все враги, все, кто противостоял ему. Старый враг, Головы Смерти, не пройдут дальше.
 
Мир превратился в огонь. Он падал с орбиты и со стен и сжигал воздух, пока боги-машины обрушивали гнев друг на друга. Воздух наполнился дымом и облаками взрывов, он дрожал, когда по нему проносились ударные волны. В дальнем сердце Внутреннего дворца, в сотнях километров под землёй, узники Чернокаменной чувствовали рёв сражений, как дрожь, зависшую на грани слышимости. Буря пламени и разрывавшая реальность не исчезали, а росли, поднимаясь и кружа, вздымавшийся занавес протянулся через зону поражения, пылавшая пародия на стену, что стояла на его пути.
 
В сознании Кидона он держал это как образ, окрашенный в багровый цвет и ночь. Это закончится в тот момент, когда душа его легио будет обнажена; столкнувшись с невозможным, где нет пути к победе, они добудут её.
 
 
''Бастион Осколок, Меркурианская стена''
 
 
– Частота огня батарей падает, – произнёс Рогал Дорн. Насаба подняла голову. Отсюда, с верхней платформы бастиона Осколок, можно было смотреть во все стороны и вдоль стены и видеть огонь выстрелов турболазеров и плазменных бомбард. Даже на большом расстоянии можно было различить вспышки из-за завесы дождя и дыма. Вспышки и гром, снова и снова, как звук мира, раскалывавшегося под ударами ложных богов.
 
Они снова заставили настенные орудия стрелять – сорок пять процентов активности при семидесяти пяти процентах эффективности. Нехорошо. Совсем далеко от хорошего, но лучше, чем раньше. На Меркурианской в некоторой степени восстановили управляемость. Присутствие Преторианца и четырёхсот Имперских Кулаков, которых он распределил вдоль стены, помогли. У них была связь с пещерами легиона титанов и передовыми казематами, прерывистая, но функциональная. Повсюду и внутри стены были мертвецы и скопления дикого насилия. Однако они держались. Именно это и делало присутствие и командование примарха.
 
Насаба наблюдала и слушала в течение двадцати двух секунд, прежде чем уловила сбой в ритме выстрелов, похожий на заикание в пульсе бьющегося сердца.
 
– Это волна, – произнёс воин в жёлтых цветах Имперских Кулаков, но с синими наплечниками и похожим на котёл капюшоном, обрамлявшим шлем. Он был представлен ей как старший библиарий Массак. Насабе было достаточно лет, чтобы повоевать за Империум и знать, что такое библиарий – псайкер легионов, обладатель эфирной энергии как орудия войны.
 
– Что? – спросила она, посмотрев прямо на него. Он вернул ей взгляд. От его шлема с капюшоном в воздух взлетали искры.
 
– Варп, генерал, – ответил Массак. – Приливы и отливы имматериума. Вот почему оружие сбоит. Расчёты колеблются. Оборудование ломается. Прилив Великого океана находит трещины в нашей воле и силе.
 
Насаба нахмурилась, оглянулась вдоль стены на вспышку орудий – сорок пять процентов активных... достаточно, чтобы не подпустить армию к стене, но они столкнулись не просто с армией.
 
Бело-голубая вспышка плазмы вырвалась из одной из ближайших батарей. Она моргнула, яркий свет прилип к сетчатке.
 
– Мы должны быть готовы выключить батареи, – произнёс Дорн.
 
Он посмотрел на неё, зрачки его глаз казались прицелившимися стволами.
 
– Милорд? – переспросила она.
 
– Плазменные резервуары и генераторы – необходимо отправить группы, чтобы обезопасить их и выключить.
 
Куррал резко поднял голову. Присутствия примарха часто было достаточно, чтобы заставить смертных молчать, прежде чем они могли даже подумать о том, чтобы заговорить, но Насаба не увидела никаких признаков страха у своего заместителя.
 
– Лорд Дорн, верхние орудия – наше основное действующее оружие, если мы отключим поступление плазмы...
 
– Тогда они не смогут быть использованы против нас, – сказал Дорн. Его голос был ровным, но каким-то образом словам удалось отчётливо прозвучать на платформе сквозь грохот выстрелов. – Подумайте об этом – как враг намерен пробить брешь? – Дорн оглядел их с непроницаемым, но спокойным лицом. От него исходил контроль. – Стена находится в пределах досягаемости самых крупных орудий, установленных на их машинах, и они вряд ли могут промахнуться. Но они не стреляли прямо в стену. Почему?
 
– Потому что у них ничего не получится, – сказал Куррал, и Насаба увидела, как понимание проступает на лице офицера.
 
Дорн кивнул:
 
– Сотни метров камнебетона, пластали и брони. Они могли сконцентрировать огонь и взорвать пустотные щиты на небольшом участке, а затем… как далеко они могут зайти, пытаясь создать брешь?
 
– Некоторые повреждения, – ответил Куррал. – Возможно проникновение через четыре слоя, глубина триста метров, но угрозы целостности стены нет.
 
– И пока они применяют эту огневую мощь к стене, их машины напрасно жертвуют собой и доминированием в боевой сфере, – сказала Насаба.
 
– Если только они не смогут добраться до стены в мёртвой зоне под нашими орудиями, – сказал Дорн. – Если им ничто не угрожает, то они смогут пробить себе путь через основание стены. Недостаточно для полной эскалады, недостаточно даже для того, чтобы быть названным угрозой, но если эта брешь будет достаточно глубокой, чтобы повредить магистральный плазменный трубопровод или генератор, тогда...
 
– Они обрушают стену, – категорично сказала Насаба.
 
На мгновение наступила тишина, несмотря на канонаду орудий.
 
– Обеспечьте безопасность генераторов, – сказал Дорн. – Приготовьтесь отключить их по вашей команде.
 
– Но орудия не подпускают их к стенам, милорд, – сказал Куррал.
 
– Они не единственные, – сказал Дорн и повернулся, чтобы посмотреть в убитую огнём ночь.
 
 
''Бассейн Колыбели, Меркурианская-Ликующая зона поражения''
 
 
< Полный ход, > повелел Тетракаурон, и почувствовал, как “''Регинэ фурорем''” шагнул вперёд через мгновение после того, как мысль начала передаваться. Земля перед ним блестела кожей из блестящих металлических оболочек и толп мягкой гниющей плоти. Прицельные узоры развернулись. К ним приближались чёрные силуэты. Оружейный огонь прочертил оранжевый свет мира. Слева от него машина Артусы присутствовала в виде колонны пламени. Их манипулы объединились и вошли в зону поражения во главе наконечника стрелы боевых титанов. “Псы войны” бежали на флангах. Они заправились и перевооружились, но в ореолах данных большинства вращались повреждения. Не было времени ни на что, кроме беглого ремонта. Они были легио, выступившим с остававшейся на коже кровью последнего боя. Они вернулись после нескольких часов, проведённых в стене, с новым оружием – вортексными и варп-ракетами и радиационными импеллерами – оружием, взятым из глубоких складов легио в никогда не видимом Тетракауроном количестве.
 
На них накатилась волна наземных войск. На них обрушились выстрелы. Пустотные щиты зазвенели от поглощённого огня. “''Регинэ фурорем''” и его сородичи бросились в прилив, топча и давя войска, опрокидывая технику. Они продвигались в центр наступления Мортис, в то время как манипулы двух “Императоров” удерживали дальние фланги на расстоянии двадцати километров с каждой стороны. За их спинами Кидон и манипула Артусы заняли позиции, их огонь по дуге устремился вверх, чтобы нанести глубокий удар по вражескому наступлению.
 
< Стрельба из оружия точечной защиты. > Дивисия, её сосредоточенность и усталость слились воедино.
 
Тетракаурон почувствовал пощипывание на плечах от выстрелов лазерной пушки и болтерных очередей. Шагатель с паучьими лапами устремился к “''Регинэ фурорем''”. Пушка на его спине запульсировала красными символами угрозы.
 
Тетракаурон послал волну воли и злобы в накал, и титан наступил на машину. Огонь поднимался, вливаясь в него, стирая нараставшие в плоти боль и усталость. Теперь он был центром внимания и гнева своего бога.
 
< Реактор на оптимальном уровне. >
 
< Обнаружены вражеские титаны. >
 
< Оружие заряжено. >
 
< Захват цели. >
 
< Огонь .>
 
Свет проникает сквозь расстояние, сжигая воздух на километры, а рядом с ним Артуса и остальные титаны стреляют в едином общем ритме.
 
< Титан поражён. >
 
Он чувствовал тяжесть вортексных ракет на спине, чёрный голод в сердце духа каждой боеголовки.
 
< Вот и они, > сказала Дивизия, и мгновение спустя он тоже увидел их. Две приближавшиеся размытые и неровные фигуры, статичные целевые узоры накладывались на них. Они были из свиты “''Диес ире''”, уже не воплощения божественного, а сосуды для богохульства. Падший “Император” исчез из боевой сферы, растаяв из бытия, пока Игнатум наказывал его меньших вассалов. Но те двое, что оставались в поле зрения Тетракаурона, по-прежнему были грозными.
 
Титаны Игнатума начали стрелять в эту пару. Разряды проносились над ними, исчезая в облаках насекомых и вихрях грязного жёлтого света.
 
< Приблизиться и вступить в бой, > приказал он по ноосферной связи и увидел, как пары “Псов войны” бросились вперёд, болтеры “Вулкан” выпустили снаряды в демонические машины. Они приблизятся на расстояние выстрела в упор, в то время как остальная боевая группа будет обстреливать цели. Затем “Псы войны” прикончат врагов из мелта-пушек и мощными плазменными разрядами. Меньший огонь потянулся к “Псам войны”, но две демонические машины не отвечали.
 
< Что-то не так. > Карто, его послание было резким. Тетракаурон откликнулся на сообщение модератуса. Показания “Псов войны” шипели, данные ухудшались.
 
< Мощность реактора быстро падает! > пришло сообщение от первого принцепса “Пса войны”, а затем остальные повторили его, и “Псы войны” замедлились, спотыкаясь, как люди, почувствовавшие, как замирает биение их сердца.
 
Демонические титаны продолжали спокойно идти, обдуваемые пыльными ветрами. Тетракаурону на секунду показалось, что он услышал низкий, хриплый смешок в шуме помех.
 
Огни “Пса войны” погасли перед глазами Тетракаурона. Прицельные руны зашипели, пытаясь зафиксироваться.
 
< Сзади приближается одинокий титан! > Карто, срочно. Тетракаурон перевёл взгляд. Секунду он ничего не видел. Затем сформировался одинокий титан, слившийся из частичных возвратов сигнала и пробелов в показаниях ауспика, словно тень, отбрасываемая кем-то, кого он не мог разглядеть. Одинокий “Владыка войны” входил в боевую сферу, единственная синяя руна отмечала его верность Императору. Тетракаурон почувствовал, как у него пересохло во рту, и мир накала, казалось, померк.
 
– Принцепс-сеньорис, – раздался в воксе ясный и холодный голос. – Говорит префект Кадамия, титан “''Ориенталис-Эхион''”. Я вхожу в вашу непосредственную зону боевых действий. Приготовьтесь запустить один вортексный заряд по переданным координатам, а затем открыть вспомогательный огонь.
 
Изображение титана моргнуло в базовых потоках визуальных данных: чёрное, переходящее в тёмно-зелёное с бронзово-золотыми краями, без символа или геральдики. Тетракаурон достаточно прослужил в старейшем из легио, чтобы слышать шёпот о потерянных титанах, отданных Терре, о машинах, которые выступали с пустыми духами. Некоторые полагали, что эти истории просто старые страхи плоти, просочившиеся в рациональность данных, но Тетракаурон никогда не отвергал возможность того, что за шёпотом скрывается тень правды. Теперь он видел, что был неправ; правда была за пределами страха перед историями.
 
– Говорит принцепс-сеньорис Тетракаурон, легио Игнатум, я командую боевой сферой. Вы изложите свои тактические намерения и будете исполнять мои приказы.
 
– Отрицательно, – последовал ответ. – Мой приказ лишает вас полномочий, а ваше подчинение является обязательным. Вашим первым действием станет запуск вортексной боеголовки по переданным целевым координатам. – Голос был холодным и серым в вихре накала. Из передачи вырвался поток данных и командного кода. Власть не подлежала сомнению.
 
< Эти координаты не соответствуют вражеским титанам, > пришло сообщение Дивисии. < Мы будем стрелять в никуда. >
 
– Принцепс-сеньорис, выполнение необходимо, – сказал Кадамия.
 
Тетракаурон на мгновение удержал в уме противоречие мыслей и эмоций, почувствовал дыхание огня своей машины и пульс собственной крови.
 
< Сделайте это, > повелел он.
 
Титан отозвался. Топливо хлынуло в систему зажигания ракеты. Облако растеклось по его плечам, когда вортексная боеголовка была заряжена.
 
“''Ориенталис-Эхион''” прошёл мимо них к демоническим машинам. Воздух вокруг него задрожал.
 
< Ракета заряжена, > отправил Карто.
 
< Запуск. >
 
Вортексная ракета попала в цель. Между машинами Мортис и пси-титаном открылась чёрная, зияющая дыра. Брешь широко зияла, дыра от пули, пробитая в реальности. Энергия варпа и разрушавшаяся материя кружились по её краям, вспыхивая всеми цветами спектра, балансируя на грани забвения. Тетракаурон видел это глазами титана, накал превратил небытие в круг ослепительно белого цвета. На зубах выступила кровь. “''Регинэ фурорем''” повернул голову, бог-машина пытался отвести сенсорный взгляд от попрания законов реальности. Воздух вокруг раны запульсировал. Пара машин Мортис задрожала. По ноосфере и воксу пронёсся скрап-код, смех умирающих звёзд и радиационной смерти. Они устремились к новому врагу, обходя вихрь, оружие замерло перед выстрелом. “''Ориенталис-Эхион''” продолжал двигаться, шагая прямо вперёд. Снаряды с грохотом отскакивали от его щитов, когда демонические титаны стреляли в него. Щиты пси-титана вспыхнули и лопнули, пока он шагал сквозь огонь. Лучи бледного света пробились сквозь завесу взрывов. Броня испарилась. Металл рассыпался от порезов. Пси-титан продолжал идти, его оружие молчало, кожа кровоточила. Вихрь завращался в его сторону. Он должен был погибнуть ещё до того, как прольёт кровь.
 
< Синхронизируйте и зафиксируйте огонь на этих машинах, > проревел Тетракаурон по каналу связи со своей манипулой. < Немедленно. >
 
Он почувствовал, как “''Регинэ фурорем''” уже поворачивается, нацеливаясь на сужавшийся круг огненных символов в поле зрения. Корпус “''Ориенталис-Эхиона''” светился ранами, оставляя за собой след горящего масла и искр, вихрь находился прямо перед ним.
 
– Принцепс-сеньорис Тетракаурон, – раздался холодный голос Кадамии по воксу. – Сохраняйте прежнюю целевую задачу.
 
– Вы будете...
 
– Мы будем такими, какими нам предопределено быть, – сказал Кадамия, и связь оборвалась. В боевой сфере пси-титан достиг порога вихря.
 
< Вечно вращавшаяся шестерёнка истины... > Изумление Карто прокатилось по накалу. < Он входит в это. >
 
“''Ориенталис-Эхион''” шагнул в чёрную бездну вихря.
 
Рваные края дыры на мгновение вспыхнули. Призрачная молния прочертила в воздухе дугу. Реальность взвыла. А затем вихрь втёк в пси-титана, вращаясь, полудемонические энергии царапали воздух. А потом всё исчезло. “''Ориенталис-Эхион''” сделал ещё один шаг. Его израненная кожа светилась. Сверхъестественная сила вливалась в бреши и повреждения. Броневые пластины снова замерцали. Тетракаурон услышал пронзительный крик, растущий в его мыслях, пока он наблюдал, как пси-титан переделывает реальность. Он замерцал, время и пространство мигнули, и теперь он был ближе к двум демоническим титанам – намного ближе, и они поворачивались, гудели в боевые горны, существа, заключённые в их оболочках, почувствовали анафему врага, с которым столкнулись.
 
< Огонь по ним, сейчас! > повелел Тетракаурон, и его манипула ответила. Лучи плазмы и лазеров омыли машины Мортис. Призрачные щиты свернулись. Огонь превратился в чёрную слизь. Пустотные щиты разлетелись вдребезги.
 
Оружие в левой руке “''Ориенталис-Эхиона''” выстрелило. От белого к чёрному, прямо и точно, как линия бритвы, проведённая сквозь свет и звук. Выстрел коснулся первой машины Мортис и развоплотил её. Она сделала шаг, вещество её оболочки превратилось в серый пепел. Демон в сердцевине вспыхнул, превращая свет в тени когтей, крыльев насекомых, рогатых голов и вытянутых пальцев. Луч нереальности вонзился в него, разрывая на куски, выпивая его ложную субстанцию с голодным воем. Второй демонический титан забулькал помехами. Мухи отпрянули от него, когда пушки на его спине и в кулаках выстрелили. Свет взорвался по всему “''Ориенталис-Эхиону''”. Его щиты по-прежнему заряжались, но выстрелы разорвались в полуметре от кожи пси-титана. Он медленно и неторопливо повернулся лицом ко второй машине Мортис. Его пушка втягивала свет от взрывов. Голова демонического титана раскололась вдоль трещины. Железные зубы широко раскрылись во влажной пасти. “''Ориенталис-Эхион''” снова выстрелил. Луч поразил демонического титана в левое плечо. Мгновение вещество его брони выдерживало, а затем оно начало растворяться в пыли и дыму. Демоническая машина накренилась влево, попыталась сделать шаг, с бульканьем упала, и её субстанция распалась, а “''Ориенталис-Эхион''” шёл к ней, пронзая лучом тьмы, даже когда сущность внутри пыталась удержаться, пыталась бороться. Внезапно там, где упал демонический титан открылась чёрная звезда.
 
“''Ориенталис-Эхион''” зашагал дальше, воздух вокруг него завывал призрачным светом.
 
< Что... > Донёсся сквозь накал вопрос Дивисии. < Что сейчас произошло? >
 
Тетракаурон посмотрел туда, где в одиночестве шёл пси-титан.
 
< Когти Императора расчистили путь. Вперёд! > ответил Тетракаурон. Боевые горны “''Регинэ фурорем''” зазвучали, когда он шагал, стреляя на ходу, выжившие сородичи следовали за ним по пятам.
 
 
''Остаточные дюны, Меркурианская-Ликующая зона поражения''
 
 
“''Элат''” на полном ходу обогнул гребень дюны и выстрелил. Тепловое копье поразило первую цель, превратило её в шлак и врезалось во вторую, что следовала за ней. Машины в маслянисто-чёрном и железном стекали по противоположному склону. Стаббер “Элата” развернулся и послал очередь в группу сервиторов-убийц, заходившую с правого фланга. Акастия тяжело дышала в кабине “Оруженосца”. Цель и тактические данные на экранах расплывались.
 
Вражеские наземные подразделения наступали приливом, пересекая северную зону поражения, где остатки разрушенных жилых кварталов образовали дюны из металлической пыли и порошкообразного камнебетона, унесённые и превращённые в неподвижное море ветрами, которые кружились и отражались от стены Дворца. Земля была сухой, обожжённой жарой и нетронутой бурями, которые лили воду с края навеса дворцового щита. Охотники Соларии и Виронии вошли в это пыльное море и бросились прямо на врага.
 
Акастия придержала поступь “''Элата''” и развернулась. Враги уже заполняли брешь, которую она пробила в их рядах. Янтарные руны вращались на оружейной консоли. Стаббер остался почти без патронов. Разряды лазерного огня и радиационные снаряды обрушились на “''Элата''”, и она повернула ионный щит рыцаря. Тот ярко вспыхнул. Враг скоро будет повсюду вокруг неё, но ей нужно было всего несколько секунд.
 
– Вперёд... – прошептала она сама себе.
 
Группа киборгов с конечностями-косами бросилась к ней. Над их спинами возвышались оружейные капсулы.
 
“''Тавмант''” перевалил через гребень дюны слева от неё. Он выстрелил. Крупнокалиберные пули пробили киборгов. Они подались назад, металл и полусгнившая плоть взорвались кровью и искрами. “Оруженосец” Плутона прыгнул вниз по склону дюны, приземлился и зафиксировал ноги. Отдача потрясла лёгкого рыцаря, когда он развернулся, оружие выпустило поток пуль. Волна врагов повернулась, чтобы встретить новую угрозу лицом к лицу.
 
– Боеприпасы заканчиваются... – раздался голос Плутона в ухе Акастии, когда она толкнула “''Элата''” вперёд и включила цепной кулак. Нечто, похожее на отлитого из чёрного железа на скорпиона прыгнуло на неё. Она встретила его зубьями клинка и разорвала на кусочки. Что-то в его нечестивом сердце взорвалось вспышкой зелёной молнии. “''Элат''” отпрянул назад.
 
Нейронная привязь к Карадоку горела в черепе Акастии. Она почувствовала, как её руки притормаживают “''Элата''”, когда рыцарь Карадока появился в поле зрения. “''Мелия''” бежала на полной скорости, поршни голени двигали её вперёд как в тумане. Акастия ощутила, как ярость сводного брата переросла в ликование, когда болт-пушка его рыцаря выстрелила. Из вращавшихся стволов вырвался язык дульного пламени. Вражеские машины исчезли в пылающем полумесяце попаданий и взрывов. “''Мелия''” не прекратила атаку, вспахивая, топча, сокрушая, размахивая клинком по жатвенной дуге. Акастия чувствовала, как ярость и радость убийства текут по нейронной привязи от Карадока. Она вывела “''Элата''” на левый фланг “''Мелии''”. Плутон двигался медленнее, поступь “''Тавманта''” была неуклюжей и дёрганной.
 
Карадок наступал, притягивая к себе всё больше и больше вражеских машин. Вражеский рыцарь появился на горизонте – сначала один, затем второй, а затем ещё трое, их грязные корпуса были цвета высохшей кости. Знамёна из кожи свисали с оружейных рук. Отлитые из тёмного железа руны паутиной покрывали то, что осталось от геральдики.
 
– Мой сеньор, – сказала Акастия по воксу. Она смотрела на размытое изображение ауспика. – Нам нужно повернуть. Соларии нужно, чтобы мы оттянули врага на юг.
 
Карадок ответил хлёстким ударом нейронной команды. Она и “''Элат''” двинулись вперёд, навстречу натиску врага, навстречу вражеским рыцарям, навстречу славе, которую, по мнению Карадока, вселенная задолжала ему и никогда не давала.
 
– Мой сеньор, – с трудом повторила она. – Пожалуйста, нам нужно отступить.
 
Но было уже слишком поздно.
 
План был простым, логика охотника, применяемая на войне: сильно ударить по врагу и привлечь более крупную добычу, а затем отступить, чтобы настоящие убийцы сделали свою работу. Как только Карадок и рыцари Виронии вступили в бой, у них было несколько мгновений, чтобы начать отход, потому что первый из титанов Соларии бросится в середину врагов, словно копье, вонзённое в бок атакующего зверя. Таков был план и воля принцепса Абхани Люс Моганы. Он требовал мужества, отваги и риска, но ещё больше он требовал контроля.
 
“Пёс войны” Соларии бегом взобрался на дюну слева и прыгнул. Акастия почувствовала, как у неё перехватило дыхание от благоговения при виде этого зрелища. Ничто такого размера не должно двигаться с такой дикой грацией. Поршни сжались. Прозвучал зов боевых горнов.
 
Вражеские рыцари повернулись. Карадок, находившийся на полпути к ним, запнулся. Акастия почувствовала, что привязь на разуме и конечностях ослабела, и повела “''Элата''” в сторону.
 
“Пёс войны” Соларии видел их – видел их, даже когда прыгал с гребня дюны; видел их и знал, что они не на месте и прямо на траектории его прыжка. Он изогнулся, пытаясь развернуться. Рыцарь Карадока застыл. Акастия вложила в “''Элата''" максимальную мощность. “Оруженосец” ударил ногой “''Мелию''” с расстояния в полшага. Удар отбросил более крупного рыцаря назад и в сторону. Сила молота хлестнула по “''Элату''. Акастия почувствовала, как голова и зрение наполнились вращавшимся светом.
 
“Пёс войны” приземлился. Его повёрнутая левая нога опустилась под углом. Весь вес бога-машины пришёлся на поршневые соединения. Металл заскрежетал. Пустотные щиты заикнулись. Газ и жидкость вырвались из разбитых баллонов. Он боролся, пытаясь восстановить равновесие. Раздавленные им автоматы взорвались. Волна врагов обрушилась на него, движимая импульсом и самоубийственными протоколами убийства. Титан выстрелил, мегаболтеры прочертили вокруг него дикую дугу. Вражеские рыцари двинулись вперёд. Снаряды и лучи энергии взорвались на спине “Пса войны”, когда он попытался встать.
 
Акастия стряхнула с себя боль и ослепительный свет. Она навела прицел “''Элата''” на одного из вражеских рыцарей и активировала тепловое копьё. Луч яркого жара взорвался на активном ионном щите. Вражеский рыцарь переключил внимание, прицелившись в “''Элата''”.
 
В этот момент появился второй титан Соларии. Он пришёл из-за спины Акастии. Это была “''Бестия эст''”. От её шагов по склонам дюн посыпалась пыль. Снаряды “Вулкана” и ослепительный свет хлестнули по вражеским рыцарям. Один упал со взорванным ионным щитом и пробитым торсом. Остальные открыли ответный огонь, но “''Бестия эст''” уже сменила направление со скоростью порыва ветра.
 
Затем атаковал третий “Пёс войны” Соларии. Как и “''Бестия эст''” он двигался на полной скорости, стреляя, разрезая врагов, когда они попадали в его смертельную дугу. “''Бестия эст''” изменила направление, продолжая стрелять, разворачиваясь вокруг врага. Ещё один вражеский рыцарь разлетелся на куски, другой упал.
 
Акастия снова кружила, стреляя из стаббера и теплового копья, все мысли о экономии боеприпасов исчезли. Земля дрожала, рот наполнился привкусом железа.
 
Если посмотреть сверху, битва показалась бы спиралью: Карадок, “Оруженосцы” и “Пёс войны” Соларии в центре, окружённые толпой вражеских машин и пехоты; “''Бестия эст''” и её сестра “Пёс войны” снаружи, поворачивая по широким дугам, пока они пасли и убивали добычу. Всё закончилось меньше чем за две минуты.
 
Акастия наблюдала, как “''Бестия эст''” замедлила шаг и в последний раз выстрелила в пару продолжавших двигаться автоматов. Затем “''Бестия эст''” повернула оружие и посмотрела туда, где “''Мелия''” и рыцари Виронии расхаживали среди бойни. Последние вспышки восстанавливающегося пустотного щита осветили хищную морду титана. Сотрясающей землю поступью он направился к рыцарю Карадока.
 
Карадок, должно быть, передал Абхани что-то по личному вокс-каналу, но ответ принцепса прорычал по воксу всего подразделения:
 
– Я застрелю тебя и буду жить с любым протестом, который Виронии пожелают выразить за то, что послали дурака и труса на войну.
 
Ответа не последовало, но Акастия чувствовала гнев и стыд Карадока через нейронную привязь, мигреневое свечение перед глазами. Мгновение затянулось.
 
Орудия “''Бестии эст''" опустились, “Пёс войны” развернулся и побежал вприпрыжку через дюны.
 
– Нам нужно двигаться, пока вражеское наступление не прижало нас, – прорычала Абхани. – Следуйте за мной.
 
Акастия почувствовала, как в Карадоке закипает гнев, а затем и ярость, когда он пришпорил рыцаря вслед за “Псами войны”.
 
 
''Линия Ахила, Меркурианская-Ликующая зона поражения''
 
 
В центре Меркурианской стены открылись передовые двери. Расположенные на расстоянии десяти километров друг от друга, они уже открывались, чтобы пропустить титанов Игнатума, и теперь открылись снова, чтобы позволить выступить новорождённому легиону. Они шли в сформированных в силу необходимости манипулах. Там, где это было возможно, Коллегия объединяла машины и экипажи общего наследия, но в большинстве формаций, к которым они теперь принадлежали, руководствовались грубым прагматизмом. “Псы войны”, которые когда-то были из Гвардии Новой Звезды, шагали впереди “Разбойника”, ранее связанного с легио Амарант, и “Владыки войны”, некогда из Соларии. Все они по-прежнему носили цвета легионов, к которым когда-то принадлежали; не было времени даровать им цвета новорождённого легио Инвигилата, но на всех был его знак, либо нарисованный на геральдическом щите, либо просто выгравированный на бронированной коже: метавший молнии красный глаз в серебряном ореоле. Гневный, немигающий, святой в глазах машины и её бога.
 
Они шли и когда свет битвы коснулся сенсоров, их горны взревели. Статические помехи и скрап-код захлестнули системы, жужжа на расстоянии, словно облако насекомых. В амниотическом резервуаре Эша Ани Могана слышала, как её принцепсы вызывают и отвечают вокс- и информационными командами, выстраиваясь вдоль линии стены. Переговоры были искажёнными, велись на базовом имперском боевом жаргоне, а не на диалекте и кодовых шифрах дюжины отдельных легионов, из которых они происходили. Перед ними лежала линия Ахила – кордон блокгаузов, протянувшийся на пятнадцать километров от подножия стены. За этим местом зона поражения горела и вспыхивала светом битвы. Эша Ани Могана отметила обновление тактических инфоканалов, отображавшее известную картину боевой сферы в реальном времени в духе “''Люксор Инвиктории''”. Связи с принцепсом Максимусом Кидоном были активными, но нечёткими – ничто в боевой сфере не могло не быть затронуто энтропийными сбоями. Здесь всё умирало, либо быстро, либо в медленные секунды падавшего песка и разлагавшегося металла. Ничто не могло остаться здесь целым. Она была уверена в этом.
 
Вдалеке она увидела скопление коммуникационных маркеров, мерцавших глубоко в боевых порядках. Они быстро двигались, следуя по пути охотника. На секунду она заколебалась. У неё не было ни времени, ни возможности связаться с дочерью после провозглашения Веторель и странного рождения легио Инвигилата. В её сознании запищали командные запросы. Она хранила молчание, а затем включила дальнюю вокс-связь. Вокруг неё “''Люксор Инвиктория''” зашагал к линии фронта. Связь зашипела.
 
– ''Достопочтенный великий магистр''. – Отозвался эхом голос Абхани, меняясь от далёкого к близкому. Эша Ани долго не отвечала. Она внезапно почувствовала тишину в амниотическом резервуаре, нарушаемую только толчками её машины, двигавшейся вперёд.
 
– Привет, дочка, – наконец сказала она.
 
 
''Остаточные дюны, Меркурианская-Ликующая зона поражения''
 
 
Абхани услышала машинное подобие голоса матери и моргнула. Она сглотнула пересохшим горлом. В этих словах было что-то такое, что пробивалось сквозь холодные модуляции искусственной речи матери. За иллюминаторами “''Бестии эст''” земля проходила шаг за шагом.
 
– Какова ваша воля? – наконец сказала она.
 
– ''Только поговорить с тобой'', – пришёл ответ.
 
– Легион выступил?
 
– ''Я выступила'', – последовал ответ, и звук оборвался. Затем мать рассказала ей. Всего несколько слов, никаких уточнений, просто прямая передача информации, которая погрузилась в неё холодно, словно безмолвная сталь. Она почувствовала, как откликнулась “''Бестия эст''”. Данные очистились, стали отдалёнными. Огонь реактора превратился в ледяной холод. Она подумала о сёстрах и их машинах, погибших на Бета Гармоне. Она подумала о титанах и экипажах, по-прежнему там, среди звёзд, возможно, всё ещё живых, возможно, всё ещё охотящихся. Она подумала о машинах, которые теперь выступили с матерью, машинах, которые выступили под новым именем, больше не Имперские Охотники. Вся честь, наследие и потери бабушки, доставшиеся от Имперских Охотников через завоевания и гражданскую войну. Она подумала о матери, и ей показалось, что она услышала сбой в машинном голосе, когда та снова заговорила.
 
– ''Теперь ты – Солария, Абхани Люс'', – сказала мать. – ''Ты – это все мы''.
 
– Легион превыше всего, – ответила она и почувствовала, как эти слова, произносимые так часто, но никогда по-настоящему не понятые, следуют за ней.
 
– ''Удачной охоты, дочка'', – сказала мать. Помехи заполнили связь, шумя в тишине. Затем связь оборвалась, и “''Бестия эст''” побежала в котёл войны, в то время как перед стеной “''Люксор Инвиктория''” двинулась вперёд со своими новыми сородичами к машинам Голов Смерти, падавшей молнии и обрывкам реальности.
 
– Принцепс. – Голос модератуса нарушил воцарившуюся тишину. Она моргнула, мысли вернулись издалека в настоящее. – Я получаю множественные сигналы впереди, максимальная дальность.
 
Абхани почувствовала, как дрогнул голос модератуса, и ощутила, как пустотные щиты “''Бестии эст''” искрятся и перезапускаются, ощетинившись, как у гончей. Она посмотрела вперёд, но там были только клубы дыма и вспышки взрывов. Ауспик выдал ответный сигнал, высота тона возросла. Туман на секунду расступился, и там, вдалеке, она увидела то, что шло навстречу защитникам.
 
 
''Меркурианская-Ликующая зона поражения''
 
 
Первыми шли мертвецы, сотни титанов, извлечённые из могил машин по всей галактике. За ними шли великие манипулы Мортис, а с ними и боги-машины, которые теперь стали оболочками для демонов отчаяния, распада и смерти. Сотни машин в цветах Голов Смерти, давили на легио Игнатум, а другие силы подбирались к стенам. Зона поражения стала котлом огня, в котором пузырилось пламя колдовства и свет варпа. Но враг не достиг стен, и последние шаги под прицелом настенных орудий были остановлены красными, жёлтыми и чёрными титанами Огненных Ос, мерзкими машинами ордо Синистер и разноцветным легио Инвигилата. Достаточно, чтобы продержаться. Достаточно, чтобы убить жнецов Мортис, даже если цена будет абсолютной.
 
Но сила Голов Смерти и воля Гора подготовили их к этому последнему акту неповиновения. За основной волной наступления шли машины, созданные только для одной цели – сокрушать других титанов и уничтожать крепости. Только “Императоры” были больше по размерам и разрушительной силе, но эти машины имели особое назначение и инструменты для его выполнения. Генераторы пустотных щитов протянулись вдоль их спин в таком количестве, что этого было достаточно для защиты военного корабля. Питаемые цепочками реакторов, которые работали в постоянном цикле и восстанавливали целостность щита, не забирая энергию у оружия. И какое у них было оружие. Ярусы батарей и кластеры истреблявшей титанов артиллерии, орудий, которые могли сметать целые армии. Они не выступили в битву в Великом крестовом походе, Механикум придержали секреты их создания и мощь, возможно, из-за страха, возможно, как угрозу, ревнивое накопительство, терпимое Империумом. Названия их типов и моделей произносились только на машинном коде, изуродованном шифре, в котором содержалось ядро их цели и божественности. Теперь, когда они выступили на войну, они несли имя на языках тех, кто не был благословлён знанием машины. Их назвали титанами “Магистр войны”, в честь того, кто создал эту новую эру.
 
Они шли вместе, единой группой, каждая машина находилась не более чем в сотне метров от другой, реакторы светились синхронно, пустотные щиты слились в единый саван, искрившийся от ударов осколков. Тройки рыцарей и стаи “Псов войны” кружили вокруг них, как мелкие рыбёшки вокруг косяка чудовищ. Они шли неторопливо, их поступь была медленным отсчётом неизбежности.
 
''Расстояние от стены до врага: 24 километра''.
== ДВАДЦАТЬ ==
 
'''Клятва'''
 
'''Всё, что мы надеялись никогда не потерять'''
 
'''Благочестивый к другому вероучению'''
 
 
''Чернокаменная, Санктум Империалис Палатин''
 
 
– Готовы? – спросила Мауэр, когда вошла в камеру. Киилер бросила взгляд на Зиндерманна.
 
Они посмотрели друг другу в глаза, а затем Киилер кивнула.
 
– Мы выйдем отсюда втроём, – сказала Мауэр. – Как только выберемся из крепости, мы пересядем в автомобильный конвой. Он доставит нас к контрольно-пропускному пункту на перекрёстке зоны Ганимеда.
 
– Вы полагаете, что именно там всё произойдёт? – спросил Зиндерманн.
 
Мауэр покачала головой:
 
– Если они захотят её остановить, они ударят по нам там. Если это случится, вы знаете про непредвиденные обстоятельства – вы исчезнете в тот момент, когда всё начнётся. Мы можем выйти за пределы контрольно-пропускного пункта всей группой, но переменные растут и не в лучшую сторону – слишком много углов, слишком много людей. – Мауэр вздохнула и посмотрела на них обоих: Зиндерманна, его старое открытое лицо, проницательные глаза; Киилер, изучавшую листы пергамента в руках Зиндерманна. – В случае непредвиденных обстоятельств вы выходите из машины и двигаетесь к третьему зданию слева. Там есть дверь, которая обычно закрыта. Постучите четыре раза, и она откроется. Альборн будет там. Дальше делайте в точности то, что он говорит и когда он это говорит.
 
– С конрой-капитаном Альборном можно по-другому? – легкомысленно сказал Зиндерманн, но выражение его лица было серьёзным. – Похоже, у вас есть основания полагать, что покушение вероятно.
 
Мауэр пожала плечами.
 
– Если силы внутри или вне имперской иерархии собираются предпринять попытку убить или захватить мамзель Киилер, то место и время, близкие к её освобождению, выглядят вполне вероятными для этого.
 
– Меньше пространства для поиска и “бутылочных горлышек”, через которые придётся проходить – я ценю вашу тщательность, боэтарх, но детали первых брифингов довольно свежи. Я предполагаю, что никто из нас не будет знать, куда конрой-капитан Альборн поведёт нас?
 
– С этого момента информация должна быть сегментирована, – сказала Мауэр.
 
Мауэр заметила, что старик перекатывает автоперо между пальцами правой руки. Она провела с Зиндерманном достаточно времени, чтобы знать, что он не склонен к немотивированному волнению.
 
– Нервничаете? – спросила она. Он взглянул на неё, и слабый призрак улыбки промелькнул в морщинах его лица.
 
– Конечно, – сказал он. – Ставки довольно высоки, вам не кажется?
 
Она почувствовала, как дрогнули губы.
 
– Справедливое замечание, – ответила она и посмотрела на Киилер. Женщина оглянулась на Мауэр, лицо её было спокойным, взгляд уверенным. Мауэр чуть не вздрогнула. Это было всё равно что заглянуть в самое сердце циклона, тихого и спокойного, но окружённого бурей. На секунду она задумалась, что же они приводят в движение.
 
– Всё будет так, как должно быть, боэтарх, – сказала Киилер; затем она посмотрела на Зиндерманна и протянула руку. – Ручку, Кирилл. Пришло время мне сказать свою ложь.
 
Зиндерманн поднял автоперо и пачку пергаментов, с каждого листа свисала тяжёлая восковая печать ордена Испрашивающих.
 
Перо царапнуло в тишине.
 
– Готово, – сказала Киилер. – Дело сделано.
 
Зиндерманн выглядел так, словно собирался что-то сказать, а затем закрыл рот и склонил голову. Киилер протянула руку и коснулась лица старика. Он посмотрел на неё. Мауэр увидела, как грустная улыбка промелькнула на лице Киилер.
 
Затем она встала и повернулась к Мауэр. – Идём.
 
 
''Улей Хатай-Антакья, Восточно-финикийские пустоши''
 
 
Мраморное лицо улыбнулось Оллу игольчатыми зубами. Глаза-сферы встретились с его взглядом. Он больше ничего не видел, но у него возник образ когтистых пальцев, изгибов и чешуи.
 
– '''''Я ждала, Олланий'''''.
 
Он услышал голос, и это был тот же самый голос, который он слышал над волнами Эгейского моря и который увлекал экипажи кораблей в полуночную тьму под волнами. Он знал, что никогда больше не захочет никуда идти, никогда не захочет уйти и что это ему и ненужно. Он превратится в камень, как и все остальные, и будет жить в совершенстве. Разве это не всё, чего он всегда хотел – не играть никакой роли, просто стоять, принадлежать и быть?
 
Статуи кружились и завывали, из теней под деревьями выходили фигуры, буйство красок на доспехах заставляло их струиться и мерцать. Космические десантники, выкрашенные в оранжевый и лиловый, малиновый и лаймовый, медный и изумрудный цвета. Сморщенные, покрытые янтарём головы качались на серебряных цепях. Выпуклое оружие засвистело, когда они прицелились. В воздухе пахло фекалиями и розами.
 
Ловушка, конечно это была ловушка – он знал это; но он задумался, как давно они шагнули в неё. Там, в туннеле, когда они прибыли, и он услышал призыв Джона о помощи? Раньше? На Калте, когда Рейн потерял жену и впервые услышал песню сирен? И вот теперь они здесь, глубоко в Лабиринте со зверем и без нити, по которой можно вернуться. Время было не таким, как думали люди, Олл знал это лучше многих. Ложные боги варпа видели его истинным. То, что было и что будет, вечно присутствовало для них. Не было никакого парадокса в том, что они много лет назад поставили Рейна на его пути, чтобы теперь он стал приманкой.
 
Статуя над Оллом – которая не являлась женой Рейна и никогда ею не была – склонилась к нему, светившиеся мраморные конечности разведены в стороны, на лице широкая улыбка.
 
Вспышка лазерного огня попала ей в верхнюю часть черепа и снесла макушку. Она выгнулась назад. Каменные осколки и чёрно-багровый ихор пронеслись в воздухе. Рейн завизжал. Олл вздрогнул. Новая вспышка лазерного огня, но на этот раз статуя уклонилась.
 
– Нив! – воскликнул Рейн. Он развернулся с пистолетом в руке и прицелился в вышедших из-за деревьев Джона и Кейт. Олл встал и врезался в мальчика. Пистолет Рейна выстрелил. Лазерный луч попал в статую мужчины, несущего чашу с красной жидкостью. Кончик подбородка статуи оторвался в брызгах крови, и каменный мужчина закричал. Олл скорее почувствовал, чем услышал это. Они с Рейном боролись на земле. Пистолет по-прежнему был у мальчика. Ружьё Олла запуталось в ремне, когда он попытался обхватить мальчика руками и ногами, пытаясь удержать и прижать.
 
Истекающая кровью статуя мужчины с чашей снова закричала, извиваясь, ноги оторвались от постамента в брызгах крови и костей. Руки в плечах отломились от чаши. Полилась красная жидкость.
 
От статуй донеслась какофония криков. Олл почувствовал, как что-то лопнуло у него в носу. Он ощущал запах меди и привкус железа. Джон и Кейт пошатнулись, словно пьяные, опустив оружие. Ещё больше статуй сорвались с постаментов. Некоторые оставляли части конечностей и окровавленные куски плоти внутри разбитых каменных оболочек.
 
– Нив! – кричал Рейн. – Он убил Нив!
 
Но Джон не убил то, что Рейн считал своей потерянной любовью. Не убил даже наполовину. Оно появилось в поле зрения. Оно по-прежнему было в крови, но теперь сбросило кожу из ложного камня. Переливавшиеся волосы рассыпались вокруг головы, как будто плавали в воде. Оно было выше, намного выше, его конечности превратились в изогнутые когти, над изгибавшимися мышцами поблёскивала жемчужно-белая чешуя. Оно смеялось, но звук, исходивший из его рта, был цветным и имел форму, огромный поток вибрировавшего красного и неоново-зелёного резонанса. Оно двигалось быстро, но почему-то одновременно медленно, увеличиваясь по мере движения, удлиняясь, тени вращавшихся рук формировали новые руки, голова удлинялась, превращаясь в морду, складки кожи разворачивались в разливы шёлка. Олл посмотрел на него и почувствовал, как его пронзила вспышка чистого ужаса. Он хотел бежать или ждать, но также хотел, чтобы оно дотянулось до него. Он хотел, чтобы оно говорило с ним и только с ним. Он хотел воткнуть нож себе в ухо, чтобы больше не слышать и думать, чтобы ему не пришлось находиться во вселенной, где существовала подобная тварь.
Оно было обещанием всего, что было потеряно и не могло быть возвращено, и оно улыбнулось ему и протянуло руку с когтями из чёрного стекла.
 
'''''Олланий''''', сказало оно. '''''Олланий… Благочестивый Олланий, недолгий магистр войны, первый из тех, кто не умер. Олланий, ты дома… Не нужно бежать. Не нужно плыть дальше…'''''
 
Копьё лазерного огня устремилось в демона и превратилось в насекомых с горящими крыльями, прежде чем смогло коснуться его кожи. Кэтт стреляла в него, Джон пытался оттащить её назад. Существо даже не взглянуло на них, но задрожало и в воздухе прокатилась ударная волна. Кэтт и Джон отлетели назад, словно подхваченные штормом листья.
 
Изображение демона ослепляло, когда он потянулся к Оллу.
 
‘–’
 
Кровь брызнула с губ Джона, когда он произнёс не-слово. Оно украло из воздуха цвет и звук. Сиявший демон пошатнулся и упал, на мгновение превратившись во что-то серое, истощённое и уродливое.
 
– Нет... – Олл пытался что-то сказать, переворачиваясь, с кровоточащими ушами. – Нет, Джон! Не надо!
 
Слова превратились в шипение, когда слетели с его губ. Он видел Джона Грамматика на коленях, кровь текла по его лицу. На щеках открылись раны. Вены под кожей стали чёрными, выпуклыми. Кровь и сломанные зубы посыпались у него изо рта. Кэтт согнулась, зажав уши руками, её неудержимо рвало. Не-слово, которое произнёс Джон, которое он выучил из воспоминаний Олла о башне, висело над его головой синестетическим ореолом зазубренного жёлтого и неоново-фиолетового цвета.
 
Демон снова начал вставать. С него посыпался пепел. Под его рыхлой серой кожей перекатывались мышцы. Лицо было разбито, с потрескавшимися чертами и чёрными гнилыми зубами. Он взревел, и звук завибрировал в воздухе чёрным конусом. Мраморные плиты разлетелись вдребезги. Он рванулся вперёд, из раздвоенных лап вырывалось пламя. Бейл Рейн вскочил на ноги, выкрикивая поток красной агонии. Его глаза были широко раскрыты. Слёзы текли по щекам. В ту секунду Олл задумался, увидел ли Рейн демона в истинном обличье, или ложная надежда по-прежнему цеплялась за его зрение. Коготь демона был коротким размытым пятном, заиканием во времени, настолько быстрым, что казалось, что пронеслась тень.
 
Рейн мгновение стоял. Затем его туловище распахнулось. Хлынула кровь. Рейн рухнул, половинки рассечённого тела упали. Олл вскрикнул, когда голова мальчика ударилась о землю, рот и глаза всё ещё были открыты.
 
Импульс пронзительного звука прорезал воздух и взорвался, образовав рябь синего и фиолетового цвета. Извивавшиеся статуи разлетелись на куски камня, плоти и костей. Волны ультразвукового давления сотрясли кости Олла. Раскрашенные космические десантники наступали, целясь из хромированного оружия.
 
Демон свернулся кольцом. Заколдованные мышцы напряглись под пронизанной венами кожей. Он ссутулился, собираясь прыгнуть вперёд. Луч алой энергии ударил его в бок. Ложная плоть превратилась в пепел. Он взревел в гневе и полной тишине. Олл наполовину встал, когда ударил второй луч. Субстанция демона втянулась обратно, когда луч пронзил его насквозь. Олл обернулся и увидел размытую фигуру в серой броне, бежавшую через сад разбитых статуй. Лидва выпустил ещё один импульс из пистолета-серпента, прижал его к бедру и вытащил из-за спины оружие с ребристым стволом. Из дула вырвался язычок пламени. Снаряды попали в демона и взорвались белыми вспышками звёзд. Джон стоял, дрожа. Демон прыгнул к Оллу, белое пламя стекало с него, словно отражавшие полуденное солнце капли дождя.
 
– …! – крикнул Джон Грамматик.
 
Фраза энунции прорвала свет. Спектры перевернулись. Кровь заблестела зелёным. Тени ярко вспыхнули. Небо над головой превратилось в чёрную пустоту.
 
Олл видел, как демон распался. Плоть свернулась в клубки пепла, которые упали вверх. Очертания растворились в размытом меловом пятне. Он почувствовал привкус соли и более приятный запах озона. Ему показалось, что он увидел, как рот твари открылся, собираясь закричать. Затем её просто не стало. Пылинки пепла, камня и капли крови повисли в воздухе. Олл дрожал. Пот струился по коже, кровь текла из ушей и уголков глаз. Он ощущал, что слова Джона из не-мира по-прежнему отдаются эхом за пределами слышимости, ангел, призванный и посланный, чтобы положить конец существованию, звук башни, падавшей под ударом молнии.
 
Раздался удар грома. Ослепительный свет, обесцветивший зрение. С рёвом вернулся звук.
 
И он приподнялся, рука нащупала ружьё.
 
“''Солдата создают две вещи'', – сказал он однажды Рейну много лет назад, когда мальчик последовал за ним через лабиринт времени и злоключений на Терру. – ''Первая, это способность сделать что-то чертовски глупое, не зная почему, а вторая, отпустить свою жизнь, прежде чем ты отпустишь оружие''”.
 
Рейн лежал на земле. Лившаяся из него кровь начала пузыриться и гореть в насыщенном магией воздухе. Олл приподнял голову мальчика, призывая бог знает какую помощь от любого, кто мог услышать.
 
На него упала тень. Серая, массивная, сжимавшая оружие, которое выдыхало огонь в Детей Императора, по-прежнему выходивших из подлеска.
 
– Вы должны оставить его, сэр, – проревел Лидва, останавливаясь, чтобы перезарядить оружие за то время, которое потребовалось, чтобы вздохнуть. Дрожащий крик пронзил серого космического десантника. Слои керамита разлетелись в пыль. Лидва вздрогнул, затем выстрелил в ответ. Воин в серебряно-аметистовых доспехах упал, его голова превратилась в шар белого пламени. – Сейчас.
 
В этот момент Олл увидел Зибеса. Подёнщик серьёзно отстал от Лидва, но вёл огонь на бегу, пригибаясь среди каменных постаментов и поваленных деревьев, чтобы выпустить поток выстрелов вдаль. С ним был Графт, который с лязгом продвигался вперёд, поддерживая серолицего Кранка. Ветеран вытащил пистолет и стрелял, прикрывая Зибеса, в то время как тот побежал к Лидва и Оллу.
 
Зибес упал рядом с Оллом, прицелился вдаль и выстрелил.
 
Мгновение спустя Графт с лязгом нырнул в укрытие.
 
– Двигайся, Олл, – крикнул Зибес и махнул рукой в сторону центра купола и вращавшегося посередине бассейна. – Туда, это единственный путь, с которого ублюдки не идут. Бери остальных и двигайся!
 
Зибес, обидчивый Зибес, не такой умный и одарённый, как Кэтт, не такой ребёнок, как Рейн. Человек, который никогда не хотел быть солдатом, который никогда не записывался воевать, которого тащили Олл и остальные. Теперь кричит, теперь он здесь, как и все остальные, готовый умереть только потому, что Олл сделал плохой выбор. Как и все остальные, как и все экипажи и подразделения, частью которых он был, – все они были чертовски преданы тому, кого на самом деле не знали.
 
Он встал и повернулся, собираясь бежать к Джону. Псайкер лежал на земле. Его окружал широкий круг из разбитых плит. Кожа на лице покрылась волдырями и почернела. Губы почти сгорели дотла. Однако глаза были открыты. Широко распахнуты. Он ахнул и попытался пошевелиться. Его руки были вывернуты, как будто кости внутри раздробились. Кэтт пыталась поднять его. Кровь покрывала её лицо и руки. Олл схватил Джона под другую руку.
 
– Тебе не следовало этого делать, – прорычал Олл. – Тебе не следовало говорить на энунции.
 
Джон Грамматик ухмыльнулся сквозь кровавую маску.
 
– Возможно, ты прав, – прошипел он. – В следующий раз твоя очередь.
 
Коса звука пронеслась по куполу на высоте головы. Камень и дерево превратились в кашу и пыль. Олл посмотрел на Кэтт и кивнул. Они побежали, пригибаясь, Джон Грамматик висел между ними, задыхаясь от кровавой пены. За ними следовали Зибес, Графт и Кранк. Олл слышал грохот ружья Лидва.
 
Они дошли до конца ряда статуй. Олл видел путь сквозь искорёженные деревья, видел свет, мерцавший на воде в водовороте в центре купола. Краем глаза он уловил отблеск цвета и повернулся. Космические десантники в разноцветной броне приближались. Легионер в раздутых хромированных доспехах неуклюже остановился. Звук дрожал вокруг него, воздух вспыхивал невероятными цветами. Трубы выгибались дугой над его спиной. Рот казался туннелем в голове. Сдвоенное оружие свисало с его рук, энергетические каналы дрожали, когда вдыхали перед выстрелом.
 
Олл открыл рот, собираясь закричать, и начал тянуть Кэтт и Джона вниз.
 
''Вниз и вниз... мимо реки, которая отделяет живых от мёртвых.''
 
''У меня есть для тебя монета, паромщик...''
 
''Возьмёшь ли ты её у меня?''
 
Женщина в красных лохмотьях встала перед ними. Она была высокой, очень высокой. Красная вуаль скрывала глаза, с крючков на губах и подбородке свисали фаланги пальцев. Её губы улыбались.
 
Огромный силуэт заслонил её. Он двигался быстро, слишком быстро для чего-то такого размера. Вздымавшаяся ткань окружала его, словно разноцветный дым. Посеребрённые пластины брони блестели под вытянутым шлемом. Космический десантник или что-то в этом роде. Он поднял болтер. Глаза Олла встретились с чёрным кругом ствола.
 
– Вниз, – прорычал он за мгновение до того, как выстрелил.
 
 
''Санктум Империалис Палатин''
 
 
Когда Мауэр оказалась во внутреннем дворе, двигатели машин уже работали. Солдаты в красной броне и серебряных визорах командного подразделения префекта стояли возле каждого транспорта с оружием наготове и внимательно оглядывались по сторонам. В руке у Мауэр был пистолет. Вокс-бусинка в ухе щёлкнула и загудела кодовыми фразами. Зиндерманн и Киилер шли мерцавшими пятнами слева и справа от неё. Оба носили маскировочные плащи, которые разбивали их образ на вещи без чёткой глубины, размера или цвета. Они направились в левый автомобиль. Все здания были пусты, и она послала людей, которым доверяла, проверить их.
 
Люди, которым она доверяла…
 
“''Не доверяй никому, возможно, это более мудрое правило...''”
 
Её взгляд вернулся к пустым глазницам окон. Вверху на фоне неба сверкнула обшивка пустотного щита.
 
Она слышала биение сердца в ушах.
 
Автомобили выбрасывали в воздух выхлопные газы. Установленные на крышах пушки подёргивались. Шёл дождь, взрываясь серебром в собиравшейся на каменных плитах воде.
 
Здесь и сейчас; это было самое подходящее время. Если кто-то предал их, они ударят сейчас.
 
Красные солдаты двигались, пересекая площадь. Садились в транспорты. Она подошла к их автомобилю. Двери были открыты. Сольша посмотрел на неё с водительского сиденья, подняв визор. Он кивнул.
 
– Садитесь, – прошипела она Зиндерманну и Киилер.
 
Они двинулись к дверям. Капли дождя размазывались там, где попадали на маскировочные плащи.
 
Эскорт увеличил обороты двигателей машин.
 
Она повернулась, чтобы посмотреть на здания. Призраки заплясали по спине.
 
Новая вспышка в небе над головой.
 
Она плюхнулась на сиденье рядом с Сольшей. Дверь с лязгом закрылась.
 
– Поехали, – сказала она. Двигатель чихнул, а затем рванул вперёд. Ускорение вдавило Мауэр в кресло. Машина перед ними уже выехала со двора. Эскорт размыто пронёсся мимо. Они выехали на улицу, и автомобиль набрал скорость. Мимо мелькали фасады зданий. Больше на улице никого не было.
 
– Доклад, – сказала она.
 
– На ауспике чисто, – ответил Сольша, его голос был железно спокоен. На приборной панели автомобиля замигали огоньки. – Время до перекрёстка, четыре минуты.
 
Мауэр прикрепила пистолет к приборной панели и вытащила лазерный карабин из-под сидения. Дождь взрывался и скатывался по бронированному стеклу.
 
– Контакты, – зажужжала вокс-бусинка. – Приближаются с запада. Я насчитал троих.
 
– Визуальное подтверждение? – переспросила Мауэр.
 
– Никак нет, – сказал Сольша, – но они считываются как военные.
 
– Здесь всё военное, – пробормотала Мауэр. Она выглянула в узкую щель в двери. Высоко вверху сверкнула молния.
 
Мауэр кивнула, не сводя глаз с промокшего мрака за окнами.
 
– Они пересекутся с нами сразу после того, как мы достигнем контрольно-пропускного пункта.
 
– Проблемы? – спросил Зиндерманн из заднего отсека.
 
– Просто будьте готовы двигаться, когда мы доберёмся до контрольно-пропускного пункта, – ответила она.
 
Улица сужалась. Эскорт придвинулся ближе. Вода дугами поднималась из-под задних колёс. Впереди утёсом возвышались здания. Дорога поворачивала влево, огибая сорокаметровую статую одного из погибших генералов Императора.
 
На приборной панели замигала лампочка.
 
– Там кто-то есть, – сказал Сольша ровным голосом. Он переключился на вокс. – Мы подъезжаем к контрольно-пропускному пункту. Сейчас впереди нас одна машина. Всем подразделениям приготовиться.
 
– Готовы? – сказала она размытым фигурам Зиндерманна и Киилер. – В любом случае вы следуете плану, верно?
 
– Поняли и готовы, – сказал Зиндерманн.
 
Они свернули за угол, вода брызгала вверх, двигатели рычали. Мауэр увидела в пятистах метрах впереди контрольно-пропускной пункт – орудийные башни и солдат в промокших от дождя шинелях. Улица была достаточно широкой, чтобы могли проехать две машины. Освещённое молниями небо было узкой щелью наверху. Прямо перед ними ехал грузовик, ехал быстро, но тормозил. Трафареты ополчения покрывали его борта.
 
– ''Контакты сзади'', – раздался голос по воксу. Три машины свернули на улицу позади них. Прямоугольные силуэты в серых и зелёных тонах. – ''Быстро приближаются''.
 
– Приготовьтесь, – сказала Мауэр.
 
Грузовик впереди занесло, когда он затормозил. Одна из задних дверей хлопнула. Грузовые сегменты на прицепе сдвинулись. Он снова затормозил.
 
– Дерьмо! – воскликнул Сольша.
 
Грузовик развернулся поперёк дороги. Там были фигуры, бежавшие рядом с орудийными башнями контрольно-пропускного пункта. Колёса и гусеницы грузовика заблокировались, а затем с визгом раскрутились на полную мощность. Он врезался в орудийную башню и ворота. Камнебетон взорвался.
 
Крики, бегущие ноги, направленные орудийные стволы.
 
Машина сопровождения позади них дала задний ход. Эскорт широко рассредоточился.
 
Охранники на контрольно-пропускном пункте кричали. Дождь был завесой из серебряных осколков.
 
Мауэр прижала приклад карабина к плечу.
 
– Выходим, – сказала она, открывая дверь и распахивая её. – Пора.
 
– Три контакта сзади по-прежнему быстро приближаются, – сказал Сольша.
 
– Началось, – сказала она. – Всем подразделениям атаковать контакт.
 
Мауэр шагнула на улицу. Киилер и Зиндерманн следовали за ней попятам. Рёв двигателей перекрывал шум дождя. Фигуры выходили из кабины грузовика. Охранник возле разрушенных ворот кричал, наполовину подняв оружие. Мауэр увидела автоган в руках одного из водителей грузовика. Охранник этого не видел и продолжал кричать, когда очередь поразила его в лицо и грудь.
 
Мауэр выстрелила. Пуля попала водителю грузовика в плечо, когда он поворачивался, и отшвырнула назад.
 
Пушки на замыкавшем конвой автомобиле открыли огонь. Затем раздался грохот металла о металл, когда что-то врезалось в хвостовую машину.
 
Бегущие ноги, крики. Сквозь дождь донеслись выстрелы.
 
– Идём! – крикнула она.
 
Три фигуры вышли из дождя с поднятым оружием. Она увидела тёмные шлемы, дыхательные маски, инфракрасные очки. Она выстрелила. Попала в ведущую фигуру. Пушка автомобиля взревела. Фигуры разбежались.
 
Сольша резко дал задний ход. Машина взбрыкнула и развернулась. Дальше по дороге заговорила пушка. Тяжёлые снаряды врезались в раму автомобиля. Затем головная машина взлетела в воздух с глухим раскатистым грохотом. Взрывная волна подняла Мауэр и швырнула на землю. В ушах звенело. Во рту появилась кровь. Цвета кружились перед глазами.
 
Всё катилось к чёрту, всё катилось к чёрту так быстро, как она и боялась. Она не знала, где Киилер и Зиндерманн, но она предвидела, что это может произойти, планировала это. Всё, что нужно было сделать Киилер и Зиндерманну, – это следовать плану.
 
Что-то просвистело в воздухе над головой. Мауэр заставила себя подняться. Горящий прометий растекался по танцующим лужам. Угловатый штурмовой корабль летел низко, его двигатели превращали капли дождя в туман. Завращались многоствольные пушки. Снаряды вонзились в автомобиль позади неё. Она пригнулась за мгновение до того, как взорвались топливо и боеприпасы. Штурмовик скользнул вбок, открывая огонь поперёк дороги. В него полетели лазерные разряды и снаряды.
 
– Нас окружили со всех сторон! – крикнул Сольша из автомобиля, затем отстегнул ремни безопасности и выпрыгнул в открытую дверь. Штурмовой корабль приближался, взгляд его пушки был направлен на них. Огонь вёлся с орудийных башен на воротах контрольно-пропускного пункта, с разбитого грузовика, со стороны солдат Мауэр, когда они стреляли в ответ.
 
– Откуда взялся штурмовик? – крикнул Сольша рядом с ней.
 
Жужжащий рёв его пушки замер, как у огнедышащего зверя, переводившего дыхание.
 
– Двигайся, – крикнула Мауэр и побежала. Со штурмовика протянулся язык огня. Снаряды попали в автомобиль. Бронестекло и металл деформировались. Мауэр мчалась к разбитому грузовику и воротам контрольно-пропускного пункта.
 
На секунду, в мгновение между пушечным огнём, она задалась вопросом, как всё могло пойти настолько плохо.
 
– Всем подразделениям, прорывайтесь и выходите из боя, – крикнула она в вокс.
 
Их автомобиль исказился, смявшись, как бумага в сжатом кулаке.
 
Из дождя рядом с грузовиком появился силуэт. Мауэр показалось, что она увидела серый рабочий комбинезон в жёлтую и чёрную полоску, и ствол автогана. Она выстрелила. Две очереди попали в живот и грудь. Он отшатнулся, споткнулся, перекатился, затем попытался подняться. Она увидела бронежилет под разорванным комбинезоном за секунду до того, как очередь лазерного огня поразила мужчину в голову. Верхняя часть черепа разлетелась на куски.
 
– Спасибо, – сказала она Сольше, когда они нырнули за переднее колесо грузовика.
 
Она посмотрела вверх, внезапно осознав, что дышит сквозь зубы. Штурмовой корабль. Тот, кто выступил против них, мобилизовал штурмовой корабль внутри Санктум Империалис. Это говорило о силе и безрассудстве, превосходивших то, что она ожидала. Это должно было стать проблемой. Впрочем, Киилер, скорее всего, сбежала и на свободе, и только это имело значение. Теперь всё, что ей нужно делать – это попытаться жить настоящим.
 
– ...''Боэтарх''... – Голос зашипел из вокс-бусинки в ухе. Вверху приближался штурмовик. Мауэр вдруг стало холодно. Это был голос Альборна.
 
– Альборн, – ответила она, перекрикивая шум. – Что случилось? Где Киилер?
 
– ''Она''... – Его голос прервался.
 
Затем она увидела Зиндерманна, пошатавшегося под дождём, маскировочный плащ был наполовину сорван, кровь покрывала видимую часть его лица. Мауэр побежала. Она добралась до старика за секунду до того, как поток лазерного огня пронёсся по улице. Они упали на землю. Сольша выпустил очередь в темноту. Мауэр подняла Зиндерманна и потащила его, переходя на неровный бег.
 
– Где она? – крикнула она. – Что произошло?
 
– Кто-то... – выдохнул Зиндерманн; по его лицу потекла свежая кровь. – Кто-то ждал… Ждал нас. Почти добрался до нас… Эуфратия... она… она сбежала.
 
– Куда?
 
– Я не… Я не видел, в какую сторону она побежала.
 
– Кто ждал вас?
 
– О, дерьмо! – воскликнул Сольша. Мауэр резко вскинула голову, когда над крышами зданий появился новый корабль. У неё была секунда, чтобы разглядеть очертания “Штормового орла”, прежде чем с его фюзеляжа сорвались ракеты. У штурмовика было достаточно времени, чтобы дёрнуться в воздухе, прежде чем он превратился в огненный шар. Штурмовая рампа “Штормового орла” была открыта. Мауэр увидела гиганта в доспехах, стоявшего на её краю. Корабль накренился, а затем затормозил под визг двигателей. Фигура спрыгнула. Инстинкты Мауэр кричали ей бежать, убраться как можно дальше. Даже если бы она послушала, на это не было времени.
 
Бронированный гигант врезался в остатки автомобиля и раздавил его крышу. Глаза светились красным на безликом шлеме. Мауэр на мгновение встретилась с ним взглядом. Шум дождя и выстрелы, казалось, стихли. Всё было заключено в этом красном взгляде – целая жизнь войны и обещание единственного дара, который мог дать его вид. Вспышка лазерного огня ударила в плечо космического десантника. Он не дрогнул, а выпрямился и начал убивать.
 
 
''Южный Мармакс''
 
 
Кацухиро смотрел, как умирает ангел. Баэрон пытался встать. Остатки его доспехов были испачканы кровью, более яркой, чем грязь и потемневший от сажи керамит. Рваная дыра пробила левую сторону его груди и броню, плоть, кости. Рана… Это была не рана. Подобное повреждение не подходило под это слово. Подходило до последней волны. Сейчас… сейчас стало ещё хуже. Кацухиро наблюдал, как ангел пытается пошевелиться. Он не знал, что делать. Баэрон наполовину провалился сквозь остатки стрелковой стены, сжимая нож в оставшейся руке. Он продолжал пытаться подняться. Части его брони продолжали подёргиваться, как будто пытались усилить неуверенное движение. Атака прекратилась, стрельба стихла, оставив тишину для булькавшего дыхания ангела.
 
Кацухиро не знал, что делать. Вид этого, вид Баэрона, красного теперь только от собственной крови, парализовал его.
 
– Лорд, – произнёс он.
 
– Тише, – прошипела Стина рядом с ним. Она обхватила голову руками. Остальные… он не знал, кем или откуда были другие солдаты за стрелковой стеной, живые тела, покрытые грязью, кровью и пылью. Их униформа и знаки отличия исчезли: офицер, высокородный, вник или ветеран-профессионал, всё это исчезло. Был только тот факт, что они находились здесь, в этом маленьком кусочке мира, окружённые серым дымом и жёлтым туманом, наблюдая, как один из воинов-полубогов Императора испускает последний вздох. “Просто дай ему умереть”, – сказала Стина, и Кацухиро не был уверен, была ли это мольба к нему или ко вселенной.
 
Баэрон снова вздрогнул. Свежее красное засочилось из трещин. Кацухиро не видел его после последней атаки, после того, как они отступили и нашли по-прежнему функционировавший кусок стены, за которым можно было укрыться. С тех пор они отступали ещё дважды. Один раз по приказу офицера, который вскоре исчез, и один раз потому, что враг просто продолжал наступать. Он понятия не имел, какая сейчас субординация, но другие собрались вокруг него и Стины, скорее всего, потому, что они не бежали, а это означало, что люди решили, что у них есть власть или план. Он предполагал, что у него был план, который был очень прост: держаться до тех пор, пока он больше не сможет. Это было всё, что нужно было сделать. Вселенная, даже этот кошмар в кошмаре, стала для него очень простой – доверься Императору и держись, или беги и почувствуй, как рвётся последнее, что оставалось в душе. В любом случае он погибнет, и он знал, что это будет скоро.
 
Мёртвые были повсюду. Некоторые падали, охваченные лихорадкой, их рты и горло были заполнены гнойниками, они издавали булькавшие предсмертные вздохи, дрожа и цепляясь за ожидавшую землю. Других находили пули, или туманы, которые плыли по земле, а затем откатывались назад, словно призрачное море. Однако не все погибли. Люди выходили из бункеров, которые погребли десятки их сослуживцев. Болезни выкашивали группы за несколько часов, но не трогали половину без всякой причины, которую Кацухиро мог понять. По крайней мере, никаких причин, которые он хотел бы принять. Появилась мысль, и она росла в нём с тех пор, как он увидел очертания чёрного ангела на фоне неба – идея о том, что кто-то должен остаться в живых, чтобы были души, которые должны страдать. Что каким-то образом страх и отчаяние значили больше, чем бойня. Это была идея, которую он пытался заглушить словами молитвы и золотой памятью святого. Иногда это помогало, но начало давать сбои, когда умиравший ангел вышел из тумана и упал к его ногам.
 
– Лорд Баэрон, – снова сказал он, придвигаясь ближе, чтобы оказаться на расстоянии прикосновения к Кровавому Ангелу. – Вы… вы ранены... – Он услышал, как слова сорвались с его губ. Что он пытался сделать? Что сейчас можно было сделать? Он повернул голову, чтобы посмотреть на Стину.
 
– Я... – Слово прорычало в воздухе. – Я не могу... – Кацухиро обернулся и посмотрел на искалеченную мешанину, которая была головой ангела. Череп, плоть и шлем стали почти неразличимы. Лопались красные пузырьки. Мягкие, как желе, комочки задрожали. – Я не... вижу.
 
– Лорд, я... меня зовут Катсу...
 
– Я знаю… Я узнал… твой… голос. Ты находишься под моим... ком...
 
Кацухиро услышал, как с последним словом вырвалось булькавшее дыхание. Он подумал о тех моментах, когда видел Кровавого Ангела в последние дни или недели, всегда мимолётно. Он не был уверен, что хоть раз слышал, чтобы его имя произносили в присутствии Баэрона.
 
– Я под вашим командованием, лорд.
 
Ангел сделал глубокий вдох, который потряс его тело. Красная пена стекала со шлема и из пробоин в броне. Поднялась культя. На конце были только указательный и большой пальцы. Кацухиро не знал, какая воля или сила двигали им, но остатки руки неожиданное схватили его за униформу, притягивая ближе.
 
– Ты... – выдохнул Баэрон. – Ты… не сбежал. – Кацухиро покачал головой, открыл рот, но ангел выдавил из себя ещё несколько слов. – Ты будешь… ты будешь держать… эту секцию.
 
Кацухиро моргнул и сглотнул. Он не знал, что он думал услышать из уст такого воина в его последние минуты.
 
''Не это''... пришёл ответ.
 
Спина Баэрона выгнулась дугой, когда он сделал ещё один вдох и повысил голос, чтобы его снова услышали, достаточно громко и сильно, чтобы поднять головы других солдат за стрелковым выступом.
 
– Следуйте… за ним, – сказал он. Кацухиро обнаружил, что его голова трясётся. – Я... отдаю... приказ, – по-прежнему громко произнёс Баэрон.
 
Кацухиро замер. Ему вдруг стало холодно, тяжесть происходившего и грядущего ждала его после того, как пройдут эти несколько мгновений жизни. Он обнаружил, что думает о том, как давно это было и как далеко он продвинулся с тех пор, как ступил на эту секцию передовой Южного Мармакса. Казалось, что эта многоуровневая стена и то время были очень далеко, но это было не так. Это было не так, потому что рядом с ним был Баэрон, и это означало, что это, скорее всего, та же самая секция, что завалы, огневые рубежи и разрушенные окопы были парапетами и бастионами, на которых он стоял в прошлом. Он перемещался очень мало. Это был мир переместился. Он посмотрел на кучку перепачканных грязью солдат рядом с ними. Он задумался, сколько из них было здесь в то утро, когда они со Стиной поднялись по ступенькам, и он выглянул наружу и остановился, глядя на свет зари вдали. Возможно, несколько. Все они выглядели одинаково и никого из них он не мог узнать. Он догадался, что это относится и к нему.
 
– Так точно, лорд. – Он понял, что отвечает Баэрону. – Я умру за...
 
Он обнаружил, что слово, которое он хотел сказать, запнулось, но что-то в останках ангела пошевелилось, и Кацухиро понял, что Баэрон качает головой.
 
– Мы все умрём… друг за друга... в... конце...
 
Затем последовала последняя, сильная дрожь, и изуродованная рука, сжимавшая Кацухиро, разжала пальцы.
 
Он не пошевелился. Он не мог пошевелиться. Только смотрел в тишину, которая была воплощением удивления, ужаса и силы. Он долго раздумывал, что ему делать, а затем встал, поднял ружьё и проверил, не осталось ли в подсумках боеприпасов. Он подумал о человеке с оружием, который сошёл с поезда в другой жизни. Он посмотрел на свою руку; она дрожала. Это необходимо прекратить. Он не мог дрожать, не мог сделать ничего такого, что позволило бы окружающим найти причину делать что угодно, кроме как стоять и сражаться.
 
''Нам Он дал Своих ангелов''… Вертелись слова у него в голове.
 
– Стина, и ты. – Он указал на солдата рядом с ней. – Как тебя зовут?
 
– Якоб Солекс, – Ответил солдат, крепко сжимая свой лазган. – Альбия, Первый сапёрный...
 
– Пройдись по передовой и проверь, нет осталось ли боеприпасов, Якоб. Ты и ты, – ещё один тычок пальцем в две другие ссутулившиеся фигуры, – бегите на юг вдоль передовой и соединитесь с любым подразделением в следующей секции. Выясните, есть ли у них командная инфраструктура. Если есть, обновите информацию об этом участке.
 
Они двинулись без колебаний. Вот так просто. Он почти улыбнулся. Теперь он двигался, стоял, поворачиваясь, чтобы посмотреть вдаль, откуда придёт следующая волна.
 
– Он защищает! – крикнул он и повернулся, чтобы посмотреть на других солдат.
 
– Он защищает, – ответил один, негромко, но с достаточной силой в голосе. Затем другой повторил призыв, а затем ещё один, и теперь он стал громким, голоса кричали в освобождённом страхе, ярости и вызове.
 
– Он защищает!
 
– Он защищает!
 
– Он защищает!
 
Кацухиро кивнул и посмотрел на мёртвого ангела, чьей могилой станет пустошь, на которой он пролил свою последнюю кровь.
 
– Как мы защищаем Его, – сказал он себе.
 
 
''Улей Хатай-Антакья, Восточно-финикийские пустоши''
 
 
– Так ты хочешь покинуть рай? – Олл огляделся по сторонам. Рядом с ним стояла женщина в лохмотьях и тряпках. Олл поднял оружие. Женщина покачала головой. В воздухе появился лёд, формируясь в дымке. Олл почувствовали давление внутри черепа. Женщина по-прежнему улыбалась. + Это не в твоих интересах, Олланий, + произнёс голос в его голове.
 
Кэтт издала звук, похожий на шипение пара. Олл ощутил, как жар вспыхнул на его коже. Тени на лице Кэтт поглотили её глаза. Её рот был открыт в рычании. Женщина в красных лохмотьях повернула голову к Кэтт. Внутри черепа Олл почувствовал, как две волны давления встретились, словно молот, ударивший по наковальне. Кровь и сажа окрасили воздух. Кэтт дрожала, оскалив зубы. Улыбка женщины под вуалью исчезла.
 
– Неожиданно, – сказала она. Затем она повернулась к Оллу. – Всем нам нужно уходить, и уходить немедленно. Путь возможностей узок, Олланий, ступай по нему сейчас или погибнешь.
 
– Нет... – выдохнул Джон Грамматик, пытаясь выпрямиться. – Нет, она... – Он вздрогнул в объятье Олла.
 
– Я союзник, – сказала женщина. – Я не один из рабов Детей, не марионетка Гора. Я служу истине, и в этом у нас общая цель. – В глубине сознания Олла он слышал голоса Ариадны, Медеи и Ниневы.
 
– ''Эта нить выведет тебя наружу...''
 
– ''Я расскажу тебе, как пройти сквозь пламя и отправить неспящего дракона в страну грёз...''
 
– ''Ты всегда хорошо умел выбирать, Олл...''
 
– Это момент выравнивания, а не перелома, – сказала женщина. – Я здесь как союзник.
 
– Кто ты – спросил Олл.
 
Кости, свисавшие с губ женщины, звякнули. Воздух вокруг неё мерцал, словно пульсировал от жара.
 
– Конечно же, настоящий вопрос в том, чего я хочу? – сказала она. – И ответ на него состоит в том, что я хочу видеть человечество живым. Я хочу увидеть, как оно возвысится. Я хочу увидеть, как оно переживёт грядущее.
 
– Олл, она лгунья, – выдохнул стоявший рядом с ним Джон. – Убей её сейчас же. Она во власти Изначального Уничтожителя. Она переродилась, новая из нас. Кабал пытался… Дамиан пошёл за ней, но...
 
Женщина подняла руки и сняла красную вуаль со своего лица. Глаза под ними были серебристо-белыми от слепоты.
 
+ Я прошла путём богов, Олланий, + сказала она, и её голос ясно прозвучал в голове Олла. Всё остальное было далёким, тонким отрезком времени, который даже едва ли можно было назвать прошедшим. Там также был запах, поток ароматов в его чувства – пепел и ладан, запах сожжённых цивилизаций и жертвоприношений. + Я пересекла преисподнюю и вернулась. Я видела лицо тени вселенной. Я знаю её правду и ложь. Нет ничего единого, нет ничего полностью злого или доброго, нет ничего доброго, что не было бы одновременно жестоким. Ты тоже знаешь эту истину. Ты знаешь Императора так же, как я знаю Гора. Ты знаешь, что Император могущественен, наделён проницательностью и приведёт человечество к уничтожению. Я знаю Гора и пепельную войну, которую он несёт. Я знаю, что даже в случае победы Гор приведёт нас не к триумфу и власти, а к рабству и Хаосу. Я видела это и сделала всё, что могла, чтобы этого не произошло. Есть другой путь, путь, который не лежит ни в тирании Гора, ни в заблуждении Императора. Я – твоё эхо, Олланий, хотя и придерживаюсь другой веры. Я умерла и родилась, чтобы жить снова. Ты никогда не умирал, но жил, чтобы увидеть, как всё, что ты знаешь, становится прошлым. Ты рассматриваешь силу как грех. Я вижу в ней единственный путь к спасению. +
 
Он почти улыбнулся. Чуть не заплакал. В глубине его сознания все поколения дочерей Гекаты кричали на него из своих покинутых мест. Обиженные, игнорируемые, опасные, великолепные.
 
+ Ты улыбаешься этому? +
 
– Нет, – ответил он и знал, что услышит только она, и что в момент остановки часов ничто не двигалось. – Ты просто напоминаешь мне кое-кого... людей, которых я когда-то знал.
 
+ Истина, + сказала она, + заключается в том, что царство богов не может быть уничтожено. Варп есть, был и будет вечно. Мы можем быть либо его рабами, либо его правителями. Сейчас тот момент, когда мы решаем, каким он будет. +
 
– И ты здесь, потому что из этого ничего не выйдет, и ты думаешь, что я могу что-то сделать, чтобы… что? Склонить чашу весов?
 
Она шагнула вперёд, подняв руку с тонкими пальцами, как будто хотела коснуться лица Олла, но остановилась. Олл почувствовали паучий танец ощущений на коже.
 
+ Я думаю, что ты являешься точкой опоры – маленькой, но от таких вещей зависит будущее равновесие. Ты хочешь сделать следующий шаг на своём пути, и я тоже этого хочу. Ты и те, кто с тобой, несёте весы судьбы. + Женщина кивнула сама себе и опустила руку. + И я зашла слишком далеко, чтобы наблюдать, как будущее рушится сейчас. +
 
– Мне знакомо это чувство, – заметил он.
 
+ Нет причин делать что-либо, кроме как объединить наши цели. +
 
– Всегда есть причина ничего не делать, – сказал Олл. – В большинстве случаев это тоже довольно веская причина.
 
+ Не сейчас, Олланий, не с тем, что поставлено на карту. И кроме того, у меня есть кое-что, что тебе нужно, точно так же, как ты – то, что нужно мне. +
 
– И что же это?
 
+ Способ добраться до Гора. +
 
Олл некоторое время молчал, удерживая её слепой взгляд.
 
– Ты так и не сказала мне, как тебя зовут.
 
+ Ты можешь называть меня Актейя, + сказала она.
 
– Это не твоё настоящее имя, – ответил он.
 
Её улыбка изменилась, и на секунду в ней появилось что-то почти человеческое, почти весёлое.
 
+ Я скажу тебе своё, если ты скажешь мне своё, Олланий. +
 
Время и звук с рёвом вернулись в полный поток.
 
Олл услышал сзади грохот выстрелов и взрывов.
 
Лидва стоял в десяти шагах от него, его броня была изжёвана взрывами и попаданиями. Серо-чёрная пелена теперь скрывала вид на купол. Деревья пылали, завывая, когда внутри них варился сок. Оружие в руке Лидва было твёрдо, как скала, и направлено на женщину по имени Актейя. Зибес и остальные были в нескольких шагах позади него.
 
– Стреляй! – прохрипел Джон Грамматик. – Стреляй в неё! Сейчас же!
 
– Господин Олланий? – спросил Лидва.
 
Олл не успел ответить.
 
Высокий спутник Актейи вышел из расширявшейся пелены чёрного дыма, как будто соскользнул с дуновением ветра. Шёлковое облачение порвалось и обгорело, так что стали видны доспехи под ним: серебристо-перламутровая тьма, намёк на чешую в лакированном узоре.
 
– Дерьмо! – крикнул Джон, вытесняя звук. – Дерьмо, нет! Нет!
 
– Приветствую тебя, Джон Грамматик, – произнёс воин, его голос был похож на рычание из решётки спикера шлема. – Давно не виделись.
 
Олл перевёл взгляд с воина на Актейю.
 
– Мы достигли взаимопонимания? – спросила она.
 
– Олл, – выдохнул Джон. – Олл, это не… они не...
 
Олл смотрел на Актейю.
 
Выбор, цены, последствия, как всегда и было…
 
– Окей, – наконец сказал он. – У нас есть соглашение. – Затем он посмотрел на воина, который пришёл с Актейей. – А ты? – спросил он. – Кто ты и чем занимаешься?
 
– Я – Альфарий, – ответил воин.
[[Категория:Ересь Гора: Осада Терры / Horus Heresy: Siege of Terra]]
[[Категория:Ересь Гора / Horus Heresy]]
Хелбрехт
827

правок

Источник — https://wiki.warpfrog.wtf/index.php?title=Служебная:Сравнение_версий/18906

Навигация