У врат ада: Битва за Сигнус (статья)

У врат ада: Битва за Сигнус (статья)
Автор	Нил Уили / Neil Wylie
Переводчик	Luminor
Издательство	Forge World
Серия книг	Ересь Гора / Horus Heresy
Входит в сборник	Ересь Гора, том 8: Коварство / Horus Heresy Book Eight, Malevolence
Предыдущая книга	Проникновение за пелену
Следующая книга	Предательство на Чондаксе
Год издания	2019
Подписаться на обновления	Telegram-канал
Обсудить	Telegram-чат
Экспортировать	EPUB, FB2, MOBI
Поддержать проект

«Зачем Император, в Своей бесконечной мудрости, сотворил ангелов – если Сам Он не верил, что однажды Ему придётся противостоять демонам?»

Артор Каланакс, учёный и теоретик Имперского двора

Ни один из известных доселе случаев не сумел бы в полной мере рассказать о всей пагубности Ереси Гора и истинной злокозненности мерзких союзников магистра войны, которым он с такой ярой готовностью отдался, как вечная загадка Сигнусского конфликта. Нередко это сражение сравнивается с трагедией, что постигла Калт. В предпринятом тогда ритуале во имя достижения недолгого стратегического преимущества над рассеянными силами лоялистов безжалостное пренебрежение страданиями жертв обернулось настоящей катастрофой. И всё же Сигнус стал чем-то гораздо большим, чем очередным ходом в великой игре Гора супротив своего Отца. Это был не просто обман, затеянный с целью получения исключительно военной выгоды, но кульминационный всплеск злобы, веками гноившейся тайной, что была взращена теми, кто называл себя союзниками магистра войны. В отличии от триумфального завершения исстванской операции, увенчавшейся гибелью Ферруса Мануса, Гор изначально планировал ход кампании на Сигнусе так, чтобы унизить и уничтожить единственного из братьев, которого считал лучше себя.

Гора нередко восхваляли как за его воинское мастерство, так и за таланты государственного деятеля. С тех самых пор, как Император вырвал его из ям Хтонии, владыка XVI легиона за несколько веков создал себе блестящую репутацию. Желая привлечь внимание своего Отца, а также заслужить уважение и верность братьев, Гор усердно трудился на бесчисленных театрах военных действий, пережил годы тайных совещаний и блистательных триумфов. И всё же образ Сангвиния, с непринуждённой лёгкостью пускавшего в ход те же самые умения, наполнял воспоминания хтонийца о годах былой борьбы особенной горечью. Но самым острым гвоздём, пронзившим сердце будущего магистра войны, была зависть тому чувству восхищения, что Ангел вызывал среди братьев и смертных граждан Империума. Там, где ступал Гор, голоса умолкали в страхе и уважении, но там, где появлялся Сангвиний, начиналось время грандиозных празднеств. Должно быть, в подобных ситуациях Гор видел подрыв своих усилий и отсутствие уважения к его авторитету. Эта застарелая, но казавшаяся давным-давно исцелённой рана всё ещё причиняла боль, манипуляции посторонних могли легко разбередить её. Быть может, эта злоба стала одним из нарывов в душе магистра войны, заставивших его отвернуться от Империума. Она пролегла очередной трещиной в его верности, позволив предательству просочиться и угнездиться в его сердце, но правду об этом мы не узнаем уже никогда. Тем не менее, при разработке планов конфликта на Сигнусе и его последующем осуществлении эта горечь, обернувшаяся ненавистью, полностью заглушит логику и стратегическое мышление.

Неприязнь магистра войны к своему ангельскому собрату ни в чём не проявилась так же сильно, как в выборе средства его уничтожения. Гор стремился отвратить от Ангела его же собственных сыновей; он жаждал забрать себе души Кровавых Ангелов. Для этого он натравил на них существ из царства эфира, которых некоторые называли «демонами». Кое-кто пытался возложить вину за подобное колдовство исключительно на Лоргара и легион Несущих Слово, утверждая, что Гором, как и другими верными примархами, просто-напросто манипулировали. Однако в свете событий на Сигнусе подобные заявления звучат абсурдно. В той битве заблудшие аколиты Лоргара служили всего лишь орудиями – проводниками ненависти Гора, источником пищи для его гнева и сущностей, с которыми связал себя магистр войны. Гор прекрасно знал, что именно он высвободил, когда спустил с поводка охотничьих псов Эмпиреев. Магистр войны отдал Сигнус и всё его население на растерзание сущностям из царства варпа в обмен на убийство брата и порабощение его воинов. Эта кровавая, принесённая во имя ненависти и ревности жертва оставила чудовищный шрам на самой ткани бытия – шрам, что не поддаётся излечению и продолжает гноиться даже после смерти Гора.

Здесь, на Сигнусе, Гор возложил свою длань на дверь, что никогда не должна была открыться. Здесь он навеки разрушил Имперскую Истину и грандиозные планы Императора.

Здесь он высвободил демонов из их темницы.

Долгая дорога к погибели

На завершающих этапах Великого крестового похода находившиеся на пике боевой мощи Кровавые Ангелы считались одним из наиболее крупных и успешных легионов. В то же время их былой союзник, Гор, завидовал могуществу своих соперников и рассчитывал избавиться от них. Облачённые в алое воины были распределены между несколькими зонами боевых действий, в первую очередь в системе Кайвас, на Нартабе, Инконну и Бальхауте, поскольку с распространением Великого крестового похода по внутренним регионам Галактики возможность действовать в качестве единой силы стала неслыханной роскошью, доступной лишь немногим легионам. Сам же Сангвиний командовал крупнейшим из этих воинств, отправленным на подмогу Альфа-Легиону. Вместе им предстояло очистить обширные астероидные поля Кайваса от присутствия захватчиков-оркоидов, сбежавших после Улланорского разгрома. Пускай это задание и не входило в один из планов Гора, оно на славу послужило его целям, удерживая крылатого примарха подальше от магистра войны с его махинациями, вдобавок лишая Девятый легион славы, которую тот жаждал так страстно.

Кровавым Ангелам не суждено было снискать особой славы в пустынном секторе Кайвас. Пока Альфа-Легион участвовал в основных сражениях в глубинах астероидных полей, составлявших центральное скопление системы, кораблям Сангвиния было приказано удерживать позиции и перехватывать стремившиеся удрать из зоны боевых действий орочьи корабли. Кровавые Ангелы издавна считались идеальными штурмовыми десантными войсками, готовыми ради победы и сохранения жизней своих союзников бросаться в самое горнило вражеской атаки, однако в системе Кайвас им пришлось вступить в войну, к которой они не привыкли. Остававшимся в резерве и временами патрулировавшим окраины системы легионерам приходилось отвечать на нападения своих врагов-зеленокожих, втягивая их в затяжные пустотные сражения или устраивая кровавые абордажные операции. В любом случае, Кровавые Ангелы проявили величайшую доблесть, не позволив ни одному из рейдеров-ксеносов вырваться из западни Альфа-Легиона. Потери личного состава легиона и материальных ресурсов оказались минимальными, восполнить их не составляло труда. И всё же на протяжении тринадцати месяцев стоявший на страже окраин Кайваса легион страдал от недугов иного рода.

Гордыня стала ядом, пропитавшим беспомощно болтавшийся в пустоте над Кайвасом Девятый легион. Бесконечные недели ожидания, сменявшиеся спорадическими боями, заставляли беспокоиться воинов Сангвиния, так отчаянно желавших принять участие в войне, соответствующей их положению, статусу и навыкам, войне, в которой они могли бы претендовать на причитавшуюся им славу. После тринадцати месяцев гнетущей тоски и напряжённого ожидания война в глубинах Кайваса завершилась. Львиную долю почестей заслужил Альфа-Легион, предоставивший Сангвинию лишь немногословную благодарность в знак уважения за оказанную помощь. Многие из его командиров чувствовали себя униженными подобным обращением со стороны «незначительнейшего из примархов». Во всех уголках Галактики другие легионы праздновали небывалые победы. Активно распространялись слухи о том, что магистр войны готовится к новой масштабной кампании – но Кровавым Ангелам досталось лишь мучительное бездействие, пока Двадцатый вёл свою скрытую войну среди астероидов. Когда корабли Альфа-Легиона покинули систему, воины Девятого замерли в напряжённом ожидании: страсть к триумфальным восхвалениям и любовь к пышным триумфам, некогда венчавшим тяжёлые кампании во имя Императора, так и не получила выхода. Когда эмиссары магистра войны прибыли, чтобы призвать легион к оружию, среди истосковавшихся по ратной славе Кровавых Ангелов лишь немногие посмели усомниться в правильности нового приказа.

Пронзая покров легенд Как известно, конфликт в системе Сигнус начался задолго до хаоса, шествовавшего вслед за первыми предательскими ударами Гора. Заслуживающей доверия информации о нём существует на удивление немного. В самом раннем докладе об этих событиях было предоставлено слишком мало фактов и много предположений. Виной подобному разбросу сведений была политика новообразованного Совета Терры, которому требовалось убедить граждан Империума в праведности своего дела, а также поддерживать эту убеждённость всеми силами – даже если это означало осуждение противостоявших новому кредо поборников истины. Ещё большей загадочности Сигнусскому происшествию добавляла не только фрагментарность сведений, но и определённые усилия по замалчиванию некоторых деталей кампании со стороны бойцов IX легиона. Только удостоверенный печатью Имперского двора ордер позволил автору данных строк приоткрыть завесу тайны над Сигнусом в ходе своего исследования. После гибели Сангвиния во время обороны Терры IX легион ушёл в глубокое затворничество, однако некоторые из членов ангельского братства были убеждены в необходимости поделиться своими воспоминаниями. Такого же мнения придерживались и некоторые из немногочисленных уцелевших граждан потерянного Сигнуса. Тем не менее, даже эти меры не могут гарантировать стопроцентной правдивости записанной информации – большая часть известных нам сведений полна противоречий или настолько причудлива, что не вызывает доверия. События, запечатлённые на подлинных боевых пиктах, изъятых из записывающих устройств брони Легионес Астартес и транспортных средств, демонстрировали неоднозначные, противоречащие друг другу картины событий – без сомнения, этот эффект являлся результатом воздействия варпа на планету и всех, кто сражался на её поверхности. Спорным остаётся даже вопрос о точном времени начала сражения: Кровавые Ангелы, как известно, отправились в систему Сигнус в начале 005.М31 и не появлялись в пределах Империума вплоть до 010.М31. Ввиду перечисленных сложностей Ваш покорный слуга был вынужден строить некоторые догадки при составлении данного тома, поскольку имевшейся информации было недостаточно или же она была недостоверной. Тем не менее, мы предприняли максимум усилий ради подтверждения и проверки этой истории. В случаях, когда имевшиеся сведения отличаются или противоречат установленным фактам, мы решили следовать хронике событий, зафиксированной магосом-доминой Шурол из Легио Кибернетика, чья частично аугментированная кора головного мозга, по всей видимости, не сильно пострадала от влияния варпа.

Скрытый изъян

Избранные Гором в качестве глашатаев эмиссары оказались самой настоящей диковинкой – вместо курьера-астропата или отряда собственных Сынов магистр войны послал Несущих Слово, пылких крестоносцев Лоргара. Прибывшие в скором времени после заключительных сражений в системе Кайвас, воины XVII легиона под командованием одинокого претора Крида вручили Сангвинию свитки с приказами магистра войны. Гор велел своему брату провести всеобщий сбор IX легиона и отправиться к отдалённой системе Сигнус, дабы положить конец вторжению ксеносов в пределы имперских владений. Это был шанс, на который надеялись многие легионеры – возможность сулившей славу открытой битвы будоражило кровь сыновей Сангвиния, хотя кое-кого из них раздражала необходимость отправиться так далеко во имя освобождения одной-единственной системы. Тем не менее, большая часть флота пребывала в радостном настроении: ведь их ожидала настоящая война, где Девятый сумеет продемонстрировать свою истинную мощь.

Колебался один лишь Сангвиний – приказы Гора требовали тотального истребления врага, а не спасения имперских граждан. По мнению Ангела, подобная задача куда больше подходила некоторым другим легионам. Необычно было то, что главнокомандующий Великого крестового похода диктовал примархам условия войны точно так же, как когда-то это делал Сам Император. Примархи вели свои легионы туда, куда считали нужным, в поисках сражений, где их потенциал раскрывался наилучшим образом, навыки использовались рационально, где они могли достойно послужить на благо Великого крестового похода. Впрочем, этот шаг вовсе не был чем-то уникальным – утвердившись в новой роли, Гор издал ряд схожих приказов, отправив Белых Шрамов в систему Чондакс, велев Ультрадесантникам собраться на Калте и послав Тёмных Ангелов на Восточную Окраину. Как и другие его братья, Сангвиний склонился перед волей магистра войны, отбросив любые возможные опасения. Он полностью доверял своему брату и командиру, вверяя его воле весь IX легион.

Однако существовала ещё одна причина, из-за которой Сангвиний с готовностью исполнял желания Гора, фактор, долгое время хранившийся вдали от глаз посторонних и засекреченный в официальных отчётах о сражении в системе Сигнус. Дело в том, что Кровавые Ангелы были охвачены генетическим недугом. Медленное вырождение, пробуждавшееся под воздействием самых чудовищных травм или глубокой интоксикации, позволяло поражённым избежать цепких объятий Смерти, но плата за жизнь была слишком высока. Легионеры становились жертвами безумия, бессмысленной ярости и жажды крови. Сангвиний и его старшие офицеры с давних пор скрывали этот изъян и в то же время продолжали искать средство, способное или справиться с этим дефектом, или уменьшить его влияние на легион. Командование Девятого не останавливалось ни перед чем ради сокрытия информации о своём тайном грехе: они фальсифицировали списки погибших и даже модифицировали десятину отправляемого на Терру генетического материала. Гор был одной из немногих душ за пределами легиона Кровавых Ангелов, знавших об этом недостатке: истина открылась ему во время совместной с Сангвинием кампании на Мельхиоре. Луперкаль пообещал брату хранить молчание и помочь с поисками лекарства.

Ангел чувствовал, что в лице магистра войны он обрёл союзника в борьбе против тьмы, угрожавшей его легиону. Вот почему его доверие к Гору было практически безграничным. Однако теперь Луперкаль и его тёмные союзники, с которыми он поделился секретом брата, намеревались обратить гордыню Кровавых Ангелов и их скрытый изъян против них самих. Они страстно желали добиться того, что так стремился избежать Сангвиний. Капеллан Эреб из Несущих Слово задумал воспользоваться влиянием генетического недуга, многократно усиленным с помощью варп-колдовства в системе Сигнус, чтобы заставить Кровавых Ангелов – и в первую очередь их примарха – принять сторону Гора и его господ, Тёмных богов. Однако Гор, личность которого к тому времени уже исказилась под действием сил, якобы удерживаемых им в узде, и банальной ревности, попытался разрушить этот план с помощью своих давинитских слуг. Он уготовил своему брату иной конец. Гор даровал повелителю IX легиона крупицу надежды, утверждая, что поработившие Сигнус ксеносы обладали некоей тайной технологией, способной исправить изъян Кровавых Ангелов, и напомнил брату о данном некогда обещании помочь в час нужды. Возможность спасти легион в совокупности с проявившимся в неподходящий момент слепым доверием к магистру войны укрепили решимость Сангвиния. Крылатый примарх изгнал прочь все свои сомнения и приступил к разработке стратегии.

Кольца Змеи Кампания в системе Кайвас сама по себе полна непостижимых загадок, начиная с обстоятельств самой войны и заканчивая реальной целью конфликта. По официальной версии задача Альфа-Легиона была простой: уничтожить остатки орочьей орды Улланора, бежавшие в астероидный пояс Кайвас. Первоначально предполагалось, что на эту миссию отправится флот Сынов Гора. Однако в связи с высокими потерями Шестнадцатого на Убийце и позже, во время столкновения с интерексами, а также ввиду последующего отзыва на галактический север данную кампанию поручили контингенту Альфа-Легиона под командованием самого примарха Альфария. Согласно данным Дивизио Милитарис, Альфарий поначалу оценил длительность кампании с учётом реализации всех замыслов в пять лет – период, который в ретроспективе представляется явно чрезмерным для операции такого масштаба. План Альфария состоял в том, чтобы привлечь к участию в операции вспомогательные силы – этот ход позволил бы быстрее достичь поставленных стратегических целей. Ближайшим доступным подкреплением оказался флот «Алой слезы» под командованием самого примарха Сангвиния. С учётом известной ныне информации о целях и планах Гора, мы в курсе, что к тому времени Альфа-Легион уже присягнул на верность предательскому делу магистра войны. Двадцатый легион выделил силы для подготовки операций по сдерживанию и уничтожению лояльных легионов в системах Чондакс и Алакксес, став одним из первых открытых сторонников Гора Луперкаля в развязанной им войне. Вполне вероятно, что кампания в системе Кайвас была ещё одной операцией подобного рода. Если эта теория верна, то Альфарий, по всей видимости, стремился удержать владыку IX легиона на одном месте, пока планы Гора в отношении системы Сигнус не начнут воплощаться в жизнь. К моменту, когда закончился последний этап приготовлений, Кровавые Ангелы будут отправлены прямиком в расставленную ловушку. Внимательное изучение докладов, полученных после конфликта в системе Кайвас, позволяет выявить ряд разрозненных фактов, которые в какой-то степени подтверждают эту теорию – особенно в связи с присутствием Альфа-Легиона. Принимая во внимание общепризнанный стратегический гений магистра войны, следовало ожидать настолько тщательной подготовки, большая часть которой была начата задолго до событий в системе Исстван.

Флотские приготовления

Первым шагом Сангвиния стало воссоединение рассеянного по всей Галактике легиона. Находившиеся поблизости экспедиционные флотилии Девятого получили сигнал об общем сборе напрямую с флагмана легиона, «Алой слезы». Некоторые подразделения Кровавых Ангелов на протяжении многих лет сражались порознь, в связи с чем каждая далёкая флотилия стремилась присоединиться к операции, которую Луперкаль поручил их генетическому отцу. Они страстно желали поддержать это великое начинание, дабы в очередной раз с гордостью явить Империуму и магистру войны своё мастерство. В предельно сжатые сроки Сангвинию удалось собрать примерно четыре пятых своего легиона – общая численность войск вместе с подразделениями поддержки, давно сражавшимися плечом к плечу с легионерами Девятого, составила более 100 000 воинов. Незадействованными в грядущей кампании оказались в общей сложности около 20 000 легионеров. В их число входили гарнизоны Ваала, Сайфа и Канопуса IV, а также подразделения в составе настолько далёких экспедиционных флотилий, что отозвать их не представлялось возможным. Помимо Кровавых Ангелов и их давних союзников, Сангвиний предоставил место в экспедиции претору Криду и его роте Несущих Слово с «Тёмной страницы» - эти воины действовали в качестве избранных эмиссаров магистра войны.

Хотя Кровавые Ангелы редко участвовали в совместных походах с Несущими Слово, они хорошо помнили о порицании XVII легиона в Монархии. «Чёрная метка» - такая ассоциация родилась у легионеров Девятого по отношению к своим облачённым в серое кузенам. В корабельных журналах «Алой слезы», выполнявшей роль командного судна объединённого флота, хранились свидетельства того, что претора Крида редко приглашали в покои Ангела или предлагали принять участие на заседаниях стратегических советов. Несомненно, даже это завуалированное оскорбление Крид сумел обратить в свою пользу: Несущие Слово в полной мере осознавали серьёзность угрозы, ожидавшей Кровавых Ангелов в системе Сигнус. Претор тщательнейшим образом скрывал собственные мотивы от Сангвиния и его сыновей, а его изменившиеся воины оставались надёжно спрятанными от посторонних глаз. Но Несущие Слово оказались не единственными чужаками, принятыми в состав экспедиции. Перед окончательным отбытием к Сигнусу объединённый флот IX легиона успел пересечься с несколькими быстроходными курьерскими кораблями.

Первым крейсер нёс на борту «Грозовую птицу», изукрашенную тотемической геральдикой VI легиона, Космических Волков. Сангвиний принял эту неожиданную делегацию с равной смесью радушия и осторожности: визиты мрачных сыновей Фенриса редко становилось поводом для торжества. Ведь именно они заслужили репутацию императорских палачей, к которым двор Терры обращался в тех случаях, когда требовалось открыто выразить своё недовольство как союзникам, так и противникам. На тот момент Сангвинию и его сыновьям было невдомёк, что остальные Космические Волки уже держали путь на Просперо, чтобы обрушить гнев Императора на родной мир Тысячи Сынов и самих воинов Магнуса. Космические Волки скрыли от Великого Ангела и его легионеров не только это, но и другие, не менее важные сведения. Командир прибывшей группы, тэн Хелик Красный Нож, поведал лишь о том, что они были приписаны к флоту в качестве наблюдателей согласно прямому приказу Малкадора Сигиллита. При этом сам Красный Нож ступил на борт флагмана Ангелов лишь в сопровождении почётного караула и волчьего жреца, исполнявшего роль советника, в то время как большая часть его людей оставалась на борту «Грозовой птицы», не показываясь никому на глаза.

Отдельные элементы мозаики собрались вместе в точке варп-передачи близ пульсара Кржемин, где объединённый флот мог с лёгкостью оседлать эфирные течения и совершить варп-переход к далёким окраинам галактического востока. Спустя каких-то три месяца после призыва Гора флот был полностью собран и подготовлен к походу. Армаде предстояло долгое путешествие: кораблям требовалось совершить не менее восьми отдельных переходов через завесу варпа. Необходимость сохранения единства войск во время путешествия стала по-настоящему непростым испытанием – флотские ветераны-навигаторы отдавались выполнению своих задач до предела, чтобы ни один корабль не отклонился от пространственных и хронологических целей. Записи, оставленные в корабельном журнале «Алой слезы» представителями командного состава, свидетельствуют, что лорд Сангвиний дал сигнал к началу кампании в 327005.М31, после чего громадный объединённый флот нырнул в варп. В последующие пять лет ни одна живая душа в пределах Империума больше его не видела.

Планы внутри планов Некоторые командиры IX легиона, получив скреплённые печатью магистра войны приказы Сангвиния, внезапно вывели свои подразделения из нескольких активных зон боевых действий, дабы присоединиться к флоту своего отца. Из-за этого другим легионам пришлось взять на себя дополнительные обязанности, чтобы завершить работу должным образом. Количество жертв в определённых случаях станет куда больше, чем изначально предполагалось стратегами Дивизио Милитарис, в связи с чем на помощь окружённым флотилиям Великого крестового похода пришлось отозвать часть резервных подразделений, стоявших на страже отдалённых систем. Так, в системе Инконну выход из боя отрядов Кровавых Ангелов вместе с тяжёлым крейсером «Искупитель» привёл к тому, что оставшиеся на поверхности силы Гвардии Ворона полностью лишились войск, способных выступать в роли тяжёлой штурмовой пехоты. В итоге потери сынов Коракса на завершающем этапе кампании оказались на треть больше изначально ожидаемых. На Бальхауте обладавшие наибольшим опытом в орбитальных высадках бойцы «Золотой чаши» внезапно покинули зону боевых действий. После этого командир Имперских Кулаков, возглавлявший проведение осадных операций, выступил с официальным протестом – он был возмущён, что теперь для завершения осады требовалось больше времени, а эффективность и стремительность действий существенно снизились. Впрочем, во всех этих случаях небольшого вмешательства со стороны магистра войны было достаточно, чтобы заставить замолчать голоса любых несогласных. По прошествии какого-то времени стало ясно, что Гор извлёк немалую выгоду из вызванной среди легионов неразберихи, ведь именно эти войска со временем будут сражаться против него.

Флот возмездия Сигнуса Флот возмездия Сигнуса, собранный за короткое время с учётом оговоренной в приказах Гора срочности, представлял собой пример одной из наибольших концентраций сил отдельно взятого легиона Астартес за последние годы Великого крестового похода. После Улланорского Триумфа подавляющее большинство легионов были разделены на субформации, насчитывающие не более 10 000 человек. Эти группы нередко сражались плечом к плечу со значительно превосходившими их по численности силами Имперской Армии. Однако теперь своим приказом Гор невольно возродил воспоминания о славе ранних кампаний Великого крестового похода, когда легионы нередко сражались в качестве неделимого, монолитного единства, что позволяло успешнее противостоять вселяющим ужас древним чужацким королевствам и падшим человеческим империям, что противились свету Императора. Возможно, общий сбор легиона должен был стать для Сангвиния и его сыновей «первым звоночком», предупреждавшим о намерениях магистра войны, но те оставляли без внимания тревожные сигналы, сопутствующие предстоящей кампании, ибо в те дни вероятность предательства одного из примархов всё ещё казалась немыслимой. Ядром армады стал флагман IX легиона «Алая слеза» и закреплённые за ней корабли эскорта – в общей сложности около 100 пустотных кораблей различных типов, и приблизительно от 30 000 до 50 000 бойцов легиона. В скором времени к ним присоединились оперативные группы во главе с «Игнисом» и «Золотой чашей», численность которых была примерно одинаковой, после чего объединённый флот был готов отправиться в путь. Командный состав - Сангвиний, повелитель IX легиона - Претор Танус Крид из XVII легиона - Тэн Хелик Красный Нож из VI легиона * - Префект Калимак Себран, виндекс-минор Имперского двора * - Архимагос-домина Эрейн Шурол, госпожа боевой когорты «Капита Аквилэ» Флотский контингент - 287 капитальных пустотных кораблей IX легиона, включая чрезвычайно большое число тяжёлых крейсеров и линкоров, а также приблизительно 400 лёгких ударных кораблей и судов поддержки. - Крейсер XVII легиона «Тёмная страница» (без сопровождения). На этом корабле прибыли все принимавшие участие в Сигнусской кампании силы Несущих Слово, включая кабальную ауксилию. Доступ на борт был ограничен на протяжении всего периода кампании. - Транспортный ковчег Легио Кибернетика «Сигма-954». Боевые автоматы «Капита Аквилэ» издавна служили во флоте примарха Сангвиния, и их корабль одновременно нёс на своём борту и шестерню Механикума, и кровавую каплю – символ благосклонности Великого Ангела. Силы легионов - Приблизительно 100 000 воинов IX легиона: Кровавые Ангелы выставили для участия в кампании 85% общей численности легиона, оставив контингент из 3000 в качестве стражей Ваала, в то время как ещё 10 000 – 15 000 продолжали службу в малочисленных дальних гарнизонах, на кораблях флотилий Великого крестового похода и в зонах боевых действий. - Приблизительно 45 воинов VI легиона: присоединившийся к флоту отряд Космических Волков состоял из хускарлов роты Красного Ножа и подразделений поддержки. Большинство из них предпочитали оставаться на борту своей «Грозовой птицы», и лишь хускарлы Красного Ножа передвигались свободно. * - 3420 воинов XVII легиона: Несущие Слово 8-й роты ордена Незримой Длани. Вспомогательные силы - 36 кустодиев палаты Вигил Магна Виридиум, включая несколько эскадрилий перехватчиков модели «Равноденствие» и отряды палачей-эфоров. * - Два полка Нартекс Калла, отрядов Милиции Империалис, связанных кабальной службой XVII легиону. Эти отряды оставались изолированы на борту «Тёмной страницы» вплоть до самого прибытия армады на Сигнус-Прайм. - Корабельные бойцы флота Кровавых Ангелов, сопоставимых по численности приблизительно с тремя стандартными полками Милиции Империалис. Вооружённые преимущественно для перестрелок на коротких дистанциях, эти солдаты по большей части несли охранную службу. - 58 манипул когорты «Капита Аквилэ» («Орлиные черепа») из Легио Кибернетика. Эти манипулы были главным образом укомплектованы боевыми автоматами типа «Кастеллакс», в то время как львиная доля имевшихся «Танатаров» оставалась в качестве резерва или же исполняла роль мобильной артиллерии. * отмеченные звёздочкой персоналии и подразделения присоединились к флоту «Алой слезы» уже после получения приказов магистра войны, доставленных его избранным эмиссаром претором Кридом.

++ Система Сигнус Тенура Империалис (во владении Империума) ++ ++ Статус территории: приведена к Согласию [XVII легион] Картография Империалис Описание: третичные имперские владения, колониальная зона Восточной Окраины Сектор 886 / 54βΦ ++ Класс Минимус-IV ++ ++ Силы самообороны системы // - Субварповые патрульные суда - 3 полка Милиции Империалис - Колониальное управление ++ ++ Дополнительная информация скрыта приказом магистра войны Гора Луперкаля, уровень доступа Алеф-Умбра ++ Альфа Сигнуса - Кол - Сигнус-Три - Белая река (углеродистый астероидный пояс категории Ψ2 / H, непригоден для проживания, экстремальные орбитальные аномалии) - Холст - Форус Бета Сигнуса и Гамма Сигнуса - Сигнус-Прайм (благоприятные условия для проживания, класс 1 SM / 0Βλ003) - Та-лок (благоприятные условия для проживания, класс 3 SM / 09λ004 - Сколтрум (благоприятные условия для проживания, класс 2 SM / SMλ005

Загадки Сигнуса

Путешествие через царство эфира продлится около девяти стандартных терранских месяцев – что оказалось значительно меньше сроков, первоначально заявленных флотскими навигаторами. По пути к цели армада Кровавых Ангелов несколько раз на короткое время выйдет из варпа, чтобы пополнить припасы, провести необходимое техническое обслуживание, получить новые позиционные данные и обновить звёздные карты. Последней их остановкой перед Сигнусом стала абсолютно непримечательная система Анкарора. Здесь эскадрильи и боевые группы, вырвавшись на свободу из цепкой хватки имматериума, начали сложный процесс перегруппировки в боевой порядок. Кровавые Ангелы были уверены, что по прибытии в пункт назначения их ожидает столкновение с чужацким флотом, поэтому представлялось разумным спокойно занять боевое построение в реальном пространстве, нежели пытаться совершить такой манёвр в глубинах варпа. Как только флотские стратеги и капитаны кораблей доложили о завершении создания сложной формации, Сангвиний приказал совершить заключительный варп-прыжок в систему Сигнус. То, что открылось их взору по прибытии в систему, оказалось совсем не тем, чего все ожидали. Процветающей системы Сигнус, запечатлённой на звёздных картах, больше не существовало, не было и следов яростного пустотного сражения, о котором говорил Гор. Вместо этого Кровавых Ангелов встретило кладбище.

Вырвавшись из бурлящего моря эфира в холодную пустоту системы Сигнус, флотские соединения Кровавых Ангелов не увидели ни единого следа ожидаемого вражеского флота. Взору потрясённых легионеров предстала безмолвная армада мертвецов: дрейфующее облако фрахтовщиков, грузовых барков и шаттлов ближнего радиуса действия. Двигатели каждого из кораблей либо выгорели, либо лишились энергии, а экипажи не подавали никаких признаков активности и жизни в целом. На корпусах не было заметно повреждений, полученных в результате обстрела какой бы то ни было известной орудийной системы, ничто не говорило и об отчаянном побеге от захватчиков или героическом последнем бое. Напротив, казалось, будто многие корабли разорвало изнутри – или же они попросту разломались на части среди ледяных окраин системы Сигнус. Громадные облака корабельных обломков – вот и всё, что осталось от транспортников местных жителей. Проложив маршрут мимо внешних миров и разогнав до предела примитивные двигатели своих судов – на этот казавшийся самоубийственным шаг их толкал инстинкт выживания, полностью затмивший всякое подобие здравомыслия. Тем не менее, авгуры «Алой слезы» и сопровождавших её кораблей не зафиксировали ни единого признака ужасающей угрозы, что спровоцировала бы обитателей системы на такой полёт. Вокруг, вместо какофонии вокс-сигналов, были только трупы и прерывистое шипение фоновой радиации. Смерть уже побывала в системе Сигнус и покинула её – судьба местных жителей решилась задолго до прибытия Сангвиния.

Вынырнувшая из варпа на самой окраине системы армада Кровавых Ангелов оказалась достаточно далеко от столичного мира системы – Сигнуса-Прайм. Ближайшим обитаемым объектом на пути флота был холодный мир, носивший имя Форус. Эта замороженная сфера, расположенная во внешней области местной двойной звезды, двигалась по вытянутой орбите мимо кораблей Девятого легиона. Согласно доступным экспедиции картам, Форус был домом для 90 000 имперских граждан. Не желая оставлять ничего на волю случая, Сангвиний приказал своему флоту в полной боеготовности приблизиться к Форусу. Приняв боевой порядок для стандартного планетарного штурма, ведущие эскадрильи подошли к тихому планетоиду, но не обнаружили никаких признаков активности ни на поверхности, ни в околопланетном пространстве. Не было ничего – ни малейших признаков движения, ни энергии в источниках питания, ни вокс-сигналов. Ещё более мрачные известия принесли запущенные с ближайших боевых кораблей разведывательные зонды. Терраформирование Форуса, предназначенное сделать атмосферу и ландшафт подходящими для обитания человека, проходило медленно, этот процесс длился десятилетиями. Однако некая неизвестная сила одним ударом обратила в ничто плоды этой работы. Поверхность планеты была обуглена дочерна, все следы жизнедеятельности человека на ней оказались уничтожены неведомой силой. Не осталось ничего, кроме опустевшего каменного шара; подтверждением тому служили как многочисленные записи капитанов кораблей, так и данные банков-когитаторов с результатами предварительного сканирования и авгур-исследований дальнего радиуса действия.

Флотские авгуры оказались не в состоянии отобразить последующие события с достаточной чёткостью, в то время как важные подробности в свидетельствах различных членов экипажа и пассажиров сильно отличались. Но одна из немногих совпадавших деталей пугала больше всего – в показаниях утверждалось, что сам Форус начал следовать за флотом. Вопреки всем известным законам движения небесных сфер планета развернулась к кораблям своим южным полюсом. И это была не единственная аномалия на Форусе – некоторые из наблюдателей сообщали о возникновении на поверхности обширной сети глубоких разломов и трещин, другие – о разноцветных световых узорах, сохранявшихся в тонкой атмосфере планеты, третьи – о движении утёсов и скал, формирующих некий рисунок. Никто из очевидцев не смог вспомнить, что за символ проступил на мёртвом теле Форуса, пока оно висело в пустоте и внимательно наблюдало за флотом. Мало кто оказался способен рассказать о произошедшем, не испытывая физической боли и страданий. Экипаж, вне зависимости от облика увиденного, испытал шок, и этот факт задокументирован в судовых журналах.

Реакция на произошедшее во флоте Кровавых Ангелов оказалась различной: от молчаливого неверия до внезапной и невероятно сильной паники. На миг всю армаду охватило волнение – однако порядок был быстро восстановлен благодаря заверениям командного состава IX легиона и вмешательству вооружённых отрядов на борту каждого из кораблей. Таким образом, экипажи не заметили первоначальных симптомов ещё более невероятного события – их увидели лишь после того, как прозвучал сигнал тревоги. По всему флоту начали темнеть экраны – звёзды потускнели и погасли, а все до единого межсистемные сигналы в мгновение ока оборвались и исчезли. Тёмная завеса опустилась на систему Сигнус, изолируя её от всей Галактики, оставляя Сангвиния и его сыновей отрезанными от великого Империума, за который они сражались. Внезапная потеря связи с Империумом потрясла легион даже сильнее, нежели участь Форуса – но в ещё большей степени она ошеломила его сервов и служащих. Легион, вынужденный в одиночку противостоять выпавшим на его долю испытаниям, оказался в затруднительном положении – однако ни один из Кровавых Ангелов не решился бы отказаться от выполнения задания, порученного самим магистром войны.

Исследователи последующей эпохи, изучавшие инцидент при Сигнусе, предполагают, что этот противоестественный саван служил не просто средством для блокировки световых и вокс-волн, но и для манипуляции привычными процессами в пространстве и времени. Некоторые теории заходят настолько далеко, что на полном серьёзе утверждают, будто эта «пелена», как её назвали Кровавые Ангелы, сама по себе была карманной областью великого эфирного царства. По словам очевидцев, «Гелиос» – одиночный корабль, выведенный из состава армады для исследования «пелены» – был потерян вместе со всем экипажем в скором времени после пересечения границы аномалии на расстоянии примерно в 6,3 световых дня от окраины системы. Эта утрата стала очередным тяжёлым испытанием для и без того беспокойной души примарха Сангвиния, положив конец дальнейшим попыткам изучения загадочных явлений. И всё же произошедшее доказывало, что покрывающая систему пелена – вовсе не какое-то сложное поле для создания помех, оно представляло гораздо более существенную угрозу. Кровавых Ангелов отрезал непроницаемый барьер, не позволявший пройти даже крупным звёздным крейсерам Империума.

Медленная смерть Сигнуса Погибель обрушилась на Сигнус не во внезапной катастрофе и не под ударом боевого флота чужаков. Местным жителям не позволили принять милосердие быстрой смерти. Из-за махинаций магистра войны их судьба была решена задолго до того, как Сангвиний и его сыновья появились в пределах системы. Используя данные из нескольких боевых рапортов Кровавых Ангелов, свидетельства немногочисленных уцелевших граждан Сигнуса и записи изменников, попавшие к нам в руки после битвы за Терру, сегодня мы можем воссоздать достаточно точную картину смерти Сигнуса. Первые шаги к грядущей судьбе Сигнуса были предприняты в 933.М30, приблизительно за 70 лет до битвы за Сигнус-Прайм и спустя десятилетие после разрушения Монархии, когда скопление отдалённых миров под обозначением Ультима-XZ114 было приведено к Согласию. В довольно типичном для позднейших завоеваний XVII легиона стиле Несущие Слово стремительно подавили сопротивление в нескольких разбросанных населённых пунктах и навязали местному населению быстрое и жестокое Согласие, после чего переименовали систему в Сигнус и спустя считанные месяцы отправились дальше. В этой официальной трактовке опущен ряд любопытных фактов, в частности, содействие Несущих Слово продолжающемуся процессу колонизации покорённой системы. Более того, легионеры Семнадцатого даже привлекли к участию в этом деле несколько своих миров-клиентов, которые предоставили им свои собственные флотилии новопоселенцев. Известно, что сам примарх Лоргар препятствовал усилиям Дивизио Милитарис и нескольких других учреждений Имперского двора в области переписи населения данного звёздного скопления, постоянно ссылаясь на «проведение в соседних системах военных операций Великого крестового похода, создающих опасность при посещении нового мира для высокопоставленных лиц». Вся эта неразбериха создавалась для особых целей: во-первых, чтобы позволить Несущим Слово посеять среди местных жителей зёрна оккультных учений, во-вторых, гарантировать полное соответствие чертежей строящихся городов и шпилей определённым символам оккультного значения, и, наконец, в-третьих – способствовать дальнейшему развитию и росту цивилизации Сигнуса по тому пути, что был выгоден Семнадцатому легиону. Финальная стадия исполнения этих планов начнётся лишь в 004.М31, в скором времени после полученных Гором откровений на Давине. Цель, ради которой плелись интриги Лоргара, подвергнется корректировке, и в порочных планах магистра войны родится новая ужасная идея. Представляется вероятным, что как только Гор отдался своему предательству всей душой, гибель Сангвиния стала одной из первых и наиболее желанных целей магистра войны. Похоже, что злость на брата затмила разум магистра войны, в связи с чем другие, более важные в стратегическом смысле задачи отошли на второй план, а немалый процент оккультных и материальных ресурсов очень быстро был направлен на подготовку ловушки в системе Сигнус. Выдержки из записей Несущих Слово свидетельствуют, что сыны Лоргара начали творить могучие заклинания для активации скрытой сети культов и тайных символов, ставших частью популяции и общей структуры цивилизации скопления Сигнус. Начало их колдовства совпало по времени с первыми сообщениями о загадочных явлениях в пределах системы, сообщениями, что были надёжно скрыты тайными агентами магистра войны. Таким образом Сигнус, одинокий и лишённый какой-либо помощи, был брошен на милость Хаоса. На протяжении нескольких месяцев местные жители страдали от бесконечной череды стихийных бедствий, необъяснимых смертей, дождей из пепла и крови, а также внезапно пробудившихся садистских культов. Всё это было направлено на дальнейшее погружение системы в безумие. Несколько месяцев спустя Гор втайне подготовил к отправке на Сигнус оперативную группу, контингент которой состоял из давинитских жрецов и воинов в сопровождении небольшого отряда бойцов XVI легиона, дабы приступить к реализации очередного этапа своих планов. Эти войска должны были взять под контроль оставшиеся правительственные структуры скопления Сигнус и использовать свои силы для ускорения тайных процессов, вызванных заклинаниями Несущих Слово. Записи о последующих событиях становятся менее точными, а показания уцелевших – менее понятными. Не вызывает сомнений тот факт, что население системы планомерно довели до безумия, а затем – принудили к поклонению тёмным силам или собрали в качестве сырья для последующего этапа трансформации системы. Масштабы порождённого ужаса и смертей выходят за пределы привычного понимания: миллиарды жизней в семи мирах подверглись медленному и целенаправленному уничтожению. Оставшиеся в живых рассказывали о жестоких правительственных чистках и гигантских лагерях для интернированных, откуда никто и никогда не возвращался. Тем не менее, мучившие Сигнус всё это время загадочные явления только продолжали усиливаться. Внезапные эпидемии уносили тысячи жизней и исчезали в течение нескольких дней, некогда наполненные жизнью океаны закипали, небеса становились чёрными от пепла, а в самых диких землях можно было увидеть страшные вещи. Сведения о последних днях Сигнуса практически не отражены в записях. Немногочисленные уцелевшие уже бежали, но из их показаний можно понять одно – к тому времени не осталось никакого централизованного правительства. Горстка уцелевших отрядов ополчения сражалась за своё выживание – многие солдаты, обеспечивая безопасность режима эвакуации, обратили своё оружие против тех, кого поклялись защищать, в то время как другие безуспешно пытались захватить власть над своими мирами. Нечестивые культы бродили по городам, а бросавшие вызов логике существа ползали и летали средь руин некогда гордой цивилизации Сигнуса. Миры сгорали, когда ракетные системы планетарной обороны обращались против падших городов, за контроль над последними космопортами велись короткие, но кровопролитные бои, и ни в одном уголке системы невозможно было спастись от безумия. Одинокий и изолированный во тьме космоса Сигнус разорвал на части самого себя, и никакие действия Кровавых Ангелов не сумели бы изменить его судьбу.

Кровь Ангелов

Сангвиний и его сыновья оказались одни, однако Всеблагому Ангелу не хотелось оставлять порученную ему миссию – не только из-за секретов, которые, как утверждал Гор, хранил Сигнус, но и во имя спасения выживших, которые всё ещё могли скрываться среди рассеянных миров звёздного скопления. Не обращая внимания на советы своих наиболее осторожных офицеров, примарх повёл армаду вглубь системы. Следующей целью, отмеченной на картах, был планетоид, носивший имя Холст. На поверхности этого мира раскинулись многочисленные, густонаселённые города-ульи, и всё же при приближении флота Кровавых Ангелов Холст встретил их тем же безмолвием, что и Форус. Планета сохраняла гробовое молчание даже после того, как десантные корабли нырнули в её атмосферу. То, что было задумано как быстрая разведывательная операция, стремительно превратилось в бойню. Подобно Форусу, Холст в скором времени встретил пришельцев ещё более пугающей чередой жутких аномалий. В предоставленных спустя несколько дней после боевого контакта искажённых сообщениях говорилось о голодных городах, о призраках из металлического лома и пепла, об уничтожении ветеранов Легионес Астартес и об исполинских безмолвных мегаполисах, усеянных бесчисленными телами мертвецов.

Из 26 спустившихся на поверхность Легионес Астартес обратно прибыли меньше половины, их возвращение осложнилось внезапным запуском массивных трансатмосферных снарядов. По всей видимости, эти снаряды были сформированы из фрагментов коры самого Холста –аналогичной защитной системой с глубокой древности пользовались и некоторые из миров Механикума, в особенности Мезоа. Тем не менее, на поверхности Холста не было ни механизма, ни источника энергии достаточной сложности или мощности, чтобы запустить на орбиту многотонные куски камня и железа. Кое-кто во флоте строил догадки, что всему виной какое-то необычное природное явление, вызванное сокрытыми силами ксеносов – по их мнению, чужаки всё ещё сохраняли незримое присутствие в системе – либо на планете произошло нечто таинственное и непостижимое, как и ранее на Форусе. Однако ни одна теория не могла объяснить очевидной злонамеренности в траектории движения этих импровизированных снарядов, которые, похоже, были нацелены прямиком на занявшие позицию на низкой орбите соединения крейсеров с явным намерением повредить или уничтожить оные. «Светлый рыцарь» был уничтожен прямым попаданием одного из них, в то время как «Гермия» и «Виктус» доложили о тяжёлых повреждениях.

К тому моменту потери в этом небольшом сражении превысили несколько сотен Легионес Астартес, а также около тысячи ауксилариев и смертных членов экипажа. Однако флот так и не обнаружил ни единого признака реального присутствия врага. Перед лицом столь невероятных событий Сангвиний никак не мог изменить происходящее, так что ему оставалось лишь безмолвно наблюдать за страданиями и гибелью тех, кто доверял ему. Однако в глубине души примарха росла холодная ярость – и он не замедлил обрушить её на виновника произошедшего. В гневе своём Великий Ангел отдал единственный приказ, сделав шаг навстречу бурлящей алой преисподней, которую чувствовал в самом сердце. Один маленький жест, способный смягчить чувство вины за тех, кто принял мученическую кончину на Холсте. Сангвиний обрушил на поверхность проклятой планеты – или того, во что она превратилась – убийственную ярость Экстерминатуса Экстремис, и объединённый артиллерийский залп всей армады разорвал мир на куски.

Уничтожение планеты мало что изменило в настроении, царившем как во флоте, да и в душе самого примарха. Ввиду продолжительного отсутствия какого-либо организованного сопротивления Сангвиний погрузился в задумчивое молчание, распространившееся среди воинов его ближайшего окружения – а в скором времени и по всему легиону. В выдержках из многочисленных корабельных журналов и ежедневных отчётов говорится о растущем чувстве разочарования и дискомфорта, что приводило легионеров в бешенство и способствовало росту мрачной агрессии в их рядах. Малейшие обиды провоцировали вспышки гнева и приводили к дракам – которые, само собой, быстро подавлялись, но остановить разговоры о странности происходящих событий было невозможно. Однако сильнее всего эффект от происходящего проявился среди простых членов экипажа армады: на большей части кораблей происходили ежедневные ссоры и даже самоубийства.

Вопросы без ответов

Шансы на получение ответов и высвобождение сжигающей душу ярости Кровавые Ангелы обрели среди миров Сколтрум и Та-лок. Покинув малонаселённую внешнюю область без особых происшествий и войдя в пределы внутренних миров, где располагалось сердце сигнусской цивилизации, Сангвиний санкционировал экспедиции на Сколтрум и Та-лок. Согласно картам Дивизио Милитарис и данным когитаторов армады, обе планеты в своё время приняли миллионы имперских колонистов и обладали развитой гражданской инфраструктурой для приграничных колоний. Учитывая отсутствие каких-либо авгурных контактов или вокс-перехватов – ни в космосе, ни на поверхности – Великий Ангел предположил, что его враг затаился в засаде или же каким-то образом укрылся от посторонних глаз, так что разведка боем могла стать отличной возможностью выманить неприятеля из его логова. Прежде чем начать атаку на Сигнус-Прайм, двум оперативным группам предстояло исследовать другие внутренние миры. Каждая из них обладала достаточно крупными размерами, чтобы успешно противостоять контратакам, и в то же время была достаточно компактной, чтобы двигаться быстро и незаметно.

Сангвиний отправил на Сколтрум 24-ю роту Кровавых Ангелов под командованием архейна Накира при поддержке нескольких манипул боевых автоматов, погрузившихся на лёгкий крейсер «Аластор». К тому времени 24-я пребывала в полной силе – 500 боевых братьев и вспомогательные когорты, бойцы роты превосходно действовали в тандеме со связанными клятвой автоматами когорты «Капита Аквилэ», испытывая недостаток разве что в тяжёлой бронетехнике. Это подразделение хорошо подходило для быстрого и планомерного проникновения на неизведанную территорию и борьбы с неизвестным врагом, но главное – 24-й ротой командовал капитан-ветеран, которому Сангвиний мог доверять. Сопровождать экспедицию вызвалась и сама магос-домина Шурол, прибывшая в сопровождении дополнительно аугментированных сервиторов – посланница Механикума стремилась продолжить исследования загадочных явлений, с которыми флот столкнулся на других мирах системы Сигнус.

Начальные этапы операции на Сколтруме прошли без инцидентов, ударная группа отправилась на задание в сопровождении всего лишь нескольких наиболее быстрых крейсеров. Капитаны кораблей получили чёткий приказ выйти из боя в случае столкновения с любыми сверхъестественными явлениями планетарного масштаба – наподобие тех, что были замечены на Форусе и Холсте, после чего Великий Ангел обрушил бы на головы загадочных врагов всю огневую мощь своей армады. Тем не менее, на тот момент подобные меры казались излишними – заражение на Сколтруме не проявлялось в таком масштабе, хотя следы сражения и смертей остались хорошо заметны. Обширные пожары бушевали на большей части поверхности планеты, её города обратились в руины, а громадные агротуристические здания были заброшены и прогнили. Приближающиеся корабли Кровавых Ангелов не сумели найти практически никаких признаков жизни, за исключением одинокого сигнала бедствия – единственного следа уцелевших граждан Империума.

Аварийный маяк на Сколтруме обнаружился среди обломков системного фрегата «Обнажённый кинжал». Расколовшийся корпус пустотного корабля оказался разбросан по просторам обширных сельскохозяйственных равнин западного континента, по большей части в виде небольших кусков обугленного металла, не поддающихся идентификации. Некоторую целостность после крушения сохранили лишь три отдельные части корабля – его нос, корма и большая часть средних палуб, каждая из которых вполне могла стать приютом для уцелевших людей. К сожалению, корма рухнула прямиком в океанические воды, средние палубы понесли наибольший урон во время спуска, но массивная бронированная оболочка носа сумела поглотить большую часть энергии удара. Архейн Накир лично возглавил основные силы 24-й роты в ходе исследования отправной точки аварийного маяка в носовой части корабля, в то время как архимагос-домина Шурол и её боевые автоматы получили приказ оцепить второстепенную цель в средней секции погибшего фрегата.

Несмотря на катастрофический ущерб, нанесённый «Обнажённому кинжалу» загадочным оружием, непохожим ни на один известный образец вооружения Империума или ксеносов, Кровавым Ангелам удалось обнаружить небольшую группу уцелевших, запертую в глубинах разрушенного носа фрегата. По какой-то неведомой причине это открытие совпало по времени с первым подтверждённым боевым столкновением с вражескими силами в системе Сигнус. В сильно искажённом голосовом отчёте говорилось об убийстве ксеноса неизвестного вида боевым братом из прорывного отделения 24-й роты, обеспечивавшего безопасность зоны высадки. Сразу же после этого силы неведомого происхождения совершили несколько нападений на десантный корабль, каждое из них удалось отразить, но не без потерь. Враг появлялся практически из воздуха, при этом понять способ его проникновения в зону боевых действий так и не удалось – более того, передовые разведывательные группы вообще не нашли ни единого признака вражеской активности. В течение нескольких минут каждое из подразделений оперативной группы архейна Накира вошло в боевой контакт с противником – за исключением боевых автоматов, на которые враг по неизвестной причине вообще не стал обращать внимания.

Несмотря на то, что Кровавые Ангелы вели интенсивные бои на протяжении часа, выполняя тактическое отступление к зоне высадки вместе со спасёнными гражданскими лицами, записи об обнаруженном противнике остаются крайне фрагментарными. Ведущие свои собственные записи боевые братья 24-й роты оставили более чем противоречивые описания своего врага на Сколтруме – большинство из них не совпадают ни с одной из известных рас чужаков, зато имеют много общего с образами из древних мифов Старой Терры, существовавших задолго до прихода Императора и провозглашения Имперских Истин. Понимая, что боевые автоматы, по всей видимости, целенаправленно избегались странными ксеносами, магос-домина приняла решение незамедлительно провести изучение врага, ибо информация о его природе стала бы гораздо более важной в стратегическом плане, нежели оказание поддержки попавшим в переделку Кровавым Ангелам. И всё же несмотря на обилие доступных автоматам «Капита Аквилэ» устройств записи и авгуров, достоверных данных было получено крайне мало. Встреченные существа в равной степени обманывали не только чувства простых людей, но и логику Механикума и его слуг. Изучив полученные данные, магос-домина сумела сделать один-единственный вывод – искусственный образ её воинов был неприятен врагу, хотя в кровавом водовороте битвы против таинственных «чужаков» автоматы оказались не менее эффективны, чем воины IX легиона.

Разбитые надежды

Располагавшаяся по соседству со Сколтрумом планета Та-лок в значительной степени отличалась от своего гораздо более земного кузена – большую часть её поверхности покрывали мелководные океаны, а плотность местного населения была существенно ниже. На сей раз Великий Ангел поручил выполнение задания объединённым силам 11-й и 94-й рот под командованием архейна Молгрена. Этого молодого офицера, получившего столь высокую должность в скором времени после кампании на Алеф-Карине, считали фаворитом Всеблагого и восходящей звездой легиона, а сама 11-я рота была удостоена множеством высочайших боевых наград. В отличие от этого блистательного воинства 94-я рота не так давно лишилась своего командующего, архейна Малаки, сложившего голову во время кампании на Инконну. 94-я с давних пор несла тяжёлые потери посреди безжалостных жерновов войны, а её бережно сохраняемые значительным числом терранских и канопских ветеранов стратегические доктрины во многом были идентичны тем, что когда-то использовались в Старом Девятом легионе. Тем не менее, благодаря высокому уровню подготовки разведывательных и истребительных отделений 94-я стала идеальным выбором для выполнения поставленной задачи.

Последующие события на Та-локе развивались по тому же сценарию, что и на Сколтруме. Десантировавшимся легионерам 11-й и 94-й рот не удалось обнаружить ни малейших признаков вражеской активности – вокруг лежали лишь давно опустившиеся на планету обломки и остывшие руины, в которые так быстро обратился целый мир. Зная, что примарх наблюдает за ним, уверенный в своём лёгком успехе архейн Молгрен направил прикомандированные отделения 94-й роты исследовать полуразрушенные развалины некогда процветающих городов Та-лока, в то время как сам повёл воинов-ветеранов 11-й в одинокий шпиль, продолжавший, казалось, функционировать посреди заболоченных глубин. Показания с поверхности быстро были идентифицированы как призрачные сигналы и вокс-эхо, однако это открытие совпало по времени с неожиданным появлением врага. Как и на Сколтруме, атаковавшие элиту 11-й роты существа возникали будто бы из ниоткуда, пробивая защитные кордоны и надёжные переборки так, словно бы заграждений не было вовсе.

Когда перед бойцами 11-й роты разверзлись врата самой Преисподней, архейну Молгрену пришлось распорядиться об отступлении. Легионеры оказались в ловушке примерно на 40 этажах ниже уровня земли, каждый коридор и лестничная клетка на пути к свободе кишели аберрантными чудовищами, которые жаждали истребить Кровавых Ангелов – в ответ боевые братья 11-й сомкнули ряды и обнажили клинки. Не имея ни малейшего представления о ситуации на поверхности, 11-я рота была вынуждена зачищать коридор за коридором в стремлении проложить путь наверх, и каждый метр отвоёванного пространства был куплен ценою крови братьев по оружию. Восемь часов спустя легионеры вновь ступили на землю Та-лока. Зоны высадки кишели ордами подобных летучим мышам существ, однако лишь у немногих легионеров 11-й оставалось больше нескольких болт-зарядов. После экстренной эвакуации выживших крейсеры IX легиона приступили к локальной бомбардировке, направленной на уничтожение живой силы противника – впрочем, на позднейших пикт-записях с поверхности наличие останков врагов не подтверждалось.

Результаты сражения на Та-локе серьёзно подмочили репутацию архейна Молгрена, и он не замедлил возложить львиную долю вины за провал операции на центуриона 94-й роты Астера Крона, не сумевшего обеспечить безопасность входов в шпиль и своевременно предупредить собратьев о приближении противника. Тем не менее, его слова полностью игнорировали как необъяснимую способность вражеских воинов появляться в зоне боевых действий буквально из ниоткуда, так и упорную оборону зоны высадки бойцами 94-й роты, сумевшими удержать посадочные площадки достаточно долго для эвакуации обоих отрядов. Несмотря на всё это, лишь немногие воины Первой Сферы IX легиона или из окружения примарха осуждали действия того или иного офицера, но вместе с тем подобные обвинения усиливали растущее в рядах Кровавых Ангелов чувство гнева и недовольства. Как бы ни старались Ангельский примарх и его сыновья, но спасти им удалось всего лишь горстку жителей звёздной системы, некогда бывшей домом для миллиардов людей. Хуже того, легион всё ещё располагал минимумом полезной информации относительно численности, возможностей или даже целей таинственного врага.

Блуждая во тьме

Ситуация на кораблях армады стремительно приближалась к критической точке. Легион полностью лишился связи с Империумом; среди людей расходились слухи о невиданных доселе кошмарах, с которыми встретились Кровавые Ангелы, вдобавок каждого из участников похода – за исключением разве что боевых автоматов Механикума – преследовало незримое, но вместе с тем по-настоящему сокрушительное чувство недомогания. Рассматривая все эти события по отдельности, можно было бы с лёгкостью назвать их самыми что ни на есть мелкими будничными проблемами, однако в сочетании с затянувшейся сверх всякой нормы неспособностью флота отыскать врага и устрашающим молчанием Великого Ангела, в котором даже самый грубый из странников звёздных морей видел надежду, они представляли собой самую серьёзную угрозу делу Сангвиния из всех, с чем когда-либо сталкивался IX легион. Тем не менее, примарх отгородился ото всех в своём санктуме на борту «Алой слезы», пытаясь разгадать истину, способную повернуть ход кампании в его пользу. В это время его сыновья и последователи словно бы на время осиротели, и каждый из них с ужасом пытался осознать, насколько тяжёлому испытанию подверглась их армада.

Следуя примеру Сангвиния, многие из командующих экспедицией решили воспользоваться полученными крохами информации и попытаться понять, что за нездоровая ситуация сложилась в системе Сигнус. На борту громадного боевого ковчега Механикума «Сигма-954» магос-домина Шурол исследовала воздействие загадочных сил внутри системы на управлявших её кораблём слуг, желая выяснить причину и отыскать возможное средство противодействия с помощью кровавых операций и нейрокортикальных перестроек. Величайшие командиры Кровавых Ангелов, считавшиеся одними из лучших стратегов в Империуме Человечества, стремились воссоздать истинную картину действий противника, разгадать его намерения и планы. Тем не менее, даже такие прославленные воины, как первый капитан Ралдорон или Элай Джаннус из 202-й роты, прозванный «Багровым Оракулом» за свою проницательность, не сумели найти ни малейшего намёка на то, с чем придётся столкнуться Кровавым Ангелам в ближайшем будущем.

Другие легионеры продемонстрировали более простой и действенный способ к избавлению от метавшихся по всему флоту пораженческих настроений. Капитан Амит и легионеры 5-й роты вошли в тренировочные клетки; на фоне их безудержного гнева невероятный страх, охвативший смертных членов экипажа, стал ещё более заметным. Себастор Молгрен вместе с наиболее выдающимися героями IX легиона, людьми чести и примерами для подражания, выступили с открытыми заявлениями на борту каждого из кораблей армады, чтобы провозгласить праведность своего дела и стать оплотами надежды в эти тёмные времена. В свою очередь, наделённые гораздо более необычными способностями легионеры стремились найти уединённые места, где могли бы обратить свои удивительные таланты на пользу собратьям. Лишённые былого статуса адепты распущенного Библиариума Кровавых Ангелов в обстановке глубочайшей секретности разыскали друг друга и поделились терзавшими их души варп-видениями, в то время как Астер Крон из 94-й и другие из орденов Судий и Моритатов прочёсывали наименее посещаемые палубы в поисках лазутчиков и шпионов.

Ответов никто так и не нашёл, и Великому Ангелу не оставалось ничего другого, кроме как выдвинуть флот в направлении Сигнуса-Прайм. Когда-то эта планета была столичным миром системы – она в любом случае должна была стать центром ксенозаражения. Именно здесь легион Кровавых Ангелов рассчитывал найти ответы, однако в условиях недостатка информации о противнике грядущее столкновение вполне могло завершиться крайне неблагоприятно для экспедиционных сил Империума. Однако откладывать нападение на вражескую твердыню и заниматься поисками ответов в других местах было нельзя – в таком случае флотские соединения рисковали окончательно утратить боеспособность, и если легионеры Астартес из числа Кровавых Ангелов, Космических Волков и Несущих Слово поддерживали себя в должной форме, смертные члены экипажей флота страдали и становились слабее с каждым прошедшим днём. Столкнувшись с постоянно растущим числом самоубийств, травм и механических поломок оборудования, Сангвиний созвал командующих Трёх Сотен и объявил им о своём решении. Великая армада IX легиона прошла мимо Та-лока и легла на долгий внутрисистемный курс в направлении Сигнуса-Прайм.

Око бури

В прежние времена Сигнус-Прайм представлял собой сверкающий и величественный мир, будучи центром значительных усилий по колонизации и развитию расположенной на галактическом фронтире системы Сигнус. Однако теперь планета подверглась пугающим переменам – едва изящные разведывательные крейсеры Кровавых Ангелов показались на орбите, глазам легионеров открылась воистину ужасающая картина. Узнать некогда процветающую столицу системы Сигнус едва ли представлялось возможным – полученные при сканировании пикт-снимки демонстрировали гнойно-жёлтую сферу, задушенную густыми грозовыми облаками. По какой-то неведомой и жуткой причине нависшие над поверхностью тучи формировали диковинные узоры, бросавшие вызов всем известным законам метеорологии. Ещё более тревожным обстоятельством стало исчезновение обеих лун, некогда вращавшихся вокруг третьей планеты системы Сигнус. Согласно первоначальному предположению бригад авгуров, обнаруженные на низкой орбите Сигнуса-Прайм обширные мусорные кольца содержали куски вышеупомянутых спутников, однако в ходе более тщательного сканирования удалось выяснить истинную природу происхождения уродливых обломков, загрязняющих космическое пространство близ планеты. То были остатки оборонительных флотилий Сигнуса, а также всевозможных орбитальных станций, некогда располагавшихся в небесах над столичным миром. Многие из объектов представляли собой разорванные обломки металла и замёрзшие, дрейфующие в холодной пустоте части тел – всё, что осталось от корабельных экипажей, ставших жертвами последних, безнадёжных боёв за свободу Сигнуса-Прайм. Людей, сражавшихся и умерших в одиночестве и изоляции задолго до того, как примарх Сангвиний вообще узнал о существовании системы Сигнус.

Ни единого сигнала не поступало с поверхности планеты, в растущих городах-ульях и фермерских анклавах которой совсем недавно жили три миллиарда имперских граждан. Сигнус-Прайм погрузился в безмолвие и смерть, и произошло всё это задолго до прибытия Кровавых Ангелов в пределы системы. Гор отправил IX легион на освобождение процветающей цивилизации, оказавшейся под ударом хорошо известного врага – и всё же во всей обширной системе, от далёких окраин до самого сердца Сигнуса, воины Сангвиния не обнаружили ни малейшего объяснения загадочной судьбы его граждан, ни единого следа ксенозаражения. Всё указывало на то, что Сигнус встретил свой рок уже довольно давно, что приводило к самому главному вопросу: неужели магистр войны умышленно отправил легион Великого Ангела в мёртвую и заброшенную систему, и если это было так – зачем он это сделал? Быть может, Гор и сам был обманут – или же кто-то дезинформировал его об истинном положении дел в системе Сигнус?

Сангвиний поклялся в верности магистру войны безоговорочно, не испытывая ни малейшей зависти к его возвышению в роли Первейшего из примархов. Сама мысль о том, что Луперкаль мог целенаправленно заманить своего собственного брата и его легион в ловушку, чтобы проредить их ряды или уничтожить, была отвратительна Великому Ангелу. Если бы Гор попросил Сангвиния пожертвовать своей жизнью или сыновьями во имя Императора и Великого крестового похода – Архангел Ваала охотно прошёл бы сквозь гибельное пламя, убеждённый в том, что его страдания оправданы и служат благой цели. Вероятно, даже тогда, даже после того, как Сангвиний узрел страшную судьбу обитателей Сигнуса, он по-прежнему сопротивлялся растущей уверенности в том, что его предали. Ввиду блокирующей астропатические передачи незримой пелены у Сангвиния не оставалось ни малейшей возможности провести очную ставку со своим братом – как и озвучить терзавшие душу вопросы. Будучи лидером, который гордился своей порядочностью и кодексом чести, Всеблагой Сангвиний просто-напросто не мог отказаться от принесённых клятв верности.

Когда могучая армада Кровавых Ангелов повисла на высокой орбите Сигнуса-Прайм – вместе с примархом, отвлечённым последствиями полученных приказов, судьбой Сигнуса и намерениями магистра войны – IX легион постигла новая трагедия. Бессловесный вопль нечеловеческого ужаса, родившийся где-то посреди окутавшего планету мрака и каким-то образом пробившийся сквозь защищавшие легионную вокс-сеть шифровальные печати, обрушился на человеческий персонал флота. Проливаясь из вокс-решёток, консолей когитаторов и даже переговорных устройств слуг-сервиторов, пронзительный вопль был услышан каждой живой душой на борту каждого из кораблей, хотя записывающее оборудование не зафиксировало ни малейшего следа входящей передачи. Весь личный состав боевых кораблей, от окружённых пультами управления командных экипажей мостика до корабельных пехотинцев, дежуривших в герметичных реакторных отсеках, содрогнулся от боли и шока. Кровавые Ангелы оказались в западне, в самом сердце угнездившейся в системе Сигнус тьмы – и испытали болезненный удар по своему высокомерию, ибо атаковавший их неприятель оставался безнаказанным. Истинная битва за Сигнус-Прайм и души IX легиона должна была вот-вот разразиться.