130
правок
Изменения
Нет описания правки
{{В процессе
|Сейчас =1722
|Всего =25}}
{{Книга
– Темный Владыка Невыразимых Наслаждений, – ответил Аурик.
– Госпожа Запретного ЗнанияЗапретных Знаний, – сказала Афинис.
– Тот, чье имя не стоит произносить, дабы он тебя не услышал, – продолжил Аурик.
Зарган обдумал его слова. Он не хотел убивать старика, поскольку тот служил слишком уж хорошим вместилищем для его демона-питомца. С другой стороны, приказ есть приказ.
– Возможно, ты хочешь объяснить свои возражения всезнающей Шахе Гаатон, друг мой, – промолвил Зарган наиболее разумным благоразумным голосом.
Все присутствующие вздрогнули. Некоторые перестали ласкать своих наложниц, а другие прекратили вводить в себя морфий. Парочка даже потянулась за оружием. Все они знали этот тон. Когда Зарган использовал его, наступало время ходить на цыпочках.
– Уже приходится, – пробормотал Янус ему вслед.
=='''Рождение бога'''==
Бронированный челнок опустился на хрустальную равнину перед огромным храмовым дворцом, и Янус вышел через шлюз, прошагал вниз по трапу и в очередной раз ступил на землю нового мира.
– Отныне этот мир принадлежит Императору Человечества и его Империуму. Верным я несу справедливость и правду, а виновным – наказание и смерть, – пробормотал он машинально, когда слова древней формулы сами собой сорвались с его губ. Он глубоко вдохнул воздух, и тот отдал порчей. Капитан попытался прогнать эту мысль, решив, что ему просто не хватало острого промышленного запаха Медузы или слабой химической вони переработанного воздуха «Звезды Венама», но не сумел себя убедить. От этого места у него по спине пробегали мурашки и шалили нервы.
Янус пошел вперед, пытаясь отыскать, куда можно было бы воткнуть штандарт. Капитан заключил, что не стоило даже и пытаться разбить твердый хрусталь мостовой, поскольку ему бы это вряд ли удалось, а потерпеть неудачу при установке знамени он не хотел. Позади сапоги его людей застучали по дюраллойному трапу, а затем заклацали по эльдарскому материалу, покрывающему землю.
Дарк оглянулся и опешил. «Всего двадцать, – подумал он. – Когда-то я бы привел с собой почти тысячу». С ним прибыли бы десятки челноков, танки, артиллерия – все, что требовалось вольному торговцу, чтобы показать нецивилизованным дикарям мощь Империума. Оглядевшись по сторонам, он усомнился, что исконных обитателей планеты поразил бы вид его войска. Похоже, они и вовсе не были дикарями.
Даже их руины отличались неким величием, и от них веяло грустью и злобой. Он подошел к древней статуе высокой стройной женщины эльдар, облаченной в длинные одеяния. На ней виднелись сколы, и нос, часть уха и больше половины правой руки отсутствовали, но она все равно была прекрасна.
«Какой-нибудь коллекционер в Империуме заплатил бы за такую работу целое состояние», – подумал он, а затем улыбнулся. Похоже, старые рефлексы, выработанные за жизнь грабежа и торговли, его не покинули, и он по-прежнему смотрел на все глазами потенциального мародера.
Бойцы разошлись за его спиной, высматривая угрозы, ища укрытия и водя туда-сюда своими лазерными винтовками и болтерами, готовые действовать в любой момент. В своих тяжелых бронежилетах и металлических шлемах они тоже рассчитывали, что им придется взять мир силой. Внезапно Янусу захотелось рассмеяться. Всего двадцать человек спустилось на эту мертвую планету, и они относились к заданию как к завоевательной экспедиции. Их серьезность вдруг показалась ему пустой тратой времени.
Тем не менее Янус их не винил. Такие вещи были частью легенд, окружающих вольных торговцев. Разве Герман Блох не завоевал весь континент Закатан при поддержке всего ста пятидесяти человек и одного БТР «Носорог»? Кайл Лангер привел Каллисту в Империум, командуя лишь тысячью солдат, и она, между прочим, была вооруженным промышленным миром. В лучшие времена он и сам внес свой вклад в имперские легенды, и стоящие позади него бойцы все еще верили в него, хотя бы немного.
Он нашел трещину в мостовой, гадая, какая сила ее вызвала, и вбил штандарт, а затем, завершив ритуал, стал наблюдать, как эльдар впервые спускались на поверхность Велиала за более чем десять тысяч лет. Облаченные в черные плащи, они прибыли в доспехах и в полном вооружении.
«Если они и вернулись домой, поприветствовал он их угрюмо», – подумал Янус.
Перед ними красовался огромный вход, который испещряли руны, написанные изящным почерком эльдар. Прежде чем они вошли, Аурик опустился на колени и произнес слова, напоминающие молитву. Дверь, на вид сделанная из твердого серебристого металла, плавно потекла наружу, словно жидкость, и эльдар прошел внутрь, после чего Афинис последовала за ним. Янус жестом велел добровольцам идти за собой, а сам шагнул за чужаками в теплую темноту.
Над путниками висел изогнутый потолок, а на полу сверкали прекрасные мозаики, будто бы даже не тронутые временем. На них были изображены деревья, леса и сцены великой природной красоты. Продвигаясь внутрь, Янус заметил, что в них присутствовало что-то неуловимо тревожное. Во многих сценах изображалась охота или то, что походило на тайные убийства или ритуальные жертвоприношения. Постепенно они становились все мрачнее.
Словно ощутив его настроение, Аурик повернулся и сказал:
– Дворец был построен в конце нашей истории. Великое разложение уже началось.
Янус удлинил шаг, пока не оказался рядом с ясновидцем.
– Великое разложение?
– Когда мой народ впервые столкнулся с предвестниками Великого Врага, он от них не отвернулся. Некоторые встретили их с распростертыми объятиями.
Янус задумался над словами ясновидца. Упомянутые вестники походили на культы Хаоса, которые, по слухам, кишели в Империуме.
– И вы их не погнали палками из своих залов?
– Нет. Мы так не поступали. В те дни мы даже не разглядели истинную природу врага, ибо у него было наше лицо.
– Он пришел в маске? – спросил Янус насмешливо, поскольку устал от загадочных игр чужака. – Или в нем сидел демон?
– Нет. Сейчас я поведаю тебе великую тайну моего народа, Янус Дарк.
– Какая честь. – Голос капитана сквозил сарказмом.
– Большая, чем ты когда-либо сознаешь.
– Что это за тайна?
– Она касается Повелителя Наслаждений. Мы – это он. Он – это мы.
– Под «мы» ты подразумеваешь всех нас?
– Я имею в виду мой народ, эльдар.
– Я не понимаю.
– Скоро поймешь. Вот поэтому я и доверяю тебе секреты, которые знают лишь немногие из моего народа.
– Мне не очень-то лестно, особенно учитывая, что большинство моих людей идут неподалеку и теперь тоже разделяют твои сокровенные тайны.
– Они нас не слышали. Мы говорили не своими голосами.
Янус насмешливо захохотал и оглянулся вокруг, высматривая, не нашел ли кто-нибудь еще его слова забавными, но в ответ заработал лишь любопытные взгляды от Кхама Белла и остальных добровольцев. Возможно, они в самом деле ничего не слышали или же эльдар исказил их сознание при помощи своего колдовства. А может, чужак не врал, и они говорили только мысленно. Вероятно, так было всегда.
Видимо, именно поэтому их вовсе не волновали подслушивающие устройства Стила. Было ли такое возможно? А вдруг они так общались все время, а он этого просто не замечал?
От одной этой мысли ему стало неуютно.
К ночи путники уже были в глубине дворца и все еще не нашли того, что искали. Янус проникся глубоким уважением к тому, насколько огромным и впрямь оказалось сооружение. Они бродили уже около десяти часов, и рубиново-красный свет солнца потускнел в потолочном окне над головой. Прочие коридоры погрузились в своего рода сумеречный мрак, словно стремясь к гармонии с циклом дня и ночи. День протянулся долго: они не раз и не два останавливались, чтобы ясновидец открыл огромные запечатанные двери своими заклинаниями, и Янус устал.
Бойцы разбили лагерь в большом зале, где находилась глубокая яма, которая когда-то, возможно, была бассейном. В центре на постаменте возвышалась статуя какого-то воинственного эльдарского бога. Они расставили часовых и приготовили походные печи и полевые пайки, и оружие лежало у них под рукой. Янус понимал, почему. С наступлением ночи уныние наросло, как и чувство меланхолии и зла, будто печаль и порочность целого народа просочились в сами камни, оставив осадок, который проникал в душу всякого посетителя.
Длинные тени грозно на них глазели. Добровольцы заговорили громче, словно прогоняя неестественную тишину, но потом, когда они поняли, что делали, их голоса стихли до испуганного шепота. Некоторые из них бросали тревожные взгляды на эльдар, будто задаваясь вопросом, зачем их сюда привели. Скорее всего, их не покидали мысли о кровавых жертвоприношениях, которые они увидели на фресках.
Янус и сам был неспокоен. Весь день в нем обострялось чувство, что что-то было не так, а вместе с ним усиливался и страх. «Здесь произошло что-то ужасное, – подумал он, – и что-то ужасное произойдет здесь вновь». И теперь он знал, что станет невольным участником. Нечто подсказывало ему, что все случившееся являлось частью некоей закономерности, словно он узрел ее в рунических камнях ясновидца. Капитан погладил обрубок мизинца и поразился, сколь естественным он теперь казался, и к тому же он не чувствовал никакой боли. От воспоминаний о событиях, приведших к потере пальца, Янус вздрогнул.
Скрестив ноги, он сел между Афинис и Ауриком. Ясновидец, похоже, погрузился в медитацию, напевая странную песню, и рунические камни вращались вокруг него, словно крошечные луны вокруг газового гиганта. Афинис сидела настороженно, будто ожидая опасности в любой момент. Очевидно, прорицатель вновь использовал свои силы, хотя с какой целью, Янус сказать не мог.
От песнопений ясновидца тело капитана налилось усталостью. Его веки потяжелели и захлопнулись, голова опустилась на грудь, и причудливые сны незаметно прокрались в разум.
Образы закружились в его голове. Капитан парил над городом, каким он когда-то был, в те времена, когда могучие духовные машины питали его энергией. Он узрел чудесное место, населенное красивыми, мирными людьми, и длинные кристаллические корабли, летевшие по небу. Янус увидел колдунов, использовавших энергию огромных психических машин для возведения исполинских башен, чьи бока были гладкими, как стекло, и прочными, как сталь. В век мира и изобилия эльдар мечтали о совершенстве и великолепии под светом незапятнанного солнца.
Янус разглядел великие энергетические паутины, опутывавшие землю, и увидел скрытые маршруты, проложенные между звездами. В мгновение ока он нашел ответ на одну великую загадку – почему корабли эльдар никогда не встречались в варпе. Они использовали другие пути, которые построили древние во времена, предшествовавшие рождению Империума. Он мельком узрел, как из других миров прибывали могучие лайнеры и огромные торговые каравеллы, и начал осознавать, каким размахом когда-то обладала цивилизация эльдар.
Прошли столетия, затем тысячелетия, и города росли. По мере их развития образы становились все мрачнее, а люди – развратнее. Растущая мощь приносила все большее богатство и роскошь, что, в свою очередь, приводило к духовному разложению. Янус видел, как растлевались эльдар. Ему открылись грандиозные вакханалии потворства и сходки при свете факелов, на которых разукрашенные пророки сеяли нечестие среди увлеченных зрителей. Один из них показался ему знакомым – не внешностью, а своей аурой. Она была такой же, как у демона, с которым Янус столкнулся в своем последнем видении. На удивление, это был Шаха Гаатон или кто-то, им одержимый. Он шествовал сквозь толпу, разговаривая и просвещая, сокрытый мощными заклинаниями даже от психических чувств эльдар. Вестник Слаанеша пришел подготовить почву для рождения своего бога.
Капитан видел, как демон проповедовал. Многие прислушивались к нему, возможно даже большинство, ибо слова его были убедительны, а обаяние – неотразимо. Лишь горстка эльдар предвкусила беду. Одни отвернулись от тьмы и приготовились бежать из своих миров на огромных ковчегах, но многие остались и потому оказались обречены. Другие, жрецы, построившие этот храм, которые также разглядели скорую гибель, не ушли и попытались наставлять против развращения. Потерпев неудачу, они удалились в глубины дворца, чтобы сотворить оружие против надвигающегося зла. При помощи невероятно мощных машин они выковали меч, который и вовсе был не мечом, а плененным отголоском силы смерти вселенной, которому придали форму клинка. Затем они стали ждать, когда их настигнет рок.
Дни становились все мрачнее: дороги окропила кровь, пускаемая во время неведомых дикарских обрядов, и эльдар ради удовольствия принялись охотиться на других эльдар на улицах города. Объявились жрецы в красных одеяниях, что предрекали приход нового бога – творения, созданного самими эльдар, которое ознаменует век еще больших чудес и вечной жизни. Янус не знал, как ему удалось понять происходящее, но как-то удалось. Все разворачивалось перед его глазами, словно сцены из масштабного спектакля, на которыми задумчиво улыбалось загадочное лицо Шахи Гаатона. Наступил день, когда под руководством этих извращенных и рьяных жрецов провелся могущественный ритуал, который, согласно их обещаниям, должен был возвестить новый век еще большего великолепия и наслаждения. Капитан видел, как сияли лица толпы, наблюдавшей за совершаемыми ритуалами, и следил, как возникали могучие вихри энергии, соединявшие множество миров. В каждом лице горели гордость и страсть, а затем их поразил ужас, когда наблюдатели поняли, что что-то пошло не так.
Сверкнула молния, и в небе сгустились черные тучи. Солнце покраснело, и кровавый свет озарил толпу. Янус ощутил, что что-то росло. Во время ритуала родилось нечто темное, злое и ужасное. Из вихрей вырвались лучи света и поразили всех без исключения, протягивая щупальца в каждую душу и стремясь охватить каждое существо на поверхности планеты. Капитан узрел, как эльдар кричали от удовольствия и ужаса и как призванное существо вытягивало из них жизнь, высасывая их души и обращая тела в пепел, уносимый ветром. С каждой смертью, с каждой поглощенной душой темная тварь становилась все сильнее и сильнее.
Жрецы выбрались из святилища Азуриана, вооруженные своим мечом, который так долго ковали. Клинок сиял ярче солнца и полнился энергией смерти, питаемый могучими духовными машинами, что спали под храмом. Они явились за Шахой Гаатоном, темным пророком. Предводитель жрецов резанул и ранил его, и проповедник исчез, скрывшись за пределами их досягаемости. Преисполненный триумфа, верховный жрец эльдар обратился против новорожденного бога.
Своим ударом он увечил растущее создание, чего, однако, оказалось недостаточно. Новоиспеченное существо было слишком сильным. Оно бросилось на жрецов и пожрало их, и они умерли, крича от ужаса и экстаза. Горстка выживших схватила меч и отступила обратно в свой храм-крепость. Они заперли за собой двери, но даже могущественные печати, которые они наложили, не смогли их спасти. Щупальца темного бога проникли в самое сердце дворца, нашли их и поглотили – всех, кроме того, кто нес клинок и запечатал себя в высшем святилище под храмом, исчезнув за его магическими стенами.
Так пришел день разрушения и возник Слаанеш – демонический бог, порожденный темной стороной эльдарской души, существо, состоящее из всех жизненных сил, которые он пожрал. Теперь Янус знал, почему эльдар так боялись и ненавидели Повелителя Наслаждений. Он открыл глаза и увидел, что на него смотрели Афинис и Аурик. У капитана помутился разум от посетивших его картин, но он ничуть не сомневался в их истинности.
Неужели такая участь постигла всех эльдар? Неужели та сцена разыгралась в каждом их мире? Правда ли большая часть целой расы ушла на подкормку новорожденного божества? Дарк был уверен, что на все его вопросы был только один ответ. Оба эльдар понурили головы, словно тайно читая его мысли и стыдясь того, что он узрел.
=='''«Гордость греха»'''==
Саймон почувствовал, что что-то было не так. Он пересек командную палубу, опустился в навигаторское кресло и начал подключаться к системам корабля. Он ощутил определенное небольшое возмущение в ткани пространства-времени, которое любой навигатор связывал с прибытием или отбытием судна. Инстинктивно он гаркнул членам экипажа:
– Готовьтесь к бою.
Саймону станет неловко, если окажется, что он поднял ложную тревогу, но и что с того? Он сомневался, что любой корабль, вышедший из Имматериума внутри Ока Ужаса, был настроен дружелюбно. Лучше уж выглядеть дураком, чем превратиться в труп. Навигатор застал экипаж врасплох, однако они были хорошо обучены и вмиг помчались к своим боевым позициям. В этот момент Саймон понял, насколько люди, наверное, были на взводе, зная, где находились. Только после того, как они заняли свои места и включили клаксоны, рулевой спросил:
– Что случилось, сэр?
К этому времени Саймон уже устроился в командном кресле и при помощи сенсоров сканировал пространство вокруг. Он на мгновение сосредоточился и подметил следы. Вон там пространство испускало рябь в месте разрыва! Он экстраполировал входящий курс по следам вероятности и обнаружил, что его худшие опасения подтвердились. Тот корабль наверняка не прилетел откуда-то из-за пределов Ока.
Саймон чувствовал легкое покалывание, вызываемое Имматериумом. Еще через миг навигатор отыскал вражеское судно, и, даже не получив визуального контакта, он уже все узнал. Проворные датчики сенсоров точно определили форму судна вплоть до последней крошечной орудийной башенки.
Оно оказалось старым огромным военным кораблем древнейшей имперской конструкции. Саймон прокрутил в голове все корабельные чертежи и увидел, что судно им не совсем соответствовало. В него внесли изменения: тут и там были добавлены турели, а также оружие, с которым навигатор не был знаком. Гаргульи облепили корпус, словно варнаки, и массивная голова скалилась с носа. По форме она напоминала конец огромного изогнутого фаллоса с сердитыми чертами какого-то древнего демона. Без всяких сомнений, судно принадлежало рабам тьмы и, похоже, направлялось в их сторону.
Саймон еще раз взглянул на его след. В нем было что-то тревожное, что-то тронутое злом, но он не был уверен, что именно.
Однако навигатор чувствовал, что от сил, приводящих корабль в движение, вовсе не веяло благостью. Что-то в нем весьма беспокоило Саймона, напоминая ему о тех вещах, которые он узрел в варпе. Весь корабль разил древним злом. «Возможно ли, что он одержим?» – недоумевал навигатор.
Почему бы и нет? Если человеческая плоть могла быть одержима, то почему бы не древняя сталь? Если демоны могли поглотить разум человека, то почему бы не информационное ядро? Кто знал, на что по-настоящему были способны силы Хаоса, особенно здесь, в Оке Ужаса, в самом сердце тьмы? Саймон прокричал еще несколько приказов, велев экипажу приготовить оружие. Техноадепты забормотали еще громче, принявшись настраивать системы корабля к битве, и палуба задрожала, когда исполинские переборки начали закрываться.
Саймон продолжал изучать корабль Хаоса. По его текущей оценке, «Звезда Венама» вполне могла проиграть. Вражеский корабль, похоже, был основан на весьма модифицированной версии разрушителя типа «Иконоборец». Необычайно медленный ход судна указывал на то, что оно было бронировано и вооружено лучше, чем базовая версия. Внимательно осмотрев корабль, навигатор увидел, что в его конструкции было много странностей, едва уловимый намек на что-то неправильное, от которого у него пробегали по коже мурашки.
Поскольку Янус находился на поверхности, командование перешло в его руки и у него был выбор – остаться и сражаться или бежать. Оставшись, Саймон мог потерять свой корабль: даже если они выживут, судно может получить серьезные повреждения, отчего путники никогда не сумеют покинуть Око Ужаса. С другой стороны, сбежав, они бросят экспедицию на произвол судьбы. Навигатор отнюдь не желал оставлять Януса Дарка и остальных на милость поклонников Темных сил, однако, возможно, ему удастся увлечь рейдер Хаоса за собой. Сейчас челнок был огражден и производил очень слабый энергетический сигнал, а десантный отряд даже не находился на его борту. Укрытые стенами дворца Азуриана, странники, скорее всего, не покажутся ни на одном из прорицательских сканеров, а любого пирата, пожалуй, больше прельстит такой торговый корабль, как «Звезда», чем небольшая группа людей на поверхности планеты.
Учитывая сложившиеся обстоятельства, лучшим вариантом было совершить скачок в реальном пространстве, чтобы завлечь пирата в бой при более выгодных условиях или выманить его и потерять в кометном ореоле, а затем вернуться за Янусом. Саймон сразу решил, что так будет поступить разумнее всего.
– Мистер Стэк, выведите корабль с орбиты на 75-процентной скорости. Нам нужно, чтобы эти ублюдки Хаоса последовали за нами, если получится. Мистер Рендер, направьте максимально плотный луч связи на Дворец Азуриана и соедините меня с капитаном Дарком. Не допустите никакой утечки – если они обнаружат какие-либо передачи, мы подпишем смертный приговор людям на поверхности. Приступайте, господа.
Экипаж откликнулся на приказ с отработанной методичностью, и в это время Саймон изучал сенсорную сеть, ожидая, что произойдет дальше.
«Посмотрим, чем на это ответят пираты», – подумал он.
– Интересно, – промолвил Зарган, поглаживая по голове своего любимого питомца, голую рыжую девушку по имени Мара. – Судя по скорости, которую они развивают, похоже, их корабль поврежден, если только это не какая-то уловка.
Космодесантник в очередной раз затянулся кальяном и, обдумывая свои варианты, ощутил, как наркотик поднимал ему настроение. Его заверили, что он найдет свою добычу на поверхности Велиала, на что и указывали все признаки. Вопрос заключался в том, спустились ли они уже на поверхность или нет. Если так и они нашли то, что искали, то корабль мог готовиться к варп-прыжку. Такой поворот событий Заргана не устраивал, ведь враги могли сбежать и тогда его репутация пострадает. Тайная музыка пронзительно и уныло играла у него в голове.
Он оглядел свою команду: они были напряжены и готовы. Оргии и пиршества завершились, и в их организмах теперь циркулировали только боевые наркотики, призванные увеличить их скорость, эффективность и свирепость. Зарган внимательно следил за ними. Наркотики уже довели большинство их потребителей до сумасшествия, что заставляло слегка задуматься. Космодесантник полагал, что уже отсеял слабых, тех, кто превратился в парализованных мямлящих психов или набросился на своих товарищей в горячке, но никогда нельзя было сказать наверняка. Любой человек всегда мог сломаться от излишнего напряжения, и тогда ничего не оставалось, кроме как прикончить его болтерным снарядом. «Пока все хорошо», – подумал Зарган. Все выглядели невозмутимо, и штурмовые челноки были готовы к взлету. «Что делать? – задался он вопросом. – Что же делать?»
Если бы только он доподлинно знал, что его добыча находилась там, внизу, он бы повел посадочную команду на поверхность, а корабль торговца мог катиться ко всем чертям. С другой стороны, звездолет был рабочим и вооруженным и одним махом удвоил бы уменьшенный размер его флота. Поразмыслив и еще раз потянувшись губами к мундштуку, он решил, что хотел заполучить корабль. Музыка в его голове зазвучала громче в триумфальном согласии.
В таком случае ему придется приказать «Гордости греха» преследовать судно, что означало оставить кого-то другого на командной палубе. Очевидно, это также означало, что без него на корабле не останется никого, кто мог совершать межзвездную навигацию.
Он поддерживал верность своей команды самыми изысканными удовольствиями, но всегда находились те, кому что-то не нравилось, сколько бы ты им ни давал и как бы хорошо ими ни руководил. При удобном случае они вполне могли бы захватить корабль и оставить Заргана и его людей на поверхности Велиала, а застрять на нудной мертвой планете, столкнувшись с перспективой вечной скуки, космодесантнику Хаоса не хотелось. Он мог представить себе не так уж много менее занятных судеб. В его распоряжении будет всего сотня человек, с которыми он сможет вдоволь наиграться, но они иссякнут слишком быстро.
Признаться, он оказался в трудном положении. Заграну придется возглавить десант, поскольку он не желал рисковать, чтобы кто-то из его приспешников ошибся и убил Дарка.
Насколько космодесантник знал, там, внизу, находилось несколько эльдар, и прошло уже много веков с тех пор, как он подчинил кого-либо из них своей воле. По возможности Загран хотел, чтобы хотя бы один из них остался в живых, ведь он не собирался отказываться от подобного наслаждения.
Конечно, таким образом он нарушит дух приказа, который отдала ему Шаха Гаатон, но он запросто мог соблюсти его букву. Она сказала убить остальных, но не уточнила, когда именно. Несомненно, когда ему наскучит мучить эльдар, он их вскорости убьет. Такое развитие событий казалось ему вполне себе справедливым: в конце концов, космодесантнику следовало получить от этого задания как можно больше удовольствия, чего, как он верил, и пожелал бы Великий Владыка Всех Наслаждений.
Однако все эти рассуждения не приблизили его к решению насущной проблемы. Он выбрал Хральфа, одного из своих сержантов, человека, который не раз управлял кораблем, но, насколько знал Зарган, не имел ни малейшего представления о межзвездной навигации. Более того, он был предан ему, как и любой другой на борту.
В тот же миг вперед выступил Маларис.
– Сэр, мы получаем сигнал от вражеского звездолета посредством плотно сфокусированного направленного луча.
– Что за сообщение, старый дурак?
– Янус Дарк на планете. В храме Азуриана. Нам лишь нужно отыскать его челнок.
– Хральф, следи за тем кораблем, защищайся в случае нападения и держи орбиту над планетой. Проведи тщательное сканирование на предмет любого источника энергии, каким бы малым он ни был.
– Как пожелаете, господин.
Зарган тихо усмехнулся. «Одна проблема решена», – сказал он себе. Космодесантник не сомневался, что тот корабль вернется за своим командиром, и тогда он заполучит и его. Все складывалось довольно удачно.
– В чем дело, Янус Дарк? – спросила Афинис.
Янус гадал, читала ли она его мысли или просто приметила то, как он обхватил пальцами ушную бусину. Капитан вяло покачал головой: сообщение Саймона пробудило его от глубокого сна. Он проверил окружение – уже почти рассвело.
Янус заговорил громко, чтобы его люди тоже поняли всю ситуацию.
– Прибыл еще один корабль. Саймон Велизарий вывел «Звезду Венама» с орбиты, пытаясь отвлечь его от нас, но пока ему это не удалось. Кроме того, похоже, что незнакомцы развернули с орбиты несколько посадочных аппаратов, которые собираются опуститься рядом с нашим. Саймон уже приказал челноку взлететь и совершить маневры уклонения, пока тот ищет укрытие. Возможно, он уведет их от нашего места посадки.
– А может, и нет, – сказал Кхам Белл. В его голосе не слышалось надежды. – Корабль вражеский?
– Судно Хаоса, и, очевидно, принадлежит флоту, который напал на наш конвой у Коновара. По крайней мере, на нем те же символы, о которых сообщили выжившие.
– Ту атаку пережило совсем немного людей, – промолвил сержант. – Мне это вовсе не нравится, капитан.
– И мне, Кхам, и мне. – Янус начал замечать некую закономерность. Он не считал совпадением то, что корабль флота, который почти довел его до нищеты, сейчас висел над планетой. Здесь была какая-то связь, которую Дарку пока не удавалось разглядеть.
– Каков наш план, капитан? – спросил Харкер, по чьему голосу стало ясно, что он явно нуждался в ободрении. Янус сожалел, что был не в состоянии утешить добровольца. Единственное, что он мог сделать, это извлечь пользу из сложившегося положения.
– Мы продолжим свой путь. Как только мы получим то, за чем пришли, Саймон Велизарий вернется и заберет нас. На других челноках, если понадобится.
– А если он не сможет вернуться? Что если вражеский корабль уничтожит «Звезду Венама»?
– Не уничтожит, – успокоил всех Янус, желая быть настолько же уверенным, насколько прозвучал.
Саймон внимательно изучал тактические экраны. Похоже, командир Хаоса вел осторожную игру: его корабль их не преследовал, а взамен выходил на орбиту прямо над южным городом, где приземлился Янус Дарк. Они довольно быстро сумели обнаружит энергетический импульс челнока, словно точно зная, где искать.
Саймон растерялся. Ему казалось, что «Звезда» была более заманчивой добычей, чем любой десантный отряд. В конце концов, без звездолета никто бы все равно не смог покинуть систему. Однако, похоже, командир Хаоса рассуждал иначе или же им руководило другое желание.
Возможно, враги не хотели, чтобы они обнаружили нечто, находящееся на планете, или же поклонники Хаоса искали что-то конкретное, например чужаков. Саймон достаточно знал о культуре эльдар, чтобы понять, что ясновидец послужил бы для кого-то сказочной наградой. К тому же навигатора беспокоило то, что корабль принадлежал ко флоту, напавшему на «Прощание» у Коновара. Символы на его борту и форма корпуса были точно такими же, как описывали люди, вызволенные из спасательных капсул. Что же он здесь делал?
Для рейдеров Хаоса Око Ужаса являлось огромной базой, но попасть внутрь и выбраться оттуда было, мягко говоря, нелегко. Мог ли один и тот же рейдер появиться в обоих местах? Саймон заключил, что навряд ли. На удивление, эти мародеры многое знали о грузах и маршрутах их кораблей. Саймон и остальные всегда подозревали, что в команде Дарка засел предатель, снабжающий врагов информацией, и их прилет, похоже, подтвердил ранние опасения. Кто еще мог знать, что они прибудут сюда?
«Невозможно, – подумал он. – Никто, кроме Януса, эльдар и меня, не знал, куда мы направляемся, и никто из нас не может быть предателем». Еще несколько часов назад экипаж даже не знал, где они находились. Никто из них не сумел бы передать сообщение неприятелям, если только на борту не оказался вольный псайкер».
«Мог ли вражеский корабль без моего ведома проскочить по нашим вероятностным следам? Возможно, но зачем ждать, пока мы доберемся сюда, чтобы напасть, если только по какой-то причине они не хотели, чтобы мы здесь оказались?» В сложившихся обстоятельствах такая мысль вовсе не обнадеживала.
Саймон слишком многого не знал, и ему нужно было придумать новый план. Навигатор понял, что не сумеет увлечь вражеский корабль с текущей позиции: бронированные десантные челноки уже опускались с рейдера на поверхность планеты, и, судя по их курсу, они направлялись в сторону капитана.
Звездолет придется уничтожить. Навигатору не нравилась идея лобовой атаки, но другого выхода он не видел. В противном случае будет бессмысленно даже пытаться выйти на сближение с челноком Януса. Вражеский корабль превратит его в шлак, пока тот будет совершать суборбитальный разгон, и это без учета ущерба, который рейдер Хаоса мог нанести «Звезде Венама» при подлете. Почти любой план, который Саймон сумел придумать, был чересчур рискованным.
Он откинулся в кресле и побарабанил пальцами по панели управления.
– Господа, – промолвил навигатор, – приготовьтесь к бою.
=='''Открытый путь'''==
– Ах, миры эльдар, – пророкотал Зарган, проходя по внутреннему двору храма Азуриана. За ним на хрустальные улицы города эльдар высыпали десятки мутантов, татуированных культистов и чудовищных недочеловеков. – Никакие другие не наполняют тебя столь сильным желанием что-то разрушить. Порой оно заставляет почувствовать себя настоящим кхорнатом.
Солдаты громко рассмеялись над его шуткой. Последователи Слаанеша гордились тем, что не имели с приверженцами Владыки Крови и Черепов почти ничего общего, кроме поклонения Хаосу, но они знали, когда стоило угодить своему господину. Однако Зарган не шутил. Это место сквозило чем-то таким, что в самом деле вызывало у него желание все разрушить.
Космодесантнику прямо-таки и хотелось приказать «Гордости греха» ударить по проклятому городу, и он решил, что, как только они заполучат свою награду, он именно так и поступит. Зарган не спрашивал себя о причинах такой необычайной ненависти – он просто ее питал. Ему доставит превеликое удовольствие разбить округу на куски и превратить ее в руины, и это все, что стоило знать последователю Слаанеша.
Видимо, некоторые из его солдат чувствовали то же самое. Несколько из них уже проверяли свое оружие на статуях или стреляли по крупным светящимся мотылькам, порхавшим на фоне освещенного звездами неба. Впрочем, из сотни воинов только дюжина или около того впустую тратили боеприпасы, и он не считал нужным наказать их в пример остальным.
«Пусть развлекаются», – подумал Зарган.
У него были и другие дела: пришло время отыскать добычу, и он знал, как.
– Дела обстоят не лучшим образом, – промолвил Янус Дарк.
Кхам Белл кивнул головой в знак согласия. Сразу после сообщения Саймона путники поспешили присоединиться к часовому, которого они поставили на этом наблюдательном пункте. Из высокого овального окна одной из башен над внутренним двором они наблюдали за прибытием челноков. Зловещего вида корабли, выкованные из черной стали и латуни, были украшены непристойными горгульями и рунами Хаоса.
С нарастающей тревогой они следили за высадкой десятков вражеских солдат – худших отбросов человечества, смешанных с недочеловеками, мутантами и прочими тварями, что выглядели свирепо и оказались хорошо вооружены. Пока Янус наблюдал за ними в магнокль ночного видения, один из них помочился на знамя, которое он установил ранее.
– Что скажешь? – спросил сержант.
– Не думаю, что у нас получится ударить их в лоб, – ответил Янус, пытаясь пошутить. Получив сообщение Саймона Велизария о вынужденном сходе с орбиты, оба мужчины осознали, в каком отчаянном положении они находились. Странники оказались в ловушке на поверхности и к тому же в ужасном меньшинстве.
– Приятно знать, что ты не утратил своего острого понимания тактических реалий, – кисло отозвался Кхам Белл. – Как думаешь, чужаки нам пригодятся?
Янус подумал о психических способностях Аурика и смертоносных боевых навыках Афинис. Он не имел ни малейшего представления о полном объеме талантов ясновидца, но тот наверняка был значительным. Они, конечно же, могли бы прийтись кстати, но капитан сомневался, что с их помощью им удастся переломить ход битвы против такого огромного количества неприятелей. Один шальной болтерный снаряд – и эльдар упадет замертво, как и любой обычный воин. Впрочем, Афинис и Стил могли пригодиться, поскольку мест для засады в храмовом комплексе вполне хватало. Янус вдруг с огорчением подумал, что им стоило взять с собой побольше взрывчатки и противопехотных мин.
– Возможно, но я бы на них не рассчитывал, – ответил Янус. –Поклонников Хаоса слишком много, и, если я не ошибаюсь, ими руководит космодесантник одного из потерянных орденов.
Янус навел магнокль на могучую фигуру, возглавлявшую выродков. Она, безусловно, впечатляла. Броня воина пестрила причудливыми узорами пурпурного, малинового и лаймового цветов и была украшена в таком же барочном стиле, как и челноки, на которых он прибыл. Одна из его ладоней представляла собой кибернетическую вставку из сверкающего серебристого металла. В одной руке он держал цепной меч старинной конструкции, в другой – болтер.
– Судя по отвратительной броне, он один из Детей Императора, – сказал Стил, и его тихий голос разнесся по пустому залу. Янус не стал спрашивать, откуда он это знал. Обширные эзотерические знания ассасина давно перестали его удивлять. – Будем надеяться, что другие не заявятся. Один – уже плохие новости.
Янус вгляделся в темноту.
– Не похоже. Может, какой-нибудь отступник?
– Все они здесь отступники, – сказал Стил. – Мы в Оке Ужаса.
– Спасибо, что открыл нам глаза, – усмехнулся сержант. – Иначе до меня бы никогда и не дошло.
– Каков наш план, капитан? – поинтересовался Стил.
– Находим то, за чем пришли, и выбираемся отсюда.
– Ты так говоришь, будто это легко, – язвительно заметил Белл.
– Все лучшие планы таковы, – ответил Янус, удивляясь, почему у него начинала болеть голова.
Ощущение тьмы внутри усилилось. «Неважно, – подумал он, – скоро рассвет». Но даже эта мысль не подняла ему настроения.
– Мы сталкивались и с худшими трудностями, – сказал он сержанту. – Вспомни Мир Кроу.
Конечно же, в этот раз подкреплений от Империума, отправленных им на помощь, путникам ждать не стоило.
– Итак, последователи Великого Врага прибыли, – утвердительно заявил Аурик.
Янус кивнул и присел на корточки рядом с двумя эльдар. Они сидели, скрестив ноги, рядом друг с другом и выглядели совершенно расслабленно и непринужденно. Янус хотел бы вести себя так же, однако ему никак не удавалось. От древнего кристаллического строения капитану было не по себе: что-то в нем ему весьма не нравилось.
– Они прилетели большой группой, – сказал Янус. – Намного большей, чем мы можем одолеть в бою.
– Тогда нам придется избегать столкновений, пока мы не будем готовы, – сказал Аурик.
– Скорее всего, на деле все окажется не так просто. Их очень много.
– Место это большое, – сказала Афинис. – И, кроме того, храмовый дворец – по сути лабиринт.
– Как думаешь, сколько времени тебе потребуется, чтобы добраться до того, за чем ты пришел?
– Оно находится в глубине здания. Мне придется открыть хранилище и активировать древний источник энергии, – поведал Аурик. – Тогда и посмотрим.
– Но ведь это может нас выдать, – заметил капитан.
– Чего нам не избежать, Янус Дарк. Нам нужно туда войти.
– А что потом?
– Потом мы убьем тех, кто готов осквернить это место, – сказал Аурик.
– Хотел бы я разделять твою уверенность, – поделился Янус.
Коридор впереди них осветился. Янус подметил про себя, сколь жутким оказалось такое совпадение, словно строение было живым, знало, что они здесь находились, и чувствовало, в чем они нуждались. Позади них, по мере того как они шествовали вглубь, свечение затухало. Аурик шел впереди, ведя их за собой, время от времени останавливаясь на перекрестках и касаясь рунических камней в своем мешочке, как бы связываясь с ними, чтобы узнать правильное направление.
– Маларис, вперед! – скомандовал Зарган, оглядывая вход в храмовый дворец.
Старый псайкер его послушался. Очевидно, он снова приложился к вину, поскольку запах алкоголя разил из его рта.
– Как пожелаете, сэр.
– Отыщи их. Найди нашу добычу!
Зарган обрадовался, что псайкер не стал спрашивать, как именно. В конце концов, такое задание не доставит ему никакого труда. Если не считать его собственных воинов, те, кого они искали, должны оказаться единственными разумными существами на всем континенте.
Маларис закрыл глаза и приготовился поделиться своей плотью с демоном. Старик выглядел не слишком уж довольным – от этого он состарится на год за день, однако мужчине хватало ума не возражать своему хозяину.
Он начал бормотать, раскачиваясь из стороны в сторону, таким образом напоминая Заргану змею. Вдруг Маларис принялся странно извиваться, а в его глазницах запылал огонь, чье свечение просачивалось сквозь кожу его век. Тело старика расширялось, пока его заполнял демон, но Зарган внезапно почувствовал, что что-то было не так. Мужчина закричал.
Плоть Малариса приобрела красноватый оттенок. Линии света заиграли по телу мужчины, когда наполняющая его энергия побежала по венам и озарила его кожу, напоминая огненную паутину. Причудливый мускусный запах, одновременно отталкивающий и манящий, пропитал воздух. Зарган слышал, как трещали кости старика, пока он рос ввысь, и наблюдал, как его плоть растягивалась и преображалась, принимая новую, более прекрасную, форму. Аура мощи, окутывающая существо, была ощутима. Когда оно заговорило, его голос оказался прелестным, волнующим и властным, а также пронизанным древним злом и едва скрываемой желчью.
– Пади, Зарган Железный Кулак, ибо ты стоишь перед Шахой Гаатоном, Князем Хаоса, – промолвил он.
Такова была аура демонического сосуда, что Зарган поневоле опустился на одно колено, едва веря, что стоял в присутствии одного из самых могущественных демонов Владыки Наслаждений. Вокруг него люди бросились на землю в неистовом обожании.
– Я прибыл возглавить вашу охоту, – заявил князь демонов. – Давайте же продолжим путь.
– Как пожелаете, – ответил Зарган, вновь обретая самообладание.
Существо, которое раньше было Маларисом, пошевелило носом и широко раскинуло руки.
– Как сладко вновь дышать этим воздухом, – обрадовался он.
– Скоро мы прибудем в... – сказал Аурик.
Внезапно слова ясновидца оборвались, и он схватился левой рукой за голову. Полулежа прислонившись к стене, Янус поднял на него глаза. Вокруг них располагались его люди, отдыхая в течение отведенных им пятнадцати минут.
– Что такое? – спросил Янус.
Он беспокойно огляделся по сторонам. Как-никак над ними стоял увесистый город, и находились под ним они очень глубоко. Казалось, что туннель тянулся бесконечно.
– Он пожаловал, – сказал Аурик. – Гораздо раньше, чем я предполагал. В моих видениях такого не было. Собери своих людей, Янус Дарк. Мы должны немедленно двинуться вперед. Время на исходе.
– Кто пожаловал? Что случилось? Ответь мне!
– Шаха Гаатон. Он нашел сосуд и обрел плоть. Янус Дарк, похоже, что он стремится завладеть твоим телом сильнее, чем я себе представлял. Либо так, либо он догадался, зачем мы сюда пришли.
Януса охватил страх. Он нисколько не желал вступать в схватку с князем демонов ни сейчас, ни когда-либо позже. Капитан вскочил на ноги и принялся кричать, приказывая людям собирать свое снаряжение. Послышался ропот: солдаты устали и с нетерпением ждали отдыха и еды. Янус поторапливал их бранью, поскольку откуда-то знал, что враг сумеет быстро их нагнать. К примеру, преследователям не придется ждать, пока у них получится отворить каждые огромные запечатанные врата. Аурик уже их открыл.
– Шевелитесь, черт вас побери! Или я заставлю вас пожалеть о том, что ваши жалкие матери родили вас на свет!
О чем он и сам уже жалел.
Вдоль стен огромного зала стояли диковинные машины. И хотя Аурик заверил его, что они были конструкциями, Янус в этом сомневался. Возможно, они были статуями, растениями или какими-то странными произведениями абстрактного искусства. Своими очертаниями высокие структуры походили на изящные гладкие вогнутые колонны. Они выглядели так, словно их отлили из разноцветного стекла и скрутили таким образом, что притягивал и обманывал взгляд. Если долго скользить глазами по их линиям, начинала болеть голова – они словно складывались в себя и исчезали.
Янус ощущал в конструкциях энергию.
– Незащищенные духовные машины, – произнес Аурик голосом, который теперь Янус распознал как мысленный. В нем прозвучали нотки ужаса и благоговения, отчего капитану стало жутко. – Они черпают психическую силу из самой ткани имматериума, не имея при этом никаких защитных средств. При всех своих великих знаниях мои предки были глупцами, играя с огнем в доме из дерева и лакированной бумаги. И все же, откуда им было знать об опасностях? Когда они наконец их разглядели, оказалось слишком поздно.
– Замечательно, – сказал Янус. – Но к чему ты ведешь?
– Дабы открыть хранилища, нам придется активировать эти машины, что очень опасно. Мы будто зажжем маяк для нашего преследователя, и он узнает, где мы находимся и что делаем.
– Отлично, только этого нам и не хватало, – съязвил Янус. – Разве может быть еще хуже?
– Конечно, может, Янус Дарк. Прежде чем мы закончим начатое, станет гораздо хуже.
– Ты что, не можешь отличить риторический вопрос от обычного?
– Помолчи, человек. Я должен провести ритуалы, которые оживят машины. Их нужно вновь вернуть к работе.
– Флаг тебе в руки, – сказал Янус.
Капитану не пришлось повторять дважды. Чужак прошел между исполинскими замысловатыми колоннами и предстал перед гигантской, расписанной рунами дверью хранилища. Он широко раскинул руки и начал бормотать, отчего волосы на шее Януса встали дыбом, а его люди попятились к выходу. Капитан чувствовал их страх даже сквозь защиту сновидческого камня, что было плохим знаком.
Между растопыренными пальцами ясновидца появился огненный шар. На мгновение он завис, а затем начал вращаться, и из него вырвались молнии и ударили в столбы. В воздухе запахло озоном. Янус увидел, что вокруг прорицателя закружилось несколько рунических камней, светящихся собственным внутренним светом. Капитан отвернулся, не желая, чтобы его вновь ввязало в контакт с Ауриком, и в то же время чувствуя их непреодолимое притяжение.
Громадные столбы по обеим сторонам ожили. Внутри них запылал огонь, сначала тусклый, но с каждым мигом он становился все ярче. Янус увидел, как лицо Афинис поразило удивление, и благодаря установленной между ним и Ауриком связи поневоле ощутил, как того охватило торжество. Плащ ясновидца теперь развевался вокруг него, будто его трепетали мощные порывы ветра, которого, однако, внутри и в помине не было. Рунические камни вращались вокруг прорицателя по все более широким орбитам, оставляя за собой огненные хвосты, вызывающие послеобразы в глазах Януса.
Капитан словно наблюдал за пробуждением спящего гиганта, ощущая, как вокруг них нарастала страшная сила. Он знал, что в столбах таилась энергия, способная сравнять с землей весь город или потопить континент. Огромная дверь распахнулась, заползя в стены, и помещение тут же наполнилось запахом смерти: воздух, который удерживался внутри в течение десяти тысяч лет, вырвался наружу.
Янус заглянул в длинный коридор, где включались все новые и новые духовные машины. Проход был обширным и уходил вдаль, к месту, расположенному гораздо ниже поверхности. Аурик, окутанный энергетической аурой, парил прямо над полом, и камни вращались вокруг него так быстро, что их хвосты образовывали клетку света.
– Путь открыт, – прогремел он. – Мы спустимся вниз.
=='''Бог смерти'''==
Зарган пробирался по коридорам храмового дворца, и в его голове громко звучала далекая музыка. Он чувствовал слова своих людей и видел некоторые звуки, которые они издавали. Космодесантник улыбнулся: он всегда находил кинестезию интересной, и прошло уже несколько десятилетий с тех пор, как он испытал ее в последний раз. В присутствии князя демонов она, похоже, усилилась.
Существо, сменившее Малариса, окружала светящаяся аура, которая переливалась всеми оттенками радуги. Усилием воли Зарган заставил себя думать о князе демонов как о мужчине, что казалось вполне разумным, пока тот занимал оболочку старика. Тело псайкера постепенно высыхало, поскольку эссенция демона поглощала его жизненную энергию. По мере увядания плоти от нее исходил сильный, но в чем-то даже приятный мускусный запах, который искажал музыку в голове космодесантника. Зарган рассуждал, значило ли что-нибудь внезапное появление князя демонов. Неужели Шаха Гаатон не верил, что он мог выполнить задание самостоятельно?
В какой-то степени он оскорбился. Как бы ни была велика мощь Шахи Гаатона, Заргана она не пугала – по крайней мере не сильно. Он грелся в лучах примарха Фулгрима и шествовал бок о бок с Императором на заре Империума, потому его было не так уж просто впечатлить.
И все же в демоне было что-то такое, что потрясало. Сгорбленное, древнее на вид тело Малариса держало спину прямо и двигалось с гордостью и достоинством, которые никогда не отличали бывшего жреца. Существо смотрело на мир с огромной жаждой, словно желая впитать в себя все, что попадалось на глаза, и полностью им завладеть.
Зарган знал, что в Маларисе заключалась лишь частица истинной силы князя демонов. Он видел, на что были способны подобные существа во внутренних мирах Ока Ужаса, где они лепили целые планеты по своему образу и подобию. Здесь же они не обладали такой мощью.
Также космодесантнику было известно, что Око Ужаса и нормальное пространство перекликались. Тут, на краю, все было почти так же устойчиво, как и в самом проклятом Империуме. По мере того, как росло Око, а вместе с ним и влияние Хаоса, положение постепенно менялось. Пожалуй, еще через десять тысяч лет эта планета станет походить на демонические миры, и, возможно, тогда он навестит ее вновь, чтобы взглянуть на преображения.
Воин вернулся мыслями к Маларису. Он сомневался, что после этой ночи когда-нибудь еще увидит старика, ведь Шаха Гаатон поглощал его слишком быстро. Заргану придется найти кого-то другого, кто совершит жертвоприношение, когда «Гордость греха» отбудет. «Ничего не поделаешь», – сказал он себе.
– Я с тобой говорю, Зарган, – посетовал Шаха Гаатон.
Космодесантник Хаоса перевел внимание на демонический сосуд, гадая, когда именно князь демонов с ним заговорил. Если Зарган не слушал Шаху Гаатона чересчур долго, тогда он мог заработать суровое наказание.
– Да, великий князь.
– Я сказал, что мы пройдем вглубь храма. Я ощущаю там присутствие хитрого эльдар и моей награды.
– Могу я задать вопрос, великий князь?
– Как тебе угодно, Зарган.
– Почему вы к нам присоединились? Я и сам в состоянии выполнить задание.
– Ах, неужели вот оно знаменитое высокомерие легендарных космических десантников?
Голос демона был прекрасен. Он звучал так, словно напевал слова песни, музыка которой играла в голове Заргана. Воин ощутил, что князь приковал к нему все свое внимание и что он рисковал себя потерять. Усилием воли он сбросил демонические чары.
– Возможно, великий князь.
– Кто станет спорить с тем, что целью твоего задания, а может быть, и жизни, было оказаться здесь и сейчас, принеся сюда это гниющее, древнее, иссохшее тело, чтобы я мог проявиться и завладеть своим судьбоносным орудием?
– При всем уважении, великий князь, я полагаю, что цель моей жизни иная. Меня создали, чтобы я сражался в величайших битвах. На эту роль меня избрал сначала Император, а затем Владыка Всех Наслаждений. Очень сомневаюсь, что моя судьба – послужить посыльным.
– Ты и впрямь чересчур самонадеян, – промолвил Шаха Гаатон. В его ласковом тоне послышались нотки угрозы. – Однако ты прав. Твоя судьба – сражаться в великих битвах, Зарган, и величайшая из них начнется, когда мы достигнем задуманного.
Слова демона заинтриговали космодесантника Хаоса. Война служила ему величайшим наслаждением, большим, чем наркотики, музыка, и многообразные удовольствия плоти. Древний техномаг перестроил мозг Заргана так, что запах крови возбуждал его центры удовольствия, словно изысканная пища, а грохот битвы казался слаще самой прелестной музыки. Из него сотворили настоящего ценителя кровавой бойни. В словах Шахи Гаатона прозвучало обещание, на которое он не мог не откликнуться.
– Что вы имеете в виду, великий князь?
– Скоро я ввергну Галактику в войну такого масштаба, какой не видели со времен Хоруса.
– Было бы замечательно, – искренне промолвил Зарган. – Во время своего восстания против Императора Воитель едва не разорвал Империум на куски. То были чудесные дни.
– Они вернутся, мой друг, я тебе обещаю.
Зарган знал, что Шаха Гаатон заискивал перед ним и стремился завоевать его верность, суля то, чего он желал превыше всего. Так демоны поступали всегда.
И все же, если князю удастся выполнить свое обещание, Зарган сделает все, о чем его попросят. Галактическая война возвратит дни его юности, а они были действительно славными.
– Эльдар ищет нечто очень ценное, что принадлежит мне. Его нужно остановить. Сейчас он запустил древние духовные машины, отчего здесь пробуждаются силы, которые без моей прямой помощи могут оказаться даже тебе не по зубам. Я пришел помочь, мой друг.
Космодесантник был уверен, что Шаха Гаатон лгал, чего и следовало ожидать от князя демонов. Помощь Заргану явно не входила в список его приоритетов. Здесь творилось что-то такое, что встревожило даже могущественного князя, и воин Хаоса намеревался выяснить, что именно. Если во дворце хранилось нечто столь мощное, что было способно нарушить планы такого могучего существа, как Шаха Гаатон, то Заргану стоило заполучить его в свои руки.
– Следуй за мной, – приказал Шаха Гаатон.
– Как пожелаете, великий князь, – ответил он.
– Сначала нам нужно отыскать Януса Дарка. Эта оболочка изнашивается, и я хотел бы к рассвету облачиться в новую плоть.
– Да будет так.
Демон махнул рукой, и внезапно стены дворца стали размываться.
Янус стоял в центре огромной мандалы. От его ног расходились замысловатые извилистые узоры, чем-то загадочно напоминающие то, что он увидел, когда Аурик бросил рунические камни. Оглянувшись назад, капитан посмотрел на длинные ряды духовных машин: теперь между ними потрескивала энергия, от которой трепетал воздух.
– Поторопитесь, – потребовала Афинис. – Нам нужно продвигаться.
Мужчины нервно стояли на краю большого круга. Очевидно, они тоже чувствовали исходящую от него силу и не решались ступить вперед.
– Следуйте ее приказу, – сурово промолвил Янус, – мы не сможем оборонять себя здесь и быстро проиграем.
Янус не знал, что вскоре произойдет, но понимал, что они оказались в ловушке. Коридор заканчивался громадным кругом, и, похоже, дальше идти было некуда, кроме как вверх. Капитан был уверен, что далеко-далеко над головой видел холодный блеск звезд. Он пробежал глазами по гигантской кристаллической трубе и уперся ими в какой-то массивный купол. Янус попытался вспомнить план города, каким запечатлел его сверху, и найти такой купол на мысленной карте, но не сумел. Он также заметил, что воздух стал прохладнее, а затхлый запах смерти – сильнее. На стенах красовалось что-то вроде могучей птицы, преследующей крошечных человечков, с крыльев которой стекало пламя. «Феникс, – подумал он, – огненная птица. Возможно, это какой-то священный символ эльдар?»
Люди осторожно шагнули на диск. Аурик произнес еще одно заклинание, и энергия, завихрившись от него, коснулась мандалы. Линии на диске зажглись и осветили его поверхность, и он, казалось, принялся вертеться, отчего закружилась голова. Стены теперь поднимались, и Янус увидел, как феникс вознесся над ним и сменился изображением какого-то древнего короля-бога. Только через несколько мгновений он понял, что двигались не стены, а они сами. Путники опускались вниз по огромной шахте во мрак под поверхностью земли. Капитан не ощущал никакого движения или потревоженного воздуха – ничто не указывало на то, что перемещался именно диск, а не стены. Лишь здравый смысл подсказывал ему, что первый вариант был куда более вероятен.
Некоторые из мужчин закричали, а другие беспокойно стояли, не произнося ни звука. Все они видели огненные линии, вихрящиеся по хрустальной мозаике под их ногами. Они спускались долго, очень долго. Масштабы раскопок под храмом поразили Януса, и он задался вопросом, как неприятели теперь надеялись их найти. Однако он был уверен, что им все равно как-нибудь это удастся.
В темных глубинах под храмовым дворцом мандала спустилась в огромный зал. Пролетев через отверстие в куполообразном потолке, она приземлилась на громадный постамент. Стены зала покрывали исполинские маски, каждая из которых была в десять раз выше человека и изваяна из живого хрусталя. Они будто смотрели на опускающийся диск печальными глазами, полными бесконечной мудрости, и Янусу еле удалось убедить себя, что они не были живыми. По периметру помещения располагались различные малые постаменты и лестницы, при помощи которых можно было добраться до лиц. Каждый из помостов был обращен к основной маске.
Янус приметил, что пространство между огромными лицами заполняли диски меньшего размера, отличающиеся человекоподобными чертами.
Каждый клочок пространства на изогнутой стене был покрыт морем лиц, что уходило ввысь где-то на тридцать метров.
– Здесь мои предки общались со своими многочисленными богами, – сказал Аурик. – Тут представлены все божества эльдар.
– Кроме Слаанеша, – кисло смекнул Янус.
В какой-то мере он ожидал, что ксеноген ему возразит, но в ответ получил лишь согласный кивок.
– Не произноси здесь его имя, Янус Дарк, – проворчала Афинис. – Это кощунство.
– Как скажешь, – ответил Янус, гадая, что произойдет дальше.
Бессмертные с печальными лицами продолжали его рассматривать.
– Лишь немногие выжили, – пробормотал себе под нос Аурик. – Их унесло, словно лепестки, сорванные ураганом.
Янус не понял, имел ли он в виду богов, обитателей города, былое величие эльдар или все вместе взятое. Однако сейчас его заботило совсем другое: здесь им защитить себя не получиться. Император помилуй, их могли стереть с лица земли, просто сбросив сверху боеголовки. Он указал на это Аурику.
– Не тревожься, Янус Дарк. Мы находимся там, где должны. Осталось только открыть последний проход, и мы получим то, за чем пришли.
– И что дальше? – спросил Янус.
– Затем мы приготовимся столкнуться с демоном, который нас преследует.
– Жду не дождусь.
Ясновидец вновь принялся бормотать, и, к удивлению Януса, чудовищные лица на стене откликнулись. Сначала ему показалось, что он слышал обычное эхо, но потом понял, что из огромных ртов вылетали слова, а в больших печальных глазах горел свет.
– Я думал, что ваши боги мертвы, – прошептал он Афинис.
– Так и есть, – тихо ответила она. – Он извлекает их изнутри себя, из воспоминаний о том, чему его научили. Он оживляет их своей собственной силой. На мгновение они вновь возвращаются к нам, а затем отбывают в великую пустоту.
Свет от ауры ясновидца заиграл на чертах древних богов, придавая им некое подобие жизни. На миг капитану померещилось, что в глазах лица чудовищной женщины блеснули слезы, улыбка исказила губы зловещей маски какого-то шутовского бога и в ноздрях полуэльдар-полудракона полыхнуло пламя.
Слова прорицателя эхом разносились по залу, набирая громкость, пока не стали оглушительными. Благодаря какому-то обману акустики, а может быть, и магии, они звучали в сотне разных тонов, в тысяче разных голосов. Вся эта музыка отдавалась в голове Януса и разжигала его кровь, и он вдруг стал произносить слова в такт ритмичной речи ясновидца, которая была созвучна барабанному бою его сердца.
Напевая, Аурик начал по очереди поворачиваться к каждой из гигантских масок. Когда его призыв достиг крещендо и тут же оборвался, он рухнул, обернувшись к огромному темному лицу, низко висящему на южной стене. Металлическая маска, в чьих глазах горел огонь, скорее походила на демона, чем на эльдар.
– Молви, Каэла Менша Кхаин, – приказал Аурик.
Исполинская пасть лица распахнулась, открывая взору тьму.
=='''Бой'''==
Они вошли в склеп, что оказался гораздо меньше, чем ожидал Янус. На гладких хрустальных стенах были выгравированы странные извилистые узоры, которые будто пытались впечататься в его мозг. Когда капитан попробовал уследить за их линиями, у него напряглись глаза и загудела голова. В центре помещения находился алтарь, на котором лежал закованный в броню эльдар, на чьей груди в облаченных в латные перчатки руках покоился меч.
– Десять тысячелетий он лежал здесь, – промолвила Афинис. – Без путеводного камня. Смерть он проводил в одиночестве.
– Руны зала спасли бы его душу от поглощения, – подметил Аурик.
– Но мы его отворили. Теперь печать разрушена.
Ясновидец проигнорировал свою спутницу, по-видимому погрузившись в раздумья.
– Он пришел сюда, чтобы умереть, – сказал Аурик. – В это святилище. Должно быть, он лег здесь, последний из своего ордена, и медитировал до тех пор, пока за ним не пришла смерть.
Янус не хотел даже думать о том, что здесь произошло, но мысли сами собой заползали в его голову. Он размышлял, каково это было замуровать себя и ждать собственной смерти? Умер ли эльдар от голода, жажды или недостатка кислорода?
– За этим ты и пришел? – поинтересовался он, указывая на меч. Весьма длинный узкий клинок, похоже, был выделан из какого-то кристалла, и его испещряли сложные руны. Три светящихся камня располагались по всей его длине, и еще один был вставлен в рукоять. Капитан знал, что раньше уже его видел, во сне, в котором ему открылось пришествие Слаанеша.
Аурик кивнул.
– Это меч смерти, отголосок могучего клинка Кхаина, запечатленный в хрустале и призванный стать бичом демонов. Он не справился со своей первоначальной задачей, но я надеюсь, что он верно послужит нам.
– Тогда давайте заберем его и поскорее отсюда выберемся.
Янус не знал, почему так поступил, но его вдруг охватило какое-то непреодолимое желание, и он протянул руку, чтобы схватить клинок. Афинис вздохнула, а затем Янус почувствовал крепкую ладонь на своем плече. Аурик отпустил капитана только после того, как сам поднял оружие.
Ясновидец держал меч смерти благоговейно, но в то же время осторожно, словно человек, сжимающий ядовитую змею. Он поднес его к свету, и Янус увидел, что клинок засверкал, но как-то странно. Оружие испускало тьму, как будто отравная энергия засочилась наружу, когда тот обрел нового владельца. Даже стоя в стороне, Янус чувствовал его смертоносную силу.
Афинис протянула руку и взяла ножны с трупа.
– Слезы Иши, – возмутилась она. – Убери его, пока не придет время пустить его в ход.
Аурик, словно выходя из транса, кивнул и вбил оружие в ножны. Протяжно выдохнув, он покачал головой.
– Он наделен потрясающей смертельной силой. Он верно нам послужит.
– Такое оружие не должно существовать, – отозвалась Афинис, и Аурик рассмеялся.
– Много чего не должно существовать. Много деяний не следовало совершать, но их все же совершили. Кто может предвидеть все подробности того, как паутину будущего искривят дела прошлого? Ни я, ни даже Эльдрад Ультран. Возможно, нам еще представится повод поблагодарить тех древних жрецов за то, что они здесь сотворили.
– Почему он тебя так пугает? – спросил Янус. Надеясь раздразнить ее на ответ, он добавил: – Это всего лишь меч.
Улыбка Афинис не разила веселостью, и, похоже, она потеряла присущее ей самообладание.
– Это не просто какой-то меч, а тот самый меч, или его отголосок. Это образ меча Каэлы Менши Кхаина, бога смерти, заключенный в хрусталь, то есть смерть, воплощенная в виде оружия.
– Афинис преувеличивает, но лишь слегка, – поведал Аурик.
Янус заметил, что с тех пор, как они отыскали оружие, он немного изменился. Прорицатель казался более напряженным, и в то же время в его речи зазвучали фаталистические нотки. Он походил на того, кто наконец-то смирился с тем, что давно предвидел, но надеялся избежать. Янус знал одного человека, который долго откладывал визит к врачу, хотя у него были все симптомы смертельной болезни. На следующий день после визита он говорил точно так же, как Аурик.
Янус забеспокоился. Он вспомнил слова ясновидца: «Пока живешь ты, живу и я. Пока живу я, живешь и ты. Если один из нас умрет, умрет и другой. Наши судьбы переплетены». Если эльдар готовился к смерти, то такой исход не сулил капитану ничего хорошего. В конце концов, он не имел путеводного камня.
– Клинок – всего лишь отображение того рокового оружия. Он не обладает всей его силой – ни одно смертное орудие не способно. И меч не так могуч, как когда-то, когда его питали духовные двигатели целого мира.
Афинис отвела взгляд. Она словно хотела что-то сказать, но намеренно сдержалась. Всю сцену пронизывала такая страсть, какую капитан никогда не видел между двумя эльдар. Обычно чужаки прекрасно себя контролировали. Тем не менее он понимал Афинис: от меча ему тоже становилось не по себе. Даже солдаты что-то почувствовали, отчего держались в стороне от алтаря, стараясь отойти как можно дальше от эльдар. Янус их не винил. От незнакомого оружия у него самого мурашки пробегали по коже.
– Ты надеешься сразить им тех, кто охотится на нас?
Аурик покачал головой.
– Я надеюсь сразить им демона, который охотится на нас. Однако его силы может оказаться недостаточно, ведь Шаха Гаатон – князь демонов, что обладает невероятной мощью.
– Я думал, тебе открылось будущее и именно поэтому ты нас сюда привел?
– Дорог будущего много, Янус Дарк. Порой ни одна из них не ведет к светлому исходу.
– Они там, внизу, – промолвил Шаха Гаатон, указывая на глубокую яму. Вихрь энергии, окутывавший их, рассеялся благоухающим облаком, и, оглядевшись, Зарган заметил, что не все его люди прибыли вместе с ними. Почти половина из них исчезла. Оставил ли князь их позади или с ними что-то стряслось? Демоны славились тем, что высасывали энергию из смертных, чтобы питать свои заклинания. Он пожал плечами: сейчас ему было все равно.
Зарган решил не спрашивать Шаху Гаатона, откуда тот знал, что его добыча находилась внизу, ведь голос демона звенел абсолютной уверенностью.
– Они открыли хранилище и нашли то, что искали. Как будто это что-то изменит.
Смех князя демонов резал ухо. Он отозвался в костях Заргана и вызвал яркие пятна перед его глазами. На мгновение космодесантник видел лишь очертания того, что когда-то было Маларисом. Он выглядел лет на десять старше: вся его кожа покрылась морщинами, волосы побелели, а в глазницах горели недобрые огни. Мускусный аромат плоти, поглощающей саму себя, был как никогда силен. Люди у них за спиной не могли угомониться, желая поскорее кого-нибудь убить.
– Что они ищут? – поинтересовался Зарган.
– Оружие. Меч, созданный глупцами, которые думали, что смогут отсрочить неизбежное. С его помощью они хотели предотвратить приход нашего господина. Болваны. Это все равно, что иголкой пытаться отразить нападение мастодонта.
– Значит, ты его не боишься?
Шаха Гаатон покачал головой.
– Как только я получу то, что ищу, я обрету новую плоть, а также их оружие. Вот тогда я заставлю эльдар повопить.
– Все это, конечно, хорошо, но как ты собираешься доставить нас на дно ямы?
– Без особого труда. Вот так!
Демонический сосуд распростер руки, и из ниоткуда вдруг задул ветер, лаская его длинные белые волосы. Глаза Шахи Гаатона светились ярко, словно два раскаленных угля, и между его руками возникло огромное душистое облако. Оно образовало вихрь и неестественно зависло в воздухе, и испускаемый им аромат заставлял чувства Заргана петь. Позади закопошились его люди. Оглянувшись, он увидел, что несколько из них, как лемминги, ринулись к краю ямы. Обезумев от адского запаха, они бросились в пустоту и погрузились в облако. Зарган ожидал услышать их предсмертные крики, но взамен до него донеслись лишь их радостные вопли, вырывающиеся из самого вихря.
Опьяненные магией демона и спешащие испытать новые удовольствия, все больше людей бросались в пустоту, исчезая в клубящемся облаке, пока на краю великой пропасти не остались лишь Зарган и Шаха Гаатон. Космодесантник гордился собственным самообладанием, твердо устояв перед соблазном присоединиться к своим воинам. Циничная улыбка искривила губы демонического сосуда, словно тот прочел его мысли. Шаха Гаатон вежливым жестом пригласил Заргана последовать за остальными.
Космодесантник не боялся, но подумал, что, возможно, за шуткой демона скрывались злобные козни, ведь князи Слаанеша не отличались причудливым чувством юмора. Быть может, после того как он присоединится к своим людям, Шаха Гаатон остановит свое заклинание и отправит их всех на верную смерть. В прошлом случались и более странные вещи.
С другой стороны, Зарган не понимал, что именно демон мог этим выиграть, и неохотно признал: восторженные крики, доносящиеся из тучи, были заманчивы. Он пожал плечами и спокойно сошел с края.
В животе у него буркнуло, поскольку космодесантник ожидал полететь вниз. И все же каким-то невероятным образом ароматный туман частично удерживал его вес, и Зарган ощутил, что медленно погружался внутрь, по мере чего по нему разливалась сладкая истома и приятно прокатывались волны наслаждения. Перед тем как его голова исчезла в облаке, он бросил взгляд через плечо и увидел, что Шаха Гаатон шагнул вперед и погрузился в дымку. Мгновением позже он почувствовал движение, и, пока они падали, вокруг него корчились тела, временно одурманенные чарами фиолетовой тучи.
– Иди сюда и погляди на это, – позвал капитана Кхам Белл. Янус прошагал через вход в гробницу и посмотрел вверх, в направлении, куда вытянутой рукой указывал сержант. Он увидел, что к ним спускалось причудливое облако. На его брюхе плясали маленькие молнии, и с каждой вспышкой оно пульсировало, вихрилось и меняло цвет, становясь то сиреневым, то лаймово-зеленым, то неоново-розовым. Эффект был ужасающим. Изнутри доносились вопли и крики, словно орду заблудших душ терзали демоны, и в воздухе витал странный слабый запах, от которого у капитана мурашки пробегали по коже. Во рту у него появился чудной привкус, что напомнил ему о тошнотворно приторных пастилках, которые он ел в детстве.
Он зычно приказал своим людям выйти из склепа и открыть огонь, и ему не пришлось повторять дважды. Град болтерных снарядов и импульсов лазерных винтовок полетел навстречу спускающейся туче. На мгновение крики усилились, но в них все еще звучала отвратительная нотка удовольствия. Похоже, что боевые наркотики, которыми поклонники Слаанеша наделили своих последователей, были чрезвычайно действенны. Затем изнутри облака послышались звуки песнопений. Странное свечение телесного цвета залило тучу, и крики стихли, словно некий барьер заглушил все звуки.
– Похоже, наш враг прибыл, – раздался голос Аурика позади капитана. – Давайте же достойно его поприветствуем.
Облако приземлилось на массивный помост, на котором располагалась мандала, но с их ракурса невозможно было хорошо разглядеть, что таилось внутри. Да это и не имело значения.
Янус крикнул своему сержанту:
– Тяжелые орудия! Крак-гранаты в облако. Живо!
Грохот взрывов возвестил исполнение его приказа. Капитан надеялся, что его люди выжмут из подвернувшейся возможности все соки, ведь что-то подсказывало ему: другого преимущества они не получат. Он помчался вперед, направляясь к одному из небольших помостов, расположенных по краю зала Лиц, надеясь занять выгодную позицию, с которой можно было бы следить за происходящим.
К тому времени, как он добрался до помоста, облако уже начало испаряться. Янус наблюдал за тем, как из плотного тумана появлялись фигуры, постепенно превращаясь в толпу мутантов, людей и недочеловеков. Они понесли гораздо меньше потерь, чем он ожидал, и капитан догадался, что причиной тому оказался окружающий их светящийся купол. Он выглядел как розоватый полупрозрачный пузырь, поверхность которого рябила, как желе, при каждом взрыве гранаты, но все же не уступала. Янус знал, что здесь было замешано мощное заклинание, и, скорее всего, его накладывал тот беловолосый старик в центре вражеского строя.
Седой мужчина почему-то выглядел даже более грозно, чем громадный космодесантник Хаоса в причудливой разноцветной броне, стоящий рядом с ним, однако же никакого демона нигде не наблюдалось, за что капитан был превелико благодарен. Похоже, видения прорицателя могли содержать в себе ошибки.
– Аурик, можешь разрушить тот купол? – крикнул Янус. – Сейчас от наших тяжелых орудий нет никакого толку!
Ясновидец взмахнул мечом, и к куполу понесся разряд энергии, сияющей ярче солнца. Щит дрогнул и начал складываться в себя, но через миг распрямился и обрел прежнюю форму. «Вот тебе и могучее оружие древних, – подумал Янус. – Похоже, нам придется попотеть».
Разум капитана уже вернулся в прежнее русло. Он изучал силы противника и просчитывал вероятности, пытаясь выработать оптимальную стратегию атаки. Противник представлял собой разношерстную группу начиненных наркотиками безумцев, но числом они превосходили его собственных людей почти в три раза. По их дикому виду можно было предположить, что они не сравнятся с его бойцами, если дело дойдет до организованной перестрелки. С другой стороны, если бой примет горячий оборот и им придется сражаться врукопашную, весы сдвинутся в сторону противника.
Вражеские зверолюди были огромны, а их массивное оружие, без всяких сомнений, с легкостью могло пробить броню. Некоторые гуманоидные мутанты тоже выглядели весьма грозно. Он рассмотрел громадного человека со щупальцами вместо рук, что казались крепкими, словно удавы, а потом и другого – мускулистого и рогатого как бык. У еще одного великана две головы торчали из здоровой груди, а мохнатое существо с тремя конечностями сжимало в каждой руке по цепному мечу. Своим видом они могли повергнуть в ужас даже самого храброго воина.
Но при всей свирепости мутантов больше всего капитана беспокоили колдун и космодесантник Хаоса. Очевидно, морщинистый старик по меньшей мере не уступал ясновидцу в силе, а воин, несмотря на заляпанные доспехи и неопрятный вид, мог оказаться страшным противником. В свое время Янус сражался вместе со многими космическими десантниками и знал, сколь крепкими и выносливыми они были. Дитя Императора, скорее всего, окажется даже суровее.
Внезапно колдун повернулся и уставился в его сторону, и, когда он заглянул в его светящиеся глаза, от ужаса Януса пронзила дрожь. Он понял, что старик вовсе не являлся человеком. Капитан почувствовал чуждый интеллект, злобный и не знающий пощады. Когда существо заговорило, он узнал его голос – тот самый, что обратился к нему во время ритуала с руническими камнями. Сейчас он был не столь прекрасен, как прежде, чему виной, скорее всего, было старческое горло.
– Отдайте мне Януса Дарка, и тогда я вас помилую, – слегка непринужденным тоном проговорило существо. – Если вы хоть на мгновение воспротивитесь моей воле, то распрощаетесь со своей жизнью и душой.
Янус был потрясен, ведь такого он вовсе не ожидал. Капитан думал, что все сведется к яростной битве, пусть и неравной, но ни на секунду не верил, что поклонники Хаоса предложат переговоры, поскольку они шли вразрез с их природой. Слабый, сладкий, гипнотический запах мускуса наполнил воздух, и Янус посмотрел на своих людей, пытаясь понять, что они собирались делать.
Под воздействием наркотического аромата, перед лицом, казалось бы, неодолимого войска, внимая приятному убедительному голосу, солдаты вполне могли его сдать. «Возможно, оно и к лучшему, – продумал капитан. – Удастся избежать бессмысленного кровопролития». В конце концов, как предводитель, он должен был уберечь от смерти как можно больше своих людей. И если, благородно сдавшись, капитан их спасет, то так тому и быть. Вдобавок у него получится подобраться к источнику чарующего аромата поближе.
Янус едва не поднялся на ноги, еле преодолев сильное желание выйти из укрытия и вскинуть руки вверх. Отчасти он понимал, что обрекал себя на смерть, но от этого затея сдаться не казалась менее привлекательной. Он знал, что дело было в запахе, что тот нес в себе какую-то странную магию, которая затмевала рассудок и заставляла делать все, что пожелает чернокнижник. Капитан сдержался и высунул лишь голову из-за помоста, а его тело все так же заслоняла лестница. Он прикусил щеку, надеясь, что боль отвлечет его от непреодолимой тяги, но та, напротив, слегка усилилась. «Если под воздействием пьянящего аромата боль может быть столь завораживающей, – подумал он, – то как насчет удовольствия?»
Ему через силу удалось пошевелить рукой и поднести изолирующий дыхательный аппарат ко рту, что, однако, не возымело никакого эффекта. Либо фимиам уже подействовал, либо его магия оказалась слишком тонкой для химических фильтров. И хотя он по-прежнему чувствовал желание слепо повиноваться, ничего другого ему не оставалось.
Словно зная, как именно газ влиял на них, колдун махнул рукой, и его последователи принялись спешно спускаться по лестнице, расположенной на краю огромной мандалы. Вдруг Аурик покачал головой и махнул рукой в ответ. Тут же поднялся сильный ветер и с ревом пронесся по туннелям, образов мистический вихрь и унеся фимиам вверх. Когда одурманивающий эффект газа ослабел, на мгновение от печали на глаза Януса накатили слезы, но затем здравый смысл взял верх, и он выстрелил по врагу, крикнув своим людям следовать его примеру.
Град выстрелов обрушился на помост, и крак-гранаты разорвали мутантов на части. Противник, хотя и не находился в укрытии, открыл ответный огонь. Болтерные снаряды откололи куски от помоста рядом с лицом Януса, и он скатился с лестницы, уходя с прямой линии огня.
Бой начался.