Изменения

|Сейчас =2324

== '''Глава 23''' ==

В ожидании рассвета и смерти, которой предстояло прийти вместе с ним.  == '''Глава 24''' ==  Я не мог заснуть, но мне этого и не хотелось. Ведь если рассвет должен был стать для меня последним, представлялось неразумным размениваться на дремоту. Но как же человеку следует проводить свою последнюю ночь? Мне понятны доводы в пользу гедонизма и распутства. Однако я был покалечен и заперт внутри гнилого дерева в глубине полной опасностей топи, а компанию мне составляла только женщина, которая не выносила меня еще до того, как начала терять контроль над своим рассудком. Возможности потакать себе были ограничены. Я раздумывал, не помолиться ли, предлагая свою душу Богу-Императору. Но там не было священника, чтобы выслушать мою исповедь, равно как и аббата для отпущения грехов. И мне казалось, что божество должно судить своих слуг по прожитой ими жизни, а не по их попыткам в последние часы сгладить былые проступки. Поэтому ночь я провел так же, как и многие другие – занимаясь черепом-наблюдателем и готовясь снять последний пикт. Ивазар получил впечатляющий объем повреждений, и то, что он уцелел, подтверждало искусность Механикус. Хотя я получил разрешение проводить ремонт и обряды обслуживания, не могу делать вид, будто понимал устройство. Мне никогда и не грезилось, что он способен проецировать на облака такие громадные изображения – феномен, который я мог связать только со скачком энергии, вызванным молнией орков. Похоже, та не нанесла ущерба системе, однако освещение было скудным, а механизмы перемазались в болоте. Я не мог быть уверен, не протестировав его, но опасался, что это может разозлить Шард. Ее мания отступила, и она, похоже, довольствовалась полудремой у костра. Не знаю, спала ли она на самом деле, или просто ждала. В любом случае, ей не хотелось моего общества. Когда ночь пошла на спад, и эффект от седативных ослабел, боль усилилась. Я не стал просить у Шард добавки, не желая, чтобы она знала о моих страданиях. Кроме того, в моей боли присутствовала поэтичность. Пропагандист Фивель Ивазар, покойный пропагандист, чей череп я в настоящее время чистил от ила, был знаком с немощью. Его служба на передовой завершилась, когда шальная фраг-граната перебила ему позвоночник. Некоторые бы сдались от такой беды, однако Ивазар воспринял прикованность к летающему креслу как шанс совершенствоваться в своем ремесле. Не имея возможности получать собственный материал, он стал мастером склейки и манипулирования существующими инфо-файлами и заново пересказывал истории героев Империума, не ограниченные фактами и событиями. Раньше меня возмущал его гибкий подход к истине. Однако теперь я склонялся к его взглядам и не только потому, что сидение в теплой комнате где-то в цивилизованной части галактики казалось довольно притягательным. Ведь, наблюдая за дремлющей Шард, я осознал, что зафиксировал лишь отдельные ее грани. Посредством всего пары манипуляций и подбора недомолвок я мог представить любую версию, какую мне бы захотелось. Мог показать героиню, щит Империума от атакующих орков. Или солдата, принявшего все вызовы без страха, возглавившего ответный удар и павшего лишь в безнадежной ситуации. Женщину, которая единолично почти изменила ход войны и положила свою жизнь ради Империума, отказавшись сдаться и расквасив нос орочьему наступлению. Но столь же легко было бы изобразить ее циничной карьеристкой, заботившейся сугубо о личном продвижении и привилегиях. Достаточно умелой, чтобы вышестоящие офицеры игнорировали нарушения субординации, пьянство и неоднократные нарушения служебного долга. Однако гонор привел к тому, что она ослушалась приказов, украла истребитель и бросила его в бушующую бурю, где ее тело и сгинуло в трясине. Я мог возвысить или уничтожить ее. Если только я не был обречен умереть в безвестности. Я обдумал, не записать ли последнее, мстительное послание и отослать череп-наблюдатель. Может быть, он найдет дорогу в руки имперцев. Но в чем смысл? Ее наследие уже и так наверняка поблекло после несанкционированной атаки против Зеленого Шторма. Я сомневался, что оно придется по вкусу ее братьям. Возможно, они предпочтут стереть или хотя бы закрыть ее послужной список. После этого может остаться шестеро детей фон Шардов. Шестеро героев, без блудной дочери, пятнающей их доброе имя.  Я вздохнул, пытаясь сосредоточиться на своей работе и не обращать внимания на зуд в ноге. Хотелось почесать ее, но я не мог заставить себя сдвинуть повязку, которую Шард наложила, пока я спал. Я не желал увидеть на коже те лиловые нарывы, означавшие начало Гнили Винтнера. Лучше умереть с иллюзией чистоты. Я запер панель Ивазара и прошептал литанию активации. Череп-наблюдатель подпрыгнул в воздух, потягивая свои крошечные конечности, словно пробудился от приятного сна. Я неуверенно попробовал синхронизовать с ним мое сознание. Это было нелегко сделать через боль, но мне удалось подключиться. И как раз вовремя. Мерцающий огонь угасал, но я увидел, как горизонт увенчали первые лучи солнца Бахуса. Будто получив сигнал, Шард зевнула и поднялась на ноги, выгибая спину. Она бросила взгляд на вход в пещеру и наползающий день, после чего бросила в костер еще охапку листьев. Пламя жадно проглотило их, испустив столб дыма, который, как я заметил, имел зеленый оттенок. До того Шард утверждала, что огонь должен был нас согревать. Но я задался вопросом, не состоит ли настоящая цель в том, чтобы приманить орков. Может быть, она предпочла умереть в бою, а не сдаться перед жаждой или болезнью. А может, и впрямь воображала, будто сумеет их победить. Я шепотом отдал команду Ивазару. Череп-наблюдатель согласно застрекотал, а затем вылетел через вход пещеры и занял позицию в небе наверху, готовясь запечатлеть ее последний бой. Это был мой долг перед ней. Она несколько раз спасала мне жизнь. Подобающе, что я сниму ее смерть. В тот день я на личном опыте узнал, что такое термин, знакомый военным офицерам по всему Империуму: ''timore tedium''. С восходом солнца мой страх возрос, ведь я каждую секунду ждал нападения. Но по мере того, как плыли часы, а светило продолжало свой путь, я начал жаждать этого. Всяко лучше, чем ждать. Мне просто хотелось, чтобы это кончилось. К полудню солнце набрало такую силу, что Шард пришлось отойти от входа в пещеру, защищая кожу от его яростного сияния.  – Слишком ярко, – сказала она. – Блеск на воде почти так же плох, как солнечный свет. Ваш череп что-нибудь видит? – Ничего опасного. То утро я провел, используя Ивазара для изучения окружающей обстановки. Мы действительно находились в коре старого мандакового дерева. Думаю, оно было мертво или близко к тому: кора пострадала от той же порчи, которая, казалось, поразила всю планету. По крайней мере, колоссальная громада прикрывала нам тыл, спиральные ветви и колючие корни образовывали практически незаметную стену. Однако дым Шард явно указывал на вход в расселину. С этой смотровой позиции я кое-как сумел увидеть останки «Мстителя». Они лежали едва ли в сотне ярдов от нас, наполовину уйдя в трясину. Шард наспех замаскировала их ветками и листьями, но я понимал, что орки найдут самолет, как только разделаются с нами. Еще больше металлолома им на добычу. Мне пришло в голову, что со стороны Шард было безответственно оставить его целым. – На горизонте дыма нет? – спросила она. Ее голос доносился как во сне. Так как я ослабел, приходилось концентрироваться, чтобы не потерять себя в машинном духе черепа-наблюдателя. – Нет, – прошептал я. – Вас так волнует наша гибель? Шард не ответила, но судя по тому, что дым стал гуще, она, должно быть, подбросила в огонь еще листьев. Теперь в зелени окраски сомнений уже не было, однако я не мог понять, зачем она утруждает себя. Хотя твари использовали этот цвет в качестве сигнала, но они ведь наверняка обследовали любой шлейф на предмет трофеев? Возможно, у Шард не оставалось выбора, а цвет являлся попросту побочным продуктом от топлива. Больше жечь было особо нечего. Я велел Ивазару подняться повыше, борясь с притяжением своего тела. Но на невзрачном болоте не было ничего примечательного, кроме солоноватой воды и переплетения свилевых лиан. Солнце уже начало садиться, направляясь к горизонту, и длинные тени придавали перекрученной поросли зловещую кайму. Тем не менее, они выглядела единообразнее, чем обычно, и напоминала виноградник, который я посещал на яхте губернатора Долос. Однако несмотря на изобилие, лозы были больны. Я видел признаки гнили, а между ветвями закручивался похожий на щупальца вьюн, выдавливавший жизнь из растений. Его сморщенные розовые цветки показались мне откуда-то знакомыми, но времени размышлять об этом не было, поскольку именно тогда я наткнулся на лодку. Это было одно из суденышек, использовавшихся для сбора плодов лиан, которое опрокинулось – видимо, из-за зияющей дыры в корпусе. Однако в болоте было слабое течение, и вряд ли оно приплыло издалека. Я прошелся сенсорами Ивазара по просторам, ища признаки человеческого жилья. Если мы находились неподалеку от винокурни, они могли прислать лодку или даже связаться с губернатором и направить группу поддержки. Возможно, Долос прямо сейчас была в резиденции вместе с командиром звена Градеолусом и эскадрильей истребителей. Без продвинутых сенсоров Мизара мой визуальный обзор был ограничен, и я сумел лишь разглядеть на горизонте неопределенные очертания. Это могла быть винокурня, особо монументальное дерево мандака, или же еще одна крепость орков. Но я не мог зайти дальше, так как достиг пределов своего подключения. Смутно послышался голос Шард. Я не смог уловить слов, но она казалась встревоженной. Именно в тот момент я и заметил дым. Орки. Не их непрочные самолеты, а столь любимые зеленокожими аэроботы. Я насчитал полдюжины, хотя, возможно, их было больше, и силуэты заслонял дым, изрыгаемый двигателями. Они неслись к нашему убежищу. Наш собственный тонкий шлейф дыма выглядел жалко по сравнению с ними. Я снова услышал голос Шард. Уже ближе, но все еще на расстоянии. Я вышел из Ивазара и закашлялся, обосновавшись в своей телесной темнице. К лощине прилипло дымное марево: Шард загасила огонь. Она стояла у входа в пещеру, с клинком в ножнах на боку, и вглядывалась в треснутые магнокуляры. – Вы еще со мной? – поинтересовалась она. – Пока что. – Видели что-нибудь? – Они идут. Полагаю, вам об этом известно. – Да. Но эти линзы ужасны. Я не знаю, сколько их. – Я насчитал полдюжины лодок. Шард выругалась. – Вероятно, не меньше сорока, – прошептала она. – Нехороший расклад. – Думаете, будь там всего тридцать, вы смогли бы их одолеть? Она яростно посмотрела на меня. – Сейчас правда время быть дегкомысленным? – Вы имеете в виду: перед лицом верной смерти? Наверное, нет. Только бесчувственный садист стал бы говорить в таком тоне. Она не ответила. Невзирая ни на что, я наслаждался этой тишиной. Минуты шли, а орки подбирались все ближе. – Что они сейчас делают? – спросила Шард. Я синхронизовался с Ивазаром. Череп-наблюдатель уже успел подплыть поближе. Я видел, что орки приближаются, но поскольку Шард затушила пламя, они замедлили ход, так как их ориентир пропал. Похоже, им это не нравилось: они обменивались хрюканьем и рычанием – звуками, которые я когда-то с пренебрежением счел бы звериным общением. Но судя по тому, что Ивазар пытался скомпилировать их, череп-наблюдатель рассматривал это как своего рода язык, хоть и совершенно выходивший за пределы его способностей к переводу. – Они рядом, – шепнул я. – Кажется, они пререкаются и еле ползут. – Как далеко они от нас? – Меньше двухсот ярдов. – Вы видите «Мститель»? – Да. – А они увидели? – Нет. Но самый большой монстр, похоже, восстанавливает порядок. Огромный зеленокожий на переднем корабле орал на своих последователей, размахивая брутальным тесаком длиной с мою ногу. Человеческому уху звуки показались бы резкими, однако Ивазар обработал их в той же отстраненной манере, как поступил бы с криками умирающих. Казалось, там присутствовали повторяющиеся схемы, и я задался вопросом, не сумел ли бы более сложный аудиопроцессор расшифровать орочье наречие. Видимо, между тварями было какое-то разногласие. Орк с соседней лодки вдруг перескочил на ведущее судно, потрясая парой зазубренных клинков, которые выглядели так, словно когда-то могли быть частью турбовентиляторов «Валькирии». Он вызывающе зарычал, и главный орк оскалил клыки в ответ. А может быть, он просто улыбнулся – не уверен, имеет ли значение разница. – Кажется, они дерутся между собой. Ну, двое из них. – Жаль, что остальные не склонны присоединиться. Один из них вожак? – Вероятно. Он крупнее, а к его броне прибито больше черепов. Двое бойцов кружили, перебрасываясь репликами на своем примитивном языке. Претендент вдруг бросился вперед, выставив клинки, словно когти богомола. Большой орк сделал шаг в сторону, уходя от атаки, и крутанул свой тесак замахом с двух рук, который мог бы пробить боевой танк. Но лодки подпрыгнули на воде, из-за чего претендент наполовину поднырнул, а наполовину выпал с траектории оружия. Будучи не обременен тяжелым секачом, он быстро восстановил равновесие и вогнал один из своих ножей в бедро более крупного зеленокожего. Однако нападение не смутило громилу, который извернулся и выдернул все еще воткнутый клинок из руки претендента. Тем же движением он обрушил громадный тесак вниз. Попытка парировать оказалась тщетной. Сила удара расколола оставшийся нож и уничтожила державшего его зверя.  Большой орк вытащил из своей ноги, клинок которого теперь был окрашен темно-красным. Он облизнул оружие дочиста, мгновение разглядывал его, а затем заткнул себе за пояс. – Все кончено, – прошептал я. – Претендент проиграл. – А сейчас что? – Я не уверен. Их вожак кричит на остальных. Похоже, они делятся на группы. Возможно, он пытается организовать поиск. – Они увидели «Мститель»? – Нет. – Проклятые зеленокожие. Даже орк должен был суметь его заметить. Привлеките их внимание. – Как? – Не знаю. Проиграйте им видео или что-нибудь еще. Но приманите их к «Мстителю». «Видео», сказала она. Я, прежде развлекавший знать и духовенство, опустился до проигрывания записей перед аудиторией орков. Моя карьера воистину достигла своего надира<ref>Надир - направление, противоположное зениту. В фигуральном смысле - самая низшая точка чего-либо.</ref>. Мне не было известно, работают ли вообще голопроекторы. Они и в лучшие времена вели себя с норовом, и это еще до нашей встречи с Зеленым Штормом.  Я сосредоточился, приказывая Ивазару запустить проекторы. Я не знал, какой пикт он вызовет, и отчасти ожидал, что возникнет лицо Шард. Однако вместо этого нам предстала щерящаяся морда орка. Проектор явно был поврежден, огромное лицо искажалось и мерцало, но его было сложно пропустить в тусклом свете. Зеленокожие разом повернулись к нему, вскинув оружие. Но потом наступила тишина. Такого я не ожидал. Я предполагал, что они нападут, или хотя бы изумятся или придут в ярость. Однако закольцованное изображение ревущего зеленокожего, лицо которого наложилось на лианы, восприняли практически с благоговением. Орочий вожак что-то пробормотал, и остальные последовали его примеру. Это звучало почти как слово. Горк. А может быть, Морк. Сложно было определить. – Они берут наживку? – Не знаю. Просто таращатся. – Сдвиньте картинку вглубь лиан. Привлеките их ближе. Я исполнил распоряжение, но не предвидел реакции орков. Когда изображение отступило, они зарычали, словно их оскорбило то, что оно уменьшилось. Несколько переместились на полшага в его направлении, принюхиваясь, будто собаки, и украдкой поглядывая на подлесок. Возможно, они искали источник обмана. – Не думаю, что им это понравилось, – произнес я. – Они начинают что-то подозревать. – Ну, честно говоря, им чертовски следовало бы. Я услышал щелчок переключателя. Люмены «Мстителя» ярко вспыхнули, и его системы с ревом ожили в последний раз. Одному Императору ведомо, каким образом Шард убедила машинный дух пробудиться. Машина так и была искалечена, и я сомневался, что ее электрика продержится в едкой болотной воде дольше нескольких секунд. Лазпушки были разбиты, напрочь содраны вместе с крыльями. Но у нее еще оставалась болт-пушка. Орудие с воем заработало, отдача приподняла переднюю часть самолета из трясины. Пока он бился в предсмертных судорогах, град пуль врубился в орков. Пока я отводил Ивазара с траектории обстрела, ближайшие аэроботы разорвало на части, превратив орочьи экипажи в ошметки. Странно, но это не обескуражило уцелевших. Напротив, они рванулись вперед, кинувшись на атакующего. Их отделяла от сбитой машины всего дюжина ярдов, но каждый шаг обходился дорого. Подозреваю, ни одна из тварей бы не выжила, если бы в тот момент оружие не заклинило. Его механизмы забились в вездесущем болоте. Орки окружили самолет, вбивая в его корпус свои зазубренные ножи в отчаянных попытках отомстить незримому нападавшему. – Хорошие мальчики, – услышал я шепот Шард, и тут она перекинула второй переключатель. На крыле «Мстителя» оставалась установлена одна ракета «Адский удар». Конечно, это крыло больше не было прикреплено к фюзеляжу, а механизм сброса не работал. Вместо этого ракета полыхнула, несколько мучительных секунд рвалась с подвеса, а потом сдетонировала и выпустила десятки зажигательных суббоеприпасов. Не уверен, занялись ли от этого баки с прометием, или же топливо из машины уже успело разлиться в болото, но пламя стремительно превратилось во взрыв, который поглотил орду. Даже Ивазар был вынужден отступить. На его сенсорах вспыхнула дюжина предупреждающих пиктограмм от зарегистрированной интенсивности пожара. – Клянусь Троном, – прошептал я. – Вы это сделали. Вы их всех убили. Но пока я говорил, из воды вырвались фигуры. Их шкуры были опалены и изрешечены осколками, но это, похоже, только разъяряло чудовищ. Их вожак сорвал с себя наплечник, металл которого все еще лизало пламя, и вызывающе заревел. – Вот надо вам было искушать судьбу, – вздохнула Шард. – Думаете, он нас видит? – Если и нет, скоро увидит, – отозвалась она, выходя из лощины. Через Ивазара я наблюдал, как она появилась из разлома в мандаке и приняла дуэльную стойку, хотя ее клинок оставался в ножнах. – Я – командир звена Люсиль фон Шард! – выкрикнула она, и ее голос разнесся по болоту. – Кто хочет умереть? Единственным ответом стал тот ужасающий рев. Рычание слилось в боевой клич, который ударил, словно ураган. Он сотрясал Ивазара, черепу-наблюдателю было сложно сфокусироваться на набегающих зеленокожих. Волна чистой ярости оттеснила назад даже Шард, оступившуюся и едва не упавшую.  Нет, не оступившуюся. Она мчалась обратно ко входу в пещеру, вытаскивая на позицию оружие, имевшее знакомый вид. Тяжелый стаббер, когда-то установленный на корме самолета. Он не задумывался как переносной, и Шард с трудом подняла его, уперев между спутанных корней дерева. Орки рвались вперед, их атаку замедляло болото. Но им оставалась до нее где-то дюжина ярдов. Даже меньше, когда орудие взвревело. Прицелиться было невозможно, а сила отдачи требовала станка. Однако на такой дистанции также было сложно промахнуться. Снаряды глухо застучали по оркам, замедляя их, но не останавливая. Потом голову одного срезало с плеч, а еще двое упало с изувеченными обстрелом ногами. Но главный орк оказался упорным и шел сквозь пули, словно это был дождь летним вечером. Он подобрался достаточно близко, чтобы схватиться за ствол, одной рукой вырвал оружие из хватки Шард и отшвырнул его в сторону, тем временем поднимая свой тяжелый тесак. Я погнал Ивазара к нему, фокусируя голопроектор в максимально узкий луч и направляя тот прямо в глаза-бусины орка. Монстр взвыл от слепящего света и пошатнулся, а его удар врезался в скалоподобный корень в считанных дюймах от плеча Шард. Она уже поднималась, вынимая саблю из ножен. На фоне хищного зеленокожего клинок выглядел тонким и хрупким.  До тех пор, пока ее большой палец не скользнул по выключателю, и меч не окутался ореолом синего света. Орк бросил застрявший тесак и потянулся к заткнутому за пояс ножу, и ровно в этот момент Шард обеими руками взмахнула своим клинком, метя в бой твари. Несмотря на всю ее силу, сомневаюсь, что она пробилась бы дальше, чем на дюйм, если бы не окружавшее клинок силовое поле. А так оружие пронеслось сквозь громадного орка, врезавшись ему глубоко в грудину. Кулак зеленокожего вылетел вперед, опрокинув Шард в болото. Она исчезла в воде, а существо стало нащупывать засевший в боку клинок. От раны поднимался пар, но габариты монстра не позволяли ему дотянуться до рукоятки. Он сдался и свирепо уставился на болотную воду, выискивая какие-либо следы Шард. Но солнце уже почти село, и зловонная топь была непрозрачной в сумерках. Ведя поиски, зверь не видел, как она тайком пробралась под поверхностью, зайдя ему за спину. Не видел, как она поднялась из трясины – в почерневшей форме, но с горящими глазами. Одна ее рука безвольно свисала, возможно, вывихнутая ударом орка, но второй она ухватилась за рукоять сабли и яростно крутанула ее. Орк заревел от боли и бешенства, в ране запузырилась кровь. Он пытался развернуться к Шард, но та повторяла его движения и держалась позади него, при этом дергая клинок туда-сюда и вспарывая бочину орка. Он резко крутанулся, едва не приподняв ее над землей, но она продолжала держаться за оружие, вгоняя его глубже. Должно быть, она уже добралась до легких, но чудовище все еще отказывалось умирать. Неожиданно оно бросилось вперед, вырвав клинок. Шард повалилась назад и кое-как поднялась на ноги, а монстр тем временем повернулся. Его грудь представляла собой кровавое месиво. Он ринулся к Шард, но та вскарабкалась по массивным корням дерева. Ее ноги скользили по коре, одно плечо все так же бесполезно висело. Зверь попытался последовать за ней, но у него тоже оставалась только одна рука – вторую почти начисто снесла работа клинка. Он попробовал втащить свое тяжелое тело на корень-ветку, но Шард полоснула его мечом по костяшкам и отсекла два пальца. И все же орк продолжал скрести похожей на пенек кистью, не желая сдаваться. Однако его движения замедлились, рев стих, и он вдруг упал на корень. Казалось, что он мертв, но Шард не стала полагаться на удачу, воткнула в его шкуру острие клинка и провернула. Монстр не отреагировал, но она продолжала колебаться и подбиралась по чуть-чуть, кромсая его оставшуюся руку и готовясь отпрянуть, если он подаст какие-то признаки жизни. В конце концов, она рискнула, прыгнула вперед и всадила оружие в шею зверя. Тот содрогнулся, когда силовой меч прошел через позвонки, а затем затих. Шард отключила саблю, стретьей попытки убрала ее в ножны, после чего рухнула на колени. Она дышала с запредельным трудом, от руки не было толку. Однако она подняла взгляд на Ивазара, который все еще наблюдал за происходящим. – Посмотрите получше, – произнесла она. Каждому слову предшествовал судорожный вдох. – Я же вам говорила. Я – командир звена Люсиль фон Шард, и я не… Я не сомневаюсь, что это была бы волнующая речь. Но в этот момент она согнулась пополам, и следующие несколько минут были потрачены на опорожнение желудка от гнилостной болотной воды.<br />