Ясновидец / Farseer (роман)

Перевод в процессе: 5/25 Перевод произведения не окончен. В данный момент переведены 5 частей из 25.

WARPFROG Гильдия Переводчиков Warhammer Ясновидец / Farseer (роман)
Автор	Уильям Кинг / William King
Переводчик	Gregor E
Издательство	Black Library
Источник	Black Library
Год издания	2002
Подписаться на обновления	Telegram-канал
Обсудить	Telegram-чат
Скачать	EPUB, FB2, MOBI
Поддержать проект

Идет 41-е тысячелетие. Больше ста веков Император неподвижно восседает на Золотом Троне Земли. По воле богов он стал повелителем человечества, а благодаря своим могучим и неутомимым войскам получил власть над миллионами миров. Он – незримо страдающий гниющий труп, которого поддерживают на грани жизни устройства Темной эры технологий. Он – мертвый повелитель Империума, ради которого каждый день в жертву приносятся тысячи душ, дабы он никогда по-настоящему не погиб.

И даже в таком состоянии Император продолжает непрерывно наблюдать за Галактикой. Могущественные боевые флотилии пересекают кишащий демонами варп, и только один маршрут между далекими звездами остается безопасным, ибо его освещает Астрономикан – воплощение воли Императора. На бесчисленных планетах во имя повелителя человечества сражаются огромные армии. Адептус Астартес, или космические десантники, – величайшие из его солдат, сверхвоины, созданные с помощью биоинженерии. Астра Милитарум, несчетные силы планетарной обороны, вечно бдящая Инквизиция и техножрецы Адептус Механикус – лишь некоторые из их товарищей по оружию. Но даже несмотря на такое невообразимое количество войск, им едва удается сдерживать непрекращающиеся атаки чужаков, еретиков, мутантов и других, более жутких, существ.

Быть человеком в такое время, значит, быть одним из миллиардов и жить под гнетом жесточайшего и самого кровавого режима, который только можно вообразить. Это истории тех времен. Не надейтесь на силу технологий и науку, ибо многое из того, что было забыто, уже никогда не вспомнить. Забудьте про обещание прогресса и прозрения, ибо в далеком темном будущем есть только война. Нет мира среди звезд, только нескончаемая резня и побоища, бушующие под смех жаждущих богов.

Отчаявшийся

– Капитан, вас кто-то разыскивает.

Янус Дарк оторвал охмелевшие глаза от остатков смеси кадийского огненного вина и осадка размолотой в порошок голконды. В любом случае на дне стакана не было ничего интересного. Капитан осторожно окинул комнату мутным взглядом.

К его удивлению, «Дворец наслаждений» ни капли не изменился с последнего раза, когда он поднял голову. Все та же дыра в форме фасоли с питейными будками, пьяницами и едва прикрытыми барными девицами. Тусклые красноватые светосферы все так же парили в фальшивых имперских люстрах под потолком, и ядоискатели неизменно нависали над каждым столом, словно металлоногие пауки. Голос показался ему знакомым, и вскоре Янус, возможно, сумеет вспомнить, как выглядел человек, которому он принадлежал. «Или же, – подумал Дарк, – можно просто попробовать вглядеться в его лицо». Невысокий мужчина оказался далеко не одним из самых приятных зрелищ в жизни капитана: он был тощим, с редеющими волосами и мордой напоминал крысу, что хорошо сочеталось с его привычным поведением.

– Я тебя знаю. Ты Уизель, высранный гретчинами ублюдок-доносчик, – сказал он. Чувствуя на себе взгляд торговца, Уизель начал тереть руками и виновато кашлянул. За спиной мужчины Янус разглядел уставившегося на него Дугана. Последний не любил таких, как Уизель, и в особенности презирал Януса, по крайней мере с того момента, как он сблизился с Юстиной. Капитан подозревал, что крупный вышибала был влюблен в свою нанимательницу. Очень жаль. – Кто меня разыскивает, Уизель?

Уизель кашлянул, и Янус предположил, что тот в обмен хотел денег. В конце концов, он жил торговлей информацией, людьми, вещами – проныра то заключал сомнительные сделки, то сдавал друзей в руки арбитров. Янус не знал, стоило ли расставаться с несколькими дукатами, чтобы узнать, кто именно его искал. По-видимому, дело было важным, а с другой стороны, Уизель мог все это выдумать. Хитрец мог запросто приврать во имя своей пагубной привычки, ведь, когда имперец хотел заполучить чуднокорень, он не останавливался ни перед чем.

– Уизель, я тебя спросил.

– Капитан, вы мне друг, однако добрый поступок заслуживает возмещения. Мне же надо на что-то питаться…

– Ты мне не друг, Уиз. Я знаю, что случилось с последними из тех, кто считал иначе. Я не жажду оказаться в лапах рабовладельца, брюхе скови или тюремной камере инквизитора.

– Я бы никогда так с вами не обошелся, капитан.

– Лишь потому, что в противном случае вмиг попрощался бы с жизнью.

– Дело не только в этом. Вы мне нравитесь, капитан.

– Если я тебе так нравлюсь, тогда поведай, кто меня разыскивает и как эта информация попала в твои руки? Или ты опять курил корень? Говорят, если покуришь много, начинает чудиться всякое.

Янус отхлебнул остатки напитка. Денег капитану не хватало, да и голконда была слишком дорогой, чтобы ее растрачивать понапрасну. От наркотика его язык покалывало, и мужчине тут же слегка похорошело. Смешанная с вином голконда ненадолго унимала голоса и останавливала видения. Уизель неотрывно проследил за тем, как капитан выпил, и облизнул губы.

– Я бы не стал вам врать, капитан, да я и не курил корень уже несколько недель. Ну, или дней, – поправил он себя, приметив недоверчивую улыбку Януса. – Тебя ищут чужаки. Я своими глазами их видел у Слепого Боба. Они искали капитана и описали вас весьма точно – высокий мужчина с белой прядью промеж волос, одетый в длинный красный плащ. Скажите мне на милость, сколько людей, подходящих под данное описание, они сумеют отыскать во Фрипорте?

Янус ненадолго призадумался, поскольку услышанное ему абсолютно не нравилось. Сейчас многие хотели отыскать капитана, а несколько даже желали его смерти, отчего ему стало не по себе от информации Уизеля.

Капитан поднятым пальцем привлек внимание официантки, а затем ткнул большим в сторону Уизеля, прося ее принести проныре напиток. Янус провожал взглядом покачивающиеся бедра уходящей девицы, чья длинная просвечивающая юбка ни капли не скрывала их красоту, а после вновь посмотрел на Уизеля.

– Клянусь Императором, она милашка, спору нет, – сказал информатор, вновь облизывая губы, но уже более подчеркнуто.

– Все они, – промолвил Янус. – Оттого-то Юстина их и нанимает, чтобы моряки захаживали во «Дворец наслаждений». Но ты здесь сидишь не поэтому. Ты здесь сидишь, чтобы рассказать мне о незнакомцах, которых ты якобы видел и которые меня ищут.

Уизель виновато кивнул.

– Большие парни, но явно не моряки. Я раньше уже видел таких. Они передвигаются странно – без прискока, характерного для тех, кто неравномерно воспринимает гравитацию. Хорошо вооружены, снаряжены и слишком уж самоуверенны для чужаков, бродящих ночью по самым темным уголкам Уорренса.

– Наемники? Охотники за головами? Проплаченные бандиты?

– Возможно.

– Кто именно?

– Да хоть все вместе взятые. Явно не местные. Все лицо и голову одного из них изрисовывали Киллейские татуировки. Кисти тоже, как наверняка и руки, так как я приметил двух драконов, отчасти прикрытых рукавами. Ни один медузиец не пойдет на такое. Уж очень они гордятся своей светлой кожей, чтобы себя марать.

– Уиз, не забывай, что во Фрипорте живет много внемирян.

– Капитан, я бы узнал любого крепкого парня с такой-то внешностью. Такую мускулатуру тяжело не заметить.

– Возможно, и узнал бы. Но ты сказал, что их было несколько.

– Да. Второй был высокий, грузный, одетый во все серое. Мантия, ботинки, туника, плащ – все было темное, за исключением руки. Она отливала серебром – думаю, своего рода протезная рукавица. По виду дорогая, похожа на работы с мира-кузницы, вероятно даже времен Старой Терры. Он настоящий гигант, наполовину выше Дугана, и мне кажется, с его ртом было что-то не так. За него все время говорил татуированный.

Услышанное Янусу нравилось все меньше и меньше. За долгую карьеру, проведенную в темных уголках Империума, он нажил себе далеко немало врагов. Когда его звезда восходила, подобное не имело значения. Никто бы не тронул человека с его репутацией – в особенности того, за кем стояли медузийские чиновники и один из больших навигаторских домов, однако в последнее время все изменилось, и капитан больше не являлся тем, с кем стоило считаться. До него дошли слухи, что несколько чиновников желали его смерти. Тогда Янус лишь рассмеялся: в конце концов, бюрократы были торговцами, и они не убивали людей, если не видели в этом никакой выгоды. «Только если те люди не стоили им больших денег или не были посвящены во всякого рода тревожные знания», – прошептала более циничная часть его души.

Но кем же были те парни? Громилы чиновников, посланные научить его тому, что неудачи не приносят дохода? Или их отправил Толстый Рой в попытке разузнать, когда же капитан выплатит долги за азартные игры? Янусу не приносила удовольствия мысль о том, что ему придется объяснять Жирному, что последнюю наличность он растратил на плавающий в его стакане напиток. Рой славился тем, что за подобные проступки отрывал пальцы клещами, и Толстяк не обращался за помощью к своим здоровякам, поскольку сам любил выполнять кровавую работу.

Янус задался вопросом, как он так быстро сумел оказаться в столь тяжелой ситуации? Недавно капитан стоял на вершине мира: он был вольным торговцем, чьими услугами интересовалась половина богатых деятелей субсектора, и исследователем, известным обильной добычей и четырехста- и пятистапроцентным возвратом на инвестиции своих покровителей. Капитан знал ответ на собственный вопрос. Тифон – адский мир, что перевернул все с ног на голову. То путешествие стоило ему половины экипажа и почти всего состава наемников, и он едва не поплатился жизнью и душой. Янусу не следовало туда отправляться, ведь прежде он был другим человеком, что пышел уверенностью и раздутым самомнением после десяти лет непрерывного успеха. «Какой же я идиот, – подумал капитан. – Жадность и высокомерие завели меня туда, куда ни один человек не должен соваться. Я думал, что был не таким как все. Как же сильно я ошибался».

Капитан потер амулет, покоящийся на его груди. Когда Юстина дала Янусу оберег перед его последним плаванием, она клялась, что тот предоставлял мощную защиту против зла. По непонятной причине амулет все еще успокаивал капитана, хотя он и не унимал голоса столь же хорошо, как выпивка и голконда. По крайней мере, Янусу не снились никакие сны, когда он до потери чувств начинял себя наркотиком и спиртным.

Возможно, капитану следовало сдаться инквизиции, как ему, собственно, и полагалось. Когда Янус начал слышать голоса и видеть всякое, он знал, что обязан был сознаться, но все же мужчина не явился с повинной, поскольку тогда ему пришел бы конец.

– Кто именно спрашивал про меня, Уиз?

Уизель опустил глаза на стол и будто слегка смутился от стыда. Длинным указательным пальцем с обгрызенным ногтем он начал рисовать маленькие круги на керамитовой поверхности, и следы ранее пролитого Янусом вина, напоминающие оставленные слизнем дорожки, тянулись за пальцем проныры.

– Много кто: Слепой Боб, Мюррей Сцинк, Старая Элиза…

Януса внезапно осенило, откуда Уизель знал, что его кто-то разыскивал, и как доносчик мог описать их с такой точностью.

– Ты?

Лицо Уизеля обратилось в маску невинного возмущения, да такого возмущения, что Янус тут же понял, что проныра лгал.

– Я, капитан? Я им ничего не говорил.

– Но они же спросили тебя, верно?

На лице Уизеля читалось, что он раздумывал над тем, чтобы ответить на вопрос отрицательно. Плут тщательно взвешивал шансы того, поверит ли ему капитан и придет ли он сам к правильному выводу.

– Да.

– И ты не упомянул это заведение?

– Нет, капитан. Да и к чему бы? Ты мой старый друг.

– То есть они сейчас не стоят снаружи, ожидая, когда ты укажешь на меня пальцем или выведешь из заведения?

– Император помилуй! Да сразит меня он и все его примархи, если я такое натворил.

– Уизель, им и не придется. Я все сделаю сам еще до того, как Император поднимется со своего золотого трона.

– Не стоит богохульствовать, капитан, как и не стоит говорить таким высокомерным тоном. Я их никуда приводил и ничего им говорил.

– Кое-что не забыл?

– Ты это о чем, капитан?

– Не бери в голову. Сомневаюсь, что ты когда-то был силен в языке.

– Мой язык силен как буйвол.

– Куда эти незнакомцы направились, после того как покинули местечко Слепого Боба?

– Не знаю, капитан. Я сразу же пришел сюда, что предупредить вас.

– Есть вероятность того, что они последовали за тобой?

– Ни один человек не сумеет отследить меня в Уорренсах, если я того не захочу.

«Похоже на правду», – подумал капитан. Уизель слыл исключительно скользким клиентом. Даже чересчур скользким.

Официантка поставила стакан рокоягодного сока перед Уизелем и взглянула на Януса. Тот метнул ей серебряный терс и сказал:

– Это тебе. Сок запиши на меня.

Девица улыбнулась. «А она и вправду миленькая», – подумал капитан, а затем решил, что ему не стоило открыто выказывать к ней излишний интерес. Если Юстина узнает, им обоим несдобровать. Учитывая все обстоятельства, хозяйка бара, на удивление, становилась все большей собственницей. Уизель громко отхлебнул напиток, мгновенно присмирел и стал меньше суетиться, поскольку рокоягода, помимо прочих эффектов, славилась своим успокоительным действием. Несколько месяцев Янус использовал ее, чтобы заглушить голоса, однако те в конце концов прорвались наружу, и капитану пришлось перейти на что-то покрепче. А какие сны посещают тебя от этой ягоды…

– Уизель, от нее тебе приснятся кошмары, – промолвил капитан.

– Хуже моей жизни мне ничего не приснится, – ответил проныра с долей угрюмого удовлетворения. – Не думай, что я не благодарен за напиток, капитан.

– Те чужаки. Может быть, ты приметил что-то еще? Они упомянули какие-нибудь имена? Имели при себе что-то необычное?

– Нет. Что ты собираешься с ними делать, капитан? Созвать свой экипаж и устроить им взбучку? Прыгнуть на борт «Звезды Венама» и стряхнуть пыль этой дыры со своих ботинок? Если тебе нужен еще один помощник, я только за. Я провел какое-то время на звездных кораблях, капитан. Не всегда я был поверхностной крысой.

Янус гадал, шутил ли Уизель или нет. Неужели плут и правда предполагал, что он даст такому наркоману койку на «Звезде»? «А почему бы и нет? – ехидно проговорил внутренний голос. – У вас бы нашелся общий интерес». Сейчас Янус не хотел серьезно обдумывать предложение проныры.

– Ах да, я же забыл, – сказал Уизель не без злобы в голосе. – Ты же не можешь с тех пор, как чиновники конфисковали твой корабль в счет долгов за ремонт и прочее.

Тут же Янусу захотелось ударить коротышку, поскольку он явно не желал, чтобы ему сейчас напоминали о произошедшем. Слишком уж много людей искали капитана, а в его руках не было ни корабля, ни команды.

Однако всегда же есть выход, верно? Возможно, Янусу следует вставить дуло болт-пистолета в рот и нажать на крючок, и таким образом он избавил бы всех и в том числе себя от забот. Не в первый раз за последние недели капитан раздумывал над таким решением: он так быстро провалился на глубочайшее дно, чего не пожелал бы ни одному человеку.

– Слышал, что и команды у тебя нет, – промямлил Уизель. Рокоягодный сок давал о себе знать, так как информатор не рискнул бы упомянуть нечто подобное несколькими минутами ранее. – Слышал, что почти никто не вернулся с твоего последнего путешествия. Моряки поговаривают, что ты проклят. Как-то связано с храмом на планете рядом с Оком.

Тут Янус окончательно вскипел, вырвал из кобуры болт-пистолет и положил его на стол. Уизель моментально побелел. В баре повисла внезапная тишина, и многие посетители бросали в их сторону тревожные взгляды. Несколько гостей расстегнули свисающие с их бедер кобуры. Двое вышибал Юстины насторожились, и один из них потянулся за чем-то за барной стойкой.

– А я слышал, что ты быстро бегаешь, Уиз, – ответил Янус.

– Что… о чем ты говоришь?

– Мне интересно, сможешь ли ты выбежать из двери прежде, чем я досчитаю до десяти.

– Что я такого сказал?

– Уиз, как думаешь, сумеешь обогнать болтерный снаряд?

– Я не хотел вас обидеть, капитан. Простите меня, если я ляпнул что-то не к месту. Я лишь желаю помочь. В конце-то концов, я пришел сюда, чтобы предупредить вас о тех незнакомцах, не так ли?

– Раз.

– Капитан, вы выпили и выглядите так, будто, простите за выражение, перебрали с кондой. Вы бы никогда не пристрелили человека за простое пустозвонство? Только подумайте, какие проблемы вы себе заработаете с арбитрами!

– А что если мне нечего терять, Уиз, ведь у меня нет ни корабля, ни команды. Два.

– Я ничего имел в виду, капитан. Я просто мыслил вслух.

– Раздумья тут ни при чем. И, кстати, у тебя время на исходе. Полагаешь, что сумеешь добраться до двери за семь? Три.

Уизель запрокинул стакан и проглотил остатки сока, а затем встал.

– Извините, капитан, и до встречи, – сказал он и поторопился к двери.

– Четыре.

Уизель развернулся и попытался уйти достойно, однако вскоре зашагал большими шагами и на подходе к двери уже чуть ли не бежал. К тому времени Янус досчитал до девяти – весьма медленно.

Когда проныра удалился и Янус убрал пистолет, все в баре немного расслабились. Гидраксийский боцман выпалил что-то непристойное про Уизеля, и все за его столиком захохотали. Бритоголовый Личинка, самый крупный и грубый из вышибал, положил взятое обратно за барную стойку. Лишь когда Уизель испарился, Янус осознал, что случилось, и его руки затряслись.

«Безумие, – подумал он. – Я в самом деле готов был его пристрелить. Убить только за то, что мне не понравился его тон. Какой же я болван!» Капитан слишком много пил и принимал голконды, а также слишком уж часто проводил время в подобных притонах, пытаясь заглушить голоса в своей голове и забыть увиденное. Янусу становилось все хуже, и, вероятно, ему действительно стоило сдать себя инквизиции. Если проповедники говорили правду, в один прекрасный день за ним явятся демоны и съедят его душу. Пожалуй, капитану следовало уберечь все, что от него сохранилось, пока не стало совсем поздно.

Януса осенило, что он наконец-то взглянул в глаза правде, которую так долго избегал: он потихоньку сходил с ума и терял собственную душу. Личные демоны капитана все приближались, и казалось, что, как бы он ни старался, ему никогда не удавалось от них ускользнуть.

Не так давно дела шли проще: жизнь радовала, и мужчина с надеждой глядел в будущее, грезя, что когда-нибудь он станет одним из самых богатых и влиятельных жителей этой части Империума. Теперь же он опустился до запугивания жалких корнеманов, поскольку не выносил собственного отражения в зеркале их презрения. Возможно, Янусу стоит вернуться в свою комнату и покончить со всем. В любом случае капитан полагал, что терять ему уже было нечего.

А хотя зачем создавать себе хлопоты? Янус просто мог остаться здесь и подождать, пока не появятся чьи-то ручные убийцы и не сделают грязную работу за него. После учиненного капитан верил, что Уизель побежит к бандитам и вскоре приведет их в бар. Навряд ли кто-либо из посетителей возразит против того, чтобы Януса забрали на короткую прогулку до кладбища.

Он кисло улыбнулся и отхлебнул еще один глоток смешанного с наркотиком вина. Капитан осмотрелся, однако никто не решил встретиться с ним взглядом – даже та официантка, которую он хотел попросить принести ему следующий стакан. Похоже, Янус неожиданно обзавелся социальным статусом скови с парапроказой. «Разве есть еще куда падать?» – подумал он.

В тот же самый миг незнакомцы вошли в питейную.

Двое незнакомцев

Янус подавил наплывшее желание схватить пистолет. Появившиеся люди выглядели совсем не так, как их описал Уизель. Да, их было двое, однако на них висели большие черные плащи, отделанные каким-то белым мехом. Широкие капюшоны покрывали их головы и отбрасывали тень на лица, и ростом худые незнакомцы значительно превышали большинство сидящих в баре. Янус сразу вспомнил про обитателей Колеса Талуса, отличающегося низкой гравитацией, – тощих, болезненных созданий, что из-за физической слабости не могли передвигаться без экзоскелетов в местах с землеподобным притяжением. Однако, когда чужаки направились к нему, капитан сразу отбросил эту мысль.

Даже объемные плащи не могли скрыть их грациозности: незнакомцы скорее не шли к его столику, а плыли. Они двигались мягко и плавно, будто кошки, отчего капитану они сразу же напомнили крупных хищников. Если бы дьявольская кошка приняла человеческий облик, то она бы, наверное, двигалась так же. Янус заворожено наблюдал за двоицей, пока она скользила к нему навстречу. Через мгновение они внезапно очутились рядом и нависли над капитаном.

– Янус Дарк, – промолвил тот, что выше. Слова прозвучали не как вопрос, а как утверждение, и капитан положительно кивнул. – У нас к тебе есть дело.

Красивый голос оказался приглушен, будто говорящий носил шлем и его слова протискивались через решетку изолирующего дыхательного аппарата. В интонации незнакомца слышались нечеловеческие нотки. Янус размышлял, были ли они своего рода мутантами.

– Не стесняйтесь, – сказал Янус, – присаживайтесь.

– Личное дело, – ответила вторая фигура. Ее голос был выше и четче, и капитан тотчас уверился, что он принадлежал женщине. Или, по крайней мере, женской особи. Янус до конца не знал, являлись ли незнакомцы людьми.

– Большей приватности от меня не дождетесь, – сказал Янус. – Я вас не знаю и никуда с вами не пойду.

Женщина что-то промолвила на языке чужаков, что по звучанию больше напоминало пение, чем речь. Другой незнакомец отрывисто махнул рукой, будто разрубая воздух.

– Афинис, невежливо разговаривать на языке, который понимают не все присутствующие. Мы хотим избежать любого недопонимания.

– Так уж и быть, Аурик, я помучу свое горло их грубыми словами.

– За меня не беспокойтесь, – произнес Янус. – Раз пришли с делом, то говорите. Если вам нужно потрещать на птичьем, не стесняйтесь.

– Быть может, мне следует научить грубияна манерам, – промолвила женщина. Она напрямую обратилась к Янусу: – Тот-кто-видит требует к себе уважения, человек. Так же как и я.

– Когда станете вести себя подобающе, тогда я буду разговаривать с вами уважительно, – ответил Янус.

– Справедливо сказано. Афинис, пожалуйста, держи себя в руках. Прошу прощения за моего товарища, капитан. Слишком уж много времени она провела на Пути воина. В качестве манеры общения она избрала противостояние.

– Но не ты, – произнес Янус.

– Только при необходимости.

Капитан вновь махнул рукой, но незнакомцы не стали присаживаться. Янус провел ладонью по центру стола, и из него показалась контрольная панель. Он потянулся и нажал на круглую кнопку, и шум вокруг них тут же затих.

– Я активировал приватное поле. Никто нас не услышит. Если они весьма умны, то, скорее всего, смогут прочесть сказанное по моим губам. Однако, до тех пор, пока вы покрыты своими капюшонами и стоите ко мне лицом, никто не поймет и слова. Так достаточно приватно?

– Да, – промолвил незнакомец повыше.

– Что вам нужно?

– Мне нужен корабль и капитан.

– Вы обратились не по адресу. У меня нет корабля, а мое съемное судно отнял сам планетарный губернатор до выяснения моей текущей финансовой ситуации.

– Я перефразирую. Мне нужен особый корабль и особый капитан, а именно ты и твое судно.

– С этим могут возникнуть сложности.

– Насколько я знаю, здесь деньги меняют все.

– С хорошей суммой на руках можно договориться о чем угодно.

– У меня предостаточно ваших денег.

Янус рассмеялся, не до конца понимая, разговаривал ли он с кем-то чрезвычайно наивным или чересчур умным.

– Рад, что мы покрыты полем приватности. В таком месте о подобных вещах лучше громко не говорить. Некоторые из посетителей могут начать подумывать, как бы у вас их забрать.

– Тогда и я рад, что ты проявил любезность, уважив нашу секретность.

– Сколько готов заплатить? Сразу предупрежу, что существуют административные трудности, которые сначала придется преодолеть, чтобы мой корабль выпустили в открытый космос.

– Какими бы ни были трудности, я уверен, мы их преодолеем.

– Пустые слова.

Незнакомец диковинно пожал плечами, будто у него и вовсе не было костей, и протянул руку в черной перчатке. Пальцы шустро разомкнулись, и Янус разглядел в ладнони нечто сверкающее, отчего у него почти перехватило дыхание.

– Сновидческие камни, – прошептал капитан. Если самоцветы были настоящими, то он мог выручить за них целое состояние. Возможно, Янусу хватит на покупку нового корабля, если «Звезду» не удастся вытащить из эмбарго. – Могу я взглянуть на один из них?

Чужак скрытно выдавил один из камней в руку капитана, чтобы никто ничего не заметил. Когда самоцвет коснулся кожи Януса, тот ощутил странное покалывание, словно по его спине пробегали призрачные пальцы. Вдобавок ему казалось, будто он слышал в голове отдаленное эхо незнакомой музыки.

Когда-то очень давно в совершенно ином месте капитан дотронулся до сновидческого камня. Самоцвет считался жемчужиной известной коллекции его покровителя и вызвал одинаковые ощущения. Безусловно, камень в руке Януса был настоящим, если только он не находился под каким-то заклятием. Найдутся коллекционеры, готовые распрощаться с немалым богатством ради покупки такого сокровища, а также колдуны, согласные заплатить даже больше. Капитан уже начал незаметно просовывать камень в карман, однако незнакомец махнул головой, и хитрец без раздумий его вернул, будто даже не управляя своими движениями.

– У меня, должно быть, высокие рекомендации.

– Высочайшие, – промолвил чужак, и Янус готов был поклясться, что услышал в его голосе веселость.

– От кого?

– От меня.

Янус размышлял, стоило ли ему в открытую поставить слова незнакомца под сомнение, однако в конце концов отказался от своей затеи. Даже если странником и овладело безумие, он казался весьма богатым, и оттого капитан был не против выслушать его предложение.

– Зачем тебе нужен корабль?

– Чтобы доставить меня в Око Ужаса. На Велиал IV.

Янус удивленно взглянул на незнакомца: не каждый день он встречал психа, который звучал столь здраво.

– Ты с ума сошел, – сказал капитан.

– Как бы то ни было, туда я желаю направиться и именно туда ты меня и доставишь.

– Ты всерьез так думаешь? – Янус и представить себе не мог ни одного другого столь же отвратного места во вселенной, как Око Ужаса. Его избегали все корабли Империума и любой адекватный человек. Огромный буйный кластер потерянных звездных систем был отрезан от людских территорий ужасными варп-бурями и населен самыми развращенными поклонниками Темных богов. Данная область на всех старых звездных картах носила пометку «Входящий сюда надежду оставь». До Тифона капитан, вероятно, обдумал бы предложение чужака, однако из-за тревожных голосов в голове и навязчивых видений он скорее с охотой отрежет себе руку, чем отправится туда.

– Я знаю, – промолвил странник, – поскольку я это предвидел.

– Такими речами ты только все дальше убеждаешь меня в своем безумии.

– Наши судьбы переплетены, Янус Дарк. Наши жизненные пути сошлись здесь и сейчас, как и было предначертано с незапамятных времен. Ты доставишь меня на Велиал. На этот счет даже не сомневайся. Либо ты отвезешь меня туда, либо зараза в твоей голове поглотит тебя и ты обратишься в ужас, вселяющий страх в других людей.

Столь убедительным оказался тон незнакомца, что Янус едва ему не поверил. Да и как можно было не поверить чужаку? Он говорил так твердо, словно заявлял, что солнце висело в небе красным диском и гравитация тянула предметы вниз. Какое-то время Янус молчаливо сидел, пораженный сказанным, и вдруг страшное осознание начало медленно вползать в его одурманенный выпивкой и наркотиком разум. Чужак как-то узнал о тайне, за которую капитан готов был убить. Про то, что творилось в его голове.

– Что ты сейчас сказал?

– Я знаю, кто ты, Янус Дарк, и как ты таким стал. Я знаю о тебе все. Данный разговор мы держали уже тысячу раз. Я проследовал по всем нитям вероятности, ведущим от нашей беседы. Если ты не сделаешь так, как я желаю, тогда за тобой придет смерть – да что уж там, вещи и похуже смерти. Голоса в голове заглушат любые мысли, и нечто, стоящее за запертыми дверьми твоего разума, поглотит твою душу. Сотня путей ведет отсюда в будущее, Янус Дарк. Девяносто девять из них заведут тебя туда, где твое тело обратится в иссохший труп, пожранный демонами Хаоса. И только один проложит курс к безопасности, и, поверь, мне известно, какой именно.

Янус закачался на краю здравомыслия. Незнакомец откуда-то знал правду. Дарк принял все меры предосторожности, отгородил себя от любого, кто сумел бы обнаружить неладное, и убежал от тех, от кого не мог скрыть свою тайну. Существовало лишь одно возможное объяснение.

– Ты псайкер, – выплюнул Янус. – Я могу вмиг сдать тебя инквизиции.

– Слова эти я слышал от тебя сотни раз и всегда отвечал одинаково: но ты так не поступишь же, верно? Поскольку иначе ты привлечешь их внимание к себе, и, подобно удирающему от лучей света таракану, тебе хочется избежать такого исхода.

– Я бы предпочел поменьше сравнений с тараканом, – пробормотал Янус.

Незнакомец указал на дверь.

– Вперед, – промолвил он. – Выйди через нее, и ты встретишь инквизицию раньше, чем сам того желаешь. Данная тропа может завести тебя в подземелье, где ты окажешься посреди машин боли, призванных сломить тело и дух. И, по сравнению с другими исходами, тюремные камеры инквизиции покажутся тебе милосердием.

«Все это не взаправду, – подумал Янус. – Какой-то трюк, ловушка. Должен же быть некий выход. Что странное существо хочет и чего желает добиться такими речами?» Капитан покачал головой и безрадостно улыбнулся. Когда Янус проснулся этим утром, его посетило дурное предчувствие, что день не задастся, однако он и понятия не имел, что настолько.

«Убей его, убей сейчас же, – прошептали голоса в голове. – Убей их обоих! Они опасны». В настоящий момент капитан явно не желал слышать злобный, коварный шепот, и за один заход он медленно проглотил остатки размолотой в порошок голконды. Больше всего капитан ненавидел то, что внутренний голос звучал так же, как и его собственный, хотя и казался измененным, пропитанным тысячелетиями греха.

– Только взгляни на него, Аурик, – проговорила женщина. – Он близок к Бездне. Уверен ли, что встречу с ним ты предвидел? Он точно приведет нас ко злу. Великий Враг почти сжал вокруг него свои лапы.

Аурик покачал головой и ответил:

– Человек ему не принадлежит. По крайней мере, пока. Внутри него живет сила, что некоторое время сможет сопротивляться злу, хотя он и не знает, чему противостоит и по какой причине.

– В конце концов зло овладеет им. Все признаки на лицо.

– Только если мы не поможем.

– Вы и дальше будете говорить так, словно меня здесь нет? – пробормотал Янус. Голоса, похоже, унимались по мере того, как наркотик расползался по его телу.

– Если пойдешь с нами, то, возможно, сумеешь спастись, – сказал Аурик. – Поможешь мне, и я в ответ помогу тебе. Мне известна природа того, что поглощает тебя, и я покажу, как преодолеть эту напасть.

– А мне придется пройти через бичевание на автостойке и очищение души исповедью? – недоверчиво спросил Янус. – Вот так теперь инквизиция пытается добраться до таких, как я?

– Не говори глупостей, человек, – промолвила женщина. – Ты знаешь, что мы не имеем никакого отношения к твоей инквизиции. В противном случае мы бы сейчас не разговаривали. Воины уже тащили бы тебя в плен.

Янус перевел взгляд на незнакомку. Широкий капюшон слегка сполз, и капитан увидел некоторые черты нижней части ее лица. Подбородок женщины был узким и острым, губы – широкими и пухлыми, а зубы – маленькими, острыми и белоснежными. Ее узкое лицо явно выдавало, что она не относилась к людскому роду. «Возможно, эльдар, – подумал капитан. – Как и второй».

– Человек, так ты нам поможешь? – спросила незнакомка. – Или мы впустую тратим время?

– Что будете делать, если я откажу? Найдете другого, кто доставит вас в Око Ужаса?

Судя по ранним заявлениям Аурика, подобное развитие событий казалось маловероятным. По каким-то безумным причинам псайкер, похоже, уже твердо решил, что только капитан подходил для задания, и в каком-то роде чужак был прав.

Пожалуй, Янус был единственным человеком во Фрипорте, готовым направить корабль в ту зону смерти.

Скорее всего, больше никого не найдется. Неужели кто-то из совета разгадал его тайну и натравил на него этих двух незнакомцев? А что если странник не обладал никакими психическими силами, а просто убедительно играл и пускал в ход зловещие речи?

Янус взвесил свои варианты. Он ни за что не собирался лететь в Око Ужаса. Немало безрассудных решений могли привести капитана к смерти, однако отправиться туда было самым сумасшедшим. И все же чужаки слишком многое знали о Янусе, что запросто позволяло им на него надавить. С другой стороны, они не более капитана стремились к встрече с властями. Для начала он хотел все обдумать, протрезветь и превыше всего раздобыть денег. Раз Дарк намеревался вернуть корабль и экипаж и улететь с Медузы, ему требовалась нажива. На ум Янусу пришел один легкий способ, как сорвать куш, и он решил действовать прямо сейчас.

– Я должен побольше о вас узнать, – сказал он.

– Мы здесь чужаки, как и ты. Нас ждут дела в другом месте. Наши дела – твои дела, хотя ты этого еще не знаешь. На данный момент это все, что я могу рассказать, – проговорил Аурик.

– Не хотите расставаться с секретами, ха?

– Да, как и ты.

– Так ты нам поможешь? – вновь поинтересовалась женщина.

Похоже, она и впрямь мыслила однобоко. Что там Аурик сказал про нее прежде? Что она застряла на определенном пути? Судя по ее поведению, так оно и было.

– Хорошо, я вам помогу, но мне потребуется время, чтобы все организовать, а также деньги… – Капитан указал на Аурика, намекая на самоцветы, и высокий псайкер кивнул в знак согласия. Когда он бросил один камень в руку Януса, тот слабо сверкнул и вызвал у капитана легкую дрожь. Дарк облизнул губы.

– Аурик, ты уверен, что поступаешь мудро? По человеку не скажешь, что ему можно полностью доверять, – промолвила незнакомка.

«А она рассудительная, – подумал Янус. – Возможно, мне стоит потратить вырученные деньги на убийц и забрать остальные самоцветы с ваших трупов». Такой план казался отчасти привлекательным. Либо же капитан мог расплатиться по долгам за азартные игры с Толстым Роем. За камень можно было получить достаточно, чтобы избавиться от ищеек Жирного, но не от других проблем. Во всей Галактике не найдется столько богатств, чтобы покончить с голосами.

– Афинис, он выполнит то, за что ему заплатили. Верь мне, я это знаю. Возможно, сейчас человек так не думает, однако мнение свое изменит.

Янусу не нравилась манера, с которой они разговаривали о нем, хотя незнакомцы и старались выказывать «вежливость», используя людской язык. Капитану она до боли напоминала то, как люди обычно обсуждали своих питомцев, и его это раздражало, поскольку он привык чувствовать себя выше окружающих, а не выносить уничижение.

– У меня все, – промолвил он. – Встретимся у терминала в звездопорте через шесть часов, и я доложу вам, какие дальнейшие приготовления нам понадобятся.

– Обязательно сдержи свое слово, человек, – предупредила женщина. – Иначе пожалеешь о сегодняшнем дне.

– Я уже о нем жалею, – глумливо ответил Янус, смеясь про себя и ощущая сильное покалывание в руках из-за камня. Если капитан сумеет получить хотя бы часть его стоимости, он покинет это место и направится туда, где незнакомцы никогда его не отыщут.

Янус поднял глаза на чужаков, чтобы узнать, разгадали ли они его настоящие намерения по лицу. К его удивлению, странники удалились. Капитану почудилось, что он уловил взглядом обшитый белым мехом плащ, промелькнувший через дверь. «Скатертью дорога», – подумал Янус, прикидывая, каким образом он мог сбыть добычу с минимальным риском. Он осклабился, осознав, что Юстина наверняка держала ответ на его вопрос. Пришло время ее навестить. «Да, да, да», – прошептали голоса в его голове, но в этот раз капитану удалось их проигнорировать, хотя он и знал, что, скорее всего, совершал ошибку. Янус махнул рукой ближайшей официантке, и та протиснулась к нему через весь бар.

– Где хозяйка? – полюбопытствовал он.

Девица пожала плечами и провела рукой по его предплечью, а затем наклонилась и прошептала капитану в ухо, обдавая его кожу горячим дыханием:

– Наверху, красавчик. Уверена, что она уже ждет тебя.

Вестник Слаанеш

Офис Юстины выглядел как центр успешной коммерческой деятельности, чем он собственно и являлся. Стены комнаты увешивали портреты известных куртизанок, и поблескивающая люстра висела над массивным круглым столом.

От покоев знатных торговцев, с которыми Янус был знаком, кабинет хозяйки отличался лишь слегка бодрящим запахом наркотика. Да даже и с ним он не сильно разнился с некоторыми залами богачей.

Юстина сидела у своего стола. Одна из новых девиц разминала ей шею, а другая маникюрила ее длинные ногти на руках. Капитан осторожно выстучал код на двери, и та отворилась. Когда он вошел внутрь, хозяйка подняла глаза и промолвила:

– Янус. Столь неожиданный, но все же приятный визит. Я думала, ты запивал внизу свои печали и тебе было не до чего.

Ее голос звучал низко, волнующе и обольстительно. Акцент женщины больше напоминал таковой знати, чем какой-то оборванки, что продрала себе путь в высший свет со дна Медузы. Как человек, который выучил акценты имперского высшего класса, пережив многие трудности, Янус оценил ее усилия, вложенные в изменение говора. Фальшивое произношение, как и несколько других вещей, объединяло двоицу.

– Возникло дело, – сказал он и затем добавил, как бы вторя незнакомцам: – Личное дело.

Юстина хлопнула в ладоши, и две девицы удалились из комнаты. Хозяйка «Дворца» раскрыла веер и вяло замахала им перед лицом, отчего в ноздри Януса ударил наркотический пар. Юстина хорошо исполняла подобного рода трюки и очень серьезно подходила к деньгам.

– Как я поняла, ты имеешь в виду двух наших загадочных незнакомцев, облаченных в темное, – сказала она. Слова хозяйки прозвучали отнюдь не как вопрос. Юстина следила за всем, что происходило в салонах и спальнях ее учреждения, посредством сети телевизионных кристаллов. – Чего они хотели?

– Нанять мой корабль.

– По крайней мере, хоть кому-то безразлично, как закончились твои последние путешествия, – произнесла Юстина. Она лишь пошутила, однако капитан все равно рассердился. Янус не знал, сказала ли такое хозяйка из простодушия, однако предположил, что навряд ли. Все слова и действия владелицы «Дворца» содержали скрытое сообщение, и капитан не был уверен, что сумел его разгадать.

– Куда они хотели направиться?

Янус внезапно ощутил нежелание отвечать на заданный вопрос, поэтому он просто проигнорировал его и показал самоцвет, который вмиг привлек ее внимание. На какое-то мгновение смесь шока, удивления и неприкрытого вожделения засияла на лице Юстины, а затем ее выражение вернулось к обходительному так быстро, что капитан бы решил, что ему все почудилось, если бы столь хорошо не знал хозяйку.

– Сновидческий камень, – промолвила она, повелительно протягивая руку. Янус нежно вложил самоцвет в ладонь Юстины и сжал ее пальцы. В который раз капитан удивился тому, насколько малыми были ее ручки. Столь малыми, что почти помещались в его собственной ладони. Хозяйка закрыла глаза и глубоко вздохнула.

– Чистый сновидческий камень, – произнесла она.

– Как я и подозревал, – ответил он.

– Куда бы странники ни собрались полететь, они явно готовы хорошо тебе заплатить. Я могу сбыть его за… значительную сумму.

– На это я и надеялся. Сколько?

– Пять тысяч дукатов. А может, и больше.

– Зная тебя, я могу сразу помножить сумму на четыре, – проговорил Янус. Старые торговые привычки непроизвольно брали верх, поскольку капитан уже давно овладел навыком переговоров.

– Ты же понимаешь, что я никогда тебя не обману, – кокетливо промолвила она.

– Конечно, – ответил капитан. – И все же я хочу убедиться, что ты осознаешь реальную стоимость такого сокровища.

Янус, естественно, пошутил, ведь никто другой не мог оценить стоимость подобной вещицы лучше, чем она. Хозяйка признательно улыбнулась, однако ее выражение отдавало чем-то зловещим.

– Я не думаю, что тебе самому известна настоящая ценность камня, – произнесла она.

– Что ты имеешь в виду?

Юстина хихикнула.

– Говорят, их используют… колдуны для… – Женщина оборвала речь на полуслове, и капитан понял по ее лицу, что она передумала раскрывать всю правду. – Для определенных тайных ритуалов.

Уже не впервой Юстина намекала, что была посвящена в какие-то тайные знания, и Янус иногда задумывался над тем, пыталась ли она таким образом подтолкнуть его к расспросам. Гуляли различные слухи о нескольких противозаконных культах, которые она прежде вскользь упоминала. В отличие от хозяйки, многие люди никогда бы не отважились даже назвать их имена. Сейчас капитан явно не желал об этом рассуждать.

– И самоцвет – лишь начало.

Заявление слегка шокировало владелицу «Дворца», и ее глаза распахнулись чуть шире.

– Навряд ли. Сновидческие камни такой чистоты чрезвычайно редки, и их можно найти только у самих эльдар.

Янус поведал ей о своих подозрениях относительно незнакомцев. Юстина улыбнулась еще шире, обнажив маленькие острые зубы, что тут же навели капитана на мысль о хищнике – норке или дьявольской кошке.

– Я не шучу, Янус, – сказала она. – Жизнью клянусь. Ты должен рассказать мне все, что знаешь об этих странниках. Их каждое слово. Каждое. Иначе я тебе не стану помогать.

Такую сторону хозяйки Янус еще не видел: она казалась искренней и абсолютно серьезной. И только если он не разбирался в людях гораздо хуже, чем полагал, Дарк ощущал, что женщина скрывала растущее радостное возбуждение. Он на мгновение замолчал, обдумывая свои варианты. Как торговец Янус желал изучить ситуацию со всех сторон и выяснить больше деталей, прежде чем перейти к заключению сделки. Капитан хотел убедиться, что не раскроет ничего лишнего и в то же время сумеет установить, мог ли он извлечь выгоду из информации, которой владела хозяйка.

И хотя в переговорах не стоит поддаваться на угрозы, Янус отчаянно нуждался в помощи Юстины, и она это понимала. Или не нуждался? Наверняка найдутся и другие люди, готовые заплатить за сновидческие камни. А может, и нет, особенно учитывая то, что сейчас гнев чиновников был направлен на Дарка и Толстый Рой сидел у него на хвосте. Капитану понадобится прикрытие, через которое он станет продавать, и хозяйка подходила на такую роль как нельзя кстати. Она знала каждого и следила за всеми темными делами в Медузе.

Янус не собирался рассказывать обо всем, что поведал ему Аурик, как и о голосах в голове и грядущей смерти. Пожалуй, он мог бы изложить сокращенную версию разговора, опустив подобные детали. Капитан внезапно пожалел о том, что выпил начиненное голкондой вино, поскольку теперь он находился в невыгодном положении. Стоило ли ему раскрыть правду о том, что Аурик намеревался отправиться в Око Ужаса? Хотел ли он признаться, что был убежден в эльдарском происхождении Аурика и Афинис? Голова Януса завертелась. Где-то на задворках его разума забормотали голоса, и вдруг его язык развязался.

– Они эльдар, – произнес он. – Хотят проникнуть в Око. На Велиал IV.

От этих слов глаза хозяйки загорелись, и по ее лицу промелькнуло выражение, что напомнило капитану о хищной птице, обозревающей свой богатый обед. Она наклонилась вперед, неосознанно напрягаясь, будто натягивающая поводок гончая, учуявшая добычу.

– То, что они эльдар, кажется логичным. В конце концов, все сновидческие камни происходят от эльдар. Они их как-то выращивают, однако никто не ведает, как. Но почему же они выбрали тебя на роль пилота?

– Не знаю. Может быть, потому, что я знаменитый исследователь, – добавил он с некоторой резкостью.

– Но почему не отправиться на своих кораблях? В конце концов, у эльдар есть свои суда.

– Вот ты мне и скажи, ведь ты больше знаешь о подобных вещах.

– Да, знаменитый исследователь, пожалуй, я разбираюсь в этом получше тебя, – едко произнесла она.

– Так или иначе, он уверял, что я выполню его просьбу.

– Уверял?

– Он сказал, что предвидел это.

– Неужели? Прямо так и сказал?

– Примерно. Я принял его за сумасшедшего, поэтому так уж сильно не обращал внимания на его слова.

– Серьезно, Янус? Ты так уж сильно не обращал внимания на слова того, кто предложил тебе кругленькую сумму в сновидческих камнях за организацию путешествия? Не похоже на тебя. Вино и голконда, очевидно, мутят твой рассудок сильнее, чем я думала.

– Поможешь мне сбыть камень так, чтобы никто из моих заимодателей не узнал?

– Я – один из твоих заимодателей.

– Значит, за исключением тебя.

– Помогу. И я начну прямо сейчас. Мне нужно навести справки. Поговорим позже.

Слова хозяйки оказались своего рода приказом. Янусу не совсем понравилась решительность, с которой Юстина встала, чтобы удалиться. Он ощущал скрытый мотив – нечто большее, чем простое желание помочь и заработать денег. Это как-то касалось эльдар, но как именно?

Сейчас уже было неважно. Жребий брошен, и на вырученные за сновидческий камень деньги капитан мог расплатиться с долгами, вернуть корабль и стереть пыль этой мерзкой планеты со своих сапог. Но куда же он направится?

Юстина подождала, пока вольный торговец уйдет, и затем триумфально улыбнулась. Неужели Янус Дарк действительно понятия не имел, какой ценностью обладал самоцвет? Скорее всего. В конце концов, он даже не знал, в кого на самом деле превращался. Капитан взял амулет без малейшего намека на подозрительность, даже не ведая, что тем самым создал связь между собой и великим господином, которая вскоре станет почти неразрывной. В тот день, когда Юстина впервые встретила Януса, ей несказанно повезло. Однако удача улыбнулась ей еще шире, когда женщина разглядела в капитане потенциал и рассказала об этом своему руководителю в культе.

Хозяйка взглянула на сновидческий камень и ощутила внутри него странную энергию чужаков. Она даже не стала пытаться ее вытянуть, ведь самоцвет бы ей не позволил. В действительности, он бы навредил Юстине, поскольку предназначался для защиты от ей подобных – агентов Повелителя Запретных Удовольствий. Если бы бедный, глупый Янус знал, как его использовать, ему бы, возможно, удалось уберечь себя на какое-то время. Однако он ни о чем не ведал.

А еще эти эльдар. Вот же ночка! Награда за них будет безмерной, ведь превыше всего господин жаждал эльдарских душ. Хозяйке предстояло о многом доложить.

Юстина взглянула на себя в длинное зеркало и осталась довольной своим видом. Благодаря силе красоты и неумолимой воле она прошла немалый путь от жительницы закоулков Медузы Уоррен до главной жрицы культа наслаждений всего мира, и останавливаться женщина отнюдь не собиралась. Она обошла комнату, удостоверяясь, что заперла все замки. Теперь никто не смог бы сюда пробраться. Двери кабинета были хорошо укреплены, и даже орда вооруженных таранами огринов не сумела бы через них пробиться.

Юстина вернулась к зеркалу и почувствовала наплыв страха и предвкушения, который всегда окатывал ее перед разговором с господином. Хозяйка зажгла две тонкие свечки галлюциногенного фимиама и глубоко вдохнула, очищая разум и ощущая пульсирующие волны удовольствия, расходящиеся по ее телу по мере того, как она собиралась с силами.

Она закрыла глаза, и ее кожа заколола. Женщина вдохнула тошнотворно-сладкий аромат. Она вытянула левую руку и провела ладонью по зеркалу, как бы рисуя рога. В то же время Юстина произнесла древние слова, которым ее когда-то научили.

– Амат ти, амат Слаанеш. Амак клесса, амак Слаанеш. Амак Шаха Гаатон!

Пока демонический язык слетал с ее губ, она ощутила, будто внутри нее что-то перекрутилось. Юстина открыла глаза и увидела, что ее отражение принялось мерцать и меняться.

Хозяйка следила за тем, как ее образ искривлялся в нечто еще более прекрасное. Изо лба появившегося существа с алебастровой кожей и ярко-рыжими волосами выступали маленькие рога, и его острые клыки обнажились в рубиново-красной улыбке. Глаза создания не имели радужки и зрачков, а представляли собой сияющие лиловые огни, и его привлекательное андрогинное тело покрывала шелковая тога. Как и всегда, Юстина ощутила вереницу влечения, преданности и преклонения, и эти чувства не покидали женщину с того момента, как господин впервые ее приласкал.

Комната в отражении полностью изменилась. Юстина увидела темно-красные стены с высеченными в них эротическими изваяниями всех сортов, что извивались и жили своей собственной медленной каменной жизнью. Нагие мальчик и девочка присели у ног существа и взглянули на него любящими глазами, а затем негодующе и завистливо уставились на женщину. Позади них виднелось арочное окно, а за ним – чудовищный пейзаж демонического мира. Огромные куски земли откалывались от поверхности и обращались в большие шары, попутно уплывая в небеса. Некоторые из них образовывали непристойные извивающиеся формы.

– Что случилось, раб? – спросило видение. – Что ты желаешь от меня?

– У меня есть новости, Великий Жнец Слаанеш. Новости, лорд Шаха Гаатон, – промолвила Юстина отчасти благоговейным голосом. Она гордилась тем, что не прозвучала чересчур блаженно.

– Молви, ибо у меня есть и другие дела.

Демон погладил детей по голове, и Юстина приметила его длинные острые ногти, что напоминали птичьи когти.

– К Дарку обратились эльдар, – сказала хозяйка и довольно наблюдала за тем, как лицо господина расплылось в улыбке. – Они дали ему сновидческий камень.

Внезапно черты демона искривились от гнева.

– Не дай им вмешаться, раб. Час моего возвращения близится, и мой сосуд должен быть готов. Мы не можем его упустить. Он станет вместилищем редкой мощи.

Юстина кивнула, хотя ее неожиданно обуял страх. Шаха Гаатон с изобретательностью подходил к наказаниям, и некоторые из них не приносили ни малейшего наслаждения.

– Дарк ничего не подозревает, мой господин. Он отдал камень мне, чтобы продать и выручить денег.

От зеркала разнесся сердечный смех.

– Как же глупы смертные, – промолвило существо. – Отдать единственную вещь, которая может тебя защитить.

– Они пообещали ему еще больше камней, мой господин.

Смех оборвался, будто его отрезали ножом.

– Может ли быть так, что они заподозрили о наших планах? – спросил он. – Не впервой их проклятые провидцы вмешиваются в Великий Маскарад.

– Мой господин, я не знаю, – ответила Юстина с нарастающей тревогой.

– Конечно, не знаешь, раб, – промолвил Шаха Гаатон так любяще, что хозяйка уверилась в скорой награде. – Они самые проницательные и хитроумные из смертных, и их провидцы более остальных знают про свои роли в Маскараде. В обмен на что они предложили ему такой щедрый дар?

– Они желают отправиться на Велиал IV, великий господин.

– Что? – прогремел демон. Дикая ярость вмиг скривила его лицо. Простое упоминание Велиала IV небывало встревожило создание, и позади него молния, сверкнув, хлестнула по постоянно меняющемуся пейзажу, видимому через изогнутое окно. – Ты уверена?

– Так сказал Янус Дарк, великий господин.

– Они, похоже, пытаются вмешаться в Возвышение. Зачем еще они направятся туда после стольких тысячелетий?

Юстина не до конца понимала, о чем говорил повелитель, и не представляла, что могли задумать те эльдар.

– Я должен поразмыслить над этим, Юстина. Ожидай моего сладкого дара, а меж тем представляй тысячу потрясающих интимных ласок.

– Как пожелаете. С радостью буду ждать, мой господин, – промолвила Юстина и успокоилась, приготовившись выслушать дальнейшие указания от своего демонического повелителя.

Засада на мосту

Янус Дарк выступил из переходного шлюза в загрязненные улицы города и в тот же миг приметил, как две скрытые тенями фигуры отошли от начала ближайшего переулка и последовали за ним. Он удлинил шаг, положив ладонь на рукоятку болт-пистолета и убедившись, что нож сидел в запястном футляре достаточно свободно, чтобы в нужный момент он мог выбросить его в руку. Капитан жалел, что не взял с собой несколько телохранителей, а взамен, как сейчас понимал, по глупости решил посетить «Дворец» в одиночестве. Он выругался на себя и свое пьяное безрассудство в тот безумный день, когда решил, что сможет вернуть потерянное у игральных столов Толстого Роя в кредит.

Снаружи было темно, и мерцающие газовые фонари расползшихся по пригородам заводских ульев Медузы освещали лишь часть улицы. Впереди Янус видел огромный, высокий кафедральный собор Императора – исполинский храм веры в спасителя человечества, на который капитан сейчас не особо хотел глядеть. Не то что бы у него был выбор. По замыслу здание являлось самой внушительной постройкой, чьи три шпиля напоминали когти громадной лапы, разрывающей низ затянутых смогом облаков.

Влажность и промышленные токсины придавали воздуху характерный острый запах. Повсюду возвышались титанические многоуровневые здания Фрипорта, которые на всех этажах соединялись каменными мостами, обильно украшенными горгульями. Капитан положил руку на балюстраду, взглянул на туманные пропасти и увидел далекие огни домов, расположенных на нижних террасах. Вдалеке сквозь смог Янус разглядел расплывчатые желтые огни другого гигантского конусовидного улья, напоминающего остров, что смутно выпирал из объятого туманом моря. Капитан настороженно оглянулся в надежде мельком поймать своих таинственных преследователей, но не увидел ничего, кроме дымки.

Неподалеку раздался грубый смех. Оглядевшись, Янус увидел группу пьяной молодежи, одетой по последнему писку моды в облачения знати – длинные кожаные плащи с объемными капюшонами и широкими рукавами, а также узкие брюки и ботинки с высоким голенищем. Один из них шагал вдоль каменного парапета моста, не обращая внимания на стометровый обрыв. Он шел покачиваясь и время от времени останавливался, чтобы раскланяться своим подстрекающим на недоброе товарищам.

Более трезвые жители, одетые в грубые плетеные туники промышленных рабов, осторожно следили за происходящим. На их лицах читались как зависть, так и восторг, а также отнюдь не малая надежда на то, что молодой глупец упадет. «Не мое дело», – сказал себе Янус. Капитан развернулся и зашагал по мосту.

Каждые сто метров над ним нависали громадные статуи, что изображали Императора, примархов, имперских святых, губернаторов мира-улья, праведников и героев, оставивших след на лице Медузы за последние десять тысяч лет. Капитан взглянул на рваную прореху в облаках и приметил звезды. Они не соединялись в знакомые ему с детства созвездия, а представляли собой странно сияющие скопления края Ока Ужаса.

С таким-то прошлым Янус, конечно же, мог назвать многие из них. В конце концов, они служили указателями, что обозначали пути между звездами. Горгона – печально известная разрушительная красная звезда, у которой имперская флотилия, возглавляемая Хогуном Велизарием, пропала в погоне за отступающими ордами Хаоса. Другая звезда называлась Химерой, чьи лучи, по слухам, вызывали мутации у любого, кто провел время на поверхности одной из девяти планет системы. Однако наиболее дурную репутацию носил Велиал, что, как говорили, являлся пристанищем призраков, покрытым руинами поддавшейся древнему злу потерянной расы. Местом, отмеченным на картах Первого обзора как «запретное», за посещение которого экклезиархия угрожала отлучить от церкви. Что же те давно умершие звездные моряки там обнаружили? И почему Аурик и его спутница так отчаянно хотели туда попасть, что были готовы заплатить кругленькую сумму за путешествие, которое вряд ли состоится? Янус потряс головой, не желая обременять себя подобными заботами.

В молодости он, пожалуй, сразу ухватился бы за предоставленный шанс и сделал бы так, как просили незнакомцы. Тогда его голову переполняли мечты, и больше всего он обожал истории о Великом крестовом походе и эре Исследования, когда корабли навигаторских домов изучали системы, которое вскоре должны были стать частью Империума Человека. Юный Дарк был одержим идеей пересечения рубежей, выхода за границы известного и посещения всех тех отдаленных мест, которых теперь люди остерегались из-за возросшей осторожности. В прошлом он жаждал всего этого почти так же сильно, как он жаждал возвыситься в обществе и распрощаться со скромным происхождением, и его тягу к неизведанному яро разделял навигатор Саймон Велизарий.

Видимо, такие мечты служили признаком изъяна, что отмечал и его самого. Если бы капитан разглядел его еще в молодости, тогда он, пожалуй, сумел бы избежать пути, что завел его сюда – на планету за тысячу световых лет от дома. Пути, что обещал лишь забвение или даже худшую судьбу. Что там сказал Аурик? «Сотня путей расходятся отсюда, и девяносто девять из них приведут к разрушению». Как-то так, и Янус полагал, что к его случаю эти слова подходили как нельзя кстати. Однако так было не всегда: когда-то каждая тропа казалась прямой дорогой к славе и успеху.

С того самого момента, когда после смерти всех офицеров Янус мгновенно ухватился за возможность и сплотил имперское ополчение, защищавшее Кроустаун от орков, счастливая звезда ярко освещала ему путь. За один решающий миг он превратился из неопытного девятнадцатилетнего работника офиса имперских торговцев «Сансом&Сансом» – в героя. Янус объединил сначала ополчение, а затем и защитников Кроустауна, благодаря чему они сумели продержаться до прибытия Кровавых Ангелов, что затем прорвали осаду. Даже сейчас память о тех славных днях наполнила капитана мимолетным чувством триумфа и согрела его душу. Тогда Дарку они не казались такими уж славными. Он помнил измученные, голодные лица защитников, подсчитывающих скудные остатки болтерных снарядов, пуль и энергоустановок. Капитан помнил, как прекращал драки на ножах, когда люди на смерть сражались за сырые полуобглоданные трупы крыс. Он помнил рев громадных зеленокожих орков, что раз за разом штурмовали защитные сооружения.

Снаряды свистели над его головой. Старый длинный меч, что все еще висел в его каюте, был испещрен сколами и выемками после множества стычек. Вот это были деньки. Силой воли Дарк удерживал линию обороны. Когда боевой дух значительно падал, он вдохновлял изнуренных защитников горячими речами. Янус без раздумий убивал тех, кто кричал о желании сдаться, поскольку кровожадная орда за стенами не приняла бы никакой капитуляции. Сначала он открыл в себе талант к тактике ведения уличных боев, затем к общей стратегии, когда более зрелые мужчины, до той поры не имевшие командира, начали прислушиваться к его идеям, и в конечном счете к организации и логистике после того, как фактическое управление городом перешло в его руки. Затем Янус открыл в себе способность предугадывать планы неприятелей, которая казалась чуть ли не магической, и, вспоминая о прошлом, он осознал, что, видимо, она и предвестила грядущие события. Капитан тут же отмахнул эту мысль.

Его до сих пор поражало то, что солдаты оказались готовы слушать юнца, у которого за спиной была лишь базовая ополченская подготовка и знания, почерпнутые им в свободные от работы часы на своей маленькой койке в писчем здании «Сансом&Сансом». Однако же сами солдаты имели реальный опыт. Офицеры погибли, а богатые торговцы вели себя как стадо овец. Коррумпированный губернатор сбежал, и позже его нашли мертвым в горячих джунглях посреди сгоревших обломков летной машины. Его тощие пальцы сжимали сундук со всеми доходами казны. Именно тогда Янус понял, что обладал всем необходимым для руководства людьми – орлиным видом, командирской жилкой, властным голосом. И ему это нравилось. После того как человек проходит через такое, он уже не захочет вернуться к безвестности и никогда не расстанется с властью.

Дарку повезло со старшими сотрудниками «Сансом&Сансом», которые разглядели его талант. Они выказали благодарность за то, что он спас их склады и офисы, и считали большим преимуществом иметь в команде героя Осады Кроустауна. Вскоре на него посыпались повышения, а с ними и богатство. Ему нравились такие деньги и то, что он мог на них приобрести, но все же большее удовольствие Янусу приносило командование.

Вскоре Дарку удалось убедить торговых принцев предоставить ему в управление коммерческое судно и группу наемников. Принцы подписали его прошение о предоставлении статуса вольного торговца и оплатили первое плавание, долгие славные поиски по Драконьей Лапе, и Янус в десять раз окупил их инвестиции товарами и монопольными соглашениями с правителями найденных им миров. Во время того путешествия он привел в лоно Империума Человека десять планет, и каждая из них принесла ему кругленькую сумму.

Тогда и во всех следующих плаваниях его навигатором был тихий, странный, целеустремленный Саймон Велизарий. Янус произвел немалое впечатление на Велизария, из-за чего молодой навигатор решил стать его деловым партнером. За то путешествие Дарк получил достаточно денег, чтобы оплатить свою долю за «Звезду Венама», а оставшуюся часть Саймон собрал за счет своего дома.

Янус до сих пор помнил деловые беседы с представителями династии. Постаравшись, капитан мог почти вновь ощутить необычный мускусный запах комнаты и тех трех сморщенных стариков с шарфами, обернутыми вокруг их третьего шишковидного глаза. Свое странное око они открывали только для того, чтобы заглянуть в великую пустоту. Старики оказались суровыми, циничными ворчунами, и их тщательный допрос занял немало времени.

Их, должно быть, впечатлили истории о плавании и предыдущих сражениях Януса, поскольку они без возражений заняли Саймону денег. На самом деле, даже не заняли, а скорее, заключили молчаливое партнерство с капитаном. После стольких лет Янус до сих пор не был до конца уверен в природе отношений между навигатором и его домом. Политика Навис Нобилите казалась невероятно запутанной, как, впрочем, и стоило ожидать от торгового клана с корнями, уходящими в легендарные времена до основания Империума.

Затем последовали славные годы, когда все, к чему прикасался Янус, обращалось в золото. Он решил собрать и снарядить лучшую группу наемников, которых только можно было отыскать, и они окупили его инвестиции в сто раз. Команда Дарка заработала славу в этой части сегментума Обскурус, и некоторые поговаривали, что их боялись и уважали так же, как и космических десантников. Капитан оставил свое имя в истории, одержав вереницу непрерывных побед по всему сектору. Он помог подавить восстание на Зимнедоме IX, обагрив снега кровью и чуть ли не отморозив руку. Дарк спас грузовые корабли великой флотилии от атаки Дорианских корсаров, а затем принял заказ от Империума на истребление этих самых пиратов. Размеренно и беспощадно он прочесывал массивный пояс астероидов, нанимая и укрощая лучших разбойников, а остальных выгоняя без скафандров через переходные шлюзы.

Капитан предпринял еще одно удачное путешествие по большим пустым зонам на краю звездной карты: он обнаружил миграционный маршрут, по которому орочьи скитальцы заплывали в сектор, и уничтожил три переполненных зеленокожими развалины. Янус водрузил знамя Империума на Дикастре и вернул давно потерянный народ того невежественного мира в объятия цивилизации. Он удостоился многих наград. Торговцы шумно настаивали на своем желании профинансировать его следующее плавание, и даже Инквизиция относилась к нему со здравой долей уважения.

Деньги потекли рекой. Янус воздвиг дворец на Медузе и набил его сокровищами с сотен планет. Он попробовал все развлечения, которые только мог предложить Фрипорт, и таким образом встретил Юстину и ее клику. Рота капитана превратилась в полк, а единственный корабль оброс флотилией. К тридцати годам Дарк стал таким же великим торговым принцем, как и те, что держали поводья в тысячелетнем доме «Сансом&Сансом». Названные в его честь корабли плавно отбывали с Медузы на все планеты сегментума Обскурус, и Янус финансировал исследовательские экспедиции, отбирая из своих команд перспективных людей и спонсируя их на роль вольных торговцев. В одно время он контролировал флот, по размерам сравнимый с губернаторским, а также отряд воинов, который нехватку численности компенсировал исключительными навыками, свирепостью и качеством оснастки.

Янус подумал, что, пожалуй, тогда все и начало катиться под гору. Деньги и власть всегда вызывают зависть и возмущение. Оглядываясь назад, он понимал, что в те годы был чересчур переполнен гордостью и ослеплен высокомерием, чтобы разглядеть признаки грядущих событий. Видимо, уже тогда зараза терзала его изнутри и споры безумия засели у него в голове.

Дарк нажил себе немало врагов за время карьерного роста. На него обозлились люди, которых он высмеивал за робость, когда они отказывались финансировать его плавания. Люди, которых он устранил в своей нескончаемой погоне за прибылью, растоптав их бизнесы, уверенный в том, что они никогда не смогут отомстить. Люди, что попытались предать Дарка и поплатились за свою глупость. Да, он, действительно, нажил себе немало врагов, однако кто бы не нажил, перебравшись из трущоб Кроустауна во дворец на проспекте Императора и заимев состояние, исчисляемое десятками миллионов дукатов?

Янус чувствовал себя в безопасности за стенами крепости-дворца и под охраной восьми сотен верных солдат, что использовали его имя в качестве боевого клича. Также он ощущал себя под защитой благодаря установленному им альянсу с одним из старейших и величайших навигаторских домов. Капитан обедал с губернаторами, главами орденов Космического Десанта и адмиралами имперских флотилий. У него просили совета ввиду его глубоких познаний о неизвестных регионах на звездных картах, и он чувствовал себя неуязвимым, как и любой бы другой тридцатидвухлетний мужчина, который возвысился до вершин власти собственными силами. Дарк был убежден в своей гениальности и проницательности и не терял веры в себя, даже когда его мир начал рушиться.

Он не мог сказать, где и когда все впервые пошло наперекосяк, что весьма тревожило в свете его значительных трат на шпионскую сеть. На удивление, противники оказались хорошо организованы и обеспечены деньгами, и, похоже, Янус был не единственным человеком с влиятельными союзниками на далекой Терре. Вскоре один за другим пропали капитаны его флота, безвозвратно исчезнув в обширных неизведанных зонах космоса. Несчастных вольных торговцев отловили пираты, откуда-то узнав про все меры предосторожности, которые Дарк принял, чтобы заманить их в ловушку.

Вмиг от него отвернулась удача: человек, который никогда не ошибался, теперь спотыкался на каждом шагу. Отныне все, чего он касался, превращалось не в золото, а в пыль. Его блистательная репутация рассеялась, а аура несокрушимости померкла. Союзники и клиенты стали покидать Януса: сначала те подхалимы, которые следовали за ним только потому, что он казался баловнем судьбы, и в конце концов даже те, кого капитан считал преданными соратниками. Слишком поздно он понял, что торговцы Медузы ценили текущие успехи превыше прошлых побед. Для них всегда было важнее не то, сколько дукатов ты положил в их сундуки вчера, а какие сокровища они ожидали от тебя завтра.

Когда Дарк лишился богатств и союзников, на него стали слетаться стервятники. Кредиторы, которые раньше с превеликим удовольствием ждали, когда он соизволит заплатить, требовали денег заранее, а приставы докучали с уплатой долгов. Люди, которые прежде никогда бы не рискнули высказаться против Януса, начали публично порочить его имя. И тогда он наконец открыл запретную книгу. Капитан проклял себя за собственную глупость и в ярости удлинил шаг, пытаясь обо всем позабыть. Он продолжал идти по мосту, иногда останавливаясь, чтобы взглянуть на витрины домов-магазинов, встроенных в его стены. Внутренний демон Януса привел его к арке под ногами героя-победителя Ксандерия и заставил бросить взгляд на витрины продавца книг. «Та книга, – подумал он, – всему виной та проклятая книга».

Как ни странно, Янус полностью забыл про нее на десять лет. Книга лежала в тайнике с сокровищами, который он обнаружил на орочьем скитальце, и с тех пор капитан никак не мог от нее избавиться. Она представляла собой бортовой журнал с древнего звездолета и, казалось, была написана на тарабарщине, пока Янус в конце концов не вскрыл обложку и не принялся за расшифровку кода. За книгу капитан взялся от отчаяния и нужды отвлечься от своей крушащейся империи, и, в итоге расшифровав записи, он проникся триумфом и уверился, что нашел способ вновь привлечь успех на свою сторону.

Книга оказалась лоцией – путевым журналом, оставленным одним из древних навигаторов. Она рассказывала о долгом путешествии по темным местам звездных карт, о пути к миру, где располагался старый храм. В святилище лежало одно из величайших сокровищ, за которым охотились все вольные торговцы, – стандартная шаблонная конструкция, наследие темной эры, когда люди впервые разгадали тайны вселенной и построили растянувшуюся на всю Галактику цивилизацию. Такие конструкции были поистине бесценны – каждому нашедшему Империум предлагал щедрое вознаграждение, которого хватало на покупку целой планеты. Капитан все еще помнил изумление и чувство благодарности, переполнившие его в тот момент. Тогда Янус решил проигнорировать предупреждения.

Дарк изучал заплесневелые, переплетенные в кожу фолианты, тисненные письменами с дюжины различных миров. Сколько из них он сумел прочесть? Сто, а может, сто двадцать? Разницы особо никакой. Янус приобрел такой талант благодаря принудительному запоминанию. Мозг капитана был напичкан языками, которые он, возможно, никогда и не применит, однако там они хранились про запас. Еще в молодости он заплатил небольшое состояние за обучение. Слуга Империума может провести всю свою карьеру, общаясь лишь на высоком и просторечном готике, а Янус мог разговаривать на языке каждого крупного звездопорта, в котором он желал когда-нибудь завязать торговлю.

И все же, когда этим вечером капитан услышал плавную речь тех незнакомцев-эльдар, спьяну он не сумел ее распознать, хотя и должен был. Янус раньше ее уже слышал, и она отличалась от человеческой так же, как и ворчание орков. Он вспомнил торговцев на далеких планетах – представителей какого-то искусственного мира, пытавшихся договориться о покупке статуй. Дарку изваяния казались бесполезным хламом, хотя для самих чужаков они имели чрезвычайную важность. «Эльдар», – подумал капитан и содрогнулся. Чужаки. Ксеногены. Порождения тьмы, которых должны избегать все истинные последователи Императора Человечества, дабы их отклонения не передались и не распространились подобно чуме. Правда ли Аурик и Афинис были эльдар или все это лишь вымысел искаженного наркотиками и пораженного галлюцинациями сознания? А вдруг Янус пытался выдумать нечто, во что сам хотел поверить? С другой стороны, ему наяву удалось подержать в руках сновидческий камень, верно же? По крайне мере, капитану так казалось.

Фаэтон каких-то аристократов проплыл мимо, и его кучер беспечно управлял каретой, пролетая над головами толпы, в то время как сигнальные огни повозки посылали в туман зондирующие лучи. Внутри, в безопасности от витающих в воздухе ядов, жались пассажиры в плащах из плетеного серебра. Кучер же сидел в отрытой кабине без герметичной защиты, взамен которой его лицо закрывала фильтровальная маска, превращающая мужчину в некое подобие гигантского гуманоидного насекомого.

Юстина наверняка знает, что делать с самоцветом. Причудливая хозяйка владела «Дворцом наслаждений», была холодна и прекрасна, как снега Зимнедома, и обладала необычным хищническим интеллектом. Янус не ведал, как Юстина накопила столько таинственных знаний, однако она пару раз намекала, отчего он имел определенные догадки, от которых становилось не по себе.

Несмотря ни на что, хозяйка сумеет сбыть камень за хорошую цену. Капитан не совсем понимал, почему среди всех посетителей «Дворца» она выразила особый интерес именно к нему, и не был уверен, что ценил такое внимание. И все-таки Янус чувствовал, что с продажей диковинки Юстина его не обманет, и тогда вырученные деньги он пустит на погашение старых долгов.

Пора переходить к делу и для начала вновь собрать свой экипаж, если, конечно, они полностью не разочаровались в нем после путешествия на Тифон. Дарку не терпелось отыскать членов своей прежней команды, пока они навсегда не покинули Медузу, не подписали договор с другим капитаном или не впали в моральное разложение, поразившее многих жителей пограничного мира.

Интересно, почему Медуза была так порочна? Здесь люди могли избежать наказания за убийство, просто сунув арбитру терс, знатные особы, по слухам, поклонялись Хаосу, а губернатор дни и ночи проводил со своим гаремом, куря начиненный дьявольским корнем кальян, чтобы прибавить в мужской силе перед грядущими утехами. К тому же Юстина намекала, что любой желающий мог с легкостью вступить в различные экзотические и запрещенные культы.

Так почему же он прожил здесь столько лет? Что же его сюда притянуло? Когда-то капитан думал, что во всем секторе такому беспощадному молодому торговому принцу, как он, не нашлось бы лучшей планеты для ведения дел, однако сейчас он видел обратную сторону вещей. Видимо, тогда местная порочность взывала к его собственной.

Янус верил, что вскоре Инквизиция обрушится на мир и вырежет его сердце, словно обжора, выскабливающий мякоть дыни. Такая участь еще давно ждала планету, но почему-то до сих пор ничего не произошло.

Потому ли, что мир находился вдалеке от центрального имперского руководства и вблизи от Ока Ужаса? Возможно, ужасная аномалия излучала тлетворные волны, которые искажали разум здешних жителей? А как насчет намеков на повсеместное взяточничество, что просочилось из Медузы в обширную сеть имперской бюрократии?

Давным-давно Янус посетил Архивный зал на Терре и прекрасно знал, сколь огромным был Империум Человека. У людей с доступом не заняло бы особого труда убрать данные, относящиеся к Медузе, и списки, содержащие доклады тайных агентов. За определенную цену, конечно же. Саймон прежде давал понять, что дом Велизариев когда-то пользовался такими услугами, как впрочем и любая из великих династий и торговых компаний Империума. Данная практика являлась частью ведения бизнеса, и, скорее всего, губернатор Медузы, или тот, кто за ним стоял, имел подобные связи. Либо же он просто заплатил одному из великих домов, чтобы они все сделали за него. Вполне вероятно, с этим ему помогли Велизарии.

Впрочем, тщетные размышления ни к чему не приведут. Капитану стоило отыскать Стила, Кхама Белла или кого-нибудь из других знакомых и разнести молву, что он был вновь в деле и собирался оплатить долги и рассчитаться по задержанным заработкам. Если, конечно, Кхам не разорвет его на части и Руарк не размозжит его голову силовым ключом. Янус не знал, простят ли они его за последнее путешествие. Может, и простят. В конце концов он слыл хорошим работодателем, и когда-то они без вопросов готовы были последовать за ним в преисподнюю, куда он их, собственно, и завел.

Неплохо бы собрать старый экипаж. Одно Янус мог сказать наверняка: ни один имперский капитан не станет нанимать его прежних сотрудников, учитывая, как сильно замарались их послужные списки. В эти дни не следовало упоминать, что ты когда-то числился в команде «Звезды Венама». Только контрабандисты или кто-нибудь похлеще согласились бы взять их к себе, однако Дарк знал, что его бывшие подчиненные весьма привередливо подходили к таким вопросам. Нет, если он им хорошенько заплатит, они все забудут, простят и вернуться в дело. И все же капитан до конца не знал, чем именно они займутся, когда ему удастся отвоевать конфискованную «Звезду». Он не мог возвратиться к Толстому Рою или чиновникам, поэтому, наверное, ему придется начать перевозку основных грузов, хотя Янус и сомневался, что транспортировка сможет покрыть общие расходы, жалование экипажа и траты на его пагубную привычку. Сейчас о таком не стоило беспокоиться. Он решил не гнать коней, пока лежащий впереди путь не прояснится. Первым делом капитан хотел отыскать своего навигатора, и ему пришла на ум хорошая идея, как именно он сумеет это провернуть.

Когда мысль промелькнула в его голове, Янус внезапно услышал, как чьи-то ботинки шаркнули о камень позади. Он шустро развернулся, схватив рукоять пистолета, и увидел двух крупных, грозных мужчин, выходящих из тумана. С ними был рассерженный Уизель.

– А вот и ублюдок, – промолвил он. – Пристрелите его!

Семь золотых кораблей

Саймон Велизарий внимательно изучал фараонскую доску. Он оказался в трудном положении даже по меркам замысловатой трехмерной игры. Мужчина потер край тоненьких усов, затем дотронулся нежными длинными пальцами до повязки, покрывающей третий глаз, а после провел ими по щеке и вернулся обратно к усам. Ничего не помогало ему отыскать выход из сложившейся ситуации. Похоже, Алисия Номикос загнала его в изощренную ловушку.

Конечно же, нет. Слабая веселая улыбка притворно тронула его губы, словно в голову мужчины неожиданно пришла хорошая идея. Он ни в коем случае не хотел выдать, что она одерживала над ним верх. Навигаторы играли в фараона, дабы овладеть всеми тонкостями его запутанной трехмерной структуры, поскольку игра считалась неплохой практикой, помогающей справиться с коварной задачей направлять корабль через Имматериум. Многие не желали признавать поражение в фараоне, поскольку тогда они, по сути, соглашались с тем, что их соперник был лучшим навигатором. Саймон не был столь тщеславным и мелочным – он просто не любил проигрывать.

– Сдавайся, Саймон, – промолвила Алисия. – Ты в безвыходном положении.

Увы, она слишком хорошо его знала. За последние шесть лет они играли в фараон при каждой встрече, и после сотни игр его реакция, скорее всего, была слегка предсказуемой.

– Моя дорогая Алисия, тебе наверняка известно, что выход есть всегда. Неужели твои наставники не поведали тебе такую элементарную истину? Всегда можно отыскать выход, пойдя напрямик или в обход.

Он не знал, верил ли сам в это банальное утверждение. Иногда мужчина думал, что выражение создали, дабы даровать надежду в невыносимой обстановке. Одному Императору известно, что в жизни каждого навигатора таких моментов было предостаточно.

– Мы слишком стары, чтобы в это верить, Саймон, – ответила она, мило улыбнувшись и засмеявшись. Знакомая хорошо смотрелась в своей черной парадной форме, на которой красовалась эмблема открытой книги – символ дома Номикос. Она ему очень нравилась. К сожалению, их династии испокон веков имели лишь нейтральные отношения, иначе он попросил бы отца организовать свадьбу с ней или одной из ее клановых сестер. Хотя его отец вряд ли бы внял просьбе сына. В таких вопросах желания детей были неважны, поскольку расчетливой наукой заключения браков руководили клановая политика и постоянная смена и переплетение союзов. – Десять лет прошло с тех пор, как я обрела крылья. Для тебя, наверное, прошло лет двадцать.

– Я оскорблен, – промолвил он. – Наверняка я не выгляжу столь… древним. Мне известно, что пребывание в этой дикой местности состарило меня, но не настолько же.

Она вновь засмеялась и отхлебнула минеральной воды. Оба компаньона находились вдалеке от дома, а точнее за три тысячи пять сотен и тридцать два целых и пять десятых световых года. Если кого-то интересует точный путь, то расчеты расстояния проводились вдоль Виа Обскура Альфа двенадцать гамма четыре один. Эти знания вбивались в его голову еще с десяти лет и всплывали в памяти непроизвольно.

Навигатор откинулся назад и потянулся, производя древний ритуал хатха’ката и таким образом концентрируясь на дыхании, чему он научился почти сразу же, как начал ходить. Как и всегда, Саймон вскоре успокоился, а затем оглянул комнату в надежде отыскать вдохновение в этом невзрачном месте.

Не впервой он поразился и слегка обрадовался тому, что оказался здесь. На внутренних планетах, где каждая династия Навис Нобилитэ имела и поддерживала собственные дома, мужчина никогда бы не встретил Алисию. Там он не делил бы город, не то что бы комнату с одним из извечных врагов своего клана – Конрадом Акурой, однако тут, на пограничном мире, дела велись по-другому, не столь официально. Такие места, как здешний дом Великого Ока, вполне существовали, и старую вражду можно было оставить позади, по крайней мере пока они посещали поверхность планеты. Саймон наслаждался местными порядками, хотя и понимал, что ему не следовало. Если бы он находился на командном мостике и имел в распоряжении заряженные орудия, то встреча с Конрадом могла бы закончиться боем, но в уютном клубе они вместе ели и пили, обменивались шутками и делились скромными тайнами, касающимися их общего ремесла.

Он подумал, что, наверное, так все и было в древности, до того как Император и Экклезиархия пришли и навели свои порядки, установив незыблемые догмы. Ему вспомнились слова из старой поэмы, которые сравнивали династии с мухами, застрявшими в янтаре, однако он тут же выбросил их из головы. Навигатор не желал об этом рассуждать, как и о последствиях своего маленького эксперимента по возвращению древних времен, ради которого он нарушил запрет на Тифоне. Сейчас дом Ока служил пристанищем от всех забот, что продлится до той неминуемой поры, пока весть о его глупом поступке не дойдет до клана. Затем его положение быстро усложнится. И все же, как говорил старый наставник Карадок, завтрашние тревоги оставляй на завтра, а на сегодня у Саймона хватало причин для беспокойства.

Например, Янус. В последнее время его друг становился все более скрытным и неразумным. Да, капитан не владел навигаторским самообладанием и не мог держать чувства в узде, однако Саймон не предполагал, что он воспримет случившееся настолько плохо. Навигатор прошел вместе с Дарком через гораздо худшие передряги и никогда не видел, чтобы вольный торговец был так взволнован. Обычно Янус воплощал свирепое хладнокровие и расчетливость, но после путешествия на Тифон он изменился.

Что же он там увидел? С тех пор как они вернулись, Саймон постоянно раздумывал над этим вопросом, однако выжившие члены экипажа хранили молчание, и он не хотел на них давить. Навигатор все еще помнил дикий страх в их глазах, и, пожалуй, ему этого хватало. В любом случае некоторые вещи он знать не желал, и все, что люди находили на поверхности запретных планет за краем Ока Ужаса, попадало в данную категорию. Сколь жутким, должно быть, оказалось увиденное, что оно подорвало непоколебимость таких суровых и беспощадных волков, как Янус Дарк и Кхам Белл.

Навигатор заметил фамильного сервитора, древнего на вид человека в черной форме родового слуги, что хромал к его столу.

– Ты собираешься поступить достойно и сдать партию? – поинтересовалась Алисия. В ее голосе слышалось сдержанное веселье, и на лице показалась улыбка, обличающая растущее чувство торжества.

Наверное, ему стоило сдаться и предложить заняться другой активностью в одной из спален этажом выше. Этим они забавлялись уже много раз. У Саймона было дурное предчувствие по поводу сообщения, которое доставлял сервитор, и он обладал хорошим навигаторским чутьем, чтобы знать, когда нужно доверять собственным инстинктам. Нет, лучше сразу взглянуть опасности в лицо. «Убей чудищ, пока они малы» – еще одна из любимых поговорок его бывшего наставника.

– И зачем мне сдаваться, если я стою на пороге ошеломляющей победы? – спросил Саймон.

Алисия улыбнулась еще шире.

– В чем-то ты прямо как твой давний друг Янус Дарк, – промолвила она.

– В чем именно? – полюбопытствовал он как бы невзначай, размышляя, какие слухи о его деловом партнере гуляли по тесному сообществу дома Ока.

– Вы оба полагаете, что можете обманом выкрутиться из любой ситуации.

– Я никого не обманываю, моя дорогая, – сказал он с показной напыщенностью, и в тот же миг сервитор остановился прямо перед столом и вежливо ожидал, пока его заметят.

– Что стряслось, Жак? – спросил Саймон после того, как по традиции позволил пройти пяти секундам.

– У порога стоят незнакомцы, господин. Они желают с вами встретиться.

– Они изложили, чего хотят?

– Нет, господин, они просто сказали, что дело важное, вы с ними увидитесь и оно как-то связано со старым договором, который нужно обсудить. Что-то про семь золотых кораблей.

Лицо Саймона еще шире растянулось в улыбке, поскольку он всеми силами пытался не показать шок. Незнакомцы воспользовались кодовой фразой, известной лишь членам высших кругов его династии. Она являлась одним из пяти древних сигналов, выражая превеликую важность и возвещая ужасную опасность. Навигатор гордился тем, что сумел утаить свои эмоции и легкая прохладная улыбка не покинула его губ.

– Передай, что я с ними встречусь через несколько минут, – промолвил он. – Мне нужно закончить игру в фараон.

– Слушаюсь, господин. В таком случае я отведу их в Лазурный зал.

Саймон слегка оторопел, когда вошел в зал и увидел своих двух посетителей. Раньше он уже встречал таких, как они, и даже объемные черные плащи не могли скрыть их истинную природу от его наметанного глаза. Их поза, рост, движения – все выдавало эльдар. Он пересек комнату, прошел мимо огромного стола, остановился и выглянул в большое окно из бронированного стекла. Внизу навигатор видел шпили города-улья, выступающие из облаков, словно острова из туманного океана. Массивные огни, горящие на выпускаемом газе, озаряли тучи вокруг вершин, окружая их дьявольски красными рвами света. Саймон проверил защитный амулет на запястье и не обнаружил никаких признаков слежки, чего он, собственно, и ожидал, поскольку считалось, что зал был безопасным. Однако же, учитывая текущие обстоятельства, нельзя быть чересчур осторожным.

– Приветствую вас, дети Ультве, – вежливо произнес он на формальном эльдарском языке. – Вы далеко от дома.

Если они и удивились тому, что он мог разговаривать на их языке, чужаки не показали вида. Эльдар произвели традиционный приветственный жест, выплетая пальцами сложные узоры в воздухе, образующие один из их глифов. Саймон выписал ответный символ, как его еще давно учили на занятиях по дипломатическому этикету, и ощутил их прохладную веселость. Он чувствовал себя ребенком, который, к своему удивлению, правильно выполнил ритуал перед взрослыми. Мужчина тут же подавил это чувство. Он был сыном одного из наидревнейших навигаторских домов Старой Терры и не собирался позволить им поставить себя в неудобное положение. Позади них, в величественном окне, Саймон видел мелькающие огни нескольких летунов и плазменные следы суборбитального челнока, возносящегося во тьму между миров.

– Мы инициируем Пакт Анвина, – проговорил незнакомец повыше. Навигатор вздрогнул: они явно не шутили. Эльдар не произвели ни одного из долгих сложных обрядов, которых Саймон по выучке ожидал от чужаков. По какой-то причине полное отсутствие формальностей в их поведении беспокоило его сильнее, чем то, что они призвали к исполнению древнего тайного договора о дружбе между династией Велизариев и эльдарским миром-кораблем Ультве. Машинально он промолвил предписанный ответ.

– Вы принесли символ.

Из объемного рукава мантии показалась рука незнакомца, затянутая в черную перчатку. Чересчур длинные пальцы разомкнулись, и нечто заблестело в ладони. Осторожно Саймон взял вещицу и принялся ее изучать. С первого взгляда она была обычным старым золотым дукатом – одной из монет, выпущенных его кланом и используемой в качестве валюты в местах, где торговали корабли династии. Навигатор проверил дату. 101.М31. Все верно. Монету выпустили в тот год, когда оказался заключен Пакт Анвина. При более близком рассмотрении Саймон осознал, что она была одной из семи монет, которые Ювал Велизарий отдал ясновидцу в древние времена. Они служили общением того, что когда-нибудь династия отплатит эльдар долг за спасение собственной чести и богатств.

Голова Саймона закружилась. Неужели все это взаправду? Он всегда думал, что сказание являлось мифом, хотя прежде и видел пять возвращенных монет в семейном храме на далекой Терре. Навигатор глубоко вздохнул, понимая, что пришла его очередь выполнить старое обязательство. Теперь ему придется сыграть свою роль в пророчестве и сделать все возможное, чтобы доставить незнакомца и его соратников туда, куда они желали. Саймону вспомнились слова ясновидца, записанные в «Библ Велизарий».

«Наступят времена, когда эльдар понадобятся союзники, дабы сотворить то, что они не могут сами или им запрещено. Мы помогли вам в час нужды. Когда придет время, вы должны помочь нам».

И все же навигатору следовало соблюсти меры предосторожности.

– От кого вы прибыли?

– Я несу весть от Эльдрада Ультрана, ясновидца Ультве, чей род поддержал ваш народ в самую трудную минуту.

Саймон кивнул. Незнакомец произнес нужные слова в точном порядке и необходимым образом. После установленных пяти секунд он повторил их на эльдарском.

– Я, Саймон Велизарий, главный навигатор древнего терранского дома Велизариев, к вашим услугам, – промолвил мужчина на чуждом языке. – Я проведу вас туда, куда вам должно попасть, не остановлюсь ни перед чем и, несмотря ни на что, доставлю в целости и сохранности до порта.

– Я Аурик Грозовая Туча, ясновидец из рода Манан, с мира-корабля Ультве. Я принимаю твои услуги и подтверждаю, что, добросовестно выполнив задание, которое я изложу, ты отплатишь одну седьмую долга чести, существующего между твоей династией и моей.

– Так тому и быть, – произнес Саймон.

– Так тому и быть, – повторил незнакомец.

Они покончили с формальностями, и сейчас Саймон мог слегка расслабиться, хотя он и не совсем знал, чему было суждено случиться, и оттого начал побаиваться за собственную жизнь. Три звездолета Велизариев, ответившие на зов ясновидца, постигла несчастная судьба. Один вернулся весь разбитый, и его экипаж вместе с навигатором обратились в безумцев. Другой нашли пустым в системе Армагеддон, где он дрейфовал в открытом космосе. Саймон позволил себе улыбнуться. Он всегда хотел отыскать приключения, а теперь, похоже, приключения сами его нашли. Видимо, его имя впишут в «Библ», и он разделит посмертную славу тех, кто исполнил одну из древнейших клятв дома.

– Это Афинис из рода Манан, с мира-корабля Ультве.

– Рад нашей встрече, – промолвил Саймон на формальном эльдарском.

Женщина вежливо ответила на его слова.

– Как я могу вам услужить? – поинтересовался навигатор.

– Я желаю попасть на Велиал IV.

Саймон призвал внедренные в него воспоминания. Велиал IV являлся миром в Оке Ужаса, помеченным как «запретный» на звездных картах. За его посещение Инквизиция могла запросто тебя казнить. Вкратце планета сильно походила на Тифон, только находилась внутри самого Ока. Мужчина взвесил вероятные опасности, поджидающие их на пути к Велиалу. Огромные варп-бури отрезали Око на десятилетия, отчего даже величайшие навигаторы могли расстаться с жизнью, пытаясь проложить сквозь них безопасную дорогу. Путешествие на Тифон уже испытало пределы способностей Саймона. И это если не брать в расчет грабителей, флотилии Хаоса и причудливые условия, царящие в Оке.

– Такое плавание весьма опасно. – Помимо прочего, любой навигатор был обязан предупреждать своих клиентов о подобных вещах. – Вполне возможно, у нас ничего не выйдет.

– Опаснее, чем ты полагаешь, Саймон Велизарий. Так или иначе я обязан туда попасть, – ответил Аурик. – И я должен отправиться к миру поскорее.

– С этим могут возникнуть сложности. Мне нужно запросить корабль у моего дома, на что может уйти несколько месяцев.

– У тебя уже есть судно. «Звезда Венама».

– Она полностью не принадлежит мне или моей династии. Мы совладельцы. Есть и другой.

Древний пакт обязывал Велизариев использовать все свои средства, дабы выполнить указание, однако в нем ничего не говорилось об использовании чужих.

– Янус Дарк не станет возражать. Он уже получил оплату.

Саймон на мгновение задумался. Вопреки старому договору, они вначале обратились к Янусу, а не к нему, что вещало о глубоком понимании ситуации и хитроумности. Чего еще ему стоило ожидать – они ведь были эльдар. Раз время поджимало, тогда чужаки поступили правильно, потому что на «Звезде Венама» они могли добраться до мира намного быстрее.

– Существуют трудности и помимо согласия Януса, – промолвил навигатор. – Юридические трудности. Наш корабль конфисковали до уплаты определенных долгов.

– При наличии достаточных средств их можно с легкостью преодолеть.

– Поскольку вы инициировали пакт, Велизарии потратят необходимые ресурсы, однако на сборы денег уйдет время. Я должен связаться с нашими агентами, и им придется выпустить векселя…

– Это и не понадобится. У нас есть нужные средства. От вас требуются только ваше судно и услуги до тех пор, пока мы не выполним наше задание.

– Хорошо. Как скоро мы сможем получить доступ к этим средствам? У вас есть торговые сертификаты на владение акциями, аккредитивы, выписанные на имперские коммерческие банки, сундуки, набитые дукатами?

Ладонь незнакомца исчезла в рукаве и появилась вновь с фокусническим взмахом, на этот раз держа маленький кожаный мешочек. Эльдар бросил кошель Саймону, и тот ловко поймал его в воздухе, после чего навигатор потянул за завязки у верхушки. Внутри мешочка ярко блестели какие-то самоцветы.

Он высыпал их в руку и почувствовал покалывание на коже. Столько сновидческих камней вполне хватило бы, чтобы купить небольшую планету, если, конечно, они были настоящими и безупречными. Саймон откуда-то знал, что так оно и было. Для навигатора и его дома самоцветы обладали невероятной ценностью. Сновидческие камни являлись одними из нескольких предметов, способных защитить разум от порчи Хаоса. Они помогали впитать губительную энергию Имматериума и оберегали от ужасных кошмаров, которые могли посещать навигатора после чересчур долгого контакта с иной реальностью. Помимо навигаторов, самоцветами пользовались колдуны, алхимики и, по слухам, даже члены Инквизиции. Любой, у кого имелись причины бояться пагубного влияния Великой Тьмы, мог прибегнуть к их помощи, однако все они происходили лишь из одного места – искусственного мира Ультве. Саймон никогда не слышал, чтобы столько камней за раз поступало на рынок, и оттого ему придется проявить осторожность, в противном случае их цена может значительно упасть. Эльдар, должно быть, отдали навигатору сотню маленьких чистых самоцветов, чего хватит на то, чтобы годами манипулировать рынками Сегментума Обскурус. На удивление, плата за его услуги оказалась огромной. С другой стороны, предстоящее задание обещало быть серьезным и, вероятно, смертельным.

– Могу ли я узнать, почему вы решили отправиться в Око Ужаса?

– Можешь, Саймон Велизарий. Но не здесь и не сейчас. В другое время и в другом месте я отвечу на твой вопрос.

– Хорошо.

– Знай, что нам нужно действовать быстро и скрытно, иначе все мы познаем смерть.

Навигатор пожал плечами. Ничего лучшего он и не ожидал.